Terry Goodkind

La Piedra de las Lágrimas.

La amenaza del custodio

A mis padres, Natalie y Leo

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a mi editor, James Frenkel, por tener la integridad de exigirme lo mejor de mí mismo; a mi editora británica, Caroline Oakley por su infatigable apoyo y ánimo; a mis amigos Bonnie Moretto y el Dr. Donald Schassberger, por sus consejos.

1

Rachel apretó contra el pecho su muñeca y se quedó mirando fijamente la cosa oscura que la observaba desde los matorrales. Al menos, a ella le parecía que la observaba, aunque era difícil decirlo, pues los ojos eran tan negros como el resto de la bestia, menos cuando la luz les daba de pleno; entonces eran dorados y brillantes.

La niña estaba acostumbrada a ver animales en el bosque —conejos, mapaches y ardillas—, pero eso era más grande, tanto como ella o incluso más. Tal vez era un oso, se dijo, pues los osos también son oscuros.

Pero no se hallaba en el bosque, sino en un palacio. Era la primera vez que se encontraba en un bosque bajo techo. Rachel se preguntó si en él vivirían también animales, como en los bosques al aire libre.

Se hubiera asustado si Chase no estuviera allí junto a ella, pero sabía que con él al lado estaba a salvo. Chase era el hombre más valiente que hubiera conocido nunca. No obstante, no podía evitar sentirse algo asustada. Chase le había dicho que era la niña más valiente que conocía, y ella no quería que pensara que se asustaba de un conejo.

Tal vez no era más que eso: un conejo muy grande sentado encima de una roca o algo así. Pero los conejos tienen orejas largas. Quizá sí que se trataba de un oso. Rachel se metió en la boca un pie de la muñeca.

Entonces se volvió y miró el sendero, las hermosas flores, los muretes cubiertos de plantas trepadoras y los prados, hasta que posó la vista en Chase, que hablaba con Zedd, el mago. Ambos estaban de pie junto a una mesa de piedra, miraban las cajas y discutían acerca de qué iban a hacer con ellas. Rachel se alegró, pues eso significaba que Rahl el Oscuro no las había conseguido y que ya nunca más haría daño a nadie.

Rachel dio media vuelta para asegurarse de que la cosa negra no se le acercaba, pero ya no estaba. La niña miró alrededor, pero no pudo verla.

— Sara, ¿dónde crees que puede haber ido? —susurró.

La muñeca no respondió. Rachel mordió el pie de Sara y echó a andar en dirección a Chase. Aunque tenía ganas de correr, no quería que Chase creyera que no era valiente; se había sentido muy bien cuando el guardián la había llamado valiente. Sin detenerse, echó una mirada por encima del hombro, pero no vio la cosa oscura por ninguna parte. Tal vez había regresado a su madriguera. Aún tenía ganas de correr, pero se contuvo.

Al llegar junto a Chase, se arrimó a él y le abrazó una pierna. Chase y Zedd estaban hablando, y Rachel sabía que era de mala educación interrumpir, por lo que esperó chupando el pie de Sara.

— ¿Qué pasaría si te limitaras a cerrar la tapa? —preguntaba Chase al mago.

— ¡Cualquier cosa! —Zedd alzó sus entecos brazos. Se había alisado el cabello blanco, pero aún despuntaban algunos mechones—. ¿Cómo quieres que lo sepa? El hecho de que sepa que son las cajas del Destino no significa que sepa qué hacer con ellas ahora, una vez que Rahl el Oscuro ha abierto una. La magia del Destino lo mató por abrir una, y podría haber destruido el mundo. Podría matarme a mí por cerrarla, o algo peor.

— Bueno —replicó Chase, lanzando un suspiro—, no podemos dejarlas aquí sin hacer nada, ¿verdad? ¿No crees que deberíamos hacer algo?

El hechicero observó ceñudo las cajas, absorto en sus pensamientos. Tras más de un minuto de silencio, Rachel tiró de una manga de Chase. El hombre bajó la vista hacia ella.

— Chase…

— ¿Chase? ¿No recuerdas las normas? —El hombre puso los brazos en jarras y torció el gesto, fingiéndose disgustado, hasta que la niña soltó una risita y se le agarró a la pierna con más fuerza—. Hace apenas unas pocas semanas que eres mi hija y ya estás incumpliendo las reglas. Ya te dije que debías llamarme «papá». No permito a ninguno de mis hijos que me llame Chase. ¿Entendido?

Rachel sonrió de oreja a oreja y asintió.

— Sí, Ch… papá.

Chase puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza, tras lo cual despeinó el cabello de la niña.

— ¿Qué quieres?

— Hay un animal muy grande entre los árboles; un oso o algo peor. Creo que deberías desenvainar la espada e ir a ver.

— ¡Un oso! ¿Aquí dentro? —Chase se rió—. Niña, estamos en un jardín interior, y aquí no hay osos. Será un truco de la luz.

— No, creo que no Ch… papá. Me estaba mirando.

Chase sonrió, volvió a despeinarla, posó una de sus manazas sobre la mejilla de la pequeña y le apretó la cabeza contra su pierna.

— En ese caso, quédate junto a mí, y no te molestará.

Rachel asintió con un pie de Sara en la boca, mientras Chase le mantenía la cabeza contra su pierna. Ahora ya no se sentía tan asustada, por lo que volvió a posar la mirada en los árboles.

La cosa oscura, que se escondía tras uno de los muretes cubiertos de hiedra, corrió hacia ella. Rachel mordió con más fuerza el pie de la muñeca y se le escapó un leve gemido al tiempo que alzaba el rostro hacia Chase. El hombre señalaba las cajas.

— ¿Y qué es esa cosa, esa piedra o joya o lo que sea? ¿Estaba dentro de la caja?

— Sí, pero prefiero no pronunciarme sobre lo que es hasta estar seguro.

— Papá —gimió Rachel—, se está acercando.

— Bien. —Chase bajó la mirada—. Tú vigílala por mí. ¿Cómo que prefieres no pronunciarte? —añadió, dirigiéndose al mago—. ¿Crees que tiene algo que ver con eso que dijiste sobre que el velo del inframundo seguramente se ha rasgado?

Zedd se frotó el terso mentón con sus enjutos dedos mientras contemplaba ceñudo la gema negra colocada delante de la caja abierta.

— Eso me temo.

Rachel miró el murete para comprobar la posición de la cosa oscura y dio un respingo al ver unas manos que se agarraban al borde del muro. Se había acercado mucho.

Aunque no eran manos, sino garras, unas garras largas y curvas.

La niña alzó los ojos hacia Chase y todas sus armas para asegurarse de que tenía suficientes. El guardián del Límite llevaba un montón de cuchillos alrededor de la cintura, una espada colgada a la espalda, una gran hacha sujeta al cinturón y otras cosas que parecían cachiporras, con pinchos afilados que sobresalían, también colgadas al cinto, además de una ballesta a la espalda. Rachel esperaba que bastasen.

Tantas armas asustaban a otras personas, pero no a la cosa oscura, pues seguía acercándose. El mago ni siquiera llevaba un cuchillo, sino simplemente una túnica muy sencilla de color marrón. Y era tan flacucho… No era un hombre fornido como Chase. Pero los magos tenían magia, y tal vez con magia podría ahuyentar a la bestia oscura.

¡Magia! La niña recordó entonces la cerilla encantada que el mago Giller le había dado. Se llevó una mano al bolsillo y cerró los dedos en torno a ella. Tal vez tendría que echar una mano a Chase. No permitiría que esa cosa hiciera daño a su nuevo padre. Sería valiente.

— ¿Es peligrosa?

Zedd alzó hacia Chase unos ojos enmarcados por tupidas cejas.

— Si es lo que creo y cayera en manos equivocadas, «peligrosa» sería quedarse corto.

— En ese caso, quizá deberíamos enterrarla en un agujero muy profundo o destruirla.

— Imposible. Podríamos necesitarla.

— ¿Y si la escondemos?

— En eso estaba pensando. El problema es dónde. Debemos tener en cuenta algunas cosas. No sabré qué hacer con la gema ni con las cajas hasta que vaya a Aydindril con Adie para estudiar las profecías.

— ¿Y hasta entonces qué? ¿Qué haremos hasta que estés seguro?

Rachel miró hacia la cosa oscura, que estaba más cerca, tanto como el muro. Agarrada al borde con sus garras, alzó la cabeza y miró directamente a la niña a los ojos.

La bestia sonrió mostrando unos colmillos largos y afilados. Rachel se quedó sin respiración, los hombros empezaron a temblarle, y los ojos se le abrieron de par en par. ¡La bestia se reía! La niña podía oír cómo los latidos de su corazón le resonaban en los oídos.

— Papá… —gimió en voz muy baja.

Chase ni la miró, sino que se limitó a hacerla callar. La cosa pasó una pierna por encima del muro y se dejó caer, sin dejar de mirar a la niña y de reír. Entonces posó sus relucientes ojos en Chase y en Zedd, siseó y volvió a reír mientras se encorvaba.

Rachel tiró de la pernera del pantalón de Chase y pugnó por hablar con voz audible.

— Papá… Se está acercando.

— Muy bien, Rachel. Zedd, aún no sé…

Lanzando un aullido, la bestia saltó hacia campo abierto y corrió. No se veía más que una raya negra desdibujada. Rachel gritó. Chase giró sobre sus talones justo cuando la cosa lo golpeaba. Las garras relampaguearon en el aire. Chase cayó al suelo y la bestia se lanzó contra Zedd.

El mago agitó los brazos como aspas de molino. De sus dedos brotaban relámpagos que rebotaban en la bestia negra y levantaban tierra o piedra allí donde impactaban. La bestia tiró a Zedd al suelo.

Entonces, riendo con un sonoro aullido, volvió a saltar sobre Chase, que justo empuñaba el hacha que llevaba al cinto. Rachel gritó de nuevo cuando esas garras desgarraron la carne de Chase. La bestia era más rápida que ningún animal que la niña hubiese visto jamás. Sus garras no eran más que una mancha borrosa.

Rachel estaba aterrorizada; la cosa estaba haciendo daño a Chase. Después de arrebatar el hacha de manos del guardián, lanzó su horrible carcajada. Estaba haciendo daño a Chase. Rachel apretaba entre los dedos la cerilla encantada.

La niña dio un salto hacia adelante y acercó la cerilla a la espalda de la bestia, al tiempo que gritaba las palabras mágicas que la encenderían: «¡Luz para mí!».

El monstruo negro quedó envuelto en llamas y lanzó un espeluznante chillido mientras se volvía hacia la niña. Con la boca completamente abierta, daba chasquidos con los dientes, mientras el fuego prendía en él. La bestia volvió a reír, aunque no como se reía la gente por cosas divertidas; la suya era una risa que ponía la carne de gallina. Aún ardía cuando se encorvó y echó a andar hacia la niña. Rachel retrocedió.

Chase gruñó al lanzar una de las cachiporras guarnecida de pinchos afilados. La cachiporra fue a darle en la espalda y se le quedó clavada en un hombro. La bestia se volvió hacia Chase y se rió mientras movía una garra hacia atrás y se arrancaba el arma. Acto seguido fue a por Chase.

Pero Zedd se había recuperado, y de sus dedos partían lenguas de fuego, lo que inflamó aún más a la bestia. Pero ésta se limitó a reírse de Zedd. El fuego se extinguió. Excepto por el humo que desprendía, el cuerpo de la bestia tenía exactamente el mismo aspecto que antes. De hecho, incluso antes de que Rachel le hubiera prendido fuego, parecía oscuro de haber sido quemado.

Chase se puso en pie. A Rachel se le anegaron los ojos de lágrimas al ver que sangraba. El guardián cogió la ballesta que le colgaba de la espalda y, en un abrir y cerrar de ojos, disparó. El proyectil se estrelló contra el pecho de la bestia. Con una espeluznante risotada, ésta se lo arrancó.

El guardián arrojó la ballesta, desenvainó la espada que llevaba a la espalda y se abalanzó sobre el monstruo, saltando sobre él mientras golpeaba. Pero la bestia se movió tan rápidamente que Chase falló. Zedd, por su parte, hizo algo que la desequilibró. Chase se puso delante de Rachel y la empujó por la espalda con una mano, mientras que con la otra mantenía la espada presta.

La cosa se puso de nuevo en pie y miró a todos ellos uno a uno.

— ¡Caminad! —gritó Zedd—. ¡No corráis! ¡No os quedéis quietos!

Chase agarró a Rachel por la muñeca y echó a andar hacia atrás. Zedd lo imitó. La bestia negra dejó de reír y los miró uno a uno, parpadeando. Chase jadeaba. Tanto la túnica de piel curtida como la cota de malla que la cubría mostraban desgarros producidos por las garras. Rachel sintió ganas de echarse a llorar al ver cuánta sangre tenía encima, tanta que le fluía por el brazo hasta la mano. La niña no quería que Chase sufriera daño alguno, pues lo amaba con todas sus fuerzas. Apretó con más fuerza a Sara y la cerilla encantada.

— Sigue andando —ordenó Zedd a Chase. El mago se había detenido.

La bestia negra miró a Zedd, quieto, y esbozó una amplia sonrisa que dejó al descubierto sus afilados colmillos. Nuevamente lanzó esa espeluznante risa, y sus garras hendieron la tierra cuando se lanzó en tromba contra el mago.

Zedd alzó las manos. Tierra y hierba saltaban en el aire alrededor de la bestia. Algo la elevó, y unos rayos de luz azul impactaron en ella desde todas partes antes de caer de nuevo al suelo con un ruido sordo. Humeaba, pero lanzó su aullido de risa.

Algo más sucedió; Rachel no sabía qué era, pero la bestia se quedó quieta con los brazos extendidos al frente, como si tratara de correr pero tuviera los pies pegados al suelo. Zedd movía los brazos en círculos y, nuevamente, los alzó bruscamente. El suelo tembló como por efecto de los truenos, y destellos de luz golpearon a la bestia. Ésta rió, se oyó un ruido como de madera que se rompía, y la cosa avanzó hacia Zedd.

El mago echó a andar otra vez. La bestia se paró y frunció el entrecejo. Entonces, el mago se detuvo y alzó los brazos. Una terrible bola de fuego surcó el aire en dirección a la bestia, que corría hacia Zedd. La bola de fuego emitió un alarido y fue creciendo mientras se aproximaba a la bestia oscura.

El impacto fue tan tremendo que el suelo tembló. La luz azul y amarilla era tan intensa que Rachel tuvo que entrecerrar los ojos, mientras andaba hacia atrás. La bola de fuego fue ardiendo sin moverse de sitio, rugiendo salvajemente.

La bestia emergió del fuego, humeando. Los hombros le temblaban como si se estuviera carcajeando. Las llamas se extinguieron dejando pequeñas chispas que flotaban en el aire.

— ¡Cáspita! —exclamó el hechicero, echando a andar hacia atrás.

Rachel no sabía qué significaba «cáspita», pero Chase le había advertido que no dijera esa palabra delante de niños. Rachel no sabía por qué. Ahora, el cabello blanco y ondulado del mago se veía enmarañado y desgreñado.

Rachel y Chase habían ido avanzando por un sendero entre los árboles y se encontraban muy cerca de la puerta. Zedd reculaba hacia ellos, mientras la cosa negra vigilaba. Cuando el mago se paró, la bestia se le lanzó de nuevo.

Un muro de llamas le cortó el paso. En el aire flotaba el olor a humo y un rugido. La bestia atravesó el muro de fuego. Zedd levantó otro, pero la cosa lo atravesó también.

Cuando el mago empezó de nuevo a andar, la bestia se detuvo junto a un murete cubierto de plantas trepadoras y observó. Las enredaderas se separaron del muro por sí solas y, de pronto, comenzaron a crecer y a rodear a la bestia, que se mantenía quieta. Zedd casi los había alcanzado.

— ¿Adónde vamos? —preguntó Chase.

Zedd se volvió. Parecía cansado.

— Intentaré encerrarlo aquí —respondió.

La bestia se debatía entre las enredaderas, que tiraban de él hacia el suelo. Mientras trataba de desenredarse con sus afiladas garras, los tres humanos atravesaron el gran umbral. Chase empujó una de las enormes puertas de oro, Zedd la otra, y juntos las cerraron.

Al otro lado se oyó un aullido, seguido por un gran estrépito. En la puerta se formó una gran abolladura que lanzó a Zedd al suelo. Chase colocó una mano sobre cada uno de los batientes y empujó con todo su peso, mientras la bestia aporreaba la puerta desde el otro lado.

La cosa arañaba la puerta, produciendo un horrible sonido de metal al rechinar. Chase estaba cubierto de sudor y sangre. Zedd se levantó de un salto y corrió a ayudarlo a mantener las puertas cerradas.

Una garra se introdujo en la rendija entre los dos batientes y fue deslizándose hacia abajo; luego otra apareció por debajo. Rachel podía oír a la bestia reír al otro lado de la puerta. Chase gruñó mientras empujaba. La puerta crujió.

Zedd retrocedió un paso y extendió los brazos al frente con los dedos hacia arriba, como si empujara el aire. El crujido cesó. La bestia aulló con más fuerza.

— Marchaos —ordenó Zedd a Chase, agarrándolo por la manga.

— ¿Crees que eso lo contendrá? —inquirió el guardián mientras empezaba a recular.

— No lo creo. Si va a por vosotros, caminad. Correr o estar quieto atrae su atención. Díselo a todos a quienes veas.

— Zedd, ¿qué es esa cosa?

Se oyó un estrépito y apareció otra gran abolladura en la puerta. Los extremos de las garras atravesaron el metal y empezaron a romper la puerta. Rachel acusó dolorosamente ese ruido en los oídos.

— ¡Vamos, marchaos!

Chase sujetó a la niña pasándole un brazo por la cintura y echó a correr por el pasillo.

2

Zedd palpaba distraídamente la gema, guardada en un bolsillo interior de la túnica, a través de la basta tela mientras observaba cómo las garras iban abriendo un boquete en el metal de la puerta. Al volver la vista, vio al guardián del Límite que se alejaba por el pasillo con Rachel en brazos. No habían avanzado más que unas pocas docenas de pasos cuando uno de los batientes saltó de los goznes con gran estrépito. Pese a ser muy resistentes, los goznes se hicieron pedazos como si fueran de arcilla.

Zedd se agachó justo a tiempo de evitar la puerta de hierro revestida de oro, que voló por el pasillo y se estrelló contra la pared de mármol pulido, levantando en el corredor una nube de fragmentos de metal y polvo de piedra. El mago se irguió y echó a correr.

El aullador se plantó de un salto en el pasillo, dejando atrás el Jardín de la Vida. Su cuerpo no era más que un esqueleto cubierto por una capa de piel reseca, quebradiza y ennegrecida, como un cadáver que se hubiera secado al sol durante años. Fruto de la lucha le colgaban pellejos en algunos puntos del cuerpo por los que asomaban huesos blancos, aunque eso no parecía afectarle; el aullador era un ser del inframundo al que no entorpecían las debilidades de los seres vivos. No sangraba.

Quizá se podría destrozar o hacer pedazos, pero era terriblemente rápido y, ciertamente, la magia no parecía ser capaz de detenerlo. Era una criatura de Magia de Resta y absorbía la Magia de Suma como una esponja.

Quizás era vulnerable a la Magia de Resta, pero Zedd no poseía el don para ella. Aunque algunos magos, como Rahl el Oscuro, habían sentido la llamada de la Magia de Resta, hacía milenios que nadie tenía el don para ella.

No, su magia no iba a detener al monstruo, al menos, no directamente. Pero ¿y si probaba por medios indirectos?

Zedd caminó hacia atrás bajo la mirada parpadeante y confusa del aullador. «Ahora —pensó—, mientras está quieto».

Concentrándose, el mago acumuló aire haciéndolo denso, tanto como para levantar la pesada puerta. Le costó, pues se sentía cansado. Lanzando un gruñido mental, empujó el aire y lanzó la puerta contra la espalda del aullador. La puerta aplastó al monstruo contra el suelo y levantó una nube de polvo que llenó el pasillo. El monstruo aulló. Zedd se preguntó si sería un aullido de dolor o de rabia.

Esquirlas de piedra se desprendieron de la puerta cuando el aullador la levantó sosteniéndola con una garruda mano, riéndose. Aún tenía alrededor del cuello un tallo leñoso de la enredadera que había tratado de estrangularlo.

— Cáspita —murmuró Zedd—. No hay nada sencillo.

El mago siguió reculando. El aullador lanzó la puerta contra el suelo y también avanzó. Estaba aprendiendo que las personas que caminaban eran las mismas que corrían o estaban quietas. Zedd tenía que pensar en algo antes de que el monstruo aprendiera más. Si al menos no estuviera tan cansado…

Chase bajaba por una amplia escalera de mármol, y Zedd lo siguió a paso rápido. De haber tenido la seguridad de que el aullador no perseguía específicamente a Chase o a Rachel, habría tomado otro camino para alejar el peligro de ellos, pero no podía arriesgarse a que Chase se enfrentara solo al monstruo.

Un hombre y una mujer, ambos de ojos azules y ataviados con túnicas blancas, ascendían por la escalera. Chase trató de hacerlos dar media vuelta, pero ellos pasaron por su lado.

— ¡Caminad! —les gritó Zedd—. ¡No corráis! ¡Dad media vuelta u os matará!

La pareja lo miró con el entrecejo fruncido, confundida.

El aullador se acercaba a la escalera arrastrando los pies. Sus garras repiqueteaban el suelo de mármol, rayándolo. Zedd podía oírlo jadear con esa risa que crispaba los nervios.

Al ver a la bestia, hombre y mujer se quedaron helados y abrieron los ojos desmesuradamente. Zedd los empujó para obligarlos a dar media vuelta y bajar la escalera. De pronto, ambos echaron a correr y a bajar los peldaños de tres en tres. El cabello rubio y las túnicas blancas ondeaban tras ellos.

— ¡No corráis! —gritaron Zedd y Chase al mismo tiempo.

El súbito movimiento atrajo la atención del aullador, que se irguió sobre sus garrudos pies, soltó una risa burlona y se lanzó hacia la escalera. Zedd le propinó un puñetazo de aire que lo obligó a retroceder un paso. Pero la bestia apenas lo notó; se asomó por encima del pasamanos de piedra esculpida y observó a la pareja que corría.

Riéndose socarronamente, se agarró a la barandilla y la esquivó con un salto de más de seis metros, yendo a aterrizar delante de las dos figuras vestidas de blanco que corrían. Inmediatamente, Chase escondió la cara de Rachel contra su hombro y cambió de dirección, subiendo de nuevo. Sabía qué iba a ocurrir y no podía hacer nada para evitarlo.

— De prisa, ahora que está distraído —gritó Zedd desde arriba, donde los esperaba.

Hubo una lucha muy breve y unos pocos gritos, tras lo cual una risa aulladora resonó en el hueco de la escalera. La sangre salpicó formando un arco ascendente; cayó sobre el mármol blanco y casi alcanzó a Chase, que subía a toda prisa. Rachel escondió la cara contra él y se aferró a su cuello, pero no dijo nada.

Zedd estaba impresionado por el comportamiento de la niña. Nunca había visto a nadie tan pequeño usar como ella la cabeza. Era lista; lista y valiente. Era comprensible que Giller hubiera confiado en ella para tratar de evitar que la última caja del Destino cayera en manos de Rahl el Oscuro. Era típico de los magos usar a otras personas para hacer lo que debía hacerse.

Los tres corrieron por el pasillo hasta que el aullador apareció en lo alto de la escalera; entonces caminaron hacia atrás. El aullador sonrió, dejando al descubierto unos colmillos cubiertos de sangre. A la luz del sol que entraba por una alta y estrecha ventana, sus eternos ojos negros parecían dorados. El monstruo se estremeció al sentir la luz en sus ojos, se lamió la sangre de las garras y trotó en persecución de los humanos. Los tres bajaron la siguiente escalera seguidos por la bestia, que de vez en cuando se paraba, confundida, sin saber a quién perseguía.

Chase sostenía a Rachel con un brazo y empuñaba una espada con la otra mano, mientras Zedd se mantenía entre ellos y el monstruo. Así, bajando lentamente, llegaron a un pequeño vestíbulo. El aullador los seguía subiendo por las paredes, arañando la lisa piedra y saltando de un tapiz a otro, que destrozaba con las garras.

El monstruo lanzó al vestíbulo unas mesas gemelas de madera de nogal pulida, cada una con tres patas esculpidas con motivos de enredaderas, salpicadas con flores doradas. Los jarrones de vidrio tallado colocados sobre las mesas se hicieron añicos contra el suelo de piedra; el sonido hizo sonreír y reír al monstruo. Agua y flores se derramaron sobre las alfombras. El aullador descendió de un salto y destrozó una alfombra azul y amarilla de precio incalculable, confeccionada en Tanimura, mientras aullaba de risa y trepaba por el muro hasta el techo.

Entonces empezó a avanzar como una araña, con la cabeza colgándole, mientras observaba a los humanos.

— ¿Cómo puede hacer eso? —susurró Chase.

Zedd expresó su ignorancia con un gesto, mientras los tres retrocedían hacia los inmensos patios centrales del Palacio del Pueblo. El techo, que medía más de quince metros de alto, estaba formado por una colección de bóvedas de crucería de cuatro aristas y que descansaban sobre una columna.

De pronto, el aullador saltó por el techo del pequeño vestíbulo y se abalanzó sobre ellos.

Zedd arrojó un rayo de fuego a la bestia cuando ésta volaba por el aire, pero falló. El fuego subió por el muro de granito, dejando tras de sí una estela de hollín negro antes de disiparse.

Pero, por vez primera, Chase no falló y propinó un terrible golpe con la espada que cortó de cuajo un brazo de la bestia. También por primera vez el monstruo aulló de dolor y, avanzando a trompicones, corrió a refugiarse detrás de una columna de mármol gris con estrías verdes. El brazo cercenado se movía sobre el suelo de piedra, mientras la mano hacía ademán de agarrar algo.

Unos soldados irrumpieron corriendo en el vasto patio, espadas en mano. El repiqueteo de sus armaduras y armas reverberó en los altos techos abovedados, mientras que el ruido que hacían con las botas resonaba en las baldosas del estanque de las oraciones que tuvieron que sortear. Los soldados d’haranianos eran realmente temibles, y mucho más ahora que se enfrentaban con un invasor.

Al verlos, Zedd sintió un extraño temor. Pocos días antes los soldados lo hubieran llevado a rastras ante el antiguo amo Rahl para que lo matara, pero ahora eran los leales seguidores del nuevo amo Rahl: su nieto Richard.

Mientras observaba cómo los soldados se acercaban, cayó en la cuenta de que el patio estaba lleno de gente. La plegaria de la tarde justo había acabado. Incluso con un solo brazo, el aullador podía hacer una carnicería, podía matar a varias docenas de personas antes incluso de que pensaran en salir corriendo. Y, si lo hicieran, mataría todavía más. Tenían que alejar a toda esa gente.

Los soldados rodearon rápidamente al mago, mirando con dureza, prestos, vigilantes, tratando de descubrir la causa de tanto alboroto. Zedd se dirigió al comandante, un hombre musculoso con un uniforme de cuero y un peto pulido con una R ornamentada grabada en él; era el símbolo de la casa de Rahl. En la parte superior de los brazos, cubiertos únicamente por ordinarias mangas de malla, mostraba las cicatrices que indicaban su rango. Bajo el reluciente yelmo brillaban unos ojos azul intenso.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó—. ¿Qué es tanto alboroto?

— Aleja a todas estas personas de aquí. Están en peligro.

— ¡Soy un soldado, no un maldito pastor de ovejas! —exclamó, sonrojándose tras las placas que le cubrían las mejillas.

Zedd apretó los dientes.

— El primer deber de un soldado es proteger a la gente. Si no sacas a estas personas de aquí, comandante, me encargaré personalmente de que te conviertas en pastor.

Al darse cuenta de con quién estaba discutiendo, el comandante saludó llevándose un puño al corazón y habló con voz controlada.

— A sus órdenes, mago Zorander. —Acto seguido descargó el enojo en sus hombres—. ¡Sacad a todos de aquí! ¡Vamos, maldita sea, rápido! ¡Desplegaos! ¡Vaciad el patio!

Los soldados se desplegaron y obligaron a avanzar a una oleada de personas asustadas. Zedd confió en que pudieran sacar a todo el mundo de allí y luego, con mucha suerte, ayudarlo a hacer pedazos al aullador.

Pero entonces, la bestia salió en tromba de detrás de la columna; era como una línea negra que destrozaba el suelo. La bestia se lanzó contra un puñado de espectadores a los que los soldados obligaban a retroceder, tumbando a más de uno y de dos. En el patio resonaron chillidos, gemidos, así como la horrible risa del monstruo.

Los soldados se abalanzaron sobre él, pero fueron repelidos y salieron muy mal parados. Sus compañeros corrieron en su ayuda. El aullador se abría paso dejando tras de sí cuerpos ensangrentados, mientras que los soldados, rodeados por una multitud aterrorizada, no conseguían herirlo ni con espadas ni con hachas. La bestia mostraba tan poca prudencia ante los soldados armados como si éstos fueran inocentes indefensos; simplemente hacía pedazos a cualquiera que tuviese cerca.

— ¡Cáspita! —maldijo Zedd. No te alejes de mí —dijo a Chase—. Tenemos que llevárnoslo de aquí—. El mago miró alrededor y añadió—: Hacia allí. Hacia el estanque de las oraciones.

Ambos corrieron hacia el estanque cuadrado situado bajo una gran abertura en el techo. La luz del sol que entraba a raudales se reflejaba en forma de ondas en la columna situada en una de sus esquinas. De la roca negra colmada de hoyos que descansaba en el estanque, pero no en el centro, colgaba una campana. Peces naranjas nadaban por las aguas poco profundas, ajenos al tumulto de arriba.

Zedd tuvo una idea. Era evidente que el fuego nada podía contra el aullador; como mucho humeaba cuando las llamas prendían en él. Haciendo oídos sordos a los ruidos de dolor y de muerte, el mago extendió ambas manos sobre el agua y reunió el calor de ésta, preparándola para lo que tenía en mente. Justo encima de la superficie del agua se formaron relucientes ondas de calor. El mago mantuvo la temperatura en ese punto, justo a punto de encenderse.

— Cuando se acerque tenemos que conseguir que caiga al agua —dijo a Chase.

El guardián asintió. Zedd se alegró de que Chase no fuera de los que necesitan que se les explique siempre todo; por el contrario, sabía que no era el momento de perder unos segundos preciosos haciendo preguntas. Chase dejó a Rachel en el suelo, y le dijo:

— Quédate detrás de mí.

Tampoco la niña hizo preguntas, sino que asintió y se abrazó a su muñeca. Zedd se dio cuenta de que en la otra mano apretaba la cerilla encantada. Realmente tenía agallas. Entonces se volvió hacia la zona de tumulto, levantó una mano y lanzó cosquilleantes lenguas de fuego contra la bestia negra, que causaba estragos. Los soldados recularon.

El aullador se irguió, dio media vuelta y, al hacerlo, dejó caer el brazo cortado que sostenía entre los colmillos. Despedía humo por donde lo habían alcanzado las llamas. La bestia se rió entre dientes, mofándose del mago, quieto bajo la luz del sol junto al estanque.

Los soldados empujaban a las personas que quedaban para que se alejaran por los pasillos, aunque ahora ya no debían obligarlas. Zedd lanzó bolas de fuego rodando por el suelo. El aullador las apartó, y las bolas se extinguieron. Zedd sabía que el fuego no podía hacerle daño alguno; sólo quería llamar su atención. Y lo logró.

— No lo olvides —recordó Zedd—: Debe caer al agua.

— Da igual que esté muerto cuando caiga, ¿verdad?

— Tanto mejor.

El aullador cargó contra ellos haciendo repiquetear las garras contra la piedra, arañando el suelo con los extremos de éstas, levantando polvo y esquirlas de piedra. Zedd le lanzó compactos nudos de aire que lo golpearon con fuerza, tumbándolo. Su intención era mantener su atención y retrasar su marcha lo suficiente para poder enfrentarse mejor a él. Pero la bestia se ponía inmediatamente en pie cada vez y seguía cargando. Chase lo aguardaba presto, con las piernas flexionadas y sosteniendo una maza de seis filos en vez de la espada.

El aullador describió un salto imposible en el aire y, con un aullido, aterrizó sobre el mago sin darle oportunidad de defenderse. Mientras era arrojado al suelo, Zedd tejía redes de aire para tratar de mantener a raya las garras de la bestia. Con los colmillos trataba de desgarrarle la garganta.

Hombre y bestia rodaron uno sobre el otro y, cuando el aullador quedó arriba, Chase blandió la maza y le dio de refilón en la cabeza. El monstruo se volvió hacia él, cosa que el guardián aprovechó para propinarle otro mazazo directo al pecho, quitándolo así de encima del mago. Zedd oyó el ruido de huesos que se rompían por efecto del mazazo, aunque el aullador apenas pareció notarlo.

La bestia dirigió un barrido con su único brazo a las piernas del guardián, el cual dio dolorosamente con los huesos en el suelo. Inmediatamente, el aullador le saltó sobre el pecho. Zedd pugnaba por recuperarse. Rachel acercó la cerilla encantada a la espalda del monstruo, y la cerilla prendió. Zedd le propinó puñetazos de aire, tratando de lanzarlo al agua, pero el aullador no soltaba a Chase. Su furiosa mirada de ojos negros atravesaba el muro de llamas y retraía los labios mientras gruñía.

Chase alzó la maza con ambas manos y dio un terrible golpe a la poderosa bestia en la espalda. El impacto lanzó al aullador al agua. Las llamas se apagaron al entrar en contacto con el agua con un sibilante sonido y vapor.

Sin perder ni un segundo, Zedd prendió fuego al aire por encima del agua, usando el calor de ésta para alimentarlo. El fuego conjurado por el mago absorbió todo el calor del agua, que se convirtió en un sólido bloque de hielo. El aullador quedó atrapado. Las llamas chisporrotearon al apagarse cuando el calor que las alimentaba se agotó. Sobrevino un súbito silencio sólo roto por los gemidos de los heridos.

Rachel se abalanzó sobre Chase.

— Chase, Chase, ¿te encuentras bien? —preguntó Rachel al guardián con voz ahogada por las lágrimas.

— Sí, pequeña, estoy perfectamente —respondió el hombre, abrazándola al tiempo que se incorporaba en posición sentada.

Pero Zedd se dio cuenta de que eso no era del todo cierto.

— Chase, ve a sentarte en ese banco. Tengo que ayudar a esa gente y no quiero que la niña vea a los heridos.

El mago sabía que de este modo evitaría que el guardián se paseara, herido, hasta que pudiera atenderlo. No obstante, Zedd se sorprendió cuando Chase hizo un gesto de asentimiento y no intentó protestar.

El comandante y ocho de sus hombres acudieron a toda prisa. Unos pocos de ellos se veían ensangrentados; uno presentaba zarpazos irregulares que habían atravesado el metal del peto. Todos ellos posaron la mirada en el aullador, congelado en el estanque.

— Buen trabajo, mago Zorander. —El comandante le dirigió un leve saludo de cabeza y una sonrisa de respeto—. Unos pocos heridos siguen con vida. ¿Puede hacer algo por ellos?

— Les echaré un vistazo. Comandante, quiero que tus hombres hagan pedazos con las hachas a esa bestia antes de que halle el modo de derretir el hielo.

— ¿Queréis decir que aún está viva? —inquirió el soldado, muy asombrado.

Zedd respondió con un gruñido afirmativo.

— No pierdas tiempo, comandante.

Los soldados ya tenían prestas las hachas en forma de media luna y sólo esperaban la orden. A una señal del comandante, cargaron contra el hielo y se balancearon antes de detenerse patinando.

— Mago Zorander, ¿qué tipo de criatura es?

Tras mirar al comandante, Zedd posó los ojos en Chase, que escuchaba con atención. El mago respondió sin apartar la mirada del guardián del Límite.

— Es un aullador. —Fiel a su costumbre, Chase no mostró reacción alguna. El mago se volvió de nuevo hacia el soldado.

Los grandes ojos azules del comandante estaban abiertos de par en par.

— ¿Hay aulladores sueltos? —susurró—. Mago Zorander… no lo diréis en serio.

Zedd estudió la cara del comandante y reparó por primera vez en las cicatrices ganadas en combates a muerte. Para un soldado de D’Hara, las batallas solían ser a muerte. Era un hombre que normalmente no dejaba que el temor asomara a sus ojos, ni siquiera al enfrentarse a la muerte.

El mago lanzó un suspiro. Hacía días que no dormía. Después de que las cuadrillas trataran de capturar a Kahlan, ésta, creyendo que Richard había sido asesinado, invocó el Con Dar o Cólera de Sangre, y mató a sus atacantes. Ella, Chase y Zedd caminaron durante tres días y tres noches para llegar al palacio y tomar venganza. Una vez que había invocado el Con Dar, esa milenaria mezcolanza de magias, nada podía detener a una Confesora. En el palacio fueron capturados y, finalmente, descubrieron que Richard no había muerto. Eso había ocurrido ayer, aunque parecían años.

Mientras ellos miraban, impotentes, Rahl el Oscuro había trabajado toda la noche para conjurar la magia del Destino de las tres cajas, y esa misma mañana había muerto al abrir la caja equivocada. Richard lo había engañado usando la Primera Norma de un mago. Era la prueba de que Richard poseía el don, aunque ni él mismo lo creyera, pues sólo alguien con el don podría usar la Primera Norma de un mago contra un nigromante de la talla de Rahl el Oscuro.

Zedd lanzó un vistazo a los hombres que destrozaban a hachazos al aullador atrapado en el hielo.

— ¿Cómo te llamas, comandante?

El soldado se puso firmes y respondió con arrogancia:

— Comandante general Trimack, Primera Fila de la Guardia de Palacio.

— ¿Primera Fila? ¿Y eso qué es?

Orgulloso, el hombre apretó las mandíbulas.

— Es el círculo de acero que rodea a lord Rahl, mago Zorander. Está formado por dos mil hombres, todos dispuestos a dar hasta la última gota de sangre para proteger al amo Rahl.

— Ya comprendo. Comandante general Trimack, estoy seguro de que un hombre de tu posición sabe que una de las responsabilidades que conlleva su rango es soportar en silencio y soledad la carga del saber.

— Así es.

— Pues ahora tu carga, al menos de momento, será saber que esa criatura es un aullador.

Trimack soltó un profundo suspiro antes de replicar:

— Comprendo. ¿Y los heridos, mago Zorander? —preguntó mirando a la gente caída al suelo por todo el patio.

Zedd sentía respeto hacia un soldado que mostraba preocupación por heridos inocentes. Si antes había mostrado indiferencia no había sido por crueldad, sino por cumplir con su deber. Su instinto había sido repeler el ataque.

— ¿Sabes que Rahl el Oscuro ha muerto? —preguntó el mago a Trimack, mientras los dos hombres echaban a andar hacia donde se encontraban los heridos.

— Sí. Esta mañana estaba en el gran salón y vi al nuevo lord Rahl antes de que se marchara a lomos del dragón rojo.

— ¿Y piensas servir a Richard con la misma lealtad con la que servías a Rahl el Oscuro?

— Es un Rahl, ¿verdad?

— Es un Rahl.

— ¿Y posee el don?

— Así es.

— Entonces sí. Yo y mis hombres daremos nuestra vida para protegerlo.

— No será nada fácil servirlo. Es muy terco.

— Todos los Rahl lo son.

Zedd no pudo evitar sonreír.

— También es mi nieto, aunque él no lo sabe todavía. De hecho, ni siquiera sabe aún que es un Rahl, ni el nuevo lord Rahl. Es posible que le cueste aceptar su nueva posición, pero un día te necesitará. Comandante general Trimack, consideraría un favor personal que fueses comprensivo con él.

Trimack recorrió la zona con la mirada dispuesto a afrontar cualquier nuevo peligro.

— Yo daría mi vida por él.

— Creo que, en un principio, necesitará más tu comprensión. Richard cree que no es nada más que un guía de bosque. No ve que es un líder tanto por carácter como por nacimiento. Al principio se negará, pero al fin tendrá que aceptar quién es.

Finalmente, una sonrisa apareció en el rostro de Trimack.

— De acuerdo. —El soldado se detuvo y miró de cara al mago—. Soy un soldado de D’Hara y mi deber es servir a lord Rahl. Pero lord Rahl también debe servirnos a nosotros; debe ser la magia que nos ampare de la magia. Sin nuestras espadas él podría sobrevivir, pero sin su magia nosotros estamos perdidos. Ahora decidme qué está haciendo un aullador fuera del inframundo.

Zedd suspiró y, finalmente, hizo un gesto de asentimiento.

— Tu lord Rahl se dedicaba a una magia muy peligrosa, magia del inframundo, y rompió el velo que separa este mundo del mundo de la muerte.

— Maldito idiota. Se suponía que debía servirnos y no hacer caer sobre nosotros la noche eterna. Alguien debió matarlo.

— Alguien lo hizo: Richard.

— Ya —admitió Trimack de mala gana—. En ese caso, lord Rahl ya nos está sirviendo.

— Hace unos pocos días, eso que dices habría sido una traición.

— Mayor traición es entregar los vivos a los muertos.

— Ayer, comandante, habrías matado a Richard para proteger a Rahl el Oscuro.

— Y ayer él me hubiera matado a mí para llegar hasta su enemigo. Pero ahora estamos en el mismo bando. Sólo los tontos caminan hacia el futuro mirando atrás.

Zedd hizo un gesto de asentimiento y esbozó una leve aunque cálida sonrisa de respeto, pero enseguida entrecerró los ojos y se inclinó hacia el soldado.

— Si el velo se ha rasgado, comandante, y el Custodio anda suelto por este mundo, todos correrán la misma suerte. No sólo D’Hara, sino todo el mundo será consumido. Por lo que he leído de las profecías, es posible que Richard sea el único capaz de restaurar el velo. Recuérdalo si alguien trata de hacerle daño.

— Acero contra acero para que él pueda usar magia contra magia —replicó el soldado con mirada gélida.

— Bien. Veo que lo has entendido.

3

Mientras se acercaba, Zedd se hizo una visión de conjunto de los muertos y los moribundos. Era imposible evitar pisar sangre. Al ver a los heridos, sintió una dolorosa punzada en el corazón. Todo eso era obra de un solo aullador. ¿Y si venían más?

— Comandante, manda buscar a algunos sanadores. Yo solo no podré atender a todos los heridos.

— Ya lo he hecho, mago Zorander.

El mago asintió y empezó a examinar a los heridos. Soldados de la Primera Fila retiraban los cadáveres, muchos de ellos compañeros, y consolaban a los heridos. Zedd se llevó los dedos a las sienes para notar las heridas, notar qué estaba al alcance de los sanadores y qué heridos lo necesitaban a él.

Al tocar a un joven soldado que luchaba por respirar entre gorgoteos de sangre, lanzó un gruñido. Bajó la vista y vio costillas que sobresalían de un agujero en el peto del tamaño de un puño. Zedd sintió que el estómago iba a explotarle. Trimack se arrodilló al otro lado del joven. Los ojos del mago se posaron en el comandante, que entendió el mensaje y asintió. El joven tenía los segundos contados.

— Marchaos —dijo el comandante con voz serena—. Ya me quedo yo con él.

Mientras se marchaba, vio que Trimack cogía la mano del joven y empezaba a contarle una mentira para tranquilizarlo. Tres mujeres ataviadas con largas faldas marrones con muchos bolsillos llegaron corriendo. Sus maduros rostros evaluaron la escena sin estremecerse.

Sacándose vendas y emplastos de los grandes bolsillos, las tres mujeres corrieron hacia los heridos y empezaron a suturar y administrar pociones. Sin embargo, la mayoría de las heridas estaban más allá de sus capacidades de curación, así como de las del mago. Zedd pidió a una de ellas, la que le parecía que menos caso haría de las protestas, que atendiera a Chase. El guardián estaba sentado en un banco al otro lado del patio con el mentón inclinado sobre el pecho. Tenía a Rachel sentada en el suelo, abrazada a una pierna.

Zedd y las otras dos sanadoras se movían entre las personas tiradas por el suelo, ayudaban cuando era posible y pasaban de largo cuando nada podía hacerse ya. Una de las sanadoras lo llamó; estaba inclinada sobre una mujer joven que trataba de alejarla.

— Por favor —decía con un hilo de voz—, ayuda a los demás. Yo estoy bien. Sólo necesito descansar. Por favor, ayuda a los otros.

Al arrodillarse junto a ella, Zedd sintió la humedad de su túnica empapada en sangre. La mujer apartó con la suya las manos del mago, mientras que con la otra impedía que los intestinos se le salieran por una herida de garra en el abdomen.

— Por favor. Hay otros que necesitan ayuda.

Zedd contempló la tez cenicienta de la mujer enarcando una ceja. Una delgada cadena de oro en el pelo sostenía una gema azul contra su frente. El azul de la piedra era tan parecido al azul de sus ojos que era como si tuviera tres. El hechicero creyó reconocer esa gema y se preguntó si sería auténtica o sólo una baratija comprada por capricho. Hacía mucho tiempo que no veía a nadie llevar la Piedra como vocación. Era imposible que esa joven conociera su significado.

— Soy el mago Zeddicus Zu’l Zorander. ¿Quién eres tú, pequeña, para darme órdenes?

La faz de la joven palideció aún más.

— Perdonadme, mago…

Se calmó cuando Zedd le tocó la frente con los dedos. El hechicero sintió una descarga de dolor tan agudo que apartó los dedos bruscamente y tuvo que luchar para contener las lágrimas.

Entonces lo supo con total certeza: la joven llevaba la Piedra por vocación. La Piedra, del mismo color que sus ojos y colocada en la frente como si fuera el ojo de la mente, era un talismán que proclamaba su visión interior.

Una mano agarró la túnica del mago por detrás y tiró de ella.

— ¡Mago! —exclamó una voz avinagrada a su espalda—. ¡Atiéndeme a mí primero! —Zedd se volvió y se encontró con un rostro tan avinagrado como la voz—. Soy lady Ordith Condatith de Dackidvich, de la casa de Burgalass. Esa moza no es más que mi criada particular. Me han herido por su culpa; por no haber actuado con la suficiente rapidez. ¡Atiéndeme a mí primero! ¡Podría morir en cualquier momento!

Sin necesidad de tocarla, Zedd supo que sólo tenía heridas sin importancia.

— Os pido perdón, milady. —Con gestos exagerados, el mago le posó los dedos sobre la frente. Únicamente se había magullado las costillas, un poco las piernas y tenía un pequeño corte en un brazo que requería un par de puntos.

— ¿Y bien? —La dama se agarraba a los volantes plateados en torno al cuello—. Magos —masculló—; la verdad, son una panda de inútiles. ¡Y qué decir de los guardias! ¡Seguro que se habían quedado dormidos en sus puestos! ¡Informaré a lord Rahl de esto! ¿Y bien? ¿Qué me dices de mis heridas?

— Milady, me temo que ya no hay nada que pueda hacer por vos.

— ¡Qué! —La dama agarró al mago por el cuello de la túnica y tiró de él con fuerza—. Más te vale curarme o me encargaré personalmente de que lord Rahl te corte la cabeza. ¡Ya veremos entonces de qué eres capaz, mago inútil!

— Por supuesto, milady. Me esforzaré por hacerlo lo mejor posible.

El mago ensanchó el pequeño desgarro en el raso color granate oscuro de la manga, convirtiéndola en una enorme bandera colgante, tras lo cual posó de nuevo una mano sobre el hombro de la mujer que llevaba la gema azul. La joven gimió cuando el mago bloqueó parte del dolor y le transmitió su fuerza. La respiración se le normalizó. Zedd mantuvo la mano sobre ella, tratando en lo posible de reconfortarla y tranquilizarla con su magia.

— ¡Mi vestido! ¡Lo has destrozado! —chilló lady Ordith.

— Lo siento, milady, pero no podemos arriesgarnos a que la herida se infecte. Es mejor perder un vestido que el brazo, ¿no lo creéis así?

— Bueno, sí, supongo que…

— Diez o quince puntos bastarán —dijo Zedd a la corpulenta sanadora inclinada entre las dos mujeres tendidas en el suelo. Tras examinar la pequeña herida, la matrona posó su dura mirada de ojos azules en el mago.

— Estoy segura de que sabéis mejor que nadie qué conviene, mago Zorander —dijo la sanadora con voz serena, aunque su mirada dejaba traslucir que había comprendido sus verdaderas intenciones.

— ¡Qué! ¿Vas a permitir que una estúpida partera haga el trabajo por ti?

— Milady, soy un anciano. Jamás he sido bueno cosiendo heridas, y ahora el pulso me tiembla horriblemente. Me temo que os haría más mal que bien, pero, si insistís, me esforzaré para…

— No —replicó desdeñosamente la dama—. Que sea la partera quien lo haga.

— Muy bien. —Zedd miró a la sanadora. El rostro de la mujer no revelaba emoción alguna, aunque se había ruborizado ligeramente—. Teniendo en cuenta cuánto sufre la señora, me temo que sólo hay un remedio para sus otras heridas. ¿Llevas algo de raíz de zarzo en esos grandes bolsillos?

— Sí, pero… —La sanadora frunció el entrecejo, desconcertada.

— Perfecto —la interrumpió Zedd—. Creo que con dos terrones bastará.

— ¿Dos? —inquirió, la matrona, enarcando una ceja.

— ¡No escatimes conmigo! —exigió lady Ordith—. Si no hay suficiente para todos, pues alguien menos importante que yo tendrá que quedarse sin. ¡Exijo que me des la dosis completa!

— Muy bien. —Zedd alzó la mirada hacia la sanadora—. Adminístrale la dosis completa. Tres terrones de raíz, no enteros, sino a tiras.

«¿A tiras?», articuló en silencio e incrédulamente la sanadora, abriendo mucho los ojos. Zedd bizqueó y asintió. La matrona esbozó una ligera sonrisa.

La raíz del zarzo se utilizaba para calmar el dolor de pequeñas heridas, pero debía tomarse entera. Sólo se necesitaba un pequeño terrón. En tanta cantidad y a tiras le provocaría un ardor insoportable en las partes íntimas. La buena señora iba a pasarse la mayor parte de la semana siguiente en el excusado.

— ¿Cómo te llamas, querida? —preguntó Zedd a la sanadora.

— Kelley Hallick.

El mago lanzó un cansado suspiro.

— Kelley, ¿quedan heridos a los que no puedas atender tú?

— No, señor. Middea y Annalee se están ocupando de los últimos.

— Entonces, te ruego que te lleves a lady Ordith a un lugar donde no… donde esté más cómoda mientras la atiendes.

Kelley bajó la mirada hacia la joven sobre la cual Zedd había posado una mano tranquilizadora, examinó el zarpazo en el abdomen y luego buscó de nuevo los ojos del hechicero.

— Por supuesto, mago Zorander. Parecéis muy cansado. Si queréis, venid a verme más tarde y os prepararé una infusión de damiana. —Nuevamente, las comisuras de sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

Zedd no pudo reprimir una sonrisa. Además de sus efectos tonificantes, la infusión de damiana poseía también efectos afrodisíacos. Por cómo chispeaban los ojos de la mujer, Zedd supuso que ésta preparaba muy bien la infusión de damiana.

— Tal vez lo haga —repuso Zedd, guiñándole un ojo. En cualquier otro momento habría considerado seriamente esa oferta, pues Kelley era una mujer atractiva, pero en esos momentos nada estaba más lejos de su mente.

— Lady Ordith, ¿cómo se llama vuestra sirvienta?

— Jebra Bevinvier. Es una inútil total; holgazana e insolente.

— Bueno, ya no tendréis que soportar más sus deficientes servicios. Necesitará mucho tiempo para recuperarse, y vos os marcharéis muy pronto.

— ¿Marcharme? ¿Cómo que marcharme? —La dama alzó la nariz con arrogancia—. No tengo intención alguna de marcharme.

— El palacio ya no es un lugar seguro para una dama de vuestra importancia. Tendréis que iros por vuestra seguridad. Como vos misma habéis dicho, los guardias se pasan dormidos la mitad del tiempo. Debéis alejaros de aquí.

— Repito que no tengo intención alguna de…

— Kelley, por favor, llévate a lady Ordith a un lugar donde puedas atenderla —dijo el mago a la sanadora, dirigiéndole una firme mirada.

Antes de darle oportunidad de seguir causando problemas, Kelley se llevó a rastras a la dama como si fuese un saco de ropa sucia. El mago dirigió a Jebra una cálida sonrisa y le apartó del rostro algunos mechones de pelo, rubio rojizo y corto. La joven se apretaba la grave herida con un brazo. Zedd había logrado detener la hemorragia casi por completo, pero eso no bastaba para salvarla; debía volver a meter dentro los intestinos.

— Muchas gracias, señor. Ahora ya me siento mucho mejor. Si me ayuda a levantarme, no os molestaré más.

— Quédate tumbada, pequeña —repuso el mago suavemente—. Debemos hablar.

Con una dura mirada, obligó a retroceder a los espectadores. A los soldados de la Primera Fila les bastó esa fugaz mirada para empezar a apartar a los curiosos.

El labio de la joven temblaba, y su pecho subía y bajaba más rápidamente. A duras penas logró hacer un gesto de asentimiento.

— Voy a morir, ¿verdad?

— No voy a mentirte, pequeña. Esa herida es tan grave que no sé si me alcanza el talento para curarla, y además estoy agotado. Pero no puedo descansar ahora. Si no hago algo ya mismo, morirás. Pero, si lo intento, podría acelerarte el fin.

— ¿Cuánto tiempo?

— Si no hago nada, durarás horas, tal vez toda la noche. Podría calmarte el dolor para que la agonía se te hiciera más soportable.

La joven cerró los ojos, y por el rabillo de éstos se le escaparon lágrimas.

— Nunca creí que me importaría morir.

— ¿Debido a la piedra de Vidente que llevas?

— ¿Lo sabe? ¿Reconoce la Piedra? ¿Sabe qué soy? —inquirió la joven, con ojos desorbitados.

— Así es. Ha quedado muy atrás el tiempo en que la gente reconocía a un Vidente por la Piedra, pero yo soy muy anciano, y no es la primera vez que veo una. ¿Es por eso por lo que no quieres que te ayude? ¿Temes qué pueda pasarme si lo intento?

La joven asintió débilmente.

— Pero de pronto siento deseos de vivir.

— Eso es lo que quería saber, pequeña —le dijo Zedd, palmeándole suavemente un hombro—. No te preocupes por mí. No soy un novato, sino mago de Primera Orden.

— ¿De Primera Orden? —musitó Jebra, muy asombrada—. No sabía que aún quedaban. Por favor, señor, no arriesgue su vida por salvar a alguien como yo.

— El riesgo no es tan grande. Sólo sufriré un poco de dolor. Y, por cierto, llámame Zedd.

La joven se quedó pensativa un momento, tras lo cual aferró el brazo del mago con su mano libre.

— Zedd…, si se me permite elegir… elijo luchar por la vida.

Zedd sonrió levemente y le acarició la frente cubierta por un sudor frío.

— En ese caso, te prometo que lo haré lo mejor que pueda. —La joven hizo un gesto de asentimiento mientras se aferraba a su brazo y a su única esperanza—. ¿Puedes hacer algo para ahorrarme el dolor de las visiones?

La joven se mordió el labio inferior y negó con la cabeza. Las lágrimas anegaron de nuevo sus ojos.

— Lo siento —se disculpó en un susurro apenas audible—. Tal vez no deberías…

— Chsss, pequeña —la consoló él.

El mago inspiró profundamente y colocó una mano sobre el brazo que impedía que los intestinos se desparramaran. Entonces puso suavemente la palma de su otra mano sobre los ojos. Sólo desde fuera no podría sanar esa herida; debía curarla desde dentro, con la ayuda de la mente de la joven. Pero el intento podría matarlos a ambos.

Cuando se sintió preparado, el mago derribó sus barreras mentales. El impacto del dolor fue tal que se quedó sin aliento. Ni siquiera osaba gastar la mínima energía necesaria para inspirar. El hechicero apretó los dientes y se opuso a la presión con unos músculos duros como piedras. Ni siquiera había llegado aún al dolor de la herida. Primero debía enfrentarse al dolor de las visiones de Jebra y superarlo antes de tratar de ayudarla.

El agónico dolor sumió su mente en un río de negrura en el que se arremolinaban espectros de las visiones de la joven. Sólo podía adivinar su significado, aunque el dolor que le producían era terriblemente vívido y real. Sus ojos, firmemente cerrados, derramaban abundantes lágrimas, y todo su cuerpo temblaba mientras él nadaba contracorriente en ese torrente de angustia. Zedd sabía que no debía dejarse llevar o estaría perdido; se ahogaría.

A medida que se sumergía más profundamente en la mente de Jebra, las emociones de sus visiones lo zarandeaban de un lado a otro. Justo más allá de la superficie de la percepción, oscuros pensamientos trataban de clavarse en su voluntad y de arrastrarlo a un pozo de desesperanza y abandono. Sus propios recuerdos dolorosos afloraron a la superficie de su conciencia para unirse a la penosa vida de la joven, convergiendo en un insoportable dolor y locura. Únicamente gracias a su experiencia y a su resolución pudo conservar la cordura y su libertad, y no ser arrastrado a las aguas sin fondo de la amargura y el pesar.

Finalmente, logró abrirse paso hasta la luz blanca y serena que ardía en el centro de su ser. Zedd halló descanso en el dolor, relativamente moderado, de la herida que amenazaba la vida de Jebra. Raras veces la realidad supera la imaginación, y en la imaginación el dolor era real.

Alrededor de ese calmo centro, la fría oscuridad de la noche perpetua trataba de arrebatar el poco calor y la escasa luz que quedaba en la vida de Jebra, impaciente por envolver en su mortaja el espíritu de la joven. Zedd apartó la mortaja para que la luz de su magia transmitiera calor y vida al espíritu de Jebra. Las sombras retrocedieron ante el poder de su Magia de Suma.

El poder de esa magia, su exigencia de bienestar para la vida, volvió a colocar los órganos expuestos al lugar designado por el Creador. Zedd todavía no osaba dedicar parte de su energía a tratar de calmar el sufrimiento de la joven. Jebra arqueó la espalda y gimió de dolor. Él también sentía ese dolor, y su propio abdomen experimentaba la misma agonía que el de ella. El dolor era tan intenso que el mago temblaba.

Una vez realizado lo más duro —lo que escapaba a su comprensión—, finalmente pudo dedicar parte de su magia a calmarle el dolor. Jebra se dejó caer en el suelo con un gemido de alivio. El mago sintió ese mismo alivio en su cuerpo.

Dirigiendo el flujo de magia, Zedd finalizó la curación. Con su poder cerró la herida, haciendo que los tejidos volvieran a unirse —carne con carne y capa sobre capa— hasta la superficie de la piel, como si nunca se hubieran desgajado.

Ya sólo le quedaba salir de la mente de Jebra. Era tan peligroso como entrar en ella, y apenas le quedaban fuerzas; se las había entregado todas a ella. En vez de perder más tiempo preocupándose por ello, el mago se sumergió de nuevo en el torrente de agonía.

Casi una hora después de haber empezado, se encontró de rodillas, encorvado, llorando como un niño. Jebra lo sostenía entre sus brazos, con la cabeza apoyada en uno de sus hombros. Tan pronto como fue consciente de que había regresado, el mago se controló y se enderezó. Al mirar alrededor comprobó que no había nadie lo suficientemente cerca para oír qué decían. A nadie le interesaba estar cerca de un mago que usaba su magia en otra persona de un modo que le arrancaba chillidos como los de Jebra.

— Ya está —dijo al fin, con una pizca de dignidad—, no ha sido tan terrible. Creo que ahora todo está bien.

Jebra soltó una risa tranquila y temblorosa, y lo abrazó con fuerza.

— Me enseñaron que un mago no puede curar a una Vidente.

— Un mago normal, no, querida —repuso Zedd, esforzándose por alzar un enjuto dedo—. Pero estás hablando con Zeddicus Zu’l Zorander, mago de Primera Orden.

La joven se secó una lágrima que le corría por la mejilla.

— No tengo nada de valor con que pagarte excepto esto —dijo, mientras se quitaba la cadena de oro que llevaba alrededor de la cabeza y se la ofrecía—: Por favor, acepta este humilde obsequio.

— Es un bonito gesto, Jebra Bevinvier —dijo Zedd tras mirar la cadena con la piedra azul—. Estoy conmovido. —Zedd sintió una punzada de remordimiento por haber plantado el impulso en la mente de la joven—. Es una hermosa cadena y la acepto con humilde gratitud. —Usando un finísimo flujo de poder separó la piedra de su engarce. Entonces, le devolvió la piedra; sólo necesitaba la cadena—. Pero la cadena es pago suficiente. Quédate con la Piedra; es tuya por derecho propio.

Jebra cerró los dedos en torno a la Piedra, asintió y dio al mago un beso en la mejilla. Zedd lo aceptó con una sonrisa.

— Y ahora, querida, debes descansar. He gastado gran parte de tus fuerzas para curarte. Guarda cama unos cuantos días y estarás como nueva.

— Me temo que me has dejado sin empleo. Tendré que buscar otro para conseguir comida. Y ropa —añadió, mirándose el desgarrón en su vestido verde.

— ¿Por qué llevabas la Piedra si eras la sirvienta de lady Ordith?

— Pocos saben qué significa la Piedra. Lady Ordith lo ignoraba, pero su marido, el duque, estaba al corriente. Él quería mis servicios, pero su mujer jamás habría permitido que una mujer sirviera a su marido, por lo que el duque me colocó como criada de su esposa.

»Ya sé que no es lo más honorable para una Vidente trabajar de manera encubierta, pero en Burgalass hay mucha necesidad. Mi familia conocía mis habilidades y me echó de casa, por temor a las visiones que pudiera tener sobre ellos. Antes de morir, mi abuela me entregó su Piedra y me dijo que se sentiría honrada de que yo la llevara.

Jebra se llevó a la mejilla el puño que contenía la Piedra.

— Gracias por no aceptarla —susurró—. Gracias por entenderlo.

Nuevamente, Zedd sintió una punzada de culpabilidad.

— Así pues, ¿el duque te ofreció cobijo y después te utilizó para sus propósitos?

— Sí. Ocurrió hace una docena de años. Como doncella de lady Ordith, yo estaba presente en casi cualquier reunión o acto. Luego, el duque acudía a mí y yo le decía qué veía de sus adversarios. Con mi ayuda acrecentó su poder y su riqueza.

»Puede decirse que nadie más reconocía la piedra de Vidente. El duque desdeñaba a todos los que no conocían el saber antiguo. Se burlaba de sus oponentes haciéndome exhibir la Piedra.

»También me obligaba a vigilar a lady Ordith. Gracias a ello, lady Ordith no tuvo éxito en sus intentos de enviudar. Así pues, ahora se contenta con ausentarse siempre que puede del palacio del duque. Y no le disgustaría deshacerse de mí, pues ella quería despedirme, pero el duque se lo impidió.

— ¿Por qué estaba descontenta lady Ordith de tu servicio? —inquirió Zedd con una sonrisa—. ¿Acaso eres holgazana y maleducada como dice ella?

Jebra le devolvió la sonrisa, acentuando así las finas arrugas que se formaban en las esquinas de sus ojos.

— No. Es a causa de las visiones. A veces, cuando tengo una, bueno, tú ya sentiste el dolor al curarme, aunque yo no siento un dolor tan intenso, al menos eso creo. Pero, a veces, el dolor me impide cumplir con mis obligaciones.

— Bueno, ya que te has quedado sin empleo, serás una invitada en el Palacio del Pueblo hasta que te recuperes. Tengo algo de influencia aquí. —El mago se asombró al caer en la cuenta de que era cierto; se sacó una bolsa de un bolsillo de la túnica y lo hizo tintinear—. Toma, para tus gastos y a modo de sueldo, si es que puedo convencerte de que me prestes tus servicios.

La joven sopesó la bolsa en la palma de su mano.

— Si contiene monedas de cobre, no sería suficiente para pagarme. Claro que, tratándose de ti… —Jebra sonrió y se inclinó hacia él. Su mirada era alegre y reprobadora al mismo tiempo—. Pero, si son de plata, es demasiado.

— Son de oro —replicó Zedd con expresión grave. Asombrada, la joven parpadeó—. Pero no es para mí para quien deberás trabajar la mayor parte del tiempo.

Tras contemplar la bolsa llena de monedas de oro que sostenía en una mano, Jebra miró al mago.

— Pues ¿para quién?

— Para Richard. El nuevo lord Rahl.

La joven palideció y sacudió vigorosamente la cabeza, al mismo tiempo que encorvaba la espalda. Inmediatamente devolvió la bolsa a Zedd.

— No. —Más pálida aún si cabe, volvió a negar con la cabeza—. No, lo siento. No quiero trabajar para él. No.

— Richard no es mala persona. De hecho, tiene muy buen corazón.

— Lo sé.

— ¿Sabes quién es?

Jebra clavó la vista en su regazo y asintió.

— Lo sé. Lo vi ayer. El primer día de invierno.

— ¿Y tuviste una visión al verlo?

— Sí —repuso Jebra con voz débil y temerosa.

— Jebra, dime qué viste. Cuéntamelo todo. Te lo ruego. Es muy importante.

La joven alzó los ojos y lo miró largamente, tras lo cual clavó de nuevo la vista en el regazo y se mordió el labio inferior.

— Fue ayer, durante la oración matinal. Cuando la campana tañó, me dirigí a un patio, y allí estaba él, mirando al estanque. Me fijé en él porque llevaba la espada del Buscador, y porque era alto y apuesto. Y también porque no estaba arrodillado como los demás. Estaba de pie, mirando cómo la gente se congregaba y, cuando yo me acerqué, sus ojos se fijaron en mí fugazmente. Fue sólo un instante, pero el poder que desprendía me dejó sin aliento.

»Una Vidente siente ciertos tipos de poder, como el don, que emanan de alguien. —Jebra alzó los ojos hacia Zedd—. He visto antes a personas que poseen el don; he visto sus auras. Todas eran como la tuya: cálida y suave. Tu aura es muy hermosa, pero la suya era diferente. Era eso, pero mucho más.

— Violencia —dijo Zedd en tono quedo—. Es el Buscador.

— Sí, podría ser eso. No lo sé; nunca había visto el aura de un Buscador. Pero puedo decirte qué sentí: era como si me hundieran el rostro en una pila de agua helada antes de tener tiempo de coger aire.

»A veces, no tengo ninguna visión sobre alguien, y otras veces sí. Nunca sé cuándo voy a tener una. En ocasiones, cuando una persona está angustiada, desprende un aura especialmente intensa, y las visiones son más vívidas. El aura de Richard era como los relámpagos en plena tempestad; sufría mucho emocionalmente. Era como un animal atrapado que trata de cortarse una pata a mordiscos para liberarse. Sentía el horror de tener que traicionar a sus amigos para salvarlos. Es algo que no entendí; no tenía sentido.

»También percibí la imagen de una mujer muy hermosa de cabello largo. Tal vez una Confesora, aunque no sé cómo podría ser así. El aura refulgía con tal angustia por ella que lo sentí en el rostro y temí que me quemara la piel. Si no hubiese estado en medio de la oración, hubiera caído de hinojos por el dolor que me causaba esa aura.

»Estaba a punto de correr hacia él para consolarlo, cuando dos mord-sith se acercaron y se dieron cuenta de que Richard no estaba de rodillas. Aunque no sentía temor, él se arrodilló, aceptando con resignación la terrible traición a la que se veía abocado. Me sentí aliviada cuando se arrodilló; creí que había salvado la situación. Por suerte, había visto sobre todo auras, y no visiones reales. No quería tener visión alguna de ese hombre. —La joven pareció perderse en el recuerdo de la experiencia.

— ¿Ocurrió algo más?

Los ojos de Jebra regresaron a la realidad.

— Sí —repuso—. Creí que lo peor ya había pasado, pero lo que había visto no fue nada comparado con lo que vino después.

La joven se frotó las manos un instante.

— Todos estábamos recitando el canto dirigido al Padre Rahl, cuando Richard se puso de pie de un salto. Tenía una sonrisa pintada en el rostro. Había resuelto el rompecabezas en el que estaba atrapado; por fin había colocado en su sitio la última pieza. El rostro de la mujer y el amor que le inspiraba colmaban su aura.

»Pobre de quien ose interponer un solo dedo entre ellos dos, porque perdería el dedo, tal vez la mano y todo el brazo antes de tener tiempo de retirarlo.

— La mujer es Kahlan —comentó Zedd con una leve sonrisa—. ¿Y luego qué?

— Entonces empezaron las visiones —respondió Jebra, cruzando los brazos sobre el abdomen—. Vi cómo mataba a un hombre, aunque no sé cómo. No lo mataba de manera violenta, pero lo mataba. Y luego vi al hombre que iba a matar: Rahl el Oscuro. Y también vi que era su padre, pero que él no lo sabía. Entonces supe quién era Richard: el hijo de Rahl el Oscuro que pronto se convertiría en el nuevo Amo Rahl. Su aura refulgía en terribles conflictos: de plebeyo a rey.

— Rahl el Oscuro quería dominar el mundo con una magia aterradora —dijo Zedd, poniéndole una mano en el hombro para tranquilizarla—. Al impedírselo, Richard salvó a muchos de la tortura o la muerte. Aunque matar sea una cosa terrible, quitándole la vida a él ha salvado las vidas de muchas más personas. Supongo que no es por ello que le tienes miedo.

— No, no, fue por lo que vino después. Las dos mord-sith se levantaron porque Richard se disponía a abandonar la oración. Una de ellas lo amenazó con su agiel. Para mi sorpresa, Richard también llevaba uno colgado del cuello, rojo como los de ellas, y lo empuñó. Entonces les dijo que si no lo dejaban pasar, las mataría. Desprendía un aura de violencia tan intensa que me quedé sin respiración. Él deseaba que las mord-sith lo intentaran. Ellas lo notaron y le franquearon el paso.

»Cuando dio media vuelta para marcharse… tuve las otras visiones. —Jebra se llevó una mano al corazón mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. Zedd… mis visiones no siempre son claras; a veces no sé qué significan. En una ocasión tuve una visión acerca de un campesino: vi pájaros que picoteaban su estómago y el de su familia. No supe qué quería decir. Al final resultó que una bandada de mirlos se comieron las semillas que el campesino acababa de plantar. El hombre replantó los campos y los vigiló. De no haberlo hecho, él y su familia podrían haber muerto de hambre.

»A veces no sé qué significan las visiones —repitió la joven, enjugándose con los dedos las lágrimas de las mejillas—, ni si se harán realidad, pues no todas se cumplen. Pero, a veces, pasa exactamente lo que yo he visto —agregó, toqueteándose el pelo—, y soy capaz de decir cuándo son verdaderas y ocurrirán sin lugar a dudas.

— Lo entiendo, Jebra —la tranquilizó Zedd palmeándole un hombro—. Las visiones son una forma de profecía, y sé lo confusas que pueden ser las profecías. ¿Qué tipo de visiones tuviste de Richard: las confusas o las claras?

La joven lo miró profundamente a los ojos mientras respondía:

— Ambas. Vi todos los tipos de visión posible, desde las confusas a las claras, desde las posibles a las seguras; una detrás de otra. Nunca antes me había ocurrido algo así. Por lo general, sólo tengo una visión, y o bien sé qué significa y que es cierta, o no la entiendo y no estoy segura de que llegue a suceder. Pero las visiones sobre Richard me vinieron como un torrente; pasaban de largo como lluvia empujada por el viento. Pero en todas ellas había dolor, pena y peligro.

»Las que más destacaban, y que por lo tanto sabía que eran ciertas, eran las peores. Una trataba de algo alrededor del cuello, no sé el qué, pero era algo que iba a causarle mucho dolor y lo alejaría de la mujer… Kahlan, dijiste que se llamaba…, lo alejaría de todos aquellos a quienes ama. Estaría solo y atrapado.

— Richard fue capturado por una mord-sith y torturado por ella. Tal vez fue eso lo que viste —sugirió el mago.

— No, no —replicó Jebra con vehemencia—. Lo que vi no era el pasado, sino el futuro. Además, no se trataba del dolor de una mord-sith. Era distinto. Estoy completamente segura.

Zedd asintió, absorto en sus pensamientos.

— ¿Qué más viste? —preguntó.

— Lo vi dentro de un reloj de arena. Estaba arrodillado en la mitad inferior, llorando angustiado. La arena caía alrededor, pero no lo tocaba. En la mitad superior estaban las lápidas de todos sus seres queridos, donde no podía alcanzarlas debido al chorro de arena.

»Vi un cuchillo en su corazón, que iba a matarlo, empuñado por sus propias manos temblorosas. Pero antes de ver qué ocurría, tuve otra visión. No siempre se suceden en orden temporal. Richard vestía un elegante manto rojo con botones dorados y ribete de brocado. Estaba boca abajo… con un cuchillo clavado en la espalda. Estaba muerto, pero al mismo tiempo no lo estaba. Sus propias manos se acercaron a él para darle la vuelta, pero, antes de que pudiera ver su rostro sin vida, tuve otra visión.

»Fue la peor de todas, la más intensa. —Nuevamente se le llenaron los ojos de lágrimas y empezó a sollozar en silencio. Zedd le apretó un hombro para animarla a continuar—. Vi cómo su cuerpo ardía. —Jebra trató de secarse las lágrimas y se balanceó adelante y atrás sin dejar de llorar—. Gritaba. Incluso podía oler su piel, que se quemaba. Entonces, fuera lo que fuera lo que lo estaba quemando (no sé el qué), desapareció. Richard perdió el conocimiento, y vi una marca en él. Un marca grabada a fuego.

Zedd notó la boca seca e intentó humedecerla con la lengua.

— ¿Viste qué marca era? —inquirió.

— No, no vi su aspecto, pero estoy tan segura de qué era como cuando veo el sol. Era la marca de la muerte, la marca de Custodio del inframundo. El Custodio lo había marcado para señalar que era suyo.

— ¿Tuviste más visiones? —preguntó Zedd, luchando por controlar la respiración así como las manos, que le temblaban.

— Sí, pero no fueron tan intensas, y no las entendí. Pasaban tan rápidamente que no podía captar su forma, sólo sentía el dolor. Luego, Richard se marchó.

»Mientras las mord-sith miraban cómo se iba, yo corrí a mi cuarto y me encerré en él. Me quedé en la cama durante horas, sin poder controlar el llanto por la pena de lo que había visto. Lady Ordith aporreó la puerta, pues requería mis servicios, pero yo le dije que estaba enferma y, finalmente, se marchó lanzando un bufido. Yo lloré y lloré hasta que no me quedaron más lágrimas dentro. Había visto virtud en ese hombre, y lloraba por el miedo que me producía el mal que lo amenazaba.

»Aunque las visiones eran diferentes, todas eran lo mismo, en todas sentía lo mismo: peligro. El peligro se cierne sobre él del mismo modo que un águila se cierne sobre su presa. —Jebra recuperó parte de su compostura mientras Zedd la miraba en silencio—. Ésta es la razón por la que no deseo trabajar para él. Los buenos espíritus me protegen, y no quiero tener nada que ver con el peligro que lo acecha. No quiero tener nada que ver con el inframundo.

— Tal vez podrías ayudarlo con tu talento, ayudarlo a evitar el peligro. Al menos, eso esperaba yo.

Jebra se secó las mejillas con el dorso de la manga.

— Ni por todo el oro y el poder del duque querría encontrarme cerca de lord Rahl. No soy ninguna cobarde, pero tampoco soy una heroína de balada ni una estúpida. No quiero sentir de nuevo cómo mis entrañas se desparraman y, en esta ocasión, quizá pierda mi alma.

Zedd la contempló en silencio mientras Jebra se sorbía la nariz y recuperaba el control, apartando de sí las aterradoras visiones. La joven inspiró profundamente y lanzó un suspiro. Al fin, sus ojos azules se posaron en los del mago.

— Richard es mi nieto —se limitó a decir Zedd.

— Oh, que los buenos espíritus me perdonen —replicó ella, cerrando los ojos con gesto de dolor. Durante un largo instante se tapó la boca con una mano, tras lo cual abrió los ojos. Tenía el entrecejo fruncido de horror—. Zedd…, siento mucho haberte dicho lo que vi. Perdóname. De haberlo sabido, jamás te lo habría contado. —Las manos de la joven temblaban—. Perdóname, por favor, perdóname.

— La verdad es la verdad, y no seré yo quien te castigue por verla. Jebra, soy un mago; ya sé el peligro que corre Richard. Justamente por eso te pido ayuda. El velo del inframundo se ha roto. La bestia que casi te mata escapó al mundo de los vivos por el desgarrón en el velo. Si la abertura se agranda, el Custodio escapará. Richard ha hecho cosas que, según las profecías, lo señalan como el único capaz de volver a cerrar el velo.

Zedd alzó la bolsa llena de oro y, lentamente, se la dejó en el regazo. Los ojos de Jebra seguían sus movimientos. El mago retiró la mano vacía. La mirada de la joven quedó prendida en la bolsa, como si fuese un animal que pudiera morderla.

— ¿Será muy peligroso? —preguntó Jebra con un hilo de voz.

— No más peligroso que pasear por la tarde por un palacio fortaleza —respondió Zedd, sonriéndole a los ojos.

En un súbito movimiento reflejo, Jebra se apretó con una mano el abdomen, donde había estado la herida. Con la mirada examinó el amplio y esplendoroso patio, como si buscara una vía de escape o quizá temiera un ataque. Sin mirarlo, dijo:

— Mi abuela era clarividente y mi única guía. Una vez me dijo que, debido a las visiones, tendría una vida llena de dolor, y que nada que pudiera hacer podría evitarlas. También me dijo que, si alguna vez se me ofrecía la oportunidad de usar las visiones para la causa del bien, la aprovechara, porque eso me compensaría en parte por la carga que debería soportar. Eso fue el día que me entregó la Piedra.

»No lo haría ni por todo el oro de D’Hara. Pero por ti lo haré —dijo Jebra, alzando la bolsa y colocándola en el regazo de Zedd.

— Gracias pequeña —repuso el mago con una sonrisa, dándole una cariñosa palmada en la mejilla. Acto seguido, le devolvió la bolsa. Las monedas del interior emitieron un ahogado tintineo—. Toma; lo vas a necesitar. Es para tus gastos. El resto puedes quedártelo. Ése es mi deseo.

— ¿Qué debo hacer? —inquirió Jebra, resignada.

— Bueno, para empezar, ambos necesitamos dormir algunas horas. Tú debes descansar algunos días para recuperar fuerzas. Luego deberéis viajar, lady Bevinvier. —Zedd sonrió cuando Jebra enarcó las cejas—. Ahora mismo, los dos estamos muy cansados. Mañana partiré para atender un asunto de vital importancia. Antes de marchar iré a verte y hablaremos. De momento, me gustaría que no exhibieras la Piedra. Nada bueno puede sacarse de revelar tu talento a los ojos que acechan en las sombras.

— ¿Así pues tendré que trabajar de nuevo de forma encubierta? No es lo más honorable.

— Quienes pueden reconocerte no buscan oro, sino que sirven al Custodio. Quieren mucho más que riquezas. Si te descubren, desearás que hoy no te hubiese salvado la vida.

Jebra se estremeció y, al fin, asintió.

4

Zedd se levantó apoyando una mano en la rodilla, y después ayudó a Jebra a levantarse. Tal como había supuesto, la joven era incapaz de mantenerse en pie por sí sola, y se disculpó por cargar sobre él su peso. Pero Zedd la hizo sonreír al decirle que cualquier excusa era buena para poder pasar un brazo alrededor de la cintura de una bella doncella.

La gente empezaba a volver a sus quehaceres, aunque se hablaba en murmullos y los ojos recorrían inquietos un lugar que, de pronto, ya no era tan seguro. Los heridos habían sido trasladados, y los muertos retirados. Sirvientas ataviadas con pesadas faldas y lágrimas en los ojos se afanaban limpiando la sangre con fregonas que sumergían en un agua que se iba tiñendo de rojo. Por todas partes se veían soldados de la Primera Fila. Zedd hizo una seña al comandante Trimack para que se acercara.

— La verdad es que me alegraré de abandonar este lugar —afirmó Jebra—. He visto auras que me producían pesadillas.

— ¿Ves algo del hombre que viene hacia nosotros? —le preguntó Zedd.

Jebra estudió un momento al oficial, que mientras caminaba en su dirección comprobaba la posición de sus hombres.

— Percibo un aura muy débil. Deber. —La joven hizo una pausa y luego añadió frunciendo el entrecejo—: Siempre ha representado una carga para él. Ahora empieza a tener esperanzas de que, tal vez, podrá enorgullecerse de cumplir con su deber. ¿Te ayuda en algo lo que te he dicho?

— Sí, mucho —repuso Zedd con una leve sonrisa—. ¿Tienes alguna visión?

— No, sólo esa débil aura.

El mago, absorto en sus pensamientos, hizo un gesto de asentimiento, tras lo cual se animó e inquirió:

— Por cierto, ¿cómo es que una mujer tan hermosa como tú no ha encontrado marido?

— He tenido tres pretendientes —repuso Jebra, mirándolo de soslayo—. Mientras se me declaraban, arrodillados ante mí, tuve una visión de ellos acostándose con otra mujer.

— ¿Te preguntaron por qué les dijiste que no?

— No dije que no. Me limité a soltarles tal bofetón que la cabeza les sonó como una campana.

Zedd rió hasta que la joven se unió a sus risas.

Finalmente, Trimack llegó donde ellos estaban.

— Comandante general Trimack, permitid que os presente a lady Bevinvier. —Trimack la saludó con una elegante inclinación de cabeza—. Tal como vos y como yo, esta dama también está llamada a proteger a lord Rahl de todo mal. Me gustaría que, mientras permanezca en palacio, tenga una guardia de seguridad. Lord Rahl la necesita, y no quiero que su vida corra de nuevo peligro, como hoy.

— Mientras permanezca en palacio estará tan segura como un bebé en brazos de su madre. Doy mi palabra de honor. —Trimack se volvió y se dio un golpecito en un hombro. Fue la señal para que más de veinte de sus hombres acudieran corriendo a toda prisa y se cuadraran ante él, sin atreverse siquiera a jadear—. Ésta es lady Bevinvier. Quiero que la guardéis con vuestra vida.

Todos los soldados se llevaron a una el puño al corazón, topando ruidosamente con el peto. Dos de ellos libraron a Zedd del peso de Jebra. Ésta mantenía la mano firmemente cerrada en torno a la Piedra. La bolsa de monedas de oro le abultaba en un bolsillo de la falda larga verde, cubierta en su mayor parte por sangre reseca.

— Necesitará aposentos adecuados y también comida —dijo Zedd a los soldados que la sostenían—. Por favor, encargaos de que nadie la moleste excepto yo. —El mago contempló los cansados ojos azules de la joven y le acarició un brazo—. Descansa, pequeña. Mañana por la mañana iré a verte.

— Gracias, Zedd —replicó ella con una débil sonrisa.

Mientras, ayudada por los soldados, Jebra se alejaba, Zedd centró su atención en Trimack.

— Hay una mujer que se aloja en palacio; se llama lady Ordith Condatith de Dackidvich. Lord Rahl ya tendrá suficientes problemas sin tener que aguantar a las de su clase. Quiero que abandone el palacio antes de que acabe el día. Si se niega a irse, dale a escoger entre un carruaje o una soga.

— Me encargaré personalmente —repuso Trimack, con una pícara sonrisa.

— Si conoces a otras personas en palacio de su mismo temperamento, eres libre de hacerles la misma oferta. Un nuevo gobierno impone siempre nuevas normas. —Zedd no era capaz de percibir auras, pero estaba seguro de que, si Jebra hubiese estado allí, habría visto cómo el aura de Trimack se iluminaba.

— Algunas personas se resisten a los cambios, mago Zorander.

Con estas simples palabras, Trimack le transmitió un claro mensaje.

— ¿Hay alguien de mayor rango que tú en palacio, aparte de lord Rahl?

— Hay un tal Demmin Nass, comandante de las cuadrillas, que manda sobre todos excepto sobre Rahl el Oscuro —respondió el oficial, uniendo ambas manos detrás de la espalda mientras que con la mirada recorría el patio.

— Demmin está muerto. —Zedd soltó un profundo suspiro al recordar cómo murió.

Trimack hizo un gesto de asentimiento que pudo ser de alivio.

— Bajo palacio hay tal vez unos tres mil soldados del ejército acuartelados en la meseta. Sus generales me superan en rango fuera de palacio, pero aquí dentro las órdenes del comandante general de la Primera Fila son ley. Algunos de ellos sé que aceptarán gustosos el cambio, pero otros no.

— Richard tendrá suficiente luchando con su magia contra la magia del inframundo como para tener que preocuparse también por generales rebeldes. Comandante, tienes carta blanca para hacer lo que creas conveniente para protegerlo. Es preferible que peques por exceso de celo.

Trimack expresó su aquiescencia con un gruñido, y añadió:

— En realidad, el Palacio del Pueblo es una ciudad en la que viven miles de personas. Un flujo continuo de mercaderes, caravanas de carros cargados de provisiones así como vendedores ambulantes entran y salen de él en todas direcciones, excepto por el este, donde se extienden las llanuras Azrith. Los caminos que van a palacio son las arterias que alimentan el corazón de D’Hara: el Palacio del Pueblo.

»La meseta está excavada con el doble de aposentos que el palacio. Como en cualquier ciudad de este tamaño, es imposible saber con absoluta certeza qué atrae a las multitudes.

»Ordenaré que las grandes puertas interiores permanezcan cerradas y sellaré la parte de palacio que se alza sobre el suelo. Hace varios siglos que no se hace algo así, y causará inquietud en el pueblo de D’Hara, pero mejor eso que correr riesgos. Además de las entradas interiores, el único modo de acceder al palacio es trepar por el precipicio del este. Mantendré el puente alzado.

»Pero, incluso así, tendremos miles de personas dentro de palacio, algunas de las cuales es posible que planeen ir contra el nuevo lord Rahl. Y lo que es peor: hay miles de avezados soldados alojados bajo palacio, y muchos de sus comandantes no aceptarán a lord Rahl. Me temo que el nuevo lord Rahl no es el tipo de Rahl al que están acostumbrados a tratar, y el cambio no les gustará nada.

»D’Hara es un vasto imperio, y las rutas de aprovisionamiento son largas. Tal vez ya es hora de que algunas de esas divisiones velen por la seguridad de esas rutas, especialmente las que se dirigen al lejano sur, cerca de la Tierra Salvaje, donde se rumorea que hay descontento y han estallado conflictos. Y tal vez deberíamos triplicar el contingente de la Primera Fila con tropas regulares de mi confianza.

Zedd observó el rostro de Trimack, que seguía escrutando el patio.

— Yo no soy soldado, pero me parecen ideas muy acertadas. Es necesario reforzar la seguridad de palacio. Cómo lo hagas es cosa tuya.

— Por la mañana os entregaré una lista de los generales de confianza, y otra de los que no se puede confiar.

— ¿Y para qué quiero yo esas listas?

— Porque ese tipo de órdenes deben proceder de alguien con el don —repuso Trimack, clavando la mirada en el mago.

Zedd sacudió la cabeza.

— No es tarea de los magos gobernar —masculló—. No está bien.

— Así se hacen las cosas en D’Hara. Magia y acero unidos. Es el modo de proteger a lord Rahl.

Mientras dejaba vagar la mirada en la distancia, Zedd sintió el agotamiento en los huesos.

— ¿Sabes, Trimack? He luchado contra magos que pretendían gobernar y he tenido que matarlos.

En vista de que no obtenía respuesta alguna, Zedd fijó de nuevo la vista en el oficial. Trimack lo estaba observando.

— Puesto a elegir, mago Zorander, escogería a alguien que lleva el mando como una carga antes que a alguien que lo ejerce como un derecho.

— Muy bien, pues —suspiró Zedd, al tiempo que asentía—. Hay otra cuestión, que es la más importante: quiero que se vigile día y noche el Jardín de la Vida. Allí fue donde el aullador atacó. No sé si vendrán más. La puerta del jardín debe repararse. Rodea el jardín con tus hombres dejando entre ellos sólo espacio suficiente para blandir un hacha. Nadie, absolutamente nadie excepto yo mismo, Richard o quien tú autorices, podrá entrar.

»Trata a cualquiera que lo intente como enemigo de lord Rahl, aunque te diga que sólo pretende arrancar las malas hierbas. Y no digamos a quien trate de salir del jardín; puedes apostar a que no tiene buenas intenciones.

— A vuestras órdenes, mago Zorander —dijo Trimack, golpeándose el pecho con el puño.

— Perfecto. Lord Rahl necesitará lo que hay en el jardín. Yo, de momento, no me atrevo a mover esos objetos; son extremadamente peligrosos. No descuides ni por un instante la vigilancia del jardín, comandante. Podrían aparecer más aulladores, o algo peor.

— ¿Cuándo?

— Creía que pasaría un año o más, al menos meses, hasta que viéramos al primero. Es muy preocupante que el Custodio haya enviado a uno de sus asesinos tan pronto. No sé contra quién iba, o si su misión era matar indiscriminadamente. El Custodio no necesita razones para asesinar. Mañana debo abandonar el palacio para averiguar más cosas y evitar que nos vuelva a coger por sorpresa.

Trimack ponderó las palabras del mago con mirada inquieta.

— ¿Tenéis idea de cuándo regresará lord Rahl?

— No. Pensé que tendría tiempo para enseñarle algunas cosas que debe saber, pero tendré que mandarle aviso de que se reúna inmediatamente conmigo en Aydindril para tratar de descubrir qué curso de acción seguir. Richard ignora que se encuentra en grave peligro. Los acontecimientos me han sobrepasado. No tengo ni idea de cuál será el próximo movimiento del Custodio, pero me temo que sus tentáculos son muy largos. Ya rodeaban a lord Rahl incluso antes de que el velo se rasgara, lo cual significa que he sido un necio por no verlo.

»Si Richard regresa de improviso o si algo me pasara… ayúdalo. Él todavía se considera un guía de bosque y no lord Rahl, por lo que se mostrará receloso. Dile que yo he dicho que puede confiar en ti.

— Si se muestra receloso, ¿cómo voy a convencerlo de que confíe en mí?

— Dile que es verdad. Tan verdad como que las ranas no crían pelo —repuso Zedd con una sonrisa.

— ¿Pretendéis que el comandante general de la Primera Fila dirija tan pueriles palabras a lord Rahl? —inquirió Trimack, con incredulidad.

Zedd puso cara seria y se aclaró la garganta.

— Es un código, comandante. Él comprenderá.

Aunque asintió, Trimack no parecía muy convencido.

— Será mejor que me ocupe enseguida de la vigilancia del Jardín de la Vida y todo lo demás. No os ofendáis si os digo que tenéis el aspecto de necesitar un buen descanso. Creo que tanta curación os ha dejado agotado —añadió, inclinando la cabeza hacia donde el ejército de sirvientas seguía limpiando la sangre del suelo de mármol.

— Muy cierto. Gracias, comandante Trimack. Seguiré tu consejo.

Trimack lo saludó golpeándose el pecho con un puño, aunque fue un saludo suavizado por un amago de sonrisa. Ya se disponía a marcharse cuando vaciló. Sus ojos de un azul intenso se posaron de nuevo en el mago.

— Permitidme que os diga, mago Zorander, que es un placer tener por fin en palacio a alguien con el don a quien interesa más curar a los demás que arrancarles las entrañas. Nunca había conocido a alguien como vos.

Zedd no sonrió y, al hablar, su voz sonó serena.

— Siento no haber podido hacer nada para salvar a ese muchacho, comandante.

Trimack asintió, tristemente.

— Sé que eso es verdad, mago. Tan verdad como que las ranas no crían pelo.

Zedd observó cómo, a medida que se alejaba, el comandante atraía cual imán a hombres armados. El mago alzó una mano y contempló la cadena de oro que colgaba de sus entecos dedos. Con un apesadumbrado suspiro se recordó que los magos se veían obligados a utilizar a sus semejantes. Aún le quedaba lo peor. De un profundo bolsillo de la túnica sacó la piedra negra en forma de lágrima. «Malditos sean los espíritus por las cosas que debe hacer un mago», pensó.

El hechicero sostuvo el engarce donde se había alojado la piedra azul y presionó contra él la punta de la piedra negra y lisa. De los dedos de ambas manos fluyó un poder elemental que se unió en el centro y soldó la piedra al engarce.

Con la esperanza de equivocarse, Zedd conjuró el doloroso recuerdo de su esposa, muerta mucho tiempo atrás. Después del modo en que la mente de Jebra había derribado sus barreras, no fue difícil. Cuando sintió que una lágrima le resbalaba por la mejilla, Zedd se humedeció el pulgar con ella y, haciendo un ímprobo esfuerzo, desterró el recuerdo. Zedd sonrió al pensar que era irónico que los magos debieran utilizarse incluso a sí mismos, pero al menos ese horrible recuerdo también le había causado cierto placer.

Sosteniendo la piedra negra en la palma de una mano, pulió su superficie con el pulgar humedecido en la lágrima. A medida que la frotaba, la piedra iba adquiriendo un claro tono ámbar. El corazón le dio un vuelco; ya no había duda de qué era.

Resignado a hacer lo debido, Zedd tejió una red mágica en torno a la piedra. El hechizo ocultaría la verdadera naturaleza de la piedra a todos menos a Richard. Y, lo más importante, atraería la atención de Richard hacia la piedra. Si llegaba a verla, no podría resistirse.

El mago echó un vistazo a Chase, tendido de espaldas sobre un banco de mármol al otro lado del patio y con un pie en el suelo. Rachel, sentada en el suelo, le abrazaba la pantorrilla y apoyaba la cabeza contra su rodilla. El otro pie del guardián descansaba encima del banco. Se cubría la frente con un antebrazo vendado.

Con un suspiro, el mago echó a andar por el suelo de mármol pulido. Por un momento se preguntó de qué sería guardián Chase ahora que ya no había Límite.

Al llegar junto a ellos, Chase le habló sin retirar el antebrazo de sus ojos:

— Zedd, viejo amigo, si alguna otra vez ordenas a una despiadada bruja fuerte como un roble que se llama a sí misma curandera que me obligue a tragar un brebaje que sabe a demonios, te retorceré el cuello hasta que tengas que caminar hacia atrás para ver por dónde vas.

Zedd sonrió de oreja a oreja. Ahora sabía que había elegido a la mujer adecuada para tratar con Chase.

— ¿De verdad que la medicina era tan horrible, Chase? —preguntó Rachel.

El guardián alzó ligeramente el brazo para mirar a la niña.

— Si vuelves a llamarme Chase, lo descubrirás por ti misma.

— Sí, papá —repuso la niña con una sonrisa—. Siento mucho que te hicieran beber esa horrible medicina. Pero me asusté mucho al verte cubierto de sangre —añadió, haciendo pucheros. Chase gruñó, y Rachel lo miró fijamente.

»Tal vez, la próxima vez, si desenvainas la espada en el mismo momento en que yo te lo digo, no sangrarás y no tendrás que tomar una horrible medicina.

Zedd se quedó maravillado ante la inocencia infantil de ese punzante reproche, impecablemente formulado. Chase alzó ligeramente la cabeza del banco, y el brazo se le quedó inmóvil a pocos centímetros de los ojos mientras fulminaba con la mirada a la niña. Zedd nunca había visto a un hombre haciendo tan ímprobos esfuerzos por no echarse a reír. Rachel arrugó la nariz y se le escapó una risita al contemplar la forzada expresión de Chase.

— Que los buenos espíritus sean compasivos con tu futuro marido —comentó el guardián—, y que disfrute al menos de unos pocos años de paz antes de que tú te fijes en él, pobre diablo.

— ¿Qué significa eso? —replicó la niña, frunciendo el entrecejo.

Chase posó la pierna en tierra y se incorporó. Entonces miró a la pequeña de arriba abajo y la hizo sentarse sobre sus rodillas.

— Te diré qué significa. Significa que hay una nueva norma, y es mejor que ésta la cumplas.

— Lo haré, papá. ¿Qué norma es ésa?

— A partir de ahora si debes decirme algo importante, y yo no te escucho, deberás darme una buena patada, tan fuerte como puedas —respondió el hombre, con el entrecejo fruncido y acercando mucho su rostro al de la pequeña—. Y quiero que no dejes de darme patadas hasta que te escuche. ¿Entendido?

— Sí, papá. —Rachel sonrió.

— No bromeo; lo digo muy en serio.

— Lo prometo, Chase —declaró la niña, en tono solemne.

El hombretón puso los ojos en blanco y con un brazo la atrajo hacia su pecho, abrazándola del mismo modo que la niña abrazaba su muñeca. Zedd sintió que se le hacía un nudo en la garganta. En ese instante no se gustaba demasiado a sí mismo, y mucho menos las alternativas que tenía.

El mago hincó una rodilla ante la niña. Notaba la ropa rígida contra la rodilla debido a la sangre seca.

— Rachel, debo pedirte algo.

— ¿De qué se trata, Zedd?

El anciano levantó la mano que sostenía la cadena de oro. La piedra oscilaba adelante y atrás.

— Esto pertenece a otra persona. Te pido que te la pongas y la guardes bien. Un día, Richard te la pedirá para devolvérsela a su dueño, pero no sé cuándo será.

Al mirar los fieros ojos de Chase, Zedd se imaginó qué sentía un ratón a punto de ser devorado por un halcón.

— Es muy bonita, Zedd. Nunca he llevado una cosa tan bonita.

— También es muy importante; tanto como la caja que te dio el mago Giller para que la guardaras.

— Pero Rahl el Oscuro está muerto. Tú mismo lo dijiste. Ya no puede hacernos daño alguno.

— Lo sé, pequeña, pero lo que te pido es muy importante. Lo hiciste tan bien con la caja y fuiste tan valiente que creo que eres la persona más indicada para llevar este colgante hasta que su dueño lo reclame. Hasta entonces no debes quitártelo nunca y tampoco debes permitir que nadie se lo pruebe, ni siquiera para jugar. Esto no es un juguete.

Cuando el mago mencionó la caja, Rachel puso cara seria.

— Si tú dices que es importante, la cuidaré bien, Zedd.

— Zedd —siseó Chase, mientras atraía hacia sí la cabeza de Rachel y le tapaba las orejas con las manos para que no oyera qué decía—, ¿qué se supone que estás haciendo? ¿Es eso lo que creo que es?

— Simplemente trato de evitar que todos los niños del mundo tengan pesadillas por toda la eternidad —respondió el mago, con mirada intimidadora.

El guardián apretó la mandíbula.

— Zedd, no quiero que…

— Chase, ¿cuánto tiempo hace que me conoces? —El guardián lo fulminó con la mirada, pero no respondió—. ¿En todo ese tiempo he hecho daño alguna vez a alguien, especialmente a un niño? ¿Te consta que haya puesto en peligro a otra persona a no ser que fuera estrictamente necesario?

— No —admitió Chase, en tono crispado—. Y no quiero ver cómo empiezas ahora.

— Tendrás que confiar en mí. —Zedd mantuvo la voz firme, y su mirada voló hacia donde el aullador había matado a la gente—. Lo que ha ocurrido hoy no es nada comparado con lo que va a ocurrir. Si no se cierra el velo, habrá más sufrimiento y más muerte de la que puedas ni imaginarte. Estoy cumpliendo con mi deber de mago y, como tal, reconozco a esta pequeña. Giller también la reconoció; es una onda en el estanque y está destinada a hacer grandes cosas.

»Esta mañana, cuando fuimos a la tumba de Panis Rahl para comprobar que la estuvieran tapiando adecuadamente, estudié algunas de las runas grabadas en los muros. Se estaban fundiendo, pero aún quedaban algunas. Estaban escritas en d’haraniano, un idioma que no domino. Pero entendí lo suficiente. Eran instrucciones para viajar por el inframundo. ¿Recuerdas la mesa de piedra que hay en el Jardín de la Vida? Pues es un altar de sacrificios. Rahl la usaba para ir al inframundo y viajar entre los límites.

— Pero Rahl está muerto. ¿Qué más…?

— Mataba niños y ofrecía sus almas puras como regalo al Custodio del inframundo, para que éste le permitiera pasar. ¿Comprendes lo que te digo? Hacía pactos con el Custodio.

»Esto significa que el Custodio ha usado gente del mundo de los vivos. Si ha usado a uno, seguro que hay más. Y ahora el velo se ha rasgado. La presencia aquí del aullador es una prueba irrefutable.

»Creo que muchas de las antiguas profecías se refieren a lo que está empezando a ocurrir, y a Richard. Quienquiera que las escribió pretendía ayudar a Richard desde tiempos remotos. Estoy convencido de que su objetivo es ayudar a Richard a combatir al Custodio. Pero esas palabras fueron escritas hace miles de años, y su significado dista mucho de ser claro. Me temo que el Custodio, haciendo gala de enorme paciencia, las ha ido enmarañando.

»Su principal arma es la paciencia. Él tiene toda la eternidad. Es probable que haya enviado cautelosamente sus tentáculos a este mundo para influir en personas, en hechiceros como Rahl el Oscuro, para que hicieran su voluntad. No puede ser casualidad que justo ahora, cuando tan imperiosamente necesitamos las profecías, no queden magos capaces de interpretarlas. No tengo ni idea de dónde acecha el Custodio ni de cuál será su siguiente paso.

Los ojos de Chase seguían reflejando furia, aunque ya no iba dirigida contra Zedd.

— Dime cómo puedo ayudar. ¿Qué quieres que haga?

— Quiero que enseñes a esta niña a ser como tú —respondió el mago, sonriendo tristemente y dándole palmaditas en uno de sus impresionantes hombros—. Sé que es lista. Quiero que la estimules. Conviértela en tu pupila. Enséñale el manejo de todas las armas que conoces. Enséñale a ser fuerte y rápida.

— Tan niña y ya guerrera —comentó Chase, en tono resignado.

— Mañana por la mañana partiré en busca de Adie, y luego los dos iremos a Aydindril. Quiero que vosotros dos os dirijáis al poblado de la gente barro. Cabalgad sin tregua. Richard, Kahlan y Siddin pasarán la noche con Escarlata, la dragona, y mañana ella los llevará con la gente barro. A vosotros os costará semanas llegar. No podemos perder ni un segundo.

»Di a Richard y a Kahlan que se reúnan conmigo en Aydindril de inmediato. Explícales el peligro que corremos. Después, tal vez sería una buena idea dejar a Rachel en lugar seguro, si es que queda algún lugar seguro.

— ¿Hay algo más que yo pueda hacer?

— Lo más importante es que hables con Richard. He sido un necio al pensar que teníamos tiempo. Nunca debí haberlo perdido de vista. —Zedd se frotó el mentón mientras reflexionaba—. Tal vez podrías decirle que soy su abuelo, y que Rahl el Oscuro era su padre. De este modo supongo que ya se habrá calmado cuando nos veamos.

»¿Sabes qué mote le ha puesto la gente barro? —El mago enarcó una ceja y sonrió—. Lo llaman Richard el de genio pronto. Imagínatelo. Justamente Richard, una de las personas más amables que haya conocido. Pero me temo que la Espada de la Verdad ha hecho aflorar su cara menos amable.

Chase le lanzó una breve mirada tranquilizadora.

— Dudo que se enfade al enterarse de que eres su abuelo. Él te quiere mucho.

— Sí, tal vez tienes razón, pero no le hará gracia alguna saber quién era su padre. Recuerda que yo lo sabía y se lo oculté. George Cypher lo crió, y ellos dos se querían mucho.

— Eso no va a cambiar ahora.

— Lo sé. —Zedd alzó el colgante—. ¿Vas a confiar en mí?

Chase evaluó un momento al mago antes de incorporar a Rachel, sentarla sobre una rodilla y decirle:

— Deja que te lo ponga yo.

Una vez que el guardián le puso el colgante alrededor del cuello, Rachel cogió la piedra de ámbar entre sus menudas manos e inclinó la cabeza para contemplarla.

— Lo cuidaré bien, Zedd. Te lo prometo.

— Estoy seguro, pequeña —replicó el mago, mientras la despeinaba cariñosamente. A continuación le posó sendos dedos en las sienes y le inculcó mágicamente el pensamiento de lo importante que era ese colgante, que no debía hablar con nadie de él ni revelar de dónde lo había sacado y que debía protegerlo del mismo modo que la caja del Destino.

Entonces retiró los dedos. La niña abrió los ojos y sonrió. Chase la levantó por la cintura y la sentó en el banco, junto a él. Entonces rebuscó entre el arsenal de cuchillos que llevaba al cinto hasta hallar la correa que sujetaba el menor de ellos. Después de desatar la correa de cuero, desenvainó el cuchillo y lo sostuvo frente a su rostro.

— Puesto que ahora eres hija mía, llevarás un cuchillo, como yo. Pero no quiero que lo saques de su funda hasta que yo te enseñe a manejarlo. Podrías hacerte mucho daño. Yo te enseñaré a usarlo de manera segura. Voy a enseñarte a protegerte a ti misma para que nada te ocurra. ¿De acuerdo?

— ¿Me enseñarás a ser como tú? —preguntó la niña, con rostro radiante—. Me encantaría, Chase.

— No sé si sabré enseñarte. —El guardián lanzó un gruñido mientras volvía a atarse al cinto la correa de cuero—. Al parecer, ni siquiera soy capaz de enseñarte a que me llames papá.

— Chase y papá significan lo mismo para mí —confesó Rachel con una tímida sonrisa.

El guardián sacudió la cabeza y esbozó una resignada sonrisa. Zedd se levantó y se alisó la túnica.

— Chase, si necesitas algo, pídeselo al comandante general Trimack. Llévate todos los hombres que creas preciso.

— Preferiría no llevar ninguno. Si debemos darnos prisa, es mejor que no acarree impedimenta extra. Además, creo que un hombre y su hija llamarán menos la atención. Se trata de eso, ¿verdad? —inquirió Chase, mirando elocuentemente la piedra que llevaba Rachel al cuello.

Zedd sonrió. El guardián del Límite tenía una mente muy aguda. Él y la niña hacían buena pareja.

— Os acompañaré hasta llegar a la ruta que me conducirá hasta Adie. Por la mañana tendré que ocuparme de unos asuntos, y luego partiremos.

— Bien. Creo que necesitas una buena noche de descanso.

— Sí, tienes razón.

De pronto, Zedd cayó en la cuenta de por qué se sentía tan cansado. No era porque llevara varios días sin dormir, como él había creído, sino porque llevaba meses luchando para detener a Rahl el Oscuro y, justo cuando pensaba que todo había acabado y que, por fin, habían ganado, se daba cuenta de que no había hecho más que empezar. Y esta vez no se enfrentaban sólo con un mago peligroso, sino con el Custodio del inframundo.

En la lucha contra Rahl el Oscuro conocía casi todas las reglas del juego, sabía cómo funcionaban las Cajas del Destino y de cuánto tiempo disponían. Pero ahora estaba casi totalmente a oscuras. El Custodio podía alzarse con la victoria en los próximos cinco minutos. Zedd se sentía completamente ignorante. Con un silencioso suspiro se dijo que tendría que basarse en lo poco que sabía.

— Por cierto —añadió Chase, mientras colgaba el cuchillo de la cintura de Rachel—, una de las curanderas, Kelley, creo que se llama, me dejó un mensaje para ti. —El guardián se inclinó hacia atrás, rebuscó en el bolsillo con dos dedos enormes y sacó un trocito de papel que tendió al mago.

— ¿Qué es? —El papel decía: «Borde Occidental, Camino de las Tierras Altas Norteñas, tercer nivel».

Chase señaló el papel que Zedd sostenía, y lo leyó.

— Dijo que ahí podrías encontrarla. Me dijo que creía que necesitabas descansar y que, si acudías a su habitación, te prepararía una infusión de damiana.

Zedd esbozó una leve sonrisa para sí al mismo tiempo que arrugaba la nota con una mano.

— Más o menos. —El mago se quedó pensativo mientras se daba toques con un dedo en el labio inferior—. Vosotros dos id a descansar. Si crees que no podrás dormir por el dolor de las heridas, me encargaré de que una de las curanderas te prepare una…

— ¡No! Dormiré perfectamente.

— Perfecto. —Zedd dio una palmadita a Rachel en un brazo, otra a Chase en un hombro, y ya se marchaba cuando le vino una idea a la cabeza—. ¿Has visto alguna vez a Richard llevar un manto rojo? ¿Un manto rojo con botones dorados y brocado?

— ¿Richard? —Chase soltó una risotada—. Zedd, tú lo conoces desde niño y deberías saber mejor que yo que Richard no tiene nada parecido. Sólo tiene una capa marrón para los días de fiesta. Richard es un guía de bosque y prefiere los colores de la tierra. Nunca lo he visto llevar ni una camisa roja. ¿Por qué?

— Cuando lo veas —replicó el mago, haciendo caso omiso de la pregunta—, dile de mi parte que no se ponga nunca un manto rojo. ¡Nunca jamás! —enfatizó, agitando un dedo hacia Chase—. No lo olvides. Es muy importante. Nada de mantos rojos.

— De acuerdo. —Chase sabía cuándo no debía presionar a su viejo amigo.

El mago dirigió una sonrisa a Rachel y la abrazó apresuradamente antes de alejarse por el pasillo. El anciano se preguntaba si se acordaría de dónde estaba el comedor. Seguro que aún podían darle algo de cena.

Entonces se dio cuenta de que no sabía adónde se dirigía; todavía no había hecho preparativo alguno para hallar un lugar donde dormir. «Bueno, no importa —pensó—. El palacio tiene habitaciones de invitados. Él mismo se lo había dicho a Chase. Podía dormir allí.»

Zedd desplegó la nota arrugada que llevaba en la mano y la miró. Un hombre de aspecto distinguido, con una barba gris pulcramente recortada y ataviado con una túnica dorada oficial, pasaba por su lado. Zedd lo detuvo educadamente.

— Perdonadme, tal vez podríais decirme dónde está… —El mago miró de nuevo el papel—… el Borde Occidental, Camino de las Tierras Altas Norteñas, tercer nivel.

— Por supuesto, señor —respondió amablemente el hombre barbudo—. Es la zona de los curanderos. No está lejos. Permitidme que os acompañe un trozo y que luego os dé indicaciones.

Zedd esbozó una sonrisa. De repente ya no se sentía tan cansado.

— Muchas gracias. Sois muy amable.

5

Una vieja sirvienta, pertrechada con una fregona y un cubo, vio a la hermana Margaret cuando doblaba la esquina en lo alto de la escalinata de piedra y cayó de rodillas. La hermana se detuvo brevemente para tocar con su mano la coronilla de la anciana.

— Que el Creador bendiga a su sierva.

— Muchas gracias, hermana —respondió la anciana, alzando su rostro arrugado y mostrando una cálida sonrisa desdentada—. Que Él os bendiga en su trabajo.

Margaret le devolvió la sonrisa y contempló cómo la anciana se marchaba acarreando el pesado cubo. «Pobre mujer —pensó— tiene que trabajar en plena noche». Pero también ella estaba levantada y tenía trabajo que hacer.

Se notaba incómoda en el vestido, pues le tiraba de un hombro. Margaret bajó la mirada y comprobó que, con las prisas, se había abrochado mal los tres botones de arriba. Antes de empujar la pesada puerta de roble que conducía a la oscuridad exterior, se arregló el vestido a toda prisa.

Fuera, un guardia caminaba de arriba abajo. Al verla, corrió hacia ella. La mujer se tapó la boca con el libro para ocultar un bostezo. El guardia frenó bruscamente.

— ¡Hermana! ¿Dónde está la Prelada? El prisionero la llama a gritos. Su voz me produce escalofríos. ¿No ha venido?

La hermana Margaret miró ceñuda al guardia hasta que éste recordó sus buenos modales y la saludó con una rápida inclinación de cabeza. Al alzarla de nuevo, la mujer empezó a bajar por la muralla con el guardia pegado a sus talones.

— La Prelada no vendrá simplemente porque el Profeta haya empezado a gritar.

— Pero la está llamando.

Margaret se detuvo y unió ambas manos por encima del libro.

— ¿Quieres ser tú quien aporree la puerta de la alcoba de la Prelada en medio de la noche y la despierte sólo porque el Profeta la reclama?

— No, hermana —contestó el guardia, que palideció bajo la luz de la luna.

— Ya es suficiente con sacar a una hermana de su cama por esta tontería.

— Pero no sabéis qué ha estado diciendo, hermana. Gritaba que…

— Ya basta —lo amonestó la hermana en voz baja—. ¿Debo recordarte que te juegas la cabeza si repites una sola de sus palabras?

Instintivamente, el guardia se llevó una mano al cuello.

— No, hermana. Jamás diré nada, excepto a una hermana.

— Ni siquiera a una hermana. Nunca jamás debes repetirlo.

— Os pido perdón, hermana. —Ahora el tono del guardia era humilde—. Es que nunca antes lo había oído gritar así. Nunca le había oído la voz, excepto para llamar a una hermana. Las cosas que ha dicho me han alarmado. Nunca le había oído decirlas.

— Se las ha ingeniado para que su voz atravesara nuestros escudos. No es la primera vez que sucede. De vez en cuando lo logra. Justamente por eso los guardias que lo custodian deben jurar que nunca repetirán a nadie lo que puedan oír. Fuera lo que fuese lo que oyeras, te aconsejo que lo olvides antes de que terminemos esta conversación, o si no te ayudaremos a olvidar.

El soldado estaba tan aterrorizado que sólo pudo negar con la cabeza. A Margaret no le gustaba meterle el miedo en el cuerpo, pero no podía correr el riesgo de que se fuera de la lengua tomando una cerveza con sus amigos. Las mentes comunes no estaban preparadas para las profecías.

— ¿Cómo te llamas? —le preguntó, poniéndole suavemente una mano sobre el hombro.

— Soldado Kevin Andellmere, hermana.

— Soldado Andellmere, si me juras que no dirás ni media palabra de lo que has oído mientras vivas, me ocuparé personalmente de que te asignen a otro puesto. Es obvio que no estás hecho para esta misión.

— Alabada seáis, hermana —exclamó el guardia, hincando una rodilla—. Prefiero enfrentarme a centenares de paganos salvajes que volver a oír la voz del Profeta. Os lo juro por mi vida.

— Sea pues. Vuelve a tu puesto. Cuando acabes la vigilancia di al capitán de los guardias que la hermana Margaret ha ordenado que te cambien de servicio. Que el Creador bendiga a su siervo. —La hermana impartió la bendición tocándole la cabeza.

— Gracias por vuestra amabilidad, hermana.

Margaret siguió caminando por la muralla, atravesó la pequeña columnata del fondo, bajó la escalera de caracol y, finalmente, llegó al corredor iluminado por antorchas que conducía a los aposentos del Profeta. Dos guardias armados con lanzas custodiaban la puerta. Ambos se inclinaron al unísono.

— Me he enterado de que la voz del Profeta ha atravesado los escudos.

— ¿De veras? —uno de los guardias clavó en ella unos fríos ojos azules—. Yo no he oído nada. ¿Has oído tú algo? —preguntó a su compañero, sin apartar la mirada de los ojos de la hermana.

El otro guardia apoyó su peso en la lanza y volvió la cabeza para responder bruscamente:

— Nada de nada. Sólo silencio sepulcral.

— ¿Acaso el mocoso de arriba ha hablado más de la cuenta? —inquirió el primero.

— Hace mucho tiempo que el Profeta no hallaba el modo de filtrar por el escudo otra cosa que la llamada para una hermana. No había oído nunca hablar al Profeta. Eso es todo.

— ¿Queréis que me encargue de que no vuelva a oír ni decir nada nunca más?

— No será necesario. Tengo su palabra y además he ordenado su traslado.

— Su palabra —repitió el soldado con cara agria—. Es fácil hacer un juramento. Pero la espada es definitiva.

— ¿De veras? ¿Debo suponer entonces que tu juramento de silencio no vale nada? ¿Debería ocuparme de un modo más contundente de que no hablarás? —La hermana Margaret sostuvo la torva mirada del guardia hasta que, al fin, éste la bajó.

— No hermana. Con mi palabra basta.

— Muy bien. ¿Lo ha oído gritar alguien más?

— No, hermana. Tan pronto como empezó a llamar a gritos a la Prelada, inspeccionamos la zona para asegurarnos de que no había nadie del servicio ni nadie más. Luego aposté guardias en todas las entradas y envié a llamar a una hermana. Como era la primera vez que llamaba a la Prelada, pensé que debía dejar a una hermana la decisión de si era conveniente despertar a la Prelada en medio de la noche, o no.

— Has hecho bien.

— Ahora que estáis aquí, hermana, deberíamos ir a asegurarnos de que nadie más ha oído nada —dijo con expresión nuevamente sombría.

— Idos. Y será mejor que el soldado Andellmere se ande con ojo y no se caiga de la muralla y se rompa el cuello, o te buscaré. —El guardián lanzó un irritado gruñido—. Pero, si algún día le oyes repetir una sola palabra de lo que ha oído esta noche, busca una hermana para que se ocupe de él.

Margaret atravesó la puerta y, al llegar a la mitad del corredor interior, se detuvo al notar los escudos. Sosteniendo el libro contra el pecho con ambas manos, se concentró mientras buscaba la brecha. Sonrió al encontrarla: no eran más que unas pocas hebras del tejido retorcidas. Probablemente le había llevado años conseguirlo. La mujer cerró los ojos y tejió de nuevo el escudo con una púa de poder que le impediría repetir la hazaña. Margaret estaba realmente impresionada por la ingenuidad y la persistencia del Profeta. «Bueno —se dijo con un suspiro—, tiene todo el tiempo del mundo para dedicarse a ello.»

Las lámparas ardían dentro de los amplios aposentos. De una de las paredes colgaban tapices, y los suelos estaban generosamente cubiertos con las coloridas alfombras azules y amarillas de confección local. Los estantes se veían medio vacíos. Los libros que antes los llenaban estaban abiertos por todas partes; algunos encima de sillas y sofás, otros boca abajo sobre cojines tirados al suelo y otros amontonados en pilas cerca de su silla favorita, junto a la chimenea apagada.

La hermana Margaret se acercó al elegante escritorio de palisandro pulido situado a un lado de la estancia. Se sentó en la silla acolchada, abrió el libro colocado sobre el escritorio y hojeó las páginas escritas hasta llegar a una en blanco. No había ni rastro del Profeta. Probablemente se encontraba en el pequeño jardín. Por la puerta doble que conducía al jardín entraban suaves ráfagas de aire cálido. Margaret sacó de un cajón un tintero, una pluma y una cajita de arenilla para espolvorear, y lo colocó todo junto al libro de profecías abierto.

Al alzar de nuevo la vista, lo vio de pie en la puerta del jardín, en la penumbra, mirándola. Vestía una túnica negra y la capucha echada sobre el rostro. El Profeta se mantenía inmóvil, con las manos metidas en la manga del brazo contrario. Su presencia imponía, y no sólo por su tamaño físico.

— Buenas noches, Nathan. —La hermana Margaret tiró del tapón del tintero para sacarlo.

El hombre dio lentamente tres zancadas, que lo llevaron de las sombras a la luz de las lámparas, mientras se echaba hacia atrás la capucha y descubría unos largos cabellos blancos y lacios que le llegaban hasta los fuertes hombros. La parte superior del collar metálico asomaba apenas por el cuello de la túnica. Unas cejas también blancas ensombrecían sus ojos azul celeste, oscuros y profundos. Los músculos de su fuerte y afeitada mandíbula se veían tensos. Era un hombre de facciones toscas, pero atractivas, pese a tratarse del hombre más anciano que Margaret hubiese conocido en toda su vida.

Desde luego, estaba como un cencerro. Eso o era muy listo y quería que todos creyeran que estaba loco. La mujer no sabía qué pensar.

Fuese como fuese, se trataba probablemente del hombre vivo más peligroso.

— ¿Dónde está la Prelada? —inquirió con voz profunda y amenazante.

— Es medianoche, Nathan —respondió la mujer, cogiendo la pluma—. No pienso despertar a la Prelada simplemente porque te haya dado un ataque y la reclames. Cualquier hermana es capaz de anotar una profecía. ¿Por qué no te sientas y empezamos?

El hombre se aproximó al escritorio y se quedó mirándola desde arriba, frente a frente.

— No me pongas a prueba, hermana Margaret. Esto es importante.

— No me pongas tú a prueba, Nathan —replicó la mujer, con mirada iracunda—. ¿Debo recordar qué te juegas? Ya me has sacado de la cama en medio de la noche, así que es mejor que acabemos con esto para volver cuanto antes al lecho y dormir unas horas.

— He pedido ver a la Prelada. Es importante.

— Nathan, aún estamos descifrando las profecías que nos dictaste hace años. ¿Qué más da que me expliques ésta para que la Prelada pueda leerla por la mañana, o la semana que viene, o el año que viene?

— No tengo profecía alguna.

— ¿Me estás diciendo que me has sacado de la cama porque querías compañía? —preguntó la hermana Margaret, próxima a perder los estribos.

— ¿Te importaría acaso? —replicó el hombre, con una amplia sonrisa—. Hace una noche muy hermosa, y tú eres una mujer bastante atractiva, aunque no exactamente mi tipo. ¿No? —El Profeta ladeó la cabeza—. Bueno, ya que has venido para que te dé una profecía, puedo hablarte de tu muerte si quieres.

— El Creador me llevará con Él cuando decida. Yo dejo mi vida en sus manos.

El Profeta asintió, y su mirada se perdió más allá de la cabeza de la mujer.

— Hermana Margaret, quisiera recibir la visita de una mujer. Hace tiempo que me siento muy solo.

— No es tarea de las hermanas proporcionarte rameras.

— Pero en el pasado me enviaron cortesanas como recompensa por las profecías.

Margaret dejó la pluma encima del escritorio de manera deliberadamente cuidadosa.

— La última se marchó antes de que pudiéramos hablar con ella. Huyó medio desnuda y medio loca. Aún no sabemos cómo logró atravesar el cordón de guardias.

»Prometiste que no le contarías ninguna profecía, Nathan, lo prometiste. Antes de que pudiéramos dar con ella, repitió lo que le habías contado. Tus palabras se propagaron como la pólvora y dieron lugar a una guerra civil. Casi seis mil personas murieron por lo que tú dijiste a esa joven.

— ¿De veras? No tenía ni idea —replicó el Profeta, enarcando con gesto de preocupación sus blancas cejas.

Margaret inspiró profundamente y habló con voz suave, tratando de controlar la ira que sentía.

— Nathan, yo misma te lo he dicho ya tres veces.

— Lo siento, Margaret. —El hombre bajó la mirada con expresión triste.

— Hermana Margaret.

— ¿Hermana? ¿Tú? Eres demasiado joven y demasiado atractiva para ser una hermana. Estoy convencido de que no eres más que una novicia.

— Buenas noches, Nathan —dijo la mujer, poniéndose de pie. Cerró la tapa del libro e hizo ademán de cogerlo.

— Siéntate, hermana Margaret —ordenó el Profeta, con voz llena de poder y amenaza.

— Puesto que no tienes nada que comunicarme, me vuelvo a la cama.

— Yo no he dicho que no tuviera nada que comunicarte. He dicho que no tenía profecía alguna.

— Si no has tenido ninguna visión y ninguna profecía, ¿qué es eso que debes comunicarme?

El hombre se sacó las manos de dentro de las mangas, se apoyó con los nudillos sobre el escritorio y se inclinó hacia la mujer.

— Siéntate o no te lo diré.

Margaret consideró la posibilidad de usar su poder, pero decidió que sería más fácil y también más rápido complacerlo, por lo que tomó asiento.

— Muy bien. Ya estoy sentada. Ahora habla.

— Se ha producido una bifurcación en las profecías.

— ¿Cuándo?

— Hoy mismo.

— ¿Y por qué me llamas ahora, en medio de la noche?

— Llamé enseguida que me llegó.

— Podrías haber esperado a mañana. No es la primera vez que se producen bifurcaciones.

— Como ésta, no —la contradijo el Profeta, meneando lentamente la cabeza.

A la hermana Margaret no le hacía ni pizca de gracia decírselo a las otras. A nadie, excepto a Warren claro está, iba a gustarle. Él estaría encantado de tener otra pieza para encajar en el rompecabezas de las profecías. Pero a las demás no les gustaría, pues significaba años de trabajo.

Algunas profecías se formulaban con frases condicionales del tipo: «si… entonces», y ofrecían diferentes posibilidades. Eran profecías que seguían todas las ramas a fin de predecir qué sucedería en cada bifurcación, pues también las profecías eran abiertas.

Una vez que este tipo de profecías ocurrían y se dilucidaba cuál de las posibles bifurcaciones se realizaba, es decir, cuando ocurría una de las alternativas, se decía que la profecía se había bifurcado. Todas las profecías que derivaban del camino invalidado se convertían en profecías falsas. Éstas, a su vez, se multiplicaban como las ramas de un árbol, enmarañando las sagradas profecías con información confusa, contradictoria y falsa. Cuando se producía una bifurcación, era preciso seguir hasta el final todas las profecías que ya se sabían falsas, para así borrarlas.

Era una tarea tremenda. Cuanto más lejos se hallaba de la bifurcación el suceso en cuestión, más difícil resultaba averiguar si pertenecía a la bifurcación falsa o a la verdadera. Y aún más difícil era decidir si dos profecías, una de las cuales resultaba de la otra, estaban conectadas en el tiempo o separadas acaso por miles de años. En ocasiones, los mismos acontecimientos las ayudaban a ubicarlas cronológicamente, sin embargo eso sólo ocurría a veces. Cuanto más lejos en el tiempo con respecto a la bifurcación, más complicado resultaba relacionarlas.

El esfuerzo podía durar años y, muy probablemente, sólo lograrían realizar parte de la tarea. A partir de ese día, no podrían estar seguras de si una profecía era real o pertenecía a una bifurcación falsa en el pasado. Ésta era la razón por la que muchos consideraban que las profecías eran, en el mejor de los casos, poco fidedignas y, en el peor, totalmente inútiles. Pero si sabían de la existencia de una bifurcación y, sobre todo, si sabían cuál era la rama verdadera y cuál la falsa, contarían con una guía muy valiosa.

La mujer se dejó caer en la silla.

— ¿Hasta qué punto es importante la profecía que se ha bifurcado?

— Se trata de una profecía central. No podría ser más importante.

Décadas. No les llevaría años, sino décadas. Una profecía central afectaba a casi todas las demás, y su contenido cambiaba. Era igual a estar ciego. Hasta que no lograran arrancar el fruto contaminado de la bifurcación falsa, ya no podrían fiarse de ninguna profecía.

— ¿Sabes cuál se ha bifurcado? —preguntó la mujer, mirándolo a los ojos.

— Sé cuál es la verdadera y cuál la falsa —contestó él con una sonrisa preñada de orgullo—. Sé qué sucederá.

Bueno, al menos lo sabía. Margaret sintió una oleada de excitación. Si Nathan sabía qué bifurcación era verdadera y cuál era falsa, así como la naturaleza de cada ramal, poseía una información vital. Puesto que las profecías no estaban ordenadas cronológicamente, no había un modo sencillo de ir siguiendo una rama, pero, al menos, sabían por dónde empezar. Por suerte, se habían enterado en el mismo momento de producirse la bifurcación y no años después.

— Has actuado correctamente, Nathan. —El Profeta sonrió como un niño que ha complacido a su madre—. Acerca una silla y cuéntame esa bifurcación.

Nathan pareció contagiarse de su entusiasmo mientras acercaba una silla al escritorio. Entonces se dejó caer en ella y se retorció como un cachorro que juega con un palo. Margaret confió en que no tendría que hacerle daño para arrancarle ese palo de la boca.

— Nathan, ¿qué profecía se ha bifurcado?

— ¿Estás segura de que quieres saberlo, hermana Margaret? —preguntó a su vez Nathan, con un brillo malicioso en los ojos—. Las profecías son peligrosas. La última vez que expliqué una a una hermosa dama, miles de personas murieron. Tú misma lo dijiste.

— Nathan, por favor. Es tarde y esto es muy importante.

— No recuerdo exactamente las palabras —dijo el Profeta, ya sin regocijo.

Margaret no le creyó; cuando se trataba de profecías, Nathan veía mentalmente las palabras como si estuvieran grabadas en piedra.

— No te preocupes por eso. Ya sé que es muy difícil recordar todas las palabras. —La mujer trató de tranquilizarlo poniéndole una mano sobre el brazo—. Repítelas lo mejor que puedas.

— Bueno, veamos… —Nathan alzó la mirada al techo mientras se acariciaba el mentón con los dedos—. Es la que dice algo acerca del de D’Hara, que ensombrecerá el mundo contando sombras.

— Muy bien, Nathan. ¿Recuerdas más? —Margaret sabía que, probablemente, recordaba palabra por palabra, pero le gustaba hacerse de rogar—. Sería de gran ayuda.

El Profeta se quedó mirándola un instante, tras lo cual asintió.

— «Cuando el hálito del invierno flote en el aire, las sombras contadas florecerán. Si el heredero de la ira de D’Hara cuenta las sombras correctamente, su umbra oscurecerá el mundo. Pero, si se equivoca, lo pagará con la vida.»

Ciertamente era una profecía bifurcada. Ése había sido el primer día oficial del invierno. Margaret conocía la profecía en cuestión, aunque ignoraba qué podría significar. Mucho se había investigado y discutido abajo, en las criptas, sobre cuándo ocurriría esa profecía, que era motivo de gran inquietud.

— ¿Y qué bifurcación ha tomado la profecía?

— La peor posible —repuso Nathan, con gesto sombrío.

— ¿Caeremos bajo la férula del de D’Hara? —inquirió Margaret, manoseando un botón con los dedos.

— Deberías estudiar las profecías con más atención, hermana. La profecía sigue así: «Si se liberan las fuerzas en juego, se producirá un desgarro, y una aciaga ansia ensombrecerá el mundo. En ese caso, la esperanza de salvación será tan delgada como la hoja blanca del nacido para la Verdad». —El Profeta se inclinó hacia la mujer y susurró—: Esa ansia más aciaga únicamente puede referirse al Señor del Caos.

Margaret musitó una plegaria.

— Que el Creador nos proteja con su luz.

— La profecía no menciona a ningún Creador que vaya a acudir en nuestra ayuda, hermana —comentó Nathan, con una sonrisa burlona—. Si lo que buscas es protección, será mejor que sigas la bifurcación verdadera. Es así como Él te ofrece el único atisbo de esperanza.

— Nathan, no entiendo qué significa esa profecía. No podemos seguir las bifurcaciones verdaderas y las falsas, si no conocemos su significado. Dijiste que tú lo sabías. ¿Puedes contarme una profecía de cada ramal, para así poder ir devanando el hilo?

— «Bajo el Amo, la ira destruirá a todo enemigo, la esperanza fenecerá y reinará el desaliento.» —El Profeta clavó en la mujer un ojo de penetrante mirada—. Ésta es la que conduce a la bifurcación falsa.

Si ésa era la mejor de las posibilidades, ¿cómo sería la otra?, se preguntó Margaret.

— ¿Y la que conduce a la verdadera?

— A poco de producirse la bifurcación verdadera, una profecía dice: «Cuando la amenaza de la sombra desaparezca, de todas sólo quedará viva una, nacida con la magia de sacar a la luz la verdad. Pero la aciaga sombra del reino de los muertos acecha. Si la vida quiere tener una esperanza, la de blanco deberá ser ofrecida a su gente, para darles felicidad y jolgorio».

Margaret reflexionó sobre esas dos profecías. No recordaba ni una ni la otra. La primera parecía bastante sencilla, pero, de todos modos, podrían seguir la bifurcación falsa desde ésta. La segunda era más oscura, pero seguramente podría descifrarse con un poco de estudio. Hacía referencia a una Confesora; «la de blanco» sólo podía ser la Madre Confesora.

— Gracias, Nathan. Ahora podremos seguir más fácilmente la bifurcación falsa. Con la otra, la verdadera, será un poco más complicado, pero teniendo ya un punto de partida acabaremos por descifrarla. De algún modo, la Confesora está llamada a llevar la alegría a su gente. —La mujer esbozó una leve sonrisa—. Suena como si se fuera a casar o algo así.

El Profeta la miró parpadeando, tras lo cual echó la cabeza hacia atrás y aulló. Mientras se levantaba no dejaba de reírse a carcajadas, hasta que le dio la tos y casi se asfixió. Al mirarla de nuevo tenía el rostro colorado.

— ¡Malditas idiotas presuntuosas! Las hermanas os pavoneáis como si estuvierais haciendo algo de suma importancia, cuando, en realidad, no tenéis ni idea. Me recordáis a un corral de gallinas que cacarean como si creyeran que entienden matemáticas avanzadas. Yo os arrojo un grano de profecía a vuestros pies, y vosotras cloqueáis y escarbáis la tierra, y luego picoteáis la gravilla.

Por primera vez desde que se convirtiera en hermana, Margaret se sintió ignorante y muy poca cosa.

— Ya basta, Nathan.

— Idiotas —insistió él.

El Profeta se abalanzó hacia ella con tal rapidez que la asustó. Instintivamente, Margaret descargó un rayo de poder que lo postró de hinojos. Nathan se agarró el pecho, pugnando por respirar. Casi al instante, Margaret retiró su poder; lamentaba haber reaccionado de ese modo, por miedo.

— Lo siento, Nathan. Me asustaste. ¿Te encuentras bien?

El hombre se agarró a la silla y se apoyó en ella para incorporarse, respirando con dificultad. Asintió con la cabeza. Una inquieta Margaret tomó asiento y esperó a que se recuperara.

— ¿Te asusté, dices? —inquirió el Profeta, con una sombría sonrisa—. ¿Quieres sentir miedo de verdad? ¿Te gustaría que te mostrara una profecía? Mostrarla, no contarla con palabras. ¿Quieres que te enseñe cómo se transmiten las profecías? Nunca se lo he enseñado a ninguna hermana. Todas vosotras las estudiáis y os creéis capaces de descifrarlas a partir de las palabras, pero no las comprendéis. No es así como funcionan.

— ¿A qué te refieres? —preguntó la hermana, ansiosamente—. Las profecías están para predecir el futuro.

— Sólo en parte —la corrigió Nathan—. Se transmiten a través de personas como yo, dotadas del don de la profecía, y deben ser leídas y comprendidas mediante el don. Ésta es tarea de personas como yo, profetas, y no de personas como vosotras dotadas de cierto tipo de poder.

Margaret lo estudió mientras se erguía nuevamente y percibió el aura de autoridad que volvía a emanar de su persona. Nunca había oído decir algo igual y no estaba segura de si decía la verdad o hablaba por despecho. Pero, si era verdad…

— Nathan, cualquier cosa que puedas decirme o mostrarme sería de gran ayuda. Todos luchamos en el bando del Creador, por su causa. Las fuerzas del Innombrable no descansan nunca en su intento por silenciarnos. Sí, quiero que me muestres una profecía tal como se supone que debe ser transmitida, si es que puedes.

Nathan se irguió y la taladró con la mirada. Al fin, se inclinó hacia ella, con expresión tan grave que la mujer casi se quedó sin aliento, y replicó suavemente:

— Como desees, hermana Margaret. Mírame a los ojos —susurró—. Piérdete en ellos.

Los ojos del hombre la atrajeron con ese intenso color celeste que fue invadiendo su visión hasta que tuvo la impresión de que miraba al cielo despejado. Era como si el Profeta respirara por ella.

— Te repetiré la profecía de la bifurcación verdadera, pero esta vez te la mostraré, como tiene que ser. —La mujer lo escuchaba como en una nube—. De todas sólo quedará viva una, nacida con la magia de sacar a la luz la verdad…

Las palabras se fundieron y, en su lugar, Margaret vio la profecía como si se tratara de una visión que la atraía. Ya no estaba en el palacio, sino dentro de esa visión.

Vio una hermosa mujer con larga melena, ataviada con un vestido de satén blanco: era la Madre Confesora. Margaret vio cómo las demás Confesoras eran asesinadas por las cuadrillas enviadas desde D’Hara y sintió esas muertes en todo su horror. Vio a la mejor amiga de la Madre Confesora, también Confesora, morir en sus brazos, y sintió el dolor de ésta.

A continuación, vio a la Madre Confesora ante el de D’Hara, el responsable de la muerte de las otras Confesoras. Era un apuesto hombre vestido de blanco, de pie delante de tres cajas. Para sorpresa de Margaret, cada caja proyectaba un número de sombras distinto. El hombre de blanco realizaba ritos, conjuraba pérfidos hechizos (hechizos del inframundo) hasta que anocheció, pero él siguió durante toda la noche. Cuando amaneció, Margaret supo de algún modo que había sido el amanecer de ese mismo día. Estaba viendo hechos acaecidos ese día.

El hombre de túnica blanca concluyó los preparativos. Sonriendo, extendió los brazos y abrió la caja del centro, la que proyectaba dos sombras. En un principio quedó bañado por la brillante luz que surgía de la caja, pero entonces, en un estallido de poder, la magia de la caja se arremolinó en torno a él y le arrebató la vida. Había elegido mal; había perdido la vida tratando de alcanzar la magia que lo había matado.

Entonces vio a la Madre Confesora con un hombre, un hombre al que amaba, y sintió su felicidad. Era un tipo de dicha que la mujer nunca antes había experimentado. El corazón de Margaret se esponjó por la felicidad absoluta que la Madre Confesora sentía al lado de ese hombre. Era una visión de lo que estaba ocurriendo en ese mismo instante.

Pero su mente dio un brusco salto en el tiempo. Vio guerra y muerte por doquier. Vio la muerte que causaba en el mundo de los vivos el Custodio del inframundo, haciendo gala de tal perversidad que se sintió ahogada por el terror.

Nuevamente, la profecía dio un salto adelante y la trasladó en medio de una multitud. En el centro se levantaba una sólida plataforma sobre la que se encontraba la Madre Confesora. Reinaba un ambiente festivo, y todos se mostraban excitados.

Ése era el suceso gozoso al que conduciría la bifurcación de la profecía; una de las bifurcaciones que debían descifrarse correctamente a fin de salvar el mundo de la oscuridad que pretendía conquistarlo. La atmósfera festiva de la multitud la contagió, y sintió un cosquilleo de esperanza expectante, pues se preguntaba si la Madre Confesora iba a contraer matrimonio con el hombre al que amaba, y si ése era el suceso gozoso del que hablaba la profecía y que debía llevar alegría a la gente. Deseaba con todas sus fuerzas que fuese así.

Pero algo iba mal. La cálida sensación de gozo de Margaret se fue enfriando, hasta que la piel se le erizó.

Con inquietud creciente reparó en que la Madre Confesora tenía las manos atadas y que, junto a ella, se veía un hombre, no su amado, sino un individuo que se cubría la cabeza con una capucha negra y esgrimía una enorme hacha. La inquietud de Margaret se tornó horror.

Una mano obligó a la Madre Confesora a arrodillarse, la agarró por el pelo y le colocó la cara contra el bloque. La Madre Confesora ya no exhibía su larga melena, pero sin duda se trataba de la misma mujer. Tenía los ojos cerrados, de los que se le escapaban las lágrimas. Su vestido blanco relucía bajo la brillante luz del sol. Margaret no podía ni respirar.

La enorme hacha en forma de media luna se alzó en el aire, centelleó a la luz solar y descargó ruidosamente contra el bloque. Margaret reprimió un grito. La cabeza de la Madre Confesora cayó a un cesto. La muchedumbre vitoreó.

Con un abundante chorro de sangre que manchó el vestido, el cuerpo decapitado y sin vida se desplomó contra el suelo de madera. Bajo él se formó un brillante charco de sangre, que tiñó de rojo el vestido blanco. Había tanta sangre… La multitud lanzó gritos de júbilo.

A Margaret se le escapó un gemido de horror. Sentía náuseas. Nathan impidió que cayera al suelo entre sollozos y chillidos, y la sostuvo del mismo modo que un padre sostendría a un niño asustado.

— Ah, Nathan, ¿es ése el suceso que llevará alegría a la gente? ¿Es eso lo que debe ocurrir para que el mundo de los vivos se salve?

— Así es —respondió Nathan, suavemente—. Casi todas las profecías de la ramificación verdadera son bifurcadas. A fin de que el mundo de los vivos se salve del Custodio del inframundo, todos los acontecimientos deben avanzar por la ramificación correcta. En esta profecía, la gente debe regocijarse al contemplar la ejecución de la Madre Confesora, pues la alternativa es la oscuridad perpetua del inframundo. No sé por qué, pero es así.

Margaret siguió llorando, abrazada a los fuertes brazos del Profeta.

— Oh, querido Creador, ten piedad de tu sierva. Dale fuerzas.

— No hay piedad que valga cuando se combate al Custodio.

— Ah, Nathan, he leído profecías sobre la muerte de algunas personas, pero no eran más que palabras. Verlo en realidad me ha desgarrado el alma.

— Lo sé. Lo sé perfectamente. —Nathan le dio palmaditas en la espalda, sin dejar de abrazarla.

Margaret se irguió mientras se enjugaba las lágrimas de la cara.

— ¿Es esta la profecía verdadera que sigue a la que se ha bifurcado hoy?

— Sí.

— ¿Y así es como se supone que deben verse las profecías?

— Exactamente. Así es como me vienen a mí. Te he mostrado cómo las veo yo. Las palabras acompañan a la profecía y deben ser consignadas por escrito, de modo que los no profetas no las vean como lo que son en realidad, pero, en cambio, que los profetas las vean al leerlas. Es la primera vez que muestro a alguien una profecía.

— ¿Por qué yo?

— Margaret, estamos en guerra contra el Custodio —respondió Nathan tras posar en ella brevemente su triste mirada—. Debes saber el peligro que corremos.

— Siempre estamos en guerra contra el Custodio.

— Creo que esta vez puede ser distinto.

— Debo decírselo a las otras. Debo decirles lo que puedes mostrarles. Debes ayudarnos a entender las profecías.

— No. No pienso mostrar a nadie más lo que te he mostrado a ti. No me importa el dolor que puedan infligirme; no cooperaré. No volveré a hacer esto ni por ti ni por ninguna otra hermana.

— ¿Por qué no?

— Porque no estás hecha para verlas, sólo para leerlas.

— Pero…

— Así es como debe ser; si poseyeras el don, éste te las desvelaría. Del mismo modo que, como tanto te gusta decir a ti, la gente simple no está preparada para oír las profecías, tú no estás preparada para verlas.

— Pero podría sernos de ayuda.

— Te ayudarían tan poco como a la joven a la que le conté una, o a los miles de personas que murieron por ello. Del mismo modo que vosotros me mantenéis prisionero aquí, para que mis palabras no lleguen a oídos inadecuados, yo debo mantener ignorantes a todos los que no sean profetas. Es la voluntad de quien concede el don de la profecía y todo lo demás. Si Él hubiera querido que las vieras, te habría dado la llave, pero no lo ha hecho.

— Nathan, hay otras que te torturarían hasta que se las revelaras.

— Por mucho que me torturen, no pienso hacerlo. Me dejaré matar antes de revelarlas. Además, no lo intentarán si tú no se lo dices. —El Profeta ladeó la cabeza hacia la mujer.

Margaret se quedó mirándolo fijamente y lo vio de modo distinto a otras veces. Ninguno antes que él había sido tan taimado. Él era el único en el que nunca habían podido confiar. Todos los demás habían dicho la verdad acerca de su don y de lo que éste comportaba, pero sabían que Nathan mentía, sabían que no les revelaba todo acerca de lo que era capaz. Margaret se preguntó qué sabía Nathan y cuáles eran realmente sus capacidades.

— Lo que hoy me has mostrado irá a la tumba conmigo, Nathan.

El Profeta cerró los ojos e hizo un gesto de asentimiento.

— Gracias, hija mía.

Otras hermanas le habrían hecho pagar caro hablarles de ese modo, pero Margaret no. Ella se puso de pie y se alisó el vestido.

— Por la mañana comunicaré a quienes trabajan en las criptas que la profecía se ha bifurcado, así como las que corresponden a la ramificación verdadera y a la falsa. Tendrán que descifrarlas como buenamente puedan, sirviéndose de las armas que les ha entregado el Creador.

— Así es como debe ser.

La hermana guardó de nuevo en un cajón del escritorio la tinta, la pluma y el recipiente con la arena.

— Nathan, ¿por qué querías que viniera la Prelada? No recuerdo que la hayas llamado nunca.

Cuando alzó la mirada, el Profeta la estudiaba impasible.

— Ésa es otra cosa que tampoco debes saber, hermana Margaret. ¿Deseas causarme dolor, deseas tratar de sacármelo por la fuerza?

— No, Nathan —respondió ella, recogiendo de encima del escritorio el libro de profecías.

— En ese caso, ¿querrás dar un recado a la Prelada en mi nombre?

Margaret seguía pugnando por contener las lágrimas que le escocían en los ojos.

— Sí. ¿Qué quieres que le diga?

— ¿No lo repetirás a nadie excepto a la Prelada y te llevarás el secreto a la tumba?

— Si así lo deseas, aunque no veo el porqué. Puedes confiar en las hermanas para…

— No, Margaret, quiero que me escuches: cuando se combate al Custodio, no hay que fiarse de nadie. Estoy arriesgándome mucho al confiar en ti y en la Prelada. No confíes en nadie. —Nathan le lanzó una aterradora mirada, con las cejas fruncidas—. Sólo podrán traicionarte aquellos en quienes confíes.

— De acuerdo, Nathan. ¿Cuál es el mensaje?

El Profeta clavó en ella una penetrante mirada. Al fin, dijo en un susurro:

— Dile que el guijarro está en el estanque.

— ¿Qué significa eso?

— Ya te has asustado bastante, hija mía. No pongas nuevamente a prueba tu fortaleza.

— Soy la hermana Margaret, Nathan —lo reprendió suavemente la mujer—. No «hija mía», sino hermana Margaret. Te ruego que me trates con el debido respeto.

— Perdóname, hermana Margaret —se disculpó el Profeta con una sonrisa. De vez en cuando, la mirada del hombre le causaba escalofríos—. Una cosa más, hermana Margaret.

— ¿Qué es?

Nathan alargó una mano y le secó una lágrima de la mejilla.

— En realidad no sé nada de tu muerte. —La mujer suspiró para sus adentros, aliviada—. Pero sí sé algo de importancia relacionado contigo. Es algo de importancia en la lucha contra el Custodio.

— Si va a ayudarme a que la luz del Creador se derrame sobre el mundo, dímela.

Pareció que Nathan se replegaba sobre sí mismo y que la miraba desde un lugar muy lejano.

— Llegará el día, muy pronto, en que te toparás con algo y tendrás necesidad de saber la respuesta a una pregunta. No sé qué pregunta será, pero, cuando necesites la respuesta, ven a mí y yo te la diré. Debes guardar también este secreto.

— Gracias, Nathan. Que el Creador bendiga a su siervo —añadió, posando una mano sobre la del Profeta.

— No, gracias, hermana. No deseo nada más del Creador.

— ¿Es porque te tenemos aquí dentro encerrado? —preguntó Margaret, sorprendida.

— Existen muchos tipos de prisiones —replicó el hombre, esbozando de nuevo su media sonrisa—. En lo que a mí respecta, sus bendiciones están contaminadas. Sólo hay una cosa peor que ser tocado por el Creador: ser tocado por el Custodio, aunque a veces dudo incluso de esto.

— De todos modos, rezaré por ti, Nathan —dijo Margaret mientras retiraba la mano.

— Si tanto te preocupas por mí, libérame.

— Lo siento. No puedo hacerlo.

— No quieres hacerlo.

— Dilo como quieras, pero no puedes salir de aquí.

Finalmente, el hombre le dio la espalda, y ella avanzó hacia la puerta.

— Hermana, ¿querrás enviarme a una mujer por una o dos noches? —La voz del Profeta expresaba tanto dolor que Margaret sintió ganas de llorar.

— Creí que ya te había pasado la edad.

— Tú tienes un amante, hermana Margaret —replicó Nathan, volviéndose lentamente hacia ella.

La mujer dio un respingo. ¿Cómo podía él saberlo? No lo sabía, sino que lo adivinaba. Era una mujer joven, que algunos consideraban atractiva. Y era natural que ella se interesara por los hombres. Sí, definitivamente sólo hacía una suposición. Sin embargo, ninguna hermana conocía el alcance de sus capacidades.

Nathan era el único mago del que no podían fiarse que dijera la verdad sobre sus poderes.

— ¿Escuchas las habladurías, Nathan?

— Dime, hermana Margaret, ¿sabes ya cuándo llegará el día en que serás demasiado vieja para el amor, aunque sólo sea por las fugaces horas de una noche? ¿A qué edad exactamente dejamos de necesitar amor, hermana?

Margaret se quedó un rato silenciosa. Estaba avergonzada.

— Yo misma iré a la ciudad y te traeré una mujer para que te visite una vez, Nathan, aunque yo misma deba pagar por ella. No puedo prometerte que sea hermosa a tus ojos, pues no te conozco los gustos, pero sí te prometo que no será una cabeza de chorlito, pues creo que valoras la inteligencia en una mujer más de lo que admites.

— Gracias, hermana Margaret.

La hermana vislumbró una sola lágrima que le caía por el rabillo del ojo.

— Pero debes prometerme que no le contarás ninguna profecía.

— Por supuesto, hermana —prometió Nathan, con una leve inclinación de cabeza—, lo juro por mi palabra de honor de mago.

— Lo digo en serio, Nathan. No quiero ser responsable de que nadie muera. En esas batallas no sólo perdieron la vida hombres, sino también mujeres. No podría soportar tener parte de culpa.

— ¿Y si te digo que una de esas mujeres habría dado a luz a un hijo que se hubiera convertido en un brutal tirano, que habría torturado y masacrado a decenas y centenares de miles de personas inocentes, incluidos mujeres y niños? ¿Y si hubieras tenido la oportunidad de cortar la bifurcación de esa terrible profecía?

Margaret se quedó estupefacta, paralizada, hasta que al fin se obligó a parpadear y preguntó en un susurro:

— Nathan, ¿me estás diciendo que…?

— Buenas noches, hermana Margaret. —El Profeta dio media vuelta y regresó a la soledad de su pequeño jardín, no sin antes cubrirse con la capucha.

6

El viento la azotaba, tiraba de sus ropas y hacía restallar los extremos sueltos. Después de lo enmarañados que le habían quedado el día anterior, Kahlan se alegró de haberse acordado de recogerse el pelo, al menos. La mujer se abrazaba a Richard como si en ello le fuera la vida, presionando un lado del rostro contra su espalda y manteniendo los ojos firmemente cerrados.

Lo sentía de nuevo; tenía la impresión de que cada vez pesaba más y que se le hacía un nudo en el estómago que parecía bajarle hasta los pies. Tal vez estaba enferma. Tenía miedo de abrir los ojos; sabía qué ocurría siempre que experimentaba esa sensación de pesadez. Richard volvió la cabeza para llamarla.

Kahlan entreabrió los ojos y echó un vistazo a través de meras rendijas. Tal como sospechaba, el mundo estaba inclinado en un ángulo imposible. La cabeza empezó a darle vueltas. ¿Por qué la dragona tenía que dar una voltereta cada vez que giraba? Kahlan notaba el cuerpo apretado contra las escamas rojas y no comprendía qué impedía que cayera al vacío.

Según Richard, era como cuando uno volteaba un cubo lleno de agua por encima de la cabeza, y el agua no caía. Pero ella nunca había hecho la prueba y no se fiaba de que le estuviera diciendo la verdad. Kahlan miró con ansia hacia el suelo en la dirección que señalaba Richard: la aldea de la gente barro.

Siddin, sentado en el regazo de Richard, gritó encantado cuando las enormes y correosas alas de Escarlata dieron con la corriente de aire adecuada y se lanzaron en una vertiginosa espiral, mientras la dragona roja caía en picado hacia el suelo. Kahlan sintió que el nudo del estómago le subía hasta la garganta. Era increíble que alguien pudiera disfrutar de semejante experiencia, pero así era. ¡Richard y Siddin se lo estaban pasando en grande! Con los brazos alzados, ambos reían encantados y se comportaban como dos chiquillos. Bueno, uno lo era en verdad, por lo que tenía todo el derecho a comportarse como tal.

De pronto, la mujer sonrió y también ella se echó a reír. No reía porque volara a lomos de un dragón, sino de ver lo feliz que era Richard. Sería capaz incluso de subirse cada día a un dragón sólo para verlo reír y feliz. La mujer se estiró y le plantó un beso en el cuello. Richard llevó las manos hacia atrás y le acarició las piernas. Kahlan las apretó en torno a él y se olvidó un poco del mareo.

Richard gritó a Escarlata que aterrizara en el campo abierto situado en el centro de la aldea. Estaba anocheciendo, por lo que los edificios marrones de ladrillos de barro y revocados destacaban vivamente bajo la menguante luz. Kahlan olía el humo dulzón de las hogueras en las que se preparaba la cena. La gente corría para ponerse a cubierto, proyectando largas sombras. Las mujeres abandonaron los cobertizos en los que cocinaban, y los hombres interrumpieron la fabricación de armas. Todos gritaban.

Kahlan confió en que no se asustaran demasiado. La última vez que habían visto a Escarlata, ésta transportaba a Rahl el Oscuro y, al no encontrar a Richard, había dado muerte a mucha gente barro. Los aldeanos no sabían que Rahl había robado el huevo de Escarlata para obligarla a llevarlo de un lado a otro. Desde luego, incluso sin Rahl el Oscuro, un dragón rojo siempre era considerado una amenaza mortal. Ella misma hubiera corrido para salvar la vida de haber visto uno. De todos los dragones, los rojos eran los más temibles, y a nadie se le hubiera ocurrido hacer otra cosa con un dragón rojo que intentar matarlo o huir.

A nadie, menos a Richard, claro está. ¿Quién si no él habría podido ganarse la amistad de una hembra de dragón rojo? Richard había arriesgado la vida para recuperar el huevo del control de Rahl el Oscuro para que Escarlata lo ayudara, y en el proceso se habían hecho amigos, aunque Escarlata seguía repitiendo que algún día lo devoraría. Kahlan suponía que era una especie de broma privada entre ellos, pues Richard reía cada vez que Escarlata lo amenazaba con comérselo. Al menos, esperaba que fuese una broma, aunque no estaba del todo segura. La Madre Confesora bajó la mirada hacia la aldea, esperando que los cazadores no empezaran a disparar flechas envenenadas hasta ver quién montaba en el dragón.

De repente, Siddin reconoció su hogar. Señalaba, muy excitado, y parloteaba con Richard en el idioma de la gente barro. Aunque no entendía ni palabra, Richard sonrió, asintió y despeinó cariñosamente al niño. Ambos se agarraron con fuerza a las púas que tenía Escarlata en el lomo cuando la dragona finalizó su abrupto descenso. Al posarse en el suelo, las enormes alas de Escarlata levantaron una nube de polvo alrededor.

Richard cogió a Siddin y lo sentó sobre sus anchos hombros, tras lo cual se puso de pie encima del lomo de Escarlata. La fuerte y fría brisa arrastró el polvo, dejando al descubierto un irregular anillo de cazadores, con el arco presto y flechas envenenadas apuntándolos. Kahlan contuvo la respiración.

Siguiendo instrucciones de Richard, Siddin agitó ambas manos por encima de la cabeza y sonrió de oreja a oreja. Escarlata mantenía la cabeza baja, para que la gente barro viera claramente quién la montaba. Los estupefactos cazadores fueron bajando despacio los arcos. Kahlan suspiró aliviada al ver que las cuerdas de los arcos se destensaban.

Una figura ataviada con pantalones de gamuza y una túnica se abrió paso entre el anillo de cazadores. Una larga melena plateada le caía cubriéndole los hombros. Se trataba del Hombre Pájaro. Su rostro bronceado era la viva imagen de alguien que ha recibido una fuerte impresión.

— ¡Soy yo, Richard! ¡He vuelto! Con tu ayuda hemos derrotado a Rahl el Oscuro. Traemos de vuelta al hijo de Savidlin y Weselan.

El Hombre Pájaro miró a Kahlan en busca de traducción. Una radiante sonrisa se pintó en su rostro.

— Os damos la bienvenida a ambos con los brazos abiertos.

Mujeres y niños empezaban a congregarse entre el anillo de cazadores. Sus cabellos oscuros, cubiertos de lodo, enmarcaban unos rostros sorprendidos. Escarlata bajó su voluminoso cuerpo hasta el suelo para que Richard pudiera deslizarse por uno de sus hombros y aterrizar con un ruido sordo de sus botas. Sosteniendo a Siddin con un brazo, ayudó a bajar a Kahlan con el otro. La Madre Confesora se alegró en silencio de estar de nuevo en tierra firme.

Weselan corrió hacia ellos abriéndose paso entre la multitud, con Savidlin pisándole los talones. La mujer gritó el nombre de su hijo. Siddin le tendió los brazos alegremente y casi le saltó a los brazos. Weselan no sabía si reír o llorar mientras trataba de abrazar a su hijo, a Richard y a Kahlan a la vez. Savidlin acarició a su hijo en la espalda y miró a Richard con ojos húmedos.

— Ha sido tan valiente como un cazador —le dijo Kahlan.

El hombre barro asintió una sola vez con la cabeza en un gesto firme, lleno de orgullo. Después de evaluar a la mujer por un instante, se le acercó y le propinó un suave cachete.

— Fuerza a la Confesora Kahlan.

Kahlan le devolvió el cachete y el saludo, tras lo cual el hombre barro la enlazó entre sus brazos y la apretó casi hasta dejarla sin aliento. Al acabar, se arregló la piel de coyote que le cubría los hombros, símbolo de su condición de anciano de la tribu, y alzó la vista hacia Richard. Savidlin meneó la cabeza, maravillado. Acto seguido, le propinó un fuerte porrazo en la mandíbula, una demostración del profundo respeto que sentía hacia él.

— Fuerza a Richard el del genio pronto.

Kahlan deseó que no hubiera hecho eso, pues en la mirada de Richard leía que tenía dolor de cabeza. Le había empezado el día anterior, y ella había esperado que desaparecería tras una noche de sueño reparador en la cueva de Escarlata. Siddin había jugado con la cría de dragón rojo hasta quedar exhausto, tras lo cual se acurrucó entre ambos y se quedó dormido.

Teniendo en cuenta que hacía días que no dormía, Kahlan creyó que no tendría dificultad alguna en conciliar el sueño, pero resultó que no podía dejar de mirar a Richard. Al fin, apoyó la cabeza en su hombro, le cogió una mano entre las suyas y se durmió, sonriendo. Todos necesitaban descansar. Richard se despertó sobresaltado varias veces, bañado en un sudor frío debido a las pesadillas y, aunque no había dicho nada, Kahlan se dio cuenta de que el dolor de cabeza seguía ahí. Pero Richard no dejó que eso interfiriera, sino que devolvió el saludo a Savidlin.

— Fuerza a Savidlin. Mi amigo.

Tras ser saludado como era debido, lo cual protegía las respectivas almas, Savidlin sonrió y le dio palmaditas en la espalda. Tras intercambiar saludos con el Hombre Pájaro, Richard se dirigió a los congregados con estas palabras en un tono que todos pudieran oír, aunque no lo entendieran:

— Este valiente y noble dragón, Escarlata, me ha ayudado a matar a Rahl el Oscuro y a vengar a la gente barro asesinada. Ella nos ha traído hasta aquí para devolver a Siddin a sus padres antes de que éstos temieran por él una noche más. Escarlata es amiga mía y, por lo tanto, amiga también de la gente barro.

Todos escucharon atónitos la traducción de Kahlan. Al fin, los cazadores se sintieron henchidos de orgullo al oír que uno de los suyos —aunque fuera por adopción y no por nacimiento— había dado muerte a un enemigo de la gente barro. La gente barro honraba la fuerza, por lo que, para ellos, matar a alguien que había causado daño a los suyos era una prueba de fuerza.

Escarlata balanceó la cabeza hacia abajo, moviendo las orejas. Con uno solo de sus ojos amarillos miró a Richard con cara de pocos amigos.

— ¡Amiga! ¡Los dragones rojos no son amigos de nadie! ¡Todos nos temen!

— Tú eres mi amiga, y yo soy una persona —replicó un sonriente Richard.

En respuesta, Escarlata soltó un humeante bufido.

— Bah. Recuerda que un día voy a comerte.

La sonrisa de Richard se hizo más amplia y señaló al Hombre Pájaro.

— ¿Ves a ese hombre? Él me dio el silbato que usé para salvar tu huevo. Si no hubiese sido por ese silbato, es posible que los gars hubieran devorado a tu cría. Y hay que ver qué cría más preciosa tienes —añadió, acariciando con una mano el brillante hocico rojo de la dragona.

Escarlata ladeó la cabeza y contempló pestañeando al Hombre Pájaro.

— Supongo que con él no tendría ni para empezar. —La dragona miró de nuevo a Richard y comentó con una risa sorda—: Aunque los comiera a todos me quedaría con hambre. No vale la pena tomarse la molestia. Si son amigos tuyos, Richard Cypher —añadió, acercando su cabeza al joven—, también son mis amigos.

— ¿Sabes por qué lo llaman Hombre Pájaro, Escarlata? Pues porque ama a todas las criaturas que vuelan.

— ¿De veras? —repuso Escarlata, enarcando las cejas. La dragona aproximó su enorme testa al Hombre Pájaro con un movimiento ondulante, inspeccionándolo de nuevo. Una o dos personas situadas junto al Hombre Pájaro retrocedieron, pero éste no se movió—. Hombre Pájaro, te doy las gracias por ayudar a Richard. Él salvó a mi cría. La gente barro no tiene nada que temer de mí. Lo juro por mi honor de dragón.

El Hombre Pájaro miró a Kahlan en busca de traducción, sonrió a Escarlata y luego dijo a los suyos:

— Tal como dice Richard el del genio pronto, este noble dragón, Escarlata, es amiga de la gente barro. Podrá cazar en nuestro territorio y ni nosotros le haremos daño ni ella a nosotros.

La multitud lanzó vítores. Para ellos, contar con la amistad de un dragón era un honor a su fuerza. Todos gritaban, excitados, agitaban los brazos en el aire y pateaban contra el suelo en pequeñas danzas improvisadas. Escarlata se unió al jolgorio echando la cabeza hacia atrás y arrojando hacia el cielo una rugiente columna de llamas. La gente barro la aclamó.

Kahlan vio que Richard miraba a un lado. La mujer siguió su mirada hasta posarla en una pequeña partida de cazadores, agrupados. Ninguno de ellos gritaba. El líder era quien había acusado a Richard de llevar la desgracia a la aldea de la gente barro por las personas que había asesinado Rahl el Oscuro.

En medio de los vítores y aclamaciones, Richard indicó por señas a Escarlata que se acercara. Cuando la dragona bajó la cabeza, el joven le habló al oído. Tras escuchar lo que tenía que decirle, Escarlata apartó la cabeza y clavó en él un gran ojo amarillo. Finalmente asintió.

Richard tendió al Hombre Pájaro el silbato de hueso tallado que llevaba colgado de una cinta de cuero al cuello, al tiempo que le decía:

— Me diste esto como regalo, aunque me dijiste que nunca me serviría de nada porque únicamente era capaz de llamar a todos los pájaros a la vez. Creo que, tal vez, ésa era la voluntad de los buenos espíritus. Este obsequio me ayudó a salvarnos a todos de Rahl el Oscuro. Me ayudó a salvar a Kahlan. Te doy las gracias.

El Hombre Pájaro sonrió al oír la traducción. Richard susurró al oído de la mujer que regresaría enseguida, tras lo cual se montó a lomos de Escarlata.

— Honorable anciano, a Escarlata y a mí nos gustaría hacerte un pequeño regalo. Deseamos que vueles junto a tus amados pájaros. —Dicho esto, tendió una mano al Hombre Pájaro.

El anciano, al oír la traducción, miró con aprensión a la dragona. Sus escamas de un rojo intenso brillaban a la luz del atardecer y se ondulaban con su respiración. La cola llegaba casi hasta las casas de ladrillos de barro, al otro lado de la plaza. La dragona desplegó las alas y las estiró como si se desperezara. El Hombre Pájaro miró a Richard, que le ofrecía una mano. En el rostro del anciano apareció una sonrisa infantil, que arrancó una carcajada a Kahlan. El hombre barro se agarró al brazo de Richard y se subió.

Mientras la dragona se elevaba en el aire, Savidlin se aproximó a Kahlan. La gente, encantada, aplaudió mientras contemplaba cómo el dragón alzaba el vuelo llevando a su honorable anciano en el lomo. Kahlan no veía al dragón, sino sólo a Richard, y oyó al Hombre Pájaro reír cuando Escarlata remontó el vuelo. Ojalá que siguiera riendo tras uno de los giros del leviatán.

— Es una persona extraordinaria, Richard el del genio pronto —le dijo Savidlin.

Kahlan hizo un gesto de asentimiento y sonrió. Su mirada se posó en el hombre, que no vitoreaba ni parecía contento.

— Savidlin, ¿quién es ése?

— Chandalen. Culpa a Richard de que Rahl el Oscuro viniera y matara a gente.

La Primera Norma de un mago acudió a su mente: la gente está dispuesta a creer cualquier cosa.

— Si no fuese por Richard, ahora Rahl el Oscuro nos dominaría a todos; el mismo Rahl el Oscuro que asesinó a esa gente.

— No todos tienen ojos para ver —repuso Savidlin, encogiéndose de hombros—. ¿Recuerdas al anciano que mataste? ¿A Toffalar? Pues era su tío.

— Espera aquí —ordenó Kahlan.

Mientras atravesaba el campo, la mujer se soltó la cinta que le sujetaba el pelo. Aún se sentía aturdida por saber que Richard la amaba y que su magia no le haría daño alguno. Le parecía imposible que ella, una Confesora, pudiera experimentar el amor. Era algo que se oponía a todo lo que le habían enseñado. Su único deseo era ir con Richard a un lugar donde estuvieran solos, besarlo y abrazarlo el resto de sus días.

No iba a permitir de ninguna manera que ese individuo, Chandalen, hiciera daño alguno a Richard. Ahora que había ocurrido el milagro de que ella y el hombre al que amaba pudieran estar juntos, no iba a ponerlo en peligro.

La mera idea de que alguien pudiera hacer daño a su amado despertaba en su interior el Con Dar, la Cólera de Sangre. Kahlan nunca lo había experimentado, desconocía que era parte de su magia hasta que, espontáneamente, surgió de ella al creer que Richard había sido asesinado. Desde entonces lo sentía en su interior, al igual que siempre había sentido el resto de su magia de Confesora.

Chandalen contemplaba su aproximación con los brazos cruzados sobre el pecho. A su espalda, sus cazadores se apoyaban sobre lanzas plantadas en el suelo por su extremo romo. Eran delgados y todavía iban cubiertos por una capa de lodo, lo que indicaba que acababan de regresar de una cacería. Mantenían una actitud natural, pero alerta. Llevaban arcos en bandolera, y del cinturón les colgaban aljabas a un lado y largos cuchillos al otro. Algunos de ellos iban salpicados de sangre. Se habían atado bandas de hierba en los brazos y alrededor de la cabeza para camuflarse en la pradera. Kahlan se detuvo frente a Chandalen y lo miró fijamente a sus ojos oscuros.

— Fuerza a Chandalen —lo saludó, dándole un cachete.

El hombre apartó la mirada de ella y, con los brazos aún cruzados, volvió la cabeza y preguntó bruscamente:

— ¿Qué quieres, Confesora?

Los rostros untados de lodo de los cazadores esbozaron leves sonrisas. Probablemente, la tierra de la gente barro era la única en la que se consideraba un insulto no ser abofeteado.

— Richard el del genio pronto ha sacrificado más de lo que te imaginas para salvar a nuestra gente de la amenaza de Rahl el Oscuro. ¿Por qué lo odias?

— Vosotros dos trajisteis la desgracia a mi gente y volveréis a hacerlo.

— También es nuestra gente —lo corrigió Kahlan. Acto seguido se desabrochó un puño de la camisa, se arremangó la manga hasta el hombro y le mostró el brazo—. Mira; Toffalar me hirió. Ésta es la cicatriz que me dejó al intentar matarme. Por esa razón tuve que matarlo: para defenderme. Él mismo selló su destino al atacarme. Yo no fui a por él.

— Mi tío nunca fue bueno con el cuchillo. Qué lástima —comentó Chandalen sin emoción alguna, apartando la vista de la cicatriz para fijarla en sus ojos.

Kahlan apretó la mandíbula. Ahora ya no podía volverse atrás. Sosteniéndole la mirada al hombre, se besó las yemas de los dedos, extendió el brazo y posó los dedos en la mejilla de Chandalen, donde antes lo había abofeteado. Los cazadores, indignados, empezaron a susurrar entre sí. El rostro de Chandalen se convirtió en una máscara de odio.

Ése era el peor insulto que podía infligirse a un cazador. Él le había hecho un desaire al negarse a golpearla en la cara, lo cual no significaba que no respetara la fuerza de la mujer, sino únicamente que se negaba a demostrarlo. Pero, al depositar un beso donde antes había propinado un cachete de respeto, indicaba que retiraba el respeto hacia su fuerza. El beso significaba que no respetaba la fortaleza del otro y que lo consideraba un estúpido chiquillo. Era como si hubiera escupido en su honor en público.

Ciertamente era algo peligroso, pero aún lo era más mostrar debilidad hacia un enemigo entre la gente barro. Equivaldría a una invitación a ser asesinada mientras dormía. Quien mostraba debilidad se negaba el derecho a enfrentarse a su enemigo a la luz del día. El honor requería un desafío abierto a la fuerza del otro. Puesto que Kahlan había hecho el gesto frente a los demás, el honor requería que cualquier desafío por parte de Chandalen fuese asimismo público.

— A partir de este momento, si quieres mi respeto, tendrás que ganártelo —declaró Kahlan.

Chandalen apretó el puño con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos, y lo alzó bruscamente hasta la oreja, preparado para golpearla.

— Bien. ¿Has decidido mostrar respeto por mi fuerza? —preguntó Kahlan, ofreciéndole el mentón.

La mirada del hombre se posó en algo que estaba a espaldas de la mujer. Sus cazadores se estremecieron y, de mala gana, clavaron los extremos romos de las lanzas en el suelo. Kahlan se volvió y vio a unos cincuenta hombres con arcos prestos. Todas las flechas apuntaban a Chandalen y a sus nueve hombres.

— No eres tan fuerte —comentó con aire despectivo Chandalen—. Necesitas que otros te protejan.

— Bajad las armas —ordenó Kahlan a los hombres—. No quiero que nadie alce sus armas contra estos hombres por mí. Nadie. Esto es sólo entre Chandalen y yo.

Lentamente, todos los hombres bajaron sus arcos y devolvieron las flechas a las aljabas.

— No eres tan fuerte —repitió Chandalen, cruzando los brazos—. Te escondes detrás de la espada del Buscador.

Kahlan colocó una mano sobre el antebrazo del hombre y lo apretó. Chandalen abrió ligeramente los ojos y se quedó inmóvil. El hecho de que una Confesora tocara a alguien de ese modo era una clara amenaza, y así lo reconoció Chandalen. Desafiante o no, el hombre era demasiado listo para mover ni un solo músculo; no podría moverse más rápido que la mente de Kahlan, y ésta podía matarlo con un pensamiento.

— El año pasado maté a más hombres de los que tú te hayas falsamente vanagloriado de haber matado en toda tu vida —dijo Kahlan en un susurro—. Si tratas de hacer daño a Richard, te mataré. Si osas siquiera expresar en voz alta que deseas hacerlo, y yo me entero… te mataré —añadió, inclinándose hacia él. Deliberadamente, abarcó a los nueve cazadores con la mirada—. Mi mano siempre estará tendida a cada uno de vosotros en signo de amistad. Pero, si alguien trata de matarme, como hizo Toffalar, acabaré con él. Soy la Madre Confesora, así que no creáis que no puedo ni quiero hacerlo.

Kahlan sostuvo la mirada de todos los cazadores, uno por uno, hasta que todos hicieron un gesto de asentimiento. Finalmente, su dura mirada se posó en Chandalen y apretó la mano con más fuerza. El hombre tragó saliva. Finalmente, asintió.

— Esto es algo entre tú y yo. No diré nada al Hombre Pájaro de lo ocurrido. —Dicho esto, retiró la mano de su brazo. En la distancia se oyó el rugido de Escarlata que anunciaba su retorno—. Estamos en el mismo bando, Chandalen. Ambos luchamos para salvar a la gente barro, y yo respeto esa parte de ti.

Kahlan le propinó un suave bofetón, pero no le dio la oportunidad de devolvérselo ni de negárselo. En vez de ello, le volvió la espalda. Ese bofetón había devuelto al hombre barro parte del respeto a ojos de sus cazadores, y, si ahora persistía en su ataque, parecería estúpido y débil. Era un gesto muy simple, pero que demostraba que Kahlan había actuado con honor. Por el contrario, no había honor en tratar de intimidar a una mujer.

Claro que ella no era una mujer normal, sino una Confesora.

Kahlan lanzó un profundo suspiro mientras regresaba al lado de Savidlin y aguardaba el regreso del dragón. Weselan, de pie junto a su hombre, seguía abrazando con fuerza a Siddin. Por su parte, el niño daba la impresión de no querer otra cosa más que su madre lo acunara en sus brazos. Kahlan se estremeció por dentro al recordar lo que podría haberle sucedido al pequeño.

— Serías un buen anciano, Madre Confesora —comentó Savidlin, enarcando una ceja—. Podrías dar lecciones de honor y liderazgo.

— Preferiría que tales lecciones no fuesen necesarias.

Savidlin gruñó en aquiescencia. Las ráfagas de viento y polvo que levantaban las alas del dragón hincharon la capa de la Confesora. Kahlan se estaba abrochando de nuevo el puño cuando los dos hombres desmontaron de lomos de Escarlata.

El Hombre Pájaro tenía la tez verdosa, pero sonreía de oreja a oreja. Entonces acarició con respeto una escama roja y sonrió encantado al ojo amarillo que lo contemplaba. Kahlan se acercó, y el Hombre Pájaro le pidió que tradujera un mensaje a Escarlata.

Ella sonrió y alzó la vista hacia la enorme testa del dragón y a las orejas que ahora estaban vueltas hacia ella.

— El Hombre Pájaro quiere que sepas que éste ha sido uno de los mayores honores que ha recibido en su vida. Dice que le has dado una nueva visión del mundo y que, de ahora en adelante, si tú o tu cría alguna vez necesitáis refugio, en la tierra de la gente barro siempre seréis bienvenidos y hallaréis seguridad.

— Gracias, Hombre Pájaro —replicó Escarlata, torciendo el hocico en una especie de sonrisa de dragón—. Tus palabras me complacen. Ahora debo irme —añadió, bajando la cabeza y dirigiéndose a Richard—. Ya hace demasiado tiempo que mi pequeño está solo y debe de estar hambriento.

— Gracias por todo, Escarlata —le agradeció el joven mientras le acariciaba una escama bermeja—. Gracias por mostrarnos a tu pequeño. Es incluso más hermoso que tú. Cuida de ti y de tu pequeño, y vive en libertad.

Escarlata abrió al máximo las mandíbulas y buscó algo en el fondo de sus fauces. Se oyó un chasquido, tras el cual tendió con sus garras de punta negra el extremo de un colmillo. Aunque no era más que un extremo, medía más de quince centímetros.

— Los dragones tenemos magia. Extiende la mano. —Escarlata dejó caer el extremo del colmillo en la palma de Richard—. Parece que tienes una habilidad especial para meterte en líos. Guárdalo bien. Si alguna vez estás en un apuro, llámame con él, y vendré. Pero asegúrate de que es importante, pues sólo funcionará una vez.

— ¿Y cómo voy a llamarte con esto?

— Posees el don, Richard Cypher —respondió la dragona, declinando suavemente la cabeza como si flotara—. Tú sostenlo en la mano, llámame, y yo lo oiré. Recuérdalo; sólo funcionará una vez.

— Gracias, Escarlata, pero no poseo el don.

Escarlata echó la cabeza hacia atrás y rió con tal estruendo que las escamas que le cubrían la garganta vibraron y la tierra tembló. Cuando, finalmente, se le pasó el ataque de hilaridad, ladeó la cabeza y clavó en él un ojo amarillo.

— Si tú no posees el don, entonces nadie lo tiene. Vive en libertad, Richard Cypher.

Todos los habitantes de la aldea contemplaron en silencio cómo el dragón rojo se iba haciendo cada vez más pequeño en el cielo dorado. Richard enlazó la cintura de Kahlan con un brazo y la acercó hacia sí.

— Espero que ésta sea la última vez que oigo esa tontería de que tengo el don —murmuró casi para sus adentros—. Te vi desde el aire. ¿Piensas decirme qué pasaba con ese individuo de ahí? —Richard señaló con el mentón al otro lado del claro.

Chandalen evitaba abiertamente mirarla.

— No —repuso Kahlan—. No es importante.

— ¿Podremos estar juntos alguna vez? —preguntó Kahlan con una tímida sonrisa—. Me temo que de un momento a otro empezaré a besarte delante de toda esta gente.

La luz del atardecer aportaba una luz tenue y agradable a la improvisada fiesta. Richard miró a los ancianos con sus pieles de coyote, congregados bajo el cobertizo de tejado de hierba. Todos sonreían y charlaban. Sus esposas y unos cuantos niños también se habían unido al grupo. La gente de la aldea pasaba por el cobertizo para darles la bienvenida, sonriendo e intercambiando suaves golpes.

Fuera, niños de corta edad perseguían unos pollos de pluma marrón que lo único que pretendían era encontrar un lugar en el que pasar la noche. Las pobres bestias graznaban mientras trataban de alzar el vuelo. Kahlan no entendía cómo los niños podían ir desnudos, pues ella estaba helada. Mujeres ataviadas con vistosos vestidos portaban bandejas de junco con pan de tava así como cuencos de cerámica glaseada que contenían pimientos asados, tortas de arroz, largas judías hervidas, queso y carnes asadas.

— ¿De veras crees que nos dejarán marchar antes de que les expliquemos nuestra gran aventura?

— ¿Qué gran aventura? Todo lo que recuerdo es haber estado todo el tiempo aterrada y que nunca me había metido en unos líos tan grandes. —Kahlan sintió un punzante dolor en el estómago al recordar cómo se había enterado de que Richard había sido capturado por una mord-sith—. Y creer que estabas muerto.

— ¿Y todavía preguntas? —inquirió Richard, risueño—. Justamente eso es una aventura: estar metido en líos.

— Pues ya he tenido aventuras suficientes para el resto de mi vida.

En los ojos grises de Richard apareció una mirada distante.

— Yo también —dijo.

Los ojos de la mujer se posaron en la barra de piel color rojo que le colgaba de una cadena de oro al cuello. La mujer se echó hacia atrás y tomó un pedazo de queso de una bandeja. Su rostro se iluminó mientras se lo llevaba a la boca.

— Tal vez podríamos inventarnos una historia que parezca una auténtica aventura. Una corta.

— Por mí, de acuerdo. —Richard dio un mordisco al pedazo de queso que Kahlan le ofrecía. Inmediatamente, lo escupió en la mano y puso gesto agrio—. ¡Es horrible! —susurró.

— ¿De veras? —Kahlan olió el trozo de queso que continuaba sosteniendo en una mano y le dio un pequeño mordisco—. Bueno, a mí no me gusta el queso, pero sabe igual que siempre. No creo que esté estropeado.

— Pues yo sí —Richard seguía haciendo una mueca de asco.

La mujer se quedó un momento pensativa, tras lo cual frunció el entrecejo.

— Ayer tampoco te gustó el queso que te ofrecieron en el Palacio del Pueblo. Y, según Zedd, estaba perfectamente.

— ¡Perfectamente! ¡Sabía a diablos! Yo lo sé mejor que nadie; me encanta el queso. Lo como mucho y sé distinguir cuándo está malo.

— Bueno, yo lo aborrezco. Tal vez estás empezando a acomodarte a mis gustos.

— Podría ser peor —comentó Richard, risueño, al mismo tiempo que enrollaba un pimiento asado en un trozo de pan de tava.

Mientras le devolvía la sonrisa, la mujer vio a dos cazadores que se acercaban y tensó la espalda. Richard, notando su reacción, se puso derecho.

— Son dos hombres de Chandalen. Me pregunto qué querrán. Sé un buen chico, ¿de acuerdo? Prefiero no tener aventura alguna —dijo Kahlan, guiñándole un ojo.

Sin sonreír ni responder, Richard se volvió para mirar a los dos hombres. Los cazadores se detuvieron frente a Kahlan, al borde de la plataforma. Tras plantar con firmeza el extremo romo de sus lanzas en el suelo, se apoyaron en ellas con ambas manos y evaluaron a Kahlan con ojos ligeramente entornados y leves sonrisas, tensas, que no eran del todo hostiles. El que estaba más cerca se colocó el arco más arriba en el hombro y le tendió una mano con la palma hacia arriba.

Kahlan contempló la mano. Sabía qué significaba tender una mano abierta sin arma alguna, y miró al cazador, confusa.

— ¿Aprueba esto Chandalen?

— Somos los hombres de Chandalen, no sus niños —respondió el cazador, sin retirar la mano.

Tras observarla un instante, Kahlan la frotó con su propia palma. La sonrisa del hombre barro se hizo más amplia y propinó a la mujer un ligero cachete.

— Fuerza a la confesora Kahlan. Me llamo Prindin, y éste es mi hermano, Tossidin.

Kahlan dio una bofetada a Prindin y le deseó asimismo fuerza. Acto seguido, Tossidin le tendió la palma, que ella acarició con la suya. También Tossidin la golpeó y le deseó mucha fuerza. Ambos hermanos poseían una sonrisa muy agradable. Sorprendida por tanta simpatía, Kahlan devolvió el golpe y el saludo. Entonces miró a Richard. Los hermanos repararon en esa mirada y saludaron asimismo al joven.

— Queríamos decirte que hoy has hablado con fortaleza y honor —dijo Prindin—. Chandalen es un hombre duro, y cuesta llegar a conocerlo, pero no es malo. Simplemente se preocupa mucho por su gente y quiere protegerla de todo mal. Ésta es nuestra misión: proteger a nuestra gente.

— Richard y yo también somos gente barro —le recordó la mujer.

— Así lo han proclamado los ancianos, por lo que os protegeremos a ambos del mismo modo que a cualquiera de la aldea. —Los hermanos sonrieron.

— ¿Y Chandalen?

Prindin y Tossidin sonrieron, pero guardaron silencio. Ya recogían sus lanzas para marcharse, cuando Richard intervino.

— Diles que poseen unos arcos magníficos.

Por el rabillo del ojo, Kahlan vio cómo Richard contemplaba a ambos cazadores. La mujer tradujo sus palabras a Prindin.

Los hombres sonrieron y asintieron con la cabeza.

— Somos muy buenos arqueros.

— Diles que creo que sus flechas parecen muy bien hechas —dijo Richard, observando con cara inexpresiva a los dos hermanos—. Pregúntales si puedo examinar una.

Kahlan frunció el entrecejo antes de traducir.

Los hermanos se mostraron radiantes de orgullo. Prindin sacó una flecha de la aljaba y se la tendió a Richard. Kahlan reparó en que los ancianos se habían quedado en silencio. Richard hizo rodar la flecha entre los dedos. Sin manifestar emoción alguna, examinó el culatín, tras lo cual le dio la vuelta y se fijó en la punta de metal plana.

— Un trabajo muy bien hecho —comentó mientras devolvía el proyectil.

En tanto que Prindin se guardaba de nuevo la flecha en la aljaba, Kahlan le tradujo las palabras de Richard. El hombre barro deslizó una mano hasta media altura de la lanza y se apoyó ligeramente sobre ella.

— Si sabes disparar flechas, te invitamos a que vengas con nosotros mañana.

Savidlin intervino inmediatamente.

— La otra vez que estuvisteis aquí, Richard me dijo que tuvo que dejar su arco en la Tierra Occidental y que lo echaba de menos. Para darle una sorpresa, le he hecho uno para cuando volvierais. Es un regalo por enseñarme cómo construir tejados que no dejan pasar el agua. Lo tengo en mi casa. Iba a dárselo mañana. Díselo y dile que, si quiere, me gustaría acompañarlo mañana con algunos de mis cazadores. Así veremos si es tan bueno como dice —añadió con una sonrisa.

Los dos hermanos sonrieron y asintieron con entusiasmo. Se veían muy seguros del resultado del concurso. Kahlan tradujo a Richard las palabras de Savidlin.

El joven pareció sorprendido y emocionado por lo que había hecho Savidlin.

— La gente barro hace de los mejores arcos que he visto. Me siento honrado, Savidlin. Es muy generoso de tu parte. Me encantaría que mañana me acompañaras. Vamos a enseñarles cómo se dispara.

Los hermanos rieron al oír la última frase.

— Hasta mañana, entonces —se despidió Prindin.

Richard contempló cómo se marchaban con cara sombría.

— ¿A qué ha venido todo eso de las flechas? —quiso saber Kahlan.

— Pregunta a Savidlin si puedo ver sus flechas, y te lo explicaré —respondió Richard.

Savidlin le tendió su aljaba. Richard sacó un puñado de flechas y fue dejando de lado las que tenían una punta de madera fina y endurecida. Kahlan sabía que eran las envenenadas. Richard cogió un proyectil con punta metálica plana y dejó los demás.

— Dime qué ves —dijo a Kahlan, mostrándole la flecha.

La mujer la hizo rodar entre sus dedos, como le había visto hacer a él. Como no sabía qué se suponía que debía ver, se fijó en la punta y en el culatín del otro extremo. Finalmente se encogió de hombros.

— A mí me parece una flecha normal y corriente.

— ¿Normal y corriente? —Richard sonrió, tiró de una flecha de la aljaba asiéndola por el culatín y la sostuvo con la pequeña punta redonda hacia ella—. ¿Es como esta otra? —inquirió, enarcando una ceja.

— Bueno, no. Ésta tiene la punta pequeña, larga, delgada y redonda, mientras que la otra tiene una punta de metal, como la de Prindin.

— No, no son iguales —la corrigió Richard, sacudiendo lentamente la cabeza. El joven guardó la flecha con la punta de madera, cogió de manos de Kahlan la otra y le mostró el culatín—. ¿Ves esto? Es para que encaje la cuerda del arco y pueda deslizarse arriba y abajo. ¿No te dice nada? —Kahlan negó con la cabeza—. Algunas flechas llevan plumas en espiral para poder rotar. Algunos creen que de este modo aumentan su poder. No sé si es cierto, pero no importa ahora. Todas las flechas de la gente barro llevan plumas rectas, lo cual les da estabilidad en el vuelo; se clavan en la misma posición en la que son disparadas.

— Sigo sin ver en qué se diferencia esta flecha de la de Prindin.

— Por aquí se desliza por la cuerda del arco —le explicó Richard, señalando el culatín con el dedo pulgar—. Así: arriba y abajo. Ahora mira la cabeza. ¿Ves cómo también se desplaza arriba y abajo? Justo como el culatín. La cabeza y la cuerda están en el mismo plano. Todas las flechas de este tipo de Savidlin son así.

»La razón es que las usa para cazar animales grandes, como jabalíes o ciervos. En los animales, las costillas se mueven arriba y abajo, como la cabeza. De este modo, la flecha tiene más posibilidades de pasar entre las costillas en vez de quedarse clavada en ellas.

»Pero las flechas de Prindin son distintas —añadió, inclinándose hacia Kahlan—. Las cabezas están inclinadas noventa grados. Cuando coloca las flechas en el arco, la cabeza está en posición horizontal. Pero sus flechas no están hechas para pasar entre las costillas de los animales. Las cabezas están horizontales porque son para cazar una presa muy distinta, una presa con costillas dispuestas horizontalmente: personas.

— ¿Por qué harían algo así? —preguntó Kahlan, con carne de gallina en los brazos.

— La gente barro son muy protectores con su tierra y, por lo general, no dejan entrar a forasteros. Supongo que Chandalen y sus hombres son los encargados de vigilar las fronteras para prevenir invasiones. Probablemente son los guerreros más temibles entre la gente barro, y también los mejores con el arco. Pregúntale a Savidlin si son buenos arqueros.

Kahlan tradujo, y Savidlin se rió entre dientes.

— Ninguno de nosotros logramos vencer nunca a los hombres de Chandalen. Por bueno que sea Richard el del genio pronto, perderá. No obstante, son buenos vencedores y procuran no humillarnos demasiado. Di a Richard que no se preocupe; se lo pasará bien, y le enseñarán a disparar mejor. Es por esta razón por la que deseo acompañarlo con mis cazadores, porque los hombres de Chandalen siempre nos enseñan a hacerlo mejor. Entre la gente barro, ser el mejor, vencer, conlleva una responsabilidad hacia los vencidos. Dile que ahora que ha aceptado el reto, ya no puede echarse atrás.

— Siempre he pensado que todos tenemos algo que aprender. No me echaré atrás —afirmó Richard.

La profunda mirada de Richard hizo a Kahlan sonreír hasta que le dolieron las mandíbulas. Sonriendo a su vez, el joven arrastró la mochila por el suelo de tablas y sacó de ella una manzana. Después de cortarla en dos, quitó las semillas y tendió a Kahlan una mitad.

Los ancianos rebulleron, inquietos. A consecuencia de un pérfido hechizo, en la Tierra Central todos los frutos rojos eran venenosos. Ellos ignoraban que en la Tierra Occidental, de donde procedía Richard, los frutos rojos fuesen comestibles. La primera vez que Richard se comió una manzana delante de ellos, lo hizo para evitar que lo obligaran a tomar por esposa a una de las mujeres de la aldea, pues los convenció de que su semilla vital podría llevar la ponzoña de los frutos rojos y afectar a su esposa. Pero ahora sudaban mientras los miraban a ambos comer.

— ¿Qué estás haciendo? —inquirió Kahlan.

— Tú come la manzana y luego traduce.

Al acabar, Richard se levantó e indicó con un gesto a la mujer que hiciera lo propio. Entonces, habló.

— Honorables ancianos, he regresado después de neutralizar la amenaza que pesaba sobre nuestra gente. Ahora que estamos a salvo, quiero pediros permiso para tomar por esposa a una mujer barro. Como veis, he enseñado a Kahlan a comer frutos rojos, como yo. Tampoco a ella le harán daño, del mismo modo que, pese a ser una Confesora, ella tampoco puede hacerme daño a mí. Nos gustaría compartir nuestra vida y que fuera nuestra gente quien nos casara.

A Kahlan se le hizo tal nudo en la garganta que a duras penas pudo pronunciar las últimas palabras y tuvo que contenerse para no lanzarse en brazos de Richard. Notaba cómo los ojos le escocían y se le llenaban de lágrimas, y tuvo que carraspear para poder acabar la traducción. Entonces enlazó la cintura de Richard con un brazo para sujetarse.

Los ancianos se mostraron sorprendidos y encantados. El Hombre Pájaro sonreía de oreja a oreja.

— Creo que, al fin, empezáis a aprender a ser gente barro. Nada podría complacernos más que casaros.

Sin esperar la traducción, Richard dio a Kahlan un beso que la dejó sin respiración. Los ancianos y sus esposas aplaudieron.

Para Kahlan, casarse ante la gente barro poseía una significación muy especial, pues entre ellos se sentía como en casa. La primera vez que acudieron a la aldea en busca de ayuda para luchar contra Rahl el Oscuro, Richard había enseñado a la gente barro cómo construir tejados impermeables. Se hicieron amigos y libraron juntos batallas en las que algunos murieron y otros se salvaron. En el proceso, tanto ella como Richard habían establecido un lazo con esa gente. En honor a sus sacrificios, el Hombre Pájaro los había proclamado gente barro.

El Hombre Pájaro se puso en pie y dio a Kahlan un abrazo paternal que era como si le dijera que comprendía todo por lo que había pasado y que se alegraba de que, al fin, hubiera hallado la felicidad. Mientras él la mantenía abrazada entre sus fuertes brazos, Kahlan derramó algunas lágrimas sobre su hombro. A lo largo de su aventura, una terrible experiencia, había pasado del pozo de la desesperación a la dicha más absoluta. La lucha se había prolongado hasta el día anterior, y aún le parecía imposible que hubiera acabado por fin.

A medida que el banquete se iba desarrollando, Kahlan sentía deseos cada vez más imperiosos de que terminara para poder quedarse a solas con Richard. El joven había sido prisionero durante un mes, y no habían podido reunirse hasta el día anterior. Apenas habían tenido tiempo para hablar, y mucho menos para abrazarse lo suficiente.

Los niños bailaban y jugaban alrededor de la pequeña hoguera, mientras los adultos se reunían en torno a las antorchas para comer, charlar y reír. Weselan se agachó junto a ella, la abrazó y le dijo que le haría un verdadero vestido de novia. Savidlin la besó en la mejilla y dio una palmada a Richard en la espalda. Kahlan apenas podía apartar la mirada de los ojos grises de Richard. Quería seguir mirándolo por toda la eternidad.

Los cazadores que los acompañaron a la llanura el día que el Hombre Pájaro trató de enseñar a Richard la llamada específica para diferentes aves con el silbato que le había regalado, fueron desfilando por la plataforma de los ancianos. Ese día, Richard únicamente aprendió a emitir un silbido que llamaba a todos los pájaros a la vez, sin distinguir entre especies. ¡Cómo se rieron los cazadores!

Pero ahora, Savidlin pidió a Richard que les mostrara el silbato y les explicara una vez más cómo lo había usado para llamar a los pájaros que poblaban el valle infestado de gars. Miles de pájaros hambrientos habían sembrado el pánico al devorar las moscas de sangre de los gars. La diversión había permitido a Richard rescatar el huevo de Escarlata.

El Hombre Pájaro volvió a reírse, aunque era la tercera vez que oía la historia. Savidlin lo imitó y palmeó la espalda de Richard. Los cazadores también se rieron y se palmearon los muslos. Richard se unió a sus risas al ver cómo reaccionaban a la traducción de Kahlan. También ella rió al ver a Richard tan alegre.

— Creo que hemos encontrado una aventura que les gusta. —Kahlan se quedó pensativa y preguntó, ceñuda—: ¿Cómo pudisteis tú y Escarlata aterrizar tan cerca del huevo sin que los gars os vieran?

Richard apartó la mirada y se quedó un momento en silencio.

— Escarlata me dejó en el valle al otro lado de los cerros que rodean las Fuentes Ígneas. Luego atravesé la cueva —explicó, sin mirarla.

Kahlan se apartó un mechón de pelo del rostro.

— ¿Y había realmente una bestia en la cueva? ¿Un Shadrin?

Richard soltó un profundo suspiro mientras recorría con la mirada el área abierta.

— Sí, y más cosas. —Kahlan posó una mano sobre su hombro. Él la tomó y le besó el dorso, con la mirada aún perdida—. Pensé que iba a morir allí, solo. Creí que nunca más volvería a verte. —El joven pareció que se sacudía de encima ese recuerdo y, recostándose sobre un codo, se quedó mirándola con una sonrisa torcida.

»El Shadrin me dejó algunas cicatrices que aún no han curado. Pero tendría que quitarme los pantalones para enseñártelas.

— No me digas… —Kahlan emitió una risa gutural—. No estaría de más echar un vistazo… para asegurarme de que todo está bien.

De pronto, mientras lo miraba fijamente a los ojos, la mujer fue consciente de que la mayoría de los ancianos los observaban. El rostro se le arreboló. Rápidamente cogió una torta de arroz y le hincó el diente, aliviada de que no pudieran entender lo que decían. Ojalá que tampoco entendieran sus miradas. No debía olvidar dónde se encontraba. Richard volvió a sentarse erguido. Kahlan alcanzó un cuenco con costillas a la brasa que parecían ser de jabalí, y se lo colocó en el regazo.

— Toma, pruébalas. —Kahlan miró al grupo de las esposas, alzó la torta de arroz y sonrió—. Están deliciosas. —Ellas asintieron, satisfechas. Al posar de nuevo los ojos en Richard, vio que miraba fijamente el cuenco con la carne y que se había puesto blanco.

— Apártalo de mi vista —susurró el joven.

Kahlan frunció el entrecejo, cogió el cuenco y lo dejó a su espalda.

— ¿Richard, qué te pasa? —le preguntó, arrimándose a él.

— No lo sé. —El joven seguía con la mirada fija en su regazo, como si el cuenco siguiera allí—. Miré la carne y, de pronto, pude olerla. El olor me dio náuseas. Tuve la impresión de que era un animal muerto y de que iba a comerme el cadáver de un animal tendido ahí delante.

Kahlan no supo qué replicar. Ciertamente, Richard tenía mal aspecto.

— Creo que sé a qué te refieres. Una vez, cuando estaba enferma, me dieron de comer queso y yo lo devolví. Pero, como creían que era bueno para mí, cada día me daban más, y yo lo vomitaba; así hasta que me recuperé. Ésta es la razón por la que ahora odio el queso. Tal vez a ti te pasa algo parecido; aborreces la carne porque tienes dolor de cabeza.

— Es posible —repuso él, con voz débil—. He pasado mucho tiempo en el Palacio del Pueblo, y allí no se come carne. Como a Rahl el Oscuro no le gusta, mejor dicho gustaba, nadie la comía en palacio. Tal vez me he acostumbrado a prescindir de ella.

Kahlan le frotó la espalda mientras él hundía la cabeza entre ambas manos y se pasaba los dedos por el pelo. Primero queso y ahora carne. Sus hábitos alimenticios se estaban tornando muy peculiares… como los de un mago.

— Kahlan…, lo siento, pero tengo que ir a un sitio tranquilo. Este dolor me está matando.

La mujer le puso una mano en la frente; tenía la piel fría y húmeda. Parecía que iba a desplomarse de un momento a otro. Kahlan sintió el interior atenazado por la preocupación.

— Richard no se siente bien y tiene que ir a un sitio tranquilo. ¿Puede? —preguntó Kahlan al Hombre Pájaro, arrodillándose frente a él.

En un primer momento, el Hombre Pájaro creyó conocer la razón por la que querían irse de la fiesta, pero la sonrisa se borró de su rostro al ver la ansiedad de Kahlan.

— Llévalo a la casa de los espíritus. Allí nadie lo molestará. Avisa a Nissel, si crees que es necesario. Tal vez ha pasado demasiado tiempo a lomos del dragón —comentó con una media sonrisa—. Doy gracias a los espíritus de que mi vuelo de regalo fuese breve.

Kahlan asintió con la cabeza, incapaz de sonreír, y dio rápidamente las buenas noches a los demás. Después de recoger las mochilas de ambos, cogió a Richard por un brazo y lo ayudó a levantarse. El joven tenía los ojos cerrados y las cejas fruncidas por el dolor. Cuando éste remitió un poco, abrió los ojos, inspiró profundamente y echó a andar junto a Kahlan.

Entre las casas, las sombras eran muy densas, pero la luz de la luna les permitía ver por dónde iban. Los sonidos del banquete iban quedando atrás, sustituidos por el ruido que hacían las botas de Richard al arrastrarse lentamente por el seco suelo.

— Creo que ya estoy mejor —dijo, poniéndose algo más derecho.

— ¿Tienes dolores de cabeza a menudo?

— Soy famoso por mis dolores de cabeza —respondió Richard, con una sonrisa—. Mi padre me contó que mi madre solía tener unas migrañas como las mías, de esas tan fuertes que incluso sientes náuseas. Pero éste es distinto; nunca había tenido uno igual. Es como si algo dentro de mi cabeza tratara de salir. —Dicho esto, liberó a Kahlan del peso de su mochila y se la colgó al hombro—. Es mucho más intenso.

Caminando por los pasajes, llegaron al amplio espacio vacío que rodeaba la casa de los espíritus. Se trataba de un edificio aislado, y la luz de la luna se reflejaba en la techumbre de tejas que Richard había ayudado a construir a la gente barro. De la chimenea salían volutas de humo.

A un lado, junto a la puerta, una hilera de pollos dormían posados encima de un muro bajo. Las aves observaron cómo Kahlan abría la puerta y franqueaba el paso a Richard, se sobresaltaron ligeramente por el chirrido de los goznes y volvieron a tranquilizarse cuando los dos humanos entraron.

Richard se dejó caer delante del hogar. Kahlan sacó una manta, lo obligó a tumbarse y le colocó la manta debajo de la cabeza a modo de almohada. Luego, mientras se sentaba con las piernas cruzadas a su lado, él se cubrió los ojos con el dorso de las muñecas.

— Creo que debería ir a buscar a Nissel. Tal vez una curandera pueda hacer algo por ti —dijo Kahlan, sintiéndose impotente.

— No, estoy bien. Sólo tenía que alejarme de todo ese barullo. —El joven sonrió sin apartar el brazo de los ojos—. ¿Te das cuenta de que somos unos aguafiestas? Cada vez que acudimos a una, pasa algo.

Kahlan recordó todas las celebraciones a las que habían asistido juntos.

— Tienes razón —admitió, frotándole el pecho con una mano—. Y creo que la única solución es que estemos solos.

— Me encantaría —replicó Richard, y le besó la mano.

Kahlan envolvió su gran mano entre las suyas deseando sentir su calor mientras lo miraba descansar. Excepto por el lento crepitar del fuego, en la casa de los espíritus reinaba el más absoluto de los silencios. La mujer escuchaba la respiración lenta y regular del joven.

Al rato, Richard retiró suavemente la mano y alzó la vista hacia ella. Al hacerlo, la luz de las llamas se reflejó en sus ojos. Inconscientemente, la mente de Kahlan registró algo en su rostro, en concreto en sus ojos, que trataba de decirle algo. Se le antojaba alguien conocido, pero ¿quién? Sus pensamientos le susurraban un nombre, pero la mujer no lo oía con claridad. Kahlan le apartó el cabello de la frente. Ahora ya no tenía la piel tan fría.

— Se me acaba de ocurrir algo —dijo Richard, incorporándose—. He pedido permiso a los ancianos para casarme contigo, pero no te he preguntado a ti.

Kahlan sonrió.

— No, no lo has hecho.

De pronto, Richard pareció incómodo e inseguro de sí mismo. Su mirada vagó ligeramente.

— Lo siento. He sido un estúpido. Debería habértelo pedido a ti primero. Espero que no estés enfadada. Me temo que no soy muy bueno en esto; es la primera vez que lo hago.

— Yo también.

— Supongo que éste no es el lugar más romántico para declararme. Debería ser un lugar muy hermoso.

— Para mí, allí donde tú estés es el lugar más hermoso del mundo.

— Y supongo que debo de estar ridículo pidiéndote que te cases conmigo tumbado y con migraña.

— Si no me lo pides de una vez, Richard Cypher, voy a tener que arrancarte las palabras —susurró la mujer.

Finalmente, los ojos de Richard se posaron en los de Kahlan con tal intensidad que la mujer casi se quedó sin aliento.

— Kahlan Amnell, ¿quieres casarte conmigo?

Inesperadamente, Kahlan se dio cuenta de que no podía hablar. Cerró los ojos y besó los suaves labios de Richard, mientras una lágrima le corría por la mejilla. El joven la envolvió en sus brazos y la estrechó con fuerza contra su cálido cuerpo. Al fin, Kahlan recuperó el habla.

— Sí —respondió, y lo besó de nuevo—. Sí, sí, sí.

La mujer recostó la cabeza contra el hombro de Richard. Mientras éste le acariciaba el cabello, ella escuchaba su respiración y el crepitar del fuego. Abrazándola con ternura, le besó la coronilla; sobraban las palabras. Kahlan se sentía segura entre sus brazos.

Fue entonces cuando dio rienda suelta a su dolor: el dolor de amar a Richard más que a su vida misma y de creer que había sido torturado hasta morir por una mord-sith antes de tener la oportunidad de decírselo; el dolor de creer que nunca podrían estar juntos porque ella era una Confesora y su poder lo destruiría; el dolor de necesitarlo tanto y de amarlo incontrolablemente.

A medida que su angustia se iba consumiendo, ésta era reemplazada por la dicha que le producía lo que le esperaba: toda una vida juntos. La perspectiva le causaba tal excitación que apenas podía respirar. Kahlan se aferró a Richard y deseó fundirse con él, ser uno con él.

La mujer sonrió. Así sería estar casados: ser uno con él; tal como Zedd le dijo en una ocasión: hallar la otra mitad de uno mismo.

Cuando, al fin, levantó la mirada, había una lágrima en el rostro de Richard. Kahlan se secó las lágrimas de las mejillas, y él hizo lo propio. Kahlan confió en que esas lágrimas significaban que Richard también se había liberado de sus demonios.

— Te quiero, Richard —susurró.

Richard la atrajo hacia sí, y sus dedos dibujaron una estela a lo largo de la columna de la mujer.

— Es frustrante que no existan palabras más adecuadas que «te quiero» —dijo el joven—. No bastan para definir lo que siento por ti. Lamento no poder decirte otras.

— Para mí, bastan.

— Entonces, te quiero, Kahlan. Mil veces, un millón de veces, te quiero, y siempre te querré.

Kahlan escuchó el chasquido y el estallido de las llamas, así como los latidos del corazón de su amado y también del suyo. Richard la acunó suavemente. Kahlan deseó quedarse allí, entre sus brazos, para siempre. De pronto, el mundo le parecía un lugar maravilloso.

Richard la cogió por los hombros y la apartó de sí para contemplarla. Sus labios esbozaron una maravillosa sonrisa.

— No puedo creer lo hermosa que eres. Eres la mujer más bella que he conocido. —Con una mano le acarició el cabello—. Me alegro de no habértelo cortado cuando me lo pediste. Tienes un pelo maravilloso. No lo cambies nunca.

— Soy una Confesora, ¿recuerdas? Mi pelo es símbolo de mi poder. Además, yo no puedo cortármelo. Sólo otros pueden.

— Mejor. Yo nunca te lo cortaré. Me encanta tal como eres, poder incluido. Me gustó esa melena tuya desde el primer momento en que te vi, en el bosque del Corzo.

Kahlan sonrió al recordar ese día. Richard la había ayudado a escapar de una cuadrilla. Le había salvado la vida.

— Parece que fue hace mucho tiempo. ¿Echas de menos ese tipo de vida? ¿Ser un simple guía de bosque, sin preocupaciones? Además de soltero —añadió con una sonrisa coqueta.

— Ser soltero, no. Al menos, no teniéndote a ti como esposa. ¿Pero ser un guía de bosque? Quizás un poco. —Richard clavó la mirada en el fuego—. Supongo que, para bien o para mal, soy el verdadero Buscador. Poseo la Espada de la Verdad y las responsabilidades que ésta conlleva, sean cuales sean. ¿Crees que podrás ser feliz siendo la esposa del Buscador?

— Contigo sería feliz viviendo incluso en un tronco hueco. Pero Richard, me temo que sigo siendo la Madre Confesora y yo también tengo responsabilidades.

— Bueno, ya me explicaste qué significa ser Confesora: que, al tocar a alguien, tu poder destruye para siempre a esa persona y ésta únicamente siente una absoluta y mágica devoción hacia ti, sólo vive para cumplir tus deseos. Así es como logras que los criminales confiesen o, ya puestos, que hagan cualquier cosa que tú quieras. ¿Qué otras responsabilidades tienes?

— No te he dicho todo lo que comporta ser la Madre Confesora. Hasta ahora no era importante, pues estaba convencida de que nunca podríamos estar juntos. Creía que íbamos a morir o, si por milagro vencíamos, regresarías a la Tierra Occidental y nunca volvería a verte.

— ¿Te refieres a eso de que eres más que una reina?

— Sí. El Consejo Supremo de Aydindril está formado por representantes de los países más destacados que conforman la Tierra Central. Podría decirse que el consejo gobierna la Tierra Central. Aunque cada país es independiente, deben acatar las decisiones del Consejo Supremo. De este modo, mediante la Confederación de Países, se protegen los objetivos comunes y se mantiene la paz. En vez de luchar, se dialoga. Si un país ataca a otro, se considera un ataque contra la unidad, contra todos, y todos los demás se unirían para repeler la agresión. Reyes, reinas, gobernantes, funcionarios, comerciantes, etc., presentan sus peticiones ante el Consejo Supremo: acuerdos comerciales, tratados fronterizos, acuerdos sobre magia. La lista de demandas y peticiones es interminable.

— Entiendo. En la Tierra Occidental tenemos algo similar. El consejo gobierna del mismo modo. Aunque la Tierra Occidental no es tan grande como para estar dividida en reinos, tiene distritos que se gobiernan a sí mismos, y todos están representados por consejeros en la ciudad del Corzo.

»Mi hermano fue uno de estos representantes y después Primer Consejero, por lo que, indirectamente, conozco los asuntos de gobierno. Veía a los consejeros acudir de distintos lugares para presentar peticiones. Al ser guía, me ocupaba de conducirlos por el bosque hasta la ciudad del Corzo. Aprendí mucho hablando con ellos.

»¿Qué papel desempeña exactamente la Madre Confesora? —inquirió Richard, cruzándose de brazos.

— Bueno, el Consejo Supremo gobierna la Tierra Central… —Kahlan carraspeó y bajó los ojos hasta las manos que tenía en el regazo—, y la Madre Confesora dirige el Consejo Supremo.

— ¿Me estás diciendo que gobiernas a todos los reyes y reinas? —Richard descruzó los brazos—. ¿Que gobiernas todos los países? ¿Toda la Tierra Central?

— Pues… sí, en cierto modo, sí. Verás, no todos los países están representados en el Consejo Supremo. Algunos son demasiado pequeños, como el Tamarang de la reina Milena y la tierra de la gente barro, y hay otros pocos que son reinos de magia, como el reino de los geniecillos nocturnos, por ejemplo. La Madre Confesora defiende los intereses de esos reinos menores. Si lo dejaran, el Consejo Supremo decidiría repartir esas tierras entre sus miembros, y con sus ejércitos lo lograrían fácilmente. Únicamente la Madre Confesora representa a quienes no tienen ni voz ni voto en el consejo.

»Otro problema es que a menudo surgen desavenencias entre los países. Algunos son enemigos acérrimos desde tiempos inmemoriales. Muchas veces, el consejo llega a un punto muerto porque los soberanos, o sus representantes, se empeñan en imponer a toda costa sus demandas, en detrimento del bien común de la Tierra Central. El único interés de la Madre Confesora es el bien común.

»Sin la autoridad central del Consejo Supremo, los diferentes países se disputarían el poder. La Madre Confesora contrarresta dichos intereses particulares con una visión más general, con su guía y su liderazgo.

»Del mismo modo que la Madre Confesora es el árbitro final de la verdad a través de su magia, asimismo es el árbitro final del poder. La palabra de la Madre Confesora es ley.

— Así pues, ¿tú dices a los reyes y reinas qué deben hacer?

— Yo, y la mayoría de las Madres Confesoras que me han precedido, dejamos que el Consejo Supremo decida por sí solo cómo debe gobernarse la Tierra Central. Pero, cuando no logran ponerse de acuerdo o el acuerdo no es justo, los perjudicados son los países que no están representados. Sólo entonces intervenimos para decirles qué hacer.

— ¿Y siempre obedecen?

— Siempre.

— ¿Por qué?

Kahlan inspiró profundamente antes de responder.

— Porque saben que, si no se someten a la autoridad de la Madre Confesora, se quedarán aislados y serán vulnerables ante cualquiera de sus vecinos que ambicione más poder. La guerra duraría hasta que el más fuerte de ellos aplastara a los demás, tal como hizo Panis Rahl, el padre de Rahl el Oscuro, en D’Hara. Saben que, en último término, les conviene que el consejo esté dirigido por un líder independiente e imparcial.

— Pero eso no es lo que conviene a los más fuertes. Ni la bondad ni el sentido común bastan para mantener a raya a los más fuertes.

— Ya veo que entiendes los juegos del poder —comentó Kahlan, sonriendo—. Tienes razón. Saben que, si se atrevieran a dar rienda suelta a sus ambiciones, yo o cualquiera de las Confesoras someteríamos a su soberano con la magia. Pero hay más. Los magos apoyan a la Madre Confesora.

— Creí que los magos evitaban inmiscuirse en asuntos de poder.

— Y así es, en cierto modo. Su amenaza tiene un efecto disuasorio. Los magos lo denominan la paradoja del poder: si tienes poder, estás dispuesto a usarlo y, en condiciones de hacerlo, no será necesario que lo hagas. Los diferentes países saben que, si no colaboran y aceptan la dirección imparcial de la Madre Confesora, los magos siempre estarían dispuestos a enseñar las desventajas de no mostrarse razonable o de ser ambicioso en exceso.

»Se trata de un entramado de relaciones muy complejas, pero todo se reduce a que yo gobierno el Consejo Supremo y a que, sin mí, los débiles, los indefensos y los pacíficos acabarían por ser invadidos, y los demás serían arrastrados a una guerra en la que sólo uno, el más fuerte, vencería.

Richard volvió a tenderse y ponderó las palabras de Kahlan con un ligero frunce en el rostro. Ella contemplaba cómo la luz del hogar jugaba en sus rasgos faciales. Sentía en qué debía de estar pensando Richard; estaba recordando cómo, con un simple gesto de la mano, había exigido a la reina Milena que se postrara de hinojos ante ella, le besara la mano y le jurara lealtad. Ojalá no le hubiera mostrado todo su poder y lo mucho que era temida, pero había hecho lo que debía. Algunas personas únicamente cedían ante el poder. En caso necesario, un líder debía mostrar ese poder o ser depuesto.

Cuando, por fin, alzó los ojos hacia ella, tenía una mirada grave.

— Habrá problemas. Todos los magos están muertos; se mataron ellos mismos antes de enviarte en busca de Zedd. Así pues, la Madre Confesora no cuenta con su respaldo. Todas las demás Confesoras también están muertas; Rahl el Oscuro las mandó asesinar. Tú eres la última. No tienes aliados. No queda nadie que pueda ocupar tu lugar, si algo te sucede. Zedd nos dijo que nos reuniéramos con él en Aydindril. También él debe de saberlo.

»Por lo que he visto de los poderosos, tanto consejeros de la Tierra Occidental (incluso mi propio hermano) como reinas de la Tierra Central o el mismo Rahl el Oscuro te considerarán un obstáculo en su camino. Lo único que impide que la guerra asole la Tierra Central es la Madre Confesora, y vas a necesitar ayuda para imponerte. Tú y yo, ambos, servimos a la verdad. Voy a ayudarte.

»Si por la amenaza de los magos esos consejeros tenían miedo de conspirar contra la Madre Confesora o causarle problemas —añadió con una astuta sonrisa—, que esperen a conocer al Buscador.

— Eres una persona extraordinaria, Richard Cypher. —Kahlan le acarició el rostro con los dedos—. Pese a que estás con la persona más poderosa de la Tierra Central, me siento como si me permitieses subirme al carruaje que va a llevarte hacia la grandeza.

— No soy más que la persona que te quiere con todo su corazón. Ésa es la única grandeza, y espero estar a la altura. —Richard suspiró—. Era mucho más sencillo cuando sólo estábamos tú y yo, en el bosque, y te preparaba carne asada con espetón sobre el fuego. Me seguirás dejando que te prepare la cena, ¿verdad, Madre Confesora? —le preguntó, mirándola de refilón.

— No creo que a la señora Sanderholt le entusiasme la idea. No le gusta ver a nadie en su cocina.

— ¿Tienes cocinera?

— Bueno, ahora que lo pienso, nunca la he visto cocinar nada. Se dedica sobre todo a mandar a todos y a gobernar en su dominio con un cucharón de madera que agita como si fuera un cetro; prueba la comida y riñe a los cocineros, a los ayudantes y a las criadas. Es la cocinera jefe.

»Cada vez que bajo a la cocina para prepararme algo, se pone frenética y me suplica que ocupe mi tiempo en otra cosa. Según ella, asusto a su gente. Dice que cada vez que bajo a la cocina para pedir algo, los cocineros y ayudantes tiemblan durante días. Así pues, trato de no hacerlo a menudo, aunque me encanta cocinar.

Kahlan sonrió al pensar en la señora Sanderholt. Hacía meses que había abandonado su hogar.

— Cocineros —masculló Richard para sí—. Yo nunca he tenido a nadie que cocinara para mí. Siempre lo he hecho yo mismo. Bueno —añadió, recuperando su sonrisa—, supongo que esa señora Sanderholt podrá hacerme un poco de espacio cuando quiera prepararte algo especial.

— Apuesto a que muy pronto la tendrás rendida a tus pies.

— ¿Me prometes una cosa? —Richard le apretó la mano—. Prométeme que un día dejarás que te lleve a la Tierra Occidental y te muestre los parajes más bellos del bosque del Corzo, lugares que sólo yo conozco. Sueño con enseñártelos.

— Me encantaría —susurró Kahlan.

Richard se inclinó para besarla. Pero, antes de que sus labios se tocaran y que los brazos del hombre la rodearan, Richard se estremeció de dolor. La cabeza le cayó hacia adelante, contra el hombro, al tiempo que gemía. Asustada, Kahlan lo agarró contra sí y lo tumbó mientras él se sujetaba la cabeza con los brazos, incapaz de respirar. El pánico se apoderó de Kahlan. Richard se llevó las rodillas al pecho y rodó sobre un costado.

Apoyando una mano sobre el hombro de Richard, Kahlan se inclinó sobre él y dijo:

— Voy a buscar a Nissel. Enseguida vuelvo.

Richard sólo pudo asentir con la cabeza. Temblaba violentamente.

Kahlan corrió a la puerta, la abrió y salió a la tranquila noche. Mientras cerraba la puerta, se fijó en el vapor que salía de su boca. Con la mirada recorrió rápidamente el muro bajo, bañado por la luz plateada de la luna.

No quedaba ni un solo pollo.

Una forma oscura acechaba detrás del muro, encorvada y quieta.

A la luz de la luna se movió un poco, y dos ojos brillantes y dorados relampaguearon un instante.

7

La cosa oscura se levantó, y sus garras rasparon la parte superior del muro. Su risa, socarrona, era como un bajo cacareo que le erizó la carne de los brazos hasta la nuca. Kahlan se quedó helada, sin poder respirar. La forma era como un vacío negro en la pálida luz de la luna. Tras un breve destello, los ojos se desvanecieron de nuevo en el pozo de la noche.

La cabeza le daba vueltas, tratando de encajar lo que sabía y lo que veía. Quería correr, pero hacia dónde. ¿Hacia Richard o lejos de él?

Aunque ya no veía esos ojos, los sentía sobre ella como la fría muerte. De su garganta se escapó un débil sonido. Con un aullido de hilaridad, la forma oscura saltó encima del muro.

La pesada puerta se abrió de golpe detrás de Kahlan y se estrelló contra la pared de la casa de los espíritus. Al mismo tiempo, la mujer oyó el inconfundible sonido metálico de la Espada de la Verdad al ser desenvainada en un acceso de cólera. La negra cabeza giró bruscamente hacia Richard, y los ojos dorados relucieron de nuevo a la luz de la luna. El Buscador la cogió por el brazo y la arrastró de nuevo al interior de la casa. Cuando la puerta rebotó, tras pegar contra el muro, Richard la cerró de un puntapié tras él.

Al otro lado de la puerta, Kahlan oyó carcajadas, seguidas por un choque contra la puerta. La mujer se puso de pie, empuñando el cuchillo. A través de la puerta pudo oír el silbido de la punta de la espada y cuerpos que chocaban contra el muro de la casa de los espíritus, todo ello acompañado por estridentes risas.

La Confesora se lanzó contra la puerta, la abrió con un hombro y rodó fuera. Mientras se levantaba de un salto, vio una pequeña forma oscura que se precipitaba hacia ella. Kahlan trató de apuñalarla, pero falló.

Nuevamente atacó, pero, antes de que llegara hasta ella, Richard la interceptó de un puntapié y la lanzó contra el corto muro. A la luz de la luna, la Espada de la Verdad centelleó hacia la sombra, aunque únicamente halló pared. El aire se llenó de una lluvia de fragmentos de adobes y yeso. La bestia se rió a carcajadas.

Richard tiró rápidamente de Kahlan hacia atrás, y la forma oscura la pasó rozando. La mujer notó cómo el cuchillo desgarraba algo duro, como hueso. Una garra le pasó a pocos centímetros de la cara, seguida por la espada, que falló.

Richard jadeaba mientras sus ojos trataban de penetrar la oscuridad. La sombra surgió de improviso, como de la nada, y lo lanzó al suelo. Dos formas oscuras forcejearon en el suelo. Kahlan no sabía cuál era Richard y cuál el atacante. Las garras levantaban tierra, tratando de hundirse en el cuerpo del joven.

Con un gruñido, Richard lanzó a la cosa por encima del muro. Al instante, ésta saltó sobre el borde y se quedó allí, riéndose socarronamente y contemplando con centelleantes ojos dorados cómo los dos humanos retrocedían. Al empezar a caminar hacia atrás, se quedó silenciosa.

En el aire zumbaron de pronto las flechas. Un instante después, una docena de éstas se clavaron con un ruido sordo en el negro cuerpo. Todas dieron en el blanco. Casi enseguida, otras doce hicieron lo propio. Encaramada sobre el muro, atravesada por flechas como si fuese un acerico, la bestia lanzó una risa resollante.

Kahlan se quedó boquiabierta al contemplar a la bestia arrancarse, como si nada, un puñado de flechas clavadas en el pecho. La cosa se rió de ellos amenazadoramente y parpadeó cuando empezaron a retroceder. La mujer no lograba comprender por qué se quedaba allí, expuesta. Otra andanada de proyectiles impactó en el oscuro cuerpo. La bestia, sin prestarles atención, saltó al suelo.

Una figura oscura se adelantó empuñando una lanza. Desde la sombra del muro, la bestia se lanzó contra el hombre. El cazador le arrojó la lanza. Con una velocidad imposible, la forma oscura la eludió agachándose hacia un lado y atrapó la lanza en el aire. Mientras reía, rompió de un mordisco el asta en dos. El cazador que la había arrojado reculó, con lo que la bestia pareció perder interés en él y se volvió de nuevo hacia Kahlan y Richard.

— Pero ¿qué está haciendo? —susurró Richard—. ¿Por qué se detiene? ¿Por qué se limita a observarnos?

La respuesta la invadió con un frío estremecimiento.

— Es un aullador —susurró a su vez Kahlan más para sí que para él—. Que los buenos espíritus nos protejan; es un aullador.

Ella y Richard retrocedieron agarrándose mutuamente por la manga de sus respectivas camisas, sin perder de vista al aullador.

— ¡Marchaos! —gritó Kahlan a los cazadores—. ¡Caminad! ¡No corráis!

Los cazadores respondieron con otra andanada de flechas.

— Por aquí —dijo Richard—. Entre los edificios, donde está oscuro.

— Richard, esa cosa ve mejor en la oscuridad que nosotros con luz. Es una bestia del inframundo.

El Buscador miró intensamente al aullador, de pie en el calvero, bañado por la luz de la luna.

— Te escucho —dijo al fin—. ¿Qué podemos hacer?

— No lo sé, pero no debemos correr ni tampoco quedarnos quietos, pues ambas cosas atraen su atención. Creo que el único modo de acabar con él es hacerlo pedazos.

— ¿Y qué crees que trataba de hacer? —Richard le lanzó una furibunda mirada.

— Quizá deberíamos ir por donde tú dices. —Kahlan contempló el estrecho corredor entre los edificios—. Tal vez él se quede allí y podamos huir. Y, si no, al menos lo alejaremos de los demás.

El aullador observó cómo retrocedían, tras lo cual echó a trotar tras ellos con una pérfida sonrisa.

— No hay nada sencillo —masculló Richard.

Ambos fueron reculando por el estrecho callejón formado por muros lisos y revocados, con el aullador a la zaga. Kahlan distinguió el oscuro grupito de cazadores que lo seguía y oyó los latidos de su corazón.

— Te dije que te quedaras dentro de la casa de los espíritus. ¿Por qué no te quedaste donde estabas a salvo?

La mujer reconoció el tono colérico que nacía de la magia de la espada. Tenía la mano con la que se aferraba a la manga de Richard húmeda y caliente, y al mirar se dio cuenta de que la sangre le manaba del brazo hasta la mano.

— Porque te quiero, tonto. No te atrevas a hacerme nunca más algo parecido.

— Si salimos de ésta, te daré una buena zurra en el trasero.

— Si salimos de ésta, dejaré que lo hagas. Por cierto, ¿y tu dolor de cabeza?

— No sé. Por un momento apenas me deja respirar y, al siguiente, desaparece. Cuando se marchó sentí la presencia de la bestia al otro lado de la puerta y oí esa horrible risa suya.

— Tal vez creíste que la sentías porque la oíste.

— No sé. Es posible. Pero fue una sensación muy extraña.

Seguían retrocediendo por el sinuoso callejón. Kahlan lo arrastró por la manga hacia un pasaje lateral, más oscuro. La luna iluminaba un muro a su izquierda. Con un respingo, vio la forma oscura del aullador, que avanzaba raudo sobre el muro, como un enorme bicho negro. La mujer tuvo que obligarse a coger aire.

— ¿Cómo puede hacer eso? —susurró Richard.

Pero ella no tenía respuesta. A su espalda aparecieron antorchas; los cazadores los estaban rodeando para tratar de aislar al atacante. Richard miró alrededor.

— Si se acercan demasiado, el aullador hará una masacre con ellos. —Ahora los cazadores entraron en una intersección de callejones iluminada por la luna—. Kahlan, no podemos permitirlo. Ve y quédate detrás de ellos —dijo, mirando a un grupo de cazadores que se aproximaba por la derecha con antorchas.

— Richard, no pienso dejarte solo.

— ¡Haz lo que te digo! ¡Vamos! —ordenó el joven, dándole un empujón.

Su tono de voz la sobresaltó. Involuntariamente retrocedió. Richard se quedó inmóvil a la luz de la luna, sosteniendo la espada con ambas manos y la punta hacia el suelo. Entonces miró al aullador, encaramado sobre el muro. Éste se rió como si de pronto reconociera a quien tenía delante.

La bestia se soltó, se dejó caer al suelo y aterrizó en la oscuridad con un ruido sordo.

Kahlan vio que Richard observaba con las mandíbulas apretadas en gesto de cólera la mancha que se le venía encima, levantando una nube de polvo. La punta de la espada seguía apuntando al suelo.

«Esto no puede estar pasando —se dijo Kahlan—. Justo cuando todo se ha arreglado por fin. Esa bestia podría muy bien matarlo, y eso sería el final de todo.» Esa perspectiva la dejó sin respiración. La Cólera de Sangre bulló en su interior y brotó a la superficie. Sentía un cosquilleo en la carne.

El aullador saltó en el aire hacia Richard. Súbitamente, la punta de la espada apuntó hacia arriba y empaló a la forma oscura, que se agitaba. Kahlan vio que de la espalda de la bestia sobresalían casi cuarenta centímetros de acero, que relucían a la luz de la luna. De nuevo, el aullador lanzó su horrible carcajada. Con las garras aferró la espada y se fue arrastrando por ella, hacia arriba, en dirección a Richard. El filo cercenó varios de los garrudos dedos con los que la bestia se aferraba al arma. Richard describió un poderoso arco, con el que lanzó al aullador contra el muro.

Sin embargo, el monstruo volvió a la carga de inmediato. Richard lo esperaba blandiendo su espada. Una oleada de pánico y de ira invadió a Kahlan. Sin siquiera darse cuenta de lo que hacía, alzó el puño hacia la bestia que trataba de matar a Richard, el hombre al que amaba y el único al que amaría.

La espada completaba su trayectoria, y la bestia casi había alcanzado a Richard. Kahlan sintió cómo el poder brotaba de su interior en una furiosa oleada, y lo dejó fluir. Una fantasmagórica luz azul explotó de su puño, rasgando la noche con un cegador estallido de luz diurna azulada.

La espada y el rayo de luz impactaron en la bestia al unísono, y el aullador explotó, lo que provocó una lluvia de pedazos negros sin sangre. Kahlan había visto hacer lo mismo a la Espada de la Verdad, pero con carne viva; no sabía si esta vez lo había hecho la espada o su rayo de luz azul.

En el súbito silencio, el estruendo del rayo seguía resonando en los oídos de la mujer. Inmediatamente corrió hacia Richard y lo abrazó al mismo tiempo que el joven se encorvaba, jadeando.

— ¿Estás bien?

Richard le devolvió el abrazo con la mano que tenía libre y asintió. Kahlan lo mantuvo abrazado largos minutos, mientras los cazadores, provistos de antorchas, daban vueltas alrededor, gritando. Richard guardó la espada en su vaina. A la luz de las antorchas, Kahlan distinguió un profundo corte de bordes irregulares en la parte superior del brazo del joven. Con un trozo de manga, improvisó una venda para detener la sangre.

Entonces volvió su atención a los cazadores, todos sin excepción sujetaban una flecha o una lanza presta.

— ¿Están todos bien? —preguntó.

— Sabía que nos traeríais problemas —replicó Chandalen, colocándose bajo la luz de las antorchas.

Kahlan escudriñó con dureza la cara del hombre, tras lo cual se limitó a darle las gracias a él y a sus hombres por tratar de ayudar.

— Kahlan, ¿qué era esa cosa? ¿Y qué es eso que hiciste, por todos los espíritus? —inquirió Richard, incapaz de mantenerse en pie.

— Creo que se conoce con el nombre de aullador —respondió ella mientras le pasaba un brazo alrededor de la cintura—. Y en cuanto a lo que hice, no estoy del todo segura.

— ¿Un aullador? ¿Qué es un au…?

Richard se llevó las manos a las sienes mientras cerraba los ojos con un estremecimiento y caía de rodillas. Kahlan fue incapaz de sostener su peso. Antes de que Savidlin pudiera correr en su ayuda y sujetarlo, Richard se dio de bruces en el suelo, donde soltó un grito.

— Savidlin, ayúdame a llevarlo a la casa de los espíritus y avisa a Nissel. Por favor, que se dé prisa.

Savidlin gritó a uno de sus hombres que corriera a buscar a la curandera. Entre él y otros hombres levantaron a Richard. Apoyado en su lanza, Chandalen se limitó a mirar.

Una procesión de antorchas desandó el sinuoso camino hasta la casa de los espíritus. Savidlin y sus cazadores llevaron dentro a Richard, lo dejaron frente al fuego y le colocaron una manta bajo la cabeza. Acto seguido, Savidlin mandó a sus hombres fuera y se quedó junto a Kahlan.

La mujer se arrodilló junto a Richard y, con manos temblorosas, le tocó la frente. Estaba cubierta por un sudor helado. El joven parecía inconsciente. Kahlan se mordió el labio e hizo esfuerzos por no llorar.

— Nissel lo curará. Ya verás —la tranquilizó Savidlin—. Es una buena curandera. Ella sabrá qué hacer.

Kahlan sólo pudo asentir. Richard farfullaba incoherencias al tiempo que agitaba la cabeza, como si buscara una posición en la que no sintiera dolor. Savidlin rompió el silencio al preguntar:

— Madre Confesora, ¿qué es lo que hiciste? ¿De dónde salió ese rayo?

— No estoy segura de cómo lo hice, pero es parte de la magia de una Confesora. Se denomina Cólera de Sangre.

Savidlin se quedó mirándola un instante mientras se sentaba en cuclillas y se rodeaba las rodillas con sus nervudos brazos.

— No sabía que una Confesora pudiera conjurar rayos.

— Yo misma no lo descubrí hasta hace unos días.

— ¿Y qué era esa bestia negra?

— Creo que una criatura del inframundo.

— Del mismo lugar del que vinieron las sombras la otra vez. —Kahlan asintió—. ¿Y qué buscaba?

— Lo siento, Savidlin, no tengo respuesta alguna. Pero, si viene otra, di a la gente que se aleje de ella. Que no se queden quietos ni corran; sólo que se alejen y vengan a avisarme.

El hombre barro meditó en silencio las palabras de Kahlan. Al fin, la puerta se abrió con un chirrido y apareció una figura encorvada flanqueada por dos hombres con antorchas. Kahlan se levantó de un salto y cogió la mano de la curandera.

— Nissel, gracias por venir.

— ¿Cómo está tu brazo, Madre Confesora? —preguntó la curandera, sonriendo y dando a Kahlan una palmadita en el hombro.

— Perfectamente, gracias a ti. Nissel, algo le ocurre a Richard; tiene unos terribles dolores de cabeza.

— Lo sé pequeña —dijo Nissel, sonriendo—. Echémosle un vistazo.

La curandera se arrodilló junto a Richard. Uno de los hombres que había acompañado a Nissel le tendió una bolsa de tela. Al dejarla en el suelo, los objetos que contenía tintinearon entre sí. La curandera ordenó a uno de los hombres que la alumbrara con la antorcha, retiró el vendaje ensangrentado y, con los pulgares, presionó para abrir la herida. Entonces miró la cara de Richard para comprobar si el joven lo sentía. Pero no era así.

— Aprovechando que duerme, primero le curaré la herida.

Después de limpiar la herida, la curandera la cosió bajo la silenciosa mirada de Kahlan y los tres hombres. Las antorchas chisporroteaban y siseaban, iluminando con cruda y titilante luz el interior de una casa de los espíritus casi vacía. Desde los estantes, los cráneos de los antepasados supervisaban la escena.

Hablando a ratos para sí, Nissel cosió la herida, colocó encima un emplasto que olía a resina de pino y, luego, aplicó un vendaje limpio en el brazo. Mientras rebuscaba en su bolsa, dijo a los hombres que podían marcharse. Al salir, Savidlin posó una mano sobre el hombro de Kahlan en gesto de simpatía y le dijo que se verían por la mañana.

Cuando se hubieron ido, Nissel dejó de revolver en la bolsa y alzó la mirada hacia Kahlan, diciendo:

— He oído que sois pareja. —Kahlan asintió—. Creía que tu naturaleza de Confesora te impedía amar a ningún hombre, porque tu poder lo tomaría al… hacer bebés.

Kahlan sonrió a la anciana por encima de Richard.

— Richard es especial; tiene magia que lo protege de mi poder. —Ambos habían prometido a Zedd que nunca revelarían la verdad: que lo que en realidad lo protegía era el amor que sentía por ella.

Nissel sonrió y, con una arrugada mano, tocó el brazo de Kahlan.

— Me alegro mucho por ti, pequeña. —Dicho esto volvió la atención a la bolsa y, por fin, sacó un puñado de pequeñas ampollas de cerámica cerradas con tapón—. ¿Le dan a menudo estos dolores de cabeza?

— Me ha contado que, a veces, tiene migraña, pero que esta vez es distinto, que el dolor es más intenso, como si algo tratara de salir de su cabeza. Dice que nunca había tenido uno igual. ¿Podrás ayudarlo?

— Ya veremos.

Después de destaparlas, la curandera fue acercando una a una las ampollas a la nariz de Richard. Al fin, una lo despertó. Nissel olió el contenido para comprobar cuál era, tras lo cual asintió y rebuscó de nuevo en la bolsa.

— ¿Qué está pasando? —gimió Richard.

Kahlan se inclinó sobre él y le besó la frente.

— Nissel te va a curar el dolor de cabeza. Descansa.

Richard arqueó la espalda mientras apretaba con fuerza los ojos por efecto del dolor y se llevaba los puños, que le temblaban, a ambos lados de la cabeza.

La curandera le abrió a la fuerza la boca tirando de la barbilla hacia abajo con los dedos, y con la otra mano le introdujo dentro algunas hojas de pequeño tamaño.

— Dile que las mastique lentamente.

— Dice que mastiques las hojas; te aliviarán.

Richard asintió y, mientras obedecía, rodó sobre un costado, presa de un agónico dolor. Kahlan se apartó el pelo del rostro, peinándoselo con los dedos. Se sentía impotente y deseaba poder hacer más. Verlo sufrir de ese modo la aterraba.

Nissel vertió el líquido contenido en un odre en una taza grande y lo mezcló con polvos de otros tarros. A continuación, con la ayuda de Kahlan, se lo dio a beber a Richard. Al acabar, éste se dejó caer sobre el suelo, respirando entrecortadamente, pero sin dejar de masticar las hojas.

— La bebida lo ayudará a dormir —dijo Nissel, poniéndose en pie. Kahlan la imitó y le tendió la pequeña bolsa—. Si el dolor vuelve, que mastique más hojas.

Kahlan se encorvó ligeramente para no descollar tanto sobre la anciana.

— Nissel, ¿sabes qué le ocurre?

La curandera destapó una ampolla, la olió y luego la acercó a la nariz de la mujer. Olía a lilas y regaliz.

— Espíritu —respondió, escueta.

— ¿Espíritu? ¿Qué quieres decir?

— Padece una enfermedad del espíritu. No es ni la sangre ni su equilibrio ni su aire. Es el espíritu.

Kahlan no entendió nada de eso, pero en realidad sólo le interesaba una cosa.

— ¿Se pondrá bien? ¿Lo curarán la medicina y las hojas?

Nissel sonrió y le palmeó cariñosamente un brazo.

— Me encantaría asistir a vuestra boda. No me rendiré. Si esto falla, probaré otros remedios.

— Muchas gracias, Nissel. —Kahlan la cogió del brazo y la acompañó a la puerta. Chandalen estaba fuera, de pie junto al corto muro. Algunos de sus hombres esperaban en las sombras. Prindin recostaba su espalda contra la pared de la casa de los espíritus. Kahlan se dirigió a él—. ¿Querrás escoltar a Nissel a su casa, por favor?

— Por supuesto. —El joven ofreció respetuosamente el brazo a la curandera y se internó con ella en la noche.

Después de intercambiar una larga mirada con Chandalen, Kahlan fue hasta él.

— Te agradezco que tú y tus hombres nos protejáis. Muchas gracias.

— No os protegemos a vosotros, sino que protegemos a los demás de vosotros. Para prevenir males mayores —replicó el hombre barro, mirándola inexpresivamente.

Kahlan se sacudió la tierra de sus hombros.

— Sea como sea, si aparece cualquier otra bestia, no tratéis de matarla. No quiero que nadie de la gente barro muera, y eso te incluye a ti. Si algo aparece, no corráis ni os quedéis quietos. Si lo hacéis, os matará. Debéis caminar y venir a buscarme. No tratéis de combatirlo solos. ¿Entendido? Venid a buscarme.

— ¿Para que conjures más rayos? —inquirió Chandalen sin mostrar aún emoción alguna.

— Si es necesario, sí —replicó la mujer, mirándolo fríamente, aunque se preguntaba cómo, pues no tenía ni idea de cómo lo había hecho—. Richard el del genio pronto no se siente bien. Es posible que mañana no pueda ir a disparar flechas contigo y con tus hombres.

— Ya sabía yo que buscaría alguna excusa para echarse atrás —comentó el hombre barro, con aire de suficiencia.

Kahlan inspiró profundamente y apretó las mandíbulas. Tenía mejores cosas que hacer que quedarse allí e intercambiar insultos con ese estúpido; tenía que regresar adentro, al lado de Richard.

— Buenas noches, Chandalen.

Richard seguía tendido de espaldas y masticaba las hojas. La mujer se sentó junto a él, animada al verlo más despierto.

— Estas cosas empiezan a saber mejor.

— ¿Cómo te sientes? —le preguntó Kahlan, acariciándole la frente.

— Algo mejor. El dolor viene y se va. Creo que las hojas me alivian, pero la cabeza me da vueltas.

— Mejor que te dé vueltas a que la sientas a punto de estallar, ¿no?

— Sí —. Richard le puso una mano sobre un brazo y cerró los ojos—. ¿Con quién estabas hablando?

— Con el estúpido de Chandalen. Hace guardia fuera. Teme que causemos más problemas.

— Tal vez no sea tan estúpido. Seguramente, esa cosa no habría venido si nosotros no estuviéramos aquí. ¿Cómo la llamaste?

— Aullador.

— ¿Y qué es exactamente?

— No estoy segura. No conozco a nadie que haya visto alguno, pero he oído descripciones. Se supone que habitan en el inframundo.

Richard dejó de mascar y abrió los ojos para mirarla.

— ¿El inframundo? ¿Qué sabes de los aulladores?

— No demasiado. ¿Has visto alguna vez a Zedd borracho?

— ¿A Zedd? Nunca. No le gusta el vino, sólo la comida. Dice que el alcohol le impide pensar con claridad, y que no hay nada tan importante como pensar. —Richard sonrió—. Dice que los mejores bebedores son los que peor piensan.

— Bueno, pues un mago borracho da bastante miedo. Recuerdo que una vez, de pequeña, estaba en el Alcázar estudiando idiomas, porque en el Alcázar hay libros para eso. La cuestión es que estaba estudiando mientras cuatro de los magos leían juntos un libro de profecías. Era un libro que nunca antes había visto.

»Estaban inclinados sobre él y empezaban a exaltarse. Hablaban en susurros, y yo me di cuenta de que estaban asustados. Me resultaba mucho más divertido observar a los magos que estudiar idiomas.

»Cuando alcé la vista, vi que todos se habían puesto blancos, se irguieron al mismo tiempo y cerraron el libro de golpe. Recuerdo que el golpe me sobresaltó. Todos se quedaron quietos unos minutos, y luego uno se marchó y volvió con una botella. Sin decir ni media palabra, se pasaron copas y se sirvieron. Todos apuraron sus copas de un trago. Luego se sirvieron más, y volvieron a apurarlas. Sentados en taburetes alrededor de la mesa sobre la que descansaba el gran libro, fueron bebiendo hasta acabar la botella. Para entonces estaban bastante alegres y borrachos; reían y cantaban. Yo estaba fascinada. Nunca había visto nada igual.

»Al fin, al darse cuenta de que los observaba, me dijeron que me acercara. Yo no quería, pero se trataba de magos, y los conocía bastante bien, por lo que no les tenía miedo y me acerqué. Uno me sentó en su rodilla y me preguntó si quería cantar con ellos. Yo le respondí que no conocía la canción que estaban cantando. Ellos se miraron entre sí y me dijeron que me la enseñarían. Nos quedamos allí sentados mucho rato y me la enseñaron.

— ¿Y la recuerdas?

— Sí. Nunca la he podido olvidar. —Kahlan se arregló un poco el pelo y luego cantó para él.

Los aulladores andan sueltos y el Custodio puede vencer.

Sus asesinos han venido para arrancarte la piel.

Sus ojos dorados te verán, si intentas huir.

Los aulladores te atraparán y se reirán a carcajadas.

Anda despacio o te harán pedazos,

y se reirán sin parar mientras se comen tu corazón.

Sus ojos dorados te verán, si te quedas quieto.

Los aulladores te atraparán para el Custodio al que sirven.

Hazlos pedazos, destrózalos, córtalos en trocitos,

o te atraparán mientras se desternillan.

Y si los aulladores no te atrapan, el Custodio

intentará alcanzarte y tocarte, y te quemará.

Te machacará la mente y tomará tu alma,

dormirás con los muertos y renunciarás a la vida.

Morirás junto al Custodio por toda la eternidad.

Él odia tu vida; tu crimen es estar vivo.

Los libros dicen que los aulladores te atraparán,

y, si fallan, lo intentará el Custodio.

Solamente el nacido para la verdad podrá salvar la vida.

Es el marcado; es el guijarro en el estanque.

— Una canción bastante truculenta para enseñársela a una niña —comentó Richard, mirándola fijamente. Al fin, volvió a masticar las hojas.

— Sí, es cierto —confirmó Kahlan, con un suspiro—. Esa noche tuve una pesadilla terrible. Mi madre vino a mi cuarto y se sentó en mi cama, me abrazó y me preguntó sobre qué tenía las pesadillas. Yo le canté la canción que los magos me habían enseñado. Entonces, ella se acostó en mi cama y se quedó conmigo el resto de la noche.

»Al día siguiente fue a hablar con los magos. Nunca supe qué hizo ni qué les dijo, pero, durante los meses siguientes, cada vez que la veían acercarse daban media vuelta y huían. Y durante mucho tiempo también me evitaron a mí, como si tuviera la peste.

Richard cogió otra hoja de la bolsita y se la introdujo en la boca.

— ¿Los aulladores son enviados del Custodio? ¿El Custodio del inframundo?

— Eso dice la canción, y debe de ser cierto. ¿O crees que algo de este mundo podría echarse a reír después de recibir tantas flechas?

Richard se quedó un momento pensativo, y luego preguntó:

— ¿Qué quiere decir eso del «guijarro en el estanque»?

— No sé. —Kahlan se encogió de hombros—. Es la única vez que lo he oído.

— ¿Y el rayo azul? ¿Cómo lo hiciste?

— Tiene que ver con la Cólera de Sangre. Ya lo hice una vez, la primera vez que la sentí. —Kahlan inspiró hondo al recordar esa ocasión—. Cuando creí que habías muerto. Nunca antes había sentido la Cólera de Sangre, pero ahora la siento todo el tiempo como una parte más de mi magia de Confesora. De algún modo, están conectadas. Debo de haberla despertado. Creo que es sobre lo que Adie me advirtió. Pero, Richard, no sé cómo lo hice.

Richard sonrió.

— Nunca dejas de sorprenderme. Si yo acabara de descubrir que soy capaz de conjurar rayos, no me quedaría aquí sentado tan tranquilo.

— Bueno, recuerda de qué soy capaz —le advirtió Kahlan— cuando una bonita muchacha te mire con ojos lánguidos.

— No hay ninguna otra muchacha bonita —repuso él, cogiéndole la mano.

Con los dedos de la otra mano, Kahlan le peinó el cabello.

— ¿Puedo hacer algo por ti?

— Sí —susurró él—. Túmbate a mi lado; quiero notarte cerca. Tengo miedo de no despertarme nunca, y quiero estar cerca de ti.

— Te despertarás —le prometió ella, de buen humor.

Kahlan cogió otra manta y la usó para taparse ambos. Entonces se acurrucó contra él, apoyó la cabeza en su hombro, le pasó un brazo por encima del pecho y trató de no pensar en lo que había dicho Richard.

8

Al despertar, sintió en la espalda la calidez del cuerpo de Richard. La luz se filtraba por el quicio de la puerta. Kahlan se incorporó, se frotó los ojos para despabilarse y miró a su compañero.

El joven estaba tendido de espaldas, con la vista clavada en el techo, y su respiración era lenta y superficial. Era tan apuesto que le dolía contemplarlo.

De pronto, en un fogonazo, comprendió qué le parecía tan familiar en él; Richard se parecía a Rahl el Oscuro. No poseía el mismo tipo de perfección imposible —ese conjunto de rasgos delicados y sin mácula, demasiado perfectos, como los de una estatua—, sino que éstos eran más toscos, más duros, más reales.

Antes de vencer a Rahl, cuando Shota, la bruja, se les apareció como la madre de Richard, Kahlan vio que Richard había heredado de ella la nariz y la boca. Era como si Richard tuviera la cara de Rahl el Oscuro, pero con algunos de los rasgos de su madre, lo que la hacía más atractiva que la cruel perfección de Rahl. Rahl el Oscuro tenía el pelo fino, lacio y rubio, mientras que el de Richard era más grueso y de un tono más oscuro. Y sus ojos eran grises, en vez de azules como los de Rahl, aunque compartían la misma penetrante intensidad, la misma mirada de halcón que parecía capaz de cortar el acero.

Pese a que no comprendía cómo era posible, supo que Richard llevaba sangre de Rahl. Pero eran de lugares muy alejados entre sí: Rahl el Oscuro era de D’Hara, y Richard de la Tierra Occidental. Finalmente decidió que debía de haber algún lazo en un pasado remoto.

Richard seguía con la mirada clavada en el techo. Kahlan posó una mano sobre su hombro y lo apretó.

— ¿Qué tal la cabeza?

Richard se sobresaltó, miró alrededor y parpadeó. A continuación se frotó los ojos.

— ¿Qué?… Estaba dormido. ¿Qué decías?

— No estabas dormido —afirmó Kahlan, ceñuda.

— Sí lo estaba. Profundamente dormido.

— Tenías los ojos abiertos de par en par. Te estaba mirando. —Kahlan sintió un asomo de temor. Por lo que sabía, sólo los magos dormían con los ojos abiertos.

— ¿De veras? ¿Dónde están esas hojas? —preguntó él, mirando en derredor.

— Toma. ¿Te sigue doliendo mucho?

— Sí. —Richard se incorporó—. Pero no tanto como ayer. —El joven se metió algunas hojas en la boca y se alisó el pelo con los dedos—. Al menos, hoy puedo hablar. Y puedo sonreír —añadió, demostrándoselo, sin sentir que la cara estaba a punto de romperse.

— Quizá no deberías ir a disparar flechas si aún no te sientes bien.

— Savidlin dijo que no podía echarme atrás, y no pienso fallarle. Además, tengo ganas de ver el arco que me ha fabricado. Hace… bueno, no sé ni cuánto tiempo hace que no disparo con un arco y con flechas.

Después de un rato de mascar las hojas de Nissel, doblaron las mantas y fueron en busca de Savidlin. Lo encontraron en su casa, escuchando a Siddin, el cual le contaba qué se sentía al montar en un dragón. A Savidlin le encantaba escuchar historias y, aunque esta vez fuera un niño pequeño quien las explicara, él escuchaba con el mismo interés que mostraría a un cazador que regresara de una expedición. Kahlan notó no sin orgullo que el niño daba una versión fidedigna de los hechos, sin dejarse llevar por la imaginación.

Siddin preguntó si podría tener un dragón como mascota, pero Savidlin le respondió que el dragón rojo no era una mascota, sino un amigo de la gente barro y añadió que, si quería una, buscara un pollo rojo y se lo quedara.

Weselan, que estaba cocinando algún tipo de gachas con huevos, invitó a Richard y a Kahlan a que compartieran el desayuno con ellos y les tendió un cuenco. Ambos se sentaron sobre una piel en el suelo. Weselan les ofreció pan de tava para que lo usaran a modo de cuchara con las gachas.

Por medio de Kahlan, Richard preguntó a Savidlin si tenía algún tipo de taladro. El hombre barro se inclinó mucho hacia atrás y de una bolsa escondida debajo de un banco sacó una delgada vara, que tendió a Richard. Éste, con el colmillo del dragón en una mano, dio vueltas a la vara con expresión perpleja. Entonces la colocó en la base del colmillo y probó a retorcerla. Savidlin se echó a reír.

— ¿Quieres un agujero en eso? —Richard asintió, y Savidlin le tendió una mano—. Déjame a mí. Te enseñaré cómo se hace.

Con la punta del cuchillo, Savidlin empezó a hacer un pequeño agujero, tras lo cual se sentó en el suelo y sujetó el colmillo entre los pies. Acto seguido dejó caer algunos granos de arena en el agujero e introdujo la vara. Después de escupirse en las manos, fue haciendo rodar rápidamente la vara entre las manos, deteniéndose sólo de vez en cuando para echar más granos de arena en el agujero o limpiar parte de la saliva que se iba introduciendo. Al poco rato, había perforado el colmillo. Con el cuchillo limpió el agujero al otro lado del colmillo, y luego lo sostuvo en alto, sonriendo, mientras mostraba orgulloso su obra. Richard se echó a reír y le dio las gracias mientras enfilaba el colmillo con una correa de cuero. Entonces se lo colgó al cuello, junto con el silbato del Hombre Pájaro y el agiel de la mord-sith.

Poco a poco, la colección se iba ampliando, aunque no siempre con objetos de su agrado.

Mientras rebañaba el cuenco con un pedazo de pan, Savidlin quiso saber:

— ¿Qué tal el dolor de cabeza?

— Mejor. Me sigue doliendo mucho, pero las hojas que me dio Nissel me alivian. Me da vergüenza que ayer tuvieran que llevarme en brazos.

Savidlin desechó sus escrúpulos con alegría.

— Una vez me dolía mucho aquí —explicó, señalándose una cicatriz redonda en el costado—. Tuvieron que llevarme en brazos mujeres. ¡Mujeres! —insistió, inclinándose hacia adelante y enarcando una ceja. Weselan lo miró con reprobación, pero él hizo como si no se diera cuenta—. Cuando mis hombres lo descubrieron, se rieron un buen rato de mí. —El hombre barro se llevó a la boca el último pedazo de pan de tava y masticó unos minutos—. Pero, cuando les dije qué mujeres me habían llevado en brazos a casa, pararon de reír y quisieron saber cómo hacerse una herida como la mía para que a ellos los trataran igual.

— ¡Savidlin! —Weselan se mostró escandalizada—. Si no hubiese venido ya herido, yo misma me hubiera ocupado de hacerlo.

— ¿Y cómo te hiciste esa cicatriz? —preguntó Richard.

— Tal como dije a mis hombres, fue fácil —respondió Savidlin, encogiéndose de hombros—. Me quedé de pie, inmóvil como un conejo asustado mientras un intruso me traspasaba con su lanza.

— ¿Y por qué no te remató?

— Porque le clavé algunas flechas de diez pasos. Aquí. —Savidlin señaló el cuello.

— ¿Qué es una flecha de diez pasos?

Savidlin extendió el brazo y sacó de su aljaba una flecha provista de lengüeta y con la punta delgada.

— Aquí tienes una. ¿Ves esta mancha oscura? Es veneno; veneno de diez pasos. Cuando la flecha se te clava, sólo puedes dar diez pasos y ya estás muerto. —El hombre rió—. Pero mis hombres decidieron buscar otro modo de que esas mujeres los llevaran en andas a su casa.

Weselan se inclinó hacia su marido y le embutió en la boca lo que le quedaba de pan de tava. Entonces se volvió a Kahlan, diciéndole:

— Los hombres disfrutan explicando historias horribles. Me tuvo muy preocupada hasta que mejoró —admitió con una tímida sonrisa—. Supe que estaba mejor cuando vino a mí y juntos concebimos a Siddin. Entonces dejé de preocuparme.

Kahlan se dio cuenta de que había traducido sin parar mientes en el significado de las palabras y sintió que las orejas le ardían. Evitando mirar a Richard, puso toda su atención en las gachas. Al menos se alegraba de que el cabello le tapara las orejas.

— Ya te darás cuenta de que a las mujeres también les gusta explicar historias —comentó Savidlin a Richard, poniendo cara de resignación.

Kahlan trató desesperadamente de hallar otro tema de conversación, pero no se le ocurría nada. Por suerte, a Savidlin sí. El hombre se inclinó hacia atrás y miró por la puerta.

— Pronto será hora de partir.

— ¿Cómo sabes a qué hora será?

Savidlin se encogió de hombros.

— Yo estoy aquí, tú estás aquí, algunos de los hombres están aquí. Cuando lleguen todos, será la hora.

Savidlin fue hacia un rincón y cogió un arco más alto que el que Kahlan le había visto usar. Estaba hecho a medida de Richard. Con ayuda de un pie, Savidlin tensó la cuerda.

Richard lo contemplaba sonriendo de oreja a oreja y dijo a Savidlin que era el mejor arco que había visto en su vida. El hombre barro se hinchó de orgullo y le tendió una aljaba llena de flechas.

Richard comprobó el peso y la tensión de la cuerda.

— ¿Cómo supiste qué tensión darle? Es perfecta.

— Recordé todo el respeto que mostraste hacia mi fuerza cuando nos conocimos —explicó Savidlin, señalándose el mentón—. Para mí es demasiado pesado, pero calculé que era lo que tú necesitabas.

— ¿Estás seguro de que quieres ir? —preguntó Kahlan a Richard—. ¿Te duele la cabeza?

— De un modo terrible, pero tengo las hojas, y me alivian un poco. Creo que estaré bien. Savidlin lo espera con mucha ilusión. No quiero decepcionarlo.

— ¿Quieres que te acompañe? —preguntó Kahlan, frotándole un hombro con la mano.

Richard la besó en la frente.

— Creo que no voy a necesitar a nadie que me traduzca que me han vencido. Además, no quiero dar a los hombres de Chandalen ninguna excusa para humillarme más de lo que van a hacerlo.

— Zedd me dijo que eras muy bueno. De hecho, me dijo que eras más que bueno.

Richard lanzó una furtiva mirada a Savidlin, que estaba ocupado en encordar su propio arco.

— Hace mucho tiempo que no practico. Apuesto a que Zedd sólo trataba de armar un lío.

Mientras Savidlin acababa, Richard le robó un beso a Kahlan, tras lo cual salió en compañía del hombre barro. Apoyada en el quicio de la puerta, Kahlan contempló cómo se marchaba, sintiendo aún los labios del joven sobre los suyos.

Chandalen, que estaba calibrando una de sus flechas, alzó la mirada con gesto impasible. Prindin y Tossidin esbozaron leves sonrisas traviesas; estaban ansiosos por ponerse en marcha. Richard paseó la vista alrededor y fue mirando a los ojos a cada uno de los hombres cuando pasaba por su lado. Todos echaron a andar tras él. Richard le sacaba una cabeza a todos los hombres barro, por lo que parecían un grupo de niños que siguieran a un adulto. Pero esos niños llevaban flechas envenenadas y algunos de ellos no le querían nada bien. De pronto, a Richard ya no le gustó tanto ir con ellos.

Weselan contemplaba la partida junto a Kahlan.

— Savidlin me ha dicho que guardaría las espaldas de Richard. No te preocupes. Chandalen no hará nada estúpido.

— Me preocupa pensar qué es estúpido para Chandalen.

Weselan se secó las manos en un paño y volvió la mirada para controlar a Siddin. El niño quería ir fuera y estaba sentado, jugando con la tierra del suelo con aire contrito porque su madre le había ordenado que se quedara dentro de la casa. Weselan lo miró largamente. El niño alzó los ojos hacia ella, apoyando el mentón en la palma de una mano. Su madre lo golpeó suavemente con el paño.

— Anda, ve fuera a jugar. —Weselan lanzó un suspiro, mientras el niño salía en tromba con un grito de alegría. La mujer meneó la cabeza para sí misma—. Los niños no saben que la vida es algo precioso y muy frágil.

— Quizá por eso todos desearíamos volver a la infancia.

— Es posible. —Una hermosa sonrisa iluminó el rostro tostado de la mujer barro, y sus ojos oscuros centellearon—. ¿De qué color quieres que sea tu vestido de boda?

Kahlan se retiró la melena hacia la espalda con ambas manos y se quedó pensativa un minuto. Finalmente, sus labios se curvaron en una sonrisa.

— Richard prefiere el azul.

— ¡Oh, me viene que ni pintado! —Weselan entrelazó los dedos—. Tengo justo lo que necesitas. Lo guardaba para algo especial.

La mujer fue a su pequeño dormitorio y volvió con un fardo. Luego se sentó en el banco junto a Kahlan y, con cuidado, lo desplegó en el regazo. Era una tela elegantemente tejida, de un brillante color azul salpicado de flores también azules, pero de un tono más claro. Kahlan se dijo que con esa tela podría hacerse un vestido espléndido.

— Es preciosa —dijo, palpando la tela entre los dedos—. ¿De dónde la has sacado?

— Fue un intercambio. A la gente del norte le gustan mis cuencos, y los cambié por la tela.

Kahlan sabía reconocer una tela de calidad en cuanto la veía. Sin duda, a Weselan le habría costado muchos cuencos.

— No puedo aceptarla, Weselan. Has trabajado muy duro para conseguirla. Es tuya.

— Tonterías —repuso la mujer barro, alzando la tela azul por las esquinas y examinándola con mirada crítica—. Vosotros dos vinisteis aquí y nos enseñasteis a hacer tejados que no gotean. Luego salvasteis a Siddin de las sombras y, de paso, nos librasteis de un viejo idiota e hicisteis posible que Savidlin se convirtiera en uno de los seis ancianos. Nunca había sido tan feliz como lo es ahora. Cuando Siddin fue raptado, vosotros lo rescatasteis. Habéis destruido al hombre que nos hubiera esclavizado; sois los guardianes de nuestra gente. ¿Qué es eso comparado con un trozo de tela?

»Me sentiré muy orgullosa de que la Madre Confesora de la Tierra Central se case con un vestido que he confeccionado yo. Yo, una mujer sencilla. Para ti, amiga mía, alguien de origen remoto que conoce cosas tan magníficas que no puedo ni imaginar. No me estarás quitando nada, sino que me lo estarás dando.

Kahlan sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, y el labio inferior le tembló.

— No puedes imaginarte la alegría que acabas de darme, Weselan. Ser Confesora significa que todos te temen. Durante toda mi vida, la gente me ha tenido miedo y me ha evitado. Nadie me había tratado como una mujer, ni hablado como una mujer, sino como Confesora. Antes que Richard, nadie me había mirado como una persona. Ninguna mujer antes que tú me había invitado de buen grado a su casa. Ninguna mujer me había permitido abrazar a su hijo. —Kahlan se enjugó las lágrimas—. Será el vestido más hermoso que he llevado nunca, y el que en mayor estima tendré. Lo llevaré con el orgullo de saber que lo ha hecho para mí una amiga.

— Cuando tu hombre te vea con él, no podrá esperar a hacerte un bebé —comentó la mujer, mirándola de soslayo.

Riendo y llorando a un tiempo, Kahlan la abrazó. Jamás había osado imaginar que podrían ocurrirle todas esas cosas, que algún día sería tratada como algo más que una Confesora.

Ambas mujeres dedicaron la mayor parte de la mañana al vestido. Weselan parecía tan excitada ante la perspectiva de hacerlo como Kahlan de llevarlo. Weselan no tenía nada que envidiar a la costurera de Aydindril con sus finas agujas de hueso. Decidieron que el vestido sería sencillo, semejante a un brial.

El almuerzo fue frugal: pan de tava y caldo de pollo. Weselan le dijo que más tarde trabajaría en el vestido y le preguntó qué quería hacer por la tarde. Lo que más apetecía a Kahlan era cocinar.

En sus visitas oficiales a la aldea, Kahlan nunca había comido carne porque sabía que la gente barro comía carne humana, la de sus enemigos, para adquirir su sabiduría. Para no ofenderlos, siempre había utilizado la excusa de que no le gustaba la carne. La noche anterior, Richard había reaccionado de manera extraña frente a la carne, por lo que Kahlan no sugirió cambio alguno al menú de estofado de verduras que había propuesto Weselan.

Las dos mujeres cortaron tava, otros tubérculos de color marrón que Kahlan no reconoció, pimientos, judías así como un poco de kuru con sabor a nueces. Echaron todo esto en la gran cazuela de hierro que colgaba encima de la lumbre de la pequeña chimenea y añadieron verduras de hoja verde y setas secas. Weselan añadió algunas ramas de madera dura al fuego mientras le decía a Kahlan que, probablemente, los hombres no regresarían hasta el anochecer. Hasta entonces, sugirió que fueran al área común, con las otras mujeres, y hornearan pan de tava.

— Me encantaría —replicó Kahlan.

— Charlaremos con ellas acerca de la boda. Las bodas siempre son un buen tema de conversación. Especialmente si no hay hombres cerca —agregó con una sonrisa.

Kahlan comprobó con alegría que las mujeres jóvenes ahora le dirigían la palabra. En el pasado nunca se habían atrevido. Las mujeres de más edad querían hablar de la boda, mientras que las jóvenes le preguntaban sobre lugares remotos. También querían saber si realmente era cierto que los hombres la obedecían y acataban sus órdenes.

Con los ojos muy abiertos escucharon lo que Kahlan tenía que decirles acerca del Consejo Supremo y cómo su misión consistía en proteger los intereses de pueblos como la gente barro de la posible amenaza de países más poderosos, para que la gente barro y otras comunidades pequeñas pudieran vivir como desearan. Kahlan explicó que, aunque tenía autoridad, únicamente la empleaba para servir a los demás. A la pregunta de que si comandaba ejércitos de hombres en batallas, ella les explicó que el asunto no iba de ese modo, que su tarea era propiciar el entendimiento entre los diferentes países para evitar guerras. Después quisieron saber cuántos sirvientes tenía y qué tipo de vestidos fabulosos poseía. Tantas preguntas empezaban a poner nerviosas a las mujeres adultas y a frustrar a Kahlan.

La Confesora dejó caer de golpe una bola de masa en la tabla, que levantó una pequeña nube de harina. Entonces miró a las muchachas a los ojos y les dijo:

— El vestido más bonito que tendré en mi vida es el que me está cosiendo Weselan, porque lo hace porque es mi amiga, y no porque yo se lo haya ordenado. Ninguna posesión es comparable a la amistad. Yo daría todo lo que poseo, y sería feliz de vivir con harapos y alimentarme de raíces, sólo a cambio de tener una amiga.

Estas palabras acallaron a las muchachas y calmaron a las demás mujeres. La charla se centró de nuevo en el tema de la boda. Kahlan se limitó a escuchar, feliz, y a dejar la voz cantante a las demás.

A última hora de la tarde, Kahlan vio alboroto al otro lado del campo. Una figura muy alta, Richard, se dirigía a casa de Savidlin y Weselan dando grandes zancadas. Incluso a esa distancia, Kahlan se dio cuenta de que estaba enfadado. Una muchedumbre de cazadores lo seguía, trotando de vez en cuando para no quedarse muy atrás.

Kahlan se limpió con un paño las manos cubiertas de harina, luego arrojó el paño sobre una mesa, abandonó el cobertizo con el suelo de tablas y trotó hacia los hombres. Los atrapó cuando recorrían un ancho pasaje.

Después de abrirse paso a codazos, alcanzó a Richard justo antes de llegar a la puerta de la casa de Savidlin. Chandalen y Savidlin andaban a la zaga de Richard. Al primero le corría sangre por un hombro y llevaba una especie de emplasto de barro sobre una herida en la parte superior. Parecía estar de un humor de perros.

La mujer agarró a Richard por una manga. Él dio media vuelta con una colérica expresión que se suavizó un tanto al darse cuenta de quién era. Inmediatamente apartó la mano del pomo de la espada.

— Richard, ¿qué ha pasado?

El joven fulminó con la mirada a los hombres, concentrándose en especial en Chandalen, tras lo cual posó de nuevo los ojos en la mujer.

— Necesito que traduzcas. Esta tarde tuvimos una pequeña… aventura, y no he logrado hacerles comprender qué ha pasado.

— ¡Exijo saber cómo has osado tratar de matarme! —gritaba Chandalen, pisando a Richard.

— ¿De qué está hablando? Pregunta por qué has intentado matarlo.

— ¿Matarlo? ¡Pero si le he salvado la vida! No me preguntes por qué. Debería haber dejado que lo mataran; la próxima vez, lo haré. —Richard se pasó los dedos por el pelo—. La cabeza me va a estallar.

— ¡Lo hiciste a posta! —lo acusó Chandalen, señalando muy enfadado la herida que tenía en la parte superior del hombro—. ¡Te vi disparar! ¡No fue ningún accidente!

— ¡Idiota! —exclamó Richard, alzando los brazos al aire—. Pues claro que me viste —dijo, clavando los ojos en la fiera mirada del hombre barro—. No dudes de que, si hubiera querido matarte, ya estarías muerto. Pues claro que lo hice a posta; era el único modo de salvarte. Sólo tenía este espacio como mucho. —Extendiendo el brazo por encima del hombro de Kahlan, acercó una mano al rostro de Chandalen y separó los dedos índice y pulgar poco más de un centímetro—. Si no lo hubiera aprovechado, estarías muerto.

— Explícate —exigió Chandalen.

Kahlan le puso una mano en el brazo.

— Cálmate, Richard, y cuéntanos qué ocurrió.

— No me entendía. Nadie me entendía. No se lo podía explicar. —Richard la miró con frustración—. Hoy he matado a un hombre.

— ¿Qué? —susurró Kahlan—. ¿Has matado a uno de los hombres de Chandalen?

— ¡No! No están enfadados por eso. Están contentos de que lo haya matado. Yo sólo quería salvarle la vida a Chandalen, pero ellos creen que…

— Tranquilo, Richard —dijo Kahlan, calmándose a su vez—. Yo les traduciré lo que me digas.

Richard asintió con la cabeza y se frotó los ojos con los pulpejos de las manos. Entonces clavó la mirada en el suelo mientras se peinaba el pelo con los dedos.

— Sólo lo explicaré una vez, Chandalen —advirtió, alzando la vista—. Si no te entra en tu cabezota, nos colocaremos cada uno en un extremo de la aldea y nos lanzaremos flechas hasta que no podamos discutir más. Y te advierto que yo sólo necesitaré una.

Chandalen enarcó una ceja y cruzó sus musculosos brazos.

— Explícate —pidió.

Richard inspiró hondo.

— Tú estabas muy lejos de mí. No sé cómo, pero supe que el enemigo estaba allí, detrás de ti. Me di media vuelta y lo único que vi de él fue… mira, este poco. —El joven agarró a Kahlan por los hombros y le hizo dar la vuelta de modo que quedara de cara a Chandalen. Sujetándola por los hombros, se agachó detrás de ella—. Era así. Sólo le veía la coronilla. Tenía la lanza preparada. Un segundo más y te habría atravesado la espalda con ella. Sólo tenía una oportunidad. No veía lo suficiente de él. Desde donde yo estaba, únicamente podía dispararle a la parte superior de la cabeza.

»La parte alta de la frente se inclinaba hacia atrás. Si le daba demasiado alto, la flecha saldría desviada y podría matarte a ti. El único modo de detenerlo, de matarlo, era que la flecha te pasara rozando un hombro.

»Sólo tenía este espacio. —De nuevo, separó los dedos pulgar e índice poco más de un centímetro—. Si disparaba la flecha demasiado baja, tu clavícula desviaría el tiro, y acabarías con una lanza en la espalda. Pero, si disparaba de modo que la flecha no te rozara, no lo mataría, y tú seguirías en peligro. Sabía que una de las flechas con la cabeza cortante de Savidlin podía atravesarte parte de la carne y, al mismo tiempo, permitirme matarlo. No había tiempo para nada más. Tenía que disparar al instante. Creo que una docena de puntos son un precio muy bajo a cambio de tu vida.

— ¿Cómo sé que dices la verdad? —preguntó Chandalen, ya menos seguro.

Richard sacudió la cabeza y murmuró algo. De pronto, se le ocurrió algo. Arrebató a uno de los hombres de Chandalen una bolsa de lona, introdujo la mano dentro y sacó una cabeza cogiéndola por el cabello mate, empapado de sangre.

Kahlan ahogó un grito y se tapó la boca con una mano al tiempo que apartaba la vista. Pero, antes de hacerlo, tuvo tiempo de ver una flecha que sobresalía del centro de la frente. La punta metálica le salía por la parte posterior de la cabeza.

Richard sostuvo la cabeza detrás del hombro de Chandalen y colocó las plumas del astil junto a la herida.

— Esto es todo lo que veía. Si no dijera la verdad, si el enemigo hubiera estado más erguido, y yo le hubiera disparado en la frente, no te hubiera tocado.

Todos los cazadores empezaron a asentir y a susurrar entre ellos. Chandalen examinó el astil de la flecha que descansaba sobre su hombro, tras lo cual miró la cabeza. Después de reflexionar un minuto, descruzó los brazos, cogió la cabeza y la metió de nuevo en el saco.

— No será la primera vez que tienen que darme puntos. Unos pocos más no me harán daño alguno. Aceptaré tu palabra, por esta vez.

Richard observó con los brazos en jarras la retirada de Chandalen y sus hombres.

— De nada —les gritó a la espalda.

Kahlan no tradujo eso, sino que preguntó:

— ¿Qué hacen con esa cabeza?

— A mí no me preguntes; no fue idea mía. Y estoy seguro de que no querrás saber qué hicieron con el resto del cuerpo.

— Richard, fue un tiro demasiado arriesgado. ¿Desde qué distancia disparaste?

— No fue nada arriesgado, créeme —replicó él, ahora con voz serena—. Y estaba al menos a trescientos metros.

— ¿Puedes disparar con tal precisión desde trescientos metros?

— Me temo que podría haberlo hecho desde el doble de esa distancia o, incluso, desde el triple —respondió Richard, con un suspiro. Entonces posó la mirada en sus manos ensangrentadas y añadió—: Tengo que ir a lavarme. Kahlan, la cabeza está a punto de estallarme. Tengo que sentarme. ¿Puedes avisar a Nissel, por favor? Lo único que ha conseguido mantenerme en pie era gritarle a ese idiota.

— Claro que sí. Vamos, ve dentro; yo llamaré a Nissel.

— Me temo que Savidlin está enfadado conmigo. Por favor, dile que siento mucho haber arruinado tantas flechas suyas.

La mujer frunció el entrecejo mientras Richard entraba en la casa y cerraba la puerta. Savidlin parecía estar a punto de decirle algo. Kahlan se le adelantó, cogiéndole un brazo.

— Richard necesita a Nissel. Acompáñame y cuéntame qué ha ocurrido.

Mientras se alejaban a paso vivo, Savidlin miró por encima del hombro la puerta de su casa.

— Richard el del genio pronto hace honor a su apelativo.

— Está alterado porque ha matado a un hombre. No es fácil vivir con eso.

— No te lo ha explicado todo. Hay más.

— Cuéntame.

El hombre barro la miró con expresión grave y empezó a explicar:

— Estábamos disparando. Chandalen estaba enfadado por lo bien que lo hacía Richard; entonces dijo que Richard era un demonio, se alejó y se quedó solo entre la alta hierba. Los demás nos quedamos al otro lado, mirando cómo disparaba Richard. Su maestría con el arco parecía imposible. Estaba preparando una flecha cuando, de pronto, dio media vuelta hacia Chandalen. Antes de que pudiéramos siquiera gritar, Richard disparó contra él. Chandalen estaba de pie, con los brazos cruzados. No podíamos creer que Richard disparara contra un hombre desarmado.

»Mientras la flecha surcaba el aire en dirección a Chandalen, dos de sus hombres, que ya tenían flechas prestas, tensaron sus arcos. El primero disparó una flecha de diez pasos a Richard antes de que la flecha alcanzara a Chandalen.

Kahlan no daba crédito a lo que oía.

— ¿Disparó contra Richard y falló? Los cazadores de Chandalen nunca fallan.

— No habría fallado —replicó Savidlin en voz baja y ligeramente trémula—. Pero Richard giró, sacó la última flecha que le quedaba en la aljaba, una flecha con la cabeza cortante, y disparó. Nunca había visto a nadie hacer algo así con tal rapidez. —El hombre barro vaciló como si temiera que Kahlan no fuera a creerlo—. La flecha con la cabeza cortante de Richard interceptó la otra flecha en el aire y la partió por la mitad. Cada mitad cayó a un lado de Richard.

— ¿Richard dio a una flecha que volaba por el aire? —Kahlan detuvo a Savidlin, poniéndole una mano sobre el brazo.

Savidlin asintió lentamente.

— Luego el otro cazador disparó. A Richard ya no le quedaban flechas. De pie, con el arco en una mano, esperó. Era otra flecha de diez pasos. Podía oírla hendir el aire.

»Richard la atrapó al vuelo con la mano —prosiguió Savidlin, después de mirar alrededor como si no quisiera que nadie más lo oyera—. La cogió por la parte central. Entonces colocó esa flecha en su propio arco, tensó la cuerda y apuntó a los hombres de Chandalen. Richard les gritó algo. No entendimos qué decía, pero ellos arrojaron los arcos al suelo y extendieron los brazos a los costados para mostrarle las manos vacías. Todos pensamos que Richard el del genio pronto se había vuelto loco y que nos mataría a todos. Estábamos muy asustados.

»Entonces, Prindin gritó algo; había encontrado al hombre detrás de Chandalen. Todos nos dimos cuenta de que Richard había matado a un intruso armado con una lanza. Richard quería matar al invasor y no a Chandalen. Pero Chandalen no estaba del todo seguro; creía que Richard lo había herido a propósito con la flecha, y se enfureció aún más cuando todos sus hombres se acercaron a Richard y lo palmearon en signo de respeto.

Kahlan se lo quedó mirando fijamente. No podía creer lo que estaba oyendo; le parecía imposible.

— Richard me ha pedido que te pida disculpas por haber arruinado tus flechas. ¿A qué se refiere?

— ¿Sabes lo que es un disparo de astil?

— Sí. Es cuando la flecha de uno atraviesa otra flecha, clavada en el centro de la diana, y parte el astil de la primera. En Aydindril, la milicia local premiaba tal hazaña con galones. He visto a unos pocos hombres con media docena de tales galones; incluso uno llevaba diez.

Savidlin se llevó un brazo a la espalda y sacó un fardo de la aljaba. Todas las flechas estaban partidas por la mitad.

— En el caso de Richard, tendrían que darle un galón por cada vez que fallara. Y no le darían ninguno. Hoy destrozó más de cien flechas, y cuesta hacerlas. No es algo que deba despilfarrarse, pero los hombres no dejaban de pedirle que lo hiciera una y otra vez, pues nunca habían visto nada igual. En una ocasión logró atravesar seis flechas, una encima de la otra.

»Luego cazamos conejos y los asamos. Richard estaba sentado junto a nosotros, pero se negó a comer carne. Parecía mareado y se marchó a disparar flechas solo hasta que acabamos. Después de comer fue cuando mató al intruso.

— Comprendo. Será mejor que nos demos prisa en avisar a Nissel. Savidlin, ¿qué hacían esos hombres con la cabeza? Es horripilante. —Kahlan clavó la mirada en Savidlin sin dejar de caminar.

— ¿Viste que tenía pintura negra encima de los ojos? Era para esconderse de nuestros espíritus y acercarse a nosotros sigilosamente. Un hombre que entra en nuestra tierra con pintura negra sobre los ojos viene con un único propósito: matar. Los hombres de Chandalen clavan las cabezas de hombres como ése en picas, al borde de nuestros dominios, para disuadir a otros como ellos.

»Puede parecerte horripilante, pero en último término salva vidas. No menosprecies a los cazadores de Chandalen por cortar esa cabeza. No lo hacen por gusto, sino para no tener que matar a nadie mañana.

Kahlan se sintió estúpida.

— Supongo que, al igual que Chandalen, soy culpable de precipitarme en mis juicios. Perdóname, anciano Savidlin, por pensar mal de tu gente.

El hombre barro le pasó un brazo por encima de los hombros y la abrazó.

Cuando regresaron con la curandera, hallaron a Richard acurrucado en una esquina, cogiéndose la cabeza con los dedos entrelazados. Tenía la piel blanca, fría y húmeda. Nissel le dio de beber. Al cabo de unos minutos, le dio un pequeño terrón de algo para que se lo tragara. Richard sonrió al verlo, lo que indicaba que debía de saber qué era. La curandera se sentó en el suelo, junto a él, y le tomó el pulso largo tiempo. Cuando el joven recuperó un poco de color, lo obligó a recostar la cabeza y abrir la boca. Entonces retorció una especie de capullo seco sobre su boca, de modo que el jugo cayera dentro de ella. Richard hizo una mueca. Al verlo, Nissel sonrió sin decir nada. Entonces se volvió hacia Kahlan.

— Creo que esto lo ayudará. Dile que siga masticando las hojas. Si me necesita, avísame.

— Nissel, ¿se pondrá pronto bien? ¿No debería haberse recuperado ya?

La encorvada anciana lanzó una rápida mirada a Richard.

— Los espíritus son porfiados y no siempre escuchan. Creo que el suyo no quiere escuchar. —Al ver el gesto de congoja de Kahlan, se mostró más optimista—. No te apures, pequeña, no hay espíritu que se me resista.

Kahlan asintió. Antes de marcharse, Nissel le dirigió una cálida sonrisa y le dio una palmadita en el hombro.

— ¿Se lo has dicho? —inquirió Richard, mirando a Kahlan y a Savidlin—. ¿Le has dicho que siento mucho haber arruinado todas sus flechas?

— Le preocupa haber echado a perder tantas flechas —tradujo Kahlan al hombre barro con una leve sonrisa.

Savidlin lanzó un gruñido.

— Es culpa mía por hacer un arco tan estupendo. —Richard logró reír—. Weselan ha ido a cocer pan. Yo debo ocuparme de algunas cosas. Descansad. Regresaremos a la hora de la cena. Huelo que mi esposa ha preparado un buen estofado.

Una vez que Savidlin se hubo ido, Kahlan se sentó en el suelo muy cerca de Richard.

— Richard, ¿qué ha ocurrido hoy? Savidlin me ha contado lo que hiciste con las flechas. No siempre has sido tan buen arquero, ¿verdad?

— No —respondió el joven, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano—. Ya había logrado partir flechas por el astil, pero no más de media docena en un día.

— ¿Tantas?

— Sí, cuando tenía un buen día y sentía el blanco. Pero hoy ha sido distinto.

— ¿En qué?

— Bueno, cuando salimos, la cabeza me empezaba a doler de manera terrible. Los hombres prepararon blancos con montones de hierba. Yo estaba convencido de que no haría diana ni una sola vez con ese dolor de cabeza. Pero, para no decepcionar a Savidlin, decidí intentarlo. Cuando disparo una flecha, llamo hacia mí el blanco.

— ¿Qué quieres decir?

— No lo sé —respondió Richard, encogiéndose de hombros—. Yo creía que todo el mundo lo hacía, pero Zedd me sacó de mi error. Miro el blanco y es como si lo atrajera hacia mí. Si lo hago bien, todo lo demás desaparece; sólo quedamos yo y el blanco, que se va acercando a mí. De algún modo, sé cómo sostener la flecha exactamente para acertar de lleno. Cuando lo hago bien, siento que la flecha va a hacer diana antes de soltar la cuerda.

»Cuando aprendí que siempre doy en el blanco si tengo cierta sensación, dejé de disparar. Ahora simplemente apunto y trato de conjurar esa sensación. Cuando la tengo, sé que no puedo fallar, por lo que ya no me molesto en disparar. Lo que hago es flechar de nuevo el arco y buscar de nuevo la sensación. Con el tiempo, he aprendido cómo lograrlo más a menudo.

— ¿En qué era distinto hoy?

— Bueno, como he dicho, tenía un terrible dolor de cabeza. Miré cómo disparaban otros; eran realmente buenos. Cuando Savidlin me palmeó en la espalda, supe que era mi turno y me dije que era mejor acabar cuanto antes con eso. Sentía como si la cabeza se me fuera a partir por la mitad. Tensé el arco y llamé el blanco hacia mí.

»No sé cómo explicarlo —prosiguió Richard, pasándose los dedos por el pelo—. Al llamar al blanco, el dolor de cabeza se desvaneció como por ensalmo. No sentía dolor alguno. El blanco vino hacia mí como nunca antes lo había hecho. Era como si en el aire hubiera un agujero y yo sólo tuviera que introducir la flecha ahí. Nunca lo había sentido con tal intensidad. Era como si el blanco fuese enorme. Sabía que era imposible fallar.

»Al rato, para variar un poco, en vez de partir las flechas por la mitad en el blanco, me limité a recortar la pluma roja más externa. Los hombres barro no se daban cuenta de que estaba haciendo algo más difícil y creían que había fallado.

— ¿Y el dolor de cabeza había desaparecido del todo? —Richard asintió—. ¿Tienes idea de por qué está pasando todo esto?

Richard dobló las rodillas y apoyó en ellas los antebrazos.

— Me temo que sí —respondió, eludiendo la mirada de Kahlan—. Era magia.

— ¿Magia? —susurró Kahlan—. ¿A qué te refieres?

— Kahlan, no sé qué sensación te produce a ti la magia en tu interior, pero yo la sentí. —Richard volvió de nuevo los ojos hacia la mujer—. Cada vez que desenvaino la Espada de la Verdad, la magia fluye en mí, se convierte en una parte de mí. Conozco la sensación de esa magia; la he tenido en muchas ocasiones y de modos distintos, según cómo la uso. Por haberme fundido con la espada, soy capaz de sentir su magia incluso cuando está envainada. Ahora puedo incluso conjurar su magia sin necesidad de empuñarla. La siento, como un perro a mis talones, preparada en todo momento a saltar sobre mí.

»Hoy, cuando fleché el arco y llamé al blanco, llamé algo más: magia. Cuando Zedd me tocó, para curarme, y cuando tú me tocaste cuando estabas en la Cólera de Sangre, sentí la magia. Hoy fue algo parecido. Sabía que era magia. Era una magia distinta de la tuya o la de Zedd, pero reconocí la textura de la magia. Noté la vida que palpitaba en ella como un segundo aliento. Estaba viva. —Richard se llevó un puño al centro del pecho—. Sentía cómo nacía en mi interior y se iba acumulando hasta que la liberaba para llamar al blanco.

Kahlan reconoció la sensación que describía Richard.

— Quizá tenía algo que ver con la espada.

— No lo sé. Supongo que es posible, pero era incapaz de controlarlo. Al rato, simplemente desapareció, como una vela que el viento apaga. De pronto me sentí sumido en la oscuridad como si me hubiera quedado ciego. Y el dolor de cabeza volvió.

»Ya no hacía diana ni podía atraer el blanco hacia mí, de modo que dejé a otros que dispararan. La magia iba y venía, sin que yo pudiera predecirla. Cuando los hombres se pusieron a comer carne, noté que me mareaba y tuve que alejarme. Mientras ellos almorzaban, yo disparaba flechas y, a veces, era capaz de conjurar la magia y el dolor de cabeza se esfumaba.

— ¿Y eso de que atrapaste una flecha en el aire?

— Savidlin te lo ha contado, ¿no? —Richard la miró por el rabillo del ojo. Kahlan asintió, y Richard lanzó un hondo suspiro—. Eso fue lo más extraño de todo. No sé cómo explicarlo. De algún modo, hice el aire más denso.

— ¿Más denso? —inquirió la mujer, inclinándose hacia él y escrutando su rostro.

— Sí. Sabía que tenía que frenar la flecha y lo único que se me ocurrió fue que, si el aire era muy denso, como a veces cuando empuño la espada, tal vez tendría una posibilidad. Si no, moriría. Todo se me ocurrió de golpe; fue dicho y hecho. Al instante. No tengo ni idea de lo que hice. Simplemente lo pensé y vi que mi mano atrapaba la flecha en el aire.

Richard se quedó en silencio. Kahlan se frotó un lado del tacón de la bota con el pulgar, sin saber qué decir. El miedo empezaba a apoderarse de ella. Al alzar los ojos para mirarlo, vio que Richard tenía la vista perdida.

— Richard, te quiero —susurró.

— Yo también te quiero —dijo tras un largo instante—. Kahlan, tengo miedo —añadió, volviéndose hacia ella.

— ¿De qué?

— Algo ocurre. Primero aparece un aullador, luego estos dolores de cabeza, tú lanzas un rayo y yo hago esto con las flechas. Lo único que se me ocurre es ir a Aydindril en busca de Zedd. Todas estas cosas tienen algo que ver con la magia.

Kahlan no creía que estuviera necesariamente equivocado, pero, de todos modos, le sugirió otras posibles respuestas.

— El rayo que conjuré tiene que ver con mi magia, no contigo. Aunque no sé cómo lo hice, fue para protegerte. El aullador es del inframundo y no tiene nada que ver con nosotros. Simplemente es un ser maligno. La magia que sentiste hoy… bueno, tal vez tenía que ver con la magia de la espada. ¿Quién sabe?

— ¿Y los dolores de cabeza?

— No lo sé —tuvo que admitir.

— Kahlan, esos dolores de cabeza van a matarme. No sé cómo lo sé, pero es cierto. No se trata simplemente de fuertes migrañas; son algo más, aunque no sé el qué.

— Richard, por favor, no digas eso. Me estás asustando.

— A mí también me asusta. Una de las razones por las que estaba tan furioso contra Chandalen es que me temo que está en lo cierto con respecto a mí. Causo problemas.

— Quizá deberíamos empezar a pensar en marcharnos de aquí e ir en busca de Zedd.

— ¿Y los dolores de cabeza? La mayor parte del tiempo ni siquiera soy capaz de tenerme en pie. No puedo ir parándome cada diez pasos para disparar una flecha.

A Kahlan se le hizo un nudo en la garganta.

— Quizá Nissel tenga la solución.

— No. Sus remedios me causan un gran alivio, sin embargo es por poco tiempo. Me temo que muy pronto ella no será capaz de hacer nada y moriré.

Kahlan se echó a llorar. Richard se recostó contra la pared, le pasó un brazo alrededor de los hombros y la atrajo hacia sí. Iba a decir algo más, pero ella lo hizo callar poniéndole los dedos sobre los labios. Entonces lloró apretando el rostro contra él, aferrándose a su camisa. Por fin, lentamente, las cosas parecían resolverse. Richard la mantuvo abrazada y la dejó llorar.

Kahlan se dio cuenta de que estaba siendo egoísta. Era a él a quien ocurrían todas esas cosas. Debería ser ella quien lo consolara, y no al revés.

— Richard Cypher, si crees que esto te servirá como excusa para no casarte conmigo, lo tienes claro.

— Kahlan…, te juro que yo no…

La mujer sonrió y le acarició suavemente la mejilla, mientras lo besaba.

— Lo sé, Richard. Hemos resuelto problemas mucho más graves que éste. Ya encontraremos la solución. Te lo prometo. Tenemos que hacerlo; Weselan ya ha empezado a hacerme el vestido.

Richard se metió en la boca algunas de las hojas de Nissel.

— ¿De veras? Seguro que estarás muy guapa.

— Bueno, si quieres comprobarlo, tendrás que casarte conmigo.

— Como ordenéis, milady.

Savidlin, Weselan y Siddin regresaron al poco rato. Richard había cerrado los ojos y descansaba mientras mascaba las hojas. Había dicho que se sentía un poco mejor. Siddin se mostraba muy excitado, pues se había convertido en la celebridad local por haber montado en un dragón. Después de pasarse la mayor parte del día explicando su aventura a los demás niños, sólo deseaba sentarse en el regazo de Kahlan y explicarle que había sido el centro de atención.

La mujer lo escuchó con una sonrisa en los labios mientras todos comían el estofado acompañado por pan de tava. Al igual que ella, Richard declinó tomar queso. Savidlin le ofreció un pedazo de carne ahumada que el joven también declinó cortésmente.

Estaban ya acabando cuando un sombrío Hombre Pájaro, rodeado por hombres con lanzas, se presentó en la puerta. Todos dejaron sus cuencos en el suelo y se levantaron. A Kahlan no le gustó la expresión del Hombre Pájaro.

— ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó Richard, adelantándose.

El Hombre Pájaro paseó su mirada por todos los presentes.

— Tres mujeres, forasteras, han venido con caballos.

Kahlan se preguntó qué tendrían esas tres mujeres para que hombres con lanzas tuvieran que proteger al Hombre Pájaro.

— ¿Qué quieren? —quiso saber.

— Es difícil entenderlas. Hablan muy poco nuestro idioma. Creo que buscan a Richard. Me ha parecido entender que querían ver a Richard y a sus padres.

— ¿A mis padres? ¿Estás seguro?

— Creo que eso es lo que intentaban decir. Dijeron que no trataras de seguir huyendo, que habían venido a por ti y que no debías huir. También me dijeron que no interfiriera.

Sin darse cuenta, Richard aflojó la espada en su funda y adoptó una mirada de halcón.

— ¿Dónde están?

— Esperan en la casa de los espíritus.

— ¿Dijeron quiénes eran? —preguntó Kahlan, retirándose algunos mechones detrás de la oreja.

A la luz del sol del atardecer que caía sobre el hombre por detrás, sus largos cabellos plateados brillaban.

— Se hacen llamar Hermanas de la Luz.

Kahlan se quedó sin respiración y se le puso carne de gallina en los brazos. Por dentro sintió como si una mano le retorciera las entrañas. Era incluso incapaz de parpadear.

9

— ¿Y bien? —inquirió Richard, ceñudo—. ¿Quiénes son? ¿Qué ha dicho?

— Dicen que son las Hermanas de la Luz —musitó Kahlan, aún conmocionada.

— ¿Y quiénes son esas Hermanas de la Luz? —inquirió Richard, tras una pausa.

Finalmente, la mujer parpadeó y fijó la vista en él.

— No sé mucho sobre ellas. Son un misterio. Creo que deberíamos irnos. Por favor, Richard, vámonos ahora mismo —suplicó Kahlan, aferrándole el brazo con ambas manos.

Richard recorrió con la mirada a los cazadores armados con lanzas hasta posar sus ojos en el Hombre Pájaro.

— Dale las gracias por habernos avisado. Dile que a partir de ahora nos ocupamos nosotros.

El Hombre Pájaro asintió, y después de que él y sus hombres se hubieran marchado, Richard condujo a Kahlan fuera, cogiéndola por el brazo, no sin antes advertir a Savidlin que preferían ir solos. Tras doblar unas cuantas esquinas, Richard la empujó suavemente contra un muro y la sostuvo por la parte superior de los brazos.

— Muy bien, tal vez no sepas mucho sobre ellas, pero sabes algo. Dímelo. No necesito ser capaz de leer los pensamientos para darme cuenta de que sabes algo y estás asustada.

— Tienen algo que ver con los magos, con los poseedores del don.

— ¿A qué te refieres?

Kahlan posó las manos sobre los brazos del joven, imitando su gesto.

— Una vez, cuando viajaba con el mago Giller, nos sentamos a charlar. Hablamos sobre la vida, los sueños y cosas como ésas. Giller era mago por vocación, pero no poseía el don. La ambición de su vida había sido convertirse en mago, y Zedd le enseñó. Pero no lo recordaba. Nadie recordaba a Zedd, ni siquiera el nombre, debido al hechizo que tejió alrededor de todos antes de abandonar la Tierra Central.

»De todos modos, yo le pregunté si alguna vez había deseado poseer el don y no sólo la vocación. Giller sonrió y fantaseó unos minutos sobre ello. Luego, su sonrisa se esfumó, palideció y dijo que no, que no deseaba poseer el don. Yo le pregunté por qué, y él me contestó que, porque si tuviera el don, debería enfrentarse a las Hermanas de la Luz.

»Le pregunté quiénes eran, pero no quiso decirme nada sobre ellas. Dijo que era preferible no mencionar siquiera su nombre en voz alta y me suplicó que cambiara de tema. Todavía recuerdo cuánto me asustó la expresión de su rostro.

— ¿Sabes de dónde vienen?

— Podría decirse que conozco toda la Tierra Central y nunca he oído decir que se las viera en ninguna parte. Y eso que he preguntado.

Richard la dejó ir y se llevó una mano a la cadera. Con la otra mano se estrujó el labio inferior mientras cavilaba. Finalmente, se cruzó de brazos y dio media vuelta.

— El don. Ya estamos otra vez con eso del don. Creí que ya habíamos acabado con esa tontería. ¡Yo no poseo el don!

— Richard, por favor —imploró Kahlan, retorciéndose los dedos—, por favor, vámonos. Si un mago temía a las Hermanas de la Luz… vámonos enseguida de aquí.

— ¿Y si nos siguen? Imagínate que nos atrapan justo cuando estoy fuera de combate, a causa del dolor de cabeza, e indefenso.

— Richard, no sé nada sobre ellas. Pero, si un mago les tenía miedo… ¿Y si ya estamos indefensos ahora?

— Soy el Buscador y ahora no estoy indefenso, pero tal vez más tarde sí lo esté. Prefiero enfrentarme con ellas cuando yo elija. ¡Estoy harto de oír hablar del don! Te repito que no lo tengo y pienso poner fin a esta sandez ahora mismo.

Kahlan inspiró hondo y asintió.

— Muy bien. Supongo que el Buscador y la Madre Confesora no están indefensos.

— Tú no vienes —le dijo Richard, con gesto severo.

— ¿Llevas una cuerda encima?

— No. ¿Por qué? —replicó Richard con extrañeza.

— Porque el único modo de impedirme que vaya contigo es atarme.

— Kahlan, no permitiré que…

— Si crees que voy a darte la oportunidad de echar una mirada a una mujer que pueda gustarte más que yo sin estar yo presente, vas listo.

Richard la miró con una expresión exasperada, tras lo cual se inclinó hacia ella y la besó.

— Muy bien. Pero prométeme que no vamos a tener ninguna «aventura» más.

— Tú di a esas tres mujeres que no posees el don, despáchalas y después sabrás qué es un beso de verdad —repuso ella, risueña.

Cuando llegaron a la casa de los espíritus, el cielo había adoptado una tonalidad azul más oscura. A poca distancia se veían atados tres robustos caballos, con unas sillas distintas a cualquiera que Kahlan hubiese visto, con los fustes anterior y posterior muy altos. Se detuvieron delante de la puerta. El aire era tan frío que sus alientos se evaporaban. Después de intercambiar una sonrisa y un apretón de manos, Richard se aseguró de que podría desenvainar fácilmente la espada, inspiró hondo y empujó la puerta. Kahlan adoptó la cara de Confesora, tal como su madre le había enseñado.

Dentro, la casa de los espíritus estaba iluminada por un pequeño fuego y dos antorchas colocadas en sendos tederos, uno a cada lado del fuego. A un lado se veían las mochilas de Kahlan y Richard. En el aire flotaba el aroma a resina y el de las ramas de pino que siempre ardían en la casa de los espíritus para dar la bienvenida a las almas de los antepasados. La luz de las teas titilaba en los cráneos de los antepasados, expuestas sobre un solitario estante. El suelo de tierra estaba seco, pues Richard había usado ese edificio para enseñar a la gente barro a construir tejados impermeables.

Las tres mujeres aguardaban de pie, muy erguidas, en el centro de la única sala del edificio sin ventanas. Llevaban pesadas capas de lana marrón que casi arrastraban por el suelo, largas faldas de montar de diferentes tonalidades oscuras y apagadas, así como sencillas blusas blancas.

Al verlos, se echaron hacia atrás las capuchas que les ocultaban parcialmente el rostro. La mujer del centro, que era unos centímetros más alta que sus compañeras aunque no llegaba a la estatura de Kahlan, poseía una abundante mata de cabello castaño ondulado. La de la derecha tenía el pelo negro y lacio, que le caía sobre los hombros, y el de la otra era rizado, corto y oscuro con algunos mechones de pelo gris. Todas tenían las manos entrelazadas ante ellas en actitud relajada.

Era lo único relajado en ellas, pues la expresión de sus maduros semblantes hizo pensar a Kahlan en su formidable ama de llaves de Aydindril. Era como si de tanto mostrar ese rostro de autoridad se les hubiera quedado grabado. Kahlan tuvo que mirar dos veces las manos de las desconocidas para asegurarse de que, realmente, estaban vacías; no le hubiera extrañado nada que empuñaran palmetas. Por cómo miraban, no parecían dispuestas a tolerar insolencia alguna.

— ¿Sois los padres de Richard? —preguntó la mujer del centro. Su voz no era tan áspera como había esperado Kahlan, aunque el tono de autoridad era evidente.

Richard las taladró con una mirada tan intensa que podría haberlas obligado a recular un paso. El joven esperó hasta que las mujeres no pudieron sostenérsela sin parpadear antes de contestar:

— No. Yo soy Richard. Mis padres están muertos. Mi madre murió cuando yo era aún niño, y mi padre falleció el verano pasado.

Las tres mujeres intercambiaron miradas de soslayo.

Kahlan vio ira en los ojos de Richard. La espada irradiaba magia dentro de su funda. La Confesora se dio cuenta de que su compañero estaba a un paso de desenvainarla. Por la expresión de sus ojos, era evidente que no vacilaría si esas mujeres cometían un error.

— No es posible —dijo la mujer del centro extrañada—. Pero si tú eres… mayor.

— No tanto como tú —replicó Richard.

La aludida se sonrojó, y sus ojos se iluminaron brevemente con un destello de rabia que rápidamente se apagó.

— No quería llamarte viejo, pero eres mayor de lo que creíamos. Yo soy la hermana Verna Sauventreen.

— Hermana Grace Rendall —se presentó la mujer de pelo negro de la derecha.

— Hermana Elizabeth Myric —añadió la tercera.

— ¿Y tú quién eres, hija mía? —preguntó la hermana Verna a Kahlan con expresión severa.

Kahlan sintió cómo la sangre le hervía en las venas, acaso contagiada por la actitud de Richard. Entre dientes repuso:

— Yo no soy tu hija, sino la Madre Confesora. —Su tono era también de autoridad.

Casi imperceptiblemente, las tres desconocidas se estremecieron. Las tres a una inclinaron levemente la cabeza.

— Pedimos disculpas, Madre Confesora.

La amenaza flotaba aún de manera palpable en la casa de los espíritus. Kahlan se dio cuenta de que tenía los puños apretados y se dijo que, probablemente, era porque esas mujeres representaban una amenaza para Richard. Decidió que ya era hora de que actuara como la Madre Confesora.

— ¿De dónde sois? —inquirió con tono glacial.

— Somos de… venimos de muy lejos.

— En la Tierra Central se saluda a la Madre Confesora inclinando la cabeza e hincando al menos una rodilla —les dijo con una feroz mirada que nada tenía que envidiar a la de Richard. Nunca antes había sentido la necesidad de imponer ese uso.

Las desconocidas se inclinaron hacia atrás al unísono, erguidas. Sus ceños de indignación se hicieron más marcados.

Fue suficiente para que Richard desenvainara la Espada de la Verdad.

En el aire sonó su característico sonido metálico. Richard no dijo nada, sino que se limitó a sostener la espada con ambas manos. Kahlan vio que tenía que hacer esfuerzos para contenerse. La magia de la Espada de la Verdad danzaba peligrosamente en sus ojos. La Confesora se alegró de que la ira del Buscador no estuviera dirigida contra ella; pues era aterradora. Pero las hermanas no parecían tan asustadas como hubiera sido de suponer, aunque se volvieron hacia ella y, todas juntas, hincaron una rodilla en el suelo e inclinaron de nuevo la cabeza.

— Perdonadnos, Madre Confesora —dijo la hermana Grace—. No conocemos vuestras costumbres. No pretendíamos ofenderos.

Kahlan esperó un tiempo prudencial, al que añadió unos largos segundos antes de decir:

— Levantaos, hijas mías.

De nuevo en pie, las mujeres entrelazaron otra vez las manos al frente. La hermana Verna inspiró hondo antes de hablar.

— No hemos venido a asustarte, Richard. Estamos aquí para ayudarte. Guarda la espada —la última parte la pronunció con un toque de dureza y autoridad.

Pero Richard no se movió.

— Según tengo entendido, decís que habéis venido a por mí y que deje de huir. No he estado huyendo. Soy el Buscador y yo decidiré cuándo guardo la espada.

— ¿El Bu… ¿Eres el Buscador? —gritó casi la hermana Elizabeth.

Las tres mujeres volvieron a intercambiarse miradas.

— ¿Qué es lo que queréis? —preguntó Richard en tono desabrido.

— Richard, no vamos a hacerte daño alguno —replicó la hermana Grace, con impaciencia—. ¿Es que tienes miedo de tres mujeres?

— Me ha tocado aprender a las malas que debo temer incluso a una sola mujer. Ya no tengo escrúpulos en matar a mujeres. Por última vez: decidme qué queréis o esta conversación se habrá acabado.

— Sí, ya veo que has aprendido algunas lecciones —comentó la hermana, mirando brevemente el agiel que Richard llevaba colgado al cuello. Su gesto se dulcificó ligeramente—. Richard, necesitas nuestra ayuda. Estamos aquí porque posees el don.

Richard las miró una a una antes de replicar:

— Os han informado mal. No tengo el don ni quiero tener nada que ver con ese asunto. Lamento que hayáis hecho un viaje tan largo para nada —añadió guardando la espada en su vaina—. A la gente barro no le gustan los forasteros y tienen armas envenenadas que no dudarán en emplear contra vosotras. Les diré que os dejen salir sanas y salvas de sus tierras. Os aconsejo que no pongáis a prueba su tolerancia.

Richard condujo a Kahlan hacia la puerta cogiéndola por el brazo. La mujer sentía la rabia que irradiaba del joven, la cólera que ardía en sus ojos y también algo más: su dolor de cabeza. Era evidente que sufría.

— Los dolores de cabeza van a matarte —afirmó con serenidad la hermana Grace.

Richard se detuvo de golpe. Con la mirada clavada hacia adelante, en la nada, respiraba agitadamente.

— He tenido dolores de cabeza toda mi vida. Ya estoy acostumbrado.

— No como éstos —insistió la hermana Grace—. Lo vemos en tus ojos. Reconocemos los dolores de cabeza provocados por el don; es nuestro trabajo.

— En la aldea hay una curandera excelente que ya se ocupa de ellos. Me ha aliviado mucho, y estoy seguro de que pronto me curará por completo.

— No podrá. Nadie excepto nosotras puede. Si no dejas que te ayudemos, los dolores de cabeza te matarán. Ésta es la razón por la que hemos venido: para ayudarte, no para hacerte mal alguno.

— No tenéis que preocuparos por mí. —Richard alargó la mano hacia el tirador de la puerta—. Por suerte, no poseo el don. Todo está bajo control. Os deseo un buen viaje de vuelta.

— Richard —susurró Kahlan, poniéndole suavemente una mano sobre el brazo para impedirle que alcanzara el tirador—. Tal vez deberías escucharlas. ¿Qué mal puede hacerte eso? Quizá puedan decirte algo útil para curar esos dolores de cabeza.

— ¡No quiero el don y no quiero tener nada que ver con la magia! La magia no me ha causado más que problemas y dolor. No tengo el don ni lo quiero tener. —De nuevo alargó la mano hacia el tirador.

— Supongo que vas a negar que tus gustos en cuanto a la comida han cambiado de golpe. Yo diría que en estos últimos días —intervino la hermana Grace.

Richard volvió a quedarse helado.

— No es extraño que los gustos sobre la comida cambien.

— ¿Te ha visto alguien dormido?

— ¿Qué?

— Si alguien te ha visto dormir, habrá notado que ahora duermes con los ojos abiertos.

Kahlan sintió una gélida oleada que le puso la carne de gallina. Todo empezaba a encajar: todos los magos tenían unos hábitos alimenticios extraños y peculiares, y dormían con los ojos abiertos, incluso algunos que no poseían el don. En los que sí lo tenían, como Zedd, era más frecuente.

— No duermo con los ojos abiertos. Te equivocas conmigo.

— Richard —musitó Kahlan—, creo que deberías escucharlas. Escucha lo que tienen que decirte.

Richard la miró como si le suplicara que lo ayudara a huir de todo eso, como si le implorara ayuda.

— No duermo con los ojos abiertos, ¿verdad?

— Sí lo haces. Durante meses, mientras tratábamos de detener a Rahl el Oscuro, te he visto dormir muchas veces. Empezaste a dormir con los ojos abiertos, exactamente como Zedd, desde que abandonamos D’Hara.

— ¿Qué queréis de mí? ¿Cómo podéis ayudarme a librarme de los dolores de cabeza? —preguntó Richard a las tres mujeres, aún dándoles la espalda.

— Si quieres que hablemos de ello, tendremos que hacerlo cara a cara, no así. —La hermana Verna usó el mismo tono de voz que emplearía para dirigirse a un niño obstinado—. Tendrás que dirigirte a nosotras como es debido.

Richard no se encontraba con el ánimo propicio para aguantar ese tono de voz. El joven abrió bruscamente la puerta y salió dando un portazo tan fuerte que Kahlan creyó que la puerta iba a salirse de sus goznes, pero aguantó. Se sentía muy abatida por lo que le había dicho a Richard. Él esperaba que ella se pusiera de su lado y no quería escuchar la verdad.

Era una actitud desconcertante en él. Justamente Richard no era de los que eluden la verdad, pero estaba aterrado por algo. Kahlan se volvió hacia las tres mujeres.

— Esto no es ningún juego, Madre Confesora —le dijo la hermana Grace, al tiempo que separaba las manos y las dejaba colgar a ambos lados—. Si rechaza nuestra ayuda, morirá. No le queda mucho tiempo.

Kahlan asintió con la cabeza. Una sensación de vacío y tristeza había reemplazado a la ira que sintiera.

— Iré a hablar con él —dijo en un hilo de voz, apenas perceptible en la gran sala—. Por favor, esperad aquí. Lo traeré de vuelta.

Encontró a Richard sentado en el suelo, recostado contra el corto muro, debajo de donde había arrancado un trozo la noche antes con la espada en el combate contra el aullador. Tenía los codos apoyados en las rodillas, las manos sobre la cabeza y los dedos entrelazados. Cuando Kahlan fue a sentarse a su lado, ni siquiera alzó la vista.

— Te duele mucho, ¿verdad?

El joven asintió. Kahlan arrancó el tallo seco de un hierbajo y lo sostuvo en las manos mientras apoyaba los antebrazos en las rodillas. Como si sus palabras le hubieran recordado algo, Richard sacó algunas hojas del bolsillo de su camisa y se las metió en la boca.

— Richard, ¿de qué tienes miedo? —preguntó Kahlan, arrancando una hojita del tallo.

Richard mascó las hojas un momento antes de levantar la cabeza y recostarla contra el muro.

— ¿Recuerdas cuando apareció el aullador y te dije que había sentido su presencia, y tú me dijiste que seguramente lo había oído? —Kahlan asintió con la cabeza—. Cuando hoy maté al intruso, también sentí su presencia, como con el aullador. Fue lo mismo; una sensación de peligro. No sé cómo, pero en ambos casos presentí el peligro. Sabía que algo malo acechaba, aunque no sabía qué.

— ¿Qué tiene eso que ver con las tres desconocidas?

— Antes de entrar en la casa de los espíritus para hablar con ellas, tuve la misma sensación de peligro. No sé qué significa, pero es la misma sensación. De algún modo sé que esas mujeres van a interponerse entre nosotros.

— Richard, eso no lo sabes. Según ellas, sólo quieren ayudarte.

— Sí lo sé. Del mismo modo que supe que el aullador estaba aquí, o el hombre con la lanza. Esas mujeres representan un peligro para mí.

Kahlan sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

— Tú mismo has dicho que esos dolores de cabeza que tienes podrían matarte. Richard, temo por ti.

— Y yo temo la magia. Aborrezco la magia. Odio la magia de la espada. Ojalá pudiera desembarazarme de ella. No puedes ni imaginarte las cosas que he tenido que hacer con ella. No sabes el precio que tuve que pagar para volver la hoja blanca. La magia de Rahl el Oscuro mató a mi padre y me arrebató a mi hermano. La magia ha hecho daño a mucha gente—. El joven lanzó un profundo suspiro, para concluir—: Odio la magia.

— Yo también tengo magia —le recordó Kahlan, suavemente.

— Y casi nos aleja para siempre el uno del otro.

— Pero no lo hizo. Tú encontraste la manera de solucionarlo. Si no hubiese sido por mi magia, tú y yo nunca nos habríamos conocido. La magia también devolvió a Adie su pie, y ha ayudado a mucha más gente —agregó, acariciándole un brazo—. Zedd es un mago; posee el don. ¿Dirías que Zedd es mala persona? Él siempre ha usado el don en bien de los demás.

»Richard, tú también tienes magia. Posees el don. Tú mismo lo has admitido, o casi. Lo usaste para sentir la presencia del aullador. Me salvaste la vida. Lo usaste para sentir la presencia del hombre que iba a matar a Chandalen. También lo salvaste a él.

— Pero yo no quiero tener magia.

— Me parece que estás pensando en el problema y no en la solución. ¿No dices tú siempre que hay que pensar en la solución y no en el problema?

Richard dejó caer la cabeza contra el muro y cerró los ojos.

— ¿Es así como será estar casado contigo? —preguntó, lanzando un suspiro de exasperación—. ¿Te dedicarás a decirme el resto de mi vida lo estúpido que soy?

— ¿Acaso preferirías que te engañara? —replicó ella, risueña.

— Supongo que no. Siento que la cabeza me va a estallar. Quizás eso me impide pensar con claridad.

— Pues vamos a ponerle remedio; vuelve dentro y escucha al menos lo que las hermanas tienen que decirte. Según ellas, quieren ayudarte.

— Lo mismo decía Rahl el Oscuro —replicó Richard, lanzándole una sombría mirada.

— Huir no es la solución. No huiste de Rahl el Oscuro.

— Muy bien —dijo al cabo de un largo instante—. Las escucharé.

Las tres mujeres esperaban donde Kahlan las había dejado. Las tres le dirigieron leves sonrisas de reconocimiento, agradeciéndole que hubiera llevado a Richard de vuelta. Richard y Kahlan se plantaron frente a las tres mujeres.

— Escucharemos lo que tenéis que decirnos sobre mis dolores de cabeza.

— Gracias por tu ayuda, Madre Confesora —dijo la hermana Grace a Kahlan—, pero ahora debemos hablar con Richard a solas.

— Kahlan y yo vamos a casarnos. —Richard logró que la ira que sentía contra las desconocidas no se reflejara en su tono de voz. Las tres hermanas volvieron a intercambiarse miradas; esta vez más serias—. Lo que me digáis también le afecta a ella. Si queréis hablar conmigo, será con ella presente. Los dos o ninguno. Elegid.

Las hermanas se seguían mirando entre sí. Al fin, la hermana Grace se decidió.

— Como quieras —dijo.

— Lo primero que quiero que sepáis es que no me gusta la magia y no estoy convencido de que posea el don. En caso de poseerlo, cosa que no deseo, quiero librarme de él.

— No estamos aquí para complacerte, sino para salvarte la vida. Y el único modo de hacerlo es enseñarte a usar el don. Si no aprendes a controlarlo, te matará.

— Comprendo. Tuve un problema similar con la Espada de la Verdad.

— Lo primero que debes aprender es que, del mismo modo que la Madre Confesora debe ser tratada con deferencia, nosotras también —dijo la hermana Verna—. Ser Hermana de la Luz supone un arduo trabajo, por lo que esperamos ser tratadas con el respeto que nos merecemos. Yo soy la hermana Verna, ella es la hermana Grace y ella la hermana Elizabeth.

Richard las fulminó con la mirada, aunque, al fin, inclinó la cabeza.

— Como desees, hermana Verna. ¿Y quiénes son las Hermanas de la Luz? —inquirió, mirándolas una a una.

— Somos quienes entrenan a los magos; enseñamos a los poseedores del don.

— Vivimos y trabajamos en el Palacio de los Profetas.

— Nunca he oído hablar de un Palacio de los Profetas —intervino Kahlan, mostrando desconfianza—. ¿Dónde está?

— En la ciudad de Tanimura.

— Conozco todas las ciudades de la Tierra Central y nunca he oído hablar de Tanimura.

La hermana Verna sostuvo la mirada de Kahlan un momento.

— Sea como sea, de ahí es de donde venimos.

— ¿Por qué os sorprendió descubrir mi edad?

— Porque es inaudito que alguien con el don, como tú, nos haya pasado inadvertido hasta ahora —explicó la hermana Grace.

— ¿A qué edad suelen atraer vuestra atención?

— Como muy tarde, a los nueve o diez años.

— ¿Por qué creéis que no ha sucedido conmigo?

— Es obvio que, de algún modo, has permanecido oculto.

Kahlan se apercibió de que Richard desempeñaba su papel de Buscador, es decir, buscaba respuestas a sus preguntas antes de darles a ellas nada.

— ¿Entrenasteis vosotras a Zedd?

— ¿A quién?

— A Zeddicus Zu’l Zorander, mago de Primera Orden.

De nuevo, las hermanas se miraron entre sí.

— No conocemos a ningún mago Zorander de la Primera Orden.

— Creí que vuestro trabajo consistía en localizar a los poseedores del don, hermana Verna.

— ¿Conoces tú a ese mago de Primera Orden? —preguntaron ellas, envaradas.

— Yo sí. ¿Por qué vosotras no?

— ¿Es anciano? —Richard asintió con la cabeza—. Tal vez no es contemporáneo nuestro.

— Es posible. —Con un puño en la cadera, Richard se alejó unos cuantos pasos y se detuvo, dándoles la espalda—. ¿Cómo me habéis localizado, hermana Elizabeth?

— Nuestra tarea consiste en localizar a los poseedores del don, a los magos. Aunque estabas oculto, cuando empezaste a usar el don, te encontramos.

— ¿Y qué pasa si yo no quiero ser mago?

— Eso no es asunto nuestro. Nuestra misión es enseñarte a controlar la magia para que sobrevivas, no obligarte a ser mago. Después, puedes hacer lo que desees.

Richard regresó junto a las hermanas y acercó el rostro a la hermana Verna.

— ¿Cómo sabes que tengo el don? —le preguntó.

— Somos Hermanas de la Luz. Nuestra labor es saber.

— Creísteis que era un niño. Creísteis que todavía vivía con mis padres. No sabíais que soy el Buscador y no conocéis al Primer Mago. Yo diría que no sois tan buenas en vuestro trabajo como creéis. Habéis cometido errores. ¿No sería posible que también os equivocarais con respecto a que poseo el don? Vuestros errores no me inspiran confianza. ¿Cómo podéis reclamar respeto, si os equivocáis tanto?

Las tres mujeres se pusieron coloradas. Haciendo un esfuerzo, la hermana Verna controló el tono de voz.

— Richard, nuestro trabajo, nuestra vocación es ayudar a quienes tienen el don. Consagramos nuestra vida a ello. Venimos de muy lejos y todo lo que sabemos lo descubrimos a mucha distancia. No tenemos todas las respuestas. Los errores que hemos cometido no son importantes. Lo importante es que tú tienes el don y que, si no dejas que te ayudemos, morirás.

»La razón por la que ayudamos a los poseedores del don cuando aún son niños y por la que queríamos hablar con tus padres es justamente para evitarnos las dificultades que estamos teniendo ahora. Si hablamos con los padres, les hacemos comprender qué es mejor para sus hijos. A los padres les importa más el bienestar de sus hijos de lo que te importa a ti tu propio bienestar. Enseñar a alguien de tu edad va a ser muy difícil. Los niños aprenden con mayor facilidad.

— ¿Antes de que sean capaces de pensar por sí mismos, hermana Verna? —La mujer se quedó en silencio—. Te lo preguntaré de nuevo: ¿cómo sabéis que tengo el don?

— Cuando uno nace con el don, éste permanece latente y es inofensivo —le explicó la hermana Grace, alisándose su lacio y negro cabello—. Las Hermanas procuramos localizar a los nacidos con el don cuando aún son niños. Poseemos diferentes modos de saber quiénes son; a veces, hacen algo que despierta el don. Digamos que éste evoluciona. Cuando eso ocurre se convierte en una grave amenaza para el niño. Es increíble que nos hayas pasado inadvertido tanto tiempo.

»Una vez que se ha despertado, el poder inicia un imparable proceso de desarrollo. Si su poseedor no lo controla, muere. Esto es lo que te está ocurriendo a ti. Tu caso es extremadamente raro. Para ser honestas, aunque sabemos que ha ocurrido antes, ninguna de nosotras lo ha vivido personalmente. Supongo que en el Palacio de los Profetas se guardan viejos registros de casos como el tuyo, y los consultaremos. Pero eso no cambia lo esencial: posees el don, éste ha despertado y su desarrollo ha empezado.

»Es la primera vez que debemos enseñar a alguien de tu edad, y temo que va a causarnos muchos problemas en el palacio. La enseñanza requiere disciplina, y es obvio que alguien de tu edad tendrá dificultades para acatarla.

— Hermana Grace, te lo preguntaré por última vez: ¿cómo sabéis que tengo el don? —Richard suavizó el tono, pero su mirada era más dura.

La mujer se puso más derecha y soltó un sonoro suspiro, mientras lanzaba una rápida mirada a la hermana Verna.

— Díselo —ordenó.

La hermana Verna asintió con resignación y sacó un pequeño libro negro de debajo del cinturón. Con el entrecejo fruncido, empezó a hojearlo.

— Aunque el don esté latente, quienes lo poseen lo usan de pequeños modos a lo largo de su vida. Es posible que te hayas dado cuenta de que eres capaz de hacer cosas que otros no pueden. El uso de la magia es lo que desencadena el desarrollo del don. Una vez despierta la magia, ya no hay vuelta de hoja. Y tú la has despertado.

La mujer siguió pasando hojas, buscando algo. Al fin, apartó la mirada del libro para posarla en el joven.

— Ah, aquí está. Para despertar el don deben hacerse tres cosas de manera específica. Aunque no comprendemos la naturaleza exacta de estas cosas, comprendemos sus principios generales. Tú has hecho las tres: primero, usar el don para salvar a alguien; segundo, usar el don para salvarte a ti mismo; y, tercero, usar el don para matar a otro poseedor del don. Supongo que te das cuenta de lo difícil que es hacer estas tres cosas y por qué no lo hemos visto antes.

— ¿Y qué dice de mí ese libro?

De nuevo, la mujer posó los ojos en el libro y luego alzó la mirada, enarcando una ceja, para asegurarse de que Richard prestaba atención antes de consultar las páginas en cuestión.

— Primero, usaste el don para salvar la vida de alguien que estaba siendo arrastrado hacia el inframundo, no su cuerpo, sino su mente. Gracias a ti, regresó. Sin ti, hubiera estado perdido. Lo entiendes, ¿verdad? —inquirió, mirándolo.

Kahlan miró a Richard. Ambos lo comprendían. Ella era a quien había salvado.

— En el pino hueco —dijo Kahlan—, la primera noche que pasamos juntos. Tú impediste que el inframundo me atrapara.

— Sí, comprendo —dijo Richard a la hermana Verna.

— En cuanto a salvarte a ti mismo con el don… déjame ver… lo tenía hace un momento. Ah, aquí está. —La mujer dio golpecitos al libro con un dedo y volvió a mirarlo para decir—: Segundo, usaste el don para compartimentar tu mente. ¿Lo entiendes también?

— Sí, lo entiendo —dijo Richard con voz trémula, cerrando los ojos. Kahlan no sabía de qué podían estar hablando.

— Y, tercero, usaste el don para matar a un mago denominado Rahl el Oscuro. ¿Cierto, o no?

— Sí. —Richard abrió de nuevo los ojos—. ¿Cómo sabes todo eso?

— Al hacer determinadas cosas usando magia, una magia específica, has ido dejando un rastro debido a quien eres y debido a que no estás entrenado. Una vez entrenado, tus acciones ya no dejarán rastro alguno, y no podremos detectarte. En el Palacio de los Profetas hay magos capaces de detectar magia.

— Habéis violado mi intimidad, me habéis espiado —la acusó Richard con mirada iracunda—. Y, en cuanto a la tercera condición, no maté exactamente a Rahl el Oscuro. Al menos, no técnicamente.

— Entiendo cómo te sientes —intervino la hermana Grace en tono sereno—. Pero sólo lo hemos hecho para ayudar. Si quieres quedarte aquí plantado para discutir si esas acciones cumplen las tres condiciones, solucionaré tus dudas. Una vez realizadas, se inicia el proceso de convertirse en mago. Tal vez no lo creas, o tal vez prefieras no serlo, pero no hay duda de lo ocurrido. No pretendemos cargarte con ello, sino sólo ayudarte a enfrentarte a los hechos.

— Pero…

— Nada de peros. Cuando la magia se despierta, suceden al menos tres cambios. Primero, se empiezan a tener manías con la comida; quizá tienes antojos de algunas cosas o te repugnan otras que siempre habías comido con gusto. Lo hemos estudiado y no hemos hallado la causa, pero tiene que ver con influencias en el momento en que se despierta el don.

»Segundo, empiezas a dormir con los ojos abiertos, al menos parte del tiempo. Todos los magos lo hacen, incluso los que sólo tienen vocación. Tiene que ver con aprender a usar la magia. Si posees el don, ocurre de modo natural cuando lo usas para cumplir las tres condiciones y, si sólo posees la vocación, es la enseñanza la que lo provoca.

»Y, tercero, los dolores de cabeza. Son letales. La única cura es aprender a controlar la magia. Si no, más pronto o más tarde te matan.

— ¿Cuándo tiempo tengo? ¿Cuánto tiempo viviré si rechazo vuestra ayuda?

— Richard… —Kahlan posó una mano sobre su brazo.

— ¿Cuánto tiempo?

— Se dice que uno vivió con los dolores de cabeza durante unos años antes de morir —contestó la hermana Elizabeth—. Pero también se dice que otro murió a los pocos meses. Creemos que el tiempo del que dispones depende de lo poderoso que sea tu don: cuanto más poderoso, más intensos son los dolores de cabeza y menos tiempo tienes. Es posible que dentro de sólo un mes empiecen a ser tan fuertes que pierdas el conocimiento a ratos.

— Eso ya ha ocurrido —replicó Richard, mirándolas con aire impasible.

Las tres Hermanas abrieron mucho los ojos e intercambiaron de nuevo miradas.

— Emprendimos tu busca antes de que hicieras esas tres cosas. Pero las has hecho las tres desde que abandonamos el palacio —dijo la hermana Verna—. Este libro es mágico; cuando en palacio se escriben mensajes en un libro idéntico a éste, también aparecen escritos aquí. Así es como sabemos qué has hecho. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que cumpliste la última condición, desde que mataste a ese tal Rahl el Oscuro?

— Tres días. Y dos noches después ya me quedé inconsciente.

— ¡Dos noches! —De nuevo aquella mirada entre las Hermanas.

— ¿Por qué no dejáis de miraros entre vosotras de ese modo? —inquirió Richard, otra vez irritado.

— Porque eres una persona extraordinaria, Richard, en muchos aspectos —replicó la hermana Verna, dulcemente—. Nunca nos habíamos topado con nadie que escondiera tantas sorpresas.

— Estás en lo cierto —intervino Kahlan, enlazando con su brazo la cintura de Richard—; es una persona extraordinaria. Es la persona a la que amo. ¿Qué podéis hacer para ayudarlo? —Kahlan temía que Richard las asustara tanto que no quisieran ayudarlo.

— Debemos seguir unas normas específicas. Son normas inviolables que todos, sin excepción, debemos acatar. Son innegociables. Richard debe ponerse en nuestras manos y acompañarnos al Palacio de los Profetas. Solo —añadió la hermana Grace, con mirada triste.

— ¿Por cuánto tiempo? —inquirió Richard.

El negro cabello de la hermana Grace brillaba a la luz de las antorchas cuando giró la cabeza hacia él.

— Depende de lo deprisa que aprendas. Durará lo que dure, y tendrás que quedarte hasta que termine.

— ¿Podré visitarlo? —preguntó Kahlan, sintiendo un peso en el pecho y el brazo de Richard en su cintura.

— No —respondió la hermana Grace, meneando despacio la cabeza—. Y eso no es todo. —Por un instante, sus ojos se posaron en el agiel; entonces buscó dentro de su capa y sacó un objeto. Era una argolla de metal de apenas cinco dedos de ancho. Aunque parecía una pieza entera, la hermana Grace la abrió en dos semicírculos unidos por una bisagra. Su pálido color plateado reflejó la luz de las llamas. La Hermana sostuvo el collar frente a Richard—. Esto es un rada’han. Es un collar. Debes ponértelo.

Richard retrocedió un paso y apartó la mano de la cintura de Kahlan para llevársela a la garganta. Palideció y abrió mucho los ojos.

— ¿Por qué? —preguntó en un susurro.

— Empiezan las normas. La discusión ha acabado —replicó la hermana Grace. La mujer tenía las manos a ambos lados del cuerpo y sostenía el collar en una de ellas. Sus compañeras fueron a situarse detrás de ella—. Esto no es ningún juego. A partir de este momento, todo debe hacerse según las normas. Escucha atentamente, Richard.

»Tendrás tres oportunidades para aceptar el rada’han; tres oportunidades para aceptar nuestra ayuda. Tres razones justifican la necesidad del rada’han, y cada Hermana te revelará una de ellas. Antes de darte la oportunidad de aceptar o rechazar el collar, cada Hermana te dirá una razón. Después, tú decides.

»Si lo rechazas tres veces, cosa que espero no ocurra, ya no habrá más oportunidades. Ya no tendrás ayuda de las Hermanas de la Luz y morirás por el poder del don.

— ¿Por qué tengo que llevar un collar? —preguntó Richard en un hilo de voz. Aún se agarraba la garganta con una mano.

— Basta de discutir. —La hermana Grace adoptó una actitud severa y autoritaria—. Escucha: debes ponerte tú mismo el rada’han alrededor del cuello, por propia voluntad. Una vez puesto, no podrás quitártelo. Sólo podrá hacerlo una Hermana de la Luz. Lo llevarás hasta que nosotras digamos, que será cuando finalice tu entrenamiento. Ni un segundo antes.

Richard respiraba de forma forzada y entrecortada. Tenía los ojos fijos en el collar con una mirada extraña, salvaje y atormentada que Kahlan nunca le había visto. Se quedó helada al ver su terror, y al sentir ella misma ese terror.

— Ésta es tu primera oportunidad; cada Hermana te ofrecerá una —dijo la hermana Grace, mirando al joven con intensidad.

»Yo, Hermana de la Luz Grace Rendall, te daré la primera razón para llevar el rada’han. Es la primera oportunidad para recibir ayuda. La primera razón es controlar los dolores de cabeza y abrir tu mente para que aprendas a usar el don.

»Ahora debes aceptar o rechazar la oferta. Yo te recomiendo encarecidamente que aceptes nuestra primera oferta de ayuda. Por favor, créeme, te costará mucho más aceptar la segunda y luego la tercera. Por favor, Richard, acepta ahora la primera de las tres razones. Tu vida depende de ello.

La Hermana se quedó callada, esperando. La mirada de Richard se posó en el collar de plata mate. Parecía estar al borde de un ataque de pánico. Un silencio absoluto reinaba en la sala, únicamente roto por el lento crepitar del fuego y el suave siseo de las antorchas.

Richard alzó los ojos y abrió la boca, pero de ella no surgió sonido alguno. Tenía la vista prendida en la profunda mirada de la mujer. Finalmente, parpadeó y dijo en un ronco susurro:

— No llevaré collar alguno. Nunca jamás llevaré un collar. Ni por nadie ni por nada. Nunca.

— Así pues, ¿rechazas la oferta y el rada’han? —quiso saber la hermana Grace, enderezándose ligeramente y con un gesto de genuina sorpresa.

— Sí. Lo rechazo.

La hermana Grace se quedó unos minutos mirándolo fijamente con una expresión mezcla de tristeza e inquietud. Pálido el rostro, se volvió hacia sus dos compañeras, que estaban a su espalda.

— Perdonadme, Hermanas, he fracasado. Ahora depende de ti —dijo a la hermana Elizabeth, al tiempo que le tendía el rada’han.

— La Luz te perdona —susurró la hermana Elizabeth, y besó a su compañera en ambas mejillas.

— La Luz te perdona —repitió la hermana Verna, besándola a su vez.

— Que la Luz te acoja siempre entre sus benevolentes manos —dijo la hermana Grace a Richard con voz ligeramente trémula—. Espero que un día encuentres el camino.

Sin apartar la mirada de los ojos de Richard, la mujer alzó una mano, que giró. Al instante empuñó un cuchillo que llevaba oculto en la manga. Más que una hoja, el arma parecía ser un estilete puntiagudo y redondo con mango de plata.

Richard se apartó de un salto y desenvainó la espada en un fluido y veloz movimiento. Su característico sonido metálico sonó en el aire.

Con habilidad, la hermana Grace dio la vuelta al estilete en la mano, de modo que la punta no amenazara a Richard, sino a sí misma. La mujer sostenía el arma con una gracia fruto de la práctica, sin apartar los ojos de Richard.

De pronto, se hundió el estilete entre los pechos.

Hubo un estallido de luz procedente del interior de sus ojos, e inmediatamente se desplomó, muerta.

Tanto Richard como Kahlan retrocedieron un paso, sobrecogidos y horrorizados. La hermana Verna se inclinó para arrancar el cuchillo del cuerpo de su compañera muerta. Al erguirse, miró a Richard.

— Ya te advertimos que esto no es ningún juego. Tienes que enterrarla con tus propias manos —agregó, mientras se guardaba el estilete de plata dentro de su capa—. Si no, tendrás pesadillas por el resto de tu vida; pesadillas causadas por la magia y para las que no hay cura. No lo olvides: entiérrala tú mismo. —Ambas Hermanas se echaron sobre la cara las capuchas—. Has rechazado la primera oferta. Regresaremos.

Las dos mujeres se marcharon en silencio.

Despacio, la punta de la espada fue bajando hacia el suelo. Richard miraba fijamente a la mujer muerta con lágrimas que le caían por las mejillas.

— No pienso llevar un collar nunca más —susurró para sí—. Por nadie.

Con movimientos forzados sacó una pequeña pala de su mochila y se la colgó del cinto. Entonces hizo rodar a la hermana Grace sobre la espalda, cruzó los brazos sobre su cuerpo sin vida y lo levantó. Uno de los brazos se le cayó y empezó a balancearse. La cabeza le colgaba hacia abajo, sin vida, al igual que el cabello, y los ojos muertos lo miraban fijamente. En la pechera de la blusa blanca tenía una pequeña mancha de sangre.

— Voy a enterrarla. Solo —dijo a Kahlan con ojos llenos de tristeza.

Kahlan asintió y lo observó abrir la puerta con el hombro. Una vez que la hubo cerrado, se dejó caer al suelo y empezó a llorar.

10

Cuando Richard regresó, Kahlan estaba sentada con la vista fija en las llamas. Había estado ausente mucho tiempo. Después de desahogarse, Kahlan había ido a casa de Savidlin y Weselan para explicarles lo sucedido, tras lo cual había regresado a la casa de los espíritus a esperar a Richard. Sus amigos le habían dicho que fuera a buscarlos, si necesitaba cualquier cosa.

Richard se sentó junto a ella y la abrazó, recostando su cabeza contra el hombro de la mujer. Ésta le acarició la nuca con los dedos y lo estrechó contra sí. Quería decir algo, pero también lo temía, por lo que se limitó a abrazarlo.

— Odio la magia —susurró al fin Richard—. Volverá a interponerse entre nosotros.

— No lo permitiremos. Ya se nos ocurrirá algo.

— ¿Por qué ha tenido que matarse?

— No lo sé —susurró Kahlan.

Richard apartó los brazos y sacó del bolsillo de su camisa algunas de las hojas de Nissel. Se sentó y, mientras las iba masticando, contempló las llamas con el rostro contraído por el dolor.

— Tengo ganas de salir corriendo, pero no sé adónde ir. ¿Cómo puede uno escaparse de algo que lleva dentro?

— Richard, sé que lo que voy a decirte no va a gustarte, pero, por favor, escúchame. —Con una mano le frotaba sin cesar una pierna—. La magia no es tan mala. —En vista de que el joven no protestaba, prosiguió—: Lo que es malo es el uso que algunas personas hacen de ella, por ejemplo Rahl el Oscuro. Yo he tenido magia toda mi vida. He tenido que aprender a vivir con lo que soy. ¿Me odias acaso por poseer magia?

— Claro que no.

— ¿Me amas a pesar de mi magia?

— No —contestó tras un minuto de reflexión—. Quiero todo lo que eres, y tu magia es parte de ti. Así es como logré que tu magia de Confesora no me aniquilara. Si te amase pese a tu poder, no podría haberte aceptado como lo que eres. Tu magia me habría destruido.

— ¿Ves? La magia no es tan mala. Las dos personas a las que más amas en el mundo poseen ambas magia: Zedd y yo. Por favor, escúchame. Tú posees el don. Es realmente un don y no una maldición. Es algo maravilloso y muy poco usual, algo que puede usarse para ayudar a los demás. Tú ya lo has hecho. Tal vez deberías tratar de pensar en él de este modo, en vez de tratar de combatir algo contra lo que no puedes luchar.

Richard se quedó contemplando las llamas largo rato mientras ella le acariciaba una pierna por encima del pantalón. Cuando, al fin, habló, Kahlan a duras penas pudo oírlo.

— Nunca más llevaré un collar.

La mirada de Kahlan se posó en el agiel. La barra de piel color rojo le pendía de una elegante cadena de oro que llevaba al cuello y se balanceaba ligeramente al ritmo de su respiración. La mujer sabía que se trataba de un instrumento de tortura, aunque ignoraba cómo funcionaba. Lo único que sabía era que no le gustaba ni pizca que lo llevara. Haciendo un esfuerzo, preguntó:

— ¿Te obligó la mord-sith a llevar un collar?

— Se llamaba Denna —replicó Richard, sin apartar la mirada del fuego ni por un segundo.

Kahlan se volvió hacia él, pero el joven seguía sin responder.

— ¿Esa… Denna te obligó a llevar un collar?

— Sí. —Una lágrima le rodó por la mejilla—. Lo usaba para torturarme. Tenía una cadena. Denna sujetaba la cadena en su cinturón y me paseaba arrastrándome por el collar como si fuera un animal. Cuando ataba la cadena a algún sitio, yo no podía moverme. Denna controlaba la magia que me causa dolor cuando uso la espada para matar y podía ampliar esa magia, el dolor. Yo no podía ni siquiera tensar la cadena. Pero yo lo intentaba, no sabes cómo lo intentaba. No te imaginas cómo dolía. Denna me obligó a llevar un collar al cuello y me hizo muchas cosas más.

— Pero los dolores de cabeza te matarán. Las Hermanas han dicho que el collar detendrá los dolores y te ayudará a controlar el don.

— También dijeron que ésa es sólo una de las tres razones; hay dos más. No sé cuáles son. Kahlan, sé que piensas que estoy siendo un estúpido. Yo también lo pienso. Mi cabeza esgrime los mismos argumentos que tú, pero algo dentro de mí me dice lo contrario.

Kahlan alargó una mano para coger el agiel, que hizo rodar entre sus dedos.

— ¿Es debido a esto? ¿Es por lo que Denna te hizo? —Richard asintió, aún con la mirada prendida en las llamas—. Richard, ¿para qué sirve?

Por fin, Richard la miró y agarró el agiel.

— Tócame la mano. No toques el agiel, sólo mi mano.

Kahlan lo hizo; cerró los dedos alrededor del puño de Richard. Al instante la apartó con un grito de dolor. Entonces agitó la muñeca, tratando de calmar la punzada de dolor.

— ¿Por qué no me dolió antes, cuando lo toqué?

— Porque nunca ha sido usado para entrenarte.

— ¿Y por qué a ti no te duele sostenerlo?

Richard seguía aferrando con el puño el centro de la barra de piel roja.

— Sí que me duele. Me duele cada vez que lo toco.

— ¿Me estás diciendo que ahora mismo sientes el mismo dolor que he sentido yo al tocarte la mano? —inquirió Kahlan, muy sorprendida.

— No. Mi mano actuaba como escudo para que no lo sintieras en toda su intensidad —repuso Richard, en cuyos ojos se leía el sufrimiento que le causaba la migraña.

— Quiero saberlo —pidió Kahlan, alargando de nuevo la mano.

— No. —Richard soltó el agiel—. No quiero que tengas que sentir nunca tal dolor. No quiero que sufras nunca de ese modo.

— Por favor, Richard. Quiero saberlo. Quiero comprender.

Richard se quedó mirándola a los ojos, tras lo cual suspiró.

— Ya sabes que hago siempre lo que me pides. —Nuevamente empuñó el agiel—. No lo cojas, pues no es seguro que pudieras soltarlo con la suficiente rapidez. Sólo tócalo. Contén la respiración, aprieta los dientes para no morderte la lengua y tensa los músculos del abdomen.

El corazón le latía con fuerza cuando acercó la mano al agiel. En verdad no quería sentir el dolor, ya había tenido bastante con tocarle la mano, pero tenía que saberlo para comprender en quién se había convertido Richard. Quería saberlo todo sobre él, incluso las partes más dolorosas.

Fue como una tremenda descarga de energía.

El dolor le subió por el brazo y le explotó en el hombro. Kahlan gritó mientras la impresión la tiraba de espaldas. Rodó sobre la barriga, cogiéndose el hombro con la mano contraria. Era incapaz de mover el brazo. Sentía un hormigueo en la mano, que le temblaba. El dolor era tan intenso que estaba conmocionada y aterrorizada. Lloró con la cara pegada al suelo hasta que Richard posó sobre ella una mano en gesto de simpatía. Entonces lloró aún más al entrever lo que le habían hecho.

Cuando, al fin, fue capaz de incorporarse, Richard la seguía mirando mientras sujetaba el agiel en una mano.

— ¿Sientes tú tanto dolor cuando lo sujetas?

— Sí.

Kahlan lo golpeó en el hombro con el puño.

— ¡Suéltalo! —gritó—. ¡Déjalo ya!

— A veces, tocarlo me ayuda a distraerme de los dolores de cabeza. Lo creas o no, ayuda —comentó Richard mientras soltaba el agiel, de modo que le colgara de nuevo del cuello.

— ¿Quieres decir que los dolores de cabeza son aún peores?

— Sí. Si no fuera por lo que Denna me enseñó sobre el dolor, ahora mismo estaría inconsciente. Denna me enseñó a controlar el dolor, a aguantarlo para poder causarme más y más.

— Richard, yo… —Kahlan pugnaba por contener las lágrimas.

— Lo que tú has sentido es lo mínimo que es capaz de hacer el agiel. —El joven lo cogió de nuevo y se tocó con él la parte interna del otro antebrazo. Bajo el instrumento, la sangre manó a borbotones. Richard lo apartó—. Puede arrancarte la carne del cuerpo como si nada, o romperte los huesos. A Denna le gustaba romperme con él las costillas. Yo oía el ruido que hacían al quebrarse. Todavía no han sanado del todo; aún me duelen cuando estoy tumbado o cuando me abrazas con fuerza. Puede hacer muchas cosas más, incluso matar.

»Denna me ponía grilletes, me ataba los brazos a la espalda y me levantaba con una cuerda sujeta al techo. Entonces me torturaba con el agiel durante horas. Yo le suplicaba que parase hasta quedarme ronco. Pero ella nunca me hizo caso. Ni una sola vez.

»No había nada que yo pudiera hacer para detenerla; estaba totalmente a su merced. Me entrenaba, me enseñaba hasta que, a veces, tenía la impresión de que no me quedaba ni una gota de sangre. Yo le imploraba que me matara, que acabara de una vez por todas con esa tortura. Yo mismo me habría matado, pero ella me lo impedía con magia. Me obligaba a arrodillarme ante ella y a suplicarle que usara el agiel conmigo. Yo habría hecho cualquier cosa que me ordenara. A veces invitaba a una amiga para compartir la… diversión.

Kahlan apenas podía respirar, y mucho menos moverse.

— Richard, yo…

— Cada día me conducía arrastrándome por el collar hacia un lugar donde me colgaba de una cuerda. Era una sala donde podía torturarme con el agiel sin distracciones y sin importar que se manchara con mi sangre. A veces empezaba por la mañana y no paraba hasta la noche. Y por la noche…

»Esto es lo que significa para mí llevar un collar. Puedes decirme que es lo más sensato, que me ayudará y que no tengo elección, pero eso es lo que significa para mí llevar un collar.

»Sé exactamente cómo te notas el hombro justo en estos momentos; es como si te hubieran quemado la piel, te hubieran arrancado el músculo y te hubieran roto los huesos. Esto es lo que se siente al llevar el collar de una mord-sith, sólo que en todo el cuerpo al mismo tiempo y durante todo el día. Añádele a esto el saber que nada puedes hacer para ponerle fin, que nunca podrás escapar y que nunca más verás a la única persona a la que podrás amar. Prefiero la muerte antes que volver a ponerme un collar.

Kahlan se masajeó el hombro. Richard había descrito a la perfección el dolor que sentía, y no se le ocurría nada que decir. El sufrimiento que sentía en su interior era tan intenso que le impedía hablar. Así pues, se quedó sentada mirándolo a él contemplar las llamas, mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Sufría por él.

Entonces se oyó decir algo que se había prometido a sí misma que nunca preguntaría.

— Denna te tomó como pareja, ¿verdad? —Apenas había acabado de pronunciar estas palabras cuando deseó poder borrarlas, aunque una parte de sí deseaba saber la respuesta.

— Sí —susurró Richard, impasible, con los ojos fijos en las llamas. Otra lágrima le corrió por el rostro—. ¿Cómo lo sabes?

— Demmin Nass vino con dos cuadrillas para atraparme. Rahl el Oscuro había tejido alrededor una red que lo protegía de la magia de Zedd y de la mía. Zedd no podía hacer nada; la magia lo tenía inmovilizado. Demmin Nass me contó lo que te había ocurrido, y me dijo que habías muerto. Fue entonces cuando invoqué el Con Dar y lo maté.

Richard cerró los ojos, mientras otra lágrima le rodaba.

— Me fue imposible impedírselo. Te lo juro, Kahlan… lo intenté. No puedes ni imaginarte lo que me hizo Denna por resistirme. No podía luchar contra ella. Ella podía hacerme cualquier cosa que se le antojara. No tenía bastante con torturarme durante el día, sino que también tenía que hacerme daño por la noche.

— ¿Cómo puede ser alguien tal malvado?

Richard clavó los ojos en el agiel mientras volvía a empuñarlo.

— Fue capturada a los doce años y la entrenaron con este mismo agiel. No me hizo nada que no le hubieran hecho antes a ella una y otra vez, durante años. Torturaron a sus padres hasta matarlos delante de ella. No había nadie que pudiera ayudarla.

»Se hizo mujer bajo la amenaza del agiel, rodeada por personas que sólo querían hacerle daño. No había nadie que le diera una palabra de esperanza, de consuelo ni de amor.

»¿Puedes imaginarte su terror? Le impusieron una vida de sufrimiento sin fin. La violaron en cuerpo y en espíritu; la quebraron y la convirtieron en una de ellos. El mismo Rahl el Oscuro se ocupó de ella personalmente.

»Cada vez que me torturaba con el agiel, ella sentía el mismo dolor que yo. Ya ves, cosas de esa magia que tanto defiendes. Un día, Rahl el Oscuro la golpeó durante horas, porque creyó que no me torturaba con la suficiente saña. La azotó hasta arrancarle la piel de la espalda.

»Y, para rematarlo, al final de una vida de dolor y locura, se encontró conmigo, que volví blanca la Espada de la Verdad y la maté con ella. —Richard lloraba con la cabeza caída—. Lo único que me pidió antes de que la atravesara con la espada fue que llevara su agiel y la recordara. Yo fui el único que comprendió su dolor. Era lo único que quería: alguien que la comprendiera y la recordara.

»Después de prometérselo, Denna me colgó el agiel al cuello. Luego se quedó allí, inmóvil, mientras mi espada se le clavaba en el corazón. Había confiado en que tuviera el poder suficiente para matarla.

»Así es como alguien puede ser tan malvado. Si pudiera, resucitaría a Rahl el Oscuro para matarlo de nuevo.

Kahlan se quedó inmóvil, aturdida, atrapada en un torbellino de emociones encontradas. Odiaba a la tal Denna por haber hecho daño a Richard, sentía hacia ella unos celos incomprensibles y al mismo tiempo, inesperadamente, la compadecía con todo su corazón. Al fin, giró el rostro y se enjugó las lágrimas.

— Richard, ¿por qué fracasó Denna contigo? ¿Por qué fue incapaz de quebrarte? ¿Cómo conservaste la cordura?

— Porque, tal como dijeron las Hermanas, compartimenté mi mente. No sé como explicarlo, ni siquiera sabía exactamente qué estaba haciendo, pero fue así cómo conseguí salvarme. Conservé mi esencia y sacrifiqué todo lo demás. Dejé que hiciera conmigo lo que quisiera. Rahl el Oscuro dijo que lo que hice demostraba que poseía el don. Él fue el primero en usar la palabra compartimentar.

El joven se tumbó de espaldas y se tapó los ojos con un brazo. Kahlan cogió una manta y le hizo una almohada con ella.

— Lo siento tanto, Richard —susurró.

— Es agua pasada; ahora ya no importa. —El joven apartó el brazo de los ojos y, por fin, le dirigió una sonrisa—. Es agua pasada y ahora estamos juntos. De algún modo fue positivo. Si Denna no me hubiera enseñado, sería incapaz de soportar este dolor de cabeza. Tal vez Denna me ayudó, y tal vez lo que me enseñó me ayude a salir de ésta.

— ¿Es realmente tan terrible justo ahora? —Kahlan se estremeció en solidaridad con él.

— Sí, pero prefiero morir antes que volver a llevar un collar alrededor del cuello.

Por fin Kahlan lo entendió, aunque deseó no hacerlo. La mujer se acurrucó junto a él. Las llamas eran una mancha borrosa.

11

El día amaneció gris, y soplaba un viento helado mientras ambos se encaminaban solos hacia la llanura. Richard quería alejarse de la gente y de las casas, quería ver el cielo y la tierra, había dicho. Fuertes rachas de viento doblaban la hierba marrón y agitaban sus capas. Caminaban en silencio. Richard quería disparar con el arco para hacer desaparecer el dolor de cabeza un rato, y Kahlan sólo deseaba estar junto a él.

Era como si la eternidad, que sólo unos días antes les había pertenecido, se le estuviera escapando entre los dedos. Por mucho que quisiera luchar contra ello, no sabía cómo. Todo iba bien y, de pronto, ya no era así.

Kahlan no creía que Richard aceptara ponerse el rada’han por mucho que trataran de persuadirlo las Hermanas. Tal vez accediera a aprender a usar el don, pero jamás se pondría de nuevo un collar. Y, en ese caso, moriría. Después de todo lo que le había contado y, sobre todo, lo que había callado, que era lo peor, ¿cómo esperar que se lo pusiera?

No obstante, era agradable alejarse de la aldea, de la gente y de los ojos de Chandalen, que los seguían por todas partes. ¿Cómo culparlo? Realmente era como si ellos dos no causaran más que problemas, pero le irritaba que el cazador creyera que lo hacían a propósito. Bueno, al menos por un día no causarían problema alguno y podrían disfrutar simplemente del hecho de estar juntos.

Kahlan le había dicho a Richard que ella antes disparaba con arco. Como el de él era demasiado pesado para la joven, Richard la animó a que pidiera uno prestado a fin de enseñarle a mejorar su técnica. Los blancos de hierba que habían colocado el día anterior seguían allí, como un grupo de espantapájaros que vigilase la vasta y llana pradera. Algunos tenían incluso bolas de hierba a modo de cabeza, y todos una «X» de hierba para marcar el centro de la diana. Los blancos con cabeza tenían asimismo una «X». A Richard le pareció que las «X» eran demasiado grandes y las sustituyó por otras formadas simplemente con tallos.

Luego, se colocaron tan lejos de los blancos que Kahlan apenas podía verlos, y mucho menos las «X». Richard se puso un sencillo brazalete de cuero que le había regalado Savidlin, junto con el arco, y disparó flechas hasta que el dolor de cabeza se esfumó.

El joven ofrecía una estampa de calma y soltura; él y el arco formaban una unidad. Kahlan sonrió al verlo tan atractivo y al pensar que era su hombre. El corazón le latía de júbilo al contemplar cómo los ojos grises de Richard chispeaban, sin reflejar dolor. Cuando le llegó el turno a ella, se aproximaron a los blancos.

— ¿No quieres comprobar dónde han ido a dar las flechas?

— Sé dónde han dado —replicó él, con una sonrisa—. Vamos, te toca a ti.

Kahlan disparó unas cuantas flechas y poco a poco fue recordando cómo se hacía. Richard la miraba. Había colocado un extremo del arco en el suelo y se apoyaba sobre el otro con ambas manos. Kahlan no disparaba desde que era niña. Richard esperó a que disparara unas flechas más antes de colocarse detrás de ella, rodearla con sus brazos, cambiar la posición de su mano en el arco y colocar sus propios dedos sobre la cuerda.

— Mira. Ponlos así. Si sostienes el arco con el pulgar y el nudillo del dedo índice, nunca tendrás la potencia ni la firmeza suficientes. Tira de la cuerda hacia atrás con los tres primeros dedos, así, ¿ves?, encajando el arco entre los dos primeros. Y tira también con el hombro. Olvídate de la flecha y concéntrate en sostener atrás la cuerda. La flecha ya hará por sí sola lo que tenga que hacer. ¿Lo ves? ¿No es mucho mejor así?

— Mucho mejor, con tus brazos rodeándome —contestó Kahlan, sonriendo.

— Presta atención a lo que estás haciendo —la riñó él.

Kahlan apuntó y disparó. Richard la felicitó y le dijo que siguiera probando. Kahlan disparó unas cuantas flechas más y le pareció que una vez incluso daba en el blanco de hierba. Una vez más estiró la cuerda hacia atrás, tratando de mantener el arco firme. De pronto, Richard le hizo cosquillas en la barriga. La mujer se dobló sobre sí misma, chillando y riendo, mientras trataba de desembarazarse de los dedos de Richard.

— ¡Para ya! —Kahlan reía entrecortadamente, mientras trataba de zafarse de él—. ¡Para ya, Richard! No puedo disparar si me haces cosquillas.

— Pues tienes que poder —afirmó él, poniéndose en jarras.

— ¿Qué quieres decir? —inquirió ella, ceñuda.

— No sólo debes ser capaz de dar en el blanco, sino también debes ser capaz de disparar en cualquier circunstancia. Si no puedes disparar mientras ríes, ¿cómo esperas disparar cuando estés asustada? Piensa que sólo existís tú y el blanco; nada más. Tienes que ser capaz de dejar de lado todo lo demás.

»Si un jabalí carga contra ti, no puedes pensar en tu miedo o en lo que ocurrirá si fallas. Debes ser capaz de disparar estando bajo presión. O, si no, procura tener un árbol cerca al que trepar.

— Pero, Richard, tú puedes hacerlo porque tienes el don. Yo no.

— Tonterías. El don no tiene nada que ver con esto. Es una simple cuestión de concentración. Mira, te enseñaré cómo. Pon una flecha en el arco.

De nuevo, Richard se colocó detrás de ella, le apartó el pelo de la nuca, se le acercó más y, mirando por encima del hombro de Kahlan, le fue susurrando al oído mientras ella estiraba la cuerda del arco. Le susurraba qué debía sentir, cómo respirar, dónde mirar y qué ver. Hablaba de un modo que las palabras se disolvían en la nada y conjuraban imágenes en la mente de Kahlan. Sólo existían tres cosas: el arco, el blanco y las palabras de Richard. Kahlan se hallaba en un mundo de silencio.

Cuando todo lo demás dejó de existir, el blanco pareció agrandarse y atraer la flecha hacia él. Gracias a las palabras de Richard lo sentía, y hacía cosas sin comprenderlas. Kahlan se relajó y soltó aire, tras lo cual se mantuvo quieta sin respirar. Ahora lo sentía; sentía el blanco. Supo cuándo era el momento de disparar para acertar.

Con la misma ligereza que un soplo de aire, la flecha salió del arco como por voluntad propia. En la quietud, la mujer vio cómo las plumas de la flecha abandonaban el arco y sintió cómo la cuerda golpeaba el brazalete, oyó el sonido que hacía la flecha al surcar el aire y también cómo daba en la «X». Luego, sus pulmones volvieron a llenarse de aire.

Era una sensación similar a cuando liberaba su poder de Confesora. Era magia; la magia de Richard. Sus palabras eran magia. Era como tener una nueva visión.

Kahlan se sintió como si despertara de un sueño. De pronto, el mundo volvía a existir, y ella casi se dio de bruces contra él.

Entonces dio media vuelta y lanzó sus brazos al cuello de Richard, sin dejar de sostener el arco en una mano.

— Richard, ha sido fantástico. ¡El blanco vino a mí!

— ¿Ves? Ya te dije que podías hacerlo.

Kahlan le plantó un beso en la nariz.

— No he sido yo, sino tú. Yo sólo aguantaba el arco.

— No es cierto. Has sido tú. Yo sólo he mostrado a tu mente el modo de hacerlo. Eso es enseñar. Simplemente te estaba enseñando. Hazlo otra vez.

Kahlan había vivido alrededor de magos toda su vida, por lo que sabía cómo hacían las cosas. Richard se había comportado como un mago y le hablaba como tal. Era el don el que hablaba, aunque él se negara a admitirlo.

La mujer fue disparando más flechas, y Richard hablando cada vez menos. Sin sus palabras que la guiaran, era más difícil recuperar esa sensación, pero de vez en cuando lo lograba. Kahlan notaba cuándo lo hacía ella sola, sin su ayuda. Era como él le había dicho: una especie de concentración al máximo.

A medida que Kahlan fue aprendiendo a aislarse del resto del mundo, Richard empezó a hacer cosas para distraerla. Al principio únicamente le frotaba el estómago, lo cual la hacía sonreír, hasta que Richard le dijo que se olvidara de lo que le estaba haciendo y pensara sólo en lo que debía hacer. Tras unas cuantas horas de práctica, Kahlan era capaz de disparar mientras él le hacía cosquillas. A veces. Resultaba de lo más excitante sentir dónde debía ir la flecha. No le salía siempre bien, ni mucho menos, pero cuando sucedía era maravilloso. Y creaba adicción.

— Es magia —dijo Kahlan—. Lo que estás haciendo es magia.

— No, no lo es. Todo el mundo puede hacerlo, incluso los hombres de Chandalen cada vez que disparan. Cualquier arquero medianamente bueno lo hace. Es tu propia mente la que lo consigue; yo sólo le he enseñado cómo. Si hubieras practicado sola el tiempo suficiente, tú misma lo habrías aprendido a hacer sin mi ayuda. El hecho de que no sepas cómo se hace algo no significa que sea magia.

— No estoy tan segura —replicó la mujer, mirándolo de soslayo—. Vamos, ahora tú. Trata de disparar mientras te hago cosquillas.

— Primero comeremos algo. Y tienes que practicar más.

Allanaron un círculo de hierba como si fuera un nido, se tumbaron de espaldas y contemplaron el vuelo de los pájaros mientras comían pan de tava enrollado alrededor de verdura, puñados de kuru y bebían agua de un odre. La hierba de alrededor los protegía muy poco del frío viento. Kahlan recostó la cabeza en el hombro de Richard, y ambos contemplaron el cielo en silencio. La mujer era consciente de que ambos estaban preguntándose qué debían hacer. Richard fue el primero en hablar.

— Quizá podría volver a compartimentar mi mente para controlar los dolores de cabeza. Según Rahl el Oscuro, eso fue lo que hice.

— ¿Hablaste con él? ¿Hablaste con Rahl el Oscuro?

— Sí. Bueno, de hecho fue él quien habló conmigo. Me dijo muchas cosas, aunque no me las creo todas. Me dijo que George Cypher no era mi padre, que había compartimentado mi mente y que poseo el don. También me dijo que había sido traicionado. Como Shota me había vaticinado que tanto tú como Zedd usaríais contra mí vuestra magia, creí que uno de vosotros me había traicionado. Nunca pensé que pudiera ser mi hermano.

»Tal vez podría hallar el modo de dividir de nuevo mi mente y así controlar los dolores de cabeza para que no acaben matándome. Tal vez eso es lo que enseñan las Hermanas. Ya lo hice una vez y puedo repetirlo. Quizá podría salvarme sin…

Él mismo se interrumpió y se cubrió los ojos con un brazo.

— Kahlan, quizá no poseo el don. Tal vez me limité a usar la Primera Norma de un mago.

— ¿Qué quieres decir?

— Zedd nos dijo que la mayoría de la gente cree en cosas equivocadas. La Primera Norma dice que la gente está dispuesta a creer cualquier cosa porque quiere que sea verdad o porque teme que pueda ser verdad. Yo temo poseer el don y ese temor me hace aceptar la posibilidad de que quizá las Hermanas dicen la verdad. Es posible que no tenga el don, pero que las Hermanas tengan otras razones para convencerme de lo contrario. Quizá no poseo el don.

— Richard, ¿de verdad crees que puedes borrar de un plumazo todas las cosas que han pasado? Zedd afirmó que tienes el don, Rahl el Oscuro te lo confirmó, y las Hermanas también lo dicen, incluso Escarlata lo sostiene.

— Escarlata habla de cosas que no entiende. No confío en las Hermanas y, en cuanto a Rahl el Oscuro, ¿por qué debería creerme nada de lo que me dijo?

— ¿Y Zedd? ¿Crees que Zedd miente? ¿O que habla de cosas que no entiende? Tú mismo me has dicho que es el hombre más listo que has conocido en tu vida y, además, es un mago de Primera Orden. ¿Realmente piensas que un mago de Primera Orden no reconoce a un poseedor del don cuando lo ve?

— Zedd podría equivocarse. Que sea listo no significa que sea infalible.

Kahlan reflexionó sobre por qué se resistía tanto a aceptar que tenía el don. Ojalá que no lo tuviera, por su propio bien, pero la verdad era incuestionable.

— Richard, cuando estábamos en el Palacio del Pueblo y yo te toqué con mi poder, y todos creímos que mi magia te había tomado, sin saber que habías hallado el modo de que no te afectara, recitaste ante Rahl el Oscuro el Libro de las Sombras Contadas, ¿verdad? —Richard asintió—. No podía dar crédito a mis oídos. ¿Cómo te lo sabías? ¿Cómo te lo llegaste a aprender?

Richard suspiró.

— Cuando era apenas un adolescente, mi padre me llevó al lugar donde lo tenía escondido y me dijo que lo había rescatado de manos de una bestia que lo guardaba para su pérfido amo. Ahora sé que se refería a Rahl el Oscuro, aunque entonces ni él ni yo lo sabíamos. Mi padre me contó que se lo había llevado para evitar que cayera en malas manos.

»Temía que, al final, esa persona diera con él, por lo que me hizo memorizarlo. Palabra por palabra. Me dijo que tenía que aprendérmelo de memoria para, un día, devolver su contenido al custodio del libro. Me costó años aprendérmelo palabra por palabra. Mi padre nunca le echó ni un vistazo, pues decía que eso era cosa mía. Cuando ya me lo sabía perfectamente, quemamos el libro. Nunca olvidaré ese día; mientras ardía salieron de él luz, sonidos y extrañas formas.

— Magia —susurró Kahlan, que reconocía los indicios.

Richard asintió con la cabeza, al tiempo que volvía a cubrirse los ojos con la muñeca.

— Mi padre dio su vida por evitar que el libro cayera en manos de Rahl el Oscuro. Fue un héroe que nos salvó a todos.

Kahlan buscó el mejor modo de expresar con palabras lo que sabía y lo que suponía.

— Zedd nos dijo que guardaba el Libro de las Sombras Contadas en su alcázar. ¿Cómo pudo llegar tu padre hasta él?

— Nunca me lo dijo.

— Richard, yo nací y crecí en Aydindril, y he pasado buena parte de mi vida en el Alcázar del Hechicero. Es una inmensa fortaleza. Hace muchos años, la habitaban cientos de magos aunque, cuando yo era niña, sólo quedaban seis y ninguno de ellos era mago de Primera Orden.

»No es un lugar de fácil acceso. Yo podía entrar, porque soy Confesora y tenía que aprender de los libros que se guardan allí. Todas las Confesoras tenían acceso al alcázar, pero estaba protegido por magia para que nadie más entrara.

— Si me estás preguntando, te repito que no sé cómo lo logró mi padre. Pero era un hombre muy listo y supongo que halló el modo.

— Tal vez, si el libro se guardaba en el mismo alcázar. Tanto magos como Confesoras entraban y salían y, en ocasiones, se permitía el acceso a otras personas. Tal vez alguien podría haber hallado el modo de colarse. Pero, una vez dentro, había áreas especialmente protegidas en las que ni siquiera yo podía entrar.

»Pero recuerda que Zedd dijo que el Libro de las Sombras Contadas era un importante libro de magia, de los más importantes, y que lo guardaba en su alcázar: el alcázar del mago de Primera Orden, lo cual es muy distinto. Es una parte separada del resto del alcázar, que forma parte de éste pero está aislada.

»Muchas veces he caminado por las largas murallas que conducen al Alcázar del Primer Mago, desde donde se disfruta de una impresionante vista de Aydindril. En las murallas sentía ya el formidable poder de los encantamientos que lo guardan. Es un poder tal que se te pone la carne de gallina. Y, si te acercas aún más, el poder de los encantamientos de protección te pone los pelos de punta en todas direcciones, y salta y crepita con pequeñas chispas. Si te sigues acercando, los encantamientos te transmiten tal terror que eres incapaz de dar un paso más ni de respirar.

»Desde que Zedd abandonó la Tierra Central, antes de que yo naciera, nadie ha entrado en el Alcázar del Primer Mago. Los demás magos lo intentaron. Para entrar hay que tocar una placa. Se dice que tocar esa placa es como tocar el mismísimo corazón de hielo del Custodio. Si la magia no te reconoce como alguien a quien le está permitida la entrada, no pasas. Y si tocas esa placa o simplemente entras en el área de influencia de los encantamientos sin contar, al menos, con la protección de tu propia magia, puedes morir.

»Desde que fui a estudiar de niña a Aydindril, los magos han intentado por todos los medios entrar. Deseaban saber qué guardaba. En vista de que el Primer Mago se había marchado, creyeron que debían hacer inventario para, al menos, saber qué contenía.

»Nunca lo lograron. Ninguno de ellos fue capaz siquiera de poner la mano sobre la placa. Richard, si cinco magos de Tercera Orden y uno de Segunda no pudieron entrar, ¿cómo lo logró tu padre?

— Ojalá tuviera la respuesta, Kahlan, pero no la tengo.

La mujer no deseaba truncar sus esperanzas y dar para siempre vida a sus temores, pero tenía que hacerlo. La verdad era la verdad, y Richard debía conocer la verdad sobre sí mismo.

— Richard, el Libro de las Sombras Contadas era un libro de instrucciones mágicas. Era magia.

— De eso no hay duda. Sé qué vi cuando ardió.

— En el Alcázar había otros libros de instrucciones mágicas, aunque de menor importancia —evocó Kahlan, acariciando con un dedo el dorso de la mano de Richard—. Los magos me permitían leerlos. Pero, cuando los leía, siempre llegaba a un punto en que algo extraño pasaba, a veces después de unas pocas palabras, y otras después de unas páginas. Olvidaba lo que acababa de leer y era incapaz de recordar ni una sola palabra. Ni una. Entonces volvía atrás y leía de nuevo, y me ocurría lo mismo.

»Los magos me contemplaban sonriendo, hasta que se echaban a reír. Después de un rato de leer los libros sin enterarme de nada, me frustraba y les preguntaba qué ocurría. Así me explicaron que los libros de instrucciones mágicas están protegidos por poderosos encantamientos que se disparan con determinadas palabras de los libros. Según ellos, sólo los que poseen el don son capaces de leer un libro de instrucciones mágicas y recordarlas. Esos seis magos eran magos por vocación, no porque tuvieran el don, por lo que únicamente podían leer los libros de menos importancia gracias al entrenamiento que habían recibido.

»Zedd nos dijo que el Libro de las Sombras Contadas era uno de los libros más importantes del Alcázar. Tanto, que se guardaba en la residencia del mismísimo Primer Mago.

»Richard, si no tuvieras el don, nunca habrías podido memorizarlo. No hay ninguna otra explicación. De algún modo, tu padre debía de saberlo, y por eso te lo hizo aprender a ti.

Kahlan tenía aún la cabeza recostada en el hombro de Richard, por lo que notó que dejaba de respirar un momento mientras asimilaba la importancia de lo que acababa de decirle.

— Richard, ¿todavía recuerdas el libro?

— Sí. Cada palabra —respondió en tono bajo y distante.

— Yo te oí y sé que lo recitaste entero, pero soy incapaz de recordar ni una sola palabra. La magia que contienen determinadas palabras lo ha borrado de mi mente. ¿Cómo usaste el libro para vencer a Rahl el Oscuro?

— El libro decía que, si las palabras no eran leídas por la persona que controlaba las cajas del Destino, sino que las oía de boca de otro, el único modo de asegurarse de que no mintiera era usando una Confesora. Rahl creyó que me habías tomado con tu poder y que repetía verazmente las palabras del libro. Y lo hice, sólo que omití una parte importante al final para que eligiera la caja que lo mataría.

— ¿Ves? Aún recuerdas las palabras. No podrías hacerlo si no tuvieras el don, pues la magia te lo impediría. Richard, si queremos salir con buen pie de ésta, al menos tenemos que enfrentarnos a la verdad y luego tratar de hallar una solución. Amor mío, tienes el don, tienes magia. Lo siento, pero ésa es la verdad.

Richard lanzó un suspiro de exasperación.

— Supongo que deseaba tanto que no fuese así que he estado tratando de convencerme de que no tengo el don. Pero las cosas no funcionan así. Espero que no me tomes por un estúpido. Gracias por amarme lo suficiente para hacerme ver la verdad.

— No eres ningún estúpido, amor mío. Ya se nos ocurrirá algo. —Kahlan le besó el dorso de la mano mientras ambos contemplaban el cielo en silencio. Era de un frío y oscuro tono gris que hacía juego con su estado de ánimo.

— Ojalá hubieras conocido a mi padre. Era una persona muy especial. Supongo que ni siquiera yo sabía hasta qué punto. Lo echo mucho de menos. —Richard se sumió en sus pensamientos—. ¿Quién fue tu padre? —preguntó.

— Mi padre era simplemente la pareja de mi madre; la pareja de una Confesora —contestó Kahlan, retorciendo un mechón de pelo alrededor de su dedo—. No puede decirse que fuera un padre en el sentido habitual del término. Mi madre lo había tomado con su poder, y ya no quedaba en él nada más que su devoción hacia ella. A mí sólo me hacía caso para complacer a mi madre, sólo porque había sido engendrada por ella. No me veía como a una persona independiente, sino como una prolongación de la Confesora a la que estaba ligado.

Richard arrancó una hierba de largo tallo y alisó el extremo entre los incisivos, mientras pensaba. Al fin preguntó:

— ¿Quién era él antes de que fuera tomado por la Confesora?

— Wyborn Amnell, rey de Galea.

— ¿Rey? ¿Tu padre era un rey? —Richard se incorporó sobre un codo y la miró con expresión de sorpresa.

Sin ser consciente de ello, Kahlan adoptó el gesto de calma exterior que nada dejaba traslucir de sus sentimientos: la cara de Confesora.

— Mi padre era la pareja de una Confesora, nada más. Cuando mi madre yacía en su lecho de muerte debido a una enfermedad que la consumía, él estaba en un permanente estado de pánico. Un día, el mago y el sanador que la atendían nos dijeron que no podían hacer nada más y que los espíritus pronto se la llevarían consigo para pasar a mejor vida.

»Lanzando un gemido de angustia que ninguno de nosotros había oído nunca, mi padre se agarró el pecho y se desplomó, muerto.

— Lo siento, Kahlan. Lo siento mucho —susurró Richard, mirándola intensamente a los ojos. Acto seguido se inclinó y le besó la frente. Entonces volvió a tumbarse de espaldas y se colocó el tallo de hierba entre los dientes.

— Fue hace mucho tiempo.

— ¿Y en qué te convierte eso entonces? ¿Eres una princesa, una reina o algo así?

La pregunta la hizo reír. Todo eso debía de resultarle muy extraño a Richard; todavía conocía muy poco de su vida y de su mundo.

— No. Soy la Madre Confesora. La hija de una Confesora es siempre Confesora, y no la hija de su padre. —Kahlan se sintió mal al menospreciar así la figura paterna. No había sido culpa de Wyborn Amnell que su madre lo hubiera elegido como pareja—. ¿Quieres saber algo sobre él?

— Pues claro. También eres parte de él y me gustaría saberlo todo sobre ti.

Kahlan se quedó un momento pensativa, tratando de prever cuál sería su reacción.

— Bueno, cuando mi madre lo eligió, mi padre era el esposo de la reina Bernadine.

— ¿Tu madre eligió a un hombre que ya estaba casado?

Kahlan sintió la mirada de Richard posada en ella.

— No es lo que parece —explicó—. El matrimonio entre Wyborn y Bernadine fue concertado. Wyborn era un gran guerrero y un magnífico comandante. Por su matrimonio, se unieron ambos reinos para formar Galea. Wyborn accedió por el bien de su pueblo, para crear un país unido bajo un solo trono que pudiera hacer frente a vecinos hostiles.

»La reina era una mujer sabia y respetaba a un líder. Si se casó con mi padre fue únicamente pensando en el bien de Galea. Ella y mi padre no se amaban. Wyborn le dio a ella, y al pueblo de Galea, una hija fuerte y hermosa, Cyrilla, y luego un hijo, Harold.

— ¿Entonces tienes un hermanastro y una hermanastra?

— En cierto modo sí, pero no es lo que te imaginas. Yo soy una Confesora, no un miembro de la familia real. Conozco a Cyrilla y a Harold, y ambos son excelentes personas. La reina Bernadine murió hace unos pocos años, y ahora Cyrilla reina en Galea, mientras que el príncipe Harold es el comandante del ejército, como lo era su padre. Ellos no me consideran de la familia, ni yo tampoco a ellos. Yo pertenezco a las Confesoras, a la magia.

— ¿Qué pasó con tu madre? ¿Por qué lo eligió?

— Acababa de convertirse en la Madre Confesora y buscaba una pareja fuerte, alguien que le diera una hija poderosa. Había oído rumores de que la reina no era feliz en su matrimonio, por lo que fue a hablar con ella. La reina Bernadine confesó a mi madre que no amaba a su marido y que tenía un amante. No obstante, aunque quería a otro, respetaba a Wyborn por ser un hombre fuerte, un líder y un astuto guerrero, por lo que no podía aprobar que mi madre lo tomara.

»Mientras mi madre reflexionaba sobre qué hacer, Wyborn pilló a la reina en la cama con su amante, y casi la mató. Cuando mi madre se enteró de lo ocurrido, regresó a Galea y solucionó los problemas de todo el mundo antes de que el rey añadiera a la paliza propinada a su esposa el asesinato de su amante. Una Confesora debe temer muchas cosas, pero que su marido le pegue no es una de ellas.

— Debe de ser duro elegir una pareja a la que no se ama.

— En toda mi vida nunca creí que podría estar al lado de alguien a quien amara. Ojalá mi madre hubiera conocido esta dicha. —Kahlan sonrió y apretó la cabeza contra él.

— ¿Qué tal padre era?

— Era un extraño para mí. No sentía nada por nadie, excepto por mi madre; no tenía ningún otro sentimiento que su devoción hacia ella. Ella deseaba que Wyborn pasara tiempo conmigo para que me enseñara lo que sabía, y él lo hacía encantado, pero sólo por complacerla a ella.

»Me enseñó todo lo que sabía: el arte de la guerra. Me instruyó en las tácticas de sus enemigos, en el modo de vencer a un ejército más numeroso y confiado y, sobre todo, en cómo sobrevivir y vencer usando la cabeza y no las normas. A veces, mi madre asistía a las lecciones, y él solía mirarla y preguntarle si me estaba enseñando correctamente. Ella le respondía que sí. Quería que me transmitiera el arte de la guerra para ser capaz de sobrevivir, aunque confiaba en que nunca necesitaría aplicar esos conocimientos.

»Mi padre me enseñó que la cualidad más importante de un guerrero es la falta de piedad. Me dijo que él muchas veces había vencido mostrándose implacable, que el terror aplastaba la razón y que la labor de un líder era infundir terror al enemigo.

»Gracias a las cosas que me enseñó, pude sobrevivir cuando las demás Confesoras murieron. Gracias a lo que me enseñó, pude matar cuando tuve que hacerlo. Él me enseñó a no tener miedo de hacer lo necesario para sobrevivir. Por lo que me enseñó, lo amo y lo odio.

— Yo le estoy muy agradecido, pues gracias a él ahora puedes estar aquí conmigo.

Kahlan sacudió ligeramente la cabeza mientras contemplaba un pajarillo que ahuyentaba a un cuervo.

— El horror no son las cosas que me enseñó, sino quienes te obligan a hacerlas para sobrevivir. Él nunca libró una guerra injusta. No debería reprocharle que supiera cómo vencer cuando no le quedaba más remedio que luchar. Richard, quizá ya es hora de que empecemos a pensar en cómo sobrevivir.

— Tienes razón —dijo él, pasándole un brazo alrededor—. ¿Sabes? Estaba pensando en que estamos aquí sentados, como dos blancos que esperan a que les dé una flecha, aguardando a ver qué nos pasa.

— ¿Qué crees que deberíamos hacer?

— No lo sé. Pero, si nos quedamos de brazos cruzados, más pronto o más tarde las Hermanas regresarán. ¿Por qué esperar a que vengan a buscarnos? No tengo las respuestas, pero no veo cómo va a ayudarnos no hacer nada.

Kahlan cruzó los brazos bajo los pechos y colocó las manos bajo las axilas para calentarlas.

— ¿Zedd?

— Sí. Si Zedd no sabe qué hacer, entonces nadie lo sabe. Creo que debemos ir a verlo.

— ¿Y qué me dices de los dolores de cabeza? ¿Y si te cogen cuando estamos viajando? ¿Y si empeoran y ni siquiera tienes cerca a Nissel para que te ayude?

— No lo sé —repuso Richard, lanzando un susurro—. Pero deberíamos intentarlo. Es nuestra única oportunidad.

— Pues pongámonos enseguida en marcha, antes de que empeoren. No demos tiempo a que pase nada más.

El joven le apretó los hombros, mientras replicaba:

— Pronto nos marcharemos. Pero antes debemos hacer algo muy importante.

— ¿El qué? —Kahlan retorció la cabeza para mirarlo.

— Casarnos —contestó él, risueño—. No pienso irme de aquí hasta ver ese vestido del que tanto he oído hablar.

Kahlan se volvió y lo abrazó.

— Oh, Richard, será precioso. Weselan no deja de sonreír mientras lo cose. Me muero de ganas de que me lo veas puesto. Sé que te encantará.

— De eso no tengo duda alguna, mi futura esposa.

— Todo el mundo lo espera. Para la gente barro un banquete de boda es un gran acontecimiento; hay música, baile y actores. Toda la aldea participa. Weselan me dijo que les costaría una o dos semanas prepararlo todo, desde que les avisemos.

— Pues por mí ya pueden ir empezando. —Richard atrajo a su amada hacia sí.

Aunque Kahlan tenía los ojos cerrados mientras la besaba, se dio cuenta de que el dolor de cabeza había regresado.

— Vamos —dijo, tratando de recuperar el aliento—, disparemos algunas flechas más para que se te pase el dolor.

Durante un rato dispararon por turnos. Kahlan lanzó un grito de júbilo cuando fueron a recuperar las flechas y comprobaron que una de las suyas había partido por la mitad una de las de Richard.

— ¡Espera a que los guardias de Aydindril se enteren de esto! Se pondrán verdes cuando tengan que dar a la Madre Confesora un lazo por partir una flecha. Es posible que se pongan verdes sólo de verme con un arco en la mano.

Richard se echó a reír mientras arrancaba flechas de los blancos.

— Bueno, será mejor que sigas practicando. Es muy posible que no te crean, y que tengas que demostrárselo. Por cierto, tendrás que explicarle tú a Savidlin que has destrozado una de sus flechas. —De pronto, se volvió hacia ella y le preguntó—: ¿Qué dijiste anoche sobre la cuadrilla? ¿Que Rahl los envió con un hechizo para que Zedd no pudiera detenerlos?

Kahlan se sintió un tanto desconcertada ante este brusco cambio de tema.

— Sí, su magia no funcionaba contra ellos.

— Eso es porque Zedd sólo posee Magia de Suma. Cualquier mago con el don únicamente posee la de Suma. Además de ésa, Rahl el Oscuro aprendió de algún modo a usar la Magia de Resta. Y contra ella, Zedd no tenía defensa. Y tú tampoco. La magia de las Confesoras fue creada por los magos, y los magos solamente poseen Magia de Suma. —Kahlan lo animó a continuar con una inclinación de cabeza—. Así pues, ¿cómo los mataste?

— Invoqué el Con Dar. Es parte de mi magia de Confesora, aunque nunca antes había sabido cómo usarla. Tiene algo que ver con la ira; significa Cólera de Sangre.

— Kahlan, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? Debes de tener Magia de Resta, pues, de otro modo, no podrías haberlos vencido. Ni la magia de Zedd ni la tuya habitual funcionaban, porque los hombres de la cuadrilla estaban inmunizados contra la Magia de Suma. Debes de tener Magia de Resta. Pero, si tu magia de Confesora fue creada por los magos en tiempos remotos, ¿cómo es posible que contenga un elemento de resta?

— No lo sé —repuso Kahlan, mirándolo con fijeza—. No se me había ocurrido, pero supongo que es como dices. Tal vez Zedd nos lo pueda explicar cuando lleguemos a Aydindril.

Richard frunció el entrecejo y arrancó otra flecha del blanco de hierba.

— Es posible —dijo—. Pero, ¿por qué tendrían Magia de Resta las Confesoras? —El ceño se hizo más profundo—. Me pregunto si eso fue lo que hiciste con el rayo.

Richard con el don y ella con Magia de Resta; dos ideas aterradoras. Kahlan se estremeció, pero no de frío.

Siguieron disparando el resto de la tarde hasta que la luz del día empezó a menguar. A Kahlan le dolían los hombros y los brazos de tanto estirar la cuerda del arco, por lo que se declaró incapaz de disparar ni una sola flecha más aunque en ello le fuera la vida. No obstante, lo animó a que él disparara unas cuantas más antes de emprender el regreso, para que se librara del dolor de cabeza un rato. Mientras lo miraba disparar recordó que no había probado de distraerlo mientras tiraba, y que Richard había prometido que la dejaría intentarlo.

— Es hora de comprobar si eres tan bueno como te crees —dijo la mujer, colocándose detrás de él, a muy poca distancia.

Cuando estiró la cuerda del arco, Kahlan le hizo cosquillas en las costillas. El joven ni se inmutó, sino que disparó como las veces anteriores. No obstante, una vez que la flecha salió volando, sí que rió y se retorció. Kahlan siguió intentándolo, pero fue incapaz de distraerlo. Eso la acabó de decidir; si las cosquillas no funcionaban, tendría que probar con otra cosa.

La mujer se le apretó contra la espalda, mientras Richard se concentraba en apuntar, y con suavidad le fue desabrochando los tres primeros botones de la camisa. Entonces introdujo una mano dentro y le acarició el pecho. Richard tenía un pecho musculoso, cálido, fuerte, duro y muy agradable al tacto.

Desabrochó más botones para ampliar el área de exploración. Con una mano, le palpó el estómago, mientras que con la otra le acariciaba el pelo de la nuca. Richard continuó disparando.

Mientras le besaba la nuca, Kahlan empezó a olvidar que se trataba de distraerlo. Él se rió e inclinó los hombros sólo después de disparar la flecha. Inmediatamente colocó otra flecha en el arco. Kahlan ya le había desabrochado todos los botones y le palpaba todo el torso, hasta la cintura. Entonces le sacó de los pantalones los faldones de la camisa y le acarició el cuerpo con ambas manos, con una la parte superior y con la otra la inferior. Pero eso no impidió que Richard hiciera diana. Kahlan era incapaz de romper su concentración. Su respiración se hizo entrecortada.

Estaba decidida a ganar ese juego. Con una sonrisa, se apretó más contra él y bajó más las manos.

— ¡Kahlan! —dijo Richard, jadeando—. ¡Kahlan… esto no es justo! —Aún tenía la cuerda del arco tensa, pero ya no lo sostenía con la misma firmeza. El joven hizo un esfuerzo por concentrarse.

Kahlan le cogió con suavidad el lóbulo de la oreja entre sus dientes y lo besó.

— Dijiste que tenías que ser capaz de disparar en cualquier circunstancia —susurró, mientras deslizaba una mano más abajo de la cintura.

— Kahlan… —Ahora la voz de Richard sonaba aguda y forzada—. No es justo. Estás haciendo trampa.

— En cualquier circunstancia; éstas fueron tus palabras exactas. Tienes que ser capaz de disparar bajo presión. —Kahlan le pasó la lengua por la oreja—. ¿Te parece presión suficiente, amor mío? ¿Puedes disparar ahora?

— Kahlan… —jadeó Richard—. Estás haciendo trampa…

La mujer se rió con risa gutural y apretó. Richard ahogó una exclamación y soltó la cuerda. Por el modo de salir disparada, Kahlan supo que nunca la encontrarían.

— Creo que has fallado —le susurró al oído.

Richard se dio media vuelta sin desasirse de su abrazo y dejó caer el arco. Cuando la abrazó aún tenía la cara colorada.

— No es justo —le susurró al oído, lanzándole su cálido aliento y besándole el lóbulo—. Has hecho trampa.

Kahlan respiraba con dificultad. El joven le apartó el pelo y le rozó el cuello con los labios de un modo que la hizo estremecerse. Encorvó un hombro contra su cara y gimió y rió a la vez mientras el mundo se inclinaba; de pronto se encontró en el suelo, debajo de él. Antes de que los labios de Richard cubrieran los suyos y ella le echara los brazos al cuello, apenas pudo decir un «te quiero». Apenas podía respirar, y tampoco quería.

Justo cuando empezaba a preguntarse cuándo las manos de Richard iban a desquitarse por lo que le había hecho ella, el joven se puso de pie de un salto y desenvainó la espada.

En sus ojos, la pasión había sido reemplazada por la ira. Su expresión reflejaba la cólera de la Espada de la Verdad. El viento se llevó el sonido metálico del acero. Richard tenía la camisa abierta, dejando a la vista el pecho, y jadeaba con furia. Kahlan se incorporó sobre sus codos.

— Richard, ¿qué ocurre?

— Algo se acerca. Ponte detrás de mí. ¡Vamos!

Kahlan se levantó de un salto, agarró rápidamente el arco y lo flechó.

— ¿Algo?

A una cierta distancia percibió cómo la hierba se movía, y no era a causa del viento.

12

Una cabeza gris con manchas se movía de un lado a otro hacia ellos a través de la alta hierba. Fuese lo que fuese, no era muy alto. Kahlan pensó que podría tratarse de otro aullador, lo que le hizo tensar la cuerda del arco hasta que la punta de la flecha le rozó una mano y la cuerda hizo lo propio con una mejilla. Presa de una frenética inquietud, se preguntaba si sería capaz de acertarle. Aunque, por su experiencia con el anterior aullador, sabía que una flecha de nada serviría. Tal vez podría conjurar de nuevo el rayo.

— Espera —le ordenó Richard, alzando un brazo delante de ella.

Ante ellos, surgida de la hierba, apareció una figura achaparrada y sin pelo, con largos brazos y enormes pies. Únicamente llevaba unos pantalones que se sujetaba con tirantes. Sus ojos amarillos parpadearon posados en la flecha con la que Kahlan lo apuntaba.

Al ver a la mujer, en el rostro de la criatura apareció una sonrisa que dejó al descubierto sus puntiagudos dientes y dijo:

— Hermosa señora.

Era el compañero de Shota, la bruja.

— ¡Samuel! —gruñó Richard—. ¿Qué estás haciendo aquí?

El horrible ser sólo siseó e hizo ademán de coger la espada.

— ¡Mía! ¡Dame!

Richard blandió amenazadoramente el arma, por lo que Samuel hizo un mohín y retiró el brazo con rapidez. El Buscador lo amenazó posando la punta del acero sobre los grises pliegues de piel del cuello de Samuel.

— Te he preguntado qué haces aquí.

— Ama quiere verte —replicó Samuel, mirándolo con ojos preñados de odio.

— Ya estás regresando tú solo a casa. No pensamos ir a las Fuentes del Agaden.

— Ama no está en las Fuentes —dijo la miserable criatura, clavando en Richard uno de sus ojos amarillos. Entonces se volvió, se puso de puntillas para otear por encima de la alta hierba y señaló con un largo y grueso dedo hacia la aldea de la gente barro—. Ama te espera allí. Donde vive gente. Dice que si no vas, los matará y Samuel podrá hacerse un guiso con ellos. —Al pensarlo, sonrió de oreja a oreja.

Richard hizo rechinar los dientes.

— Si ha hecho daño a alguien…

— Dice que no les hará nada… si vas.

— ¿Qué quiere?

— A ti.

— ¿Qué quiere de mí?

— Ama no dice a Samuel. Sólo me dice que vaya a buscarte.

Kahlan relajó un tanto la tensión de la cuerda.

— Richard, Shota juró que te mataría si volvía a verte.

— No —la contradijo Richard, sin apartar la mirada de Samuel—. Dijo que me mataría si volvía a verme en las Fuentes del Agaden. Pero ahora está aquí.

— Pero…

— Si no voy, matará a la gente barro. ¿Dudas que sea capaz de hacerlo?

— No, pero… podría matarte.

Richard lanzó un gruñido y sonrió.

— ¿Matarme? No lo creo. Le gusto. Le salvé la vida, al menos de manera indirecta.

Kahlan se enfureció. Shota había tratado de embrujar a Richard, lo cual a ella no le hacía ni pizca de gracia. Exceptuando a las Hermanas de la Luz, Shota era la última persona que Kahlan deseaba volver a ver.

— Esa mujer no me gusta —declaró.

— Si se te ocurre una idea mejor, dímela. —Richard le lanzó una rápida mirada de soslayo.

— Supongo que no tenemos elección. Pero te lo advierto: procura que no te toque —dijo malhumorada.

Richard la miró asombrado y luego se dirigió al compañero de la bruja, diciendo:

— Tú primero, Samuel. Recuerda quién lleva la espada y también lo que te dije la última vez: si tratas de hacernos algún daño, haré un estofado de Samuel.

El hombrecillo echó un vistazo a la espada y sin decir ni media palabra más, se puso en marcha no sin antes mirar por encima del hombro para asegurarse de que lo seguían. Richard mantuvo la espada desenvainada, se colgó el arco del hombro y se interpuso entre Samuel y Kahlan. La furia de la espada resplandecía ante sus ojos. Samuel avanzaba entre la hierba dando brincos y, de vez en cuando, se detenía para dirigirles un siseo.

Kahlan le pisaba los talones a Richard.

— Más le vale que no me cubra otra vez de serpientes —afirmó enérgicamente—. ¡Nada de serpientes! Lo digo muy en serio.

— Como si pudiéramos elegir… —musitó Richard.

Casi había anochecido cuando llegaron al poblado. Al entrar por el este se dieron cuenta al instante de que todos los habitantes de la aldea se habían refugiado en el extremo meridional del campo comunal y que un círculo formado por cazadores armados los protegían. Kahlan sabía que la gente barro sentía miedo cerval a la bruja, tanto que ni siquiera osaban pronunciar su nombre en voz alta.

Claro que, todo el mundo que la conocía, le tenía un miedo cerval a Shota, incluida Kahlan. La última vez, la hubiera matado si Richard no hubiera empleado un deseo para salvarla. Pero esta vez dudaba de que Shota concediera a Richard más deseos.

Samuel los condujo por los estrechos callejones hacia la casa de los espíritus, con la misma seguridad que si hubiera vivido allí toda su vida. Mientras avanzaba a saltos, lanzaba su extraña risa ahogada y, de vez en cuando, los miraba. Sus exangües labios sonreían como si conociera un secreto que ellos ignoraban. Cuando su sonrisa se hizo demasiado amplia, Richard lo pinchó un poco con la espada. Samuel gruñó y siseó. Sus ojos amarillos brillaron bajo la menguante luz.

Samuel posó su mano de largos dedos sobre el tirador de la puerta.

— Hermosa señora espera aquí. Ama sólo quiere al Buscador —dijo.

— Richard, yo también entro —declaró Kahlan, con firmeza.

Richard la miró por el rabillo del ojo.

— Abre la puerta —ordenó a Samuel.

Un poderoso brazo abrió con brusquedad la puerta, mientras unos relucientes ojos amarillos lo fulminaban. Manteniendo la espada desenvainada, Richard indicó que quería que Kahlan lo acompañara. La puerta se cerró tras ellos con un chirrido, dejando fuera a un hosco Samuel.

En el centro de la sala se alzaba un alto y elegante trono. La luz de las antorchas brillaba en las tallas de pan de oro en forma de hojas, serpientes, gatos y otras bestias que cubrían hasta el último milímetro del majestuoso sitial. Un dosel ornamentado con una pesada tela de brocado rojo ribeteado con borlas doradas sobresalía justo por encima de la cabeza. En cuanto al trono, éste descansaba sobre tres plataformas cuadradas de mármol blanco que hacían las veces de escalones. El conjunto resultaba realmente impresionante. Tanto el asiento como la parte superior de los brazos y el respaldo estaban tapizados con un lujoso terciopelo rojo. Kahlan se preguntó cómo habría podido pasar el trono por la puerta, y cuántos hombres se habrían necesitado para cargarlo.

Shota observaba a Richard con sus imperturbables ojos almendrados, sentada en su trono en actitud de reina: el cuerpo ligeramente reclinado contra el terciopelo rojo, los brazos apoyados sobre los altos brazos de la silla muy separados entre sí, y las manos posadas con altanería sobre gárgolas de oro. Éstas le lamían las muñecas mientras la bruja repiqueteaba una de sus largas uñas pintadas contra la uña del pulgar. Una exuberante mata de cabello color caoba le caía en cascada sobre los hombros.

Shota posó su mirada sin edad en Kahlan, la cual sintió que esa mirada, larga y sólida como una roca, penetraba en ella y la paralizaba. De pronto, una serpiente con bandas rojas, blancas y negras se dejó caer del dosel, agitó la lengua en dirección a Kahlan, silbó y cayó sobre el regazo de Shota, donde se acurrucó como un gatito.

Era un mensaje para recordarle que no había sido invitada y una advertencia de lo que le pasaría si hacía enfadar a Shota. Kahlan tragó saliva, tratando de no demostrar temor. Después de lo que le pareció una eternidad, la bruja se dio por satisfecha y volvió a posar sus imperturbables ojos en Richard.

— Guarda la espada, Richard. —La voz de Shota era tan suave como el terciopelo. A Kahlan se le antojó injusto que una mujer tan hermosa poseyera asimismo una voz con la que podía fundir mantequilla, o el corazón de un hombre.

— La última vez que nos vimos me diste la impresión de que podrías intentar matarme. —La voz de Richard sonaba también inquietantemente suave.

— Si decido matarte, querido muchacho, y es posible que lo haga, la espada no va a servirte de nada. —De repente, Richard lanzó un grito de dolor y soltó la espada como si fuera un carbón ardiendo. Acto seguido, bajó la vista hacia el arma mientras se frotaba la mano—. Vamos, guárdala. —Ahora la voz de Shota era como terciopelo que se acaricia a contrapelo.

Richard miró a la bruja, sentada en el trono, antes de inclinarse para recoger la espada y deslizarla en su funda.

Los carnosos labios de Shota esbozaron una sonrisa satisfecha. Cogió la serpiente de su regazo y la apartó. Después de contemplar a Richard unos momentos más, se levantó inclinándose hacia adelante lo suficiente para ofrecer a sus pechos la oportunidad de salirse del tenue y jaspeado vestido gris, muy escotado, que lucía. Kahlan no comprendió qué los contuvo. Una pequeña ampolla tapada se le escapó de su escondite, entre los pechos, y quedó colgando de una delgada cadena de plata.

Kahlan sintió que se sonrojaba al contemplar cómo Shota descendía con gracia los escalones, sin apartar ni un momento los ojos de Richard. El vestido flotaba levemente donde no le iba ceñido, como impulsado por una suave brisa, aunque dentro de la casa no soplaba la brisa.

Kahlan decidió que, sin duda alguna, esa tela era demasiado delgada para un vestido; se preguntó cómo le quedaría a ella y, al imaginárselo, se arreboló.

Ya a nivel del suelo, Shota destapó la pequeña ampolla. Todo el trono tembló como algo que se ve a través de ondas de calor. De repente se convirtió en humo gris y fue girando en círculos, sin dejar de disminuir de tamaño, hasta no ser más que una delgada línea que se introdujo en la pequeña ampolla. Shota volvió a taparla, se la colocó de nuevo entre los pechos y, con un dedo, la empujó hasta el fondo del canalillo, donde quedó oculta. Kahlan inspiró profunda y ruidosamente.

Shota examinó a Richard de arriba abajo, fijándose sobre todo en la camisa abierta con lo que parecía ser regocijo. O satisfacción. Richard se puso colorado.

— Qué maravillosamente indecente —comentó Shota, con una amplia sonrisa. La bruja pasó con suavidad una de sus largas uñas pintadas de rojo por el pecho del joven hasta el ombligo, y a continuación le dio leves palmaditas en el estómago—. Abróchate la camisa, Richard, u olvidaré por qué estoy aquí.

Richard se sonrojó todavía más. Mientras se abrochaba los botones, Kahlan se acercó más a él.

— Shota, tengo que darte las gracias —dijo Richard mientras se guardaba los faldones dentro de los pantalones—. Tal vez no lo sepas, pero me ayudaste mucho. Me ayudaste a encontrar la solución.

— Ésa era mi intención; ayudarte.

— No lo entiendes. Quiero decir que me ayudaste a hallar el modo de poder estar con Kahlan, de estar juntos y querernos. Vamos a casarnos —anunció, risueño.

Sobrevino un momento de gélido silencio.

— Dice la verdad —intervino Kahlan, con el mentón alto—, nos queremos y… ahora podemos estar juntos… para siempre. —Kahlan odió a Shota por tener que darle explicaciones, y a ella misma por embarullarse con ellas.

La penetrante mirada de la bruja se posó en ella, y su sonrisa se evaporó lentamente. Kahlan tragó de nuevo saliva.

— Sois como dos niños ignorantes —susurró la bruja, meneando poco a poco la cabeza—. Dos mocosos estúpidos e ignorantes.

— Tal vez seamos ignorantes, pero no somos niños y nos amamos. Y nos casaremos. Esperaba que te alegrarías por nosotros, Shota, ya que ayudaste a hacerlo posible —se defendió Richard, con pasión.

— Lo que te dije, mi querido muchacho, es que tenías que matarla.

— Pero todo ha pasado ya. El problema se ha solucionado. Ya nada nos impide estar juntos —dijo Kahlan.

Kahlan ahogó un grito al sentir que algo le alzaba los pies del suelo. Tanto ella como Richard fueron lanzados al otro lado de la sala y se estrellaron contra la pared. El impacto fue tan fuerte que Kahlan se quedó sin respiración. Delante de sus ojos veía flotar y danzar puntitos de luz. La mujer bajó la vista para tratar de ver con mayor claridad.

Ella y Richard estaban aplastados contra la pared de adobes, a un metro de altura del suelo. A duras penas podían respirar y sólo lograban mover la cabeza. Incluso sus ropas estaban aplastadas; su capa descansaba sobre la pared como si fuese el suelo. Richard se hallaba tan indefenso como ella. Ambos se debatían, retorciendo la cabeza, pero era inútil; estaban inmovilizados.

Shota atravesó con fluidez la sala hacia ellos, y se detuvo frente a Kahlan. Los ojos le ardían peligrosamente.

— ¿Crees que hizo bien en no matarte? ¿Y que ahora todo está solucionado, Madre Confesora?

— Sí —contestó Kahlan, haciendo un esfuerzo y tratando de que su voz sonara segura pese a su apurada situación.

— ¿Se te ha ocurrido pensar, Madre Confesora, que quizá mis palabras las dictan razones que no conoces?

— Sí, pero ahora todo…

— ¿Se te ha ocurrido pensar, Madre Confesora, que hay una razón por la cual las Confesoras no deben amar a sus parejas? ¿Y que hay una razón por la que Richard debería haberte matado?

Kahlan no pudo contestar. La cabeza le daba vueltas imaginándose todo tipo de cosas.

— ¿De qué estás hablando? —quiso saber Richard.

— ¿Lo has pensado, Madre Confesora? —repitió Shota, haciendo caso omiso de la pregunta del joven.

Kahlan tenía la garganta tan seca que tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder hablar.

— ¿Qué quieres decir? ¿De qué razón hablas?

— ¿Has yacido ya con este hombre al que amas? ¿Lo habéis hecho ya, Madre Confesora?

Kahlan se sonrojó.

— ¿Qué tipo de pregunta es ésa?

— Respóndeme, Madre Confesora, o te despellejaré y usaré tu piel para hacerme algo bonito. Tengo ganas de hacerlo, de todos modos, así que será mejor que no trates de mentirme.

— Yo… nosotros… ¡No! Pero no es asunto tuyo.

Shota se acercó, y sus ojos enviaron un silencioso chillido a través de Kahlan.

— Te aconsejo que lo pienses dos veces antes de hacerlo, Madre Confesora.

— ¿Por qué? —inquirió Kahlan sin aliento, con los ojos muy abiertos.

Shota cruzó los brazos bajo los pechos, y su voz sonó si cabe más amenazante:

— Las Confesoras no deben amar a sus parejas porque, si dan a luz a un varón, deben pedirle al marido que lo mate. Se supone que el marido está sometido al poder de la Confesora, para que obedezca todas sus órdenes, sea lo que sea y sin vacilar.

— Pero…

— Si lo amas, ¿cómo podrás pedirle que haga algo así? —Los ojos de Shota estaban llenos de furia—. ¿Cómo podrías pedir a Richard que matara a su hijo? ¿Crees que lo haría? ¿Lo harías tú? ¿Matarías al hijo del hombre al que amas? ¿Lo harías, Madre Confesora?

Las palabras de la bruja se clavaron en el corazón y el alma de Kahlan como un puñal.

— No —contestó con un hilo de voz.

Todas sus esperanzas y su alegría quedaron destruidas. Llena de dicha por haber descubierto que podía estar junto a Richard, no había pensado en el futuro. En las consecuencias. En los hijos. Sólo había pensado en Richard y en que podían amarse.

— ¿Y entonces qué, Madre Confesora? —le gritaba Shota—. ¿Lo criarás? ¿Condenarás al mundo a la amenaza de un Confesor? ¡Un Confesor! —La bruja dejó caer los brazos a los costados; tenía los nudillos blancos de rabia—. ¡La Época de Tinieblas regresará! ¡Por tu culpa! ¡Piénsalo! ¡Porque amas a este hombre! ¿Te has parado a pensarlo, ignorante mocosa?

El nudo que Kahlan sentía en la garganta amenazaba con ahogarla. Quería huir de Shota, pero no podía moverse.

— No todos los Confesores son así.

— ¡Casi todos! ¿Vas a poner el mundo en peligro porque amas a este hombre? ¿Estás dispuesta a conjurar de nuevo el terror de la Época de Tinieblas porque, de forma egoísta, deseas que el hijo de este hombre viva?

— Shota, la mayoría de las Confesoras engendran hijas —dijo Richard, con voz sorprendentemente serena—. Te estás preocupando por algo que es muy posible que nunca suceda. Quizá ni siquiera tengamos descendencia. No todas las parejas conciben. Estás adelantando muchos acontecimientos.

De pronto, Richard se deslizó por la pared y aterrizó en el suelo con un gruñido. Shota lo cogió por la camisa, lo levantó y lo arrojó contra el muro, dejándolo sin respiración.

— ¿Me crees tan estúpida como tú? ¡Conozco el fluir del tiempo! ¡Soy una bruja! Ya te dije la otra vez que sabía cómo ciertos hechos iban a fluir y a desarrollarse. Si yaces con esta mujer, dará a luz a un hijo varón. Es una Confesora, y todas las Confesoras transmiten su magia a sus hijos. Siempre. Si le haces un hijo, será varón.

De nuevo arrojó al joven contra el muro. Kahlan se estremeció al oír cómo la cabeza de Richard chocaba contra los adobes. El modo de comportarse de Shota daba mucho miedo y no parecía propio de ella. En la ocasión anterior, la había encontrado muy peligrosa, pero también inteligente y razonable. Al menos, hasta cierto punto. Pero esta vez parecía distinta, impredecible.

— Shota… —Richard no trató de apartar las manos de la bruja, pero Kahlan se dio cuenta de que se estaba enfureciendo por momentos.

De nuevo, Shota lo impulsó contra el muro.

— ¡Cierra el pico o te cortaré la lengua!

— ¡Te equivocaste, Shota! —gritó Richard, tan enfurecido como la misma bruja—. ¡Te equivocaste! Los acontecimientos fluyen en el tiempo de muchas maneras distintas. Si te hubiera hecho caso y hubiera matado a Kahlan, ahora estaríamos todos bajo la férula de Rahl el Oscuro. ¡Y todo por seguir tu estúpido consejo! ¡Fue a través de Kahlan que logré vencer a Rahl el Oscuro! ¡Si te hubiera hecho caso, habríamos perdido!

»Si has hecho un camino tan largo para avisarnos de una vaga amenaza, has perdido el tiempo. La última vez no lo hice a tu manera, y tampoco ahora voy a hacerlo. ¡No pienso matarla ni tampoco voy a abandonarla porque tú me lo digas! ¡Ni tú ni nadie!

Shota se quedó mirándolo un momento, y luego apartó las manos de su camisa.

— No he venido hasta aquí a causa de una amenaza «vaga» en el futuro —susurró—. No he venido hasta aquí para discutir contigo sobre si debes, o no, dedicarte a hacerle hijos a la Madre Confesora, Richard Rahl.

— Yo no… —Richard se sobresaltó.

— He venido hasta aquí para matarte por lo que has hecho, Richard Rahl. El hecho de que vosotros dos, dos ignorantes mocosos, queráis tener hijos no es más que una pulga en el lomo del verdadero monstruo que ya habéis creado.

— ¿Por qué me llamas de ese modo? —susurró Richard.

Shota escrutó su pálida faz.

— Porque es quien eres.

— Yo soy Richard Cypher. George Cypher era mi padre.

— Fuiste criado por un hombre llamado Cypher, pero te engendró Rahl el Oscuro. Rahl violó a tu madre.

El rostro de Richard se tornó blanco como el papel. Kahlan sufría por él y supo que era cierto. Eso era lo que había creído ver en él; el rostro de su padre: Rahl el Oscuro. Desesperada, trató de liberarse para acercarse a él, pero no pudo.

— No, eso no es cierto. No es posible. —Richard meneaba la cabeza.

— Es cierto —replicó Shota en tono cortante—. Tu padre fue Rahl el Oscuro y tu abuelo es Zeddicus Zu’l Zorander.

— ¿Zedd? ¿Zedd es mi abuelo? —susurró Richard. Entonces se irguió—. Rahl el Oscuro… No, es imposible. Es mentira.

El joven se volvió para mirar a Kahlan y, por el rostro de ésta, supo que Kahlan sabía que era cierto.

— Zedd me lo habría dicho. No te creo —dijo a Shota.

— Me da igual lo que creas —replicó la bruja, con voz monótona—. Sé que es verdad. ¡Y la verdad es que eres el hijo bastardo de un hijo bastardo de un hijo bastardo! Y cada uno de esos hijos bastardos poseía el don. Y lo peor es que Zedd también tiene el don. Has heredado el don de dos linajes distintos de magos. —Nuevamente había emoción en la voz de Shota, que miraba desafiante a un atónito Richard—. Eres una persona muy peligrosa, Richard Rahl. En tu caso, el don que posees es más bien una maldición.

— En eso estamos de acuerdo —musitó Richard, que parecía a punto de desplomarse.

— ¿Sabes que tienes el don? ¿No vamos a discutir sobre ello? —Richard sólo pudo hacer un gesto de asentimiento—. En cuanto a lo demás, me importa un bledo. Eres hijo de Rahl el Oscuro por una parte y nieto de Zeddicus Zu’l Zorander por la otra. Él era el padre de tu madre. Si prefieres ignorar esta verdad, allá tú. Cree lo que te dé la gana. Engáñate cuanto quieras. No estoy aquí para discutir sobre tu ascendencia.

Richard se inclinó hacia atrás hasta que la pared lo paró.

— Por favor, Shota, por favor, vete —suplicó, pasándose los dedos por el pelo. Su voz sonaba sin vida—. No quiero oír nada más. Vete y déjame solo.

— Me decepcionas, Richard.

— Me da igual.

— No sabía que eras tan estúpido.

— Me da igual.

— Creí que George Cypher significaba algo para ti. Creí que tenías algún tipo de honor.

— ¿De qué estás hablando? —le espetó Richard, que alzó la cabeza.

— George Cypher te crió, te dio su tiempo y su amor. Te enseñó, cuidó de ti y procuró que no te faltara de nada. Él te modeló. ¿Vas a lanzar todo eso por la borda sólo porque alguien violó a tu madre? ¿Eso es lo que realmente importa para ti?

Los ojos de Richard se inflamaron, y sus manos empezaron a alzarse. Kahlan creyó que iba a intentar estrangular a Shota, pero, de pronto, dejó caer de nuevo las manos a los lados.

— Pero… si Rahl el Oscuro es mi padre.

— ¿Qué? ¿Vas a empezar a actuar como él? ¿Cometerás acciones malvadas porque sabes de quién eres hijo? ¿Temes que empieces a matar gente inocente porque te has enterado de que tu verdadero padre es Rahl el Oscuro? ¿Vas a olvidar todo lo que aprendiste de George Cypher porque tu apellido es Rahl? ¿Y tú te llamas el Buscador? —La bruja alzó los brazos al aire—. Estoy muy decepcionada, Richard. Creí que eras un ser individual, no el reflejo de lo que otros opinan sobre tus antepasados.

Richard agachó la cabeza mientras Shota lo miraba en silencio, muy enojada. Al fin, inspiró hondo y habló:

— Lo siento, Shota. Gracias por no permitir que sea más estúpido de lo que ya soy. Por favor, Shota, libérala —suplicó, mirando a Kahlan con ojos húmedos.

La bruja colocó los dedos bajo el mentón del joven y le levantó la cabeza.

— Deberías alegrarte, pues tu padre era muy apuesto. Lo único que has heredado de él es algo de su buena presencia. Eso y un poco de mal genio. Y el don, claro.

— El don. —Richard apartó la cara—. No quiero el don. No quiero saber nada de él. Jamás diría que algo que he heredado de Rahl el Oscuro sea un don. ¡Lo odio! ¡Odio la magia!

— También lo has heredado de Zedd —repuso Shota, con sorprendente piedad—. Lo tienes de ambos lados. Así es como se transmite el don; de padres a hijos. A veces se salta una generación o varias, y otras no. Tú lo has heredado de ambos lados. En ti posee más que una dimensión única. Es una mezcla muy peligrosa.

— Heredado. Como si fuera una deformidad.

Con expresión desdeñosa, Shota le cogió el rostro entre sus dedos.

— Recuérdalo antes de yacer con ella. El hijo de Kahlan será un Confesor que heredará de ti el don. ¿Te haces idea del peligro que representa eso? ¿Eres consciente de la amenaza que supone un Confesor varón y con el don? Lo dudo. Deberías haberla matado cuando te lo dije, estúpido mocoso, antes de hallar el modo de estar con ella. Deberías haberla matado.

— Ya basta. —Richard la fulminó con la mirada—. No pienso escuchar ni una palabra más sobre eso. Ya te lo he dicho; fue gracias a Kahlan que logré vencer a Rahl el Oscuro. Si la hubiera matado, él habría ganado. Espero que no hayas hecho un viaje en vano sólo para repetir esa tontería.

— No —replicó Shota en voz baja—. Ésas son cosas sin importancia. He venido hasta aquí por tus actos pasados, no por los futuros. Lo que ya has hecho, Richard, es mucho peor que cualquier cosa que pudieras hacer con esta mujer. Ningún monstruo que engendres en ella podrá igualarse al monstruo que ya has creado.

— Evité que Rahl el Oscuro gobernara el mundo —protestó Richard, ceñudo—. Lo maté. No he creado monstruo alguno.

La bruja meneó despacio la cabeza.

— La magia del Destino lo mató. Te advertí que no debía abrir ninguna caja. Tú no lo mataste, sino que le permitiste abrir una de las cajas del Destino. La magia del Destino lo mató. Se suponía que debías matarlo antes de que llegara a abrir ninguna.

— ¡Era imposible! Ése era el único modo de hacerlo. Además, ¿qué más da? Está muerto.

— Hubiese sido mucho mejor que lo dejaras ganar antes de dejar que abriera la caja equivocada.

— ¡Estás loca! ¿Qué podría ser peor que dejar que Rahl el Oscuro ganase la magia del Destino y gobernara el mundo a su capricho?

— El Custodio —susurró la bruja, enarcando ambas cejas—. Hubiera sido mejor dejar que Rahl el Oscuro nos tiranizara, nos decapitara o incluso que nos torturara hasta la muerte antes que lo que has permitido que sucediera.

— ¿De qué estás hablando?

— El Custodio del inframundo permanece en el lugar que le corresponde, aislado del mundo de los vivos gracias al velo. El velo lo contiene a él y a sus servidores; es la división entre los vivos y los muertos. Lo que has hecho es rasgar ese velo. Algunos de los asesinos del Custodio ya andan sueltos.

— Aulladores —susurró Richard.

— Sí. Al liberar la magia del Destino has permitido que se rompa el velo del inframundo. Cuando la abertura sea suficiente, el Custodio quedará libre. Ni siquiera te imaginas lo que eso significa. —Shota levantó el agiel que le colgaba del cuello—. Comparado con lo que él te hará, creerás que lo que te hicieron con esto era agradable. Y se lo hará a todo el mundo. Hubiese sido mejor que Rahl el Oscuro ganara a permitir que esto ocurriera. Has condenado a todo el mundo a un destino peor que cualquier horror.

»Debería matarte por eso —prosiguió la bruja, aferrando el agiel en su mano—. Debería hacerte sufrir lo indecible. ¿Tienes alguna idea de cuánto le gustaría al Custodio poner sus garras en alguien con el don? ¿Tienes alguna idea de hasta qué punto ambiciona hacerse con quienes poseen el don? ¿O con las brujas?

Kahlan vio que las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Shota. El pánico la invadió y se estremeció al comprender que Shota no estaba furiosa, sino que estaba asustada.

Por eso había ido hasta el poblado de la gente barro; no porque estuviera enojada de que Kahlan siguiera con vida ni de que pensaran tener un hijo, sino porque estaba aterrorizada. La idea de que Shota, una bruja, estuviera tan asustada era peor que cualquier imagen que su mente pudiera conjurar.

Richard la miró fijamente, asombrado.

— Pero… tiene que haber algo que podamos hacer para impedirlo.

— ¿Podamos? —gritó Shota, clavándole un dedo en el pecho—. ¡Tú! ¡Sólo tú, Richard Rahl! ¡Sólo tú puedes impedirlo!

— ¿Yo? ¿Por qué yo?

— No lo sé. Pero sólo tú tienes el poder para conseguirlo. —La bruja lloraba, apretando los dientes, y le golpeó el pecho con el puño—. ¡Tú! —Shota lo siguió golpeando, sin que él tratara de impedirlo—. Sólo tú tienes una oportunidad. No sé por qué, pero eres el único que puede reparar el desgarro en el velo. —Ahora Shota sollozaba—. Sólo tú, mocoso estúpido e insensato.

Kahlan se hallaba aturdida por la magnitud de lo que estaba ocurriendo. La idea de que el Custodio quedara libre se escapaba a su comprensión. Los muertos en el mundo de los vivos; ni siquiera podía imaginarse tal horror, aunque contemplar el terror de Shota la obligaba a hacerlo.

— Shota, yo… no sé nada sobre eso. No tengo ni idea de cómo…

— Es tu obligación —lo interrumpió Shota, golpeándole aún el pecho—. Debes hallar el modo. No tienes ni idea de lo que me hará el Custodio por ser bruja. Si no lo quieres hacer por mí, hazlo por ti mismo. No será más clemente contigo que conmigo. O, si no lo quieres hacer por ti, hazlo por Kahlan. El Custodio le impondrá una eternidad de sufrimiento sólo por el hecho de que tú la amas. La torturará sólo para hacerte daño a ti. Todos nosotros pasaremos la eternidad en la frontera entre la vida y la muerte, retorciéndonos de angustia. —Ahora la bruja lloraba a lágrima viva—. Nos arrancará nuestras almas… Serán suyas… para siempre.

Shota golpeó de nuevo el pecho de Richard. Éste la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí, tratando de consolarla, mientras la bruja lloraba, diciendo:

— Para siempre, Richard. Mentes sin alma que estarán atrapadas por los muertos. Una eternidad de tormento. Eres demasiado estúpido para concebirlo. Nunca podrás llegar a imaginar tal horror hasta que suceda.

Kahlan, junto a Richard, le puso una mano en el hombro para darle ánimos. No sentía enfado por verlo consolar a Shota, pues veía lo aterrorizada que estaba la bruja. Kahlan no compartía ese mismo terror porque ignoraba cosas que Shota sabía, aunque, en cierto modo, la reacción de Shota era más que suficiente.

— Los aulladores atacaron las Fuentes del Agaden —explicó la bruja entre sollozos.

— ¡Aulladores en las Fuentes!

— Aulladores y un mago. Un mago especialmente repugnante. Samuel y yo tuvimos suerte de escapar con vida.

— ¡Un mago! —Richard la alejó de sí colocándole las manos sobre los hombros—. ¿Qué quieres decir con un mago? Ya no quedan magos.

— Pues hay uno en mi casa. Ahora mismo, los aulladores y ese mago están allí. En mi hogar. ¡Mi hogar!

Kahlan no pudo contenerse más.

— Shota, ¿estás segura de que era un mago? ¿No podría ser alguien que estuviera fingiendo? Ya no quedan más magos que Zedd; todos los demás han muerto.

La bruja frunció el entrecejo pese a las lágrimas.

— ¿Crees que alguien podría engañarme a mí en algo así? Reconozco a un mago en cuanto lo veo, especialmente si tiene el don. Y también conozco el fuego de hechicero. Pese a su corta edad, era un mago y tenía el don. No sé ni de dónde vino ni por qué nadie tenía noticias de él, pero allí estaba junto a los aulladores. ¡Aulladores!

»Eso sólo puede significar una cosa; ese mago se ha entregado al Custodio. Es su servidor. Está trabajando para acabar de romper el velo y que el Custodio pueda salir, lo que significa que el Custodio posee agentes en este mundo. Probablemente, Rahl el Oscuro era uno de ellos. Por eso era capaz de usar Magia de Resta.

»El hecho de que el Custodio use a magos significa que necesita un mago para rasgar el velo. Tú tienes el don y eres mago. Un mago estúpido, pero mago al fin y al cabo. No me preguntes por qué, pero eres el único que puede reparar el desgarro.

Richard secó una lágrima de una mejilla de Shota.

— ¿Qué piensas hacer?

De nuevo, los ojos de la bruja ardieron, y apretó los dientes.

— Regresar a las Fuentes del Agaden. Voy a recuperar mi hogar.

— Pero te expulsaron de allí.

— Porque me pillaron desprevenida —respondió Shota en tono desabrido—. Sólo he venido para decirte lo estúpido que eres. Y que debes hacer algo para remediar lo ocurrido. Debes cerrar el velo o todos estaremos…

»Vuelvo a las Fuentes —declaró la bruja, dándoles la espalda—. El Custodio va a perder a su agente. Pienso arrebatarle el don. ¿Sabes cómo se roba el don a un mago?

— No —repuso Richard, muy interesado—. No sabía que podía hacerse.

— Oh, sí. Puede hacerse. —Shota se dio media vuelta y lo miró, enarcando una ceja—. Si le arrancas la piel, va exudando el don. Es el único modo de arrebatar el don a un mago. Pienso colgarlo por los pulgares y luego lo despellejaré vivo. Centímetro a centímetro. Después, me tapizaré el trono con su piel, me sentaré sobre ella y contemplaré cómo muere gritando mientras destila magia. O moriré en el intento.

— Shota, necesito ayuda. No sé nada de esto.

La bruja dobló los puños con la mirada perdida en la nada. Finalmente, relajó las manos y las abrió.

— No puedo decirte nada que te sea de ayuda.

— ¿Quieres decir que puedes decirme algo, pero que no me serviría de nada? —Shota asintió—. ¿Qué es? —preguntó Richard en tono resignado.

— Te quedarás atrapado en el tiempo —le dijo Shota, cruzando los brazos por encima del estómago. Sus ojos volvían a estar húmedos—. No me preguntes qué significa, porque no lo sé. No podrás cerrar el velo hasta que no huyas de esa trampa. Te mantendrá atrapado y el Custodio escapará, a no ser que consigas liberarte. Si no aprendes nada del don, no podrás hacer ni una cosa ni la otra.

Richard anduvo hasta el extremo más alejado de la sala, donde se detuvo, dándoles a ambas la espalda, una mano en la cadera y la otra pasándola por el pelo. Kahlan evitó mirar a Shota. No quería encontrarse con la mirada de la bruja a no ser que fuera estrictamente necesario.

— ¿Hay algo más? —inquirió Richard—. ¿Puedes decirme algo más? Lo que sea.

— No. Créeme que si supiera algo más, estaría encantada de decírtelo. No deseo verme cara a cara con el Custodio.

Richard meditó en silencio unos minutos. Al fin, regresó junto a Shota y se colocó frente a ella.

— Últimamente tengo unos dolores de cabeza insoportables.

— Es por el don —le dijo la bruja.

— Vinieron tres mujeres que se hacen llamar las Hermanas de la Luz. Dijeron que debía ir con ellas para que me enseñasen a usar el don, o que éste me mataría. ¿Qué sabes de ellas? —Richard escrutó el rostro de la mujer.

— Soy una bruja y no sé mucho acerca de magos. Pero sé que las Hermanas de la Luz tienen algo que ver con los magos; los entrenan. Es todo lo que sé. Ni siquiera sé de dónde vienen. Aparecen muy raramente, cuando han localizado a alguien nacido con el don.

— ¿Qué me ocurrirá si no voy con ellas? ¿Moriré, como dicen?

— Si no aprendes a controlar el don, los dolores de cabeza te matarán. No sé más.

— ¿Pero son ellas el único modo?

— No lo sé. Pero sé que debes aprender a controlar el don o no escaparás de la trampa ni serás capaz de reparar el velo, ni siquiera de sobrevivir a los dolores de cabeza.

— ¿Me estás diciendo que debo ir con ellas?

— No. Te digo que debes aprender a usar el don. Pero quizás ellas no son la única manera.

— ¿Qué otra hay?

— No lo sé, Richard. Ni siquiera estoy segura de que exista esa otra manera. Lo siento, pero en esto no puedo ayudarte. Simplemente, no lo sé. Sólo los estúpidos dan consejos sobre algo que no entienden. Yo no puedo aconsejarte sobre esto.

— Shota, estoy perdido. No sé qué hacer. No entiendo nada de todo esto; las Hermanas, el don, el Custodio. ¿No puedes decirme nada para ayudarme? —imploró el joven.

— Te he dicho todo lo que sé. Estoy tan perdida como tú, o peor, porque yo no puedo hacer nada para cambiar el curso de los acontecimientos. Al menos, tú tienes eso. Por tenue que sea la esperanza. —Los ojos de Shota refulgieron—. Mucho me temo que me veré reflejada en los ojos sin vida del Custodio. Para siempre. No he podido dormir desde que me enteré de todo esto. Si supiera algo, te ayudaría. Simplemente no sé nada acerca del mundo de los muertos. Ningún ser vivo ha tenido que enfrentarse todavía a eso.

Richard clavó la vista en el suelo.

— Shota —susurró—. No tengo ni idea de qué hacer. Tengo miedo, mucho miedo.

— Y yo también. —La bruja alargó un brazo y le rozó la cara—. Adiós, Richard Rahl. No luches contra quien eres. Úsalo. No sé si puedes ayudarlo —dijo a Kahlan—, pero, si hay algún modo, sé que harás lo mejor para él.

— Eso haré. Espero que recuperes tu hogar, Shota.

— Gracias, Madre Confesora —Shota le agradeció sus palabras con una leve sonrisa.

La bruja dio media vuelta y se deslizó hacia la puerta. Su tenue vestido flotaba tras ella. Samuel la esperaba fuera con ojos amarillos que relucían. Shota se detuvo en el umbral y se puso tensa.

— Richard, si de algún modo logras cerrar el velo y salvarme a mí y a todo el mundo del Custodio, te estaré por siempre más agradecida.

— Gracias, Shota.

— Pero recuerda esto —agregó, dándoles la espalda—: si das un hijo a la Madre Confesora, será un varón, un Confesor. Ni tú ni ella tendréis valor para matarlo, aunque conocéis las consecuencias. Mi madre vivió en la Época de Tinieblas. —Ahora su voz era gélida—. Yo sí tengo valor para hacerlo y lo haré. Pero no será nada personal.

La puerta se cerró con un chirrido tras ella. De repente, la casa de los espíritus se quedó muy vacía y muy silenciosa.

Kahlan se sentía como atontada. Bajó la vista hacia sus manos y comprobó que temblaban. Deseaba que Richard la abrazara, pero no lo hizo. El joven miraba fijamente la puerta y tenía una cara pálida como la nieve.

— No me lo creo —susurró, con los ojos clavados en la puerta—. Esto no puede estar pasando. ¿Lo estoy soñando? —El joven se volvió hacia ella. Sus ojos de mirada distante se llenaron de lágrimas—. Tiene que ser una pesadilla.

— Si es una pesadilla, yo estoy teniendo la misma. Richard, ¿qué vamos a hacer?

— ¿Por qué todo el mundo me pregunta eso? ¿Por qué todo el mundo siempre me pregunta a mí? ¿Qué os hace creer que yo tengo la respuesta?

Kahlan adoptó una actitud inexpresiva y trató de que su mente funcionara de nuevo, pero era incapaz de formular ni un solo pensamiento coherente.

— Porque eres Richard. Eres el Buscador.

— No sé nada acerca del inframundo ni del Custodio.

— Según Shota, ningún ser vivo sabe nada acerca del mundo de los muertos.

Richard pareció salir de pronto de su estupor y, con brusquedad, cogió a la joven por los hombros.

— Entonces tenemos que preguntar a los muertos.

— ¿Qué?

— Los espíritus de los antepasados están muertos. Podemos hablar con ellos. Pediré que se convoque una reunión y les preguntaré. Podemos aprender de ellos. Es posible que nos digan cómo cerrar el velo. Tal vez averigüe cómo poner fin a mis dolores de cabeza y cómo usar el don. Vamos —la animó, agarrándola por el brazo.

Kahlan casi sonrió. Realmente, Richard era el Buscador de la Verdad. Fueron avanzando por los callejones, corriendo cuando veían lo suficiente. Las nubes ocultaban la luna, y estaba muy oscuro entre las casas. El aire gélido hacía brotar lágrimas de sus ojos.

Al llegar al campo comunal, vieron luz. Las antorchas iluminaban a la gente allí congregada. Todos seguían apiñados, protegidos por los cazadores; era evidente que no sabían que la bruja se había marchado. Toda la aldea los miró en silencio, mientras ellos se aproximaban al Hombre Pájaro y a los otros seis ancianos. Chandalen también estaba allí.

— No hay nada que temer. La bruja se ha marchado —los tranquilizó Kahlan.

Hubo un colectivo suspiro de alivio.

Chandalen golpeó el suelo con el extremo de su lanza y exclamó:

— ¡Una vez más nos habéis traído problemas!

Sin hacerle caso, Richard pidió a Kahlan que tradujera. Su mirada abarcó a todos los ancianos y se posó finalmente en el Hombre Pájaro.

— Honorables ancianos, la bruja no vino para hacer daño a nadie. Vino para advertirme de un grave peligro.

— Eso es lo que tú dices —le espetó Chandalen—. Pero no sabemos si es la verdad.

Kahlan sabía que Richard pugnaba por mantener la calma.

— Si Shota hubiera querido enviarte al mundo de los espíritus, puedes estar seguro de que lo habría hecho.

La única respuesta de Chandalen fue una iracunda mirada.

— ¿Qué peligro? —inquirió el Hombre Pájaro, después de lanzar a Chandalen una mirada que lo hizo encogerse.

— Dice que corremos el peligro de que los muertos se escapen al mundo de los vivos.

— No pueden hacer eso. El velo se lo impide.

— ¿Sabes algo del velo?

— Sí. Cada nivel del mundo de los muertos, del inframundo como tú lo denominas, está sellado con un velo. Cuando celebramos una reunión, invitamos a nuestros espíritus a que nos visiten, y ellos pueden atravesar el velo por un breve período de tiempo.

Richard escrutó la faz del Hombre Pájaro antes de preguntar:

— ¿Qué más puedes decirme sobre el velo?

— Nada más. Sólo sabemos lo que nos han dicho los espíritus de nuestros antepasados: que deben atravesarlo para llegar hasta nosotros cuando los llamamos y que, el resto del tiempo, los contiene. Según ellos, hay muchos niveles en el inframundo, y ellos ocupan el superior, gracias al cual pueden acudir cuando los convocamos. Los demás espíritus se hallan en niveles inferiores y están atrapados en el mundo de los muertos para siempre.

— El velo se ha rasgado —anunció Richard, mirando a los ojos a los ancianos—. Si no lo reparamos, el mundo de los muertos nos invadirá. —La gente congregada lanzó gritos ahogados así como temerosos susurros. Los ojos de Richard se posaron de nuevo en el Hombre Pájaro—. Por favor, honorables ancianos, solicito que se celebre una reunión. Necesito la ayuda de los espíritus de nuestros antepasados. Debo hallar el modo de cerrar el velo antes de que el Custodio escape. Debo averiguar si los espíritus pueden ayudarme.

— ¡Mientes! —exclamó Chandalen, golpeando de nuevo el suelo con la punta de su lanza—. Estás repitiendo las mentiras de una bruja. ¡No vamos a llamar a los espíritus de nuestros honorables antepasados por lo que diga una bruja! Únicamente deben ser convocados por el bien de nuestra gente. ¡Nos matarán a todos si cometemos tal blasfemia!

Richard lo fulminó con la mirada.

— No serían convocados porque lo diga una bruja. Soy yo quien lo solicito, un hombre barro. Solicito que se convoque a los espíritus para impedir que ningún mal caiga sobre nuestro pueblo.

— Tú sólo nos traes muerte; nos traes forasteros, nos traes a la bruja. Tú únicamente deseas ayudarte a ti mismo. ¿Cómo se rasgó el velo?

Richard se desabrochó el puño de la camisa y se arremangó. Lentamente desenvainó la Espada de la Verdad y, sosteniendo la iracunda mirada de Chandalen, pasó la hoja por su antebrazo primero de un lado y luego del otro para que se tiñera con su sangre. Acto seguido, clavó la punta en el suelo y se apoyó con ambas manos sobre la empuñadura.

— Kahlan, quiero que traduzcas algo sin omitir ni una sola palabra. —De nuevo, Richard taladró con la mirada a Chandalen. Su voz sonaba serena, casi amable, pero sus ojos brillaban con furia asesina—. Chandalen, si te oigo una palabra más esta noche, aunque sea para apoyarme u ofrecerme ayuda, te mataré. Algunas de las cosas que me ha dicho la bruja me han dado ganas de matar. Si me das motivo, no dudes de que te mataré.

Los ojos de los ancianos se abrieron mucho. Chandalen abrió la boca para decir algo, pero ante la expresión de Richard prefirió callar y cruzar los brazos. Su mirada era furibunda, pero no tanto como la de Richard. Al fin, bajó la vista.

— Honorable anciano, ya conoces mi sentir —dijo Richard, dirigiéndose de nuevo al Hombre Pájaro—. Sabes que nunca haría nada que pudiera perjudicar a nuestra gente. No os pediría esto si no fuera importante, o si tuviera cualquier otra opción. Por favor, os pido que celebréis una reunión para poder preguntar a los espíritus de nuestros antepasados cómo puedo poner fin al peligro que amenaza a la gente barro.

El Hombre Pájaro miró a los demás ancianos, todos los cuales asintieron. Kahlan sabía que lo harían; no era más que una mera formalidad. Savidlin era amigo suyo y los demás ya conocían cómo era Richard y no querían desafiarlo. La decisión estaba en manos del Hombre Pájaro. Después de obtener la aprobación de los demás ancianos, replicó:

— Es un mal asunto. No me gusta llamar a los antepasados para preguntarles sobre su mundo. Se supone que nos ayudan en el nuestro. Es posible que se molesten o, incluso, que se enfurezcan. Quizá se negarán. Pero conozco tu sentir —añadió, tras observar un momento a Richard—. Sé que eres el salvador de nuestra gente y que no lo pedirías si tuvieras otra opción. Concedido —declaró, poniéndole una mano encima del hombro.

Kahlan suspiró, aliviada, mientras Richard se lo agradecía con una inclinación de cabeza. La mujer sabía que Richard no deseaba volverse a reunir con los espíritus de los antepasados, pues la experiencia anterior había sido devastadora.

De repente, una sombra revoloteó en el aire. Instintivamente, Kahlan alzó las manos para protegerse. Algo golpeó a Richard en la cabeza, obligándolo a retroceder un paso. Todo el mundo gritaba, confuso. Una forma oscura cayó al suelo entre Richard y el Hombre Pájaro. Richard se incorporó y se llevó las manos a la cabeza. De la frente le goteaba sangre.

El Hombre Pájaro se inclinó sobre una forma oscura y, al erguirse de nuevo, sostenía en las manos una lechuza muerta, la cabeza colgando a un lado y las alas abiertas. Los ancianos se miraron entre sí. La hosca expresión de Chandalen se intensificó, aunque no dijo nada.

— ¿Qué impulsaría a una lechuza a golpearme de este modo? ¿Y qué la ha matado? No lo entiendo —dijo Richard, mientras se inspeccionaba los dedos manchados de sangre.

— Los pájaros viven en el aire, a un nivel distinto del nuestro —le explicó el Hombre Pájaro, acariciando dulcemente las plumas del ave muerta—. Viven en dos niveles: tierra y aire, y son capaces de viajar entre nuestro nivel y el suyo. Los pájaros están estrechamente vinculados con el mundo de los espíritus; con los espíritus mismos. Sobre todo las lechuzas. Ellas ven en la noche, cuando estamos ciegos, al igual que estamos ciegos ante el mundo de los espíritus. Yo soy el chamán, el guía espiritual de nuestro pueblo. Sólo un Hombre Pájaro puede serlo, pues sólo él es capaz de comprender tales cosas.

»Se trata de un aviso —declaró, levantando ligeramente al pájaro muerto—. Ésta es la primera vez que he visto cómo una lechuza transmitía un mensaje de los espíritus. Ha dado la vida para avisarte. Por favor, Richard, reconsidera tu petición. Éste es un aviso de que la reunión será peligrosa, tanto que los espíritus han enviado un mensaje.

Richard miró alternativamente al Hombre Pájaro y a la lechuza. Entonces alargó una mano y le acarició las plumas. Todo el mundo guardaba silencio.

— ¿Peligroso para mí o para los ancianos? —inquirió al fin.

— Para ti. Tú eres quien solicita que se celebre la reunión. El mensaje de la lechuza iba dirigido a ti. Un mensaje de sangre —agregó, mirando la frente del joven—. Es uno de los más graves. Lo único peor que una lechuza habría sido un cuervo. En ese caso, el mensaje hubiese sido de muerte segura.

Richard apartó la mano, se limpió los dedos en la camisa y contempló la lechuza muerta.

— No tengo elección —murmuró—. Si no hago nada para impedir que el velo acabe rompiéndose, el Custodio del inframundo escapará. El mundo de los muertos se tragará a nuestra gente y a todo el mundo. Tengo que averiguar cómo impedirlo. Debo intentarlo.

— Como desees —replicó el Hombre Pájaro—. Nos llevará tres días prepararlo.

— La última vez lo hicisteis en dos. No podemos perder tiempo.

El Hombre Pájaro inspiró hondo y suspiró.

— Muy bien, dos días.

— Gracias, honorable anciano. —Cuando miró a Kahlan, los ojos de Richard reflejaban un intenso dolor—. Por favor, Kahlan, ve a buscar a Nissel. Voy a la casa de los espíritus. Pídele que esta vez traiga algo más fuerte.

— Ahora mismo voy. No tardaré —le prometió la mujer, apretándole una mano.

Richard asintió, tiró de la espada que estaba clavada en el suelo y se internó en la oscuridad.

13

«Causa de muerte». La mujer alzó la vista y, mientras reflexionaba, presionó contra el labio inferior el extremo redondeado de la sencilla pluma con el mango de madera. Se hallaba en un pequeño y modesto despacho iluminado apenas por velas colocadas entre las pilas de papeles desordenados sobre el escritorio así como encima de ellas. Los rollos se sostenían en precario equilibrio en montones entre gruesos libros. La oscura pátina del tablero únicamente era visible en una pequeña área frente a la mujer, alrededor del informe que esperaba ser escrito.

A su espalda, extraños objetos mágicos atestaban los estantes, acumulando polvo. El siempre presente y diligente servicio de limpieza tenía prohibido tocar esos objetos, por lo que la tarea de sacarles el polvo recaía sobre ella. Pero nunca tenía el tiempo o las ganas para hacerlo. Además, cubiertos por una capa de polvo, parecían menos interesantes a los ojos curiosos.

Unas pesadas cortinas impedían que la luz se filtrara fuera. Una alfombra azul y amarilla colocada al otro lado del escritorio ponía la única nota de color en la habitación. Normalmente, los visitantes que recibía en su despacho se pasaban el rato con la vista clavada en ella.

«Causa de muerte». ¡Qué pesado era escribir esos informes! La mujer suspiró. Era pesado, pero necesario, al menos por ahora. El Palacio de los Profetas exigía montañas de informes. Algunas Hermanas se pasaban toda la vida en las bibliotecas, catalogando informes, mimándolos y anotando cualquier palabra, por inútil que fuera, por si algún día era de importancia.

Bueno, no le quedaba más remedio que inventar una causa de muerte apropiada, pues la verdad era inaceptable. Las Hermanas tenían en gran estima a los poseedores del don y exigirían una explicación satisfactoria a la muerte de uno de ellos. Estúpidas.

¿Accidente durante el entrenamiento? La mujer sonrió. Sí, eso era. Era una explicación que no había empleado en años. La Hermana frunció los labios mientras sumergía la pluma en el tintero y empezaba a escribir:

— «La causa de la muerte fue un accidente durante el entrenamiento con el rada’han. Como ya he advertido en numerosas ocasiones a las demás Hermanas, por joven y flexible que sea una rama, si se dobla demasiado, se rompe.»

¿Quién osaría poner en duda sus palabras? Mientras se preguntaran quién de ellas había cometido el error, evitarían profundizar en la cuestión por miedo a ser las culpables. Mientras emborronaba el papel, se oyó un suave golpe en la puerta.

— Un momento, por favor. —La Hermana acercó a la llama de una vela una esquina de la carta que había escrito el muchacho y, cuando estuvo casi consumida por entero, la arrojó al frío hogar. El sello roto se fundió, formando un charco de sustancia rojo. Ése ya no escribiría más cartas—. Adelante.

La pesada puerta rematada en arco se abrió lo suficiente para que asomara una cabeza.

— Hermana, soy yo —susurró alguien, en la oscuridad.

— No te quedes ahí plantada como una novicia. Entra y cierra la puerta.

La mujer entró y cerró la puerta silenciosamente, no sin antes asomarse fuera para comprobar que no hubiera nadie en el pasillo. Ella no clavó la mirada en la alfombra.

— Hermana…

Con un dedo sobre los labios y un airado ceño, fue silenciada.

— Nada de nombres cuando estamos a solas. Ya te he advertido.

La otra hermana paseó la vista por las paredes como si esperara que alguien asomara la cabeza.

— Estoy segura de que la habitación está protegida.

— Claro que sí, pero la brisa puede hacer llegar nuestras palabras hasta los oídos equivocados. Si eso ocurriera, supongo que no querrías que nuestros nombres se supieran.

— Claro que no. Tienes toda la razón —replicó la recién llegada, recorriendo de nuevo rápidamente las paredes. Entonces se frotó las manos y añadió—: Algún día, esto no será necesario. Odio que tengamos que escondernos. Algún día podremos…

— ¿Qué has averiguado?

La interpelada se alisó el vestido en las caderas y, apoyando los dedos sobre el escritorio, se inclinó ligeramente hacia adelante. Sus ojos reflejaban una feroz intensidad. Eran unos ojos muy extraños; de un azul muy pálido con motas violeta. La Hermana siempre se sentía incómoda ante esos ojos.

— Han dado con él —susurró la segunda Hermana.

— ¿Has visto el libro?

— Sí. A la hora de la cena. Esperé hasta que las demás se marcharan al refectorio. Ha rechazado la primera oferta —anunció sin alterarse.

— ¿Qué? —La otra dio un manotazo al escritorio—. ¿Estás segura?

— Eso dice el libro. Y hay más; es un adulto, un hombre hecho y derecho.

— ¡Adulto! —La Hermana inspiró hondo mientras observaba a quien tenía delante—. ¿Qué Hermana fue?

— ¿Qué importancia tiene? Las tres son de las nuestras.

— No, no lo son. Sólo pude enviar a dos. Sólo dos. Una es una Hermana de la Luz.

— ¿Cómo pudiste permitirlo? —inquirió la otra, asombrada—. Justamente en algo tan importante como…

— ¡Silencio! —ordenó la Hermana primera, golpeando la mesa.

La otra se puso derecha y entrelazó los dedos. En su rostro apareció un ligero mohín mientras respondía:

— Fue la hermana Grace.

— La hermana Grace era una de las nuestras. —La mujer cerró los ojos y se recostó en el respaldo de la silla.

— En ese caso, sólo una de las restantes es de las nuestras —dijo la segunda, inclinándose de nuevo sobre el escritorio—. ¿Quién es? ¿La hermana Elizabeth o la hermana Verna?

— No es de tu incumbencia.

— ¿Por qué no? Estoy harta de no saber nunca nada. Odio no saber si estoy hablando con una Hermana de la Luz o con una Hermana de las Tinieblas.

La superior descargó el puño sobre la mesa y apretó los dientes.

— No vuelvas a decir eso en voz alta nunca más, o te enviaré con el Innombrable a pedacitos.

— Perdóname. —Esta vez sí que clavó los ojos en la alfombra y palideció.

— Ninguna Hermana de la Luz viva cree que seamos más que un mito. Si alguna vez llega ese nombre a sus oídos, podrían empezar a cuestionarse cosas. ¡Nunca, nunca jamás debes pronunciar ese nombre en voz alta! Si las Hermanas llegaran a descubrirte, o a averiguar a quién sirves, te pondrían un rada’han alrededor del cuello antes de darte tiempo a gritar.

La otra se llevó las manos al cuello mientras dejaba oír una exclamación ahogada.

— Pero yo no…

— Tú te arrancarías los ojos con las uñas por no tener que verlas cada día cuando fueran a interrogarte. Ésta es la razón por la que no debes saber el nombre de las otras; para que no puedas delatarlas. Y ellas tampoco conocen el tuyo. Es un modo de protegernos a todas, y seguir sirviéndole. El único nombre que conoces es el mío.

— Pero Hermana… te aseguro que yo misma me cortaría la lengua antes que delatarte.

— Eso es lo que dices ahora. Pero, si llevaras un rada’han alrededor del cuello, suplicarías poder denunciarme para que te lo quitaran. Pero no debes preocuparte por mi perdón. Si nos fallas, el Innombrable no tendrá piedad contigo. Cuando lo mires a los ojos, te parecerá que cualquier tormento que sufrieras con el rada’han era una experiencia placentera.

— Pero yo sirvo al… He hecho el juramento.

— Cuando el Innombrable escape del velo, quienes le hayan servido bien serán recompensados. Pero, quienes le fallen o luchen contra él, tendrán toda la eternidad para lamentar su error.

— Por supuesto, Hermana. —Ahora la mujer miraba fijamente la alfombra, con los dedos entrelazados—. Sólo vivo para servirle. No fallaré a nuestro Amo. Lo juro.

— Por tu alma.

— He hecho el juramento —replicó con voz desafiante, alzando sus ojos color violeta.

— Como todas nosotras, Hermana. Como todas nosotras. —La superior se relajó de nuevo y, tras estudiar a su compañera un instante, inquirió—: ¿Decía algo más el libro?

— No he tenido tiempo de examinarlo a fondo, pero he visto algunas cosas. Está en compañía de la Madre Confesora. Están prometidos para casarse.

— La Madre Confesora. —La Hermana frunció el entrecejo, reflexiva, pero enseguida lo desestimó con un gesto de la mano—. Eso no es problema. ¿Qué más?

— Es el Buscador.

— ¡Maldita sea la Luz! —exclamó, dando un palmetazo en la mesa y soltando un sonoro aliento—. El Buscador. Bueno, ya nos ocuparemos de eso. ¿Algo más?

La otra asintió lentamente y se inclinó más hacia adelante.

— Pese a que es un hombre fuerte, sólo dos días después de despertar el don, los dolores de cabeza lo dejaron inconsciente.

La primera se levantó lentamente de su asiento. Esta vez fue ella quien abrió mucho los ojos por el asombro.

— Dos días —susurró—. ¿Estás segura de que fueron dos días?

— Yo te digo sólo lo que está escrito en el libro —replicó la Hermana, encogiéndose de hombros—. No estoy segura de lo que dice ni de si es verdad. ¿Cómo podría serlo?

— Dos días. Dos días. —La superior se recostó en la silla y se quedó mirando fijamente el escritorio—. Cuanto antes le pongamos un rada’han al cuello, tanto mejor.

— Incluso las Hermanas de la Luz te darían la razón en este punto. Había un mensaje de la Prelada.

— ¿La Prelada en persona envió órdenes? —La voz delataba extrañeza.

— Sí. Ojalá supiera si está con nosotras o contra nosotras —dijo entre dientes.

La otra hizo oídos sordos al comentario.

— ¿Qué decía el mensaje?

— Que si rechaza la tercera oferta, la hermana Verna debe matarlo. ¿Habías oído alguna vez una orden como ésa? Si realmente es tan fuerte y declina nuestra ayuda tres veces, morirá de todos modos en pocas semanas. ¿Qué sentido tiene dar esa orden?

— ¿Sabes de alguien que rechazara la primera oferta?

— Bueno, supongo que no.

— Es una de las normas. Si alguien con el don rechaza las tres ofertas, hay que matarlo para evitarle el sufrimiento final, la locura. Nunca te habías encontrado con una orden así porque nunca habías oído que nadie rechazara la primera oferta.

»He pasado mucho tiempo en los archivos, estudiando las profecías y encontré referencias a esta norma. La Prelada conoce todas las antiguas y oscuras normas. Y está asustada; ella también ha leído las profecías.

— ¿Asustada? ¿La Prelada asustada? Pero si ella nunca le tiene miedo a nada.

— Pues ahora está asustada. Suceda lo que suceda con el nuevo, tanto si se pone el collar como si muere, nos conviene. Si se pone el rada’han, nos ocuparemos de él a nuestra manera, como siempre hemos hecho. Y, si muere, un problema menos. Tal vez sería mejor que muriera. Quizá sería mejor que muriera antes de que las Hermanas de la Luz averigüen quién es, si es que no lo saben ya.

La otra volvió a inclinarse sobre el escritorio y bajó el tono de voz.

— Si lo supieran o lo averiguaran, algunas Hermanas de la Luz lo matarían.

— Desde luego. —Tras estudiar las motas color violeta unos instantes, una sonrisa se pintó en su rostro—. Qué dilema tan peligroso para ellas, y qué gloriosa oportunidad para nosotras. —La sonrisa se desvaneció para inquirir—: ¿Y el otro asunto?

— Ranson y Weber esperan donde ordenaste. —La Hermana se enderezó y cruzó los brazos debajo del pecho—. Se mostraron muy gallitos, porque han pasado todas las pruebas y mañana serán liberados. Tuve que recordarles que todavía llevan el collar. —Los finos labios de la mujer esbozaron una sádica sonrisa, y sus ojos moteados brillaron—. Me extraña que aquí arriba no oigamos cómo las rodillas les tiemblan de miedo.

— Debo impartir lecciones —replicó la otra, no dándose por enterada de esa sonrisa—. Tú irás en mi lugar. Diles que tengo que acabar unos informes. Iré a ver a nuestros dos amigos. Es posible que hayan superado todas las pruebas de la Prelada, pero las mías no. Uno de ellos deberá hacer un juramento, y el otro…

Su interlocutora se inclinó con avidez sobre el escritorio, y una hambrienta mirada apareció en sus ojos moteados.

— ¿Cuál de ellos? ¿Cuál piensas… Oh, ojalá pudiera mirar. O ayudar. Prométeme que me lo explicarás todo con pelos y señales.

— No omitiré nada, te lo prometo. Te lo explicaré del principio al fin. Cada chillido. Vamos, ve a dar las lecciones en mi lugar.

La Hermana se marchó como una colegiala atolondrada. Era demasiado vehemente, y ese tipo de vehemencia era peligrosa. Ese tipo de ansia podría hacerle olvidar toda cautela y correr riesgos. La Hermana sacó un cuchillo de un cajón y se dijo que, en el futuro, debería procurar usarla menos y no perderla de vista.

Con el pulgar comprobó, con cuidado, que el filo del cuchillo estuviera suficientemente afilado. Dándose por satisfecha, se lo guardó dentro de la manga sin el dacra. A continuación cogió una pequeña y polvorienta estatua del estante y se la introdujo en un bolsillo. Antes de salir se acordó de un objeto más y regresó para recoger la sólida vara apoyada contra un lado de la mesa.

A esa hora de la noche, los pasillos estaban en silencio y casi desiertos. Pese al calor, se cubrió mejor los hombros con la capa de algodón azul. Al pensar en el nuevo sentía escalofríos. Un hombre adulto.

Mientras caminaba sin hacer ruido pisando las largas alfombras, fue pasando por delante de lámparas colocadas en soportes sujetos a los paneles de madera de cerezo tallada, mesas adornadas con flores secas y ventanas que daban al patio provistas de pesadas cortinas. En la distancia, las luces de la ciudad titilaban como una alfombra de estrellas. Por las ventanas penetraba un aire ligeramente fétido, lo que indicaba que la marea estaba baja.

El personal de limpieza, que pulía una silla aquí o un pasamanos allá, hacía profundas reverencias a su paso. Ella apenas registraba su presencia y, desde luego, no los saludaba; no merecían su atención.

Un adulto. Un hombre hecho y derecho.

El rostro le ardía de rabia al pensarlo. ¿Cómo era posible? Alguien había cometido un gravísimo error. Tenía que ser un error, un descuido. Sí, eso era.

Una criada que limpiaba a cuatro patas una mancha en una alfombra alzó la vista justo a tiempo de apartarse de un salto con un «Perdonadme, Hermana». Arrodillada, inclinó la cabeza hasta el suelo al tiempo que murmuraba palabras de disculpa.

Adulto. Hubiera sido difícil convertirlo si hubiese sido un niño. ¿Pero un adulto? De nuevo meneó la cabeza. Un hombre. Frustrada, se golpeó el muslo con la vara. Otras dos criadas se sobresaltaron al oír el sonido y se hincaron de rodillas, con las manos en actitud de plegaria, tapándose los ojos cerrados.

Bueno, adulto o niño, llevaría un rada’han alrededor del cuello y un palacio lleno de Hermanas lo vigilaría. Pero, incluso con el rada’han, sería un hombre ya hecho. Y el Buscador, para más inri. Sería difícil de controlar. Peligrosamente difícil.

Claro que, en caso necesario, siempre podría sufrir un «accidente» durante su entrenamiento. Además, poseer el don siempre conllevaba otros peligros, peligros que podían dejar a un hombre peor que muerto. Pero, si pudiera convertirlo o usarlo, valdrían la pena todos los esfuerzos.

La mujer entró en un pasillo que al principio creyó vacío, pero entonces reparó en la presencia de una joven que, de pie entre las sombras de las lámparas, miraba por una ventana. A la Hermana le pareció reconocerla. Era una de las novicias. Se detuvo detrás de ella y cruzó los brazos. La novicia daba golpecitos en la alfombra con un pie mientras se apoyaba sobre los codos en la ventana abierta y contemplaba las verjas del palacio más allá.

La Hermana carraspeó. La joven dio bruscamente media vuelta, ahogó una exclamación e hizo una reverencia.

— Perdonadme, Hermana, no os he oído llegar. Os deseo unas buenas noches.

Cuando la joven alzó sus grandes ojos color avellana, la otra mujer le puso el extremo de la vara bajo el mentón para obligarla a alzar un poco más el rostro.

— Pasha, ¿verdad?

— Sí, Hermana. Pasha Maes. Novicia de tercer rango. La siguiente en ser ordenada.

— La siguiente —repitió con desdén la Hermana—. La presunción está de más en una Hermana, y aún más en una novicia aunque sea de tercer rango.

Pasha bajó la mirada e hizo una reverencia lo mejor que pudo con la vara aún bajo el mentón.

— Sí, Hermana. Pido perdón.

— ¿Qué estás haciendo aquí?

— Sólo miraba, Hermana. Contemplaba la noche.

— Contemplabas la noche. Más bien diría que contemplabas las verjas. ¿Me equivoco, novicia?

Pasha trató de mirar al suelo, pero la vara le alzó el mentón y tuvo que mirar a su superiora a los ojos.

— No. No os equivocáis, Hermana. Estaba mirando las verjas. —La joven se humedeció los labios varias veces hasta que, al fin, confesó—: He oído los rumores que corren entre las chicas. Dicen que, bueno, dicen que tres de las Hermanas han estado fuera mucho tiempo, lo que sólo puede significar que regresan con un poseedor del don. Uno nuevo. En todos los años que llevo aquí, no he visto llegar a ninguno nuevo. —La joven volvió a humedecerse los labios—. Teniendo en cuenta que soy… bueno que espero ser la próxima ordenada… será necesario que me asignen a uno nuevo. Deseo tanto ser ordenada Hermana. He estudiado muy duro y trabajado mucho. Llevo mucho tiempo esperando y hasta ahora no ha llegado ninguno. Perdonadme, Hermana, pero no puedo evitar sentirme excitada y tener esperanzas de ser merecedora de ello. Así que… sí, estaba mirando las verjas con la esperanza de verlo llegar.

— ¿Crees que posees la fortaleza necesaria para hacerlo bien? ¿Que serás capaz de supervisar a uno nuevo?

— Sí, Hermana. Cada día estudio y practico los ejercicios.

— ¿De veras? —La Hermana observó con altanería a la novicia—. Demuéstramelo.

Mientras se miraban fijamente, sintió cómo los pies se le levantaban unos pocos centímetros del suelo. Un sólido empuje de aire. Fuerte. No estaba mal. La Hermana se preguntó si Pasha era capaz de resistir interferencias. Para comprobarlo, conjuró a ambas puntas del pasillo llamaradas que se extendieron con rapidez hacia las dos mujeres, aullando. Pasha no vaciló. Las llamas chocaron contra un muro de aire antes de alcanzarlas. Sin embargo, el aire no era el mejor elemento para contener el fuego. Se trataba de un pequeño error que Pasha subsanó casi al instante. Antes de que las llamas atravesaran la barrera de aire, éste se humedeció hasta gotear. Las llamas se apagaron con un silbido.

Aunque no trató de moverse, sabía que no podía. Sentía que algo la tenía firmemente agarrada. Para liberarse, lo tornó frío y frágil como el hielo, y lo quebró. Una vez libre, levantó a Pasha en el aire. La joven tejió redes defensivas que la atacaron, tratando de rodearla, pero fue incapaz de liberarse. De nuevo sintió cómo sus pies abandonaban el suelo. Era realmente impresionante; la joven contraatacaba incluso estando inmovilizada.

Hechizos se enredaron unos con otros, en pugna, luchando, creando nudos. La lucha estaba igualada. Ambas se defendían y atacaban a la menor oportunidad. Suspendidas en el aire, las dos mujeres midieron sus fuerzas en silencio y sin moverse durante un buen rato.

Al final, la Hermana se hartó de eso, rompió las redes que la rodeaban y envolvió con ellas a la joven. Entonces se posó con suavidad en el suelo, dejando que Pasha hiciera juegos malabares con todo el peso de esa carga. Era una treta simple, pero efectiva; lanzarle al oponente no sólo los hechizos de ataque, sino volver contra él los propios. Pasha no se lo esperaba y era incapaz de defenderse contra ello; no era lo que le habían enseñado.

El sudor corría por el rostro de la novicia, ligeramente contraído en una mueca. La fuerza que irradiaba por todo el pasillo hacía que las alfombras se curvaran en los extremos. Las lámparas se rompían en sus soportes. Pasha empezaba a enfurecerse. Frunció el entrecejo. Con un sonoro estallido que destrozó en mil pedazos un espejo situado a la otra punta del pasillo, rompió los hechizos. Sus pies calzados con chinelas se posaron en el suelo.

La novicia inspiró profundamente varias veces, antes de poder decir:

— Nunca había visto hacer algo así. Hermana. No se ajusta a… las normas.

— Las normas son sólo para los juegos de niños —replicó la Hermana, colocando de nuevo la vara bajo el mentón de la joven—. Y tú ya no eres ninguna niña. Cuando seas ordenada Hermana, tendrás que enfrentarte a situaciones para las que no rige norma alguna. Debes estar preparada. Si sigues siempre las «normas» de alguien, es muy posible que acabes con el puñal de ese alguien clavado en la garganta.

— Sí, Hermana —repuso Pasha, sin inmutarse—. Gracias por enseñarme.

La Hermana sonrió interiormente, aunque cuidándose muy bien de mostrarlo. Tenía agallas, la joven. Una cualidad rara en una novicia aunque fuera de tercer rango.

De nuevo estudió con atención a Pasha: su suave pelo color castaño que justo le llegaba a los hombros, sus grandes ojos color avellana, sus atractivos rasgos, unos labios del tipo que atraen todas las miradas masculinas, hombros altivos y erguidos, y curvas por todas partes que ni siquiera la túnica de novicia lograba ocultar.

La Hermana deslizó la vara del mentón de la joven hasta el cuello y luego hasta el arranque del escote abierto.

Un hombre hecho y derecho.

— Pasha, ¿desde cuándo se permite que las novicias lleven la túnica desabrochada? —preguntó con una voz serena que tanto podía ser tomado por amenazante como por amable.

La joven se sonrojó hasta la raíz de los cabellos.

— Perdonadme, Hermana. Hace una noche tan calurosa… Estaba sola y no creí que hubiera nadie por aquí. Sólo quería refrescarme un poco con la brisa. —El arrebol de su rostro se acentuó—. Sudaba tanto. No era mi intención ofender a nadie. Me siento avergonzada. Perdonadme.

Con rapidez empezó a abrocharse los botones. Pero, suavemente, la superiora le apartó con su mano las manos de los senos.

— El Creador te hizo así. No deberías sentirte avergonzada de los atributos que Él, en su infinita sabiduría, te ha concedido. No te sientas nunca avergonzada de lo que el Creador te ha otorgado. Sólo aquellos cuya lealtad hacia el Creador es cuestionable te menospreciarían por exhibir en toda su magnificencia su creación.

— Yo… gracias, Hermana. Nunca se me había ocurrido mirarlo de ese modo. ¿A qué os referís con eso de «lealtad cuestionable»? —inquirió, extrañada.

— Quienes veneran al Innombrable no se ocultan en las sombras, querida. Podrían estar en cualquier parte —repuso la Hermana, apartando la vara y enarcando una ceja—. Incluso tú podrías ser uno de ellos. O yo.

— Oh, por favor, Hermana —imploró Pasha, cayendo de rodillas—, no digáis algo así de vos, ni siquiera en broma. Vos sois una Hermana de la Luz y estamos en el Palacio de los Profetas, donde ruego que estemos a salvo de los susurros del Innombrable.

— ¿A salvo? —Con un gesto de la vara, indicó a la novicia que se levantara. Una vez de pie, le dirigió una severa mirada—. Sólo una estúpida se creería a salvo, incluso aquí. Las Hermanas de la Luz no son estúpidas. Incluso nosotras debemos estar siempre alerta ante los oscuros susurros.

— Sí, Hermana. Lo recordaré.

— Recuérdalo cada vez que alguien te haga sentir avergonzada por cómo te ha hecho el Creador. Pregúntate a ti misma por qué se sonrojan al contemplar su obra. Se sonrojan como haría el Innombrable.

— Sí, Hermana… Gracias —tartamudeó Pasha—. Me habéis dado mucho en qué pensar. Nunca había pensado en el Creador de ese modo.

— Él no hace nada sin una razón, ¿no es cierto?

— ¿Qué queréis decir?

— Bueno, cuando da a un hombre unos músculos fuertes, ¿por qué razón es?

— Es fácil; para que los use. El Creador le ha otorgado fuerza para que pueda trabajar duro y alimentar a su familia. Para que trabaje bendiciendo su nombre. Para que el Creador esté orgulloso de él, no para que malgaste el regalo del creador siendo holgazán.

— ¿Y qué crees tú que pensaba el Creador cuando te dio este cuerpo? —preguntó la Hermana, agitando la vara de arriba abajo delante de Pasha.

— Yo… pues no lo sé exactamente. ¿Para que lo usara y el Creador estuviera orgulloso de su obra tal vez?

— Sigue pensando en ello. Piensa en qué razones hay para que estés aquí. Para que estés aquí ahora. Todos estamos aquí por una razón concreta. Las Hermanas de la Luz cumplen un propósito, ¿verdad?

— Oh sí, Hermana. Están aquí para enseñar a los nacidos con el don, para enseñarles a usarlo y guiarlos de modo que no escuchen los susurros del Innombrable y únicamente escuchen las palabras del Creador.

— ¿Y cómo logramos hacer eso?

— Se les concede el don de la brujería, para que puedan guiarlos en su don.

— Y, si el Creador fue lo suficientemente sabio para concederte ese don, el don de la brujería, ¿no crees que también te ha dado el aspecto que tienes por alguna razón? ¿Tal vez como parte de tu vocación como Hermana de la Luz? ¿Tal vez para que uses ese aspecto para servirle?

— Bueno, nunca lo había visto de ese modo. —Pasha estaba desconcertada—. ¿En qué puede ayudar mi aspecto?

La Hermana se encogió de hombros.

— No siempre conocemos los propósitos del Creador. Cuando Él desee, te será revelado.

— Sí, Hermana —replicó la novicia, pero su voz sonaba insegura.

— Pasha, cuando ves a un hombre al que el Creador ha concedido belleza, un cuerpo apuesto, ¿qué piensas?

Pasha se sonrojó.

— Bueno… a veces… el corazón me late muy deprisa. Me hace sentir… bien. Tengo deseos.

— No hay motivo para sonrojarse, querida —dijo la Hermana, sonriendo al fin—. Se trata del deseo de tocar lo que las manos del Creador han forjado. ¿Acaso crees que a Él le disgusta que aprecies su obra? ¿No te parece que quiere que te guste lo que ha hecho? ¿Que lo disfrutes? Del mismo modo debes saber que los hombres disfrutan contemplando tu belleza y desean tocar en ti la obra del Creador. Sería un sacrilegio no usar lo que Él te ha dado para servirle.

Pasha sonrió con timidez.

— Nunca se me había ocurrido pensarlo. Me habéis abierto los ojos, Hermana. Cuanto más aprendo, más parece que no sé nada. Espero ser algún día una Hermana de la Luz tan sabia como vos.

— Cada día se aprende algo, Pasha. La vida te da lecciones cuando menos lo esperas. Como esta noche. —Con la vara señaló hacia la ventana—. Ahí estabas, mirando por una ventana y esperando aprender una cosa, y has aprendido otra mucho más importante.

— Muchas gracias por haber sacrificado parte de vuestro tiempo para enseñarme. Ninguna Hermana me había hablado con tanta franqueza.

— Ésta es una lección que no entra en el plan de estudios, Pasha. Es una lección que el Innombrable no deseaba que aprendieras, por lo que debes guardarla en secreto. A medida que pienses en lo que te he dicho, la mano del Creador se irá revelando y comprenderás mejor qué espera Él de ti. Y si necesitas ayuda para comprenderlo, yo siempre estaré dispuesta a guiarte. No debes hablar con nadie de esta conversación. Como ya he dicho, una nunca sabe quién presta oídos a los susurros del Innombrable.

— Así lo haré, Hermana. Muchas gracias. —Pasha hizo una leve reverencia.

— Una novicia debe superar muchas pruebas. Pruebas concebidas por Palacio, que se rigen por determinadas normas. La prueba final antes de ser ordenada Hermana de la Luz es hacerse cargo del entrenamiento de un nuevo. En esta última prueba, no siempre hay normas. A veces, los nuevos son difíciles de controlar, aunque eso no significa que sean malos.

— ¿Cómo difíciles?

— Vienen aquí después de abandonar la única vida que conocen y se hallan en un lugar nuevo, con exigencias que no comprenden. Es posible que se rebelen, que sean difíciles de controlar. Pero eso es porque están asustados. Debemos tener paciencia.

— ¿Asustados? ¿De las Hermanas? ¿De palacio?

— ¿Acaso no estabas tú un poco asustada cuando llegaste aquí?

— Bueno, quizás un poco. Pero mi sueño era venir. Lo deseaba más que cualquier otra cosa.

— Para los nuevos, no siempre es su sueño. Están confusos acerca de su poder. En tu caso, éste fue creciendo contigo y te fuiste acostumbrando poco a poco; era parte de ti. Pero, en su caso, a veces brota de manera súbita, inesperada. No es algo que ellos hayan planeado ni que esperaran. El rada’han puede inflamar el poder, y para ellos es algo nuevo y aterrador. A veces, ese mismo miedo los impulsa a luchar contra él, y también contra nosotras.

»Tu labor, la responsabilidad de una novicia de tercer rango, es controlarlos por su propio bien hasta que las Hermanas puedan enseñarles. En todas tus otras lecciones, existían normas. Pero, en ésta, no siempre existen. Los nuevos todavía no conocen nuestras normas y, si te ciñes a ellas, pueden ser difíciles de controlar. A veces, el collar no basta. A veces debes usar todo lo que el Creador te ha dado. Tienes que estar dispuesta a todo para controlar la voluntad de esos magos que aún no han completado su formación. Ésta es la verdadera prueba, la definitiva, para convertirse en Hermana. Las novicias que no la pasan son expulsadas del palacio.

— Nunca había oído nada por el estilo —dijo Pasha, muy asombrada.

— Entonces, me alegro de haberte sido de ayuda. Me complace que el Creador me haya elegido para ayudarte. Tal vez las otras te lo han ocultado, porque no desean tan fervientemente como yo que triunfes. Quizás harías bien en consultar conmigo cualquier duda que te surja acerca del nuevo al que te asignen.

— Oh, sí. Gracias por vuestra ayuda, Hermana. Debo admitir que me inquieta saber que los nuevos pueden mostrarse rebeldes. Yo siempre había imaginado que estaban ansiosos por aprender, y que enseñarles sería un lecho de rosas.

— Hay de todo. Algunos son tan dóciles como un bebé. Esperemos que te caiga en suerte uno de ésos. Pero hay otros que ponen a prueba la paciencia de cualquiera. He leído crónicas antiguas acerca de algunos que despertaron el don antes de que lográramos dar con ellos, antes de poder ponerles un rada’han y ayudarlos.

— No… Debe de ser aterrador; que el poder se despierte y no tener ninguna guía de las Hermanas.

— Ciertamente. Y, como ya he dicho, el miedo puede hacerlos problemáticos. En una antigua crónica se cuenta el caso de uno que rechazó la primera oferta de las Hermanas.

Pasha se llevó los dedos a la boca y ahogó una exclamación.

— Pero… eso significa que… una de las Hermanas…

La superior asintió con solemnidad.

— Es el precio que todas estamos dispuestas a pagar. Contraemos una grave responsabilidad.

— Pero ¿por qué sus padres no le obligaron a aceptar?

— Según la crónica, se trataba de un adulto. Un hombre hecho y derecho —explicó la Hermana, bajando el tono de voz e inclinándose hacia la novicia.

— ¿Un hombre? No es posible. Si un muchacho es difícil de controlar, ¿qué puede pasar si ya es adulto?

— Nuestro propósito en esta vida es servir a la obra del Creador. Nunca podemos saber lo que el Creador ha previsto para nosotras ni por qué nos ha dado lo que tenemos. Una novicia que esté a cargo de uno nuevo debe usar cualquier cosa que el Creador le haya dado. El collar no siempre es suficiente. Una nunca sabe qué será necesario que haga, las normas no siempre funcionan.

»¿Todavía quieres ser una Hermana de la Luz? ¿Aunque sepas que puede tocarte un alumno más difícil que ninguno que haya tenido otra novicia?

— ¡Oh, sí! ¡Sí, Hermana! Si el nuevo es difícil, sabré que es una prueba que me envía el mismo Creador para comprobar si realmente soy digna. No fallaré. Estoy dispuesta a hacer todo lo que sea necesario. Usaré todo lo que he aprendido y todo lo que Él me ha dado. No olvidaré que quizá proviene de una tierra extraña, que tenga costumbres singulares, que tenga miedo, que sea conflictivo o rebelde. Y sabré que debo seguir mis propias normas para tener éxito. —Aquí Pasha vaciló—. Si vuestra oferta de ayuda era en serio, sabré que con vuestra sabiduría que me respalde, no fracasaré.

La Hermana sonrió y asintió.

— Te doy mi palabra. Te ayudaré, sin importar la dificultad. —La Hermana frunció el entrecejo, pensativa—. Quizá el Creador te ha hecho hermosa para que uno nuevo pueda comprender la belleza del Creador a través de ti, de su obra. Tal vez sea así como debes enseñarle el camino al nuevo.

— Será un honor mostrar a uno nuevo, sea de la forma que sea, la luz del Creador.

— Cuánta razón tienes, querida. —La Hermana se puso derecha y se cogió las manos—. Ve a ver a la maestra de las novicias y dile que tienes demasiado tiempo libre y que, a partir de mañana, desearía que te asignara algunas tareas más. Dile que últimamente pasas demasiado tiempo mirando por las ventanas.

Pasha se sometió; inclinó la cabeza y le hizo otra reverencia.

— Sí, Hermana.

— Yo también he oído que tres Hermanas están buscando a un poseedor del don. Creo que aún tardarán en regresar con él, si es que vuelven, pero cuando lo hagan pienso recordarle a la Prelada que eres la próxima candidata a convertirte en Hermana y que estás preparada para la misión.

— ¡Oh, gracias, Hermana! ¡Muchas gracias!

— Eres una joven muy hermosa, Pasha. Verdaderamente, el Creador muestra en ti toda la belleza de su obra.

— Gracias, Hermana —replicó la novicia, esta vez sin sonrojarse.

— Da gracias al Creador.

— Lo haré. Hermana, antes de que llegue el nuevo, ¿podríais enseñarme más sobre lo que el Creador espera de mí? ¿Me ayudaréis a comprenderlo?

— Si tú quieres…

— Oh, claro que quiero. De veras que sí.

— En ese caso lo haré, querida. Claro que lo haré —repuso la Hermana, dándole palmaditas en la mejilla. Entonces se puso derecha para ordenarle—: Vamos, corre a ver a la maestra de las novicias. No puedo permitir que futuras Hermanas pierdan el tiempo mirando por la ventana.

— Sí, Hermana. —Con una sonrisa, Pasha hizo una reverencia y se marchó a toda prisa por el pasillo. De pronto se detuvo y dio media vuelta—. Hermana… temo que no conozco vuestro nombre.

— ¡Vete!

Pasha se estremeció.

— Sí, Hermana.

La Hermana contempló cómo la novicia balanceaba las caderas mientras se alejaba a toda prisa por el corredor y aprovechaba para volver a colocar bien las esquinas de las alfombras. La joven tenía unos tobillos perfectos.

Un hombre hecho y derecho.

Tras un momento de reflexión, la Hermana volvió a ponerse en marcha. Mientras descendía más y más, las escaleras de madera fueron dando paso a las de piedra. Aunque el calor se fue suavizando, el aire seguía viciado y en él flotaba el olor de la marea baja. El cálido resplandor de las lámparas fue sustituido por las titilantes sombras que reinaban entre las escasas antorchas. Los medrosos criados que iba encontrando eran cada vez menos, hasta que ya no vio a ninguno. La mujer siguió descendiendo hacia los niveles inferiores del palacio, situados bajo las dependencias de los criados y los talleres. Las antorchas cada vez estaban más espaciadas, hasta que desaparecieron. La Hermana encendió en la palma de su mano una bola de fuego y la sostuvo en alto para iluminarse el camino.

Al llegar a la puerta que buscaba, envió la bola a una antorcha apagada situada en un tedero junto a la puerta. Entró en una pequeña habitación de muros de piedra que había sido una bodega. Ahora estaba abandonada y vacía, a excepción de la mohosa paja del suelo, una tea encendida y dos magos. Dentro olía desagradablemente a resina quemada y a humedad.

Cuando entró, los dos magos se pusieron en pie algo tambaleantes. Ambos llevaban la sencilla túnica que correspondía a su alto rango y exhibían una estúpida media sonrisa. La Hermana se dio cuenta de que no era que se mostraran gallitos, sino que habían estado bebiendo. Probablemente habían celebrado su última noche en el Palacio de los Profetas, la última noche con las Hermanas de la Luz, la última noche con el rada’han.

Los dos hombres eran amigos desde que, aún muchachos, llegaron al palacio casi al mismo tiempo. Sam Weber era poco agraciado, de estatura media, cabello castaño claro rizado y una mandíbula perfectamente rasurada que parecía demasiado grande en ese rostro de facciones suaves. El otro, Neville Ranson, era algo más alto, con el pelo negro lacio muy corto e impecablemente peinado. Llevaba una barba recortada a la perfección que empezaba ya a encanecer. Sus ojos eran casi tan oscuros como el pelo. Sus facciones parecían aún más marcadas en comparación con las más suaves de su amigo.

La Hermana siempre había opinado que se había convertido en un hombre muy apuesto. Lo conocía desde que, siendo niño, llegara a palacio. A la sazón era una joven novicia, y le había sido asignado como alumno; había sido la última prueba antes de ser ordenada Hermana. Pero de todo eso hacía mucho tiempo.

El mago Ranson hizo un amplio ademán con el brazo al tiempo que ejecutaba una dramática aunque tambaleante venia. Al erguirse de nuevo, exhibía una sonrisa de oreja a oreja. Pese a los años y las canas, esa sonrisa le daba invariablemente un aspecto juvenil.

— Buenas noches, hermana…

La mujer le propinó un sopapo con el dorso de la vara tan fuerte como pudo y notó cómo el hueso se rompía. El mago cayó de espaldas al suelo con un grito.

— Ya te he dicho que nunca jamás me llames por mi nombre cuando estemos solos —le espetó la mujer entre dientes—. El estar borracho no te excusa de cumplir la orden.

El mago Weber se quedó inmóvil, con los ojos desorbitados, pálido el rostro. La sonrisa había desaparecido de su cara. Ranson rodó sobre sí mismo en el suelo tapándose el rostro con las manos y dejando una estela de sangre en la paja.

Weber recuperó el color de golpe y se sonrojó.

— ¿Cómo osas tratarnos así? ¡Hemos pasado todas las pruebas! ¡Somos magos!

La Hermana mandó una andanada de poder al rada’han. El impacto lanzó al mago contra el muro. El collar se quedó pegado a la piedra como una aguja a un imán.

— ¿Que habéis pasado las pruebas? —gritó la Hermana—. ¡No habéis pasado aún mis pruebas! —La mujer se regodeó en el dolor que causaba a Weber hasta que éste empezó a jadear agónicamente—. ¿Es éste el modo de dirigirse a una Hermana? ¿Así es como muestras respeto?

La Hermana interrumpió la andanada, Weber se desplomó y gruñó al dar con sus huesos en el suelo.

— Perdonadme, Hermana —se disculpó con voz afligida y ronca—. Os pido disculpas por mi falta de respeto. El alcohol hablaba por mí. ¿Nos perdonáis? —El mago alzó con cautela la mirada hacia la furiosa mujer.

Ésta lo miraba fijamente con los brazos en jarras. Entonces señaló con la vara al hombre que rodaba sobre sí mismo en el suelo y gemía.

— Cúralo —ordenó—. No tengo tiempo para estas tonterías. He venido para someteros a ambos a una prueba, no para ver cómo Ranson lloriquea y se queja de una simple bofetada.

Weber se inclinó sobre su amigo y, con delicadeza, lo tumbó de espaldas.

— Tranquilo, Neville, te ayudaré. Quédate quieto.

El mago Weber apartó las temblorosas manos de su amigo y las reemplazó por las suyas propias. Al momento empezó el proceso de curación. La Hermana esperaba impaciente con los brazos cruzados. La cosa no duró mucho, pues Weber poseía un don especial para la sanación. Al acabar ayudó a su amigo a incorporarse y, con un puñado de paja, le limpió la sangre de la herida ya curada.

Ranson se levantó forzadamente. Sus ojos centelleaban de furia, pero se cuidó muy bien de que su voz no lo reflejara.

— Perdonadme, Hermana. ¿Qué deseáis?

— Por favor, Hermana —intervino Weber, colocándose junto a él—, hemos hecho todo lo que las Hermanas querían. Hemos terminado el aprendizaje.

— ¿Terminado? ¿Terminado, dices? No lo creo. ¿Habéis olvidado nuestras charlas? ¿Habéis olvidado ya mis palabras? ¿Pensabais acaso que yo las olvidaría? ¿Creéis que os dejaré marchar así como así, libres como pájaros? Nadie sale de aquí sin hablar conmigo antes, o con una de las mías. Queda el asunto del juramento.

Ambos intercambiaron una mirada y retrocedieron medio paso.

— Si nos dejáis marchar, os prestaremos juramento —sugirió Weber.

La mujer los observó un instante y, al hablar, su voz sonó por fin serena.

— ¿A mí? No es a mí a quien debéis prestar juramento, muchachos, sino al Custodio, ya lo sabéis. —Ambos palidecieron ligeramente—. Y el juramento vendrá después de que uno de vosotros supere la prueba. Sólo uno de vosotros deberá prestar juramento.

— ¿Sólo uno? —inquirió Ranson. El mago tragó saliva—. ¿Sólo uno de nosotros prestará el juramento? ¿Por qué sólo uno?

— Porque el otro estará muerto —susurró la Hermana.

Ambos lanzaron una exclamación ahogada y se acercaron más.

— ¿De qué prueba se trata? —quiso saber Weber.

— Desnudaos y empezaremos.

Los hombres se miraron. Ranson osó protestar.

— ¿Que nos desnudemos? ¿Ahora? ¿Aquí?

La mujer miró a uno y a otro.

— No seáis vergonzosos, muchachos. Os he visto a ambos nadar desnudos en el lago desde que apenas levantabais dos palmos del suelo.

— Pero entonces éramos niños, y ahora somos hombres adultos —replicó Weber.

— Si os lo tengo que repetir, os quemaré la túnica encima del cuerpo.

Ambos se estremecieron ante la fulminante mirada de la Hermana y empezaron a quitarse la túnica por encima de la cabeza. Para mortificarlos y mostrar su desagrado, la mujer los miró deliberadamente de arriba abajo. Los hombres se sonrojaron a la luz de la antorcha.

Un rápido giro de muñeca, y la Hermana ya tenía el puñal en la mano.

— De pie contra la pared. Los dos.

Como no obedecieron con prontitud, la mujer usó los collares para arrojarlos contra el muro. Enviando un hilo de poder a cada rada’han, los inmovilizó contra la piedra. Los magos quedaron aplastados contra el muro, incapaces de levantar ni un dedo.

— Por favor, Hermana —susurró Ranson—, no nos matéis. Haremos cualquier cosa. Cualquiera.

— Sí, lo haréis. Al menos uno de los dos. —La fría mirada de la Hermana se posó en los negros ojos de Ranson—. Pero ya llegaremos al juramento. Por lo pronto, muérdete la lengua o te la arrancaré.

La Hermana se acercó a los dos magos indefensos. Primero colocó la punta del cuchillo en la parte superior del pecho de Weber y lo fue deslizando lentamente, con cuidado de cortar sólo piel y nada más. El mago apretó los dientes, la frente se le perló de sudor y los carrillos le temblaron. Tras hacerle un corte de la longitud de un antebrazo, la mujer volvió al punto de inicio y le hizo otro igual a un dedo de distancia. Mientras el cuchillo cortaba, de la garganta del hombre se escaparon leves sonidos agudos. Los extremos de ambos cortes convergían. Por el pecho de Weber se deslizaban hilillos de sangre. La Hermana introdujo la punta del puñal entre ambos cortes en la parte superior y fue separando la piel hasta formar un generoso colgajo.

Acto seguido, hizo los mismos cortes gemelos a Weber, dejando un colgajo de piel arriba. En el rostro del mago se mezclaron las lágrimas con el sudor, pero no profirió queja alguna. Sabía que de nada serviría. Al acabar, la mujer se pudo derecha y examinó su trabajo. Eran dos cortes idénticos. Perfecto. Entonces volvió a guardarse el puñal dentro de la manga y dijo:

— A uno de vosotros mañana le quitarán el rada’han del cuello y será libre para marcharse. Al menos, será libre en lo que concierne a las Hermanas de la Luz. Pero no en lo que me concierne a mí y, sobre todo, al Custodio. Mañana uno de vosotros empezará a servirle. Si le sirve bien, tendrá su recompensa cuando el Custodio se libere del velo. Pero, si fracasa… bueno, será mejor que no os diga qué destino le espera.

— Hermana, ¿por qué sólo uno de nosotros? —preguntó Ranson con voz trémula—. Ambos podríamos prestar juramento y servir al Custodio.

Weber lanzó una iracunda mirada a su amigo. No le gustaba que nadie hablara en su nombre. Siempre había sido muy obstinado.

— Se trata de un juramento de sangre. Uno de vosotros tendrá que superar mi prueba para ganarse el privilegio de jurar. El otro perderá el don esta noche, perderá su magia. ¿Sabéis cómo pierde la magia un mago?

Ambos negaron con la cabeza.

— Mientras es despellejado vivo, va exudando su magia —respondió la mujer con toda tranquilidad, como si estuvieran hablando de mondar una pera—. La destila hasta que no le queda ni gota.

Weber se quedó mirándola fijamente, muy pálido. Ranson cerró los ojos y tembló. Al mismo tiempo, la Hermana envolvió el colgajo de piel de cada uno de ellos en sus dedos índices y dijo:

— Voy a pedir un voluntario. Esto es sólo una pequeña demostración de lo que le espera a quien se ofrezca. No quiero que penséis que morir va a ser fácil. —La mujer les dirigió una cálida sonrisa antes de añadir—: Os doy permiso pata que chilléis, muchachos. Creedme; esto os va a doler.

Dicho esto, tiró de ambas tiras de piel y luego esperó pacientemente a que los gritos cesaran, y un poco más a que los magos dejaran de sollozar para darles así tiempo de que asimilaran la lección.

— Por favor, Hermana, nosotros servimos al Creador tal como las Hermanas nos han enseñado —sollozó Weber—. Servimos al Creador, no al Custodio.

— Puesto que tan fiel eres al Creador, Sam, serás el primero en elegir. —La Hermana lo miraba con frialdad—. ¿Quieres vivir o morir?

— ¿Por qué él? ¿Por qué tiene que ser él quien elija primero? —protestó Ranson.

— Cierra el pico, Neville. No hables hasta que me dirija a ti. —La mujer posó de nuevo los ojos en Weber y le levantó el mentón con los dedos—. ¿Y bien, Sam? ¿Quién morirá: tú o tu mejor amigo? —La Hermana esperó la respuesta con los brazos cruzados sobre los pechos.

El mago la miró con ojos vacuos, evitando mirar a su amigo. Tenía la tez cenicienta y su voz no era más que un débil susurro.

— Yo. Mátame a mí. Deja que Neville viva. Prefiero morir antes que prestar juramento al Custodio.

La Hermana observó por un momento sus ojos vacíos y luego se volvió hacia Ranson.

— ¿Y tú qué dices, Neville? ¿Quién vive y quién muere? Tú o tu mejor amigo. ¿Quién prestará juramento al Custodio?

El mago echó un vistazo a Weber, el cual no le devolvió la mirada. Entonces se humedeció los labios, y su mirada de ojos oscuros se posó de nuevo en la Hermana.

— Ya lo habéis oído. Prefiere morir. Si quiere morir, que muera. Yo prefiero vivir. Prestaré juramento al Custodio.

— Le entregarás tu alma.

Neville asintió lentamente. Sus ojos relucían con feroz determinación.

— Le entregaré mi alma.

— Muy bien —dijo la mujer, sonriendo—. Parece que, como buenos amigos, habéis llegado a un acuerdo. Todo el mundo está contento, y yo también. Me alegro de que seas tú, Neville, quien se una a nosotros. Me siento orgullosa de ti.

— ¿Tengo que quedarme? ¿Tengo que ver cómo lo haces?

— ¿Ver? —La Hermana enarcó una ceja—. Tienes que hacerlo tú.

Ranson tragó saliva, pero su mirada seguía siendo dura. La Hermana había sabido siempre que sería él. A veces dudaba, pero en el fondo lo sabía. Le había enseñado bien. Le había dedicado mucho tiempo para moldearlo a su gusto.

— ¿Puedo pedir algo? —inquirió Weber—. ¿Podría quitarme el collar antes de morir?

— ¿Para así poder hacer un conjuro de Fuego Vital y quitarte la vida antes de que lo hagamos nosotros? ¿Me tomas por estúpida? ¿Crees que soy una mujer blanda y estúpida? —La Hermana negó con la cabeza—. Petición denegada.

La mujer liberó ambos rada’han de la pared. Weber cayó de rodillas, con la cabeza colgando. Estaba solo en esa habitación y lo sabía.

Ranson se levantó e irguió los hombros. Entonces se señaló la sangrante herida en el pecho y preguntó:

— ¿Y esto qué?

— Sam, levántate —ordenó la Hermana al otro mago. Weber obedeció con la mirada clavada en el suelo—. Tu buen amigo está herido. Cúralo.

Sin decir ni media palabra, Weber se volvió, posó las manos sobre el pecho de Ranson y se dispuso a curarlo. Muy erguido, Ranson esperaba que el dolor desapareciera. La Hermana anduvo hacia la puerta y contempló cómo Weber hacía su trabajo, el último, con la espalda recostada contra la puerta.

Al acabar, Weber no la miró ni a ella ni a su amigo, sino que se dirigió a la pared más alejada y deslizó por ella la espalda hasta quedar sentado en el suelo. Una vez allí, hundió la cabeza entre las rodillas y se tapó con los brazos.

Ranson, curado ya pero aún desnudo, se aproximó a la Hermana y le preguntó:

— ¿Qué debo hacer?

Con un rápido movimiento de muñeca, la Hermana empuñó de nuevo el puñal. Acto seguido lo lanzó al aire y lo recogió por la hoja. Se lo tendió al mago por el mango.

— Tienes que despellejarlo vivo.

La Hermana empujó el mango contra él hasta que éste alzó una mano y lo cogió.

— En vivo —repitió el mago, contemplando el puñal que empuñaba con una mirada que nada tenía ya de firme.

La mujer se metió la mano en un bolsillo y sacó un pequeño objeto: la figura de peltre de un hombre barbudo con una rodilla hincada que sostenía un cristal sobre la cabeza. Su diminuto rostro miraba hacia arriba con expresión de maravilla. El cristal tenía una forma ligeramente alargada y acababa en minúsculas facetas. En el interior flotaban inclusiones congeladas, como un cielo de constelaciones. Tras sacarle el polvo con una esquina de su delgada capa, le tendió la figurilla a Ranson.

— Es un objeto mágico; un receptáculo de magia. El cristal, denominado quillion, absorberá la magia de tu amigo a medida que abandone su cuerpo después de ser despellejado. Entonces, una vez que haya absorbido toda su magia, brillará con luz anaranjada. Cuando eso ocurra, tráemelo para demostrarme que has concluido el trabajo.

— Sí, Hermana —replicó Ranson, después de tragar saliva.

— Esta noche, antes de que me marche, prestarás juramento. —La Hermana empujó hacia él la figurilla con el cristal hasta que el mago la tomó—. Éste será tu primer trabajo después de jurar. Si fracasas en esta tarea o en cualquiera de las que seguirán, desearás haberte encontrado en el lugar de tu amigo. Lo desearás por toda la eternidad.

— Sí, Hermana. —Ranson sostenía el cuchillo en una mano, y la pequeña estatua en la otra. El mago echó una furtiva mirada por encima del hombro a su amigo, acurrucado en el suelo contra el muro—. Hermana, ¿podríais… podríais hacerlo enmudecer? —preguntó, bajando la voz—. No sé si podré soportar que hable mientras lo hago.

— Tienes un cuchillo, Neville. Si te molesta que hable, córtale la lengua.

El mago tragó saliva y cerró los ojos un instante. Al abrirlos, inquirió:

— ¿Y si muere antes de que su cuerpo destile toda la magia?

— Con el quillion aquí, vivirá hasta que no le quede ni una pizca de magia. Una vez que el cristal la haya absorbido por completo, empezará a brillar. Así sabrás que el proceso ha acabado. Después de eso, no me importa qué hagas con él. Si quieres, remátalo rápidamente.

— ¿Y si trata de ponerme trabas? Con su magia, me refiero.

La Hermana sonrió con aire indulgente.

— Con el collar no podrá. No podrá hacer nada para detenerte. Una vez muerto, ya no habrá vida que mantenga el rada’han alrededor de su cuello y se abrirá. Tráemelo cuando me traigas el cristal.

— ¿Y el cuerpo?

— He dedicado mucho tiempo a enseñarte Magia de Resta, como a los demás —repuso la mujer, con una dura mirada—. Úsala. Deshazte del cuerpo con Magia de Resta hasta que no quede ni una gota de sangre ni un pedazo de carne.

Ranson se puso algo más derecho y asintió con la cabeza.

— Esta noche, cuando acabes aquí, y antes de que vengas a verme al alba, hay una cosa más que quiero que hagas.

Ranson inspiró hondo y fue soltando el aire lentamente.

— ¿Otro trabajo? ¿Debo hacer otro trabajo esta noche?

— Éste te gustará —le aseguró la Hermana, sonriéndole y dándole un cariñoso cachete en la mejilla—. Será la recompensa por hacer un buen trabajo con el quillion. Ya te darás cuenta de que servir al Custodio tiene sus ventajas, y espero que nunca compruebes que fallarle tiene su castigo.

— ¿Cuál es ese otro trabajo? —preguntó el mago, receloso.

— ¿Conoces a una novicia de nombre Pasha?

— No hay hombre alguno en palacio que no conozca a Pasha Maes —repuso Ranson, con un gruñido.

— ¿La conocen muy íntimamente?

Ranson se encogió de hombros.

— Le gusta dar besos y algún que otro abrazo en los rincones.

— ¿No pasa de los besos y los abrazos?

— Conozco a unos pocos que han logrado tocarla por debajo de la falda. Todos hablan de las piernas tan estupendas que tiene y que sacrificarían el don a cambio de que las enlazara alrededor de ellos. Pero creo que ninguno lo ha conseguido. Algunos de los hombres la guardan como si fuera un gatito indefenso. Uno en particular, el joven Warren, no la pierde de vista.

— ¿Warren es uno con los que se besa por los rincones?

— No creo ni que lo reconociera, si lo tuviera delante. —El mago se rió entre dientes—. Ése no tiene agallas ni para asomar la nariz fuera de sus archivos y mirarla a la cara. Así pues, ¿en qué consiste el trabajo? —inquirió, frunciendo el entrecejo.

— Cuando acabes aquí, quiero que vayas a su alcoba, que le digas que mañana serás libre y que, después de pasar todas las pruebas, tuviste una visión del Creador. Dile que en esa visión el Creador te decía que fueras a verla y le enseñaras a usar el glorioso don de su belleza, que le enseñaras a usar ese don que Él le ha otorgado para hacer felices a los hombres, de modo que, cuando le revele la especial misión que le tiene reservada, estará preparada.

»Dile que el Creador te dijo que la ayudaría a tratar a su nuevo alumno, pues será el más difícil que haya tenido nunca una novicia. Dile que el Creador te ha revelado que ha hecho que esta noche sea calurosa para que ella sudara entre los pechos, sobre el corazón, y así despertara a Sus deseos. Luego, quiero que le enseñes cómo complacer a un hombre —concluyó con una suave sonrisa.

Ranson la miró, con incredulidad.

— ¿Que os hace pensar que creerá lo que le digo y que se entregará a mí?

La sonrisa de la Hermana se hizo más amplia.

— Tú dile lo que yo te he dicho, Neville, y te dejará hacer mucho más que ponerle una mano bajo la falda. Probablemente te enlazará la cintura con las piernas antes de que hayas acabado de hablar.

Sin salir de su estupor, el mago asintió con la cabeza.

— Me alegra comprobar que estarás… a la altura del trabajo —dijo la mujer, mirándolo deliberadamente de la cabeza a los pies—. Enséñale todo lo que se te ocurra que puede complacer a un hombre. Al menos, todo lo que puedas hasta el alba. Enséñale bien. Quiero que aprenda cómo hacer feliz a un hombre de modo que éste nunca tenga bastante.

— Sí, Hermana —repuso Ranson, muy complacido.

La mujer colocó la punta de la vara bajo su mentón y lo alzó un poco.

— Se amable con ella, Neville. No quiero que le hagas daño en ningún aspecto. Quiero que esto sea una experiencia muy agradable para ella. Quiero que la disfrute. Bueno, hazlo lo mejor que puedas con lo que tienes —añadió, bajando de nuevo la vista.

— Nunca nadie se ha quejado —protestó el mago.

— Idiota. Las mujeres no se quejan a la cara del hombre, sino a sus espaldas. Ni se te ocurra abalanzarte sobre ella, gozarla y luego quedarte dormido. Tienes de tiempo hasta el amanecer. No quiero que duermas esta noche. Asegúrate de que recordará esta noche con nostalgia. Enséñale todo lo que sabes.

»Se trata de un trabajo agradable, pero no olvides que lo haces al servicio del Custodio. Fracasa, en esto como en cualquier otra misión, y tu servicio acabará de repente. Pero el dolor que sentirás, no. No bajes la guardia mientras estés con ella. Por la mañana espero que me des un informe detallado de todo lo que le has enseñado, sin omitir nada de nada. Tengo que saber qué sabe para seguir guiándola.

— Sí, Hermana.

— Cuanto antes termines, antes podrás estar con Pasha y de más tiempo dispondrás para enseñarle —dijo, mirando al hombre contra el muro.

— Sí, Hermana —repitió Ranson, sonriendo.

La mujer apartó la vara y soltó un suspiro. Con un gesto, la túnica del mago voló hacia su mano. Se la tendió.

— Toma, póntela. Te estás poniendo en evidencia. —La mujer lo observó mientras cogía la prenda y se la ponía por la cabeza—. Mañana empezará el verdadero trabajo, la verdadera labor.

— ¿Qué trabajo? ¿Qué labor? —Ranson asomó la cabeza por la túnica, seguida de los brazos, primero uno y luego el otro.

— Una vez seas liberado, deberás partir de inmediato para ponerte al servicio de tu patria. Recuerdas tu patria, ¿no? Irás a Aydindril para convertirte en el consejero del príncipe Fyren. Tienes cosas que hacer allí. Cosas importantes.

— ¿Cómo por ejemplo?

— Ya hablaremos de eso mañana. Por ahora, antes de cumplir tu primera misión, la segunda y todo lo demás, debes prestar juramento. ¿Deseas hacerlo por propia voluntad, Neville?

La Hermana se fijó en que Ranson echaba una rápida mirada a su amigo, acurrucado contra el muro. Entonces, sus ojos se posaron en el cuchillo y el quillion. Cuando su mirada se quedó perdida, supo que estaba pensando en Pasha.

— Sí, Hermana —respondió en un susurro.

— Muy bien, Neville. Arrodíllate. Ha llegado el momento del juramento.

Mientras el mago se arrodillaba, la Hermana alzó una mano. La llama de la antorcha se extinguió, sumiendo la habitación en una total oscuridad.

— El juramento al Custodio debe hacerse en la oscuridad en la que éste habita —susurró la mujer.

14

Suavemente, Kahlan abrió la puerta. Richard estaba despierto y sentado frente al fuego. Cuando la puerta se cerró, el inquietante sonido de los tambores y las boldas que llegaba del centro de la aldea se hizo menos intenso. De pie junto a él, Kahlan inclinó la cabeza del joven contra una pierna y le pasó los dedos por el pelo.

— ¿Cómo va ese dolor de cabeza?

— Mejor. El descanso y la última bebida que me preparó Nissel me han ayudado. Tengo que salir ya, ¿verdad? —preguntó, sin alzar los ojos hacia la mujer.

Kahlan se sentó en el suelo a su lado y le frotó la espalda.

— Sí. Ya es la hora. ¿Estás seguro de que quieres comer la carne ahora que sabes de qué es?

— Tengo que hacerlo.

— Pero es carne. ¿Podrás comer carne?

— Si quiero que se celebre la reunión, tendré que hacerlo. La tradición lo exige. Comeré carne.

— Richard, esta reunión me da muy mala espina. No estoy segura de que debas seguir adelante. Quizás hay otra manera. El Hombre Pájaro también teme por ti. Tal vez no deberías hacerlo.

— Debo hacerlo.

— ¿Por qué?

— Porque todo esto es culpa mía —contestó el joven, mirando fijamente las llamas—. Soy el responsable de que el velo se haya desgarrado. Eso dijo Shota; que era culpa mía.

— No. Fue Rahl el Oscuro quien de algún modo lo provocó.

— Yo también soy un Rahl —susurró.

Kahlan le echó un vistazo, pero él le hurtó la mirada.

— ¿Así que el hijo hereda los crímenes del padre?

— No creo en ese dicho —repuso Richard, con un asomo de sonrisa—, pero hay algo de verdad en él. ¿Recuerdas lo que dijo Shota? —preguntó, mirándola a los ojos—. Que sólo yo podría reparar el velo. Tal vez es porque Rahl el Oscuro lo rasgó a través de la magia del Destino y de mi intervención.

La luz de las llamas parpadeaba en los ojos de Richard.

— ¿Y por eso crees que, puesto que un Rahl lo rasgó, otro Rahl tiene que cerrarlo?

— Es posible. Eso explicaría por qué sólo yo puedo cerrarlo. Quizá no sea ésta la razón, pero no se me ocurre ninguna otra. Me alegro de casarme con una mujer tan lista —añadió, sonriendo.

Kahlan sonrió a su vez. Se sentía feliz al verlo sonreír.

— Bueno, pues esa mujer tan lista no comprende esa razón.

— Puedo estar equivocado, pero es una posibilidad que debo tener en cuenta.

— Entonces, ¿por qué seguir adelante con la reunión?

Los ojos de Richard se iluminaron, excitados, mientras le dirigía una juvenil sonrisa.

— Porque he resuelto nuestro dilema. Ya sé qué vamos a hacer. —El joven se volvió hacia Kahlan y cruzó las piernas—. Mañana por la noche celebraremos la reunión y averiguaremos lo que podamos. Luego, a la mañana siguiente… —Richard agarró el colmillo del dragón y se lo mostró, sonriendo aún más—. A la mañana siguiente llamaré a Escarlata. Así es como viajaremos a Aydindril para reunirnos con Zedd; volando. De este modo, los dolores de cabeza no me impedirán realizar un largo viaje por tierra. Escarlata vuela con ayuda de la magia, lo que le permite cubrir enormes distancias en muy poco tiempo.

»Nos iremos antes de que las Hermanas puedan detenernos, y les costará mucho tiempo seguirnos. Así, por el momento, no tendré que rechazar ninguna oferta más. Me reuniré con Zedd, y él sabrá qué hacer para acabar con los dolores de cabeza. Después de la reunión llamaré a Escarlata. Probablemente le costará gran parte del día llegar hasta aquí. —Richard se inclinó hacia ella y le dio un rápido beso—. Mientras la esperamos, nos casaremos.

— ¿Casarnos? —El corazón le dio un brinco en el pecho.

— Sí, casarnos. Todo el mismo día: pasado mañana. Haremos todo eso y nos marcharemos antes del anochecer.

— Oh, Richard… me encantaría. Hagámoslo ahora mismo. Llama a Escarlata. Así, podríamos casarnos por la mañana, cuando llegue. Sé que la gente barro se daría prisa por nosotros. Zedd nos dirá qué hacer, y tú no tendrás que correr el riesgo de celebrar una reunión.

Pero Richard meneó la cabeza.

— Debo asistir a esa reunión. Shota dijo que sólo yo podía cerrar el velo, no Zedd. ¿Y si Zedd no tiene ni idea de cómo hacerlo? Más de una vez nos ha confesado que apenas sabe nada acerca del inframundo. En realidad, nadie sabe nada sobre el mundo de los muertos.

»Pero los espíritus de los antepasados, sí. Tengo que averiguar todo lo que pueda. No podemos perder tiempo acudiendo a Zedd para que después resulte que está tan a oscuras como nosotros. Primero, debo averiguar lo que pueda. Según Shota, sólo yo puedo reparar el velo. Tal vez sea porque soy el Buscador. Debo hacer mi trabajo y encontrar las respuestas. Aunque para mí no signifiquen nada, pueden ser importantes para Zedd y sabrá qué hacer, sabrá qué puedo hacer.

— ¿Y si llegamos a Aydindril antes que Zedd? Si Escarlata nos lleva en un día, es posible que Zedd todavía no haya llegado.

— Aunque no haya llegado, sabemos que se dirige a Aydindril y lo encontraremos. Zedd verá a Escarlata.

Kahlan lo observó un instante.

— Estás totalmente decidido, ¿verdad?

— Si hay alguien capaz de hacerme dudar, ésa eres tú. ¿Se te ocurre algo mejor?

Finalmente, la mujer negó con la cabeza.

— Ojalá, pero no. Lo único que no me gusta de tu plan es la reunión con los espíritus.

Una ligera sonrisa suavizó el rostro de Richard.

— Me muero de ganas por verte con el vestido de boda que Weselan te está haciendo. ¿Crees que lo tendrá acabado tan pronto? Podríamos pasar nuestra noche de bodas en Aydindril, en tu hogar.

— Claro que lo tendrá acabado. —Kahlan no pudo reprimir una sonrisa—. Y no tiene por qué ser un gran banquete de boda. De todos modos, con los preparativos de la reunión no queda tiempo para organizar un banquete. El Hombre Pájaro estará igualmente encantado de casarnos sin banquete. —Mirándolo con timidez, añadió—: En Aydindril tendremos una cama de verdad. Una cama muy grande y cómoda.

Richard enlazó la cintura de la mujer con un brazo, la atrajo hacia sí y posó en sus labios un suave beso. Kahlan deseó que nunca acabara. Pero Richard la apartó con delicadeza y miró hacia otro lado.

— ¿Richard… y lo que dijo Shota acerca de un hijo tuyo y mío?

— No sería la primera vez que Shota se equivoca. E, incluso, lo que predijo con certeza, no ocurrió exactamente como esperábamos. No pienso renunciar a ti sólo porque ella lo diga. ¿Recuerdas ese proverbio que me dijiste una vez?: «Nunca dejes que una mujer hermosa elija el camino por ti cuando tiene un hombre a la vista». Además, primero podremos hablar con Zedd. Si de algo sabe es de Confesoras y del don.

— Parece que tienes respuesta para todo. ¿Cómo te has vuelto tan inteligente?

Kahlan le acarició el pecho. Richard volvió a atraerla y la besó, esta vez con más pasión.

— Pienso encontrar una respuesta a todo lo que trate de alejarme de ti y de esa cama tan grande y cómoda. Iría incluso al inframundo y lucharía contra el Custodio para estar contigo.

Kahlan se acurrucó contra su hombro. Parecía una eternidad desde que la conociera en la Tierra Occidental cuando la perseguía una cuadrilla. Parecía haber transcurrido toda una vida desde entonces y no unos pocos meses. Juntos habían pasado por tantas cosas… Kahlan estaba agotada de estar asustada, de que la persiguieran y trataran de darle caza. Todo acababa de terminar y ya empezaba de nuevo; no era justo.

La mujer hizo un esfuerzo por no caer en el desánimo. No era ése el modo correcto de mirar las cosas; estaba pensando en el problema y no en la solución. Se forzó a analizar el nuevo problema por él mismo, sin pensar en todo lo ocurrido en el pasado.

— Tal vez esta vez no será tan duro. Quizá podemos hacer lo que dices, averiguar lo que debemos hacer y solucionar este lío. Será mejor que salgamos —añadió, después de darle un beso en el cuello—. Nos están esperando. Además, si me quedo aquí contigo más tiempo, no podré esperar hasta estar los dos en mi enorme y cómoda cama de Aydindril.

Abandonaron la quietud de la casa de los espíritus y recorrieron con las manos entrelazadas los oscuros callejones entre las casas. Kahlan se sentía segura dándole la mano a Richard. Desde el día que se conocieron, y Richard le había ofrecido la mano para ayudarla a ponerse de pie, le gustaba sentir su mano en la de él. Nadie antes le había cogido la mano; todo el mundo tenía miedo a las Confesoras. Kahlan deseaba que todo eso acabara para poder estar juntos y vivir en paz. Entonces podrían cogerse de las manos siempre que quisieran y ya no tendrían que huir.

El sonido de la gente, el baile, las conversaciones y el alboroto de los niños fueron creciendo en intensidad hasta que, por fin, llegaron a la zona iluminada por las hogueras. Los músicos, subidos a plataformas abiertas con los tejados de hierba, se balanceaban mientras pasaban una especie de lengüetas arriba y abajo de las ondulaciones talladas de las boldas, produciendo inquietantes y evocadores sones que se propagaban por la llana pradera que rodeaba la aldea. Los tamborileros golpeaban los parches de los tambores a una velocidad vertiginosa, creando frenéticos ritmos que resonaban en la aldea. Otros respondían a ellos o se unían. Los bailarines, disfrazados, danzaban en círculos, deteniéndose y girando todos a una, brincando y pateando el suelo con los pies, escenificando historias para deleite de niños y adultos que se agolpaban alrededor. De las hogueras emanaba un humo dulzón así como maravillosos aromas.

En el centro del campo ardían y crepitaban grandes fogatas que les calentaron un lado del rostro al pasar junto a ellas. Los hombres exhibían con orgullo sus mejores pieles, mientras que las mujeres iban ataviadas con sus vestidos más vistosos. Todos ellos se habían alisado el pelo para la ocasión con lodo húmedo. Las jóvenes llevaban bandejas de junco con pan de tava, pimientos asados, cebollas, judías, calabaza, pepino y remolacha, cuencos con carnes estofadas, pescado y pollo así como fuentes con jabalí y carne de venado desde las hogueras en las que se cocinaba hasta la gente congregada en los diversos cobertizos. Toda la aldea estaba de celebración para dar la bienvenida a los espíritus de los antepasados.

Al verlos llegar, Savidlin se levantó y les dio la bienvenida a la plataforma de los ancianos. Tenía un aspecto muy digno con la piel de coyote oficial sobre los hombros. El Hombre Pájaro y los demás ancianos los saludaron con sonrisas e inclinaciones de cabeza. Tan pronto como se hubieron sentado en el suelo con las piernas cruzadas, unas muchachas les colocaron delante bandejas de junco y fuentes llenas de comida. Ambos cogieron pedazos de pan, los enrollaron alrededor de los pimientos y recordaron llevárselos a la boca usando sólo la mano derecha. Un muchacho les llevó tazas de cerámica y una jarra de agua ligeramente sazonada con especias.

Cuando se dio por satisfecho de verlos cómodamente instalados, el Hombre Pájaro hizo una seña con la cabeza a un grupo de mujeres que esperaba en el cobertizo de al lado. Kahlan sabía qué significaba. Esas mujeres eran cocineras especiales, las únicas a las que les era permitido preparar las especialidades del banquete. Los ojos de Richard siguieron a la mujer que se acercaba a ellos con una bandeja de junco sobre la que había carne seca dispuesta de modo circular. Nada en él dejaba traslucir sus sentimientos.

Si no comía carne, no habría reunión. Y no era una carne cualquiera. Sin embargo, Kahlan sabía que Richard estaba decidido, y que comería.

La mujer ofreció la bandeja al Hombre Pájaro y, después, a los demás ancianos manteniendo la cabeza gacha. Después de que todos cogieron un pedazo, ofreció a las esposas de los ancianos. Unas pocas aceptaron. A continuación, le tocó el turno a Richard. El joven miró fijamente la carne un momento, tras lo cual alargó un brazo y cogió uno de los pedazos más grandes. Lo sostuvo entre los dedos, mirándolo, mientras Kahlan declinaba y la mujer se alejaba.

— Sabemos que te resulta difícil, pero es necesario que adquieras la sabiduría de nuestros enemigos —dijo el Hombre Pájaro a Richard.

El joven tomó un trozo grande entre los dientes.

— La tradición lo exige —dijo. Masticó y tragó la carne sin mostrar emoción alguna, con la mirada perdida—. ¿Quién era?

El Hombre Pájaro se quedó mirándolo un momento antes de responder:

— El hombre que tú mataste.

— Comprendo.

El joven dio otro mordisco a la carne. Había elegido un trozo grande y se lo estaba comiendo todo para demostrarles que estaba decidido a que se celebrara la reunión, que, pese a la advertencia de los espíritus, nada le impediría seguir adelante. Mientras masticaba y tragaba cada bocado con un sorbo de agua, contemplaba a los bailarines. La plataforma de los ancianos era como un remanso de paz entre el bullicio y la actividad.

De pronto, dejó de masticar, abrió mucho los ojos y se sentó muy erguido. Volvió con brusquedad la cabeza hacia los ancianos y les preguntó:

— ¿Dónde está Chandalen?

Los ancianos, después de estudiar su rostro un momento, se miraron entre sí.

— ¿Dónde está Chandalen? —repitió Richard, poniéndose en pie de un salto.

— Por ahí, en alguna parte —contestó el Hombre Pájaro.

— ¡Buscadlo! ¡Ahora! ¡Traedlo aquí!

El Hombre Pájaro envió a uno de los cazadores a buscar a Chandalen. Sin decir palabra, bajó de un salto la plataforma y se encaminó al cobertizo donde se cocinaba. Localizó a la mujer con la fuente de carne y cogió un trozo.

— ¿Tienes alguna idea de qué está pasando? —preguntó Kahlan al Hombre Pájaro.

Éste asintió con solemnidad.

— La carne de nuestro enemigo le ha dado una visión. A veces ocurre. Ésta es la razón de esta tradición: para conocer qué alberga el corazón de nuestros enemigos.

Richard regresó y esperó paseando de un lado a otro frente a la plataforma de los ancianos.

— ¿Richard, qué ocurre? ¿Qué ves?

El joven se detuvo. Mostraba una expresión agitada.

— Problemas —se limitó a decir, y siguió andando. Kahlan le preguntó qué tipo de problemas, pero él ni siquiera pareció oír la pregunta.

Al fin, el cazador volvió con Chandalen y sus hombres.

— ¿Qué puede querer de mí Richard el del genio pronto?

— Come esto y dime qué ves —repuso Richard, tendiéndole la tira de carne.

Chandalen clavó la mirada en los ojos de Richard mientras comía la tira de carne seca. El joven volvió a caminar impaciente de arriba abajo, mientras cortaba otro pedazo con los dientes y lo masticaba.

Por fin no pudo esperar más.

— ¿Y bien? ¿Qué ves?

— Un enemigo —contestó Chandalen, receloso.

Richard suspiró, exasperado.

— ¿Quién era ese hombre? ¿Cuál era su pueblo?

— Era un bantak, del este.

— ¡Bantak! —Kahlan se puso en pie de un brinco y bajó la plataforma para colocarse junto a Richard—. Los bantak son un pueblo pacífico. Nunca atacarían a nadie. No es su costumbre.

— Era un bantak —repitió Chandalen—. Llevaba pintura negra en los ojos y nos atacó. Al menos, eso es lo que sostiene Richard el del genio pronto —agregó el cazador, mirando a Richard.

— Se acercan —masculló Richard, caminando de nuevo arriba y abajo. Entonces se detuvo y agarró a Chandalen por los hombros—. ¡Se acercan! ¡Piensan atacar a la gente barro!

— Los bantak no son luchadores. Como la Madre Confesora dice, es un pueblo pacífico que cultiva la tierra y cría cabras y ovejas —replicó Chandalen—. El que nos atacó debía de estar mal de la cabeza. Los bantak saben que la gente barro son más fuertes, y nunca osarían atacarnos.

Richard apenas escuchó la traducción.

— Reúne a tus hombres y busca más. Tenemos que detenerlos.

— Te repito que no tenemos nada que temer de los bantak. No nos atacarán.

Richard estaba a punto de explotar.

— ¡Chandalen, eres el encargado de proteger a nuestra gente! ¡Te estoy diciendo que hay una amenaza! ¡Debes hacerme caso! Escúchame, ¿no te parece un poco raro que un solo hombre atacara a todo un grupo? —Richard se pasó las manos por el pelo, tratando de calmarse—. ¿Tú, que eres tan valiente, atacarías solo a tantos hombres a campo abierto? ¿Tú sólo con una lanza y ellos con arcos?

Chandalen se limitó a mirarlo fijamente. El Hombre Pájaro y los demás ancianos bajaron de la plataforma y fueron a colocarse junto a Chandalen, frente a Richard.

— Dinos lo que nuestro enemigo te ha revelado. Dinos qué has visto.

— Este hombre… —Richard sostuvo ante el rostro del Hombre Pájaro el trozo de carne—. Este hombre era el hijo de su chamán.

Los ancianos cuchichearon entre sí, inquietos. El Hombre Pájaro no apartó los ojos de Richard.

— ¿Estás seguro de lo que dices? Matar al hijo de un chamán, incluso en defensa propia, es una grave ofensa. Sería como si alguien matara a mi vástago, caso de tenerlo. Podría desencadenar una guerra —afirmó, enarcando una ceja.

Richard asintió precipitadamente.

— Lo sé. Y ésta era su intención. Por alguna razón, creyeron que la gente barro se había convertido en una amenaza para ellos y, para asegurarse, enviaron al hijo de su chamán. Si lo matábamos, sería la prueba de nuestras intenciones hostiles. Esperaban ver clavada su cabeza en una pica para comprobar si estaban en lo cierto. Si no regresaba, y ellos encontraban la cabeza, nos atacarían.

»Por alguna razón, este hombre albergaba mucha amargura —prosiguió Richard, agitando la tira de carne frente a los rostros de los ancianos—. Quería que empezara una guerra. Nos atacó sabiendo que lo mataríamos, lo cual desencadenaría una guerra y su pueblo podría exterminar a la gente barro. ¿Es que no lo veis? Los sonidos del banquete se propagan por la pradera, y ellos los oirán. Sabrán que no estamos preparados para defendernos, que estamos distraídos. ¡Se están acercando!

Todos los ancianos recularon ligeramente.

— Richard el del genio pronto ha tenido una visión de nuestro enemigo —dijo el Hombre Pájaro a Chandalen—. Que cada uno de tus hombres reúna a diez más. No podemos permitir que los bantak hagan daño a nuestra gente. Debes detenerlos antes de que lleguen a la aldea.

Chandalen lanzó un rápido vistazo a Richard, tras lo cual su mirada se posó de nuevo en el Hombre Pájaro.

— Ya veremos si esa visión es cierta. Conduciré a mis hombres al este. Si realmente se acercan, los detendremos.

— ¡No! —gritó Richard—. ¡Vendrán del norte!

— ¿Del norte? Los bantak viven en el este, no en el norte. Vendrán del este —afirmó muy convencido Chandalen.

— Ellos esperan que defendáis el este. Creen que la gente barro quiere matarlos; lo esperan. Os rodearán y atacarán desde el norte.

Chandalen se cruzó de brazos.

— Los bantak no son guerreros y no conocen tales tácticas. Si piensan atacarnos, como tú dices, vendrán derechos hacia nosotros. Tú mismo has dicho que oirán el banquete y sabrán que no estamos en guardia. No tienen motivo alguno para dar un gran rodeo y lanzar el asalto desde el norte. Con ello sólo conseguirían demorar el ataque sin razón.

— Te repito que se acercan por el norte —afirmó Richard.

— ¿Es parte de la visión? ¿Lo viste al comer la carne? —quiso saber el Hombre Pájaro.

Richard lanzó un suspiro y bajó la mirada.

— No. No lo vi en la visión, pero sé que es cierto. No sé cómo, pero lo sé. Se acercan por el norte.

— Tal vez deberías dividir las fuerzas. Que algunos hombres vayan hacia el este y otros hacia el norte —sugirió el Hombre Pájaro a Chandalen.

— No. Si la visión es cierta, necesitaremos a todos nuestros hombres. Un solo ataque por sorpresa con todos nuestros hombres y, con suerte, pondremos fin a la amenaza. Si son bastantes, como Richard cree, podrían vencer a una fuerza reducida de gente barro y atacar la aldea antes de que logremos expulsarlos de nuestra tierra. Matarían a muchas mujeres y niños. Podrían destruir la aldea. Es demasiado arriesgado.

— Chandalen, uno de los nuestros ha tenido una visión —repuso el Hombre Pájaro—. Tu misión es proteger a nuestra gente. Puesto que la visión no mostraba por dónde atacará el enemigo, dejo en tus manos la decisión de cuál es el mejor modo de protegernos. Tú eres el guerrero más inteligente entre nosotros. Confío en tu buen juicio de guerrero. Pero más te vale que te bases en tu experiencia en la lucha y no en tus sentimientos personales.

— Mi opinión es que los bantak atacarán desde el este —repuso Chandalen sin inmutarse—. Si es que realmente vienen —añadió, mirando a Richard.

El joven posó una mano sobre el brazo de Chandalen.

— Chandalen, por favor, escúchame —le dijo, con voz baja e inquieta—. Sé que no te gusto, y tal vez con razón. Es posible que tengas razón al pensar que no he traído más que problemas a nuestra gente. Pero te aseguro que ahora se acerca uno y viene del norte. Por favor, te lo suplico, créeme. La vida de nuestra gente depende de ello. Ódiame si quieres, pero no permitas que nadie muera debido a tu odio.

»Toma, te doy mi espada —agregó, desenvainando la Espada de la Verdad y ofreciéndosela por la empuñadura—. Ve al norte. Si me equivoco y vienen del este, te doy permiso para que me mates con ella.

Chandalen contempló la espada y, luego, la faz de Richard. Sus labios esbozaron una leve sonrisa.

— No caeré en tu engaño. No permitiré que destruyan a nuestra gente sólo por la oportunidad de matarte. Prefiero que vivas entre nosotros antes que correr el riesgo de que mi gente muera. Iré al este. —Dicho esto, dio media vuelta y empezó a gritar órdenes a sus hombres.

Mientras miraba cómo se alejaba, Richard volvió a guardar la Espada de la Verdad en su vaina.

— Es un idiota —sentenció Kahlan.

— No. Sólo hace lo que cree que es mejor. Desea más proteger a su gente que matarme a mí. Si tuviera que elegir a alguien para que luchara a mi lado, lo elegiría a él por mucho que me odie. Soy yo el estúpido por no conseguir que vea la verdad. Tendré que ir yo al norte y detenerlos.

— Todavía quedan hombres aquí —dijo Kahlan, mirando alrededor—. Reuniremos a todos los que podamos y…

Pero Richard la interrumpió, negando con la cabeza.

— No. No hay suficientes. Además, necesitamos a cualquier hombre capaz de sostener un arco o una lanza para que defienda la aldea, por si fracaso. Los ancianos deben seguir con el banquete; es preciso que se celebre la reunión. Eso es lo más importante. Iré solo. Soy el Buscador. Quizá pueda detenerlos. Quizás escuchen a un hombre solo, si ven que no soy amenaza para ellos.

— Como quieras. Espérame aquí. Enseguida vuelvo.

— ¿Qué vas a hacer?

— Voy a ponerme el vestido de Confesora.

— ¡Tú te quedas!

— Debo ir. Tú no hablas su idioma.

— Kahlan, no quiero que…

— ¡Richard! —La mujer lo agarró por la camisa—. ¡Soy la Madre Confesora! ¡No permitiré que empiece una guerra delante de mis narices sin hacer nada! ¡Espérame aquí!

Le soltó la camisa y se marchó hecha una furia. La Madre Confesora no aguardaba respuesta a sus órdenes, sino que esperaba que fuesen obedecidas. De repente lamentó haberle gritado a Richard, pero estaba furiosa con Chandalen por no hacerles caso.

Su furia incluía también a los bantak. Las veces que había estado en su aldea le habían parecido gente pacífica. Fuesen cuales fuesen sus razones, mientras ella estuviera allí no habría guerra alguna. La labor de la Madre Confesora era detener guerras, no quedarse de brazos cruzados viendo cómo éstas se desencadenaban. Ésa era su responsabilidad, su trabajo, no el de Richard.

En la oscuridad de la casa de Savidlin y Weselan, mientras fuera el ruido no cesaba, se puso su vestido de Confesora. Todas las Confesoras llevaban vestidos del mismo corte; largo, sencillo, con escote cuadrado, suave como el satén y sin ningún tipo de adornos. Todos eran negros menos el de la Madre Confesora, que era blanco. Era como un manto de poder. Cuando se lo ponía, ya no era Kahlan Amnell, sino la Madre Confesora, un símbolo del poder de la verdad. Ahora que todas las demás Confesoras habían muerto, la carga de defender la Tierra Central y de proteger a los más débiles recaía enteramente sobre sus hombros.

Se sentía distinta ahora al llevar ese vestido. Antes era lo normal, pero, desde que había conocido a Richard, le parecía una responsabilidad más pesada. Antes, siempre se había sentido sola en el desempeño de su misión, pero ahora, gracias a Richard, se sentía más conectada con la gente de la Tierra Central, una más de ellos y, por lo tanto, más responsable de protegerlos. Ahora sabía qué significaba amar a alguien y temer por ese alguien. Mientras siguiera siendo la Madre Confesora, no iba a permitir que se iniciara una guerra. Después de coger las pesadas capas, regresó al banquete recorriendo los oscuros callejones.

Los ancianos seguían de pie frente a la plataforma, justo donde los había dejado. Richard la esperaba. Kahlan le lanzó su capa y se dirigió a los ancianos:

— Mañana por la noche se celebrará la reunión. Los preparativos deben continuar. Regresaremos a tiempo. Weselan, deseamos casarnos al día siguiente. Siento que no haya más tiempo para organizarlo, pero debemos partir en cuanto acabe la ceremonia. Debemos ir a Aydindril para detener la amenaza que pesa sobre la gente barro y todo el mundo.

Weselan sonrió.

— Tu vestido estará listo. Ojalá pudiéramos ofreceros una gran fiesta, pero lo comprendemos.

— Si Chandalen se equivoca… —dijo el Hombre Pájaro, poniéndole una mano en el hombro—. Id con cuidado. Los bantak son gente pacífica, pero tal vez las cosas han cambiado. Decidles que no les deseamos mal alguno. No queremos luchar contra ellos.

Kahlan asintió y se puso la capa sobre los hombros, mientras decía:

— Vámonos.

15

Richard la siguió sin protestas. En silencio abandonaron la aldea y tomaron dirección norte caminando por la llana y extensa pradera de hierba seca que les llegaba hasta la cintura. A medida que se alejaban, el sonido de la gente, las boldas y los tambores se fue perdiendo poco a poco en la distancia. La luna no era llena, pero les daba luz suficiente para ver por dónde iban. Kahlan esperaba que la noche fuese suficientemente oscura para que no se convirtieran en blancos fáciles.

— Kahlan —dijo al fin Richard—, te pido perdón.

— ¿Perdón por qué?

— Por olvidar quién eres. Eres la Madre Confesora, y éste es tu trabajo. Sólo estaba preocupado por ti.

— Yo siento haberte gritado —replicó Kahlan, a quien las disculpas de Richard habían cogido por sorpresa—. Es que no quiero que haya luchas. Mi misión es justamente evitar que los distintos pueblos que habitan la Tierra Central luchen entre sí. Me pongo furiosa cuando veo cómo se empeñan en matarse unos a otros. Estoy cansada de ver cómo la gente se mata, Richard. Creí que todo eso había acabado. Ya no lo soporto más, de verdad que no.

— Lo sé. Yo tampoco. —Richard le pasó un brazo por encima y la achuchó sin dejar de caminar—. La Madre Confesora los detendrá. Y yo la ayudaré. —Al mirarla, le pareció que Kahlan fruncía el entrecejo, pero estaba demasiado oscuro para estar seguro.

Se alejaron mucho de la aldea sin ver nada, excepto el suelo negro y el cielo cuajado de estrellas. De vez en cuando, Richard se detenía para inspeccionar la pradera y sacarse del bolsillo algunas de las hojas de Nissel para masticarlas. Ya era medianoche pasada cuando llegaron a una suave depresión. Tras ojear de nuevo el paisaje, Richard decidió que esperarían allí. Sería mejor que los bantak se toparan con ellos a que los dos se les acercaran por sorpresa.

El joven allanó una pequeña zona de hierba, y se sentaron a esperar. Mientras uno echaba una cabezada, el otro hacía guardia mirando al norte. Kahlan velaba su sueño con una mano posada sobre la de Richard y escrutaba el horizonte, pensando en todas las veces que habían hecho eso antes —uno dormir y el otro hacer guardia. Ojalá llegara el día en que ambos pudieran dormir sin temor. En que pudieran dormir juntos. Pronto sería posible, decidió. Richard hallaría el modo de cerrar el velo, y todo acabaría. Por fin estarían en paz.

Cuando le tocó el turno, la mujer se durmió acurrucada contra él, bien arrebujada en la capa para protegerse del frío. El calor del cuerpo de Richard la ayudaba a dormir. Empezaba a preguntarse si tenía razón, si realmente los bantak aparecerían por el norte. Sí atacaban desde el este habría muchas bajas. Chandalen no mostraría clemencia alguna. Kahlan no deseaba que nada malo le ocurriera a la gente barro, pero tampoco se lo deseaba a los bantak. También ellos eran su responsabilidad. Pensando en Richard, al fin se sumió en un sueño intranquilo.

El joven la despertó poniéndole un brazo alrededor y tapándole la boca con una mano. El cielo empezaba a iluminarse a su derecha, por el este. Jirones de nubes color púrpura oscuro se apiñaban en el horizonte, como si trataran de empañar el amanecer. Richard miraba hacia el norte. Echada en el suelo, Kahlan no podía ver nada, pero por la tensión de los músculos de Richard supo que alguien se aproximaba.

Esperaron tumbados en el suelo, inmóviles. Una suave brisa hacía susurrar la hierba seca alrededor. Lenta y silenciosamente, Kahlan se quitó la capa. No quería que hubiera error alguno sobre su identidad. Los bantak la reconocerían por su larga melena, pero quería que también vieran su vestido de Confesora. No podía haber duda alguna de que ella era la Madre Confesora. Richard también se sacudió la capa de encima de los hombros. Las sombras se deslizaban por la hierba en torno a ellos.

Cuando les pareció que estaban rodeados, se pusieron en pie. Los hombres más cercanos a ellos, armados con lanzas y arcos, retrocedieron de un salto y lanzaron exclamaciones de sorpresa. Los bantak se habían desplegado en una larga y delgada línea que avanzaba hacia la aldea de la gente barro.

Sonaron gritos excitados. Los hombres rompieron la línea, y unos pocos corrieron hacia ellos, aunque la mayoría se agrupó al frente. Kahlan se mantuvo impasible con las manos caídas a los costados. Exhibía su cara de Confesora, esa máscara de calma que nada revelaba, tal como su madre le había enseñado. Pegado a ella, Richard mantenía la mano sobre la empuñadura de la espada. La mayoría de los bantak, ataviados con sencillas prendas de cuero adornadas con hierba, alzaron sus armas contra ellos. Era evidente que estaban nerviosos.

— ¿Osáis amenazar a la Madre Confesora? —exclamó Kahlan—. Bajad las armas. Os lo ordeno.

Los hombres recorrieron rápidamente con la mirada los alrededores para comprobar que, en efecto, estaban solos. No parecían muy cómodos apuntando sus lanzas y sus flechas contra la Madre Confesora. Era algo insólito, y lo sabían. Parecían incapaces de decidir si seguir con esa actitud o bajar las armas e hincarse de rodillas. Algunos se inclinaron ligeramente en medias reverencias.

— ¡Obedeced! —Kahlan, agresiva, dio un paso hacia ellos.

Los hombres se estremecieron y recularon. Todas las puntas de las armas dejaron de amenazarla para apuntar a Richard en lo que les parecía un compromiso razonable. No era lo que Kahlan había esperado.

Se colocó delante de Richard, con lo que de nuevo todas las armas la apuntaron.

— ¿Qué te crees que estás haciendo? —le susurró Richard, a su espalda.

— Tú estate quieto. Déjame probar algo. Si no logramos que bajen las armas y hablen, no tendremos oportunidad alguna.

— ¿Por qué se comportan así? Creí que todo el mundo tenía miedo a la Madre Confesora.

— Y lo tienen, pero están acostumbrados a verme acompañada por un mago. Tal vez se muestran más audaces, porque ahora no ven ninguno. Pero, incluso así, no deberían comportarse con tanta agresividad. —La mujer avanzó otro paso y dijo—: ¿Quién es el portavoz de los bantak? ¿Quién de entre vosotros es el responsable de que los bantak amenacen a la Madre Confesora?

Al no poder apuntar con sus armas a Richard por estar ella en medio, los bantak perdieron parte de su confianza y bajaron levemente las armas. No del todo, pero sí un poco.

Al fin, un anciano se abrió paso entre los hombres y fue a detenerse ante ella. Llevaba sencillas prendas de cuero como los demás, pero del cuello le colgaba un medallón de oro trabajado con símbolos bantak. Kahlan lo conocía; era Ma Ban Grid, el guía espiritual de los bantak. Por efecto de su expresión ceñuda, la piel que le colgaba en el rostro parecía más arrugada de lo que recordaba. Tampoco recordaba haberle visto nunca esa expresión adusta; siempre lo había visto sonreír.

— Yo soy el portavoz de los bantak —dijo Ma Ban Grid. Sólo le quedaban dos dientes frontales en la hilera inferior. La mandíbula le temblaba al articular la palabra «bantak», que era de difícil pronunciación—. ¿Quién es? —preguntó, mirando a Richard.

— ¿Es que ahora Ma Ban Grid se dedica a interrogar a la Madre Confesora antes de saludarla? —replicó Kahlan, con rostro asimismo ceñudo.

Los bantak rebulleron nerviosos. Pero Ma Ban Grid parecía muy tranquilo; su mirada era firme y no vaciló.

— No son tiempos buenos. Éstas no son nuestras tierras, y no estamos aquí para dar la bienvenida a quienes visitan a los bantak. Estamos aquí para matar a la gente barro.

— ¿Por qué?

— Nuestros espíritus guardianes nos han avisado de que desean la guerra. Lo han demostrado al matar a uno de los míos. Tenemos que destruirlos antes de que ellos acaben con nosotros.

— ¡No habrá guerra alguna! ¡Nada de matar! Soy la Madre Confesora y no pienso permitirlo. Si los bantak inician la guerra, sufrirán mi castigo.

Los hombres intercambiaron susurros de preocupación y retrocedieron un paso. Todos menos el chamán.

— Los espíritus guardianes también me han dicho que la Madre Confesora ya no tiene autoridad sobre la gente de la Tierra Central. Como prueba mencionaron que ya no viaja acompañada de un mago. —Con una sonrisa de suficiencia, añadió—: Yo no veo ningún mago. Los espíritus han dicho la verdad a Ma Ban Grid, como siempre.

Kahlan se quedó mirando fijamente al anciano, sin saber qué decir.

— ¿Qué ha dicho? —quiso saber Richard. Kahlan se lo tradujo.

— Quiero hablar con ellos. Traduce mis palabras.

— Muy bien. Preguntan quién eres. No se lo he dicho.

— Van a enterarse ahora mismo de quién soy. Y no les va a gustar ni una pizca. —La voz del joven adoptó un tono de fría amenaza que hacía juego con su mirada.

Al instante clavó en los bantak esa mirada de halcón, pasando deliberadamente por alto a Ma Ban Grid. Kahlan vio reflejada en sus ojos la furia de la magia de su espada. Sin necesidad de desenvainar la espada, estaba conjurando su magia.

— Estáis siguiendo a un viejo idiota, un viejo loco llamado Ma Ban Grid que no posee la sabiduría de discernir los espíritus verdaderos de los falsos. —Los hombres lanzaron exclamaciones ahogadas ante ese insulto. Richard posó su penetrante mirada en Ma Ban Grid y le espetó—: ¿Es o no es eso cierto, viejo idiota?

— ¿Cómo te atreves a insultarme de ese modo? —El chamán estaba tan enfurecido que tartamudeaba.

— Tus falsos espíritus te dijeron que la gente barro mató a uno de los tuyos —repuso Richard, fulminándolo con la mirada—. Pues te mentían. Y tú eres tan tonto que los has creído.

— ¡Mentirme! ¡Hemos hallado su cabeza! ¡La gente barro lo mató! ¡Quieren la guerra! Vamos a matarlos a todos. Han matado a uno de los míos.

— Me estoy cansando de hablar con alguien tan estúpido como tú, anciano. Los bantak tienen que ser tontos de remate si confían en ti para que te comuniques con los espíritus guardianes.

— Richard, ¿qué estás haciendo? —cuchicheó Kahlan.

— Traduce.

A cada palabra que escuchaba, el rostro de Ma Ban Grid se iba congestionando de rabia. Parecía a punto de explotar.

— La gente barro no mató a tu hijo. Fui yo —confesó al fin Richard.

— ¡Richard! No puedo decirles eso. Nos matarán.

— Esta gente se comporta así porque está muy asustada —respondió el joven, sin dejar de mirar fijamente a Ma Ban Grid—. Si no logramos que nos teman a nosotros más aún, van a matarnos y luego matarán a un montón de gente barro. Traduce.

Kahlan lanzó un sonoro suspiro, tras el cual tradujo a los bantak las palabras de Richard. Inmediatamente, todas las armas volvieron a alzarse.

— ¡Tú! ¡Tú mataste a mi hijo!

— Pues sí. —Richard se encogió de hombros y se señaló la frente—. Le di justo aquí. Una flecha le atravesó la cabeza. Justo cuando se disponía a atacar por la espalda con la lanza a un hombre barro. Iba a matar a un hombre que no sentía odio alguno hacia los bantak. Lo maté del mismo modo que mataría a un coyote que tratara de robarme a traición uno de mis corderos. Alguien capaz de arrebatar una vida de un modo tan cobarde no merece vivir. Alguien que escucha a los falsos espíritus y envía a uno de los suyos para matar a traición, no merece ser el líder.

— ¡Te mataremos!

— ¿De veras? Es posible que lo intentéis, pero no podéis matarme. —Richard dio la espalda al anciano y se alejó unos veinte pasos. Los hombres fueron abriendo un pasillo para dejarlo pasar—. Usé una flecha para matar a uno de los tuyos. Usa tú una flecha para tratar de matarme, y así veremos a quién protegen los buenos espíritus. Elige al hombre que quieras y que me dispare una flecha. Justo aquí. —Richard se señaló, con aire de enfado, el centro de la frente—. Donde le di al cobarde que iba a matar por los espíritus falsos.

— ¡Richard! ¿Es que te has vuelto loco? No pienso decirles que te disparen.

— Kahlan, puedo hacerlo. Siento que puedo hacerlo.

— El hecho de que una vez lo hicieras, no significa que esta vez también vaya a funcionar. No pienso quedarme aquí de brazos cruzados mientras te matan.

— Kahlan, si no detenemos a esta gente, aquí y ahora, ambos moriremos, y el Custodio escapará. Esta noche es la reunión, y debemos estar allí. Estoy usando la Primera Norma de un mago, que dice que querer creer que algo es verdad o temer que lo sea es el primer paso que lleva a creer algo. Los bantak creen algo porque quieren creerlo. Tengo que hacerles temer que lo que yo voy a decirles es la verdad.

— ¿Qué vas a decirles?

— Deprisa. Traduce antes de que pierdan el interés y decidan matarnos para ir en busca de la gente barro.

La mujer se volvió hacia Ma Ban Grid y, de mala gana, tradujo. Todos los hombres empezaron a agitar los brazos y a gritar que ellos querían ser quien disparara. Los ojos del chamán recorrieron a sus hombres. Finalmente, sonrió.

— Todos podréis disparar contra el malvado que mató a mi hijo. ¡Vamos, disparad todos!

Los arcos se alzaron. Richard fulminó con la mirada al anciano y le espetó:

— ¡Eres un cobarde! ¿Os dais ahora cuenta de lo estúpido que es? Sabe que escucha a los falsos espíritus y os quiere empujar a cometer el mismo error. Sabe que los buenos espíritus me protegen. No acepta mi desafío porque tiene miedo de que todos vosotros veáis que es un estúpido.

Ma Ban Grid apretó la mandíbula y levantó un brazo para detener a sus hombres. Al fin, se volvió hacia un arquero y le arrebató el arco.

— ¡Te demostraré que los espíritus que me hablan no son falsos espíritus! ¡Morirás por haber matado a mi hijo y por decir que nuestros espíritus guardianes son falsos!

En un abrir y cerrar de ojos, el bantak colocó en el arco una flecha envenenada y disparó. Los hombres lanzaron vítores. Kahlan se quedó sin respiración, atenazada por el miedo.

Richard agarró la flecha en el aire justo delante de su rostro.

Los hombres soltaron exclamaciones ahogadas y luego guardaron silencio, mientras Richard se acercaba al chamán, flecha en mano, con los ojos que le ardían como ascuas. Al llegar frente a Ma Ban Grid, rompió en dos la flecha con el sonido de fondo de atemorizados murmullos.

— Los buenos espíritus me protegen, viejo idiota. Tú escuchas espíritus falsos —le dijo en tono funesto.

— ¿Quién eres tú? —susurró Ma Ban Grid, con ojos desorbitados.

Lentamente, Richard desenvainó la Espada de la Verdad. El suave ruido del acero resonó en el silencio del amanecer. El joven colocó la punta de la espada sobre la garganta de Ma Ban Grid.

— Soy Richard, el Buscador, pareja de la Madre Confesora. —El frío aire se llenó de cuchicheos de desazón—. Además, soy mago; su mago.

Todos se quedaron boquiabiertos. Por fin, también Ma Ban Grid flaqueó y miró la espada.

— ¿Mago? ¿Tú?

— ¡Sí, soy un mago! —Richard miró airadamente a todos los bantak—. Soy un hechicero; tengo magia. Poseo el don. Es evidente que tus falsos espíritus te han mentido, viejo idiota. Te dijeron que la Madre Confesora ya no tenía mago, enviaron a uno de los tuyos a que iniciara una guerra que la gente barro no desea. Te han utilizado para sus propósitos. Tal vez un guía sabio se hubiera dado cuenta, pero un viejo estúpido como tú, no. —Los hombres empezaron a refunfuñar—. Si persistís en vuestra actitud, si desobedecéis a la Madre Confesora, usaré mi magia para acabar con todos vosotros. Usaré una magia terrible para reducir la tierra de los bantak a cenizas y la maldeciré por toda la eternidad. Todos los bantak morirán de un modo horrible, por mi magia. Mataré hasta al último de los bantak, incluso a los niños. Pero empezaré con los ancianos —agregó, posando sus fríos ojos grises en Ma Ban Grid.

— ¿Magia? —susurró Ma Ban Grid—. ¿Nos matarás con tu magia?

— Si no obedecéis a la Madre Confesora, os mataré con una magia más terrible de la que os podáis imaginar. —Todos los bantak escuchaban absortos la letanía de horrores que Richard fue desgranando. Era lo mismo que Zedd había dicho a la turba que pretendía matarlo por brujo. Richard usaba las mismas palabras para asustar a los bantak. Cuanto más hablaba, más se abrían los ojos de éstos.

Ma Ban Grid apartó los ojos de la espada para mirar el rostro de Richard. Ya no se veía tan seguro de sí mismo, pero aún no pensaba claudicar.

— Los espíritus me dijeron que la Madre Confesora no iba con mago alguno. ¿Por qué tendría que creer que eres mago?

La ira desapareció por completo de la faz de Richard. Kahlan nunca lo había visto sostener la espada sin que sus ojos reflejaran la furia de la magia del arma. Había algo en sus ojos, pero no era odio ni rabia; era paz. De algún modo, esa paz era más aterradora que la ira. Era la paz de alguien que ha tomado una determinación.

A la tenue luz del alba, el filo de la espada cambió y empezó a emitir un blanco resplandor. El metal se puso al blanco vivo por la magia. Su brillo se hizo tan intenso que todos pudieron contemplar su blanca luminiscencia.

Richard usaba la única magia que conocía y que podía emplear; la magia de la espada.

Fue suficiente. El temor se apoderó de los guerreros bantak, que cayeron de rodillas, soltando las armas, mascullando palabras de perdón y suplicando que los espíritus los protegieran. Otros se quedaron helados sin saber qué hacer.

— Perdóname, anciano —susurró Richard—, pero debo matarte para salvar muchas más vidas. Quiero que sepas que te perdono y que lamento lo que voy a hacer.

Mientras traducía, Kahlan le puso una mano sobre el brazo para detenerlo.

— Richard, espera. Dame una oportunidad, por favor.

— Muy bien, pero sólo una. Si fracasas, tendré que matarlo.

Kahlan sabía que Richard pretendía asustar a los bantak para romper el hechizo bajo el que parecían estar, pero también la estaba asustando a ella. Había atravesado la frontera de la furia de la espada para entrar en algo mucho peor.

— Ma Ban Grid —dijo Kahlan, dirigiéndose al chamán—, Richard te matará. No es broma. Le he pedido que esperara para darte la oportunidad de que reconozcas tu error y, en ese caso, ofrecerte mi perdón. Puedo pedirle que no te mate, y me hará caso. Pero sólo una vez. Después ya no tendré control alguno sobre él. Si no eres sincero en tu cambio de actitud, habrá muchas muertes y sufrimiento. Richard es un hombre de palabra. Te ha hecho una promesa y, si tratas de engañarlo, la cumplirá.

»Te voy a dar una oportunidad para escuchar la verdad. Aún no es demasiado tarde. La Madre Confesora no desea que nadie muera. Tengo en muy alta estima la vida de todos los habitantes de la Tierra Central. Pero, a veces, es preciso dejar que unos pocos mueran para que muchos más se salven. Ahora te escucho.

Todos los hombres esperaban en silencio, encorvados. Era como si se hubieran metido en algo que ya no deseaban. Los bantak eran un pueblo pacífico y ya lamentaban haber realizado esa incursión; era como si no creyeran lo que habían hecho. Richard había logrado infundirles un miedo mayor que el que los había impulsado a atacar a la gente barro.

La brisa agitaba la hierba seca y, al pasar, lanzó hacia el rostro de Kahlan algunos mechones sueltos de pelo. La mujer se los apartó, mientras esperaba una respuesta. Ma Ban Grid la miró con unos ojos desprovistos ahora de toda pasión. El hechizo había sido roto. Cuando habló, su voz sonaba suave y sincera:

— He oído cómo los espíritus hablaban y creí que decían la verdad. El mago tiene razón: soy un viejo estúpido. —El chamán miró a sus hombres, que guardaban silencio—. Los bantak nunca han albergado anhelos de matar. Y no vamos a empezar ahora.

El chamán inclinó la cabeza y se sacó el medallón pasándolo por encima de su ralo cabello canoso. Entonces, sosteniéndolo en alto con ambas manos, se lo ofreció, diciendo:

— Por favor, Madre Confesora, llevad esto a la gente barro. Decidles que es otorgado en paz. No iniciaremos guerra alguna contra ellos. —Al mirar a Richard, vio que éste envainaba la espada—. Gracias por detenernos, gracias por hacerme ver que había escuchado a falsos espíritus, gracias por impedirme que cometiera un grave error.

Kahlan dirigió una inclinación de cabeza al anciano.

— Me alegro de haber podido evitar a tiempo que nadie saliera herido.

— Pregúntale cómo le convencieron los espíritus para que hiciera algo que va contra la naturaleza de su pueblo —pidió Richard.

— Ma Ban Grid, ¿cómo sembraron los espíritus el ansia de guerra, el ansia de matar en tu corazón?

El chamán se quedó con la mirada perdida, inseguro.

— Sus susurros resonaron en mis oídos una noche, despertando en mí esa ansia. Ya había sentido antes el impulso de la violencia, pero nunca me había dejado llevar. Pero esta vez fui incapaz de contenerlo. Nunca lo había sentido con tanta fuerza.

— El velo del inframundo, del mundo de los espíritus se ha rasgado. —De nuevo, los bantak murmuraron entre sí al oír la traducción que hacía Kahlan de las palabras de Richard—. Es posible que los falsos espíritus intenten engañarte otra vez. Debes estar en guardia contra ellos. Comprendo que fuiste engañado, y no te guardo resentimiento por ello, pero, ahora que ya sabes la verdad y te hemos avisado, espero que seas más cauto.

— Gracias, mago. Así lo haré —replicó Ma Ban Grid, inclinando la cabeza.

— ¿Te dijeron algo más las voces de los espíritus?

El anciano chamán frunció el entrecejo, pensativo.

— La verdad es que no recuerdo que sus voces me dijeran qué hacer. Fue más una sensación que despertó en mí el ansia de matar. Mi hijo, el que murió, estaba conmigo y también las oyó. Sentí que, de algún modo, los espíritus le decían cosas distintas. Sus ojos se llenaron de un odio mucho más intenso que el mío. Inmediatamente se marchó. —Ma Ban Grid clavó la mirada en el suelo.

Richard se lo quedó mirando largo rato. Al fin, habló con voz dulce.

— Ma Ban Grid, siento mucho haber tenido que matar a tu hijo. Siento una gran pena en el corazón. Quiero que sepas que, de haber habido otro camino, lo habría tomado.

El anciano asintió, pero fue incapaz de decir nada. Entonces recorrió con la mirada a sus hombres y, de pronto, pareció avergonzado.

— No sé qué estamos haciendo aquí —susurró—. Los bantak somos gente pacífica.

— Es culpa de los falsos espíritus. Me alegro de haberte podido ayudar a ver la verdad —dijo Richard.

De nuevo, el chamán asintió, miró a sus hombres y emprendió el regreso a su aldea. Kahlan lanzó un profundo suspiro. Richard contempló aún con recelo cómo los bantak se encaminaban lentamente hacia el este, arrastrando tras de sí las lanzas.

— ¿Qué te ha parecido eso? —le preguntó Kahlan, cuando al fin se volvió hacia ella.

Con una mano sobre la empuñadura de la espada, se volvió para mirar a los bantak y repuso:

— El Custodio se nos está adelantando. Se ha tomado la molestia de desacreditarte, de desacreditar a la Madre Confesora. Nos está tendiendo trampas. Tiene sus propios planes, pero que me aspen si sé cuáles son.

— ¿Qué vamos a hacer?

— Lo que teníamos pensado. Esta noche tendremos la reunión y mañana nos casaremos y partiremos hacia Aydindril.

Kahlan escrutó su faz.

— Realmente eres un mago —dijo, con suavidad—. Has usado la magia para romper el hechizo del Custodio.

— No, no lo soy —replicó sin mudar la expresión—. No era más que un pequeño truco que Zedd me enseñó. En una ocasión, me dijo que a la gente le asusta mucho más morir por magia que por cualquier otra causa, como si estuvieran más muertos por tratarse de magia. Yo sólo usé ese miedo y la Primera Norma de un mago para infundirles un miedo mayor que el de los espíritus.

— ¿Y eso de volver la Espada de la Verdad blanca?

— ¿Recuerdas cuando Zedd nos enseñó cómo funcionaba la espada y nos dijo que no podría usarse para hacer daño a un inocente? —Kahlan asintió—. Pues estaba equivocado. Cuando se pone blanca, puede usarse para matar a cualquiera. A cualquiera. Incluso a quienes sabes inocentes. Incluso a quienes amas. —La mirada de Richard se endureció para añadir—: Odio la magia.

— Richard, el don acaba de ayudarte a salvar la vida de muchas personas.

— ¿A qué precio? —musitó—. Cada vez que pienso siquiera en tornar la espada blanca, todo lo que recuerdo es cómo lo hice contigo, cómo casi te maté con ella.

— Pero no me mataste. Ese «casi» es muy importante.

— Pues a mí me duele como si lo hubiera hecho. Por no hablar del dolor que me produce haber matado con la magia blanca de la espada y saber de lo que soy capaz. Me hace sentir un verdadero Rahl. —El joven soltó un sonoro suspiro y cambió de tema—. Creo que deberíamos tener mucho cuidado en la reunión de esta noche.

— Richard… esto arroja nueva luz sobre todo. Ya hemos recibido dos avisos del peligro que entraña tratar con los espíritus. ¿Por qué no reconsideras tu postura?

— ¿Es que tengo elección? El Custodio nos lleva ventaja. Todo se sucede muy aprisa. Cuanto más sabemos, más conscientes somos de todo lo que ignoramos. Tenemos que averiguar todo lo que podamos.

— Pero tal vez los espíritus de los antepasados no podrán ayudarnos.

— En ese caso habremos aprendido una cosa más. No podemos desdeñar esta oportunidad; hay demasiado en juego. Tenemos que intentarlo. Kahlan… —El joven le cogió con delicadeza la mano—, no puedo permitirme el ser responsable de esto, saber que es culpa mía.

La mujer esperó hasta que los ojos de Richard buscaron los suyos.

— ¿Por qué? ¿Es porque Rahl el Oscuro es tu padre? ¿Te crees responsable por ser un Rahl?

— Es posible. Pero Rahl o no Rahl, no quiero ser el responsable de que el Custodio domine a todo el mundo. Sobre todo a ti. Debo hallar el modo de detenerlo. Rahl el Oscuro me persigue desde la tumba. De algún modo, yo he causado todo esto. No sé cómo, pero es culpa mía. Tengo que hacer lo que sea para ponerle fin, o todo el mundo sufrirá. Y el Custodio te hará suya, para siempre.

»Esta idea me aterra más que ninguna otra cosa, y me provoca pesadillas que me impiden dormir. Haré cualquier cosa para impedir que caigas en sus manos. No pienso correr el riesgo de perder ninguna oportunidad, sea al coste que sea. Tengo que asistir a la reunión. —Richard le sostuvo la mirada—. Aunque temo que sea una trampa, debo intentarlo.

— ¿Una trampa? ¿Crees de verdad que puede ser una trampa?

— Podría ser. Nos han avisado. Al menos, debemos estar alerta. —El joven bajó los ojos hacia la mano de Kahlan, que sostenía la suya—. En la reunión no tendré la espada. ¿Crees que podrás conjurar el rayo, si es necesario?

— No lo sé, Richard. No sé cómo lo hice. Simplemente ocurrió. No sé cómo controlarlo.

El joven asintió mientras le acariciaba el dorso de la mano con los pulgares.

— Bueno, tal vez no tengas que intentarlo. Es posible que los espíritus de los antepasados puedan ayudarnos. Ya lo hicieron en otra ocasión.

Richard alzó una mano y agarró el agiel. En sus ojos grises se leía el dolor que le causaba el dolor de cabeza. Ambos se sentaron, y Richard hundió la cabeza entre las manos.

— Tengo que descansar un rato antes de emprender la marcha. El dolor de cabeza me está matando.

Kahlan se temía que era muy cierto; que el dolor de cabeza de verdad lo estaba matando. Anhelaba que llegara el día siguiente para poder reunirse con Zedd.

Ya estaba avanzada la tarde cuando regresaron a la celebración, al banquete. Richard se sentía un poco mejor, aunque el dolor de cabeza seguía siendo tan intenso que se le notaba en los ojos. Al acercarse al cobertizo abierto sostenido por postes, los ancianos se levantaron. El Hombre Pájaro salió a recibirlos.

— ¿Habéis encontrado a los bantak? No hemos tenido noticias de Chandalen.

Kahlan le tendió el medallón de oro y se lo dejó caer en la mano.

— Sí, los encontramos en el norte como Richard había dicho. Ma Ban Grid os envía este obsequio para decir a la gente barro que los bantak no desean la guerra. Cometieron un error y lo lamentan. Les hicimos ver que la gente barro no alberga malas intenciones hacia ellos. Chandalen también ha cometido un error.

El Hombre Pájaro asintió solemnemente, tras lo cual se volvió hacia un cazador y le dijo que fuese en busca de Chandalen y sus hombres. A Kahlan le pareció que el Hombre Pájaro no estaba todo lo complacido que debería.

— Honorable anciano, ¿ocurre algo malo?

Sus ojos marrones mostraban una mirada apesadumbrada. Echó un vistazo a Richard antes de mirarla de nuevo a ella y explicar:

— Dos de las Hermanas de la Luz han regresado. Están esperando en la casa de los espíritus.

A Kahlan le dio un vuelco el corazón. No había contado con que regresaran tan pronto. Habían transcurrido muy pocos días desde su primera visita.

— Las Hermanas de la Luz nos esperan en la casa de los espíritus —dijo a Richard.

— No hay nada sencillo —replicó el joven, con un suspiro—. Esta noche es la reunión. ¿Estaréis preparados? —preguntó al Hombre Pájaro.

— Esta noche, los espíritus estarán entre nosotros. Estaremos preparados.

— Id con cuidado y no deis nada por sentado. Las vidas de todos nosotros dependen de ello. Vamos a ver si arreglamos de una vez por todas el asunto de las Hermanas —dijo, cogiendo del brazo a Kahlan.

Atravesaron juntos el campo comunal, iluminado por grandes hogueras. Aún había gente por todas partes, comiendo, bailando y tocando boldas y tambores, pero ya se veían menos niños. Algunos dormían, pero otros seguían bailando y jugando.

— Tres días —rezongó Richard.

— ¿Qué?

— Han pasado tres días, o casi, desde que estuvieron aquí. Me libraré de ellas y mañana nos iremos. Cuando regresen, dentro de otros tres días, nosotros ya estaremos en Aydindril.

— No sabemos si tardarán tres días en volver —repuso Kahlan, rehuyendo su mirada—. ¿Quién nos dice que la tercera vez no vendrán al cabo de un solo día, o de una hora?

La mujer sintió la mirada de Richard posada en ella, pero no lo miró cuando él dijo:

— ¿Estás tratando de decirme algo?

— Sólo tienes tres oportunidades, Richard. Temo por ti. Tengo miedo de esos dolores de cabeza.

Esta vez fue ella quien miró, y él quien rehuyó su mirada.

— No pienso ponerme collar alguno. Por nada ni por nadie.

— Lo sé —musitó la mujer.

Richard abrió la puerta con aire decidido y entró en la casa de los espíritus. Apretaba la mandíbula con resolución. Sus ojos se clavaron en las dos mujeres de pie en el centro de la sala tenuemente iluminada, mientras se acercaba a ellas. Ambas llevaban capas con la capucha retirada y mostraban una faz tranquila, aunque con expresión de leve reprobación.

— Tengo preguntas y quiero respuestas —fue el saludo de Richard, deteniéndose frente a ellas.

— Nos alegra comprobar que sigues bien, Richard. Y vivo —dijo la hermana Verna.

— ¿Por qué se mató la hermana Grace? ¿Por qué se lo permitisteis?

— Ya te lo dijimos —intervino la hermana Elizabeth, colocándose delante de la hermana Verna. En las manos sostenía el collar abierto—; se acabó la discusión. Es hora de acatar las normas.

— Yo también tengo normas. —Con las manos apoyadas en las caderas, Richard miró alternativamente a ambas mujeres—. Y la primera es que ninguna de vosotras se matará hoy.

Pero las Hermanas no le prestaban atención.

— Ahora escucha. Yo, Hermana de la Luz Elizabeth Myric, te daré la segunda razón para ponerte el rada’han, la segunda oportunidad para ayudarte. La primera de las tres razones es que el rada’han controla los dolores de cabeza y te abre la mente, gracias a lo cual puedes aprender a usar el don. Rechazaste la primera oferta de ayuda. Yo te ofrezco la segunda.

La Hermana lo miró a los ojos como para asegurarse de que le dedicaba toda su atención.

— La segunda razón para ponerte el rada’han es para que podamos controlarte.

— ¿Controlarme? ¿Qué quiere decir eso de controlarme? —inquirió Richard, con mirada iracunda.

— Quiere decir lo que dice.

— No pienso ponerme collar alguno en el cuello para que podáis «controlarme». Ni por eso ni por ninguna otra razón.

— Como ya te dijimos, es más difícil aceptar la segunda oferta —repuso la hermana Elizabeth, sosteniendo en alto el collar—. Por favor, debes creernos; corres un grave peligro. Se te acaba el tiempo. Por favor, Richard, acepta ahora la segunda oferta, la segunda de las tres. Te resultará mucho más difícil aceptar la tercera razón.

En los ojos de Richard había algo que Kahlan sólo había visto una vez: la última ocasión en la que le ofrecieron el collar. Era algo extraño y aterrador que le daba escalofríos. La piel de los brazos se le erizó.

— Os repito que no pienso ponerme collar alguno —susurró Richard. Su voz ya no sonaba airada—. Ni por nada ni por nadie. Si queréis enseñarme a usar el don para controlarlo, podemos hablar de ello. Están sucediendo cosas muy importantes y peligrosas de las que no tenéis ni idea. Como Buscador tengo responsabilidades. No soy un niño, como los que acostumbráis a tratar. Soy un adulto. Hablemos, si queréis.

La hermana Elizabeth lo miró con tal feroz intensidad que Richard retrocedió un paso, cerró los ojos y tembló levemente. Al fin, se irguió, abrió los ojos, respiró hondo y fue capaz de devolver la mirada a la Hermana. Kahlan se dio cuenta de que algo había ocurrido, pero no sabía qué.

Los ojos de la Hermana fueron perdiendo su fuerza, bajó las manos que sostenían el collar y, cuando habló, su voz era un temeroso susurro.

— ¿Aceptas la oferta y el rada’han?

— No, no acepto —contestó Richard, recuperando el poder en su voz, mientras miraba a la Hermana fijamente.

La hermana Elizabeth palideció mientras le aguantaba la mirada un instante, tras lo cual se volvió hacia su compañera para decirle:

— Perdóname, Hermana. He fracasado. —Tendió el rada’han a la hermana Verna, que lo cogió, y susurró—: Ahora depende de ti.

— La Luz te perdona, Hermana —le dijo la hermana Verna, y la besó en las mejillas.

— Que la Luz te acoja siempre entre sus benevolentes manos —dijo la hermana Elizabeth a Richard, el rostro de pronto caído—. Espero que un día encuentres el camino.

El joven la contempló con los puños apoyados en las caderas. La Hermana alzó el mentón. Como había hecho la hermana Grace, levantó un brazo y, con un rápido movimiento de muñeca, empuñó el estilete con el mango de plata. Richard seguía observándola, mientras la mujer lo giraba apuntándose a ella misma. Kahlan miraba embelesada, conteniendo la respiración. El silencio parecía poder cortarse. Durante un instante, todo el mundo se quedó inmóvil.

En el mismo momento en que el cuchillo empezó a moverse, Richard entró en acción con una rapidez impresionante. Antes de que la hermana Elizabeth pudiera darse cuenta, Richard la sujetaba por la muñeca. Con la otra mano trataba de arrancarle el extraño puñal de los dedos, pero la mujer se resistía a soltarlo. No obstante, Richard era mucho más fuerte.

— Ya te he dicho cuál era mi norma: hoy nadie va a matarse.

— Por favor, suéltame —suplicó la Hermana, el rostro crispado en un fútil esfuerzo.

El cuerpo de la mujer se estremeció, y la cabeza dio una sacudida hacia atrás. Hubo un estallido de luz que pareció brotar de su interior, de sus ojos. La hermana Elizabeth cayó de bruces al suelo. Mientras caía, la hermana Verna le arrancó su propio cuchillo de la espalda.

— Tienes que enterrarla con tus propias manos —dijo la Hermana a Richard—. Si dejas que otro lo haga por ti, tendrás pesadillas por el resto de tu vida; pesadillas causadas por la magia y para las que no hay cura.

— ¡La has matado! ¿Pero qué te sucede? ¿Cómo has podido matarla?

La Hermana se guardó el estilete en la manga, mientras le lanzaba una iracunda mirada. Entonces alargó un brazo, le arrebató el cuchillo de plata de la mano y se lo guardó en la capa.

— Has sido tú quien la ha matado —susurró.

— Tienes las manos manchadas con su sangre.

— También el hacha del verdugo se mancha de sangre, pero no es ella la que mata.

Richard se le lanzó al cuello. La mujer no se movió, sólo lo continuó mirando fijamente. Las manos de Richard se detuvieron antes de tocarla. El joven se puso a temblar y luchó contra una barrera invisible. En ese instante, Kahlan se dio cuenta de qué eran las Hermanas.

Richard dejó de hacer fuerza contra la barrera, retiró un poco las manos y se relajó visiblemente. Despacio, su rostro fue adoptando una expresión calmada y extendió una mano hacia la hermana Verna. Sus dedos se cerraron en torno al cuello de la mujer. Ésta abrió mucho los ojos, muy asombrada.

— Richard —susurró enfadada—, aparta tus manos de mí.

— Como tú misma dijiste, esto no es un juego. ¿Por qué la has matado?

De pronto, Richard dejó de sentir el peso de su cuerpo y se elevó en el aire unos centímetros. Pese a ello, le apretó el cuello con más fuerza, sin ninguna intención de dejarla ir. Alrededor de ambos, el fuego prendió, rugiendo furioso en una espiral de llamas que se cerraba en torno a Richard.

— He dicho que apartes tus manos de mí.

Un segundo más y el fuego consumiría a Richard. Antes de darse cuenta de lo que hacía, Kahlan había extendido un puño hacia la Hermana. Alrededor de su muñeca y su mano crepitó una luz azul. Mientras pugnaba por contener la descarga de poder, se le escapaban por los lados pequeños rayos de luz azulada. La casa de los espíritus se vio invadida por pequeñas lenguas de fuego azul que crepitaban por muros, suelo y techo, por todas partes excepto donde se hallaban la Hermana y Richard. Kahlan tembló por la tensión que le suponía contener el poder.

— ¡Para ya! —Los pequeños rayos de luz azul absorbieron todo el fuego—. Hoy nadie más morirá. —La luz azul se extinguió.

De nuevo, el silencio se adueñó de la casa de los espíritus, mientras la hermana Verna contemplaba a Kahlan con fijeza. En los ojos de la Hermana apareció un destello de ira. Richard puso de nuevo los pies en el suelo y apartó la mano del cuello de la mujer.

— No le hubiera hecho daño alguno. Sólo quería asustarlo para que me soltara —explicó la Hermana—. ¿Quién te enseñó a romper una red? —preguntó a Richard, fulminándolo con la mirada.

— Nadie. He aprendido solo. ¿Por qué mataste a la hermana Elizabeth?

— ¿Aprendiste tú mismo? —se mofó la Hermana—. Ya te he dicho que esto no es ningún juego, y hay ciertas normas que deben seguirse. —La voz perdió su tono amenazante—. Hacía muchos años que nos conocíamos. Si alguna vez logras poner blanca esa espada tuya, comprenderás cuánto me ha costado quitarle la vida.

Richard no quiso decirle que ya lo había logrado.

— ¿Esperas que me ponga en tus manos después de ver lo que has hecho?

— Se te acaba el tiempo, Richard. Después de lo que he visto hoy, no me extrañaría que los dolores de cabeza te mataran muy pronto. No entiendo cómo es que el dolor no te ha dejado ya inconsciente. Pero sea lo que sea que te protege, no aguantarás mucho más. Sé que no te gusta ver morir a nadie. A mí tampoco, pero, créeme que lo he hecho para salvarte.

»Ten mucho cuidado con ese poder, Madre Confesora —prosiguió, dirigiéndose a Kahlan—. Dudo de que tengas ni la más remota idea de lo peligroso que es. —La hermana Verna se echó la capucha hacia adelante al tiempo que posaba sus ojos marrones en Richard—. Has rechazado la primera y la segunda ofertas. Volveré. Ya sólo te queda una oportunidad. Si la rechazas, morirás. Piensa en ello cuidadosamente, Richard.

Una vez que la puerta se hubo cerrado tras la hermana Verna, Richard se puso en cuclillas junto a la Hermana muerta.

— Me estaba haciendo algo; magia. Podía sentirlo.

— ¿Qué sensación tenías?

— La primera vez que vinieron, sentí que algo me impulsaba a aceptar su oferta, pero me asustaba tanto el collar que no le presté atención. Esta vez ha sido mucho más fuerte. Era magia. La magia trataba de obligarme a decir que sí, a aceptar la oferta de las Hermanas. Pensé en el collar hasta que esa fuerza desapareció y pude rehusar. ¿Tienes idea de qué está pasando; de lo que me hacía a mí, lo de la hermana Verna con el fuego y todo lo demás?

Kahlan todavía sentía un hormigueo en la piel por el rayo azul.

— Sí —contestó—. Las Hermanas son hechiceras.

Richard se puso lentamente en pie.

— Hechiceras… —El joven se la quedó mirando largo rato antes de preguntar—: ¿Y por qué se mataron cuando dije que no?

— Creo que es para transmitir el poder a la siguiente Hermana, de modo que ésta sea más fuerte cuando le llegue el turno de intentarlo.

Richard bajó la mirada hacia el cuerpo.

— ¿Por qué soy tan importante que merece la pena matarse para que vaya con ellas?

— Tal vez dicen la verdad y sólo quieren ayudarte.

— ¿De verdad crees que es para impedir que yo, un extraño, muera? —le preguntó, mirándola por el rabillo del ojo—. ¿Que para salvar una vida ya han muerto dos de ellas? No tiene sentido.

— No lo sé, Richard, pero estoy muy asustada. Temo que digan la verdad: que no te queda mucho tiempo y que los dolores de cabeza acabarán por matarte. Me temo que no podrás controlarlos mucho tiempo más. —La voz se le quebró por la emoción—. No quiero perderte.

— No me pasará nada —la tranquilizó Richard, mientras la abrazaba—. Ahora voy a enterrarla. La reunión empezará dentro de unas horas. Mañana ya estaremos en Aydindril, y estaré a salvo. Zedd sabrá qué hacer.

Kahlan, apoyada contra su hombro, sólo pudo asentir con la cabeza.

16

Kahlan estaba desnuda, sentada en círculo con Richard a su izquierda y otros siete hombres asimismo desnudos. Todos ellos iban pintados con barro negro y blanco, a excepción de un pequeño círculo en el centro del pecho. A la tenue luz del pequeño fuego que ardía a su espalda, la mujer podía ver la maraña de líneas y remolinos que le cubrían el rostro en diagonal. Todos llevaban la misma máscara a fin de que los espíritus de los antepasados pudieran verlos. Kahlan se preguntó si tendría un aspecto tan salvaje como él a sus ojos. El fuego despedía un extraño olor acre que le picaba en la nariz. Pero ninguno de los ancianos se rascaba la nariz, sino que miraban al vacío y entonaban palabras sagradas a los espíritus.

La puerta se cerró de golpe sola, sobresaltándola.

— Desde ahora hasta que acabemos, poco antes del amanecer, nadie podrá salir y nadie podrá entrar. Los espíritus han barrado la puerta —anunció el Hombre Pájaro.

A Kahlan le inquietaba la posibilidad de que, tal como había dicho Richard, la reunión pudiera convertirse en una trampa. Le apretó la mano con más fuerza, y él le devolvió el apretón. Al menos no estaba sola. Ojalá pudiera protegerlo, ojalá fuera capaz de conjurar el rayo en caso necesario.

El Hombre Pájaro sacó un sapo de un cesto de junco, que luego pasó al siguiente anciano. Kahlan clavó los ojos en los cráneos dispuestos en círculo en el centro, mientras cada anciano cogía un sapo y frotaba el lomo del animal contra el círculo de piel sin pintar en el pecho, al tiempo que hacía rodar la cabeza hacia atrás y entonaba diferentes palabras. Sin mirarla, Savidlin le pasó el cesto.

Con los ojos cerrados, metió una mano dentro y, finalmente, atrapó un sapo sagrado, que se retorcía y pateaba. Tenía una piel suave y viscosa muy asquerosa. Después de tragar saliva y reforzar el control mental de su poder de Confesora para no descargarlo de forma involuntaria, se frotó el lomo del sapo en la piel entre los pechos y pasó el cesto a Richard.

Una sensación de tensión cosquilleante se fue extendiendo por todo su cuerpo. Soltó el sapo y volvió a asir la mano de Richard mientras las paredes empezaban a temblar, como si las viera a través de una cortina de humo y calor. Su mente trató en vano de aferrarse a las imágenes de la casa de los espíritus, pero se le escapaban, y ella se sentía como si diera vueltas entre los cráneos.

Unas suaves sensaciones le acariciaban la piel. Los cráneos del centro parecían emitir una tenue luz que le anegaba los ojos. El acre olor del humo le llenaba los pulmones. Como la vez anterior, la luz del centro se fue haciendo más y más brillante, atrayéndola, girando hacia un sedoso vacío.

De pronto, vio figuras alrededor. Kahlan las recordaba de la vez anterior; eran los espíritus de los antepasados. La mujer sintió una suave mano —de un espíritu— que le tocaba un hombro.

El Hombre Pájaro movió la boca, pero al hablar no fue su voz la que sonó. Eran las voces unidas de los espíritus de los antepasados, monótonas, apagadas, sin vida.

— ¿Quién llama a los espíritus?

Kahlan se inclinó hacia Richard y le susurró:

— Quieren saber quién llama a los espíritus.

— Yo. Yo los llamo.

Kahlan sintió cómo la mano se alejaba de su hombro cuando todos los espíritus flotaron desde detrás de ellos hacia el centro del círculo.

— Di tu nombre. —El eco de esas voces le provocaba a Kahlan olas de dolor que le subían por los brazos—. Pronuncia tu nombre completo. Si estás seguro de que deseas esta reunión pese al peligro, pídelo después de pronunciar tu nombre. Éste es el último aviso; no habrá más.

— Richard, por favor… —le suplicó Kahlan, después de traducir.

— Tengo que hacerlo. —Richard posó de nuevo la mirada en los espíritus congregados en el centro e inspiró hondo—. Soy Richard… —Aquí tragó saliva y cerró los ojos un instante—. Richard Rahl, y llamo a los espíritus.

— Que así sea —respondieron los susurros vacíos.

La puerta de la casa de los espíritus se abrió con un estrépito.

Kahlan gritó al tiempo que daba un salto, y sintió que la mano de Richard también se estremecía. La puerta abierta era como unas fauces negras en la suave luz que los rodeaba. Todos los ancianos alzaron la vista; sus ojos ya no se veían vidriosos, con distantes visiones. Parecían confusos, aturdidos.

De nuevo sonaron las voces de los espíritus, pero esta vez no hablaron a través de los ancianos, sino desde el centro, por ellos mismos. El sonido era más doloroso que antes.

— Todos, excepto quien ha convocado la reunión, pueden irse. Marchaos mientras aún podáis. Haced caso a nuestra advertencia. Quienes elijan quedarse aquí con él, pondrán en peligro su alma. —Todos se volvieron hacia Richard, y añadieron con voces sibilantes—: Tú no puedes marcharte.

— Que todo el mundo se vaya —susurró Richard—. Diles que se marchen. No quiero que nadie salga herido.

— Por favor, marchaos todos ahora que podéis. No queremos que os pase nada —dijo Kahlan. El Hombre Pájaro la miraba con ojos inquietos.

Todos los ancianos miraron al Hombre Pájaro. Éste la miró fijamente un momento, luego a Richard y, por fin, de nuevo a ella.

— No puedo darte consejo, pequeña. Esto nunca había ocurrido antes y no sé qué significa.

— Lo entiendo. Marchaos ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Savidlin le tocó un hombro, tras lo cual los ancianos se desvanecieron al atravesar el negro vacío de la puerta. Kahlan se quedó a solas con Richard y con los espíritus.

— Kahlan, quiero que te marches. Vamos, vete —dijo Richard, con voz serena, casi fría. El temor rielaba en sus ojos, así como la magia.

La mujer escrutó su rostro. Richard miraba fijamente a los espíritus.

— No —susurró y añadió, volviéndose de nuevo hacia el centro—. No pienso dejarte. Por ninguna razón. Aunque aún no hemos intercambiado ninguna promesa formal, nuestros corazones ya están unidos por mi magia. Tú y yo somos uno. Lo que te ocurra a ti también me ocurre a mí. Lo que le pase a uno, le pasa a ambos. Me quedo.

Richard no la miró, sino que continuó con los ojos centrados en los espíritus, que flotaban en el centro de la sala por encima de los cráneos. La mujer creyó que le ordenaría a gritos que se marchara, pero no lo hizo. Cuando habló, su voz sonaba suave y tierna.

— Gracias. Te quiero, Kahlan Amnell. Muy bien, estamos juntos en esto.

La puerta se cerró con un tremendo portazo.

Kahlan se sobresaltó y un leve sonido escapó de sus labios antes de poder retenerlo. Los latidos de su propio corazón le resonaban en los oídos. Trató de respirar más despacio, pero no pudo. En vez de eso tragó saliva.

Las figuras de los espíritus se fueron haciendo más borrosas.

— No podemos quedarnos para presenciar lo que has convocado, Richard Rahl. Lo sentimos.

Sus formas se evaporaron. A medida que iban desvaneciéndose, la luz desaparecía con ellos, hasta que al fin se quedaron en total oscuridad. Más allá de esa negrura total, Kahlan podía oír el crepitar del fuego, la entrecortada respiración de Richard, la suya propia y nada más. La mano de Richard buscó a ciegas la suya. Solos y desnudos en la oscuridad aguardaban sentados.

Cuando la mujer empezaba ya a abrigar esperanzas de que nada iba a suceder, percibió un leve resplandor frente a ella. Era una luz que empezaba a brillar.

Luz verde.

Esa tonalidad de luz verde sólo la había visto en un lugar: el inframundo.

Le costaba respirar; era como si se ahogara. La luz verde fue adquiriendo intensidad y, con ella, lejanos lamentos.

En el aire resonó un estallido ensordecedor, semejante a un trueno, repentino, fuerte, doloroso. El impacto fue tal que el suelo tembló.

Del centro de la luz verde empezó a irradiar un resplandor blanco, que formó una figura. Kahlan se quedó sin respiración, y los pelillos de la nuca se le erizaron.

La figura blanca dio un paso adelante. La mujer era sólo vagamente consciente de que Richard le apretaba la mano con tanta fuerza que le hacía daño. Kahlan reconoció esa túnica blanca, el largo cabello rubio y las hermosas facciones que esbozaban una leve sonrisa truculenta.

— Que los espíritus nos protejan —musitó.

Era Rahl el Oscuro.

Los dos a uno, Kahlan y Richard, se pusieron en pie lentamente bajo la atenta mirada de esos relucientes ojos azules. En actitud tranquila, sin prisas, Rahl el Oscuro se llevó una mano a la boca y se lamió las yemas de los dedos.

— Gracias por volver a llamarme, Richard. —Su cruel sonrisa se hizo más amplia—. Qué amable de tu parte.

— Yo… yo no te he llamado —musitó Richard.

Rahl el Oscuro se rió en voz baja.

— Una vez más cometes un error. Pues claro que me has llamado. Convocaste una reunión de los espíritus de los antepasados. Yo soy tu antepasado. Sólo tú podías hacerme volver a través del velo. Sólo tú.

— Yo reniego de ti.

— Reniega de mí tanto como quieras. Pero aquí estoy. —Rahl el Oscuro extendió ambos brazos como para abarcar la luz blanca que lo rodeaba.

— Pero si te maté…

La reluciente y brillante figura ataviada con una túnica blanca se echó a reír de nuevo.

— ¿Matarme? Sí que me mataste y usaste magia para enviarme a otro lugar, un lugar en el que me conocen y en el que tengo… amigos. Y ahora me has hecho volver, de nuevo con magia. No sólo me has llamado, Richard, sino que has rasgado aún más el velo. —Despacio, sacudió la cabeza—. ¿Cómo puedes ser tan rematadamente estúpido?

Rahl el Oscuro se dirigió como flotando hacia Richard. Éste soltó la mano de Kahlan y retrocedió. La mujer era incapaz de mover los pies para seguirlo.

— Te maté. Te vencí. Yo gané y tú perdiste —dijo Richard, con ojos desorbitados.

La blonda cabeza asintió lentamente.

— Gracias al don y a la Primera Norma de un mago, ganaste una pequeña batalla en una guerra eterna. Pero, en tu ignorancia, has violado la Segunda Norma de un mago y lo has perdido todo. —En su rostro se pintó de nuevo su leve y perversa sonrisa—. ¡Qué pena! ¿Es que nadie te ha avisado? La magia es peligrosa. Yo podría haberte enseñado, habría compartido contigo todo lo que sé. Pero ahora ya no importa. Me has ayudado a ganar incluso sin que nadie te enseñara. No podría estar más orgulloso de ti.

— ¿Cuál es la Segunda Norma de un mago? ¿Qué es lo que he hecho mal?

— Vaya, Richard, ¿es que no lo sabes? Pues deberías —susurró—. Hoy la has roto por segunda vez y, al hacerlo, has rasgado aún más el velo y me has traído aquí para que pueda acabar de romperlo y el Custodio quede libre. —Su sonrisa burlona reapareció—. Y lo has hecho todo tú solito. —Rahl se rió, provocador—. Hijo mío, nunca deberías haberte inmiscuido en asuntos de los que no entiendes.

— ¿Qué quieres?

— A ti, hijo mío. —Rahl se aproximó más a Richard y alzó hacia él sus manos—. Tú me enviaste a otro mundo y ahora yo voy a hacer lo mismo contigo. Voy a enviarte al inframundo, con el Custodio. Eres del Custodio. Te quiere para sí.

Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, Kahlan alzó un puño. El Con Dar se inflamó en lo más profundo de su ser. La rabia explotó a través de ella, y de su puño surgió un rayo azul. Una furia de luz y sonido hendió el negro vacío que los rodeaba, haciendo temblar el suelo bajo sus pies. La casa de los espíritus quedó iluminada por el rayo azul, que se dirigía hacia Rahl el Oscuro.

Sin hacer esfuerzo alguno, Rahl alzó una mano y desvió el rayo.

Éste se dividió. Un ramal explotó contra el techo, que atravesó para perderse en el negro cielo y provocó una lluvia de fragmentos de teja. El otro ramal se estrelló contra el suelo y levantó una nube de tierra.

Los ojos de Rahl el Oscuro se encontraron con los de Kahlan y su mirada le llegó hasta lo más recóndito de su alma. El dolor se extendió por todas las fibras de su cuerpo. La mujer trató de conjurar su poder otra vez, pero nada ocurrió. Rahl el Oscuro había hecho algo. Por mucho que lo intentara, Kahlan no podía mover ni un solo músculo. Richard parecía tan paralizado como ella. Su mundo se destruía a una velocidad aterradora.

— Richard —gimió mentalmente—. Mi Richard. Oh, queridos espíritus, no permitáis que esto ocurra.

Con ojos que le ardían de furia, Richard logró dar un paso hacia adelante, pero Rahl el Oscuro le puso una mano en el lado izquierdo del pecho, sobre el corazón, y lo inmovilizó.

— Richard, te marco para el Custodio. Esta marca dice que perteneces al Custodio.

Richard echó con brusquedad la cabeza hacia atrás y lanzó un desesperado alarido que pareció hender el mismo aire y desgarró el corazón y el alma de Kahlan. La mujer sintió como si en ese instante muriera mil veces.

De la mano que Rahl el Oscuro mantenía encima del pecho de Richard se elevaban finas volutas de humo. La nariz de Kahlan se llenó con el hedor de carne quemada.

— Éste es el precio de la ignorancia, Richard —declaró Rahl, apartando la mano—. Ahora estás marcado. Perteneces al Custodio. Ahora y para siempre. El viaje comienza.

Richard se desplomó como una marioneta a la que cortan los hilos. Kahlan no sabía si estaba inconsciente o muerto. Algo lo sostenía, pero no eran sus piernas. Eran los hilos que sostenía Rahl el Oscuro.

La figura blanca se movió con fluidez hacia ella, imponente, aplastándola con su cegador resplandor. Kahlan sintió deseos de encogerse y cerrar los ojos, pero no podía. Por fin recuperó la voz.

— Mátame a mí también —musitó—. Envíame al mismo lugar que él. Te lo suplico.

Su brillante mano la tocó. Kahlan sintió tal lacerante dolor en el corazón que a punto estuvo de dejarla sin conocimiento. Rahl abrió los dedos en forma de abanico. Su tacto sobre la carne le producía oleadas de gélido frío y abrasador calor.

La mano se apartó de ella.

— No —dijo Rahl el Oscuro, que de nuevo esbozó su despiadada sonrisa—. No. Sería demasiado fácil. Es mejor que vea lo que te ocurre sin que pueda hacer nada por evitarlo. —Por vez primera, sonrió tan ampliamente que mostró los dientes—. Prefiero que sufra. —Sus ojos tenían una intensidad que parecía atravesarla. Era la misma mirada fija y aterradora que Richard había heredado.

»Por ahora vivirás. Muy pronto, un dolor muy distinto te hará retorcerte, viva y muerta —susurró en un tono comedido y despiadado—. Él lo verá. Para siempre. Yo también lo veré. Para siempre. Y el Custodio.

»Por favor —sollozó Kahlan—, envíame con él.

Un dedo le tocó una lágrima, causándole tal dolor que la mujer se estremeció.

— Puesto que tanto lo amas, te haré un regalo—. Rahl el Oscuro dio media vuelta y extendió con un movimiento fluido su brazo en dirección a Richard. Sus aterradores ojos azules se posaron de nuevo en ella—. Le permitiré que siga vivo un poco más. Lo suficiente para que veas cómo la marca del Custodio va absorbiendo despacio su fuerza vital y le arranca el alma. El tiempo no cuenta. Será del Custodio. Te otorgo una chispa de tiempo para que veas cómo tu amado muere.

Rahl se inclinó hacia ella. Kahlan pugnó por apartarse, pero no pudo. El hombre le dio un beso en la mejilla. La mujer chilló en silencio de dolor y llenó su mente con una visión en la que estaba siendo violada. Unos dedos luminosos le alzaron los pelos de la nuca. Rahl aproximó la boca a su oreja.

— Disfruta de mi regalo —le susurró en tono íntimo—. A su debido tiempo serás mía. Por toda la eternidad; entre la vida y la muerte. Me gustaría decirte lo mucho que vas a sufrir, pero me temo que eres incapaz de hacerte una idea de cuánto. Muy pronto lo descubrirás. —Rahl rió en voz baja a su oído—. Eso será después de que acabe de romper el velo y libere al Custodio.

Mientras ella seguía indefensa, Rahl el Oscuro le estampó otro beso en el cuello, provocándole visiones de horror que se le grabaron a fuego en la mente y le hicieron sentirse mancillada más allá de lo que creía posible.

— Sólo un pequeño adelanto. Por el momento, adiós, Madre Confesora.

Cuando le dio la espalda, Kahlan recuperó la movilidad. Desesperada, trató de invocar su poder, pero no lo logró. Llorando temblorosa contempló cómo Rahl el Oscuro atravesaba la puerta de la casa de los espíritus y desaparecía.

Entonces se desplomó con un agónico gemido. Mientras se retorcía con incontrolables sollozos, fue arrastrándose hasta donde estaba Richard.

El joven se hallaba tendido de costado, con la cara girada al otro lado. La mujer le dio la vuelta sobre la espalda. Al hacerlo, el brazo de Richard le cayó a un lado, exánime, y la cabeza rodó hacia ella. Presentaba una palidez cadavérica. En el pecho se veía la huella de una mano grabada a fuego; la marca del Custodio. La piel ennegrecida estaba agrietada y sangraba. Por allí se le escapaba la vida, el alma.

Kahlan se dejó caer sobre él y, mientras lo abrazaba con desespero lloraba incontrolablemente. Agarrándole un mechón de cabello entre los dedos, apretó el rostro contra su fría mejilla.

— Por favor, Richard —sollozaba casi ahogándose en sus lágrimas—, por favor, no me dejes. Haría cualquier cosa por ti. No te mueras. No me abandones. Te lo suplico, Richard, no te mueras.

Agachada contra él, Kahlan sentía que su mundo se le venía abajo. Richard se moría, y a ella no se le ocurría nada más que hacer que gritar que lo amaba. Richard se moría, y ella no podía hacer nada para evitarlo. Notaba cómo cada vez su respiración era más débil.

Deseaba morir con él, pero la muerte no le llegaba. Kahlan perdió todo sentido del tiempo; ya no sabía si llevaba allí unos pocos minutos o unas horas. Ya no sabía qué era real y qué no. Todo era como una pesadilla. Con dedos temblorosos, le acarició el rostro. Tenía la piel fría.

— Supongo que tú eres Kahlan.

La Madre Confesora se volvió con brusquedad y se incorporó al oír el sonido de una voz femenina que sonaba detrás de ella. La puerta de la casa de los espíritus volvía a estar cerrada. En la oscuridad, un resplandor blanco y fantasmagórico se alzaba por encima de ella. Parecía el espíritu de una mujer con las manos entrelazadas delante, que la contemplaba con una agradable sonrisa. Su pelo, al menos hasta donde Kahlan alcanzaba a ver, estaba peinado en una sola trenza.

— ¿Quién eres?

La figura se sentó frente a ella. Que Kahlan viera, el espíritu no llevaba ropas, pero tampoco parecía ir desnudo. La mujer miró a Richard, y sus facciones reflejaron tanto anhelo como angustia.

— Soy Denna —respondió.

Su reacción instintiva al escuchar ese nombre y verla tan cerca de Richard fue alzar el puño para descargar sobre ella su poder. Pero, antes de que pudiera hacerlo, Denna habló de nuevo.

— Richard se está muriendo y nos necesita a las dos.

Kahlan vaciló.

— ¿Puedes ayudarlo?

— Ambas podemos, quizá. Si lo amas lo suficiente.

Las esperanzas de Kahlan se reavivaron.

— Haría cualquier cosa por él. Cualquiera —afirmó.

— Eso espero.

Denna posó de nuevo los ojos en Richard y le acarició con ternura el pecho. Kahlan volvió a sentir un impulso casi irrefrenable de descargar en Denna su poder, pues no sabía si intentaba hacerle daño o ayudarlo. Esperaba contra todo lo razonable que fuera lo segundo. Era su única oportunidad de salvar a Richard. El joven respiró hondo. A Kahlan le dio un salto el corazón.

— Sigue contigo —dijo Denna sonriendo, y apartó la mano.

Kahlan bajó ligeramente el puño y se enjugó las lágrimas de las mejillas con los dedos de la otra mano. No le gustaba la expresión de nostalgia con la que Denna contemplaba a Richard, no le gustaba ni un pelo.

— ¿Cómo has llegado hasta aquí? Richard no ha podido llamarte. No eres antepasada suya.

— Es imposible explicarte con exactitud qué ha ocurrido —replicó Denna, y su leve sonrisa soñadora desapareció—, pero trataré de hacértelo entender. Me encontraba en un lugar de oscuridad y paz, que fue perturbada por el paso de Rahl el Oscuro. Es algo que, en principio, jamás debía ocurrir. Cuando estuvo cerca sentí que, de algún modo, Richard lo había llamado y le había permitido atravesar el velo que le impedía el acceso al mundo de los vivos.

»Como conozco a Rahl el Oscuro demasiado bien, lo seguí. Yo sola jamás habría podido atravesar mi propio velo, pero me pegué a él y fui capaz de pasar en su estela. Vine porque sabía lo que Rahl el Oscuro le haría a Richard. No sé explicarme mejor.

Kahlan asintió. No estaba viendo un espíritu, sino a la mujer que había tomado a Richard como pareja. El poder bullía furioso dentro de ella. Kahlan tenía que hacer verdaderos esfuerzos y se repetía que era para salvar a Richard. No conocía ningún otro modo; debía dejar que Denna lo ayudara, si es que podía. No bromeaba al decir que haría cualquier cosa, incluso abstenerse de matar a alguien que ya estaba muerto, alguien a quien hubiese deseado matar mil veces y otras mil más.

— ¿Puedes ayudarlo? ¿Puedes salvarlo?

— Lleva la marca del Custodio. Esa marca empuja irremediablemente hacia el Custodio a quien la posee. Pero, si alguien pusiera la mano sobre ella, la marca se transferiría a esa persona y sería ella quien caería en manos del Custodio en vez de Richard. De este modo, viviría.

Kahlan supo enseguida qué debía hacer. Sin dudarlo, se inclinó sobre él y extendió una mano.

— Yo le quitaré la marca. Iré en su lugar al inframundo, para que viva. —Con estas palabras acercó la mano a la marca negra casi hasta tocarla.

— No, Kahlan, no lo hagas.

— ¿Por qué? Si es para salvarlo, iré gustosa en su lugar.

— Lo sé, pero no es tan sencillo. Primero debemos hablar. No será fácil para ninguna de las dos. Si realmente queremos ayudarlo, ambas tendremos que sufrir.

De mala gana, Kahlan alejó la mano de la marca y asintió. Estaba dispuesta a cualquier cosa, a pagar cualquier precio, incluso a hablar con esa… mujer. Sentada frente a Denna, mirándola cara a cara, posó una mano protectora sobre Richard.

— ¿Cómo sabes quién soy?

Denna sonrió, a punto de soltar la carcajada.

— Es imposible conocer a Richard y no saber quién es Kahlan.

— ¿Él te habló de mí?

— Más o menos. —La sonrisa se desvaneció—. Le oí pronunciar tu nombre innumerables veces. Cuando lo torturaba hasta que desvariaba, él gritaba tu nombre. Siempre era el tuyo, ni el de su madre ni el de su padre, sólo el tuyo. Aunque lo torturara hasta que olvidase incluso su propio nombre, el tuyo siempre lo tenía presente. Sabía que hallaría el modo de estar contigo, pese a que eres una Confesora. —Denna recuperó un atisbo de sonrisa—. Creo que Richard hallaría el modo de lograr que el sol saliera a medianoche.

— ¿Por qué me dices esto?

— Porque voy a pedirte que lo ayudes y quiero que entiendas exactamente todo el daño que vas a hacerle antes de que accedas. Debes comprender qué debes hacer, si quieres salvarlo. No pienso engañarte. Debes hacerlo siendo plenamente consciente de tus actos. Sólo así sabrás cómo salvarlo. Si no lo comprendes, fracasarás.

»Richard corre peligro, y no sólo debido a esta marca. Sufre una locura que yo misma le provoqué. Esa locura lo matará sin remedio, si no lo hace antes el Custodio.

— Probablemente, Richard es la persona más cuerda que conozco. No está loco. Lo que hay que hacer es quitarle esa marca.

— Es un hombre marcado en más de un aspecto: posee el don. Lo supe desde el momento en que lo vi. Incluso ahora lo veo en su aura. Sé que va a matarlo, y que apenas le queda tiempo. No sé cuánto le queda, sólo que es poco. No quiero salvarlo del Custodio y que el don lo mate.

Kahlan asintió mientras se limpiaba la nariz con el dorso de la mano.

— Las Hermanas de la Luz afirman que pueden salvarlo. Pero, para ello, Richard debe ponerse un collar. Y él se niega en redondo. Me contó todo lo que le hiciste y por qué jamás se lo pondría. Pero no está loco. Al final comprenderá que es necesario y se lo pondrá. Así es él. Al final verá la verdad.

Denna negó con la cabeza.

— No te ha contado ni una décima parte de lo que le hice sufrir. Ni siquiera puedes imaginarte lo que no te ha contado. Yo sé que está loco. Si él no te lo explica todo, lo haré yo.

— Creo que no te conviene nada hacerlo —le advirtió Kahlan, al notar que se enfurecía de nuevo—. Si él no quiere decírmelo, es mejor que no lo sepa.

— Debes saberlo. Si quieres ayudarlo, debes entenderlo. En algunos aspectos, yo lo entiendo mejor que tú. Yo lo llevé hasta el borde de la locura y lo obligué a saltar al abismo. Lo he visto perdido en un yermo de demencia. Yo lo llevé hasta allí y le impedí salir.

Kahlan la fulminó con la mirada. Se daba cuenta de cómo miraba Denna a Richard y no confiaba en ella.

— Lo amas —le dijo.

— Pero él te ama a ti. Yo usé ese amor para hacerle daño. Lo llevé hasta el borde de la muerte y lo mantuve allí, en el límite de la vida. Hay otras mord-sith capaces de llevar más rápidamente a un hombre al límite, pero no pueden mantenerlo allí. Siempre van un paso demasiado allá, o se precipitan y lo matan antes de infligirle el más exquisito de los sufrimientos: provocarle la más cruel de las locuras. Rahl el Oscuro me eligió porque sabía que tenía talento para mantener a un hombre vivo y torturarlo una vez y otra. Él mismo me enseñó.

»A veces me quedaba sentada durante horas, esperando, pues sabía, que si lo tocaba sólo una vez más con el agiel, lo mataría. Mientras esperaba que se recuperara lo suficiente para seguir atormentándolo, él susurraba tu nombre una y otra vez durante horas, sin siquiera darse cuenta de que lo hacía.

»Tú eras el hilo que lo mantenía vivo, el hilo que me permitía infligirle aún más dolor, empujarlo más hacia la locura y hacia la muerte. Usaba el amor que siente por ti para castigarlo de la peor de las maneras posibles.

»Mientras estaba allí sentada, oyéndole susurrar tu nombre, deseaba que una vez, sólo una, fuese mi nombre el que pronunciara. Pero nunca ocurrió. Lo castigué por ello más que por cualquier otra cosa.

— Por favor, Denna, no quiero oír nada más —le suplicó Kahlan, llorando a mares—. No puedo soportar seguir oyéndote y saber que por mí sufrió mucho más.

— Debes oírlo. Esto no es más que el principio de lo que debes saber para ayudarlo. Debes comprender cómo usé la magia contra él y por qué odia la magia que él mismo posee. Yo lo entiendo, porque las cosas que le hice antes me las hicieron a mí. Rahl el Oscuro me las hizo.

Mientras Kahlan temblaba, con la mirada fija en la nada y casi en estado de trance, Denna fue desgranando todas las torturas a las que había sometido a Richard, cómo había usado el agiel. Kahlan se estremecía a cada descripción de cada tipo de dolor que podía infligir; recordaba demasiado bien el tormento que sintió cuando Richard le demostró cómo se usaba. Así supo que lo que había sentido ella no era más que una caricia comparado con el resto.

Lloró cuando Denna le contó cómo colgaba a Richard encadenado y le tiraba del pelo hacia atrás, obligándolo a estarse totalmente quieto mientras le metía el agiel en la oreja, pues podría causarle daños irreversibles en el cerebro. Y lloró al oír que Richard lo había soportado por el amor que sentía hacia ella. Tembló al oír la terrible descripción de lo que la magia le hizo, de lo que su propia magia le hizo. Era incapaz de mirar a Denna mientras hablaba. No podía mirarla a los ojos. Y eso fue sólo el comienzo.

Mientras Denna iba desgranando un acto atroz tras otro, Kahlan tuvo que apretarse el estómago y taparse la boca con una mano temblorosa para no vomitar. No podía dejar de llorar. Basqueaba apretando los ojos.

Mientras escuchaba, rogaba a los buenos espíritus que Denna no le contara lo único que sabía que no iba a soportar oír.

Pero Denna lo hizo. Le contó lo que una mord-sith le hacía a su compañero y por qué estos no duraban mucho. No le ahorró detalle alguno. Y con Richard se había ensañado como con ninguno otro de sus compañeros.

Lanzando un gemido, Kahlan se arrastró una corta distancia y empezó a vomitar. Apoyándose con una mano y apretándose el abdomen con la otra, lloró y devolvió, vaciando todo el contenido de su estómago sobre la tierra. Las manos de Denna le mantenían el pelo apartado de la cara. Kahlan lo sacó todo, hasta que no le quedó nada dentro.

Sentía un hormigueo donde Denna la tocaba. Deseaba descargar contra ella su poder, pero se hallaba demasiado mareada. Se debatía entre el deseo de consolar a Richard y el impulso de hacer mil pedazos a esa mujer con la magia del Con Dar, la Cólera de Sangre.

Medio jadeando, llorando y basqueando, logró decir:

— Quítame… las manos… de encima. —La mano que le sujetaba el pelo se apartó así como la que le tocaba la espalda. De nuevo, sintió arcadas en el estómago—. ¿Cuántas veces le hiciste eso?

— Las suficientes. Qué más da.

— ¿Cuántas veces? —gritó Kahlan, furiosa, apretando con fuerza los puños.

— Lo siento, Kahlan —contestó Denna con voz suave y calmada—. No lo sé. No llevaba registro alguno. Pero estuvo conmigo mucho tiempo, mucho más que cualquier otro compañero, y se lo hice casi cada noche. A él le hice cosas que no hice a ningún otro, porque ninguno tenía la fuerza de Richard, la fuerza que le daba el amor que siente por ti. Los otros hubieran muerto a la primera, pero él se me resistió mucho. Se lo hice las veces suficientes.

— ¡Suficientes! ¿Suficientes para qué?

— Para hacerlo volver loco, en parte.

— ¡Richard no está loco! ¡No lo está, no lo está!

Denna miró cómo Kahlan temblaba por el dolor y la rabia.

— Kahlan, escúchame. Cualquier otro se hubiera quebrado con lo que le hice. Richard se salvó compartimentando su mente. Puso su esencia a buen recaudo, en un lugar al que yo no pudiera acceder y la magia tampoco. Usó el don para hacer eso. Salvó de la locura la esencia misma de sí mismo. Pero, en los rincones más oscuros de su mente, acecha. Yo usé la magia contra él, para volverlo loco. Richard no podía protegerse de todas las cosas que le hice.

»Te he contado todo lo que le hice para que comprendas la naturaleza de su locura. Tuvo que sacrificar una parte para salvar el resto. Salvarlo para ti. Ojalá yo hubiera podido hacer lo mismo cuando me torturaron.

Kahlan sostuvo una mano de Richard entre las suyas y se la llevó al corazón.

— ¿Cómo pudiste hacerle todo eso? —preguntó, con lágrimas en los ojos—. Oh, mi pobre Richard. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo podías hacer tanto daño a otros?

— Todos tenemos nuestros pequeños toques de locura. Algunos más que otros. Mi vida fue un pozo oscuro.

— Siendo así, ¿cómo pudiste? ¿Cómo tuviste el valor, sabiendo exactamente qué se sentía?

Denna se quedó mirándola.

— Tú también has hecho cosas terribles. Has usado tu poder para hacer daño a otros.

— ¡Pero eran personas culpables de cometer crímenes horribles!

— ¿Todos ellos? ¿Sin excepción?

Kahlan se quedó sin palabras al recordar que había usado su poder contra Brophy.

— No —susurró al fin—. Pero lo hice porque era mi obligación. No quería, pero tuve que hacerlo. Es mi trabajo. Soy una Confesora.

— ¿Y lo que hiciste a Demmin Nass?

Las palabras de Denna se le clavaron en la conciencia. El recuerdo, el dulce recuerdo de cómo había castrado a esa bestia inundó su mente. Kahlan se dejó caer con un gemido.

— Oh, que los espíritus me ayuden; no soy mejor que tú.

— Todos hacemos lo que debemos hacer, sea por las razones que sea. —Los resplandecientes y diáfanos dedos de Denna le alzaron el mentón—. No te estoy diciendo esto para hacerte daño, Kahlan. Créeme, yo sufro más que tú. Te lo digo porque quiero salvar a Richard, quiero impedir que muera antes de que le llegue la hora. Sólo él puede evitar que el Custodio escape.

Kahlan apretó con más fuerza la mano de Richard contra su pecho y sollozó:

— Lo siento, Denna… pero soy incapaz de perdonarte. Sé que Richard te ha perdonado… pero yo no puedo. Te odio, Denna.

— No espero que me perdones. Sólo deseo que comprendas la verdad de lo que te estoy diciendo: que Richard sufre un tipo de locura.

— ¿Por qué? ¿De qué servirá?

— Para que comprendas qué debes hacer. Llevar un collar es la piedra de toque de esa locura; simboliza todo lo que le hice. En su mente, la magia es locura, tortura y, por lo tanto, ese collar es locura, tortura. Demencia.

»La idea de volver a llevar un collar alrededor del cuello despierta la locura que anida en los rincones más oscuros de su ser, saca a la luz sus miedos más profundos. No exagera cuando afirma que prefiere morir antes que ponerse de nuevo un collar al cuello. No lo hará para salvarse. Pero, si no lo hace, morirá. Sólo hay una cosa en el mundo que podría inducirlo a hacerlo.

Kahlan levantó bruscamente la cabeza y abrió mucho los ojos.

— Quieres que yo le pida que se lo ponga. —Kahlan sentía pavor sólo de pensarlo—. ¿Me pides que haga eso? ¿Después de todo lo que me has contado?

— Sí. Lo hará, si tú se lo pides. Ésa es la única razón. Ninguna otra.

El fláccido brazo sin vida de Richard se escapó de las temblorosas manos de Kahlan. Ésta se tapó la boca con los dedos. Denna tenía razón. Ahora que sabía por lo que había pasado, se daba cuenta de que Denna tenía toda la razón.

Ahora sabía qué había visto reflejado en los ojos de Richard cuando miraba el collar que las Hermanas le ofrecían. Locura. Richard nunca se pondría un collar al cuello por voluntad propia. Jamás. Ahora lo sabía sin ningún género de dudas. Una pequeña exclamación se le escapó de la garganta.

— Si lo obligo a que se ponga el collar, creerá que lo he traicionado. En su locura, creerá que quiero hacerle daño. Me odiará. —De nuevo, el dolor brotó en su interior y no pudo reprimir las lágrimas.

— Lo siento, Kahlan. —La voz de Denna era un suave susurro—. Es muy posible. No podemos estar seguras, pero es muy probable que él lo interprete como dices. No sé hasta qué punto la locura se adueñará de él cuando le digas que debe ponerse el collar. Pero Richard te quiere más que a la vida misma y si tú se lo dices, se lo pondrá.

— Denna, no sé si seré capaz de hacerle algo así. No después de todo lo que me has contado.

— Debes hacerlo o morirá. Si lo amas lo suficiente, debes hacerlo. Tu amor por él debe ser lo bastante fuerte para obligarlo a ponerse el collar, sabiendo el dolor que vas a causarle. Tendrás que comportarte como yo lo haría; asustarlo para obligarlo a obedecer. Es posible que debas hacer aflorar toda su locura, hacer que piense como cuando estaba conmigo, cuando hubiera hecho cualquier cosa que yo le pidiera.

»Es posible que pierdas su amor, y que te odie para siempre. Pero, si de verdad lo amas, te darás cuenta de que tú eres la única que puede ayudarlo; la única capaz de salvarlo.

Kahlan buscaba con desesperación otra vía de escape.

— Pero por la mañana partiremos para reunirnos con Zedd, un mago, que seguramente podrá ayudarlo a controlar el don. Richard cree que Zedd sabrá qué hacer; que podrá ayudarlo.

— Tal vez. Lo siento, Kahlan, no tengo la respuesta. Es posible que funcione, o que no. Pero lo que sé con certeza es que las Hermanas de la Luz tienen el poder de salvarlo. Si regresan, y Richard las rechaza por tercera vez, perderá para siempre la oportunidad de que lo ayuden. Y, si después resulta que ese mago es incapaz de ayudarlo, Richard morirá. Le queda poco tiempo; unos días como mucho.

»¿Comprendes lo que eso significa, Kahlan? No sólo morirá, sino que estará al alcance del Custodio. Richard es el único que puede cerrar el velo y salvar a todos los vivos.

— ¿Cómo? ¿Sabes cómo puede cerrarlo?

— Lo siento, no. Sólo sé que, para acabar de romperlo, debe hacerse desde este lado. Por esta razón, el Custodio dispone de agentes en el mundo de los vivos. Por eso Rahl el Oscuro vino hasta aquí. De algún modo, Richard es el único que puede detenerlos y el único con el poder para reparar el velo.

»Si rechaza a las Hermanas, y ese mago no puede ayudarlo, morirá pronto, y entonces será como si esta marca lo hubiera puesto en las manos del Custodio. Si puede reunirse con el mago antes de rechazar a las Hermanas por tercera vez, es posible que descubra el modo de salvarse sin ellas… sin el collar. Pero, si las Hermanas regresan antes de que se reúna con Zedd, debes prometerme que harás lo que sea necesario para salvarlo.

— Hay tiempo. Las Hermanas no regresarán hasta dentro al menos de unos días. Tenemos tiempo de llegar hasta Zedd. ¡Tenemos tiempo!

— Espero que tengas razón, de veras que lo espero. Aunque no me creas, quisiera que Richard no tuviera que llevar nunca más un collar ni enfrentarse nunca más a esa locura. Pero, si no llegáis antes donde está Zedd, debes prometerme que no le permitirás que desaproveche la oportunidad de seguir vivo que le brindan las Hermanas.

Las lágrimas fluían a borbotones de los ardientes ojos de Kahlan. Richard la odiaría si lo obligaba a ponerse el collar, sabía que la odiaría. Creería que lo había traicionado.

— ¿Y la marca? Aún lleva la marca del Custodio.

Denna la contempló largo rato. Cuando habló, lo hizo en un tono tan bajo que apenas resultaba audible.

— Yo cogeré su marca. Yo me pondré en manos del Custodio en lugar de Richard. —Una brillante lágrima le corrió por la mejilla—. Pero sólo lo haré, sólo entregaré mi alma al Custodio, si sé que así le doy una oportunidad.

— ¿Harías eso por él? —susurró Kahlan, incrédula—. ¿Por qué?

— Porque, después de todo lo que hice, se preocupó por mi dolor. En toda mi vida, él fue el único que hizo algo para aliviarlo. Cuando Rahl el Oscuro me dio una paliza, él lloró por mí y me aplicó un ungüento para calmarme el dolor, aunque yo no dejé de torturarlo ni una vez de las que me lo suplicó. Ni una.

»Y, después de todas las cosas que te he contado, me perdonó. Comprendió cuánto había sufrido. Se colgó mi agiel al cuello y me prometió que nunca me olvidaría, que recordaría que había sido más que una mord-sith, que era Denna.

Otra lágrima brilló en la mejilla del espíritu.

— Y porque lo amo. Incluso en la muerte, lo amo. Aunque sé que mi amor nunca será correspondido, lo amo.

Kahlan miró a Richard, tendido de espaldas e inconsciente, indefenso, con la negra marca del Custodio en el pecho por la que se le escapaba la vida. El barro blanco y negro que le cubría todo el cuerpo le daba un aspecto salvaje, pero no lo era; en realidad era la persona más dulce que había conocido en toda su vida. Kahlan se dio cuenta de que haría cualquier cosa por él. Cualquiera.

— Lo haré —musitó—. Te lo prometo. Si no encontramos a Zedd antes de que las Hermanas regresen por tercera vez, lo obligaré a que acepte el collar al precio que sea. Aunque me odie. Incluso aunque me mate por ello.

— Hagamos pues un juramento, entre vivos y muertos, de que haremos cualquier cosa para salvarlo —dijo Denna, extendiendo hacia ella una mano.

Kahlan se quedó mirando la mano que Denna le tendía.

— Aún no te he perdonado. Y no lo haré nunca.

Denna esperó, sin retirar la mano.

— Ya tengo el único perdón que necesito.

Kahlan miró fijamente esa mano, luego extendió la suya y se la estrechó:

— Muy bien, hagamos el juramento de que salvaremos al hombre al que amamos.

— Se le acaba el tiempo. Debe ser ahora. Cuando yo me marche, busca ayuda. Aunque la marca desaparecerá, la herida seguirá abierta, y es muy grave.

Kahlan asintió.

— En la aldea hay una curandera que lo ayudará.

— Gracias por amarlo lo suficiente para ayudarlo, Kahlan —le agradeció Denna, con los ojos llenos de compasión—. Que los buenos espíritus os acompañen. Allí donde yo voy —añadió, con una leve sonrisa de temor—, nunca veré a ninguno de ellos, si no los enviaría para que os ayudaran.

Kahlan le rozó el dorso de la mano y ofreció una silenciosa plegaria para que le diera fuerzas.

Denna le devolvió el gesto acariciándole una mejilla, tras lo cual se arrodilló junto a Richard. Su mano se posó sobre la marca, la cubrió y se disolvió en ella. Richard jadeaba.

El rostro de Denna se retorció de dolor y echó la cabeza hacia atrás al tiempo que lanzaba un penetrante chillido que atravesó a Kahlan.

Luego simplemente desapareció.

Richard gruñó. Kahlan se inclinó sobre él y lo acarició, mientras lloraba.

— ¿Kahlan? —gimió—. Kahlan, ¿que ha ocurrido? Me duele. Me duele tanto…

— Quédate tumbado, amor mío. Todo saldrá bien. Ahora estás a salvo conmigo. Voy a buscar ayuda.

Richard asintió. La mujer corrió hacia la puerta y la abrió. Los ancianos aguardaban sentados en círculo en la oscuridad, justo al otro lado de la puerta. Todos alzaron la mirada, expectantes.

— ¡Socorro! —gritó Kahlan—. ¡Llevadlo junto a Nissel! ¡No hay tiempo para traerla aquí!

17

Cuando por fin despertó, Kahlan le levantó la cabeza. Los ojos grises de Richard parpadearon y recorrieron la pequeña habitación hasta que toparon con el rostro de la mujer.

— ¿Dónde estamos? —preguntó.

— En casa de Nissel. Te ha curado la quemadura —repuso Kahlan, apretándole levemente el hombro.

Con la mano derecha, el joven se tocó el emplasto cubierto por una venda e hizo con gesto de dolor.

— ¿Cuánto tiempo…? ¿Qué hora es?

Kahlan, agachada en el suelo junto a él, alzó la vista, se frotó los ojos y los entrecerró hacia la puerta entornada por la que entraba una luz grisácea.

— Amaneció hace una o dos horas. Nissel está en la habitación del fondo, durmiendo. Ha estado en pie la mayor parte de la noche, cuidándote. Todos los ancianos están fuera, esperando. No se han marchado desde que te trajimos aquí.

— ¿Cuándo? ¿Cuándo me trajisteis?

— En plena noche.

— ¿Qué ocurrió? —quiso saber Richard, mirando de nuevo en torno—. Rahl el Oscuro estaba allí y me tocó. —Con la mano se agarró el brazo—. Me… marcó. ¿Adónde fue? ¿Qué pasó después de que me marcara?

— No lo sé. Simplemente se marchó.

La manaza de Richard le apretó el brazo, haciéndole daño. Tenía una mirada salvaje.

— ¿Qué quieres decir con que se marchó? ¿Volvió a la luz verde? ¿Regresó al inframundo?

— ¡Richard! Me estás haciendo daño.

El joven la soltó.

— Lo siento —se disculpó, y sostuvo la cabeza de Kahlan contra su hombro bueno—. Lo siento mucho. No pretendía hacerte daño. No puedo creer que haya sido tan estúpido —añadió, soltando un ruidoso suspiro.

— Tampoco es para tanto —lo tranquilizó Kahlan, y lo besó en el cuello.

— No me refería a eso. Quería decir que no puedo creer que haya sido tan estúpido para llamar de nuevo a Rahl desde el inframundo. Los espíritus me avisaron. Debí habérmelo imaginado. Me concentré tanto en una sola cosa que no miré alrededor para ver qué venía de otras direcciones. Debo de estar loco por haber hecho algo así.

— No digas eso. Tú no estás loco —susurró Kahlan, que se puso en pie y lo miró desde arriba—. No vuelvas a decir nunca más algo así.

Richard parpadeó y se incorporó. Al tocarse de nuevo el vendaje, hizo otro gesto de dolor. Acto seguido alargó un brazo y le acarició las mejillas y el cabello, mientras sonreía de ese modo especial que le derretía el corazón.

— Eres la mujer más hermosa del mundo —le dijo, mirándola a los ojos—. ¿Te lo había dicho ya?

— No paras de decírmelo.

— Es que es cierto. Me encantan tus ojos verdes, tu pelo… Tienes el pelo más bonito que he visto en mi vida. Kahlan, te quiero más que a ninguna otra cosa en el mundo.

— Yo también te quiero más que a nada —repuso la mujer, conteniendo las lágrimas—. Por favor, Richard, prométeme que nunca dudarás de mi amor. Prométeme que, pase lo que pase, nunca dudarás de lo mucho que te amo.

Richard le acarició una mejilla con toda la mano.

— Te lo prometo. Te prometo que nunca dudaré de tu amor, pase lo que pase. ¿Contenta? ¿Qué es lo que te ocurre?

Kahlan se recostó contra él, apoyó la cabeza sobre su hombro y lo abrazó con cuidado, para no hacerle daño.

— Rahl el Oscuro me asustó mucho, eso es todo. Me espanté tanto cuando te quemó con la mano… Creí que habías muerto.

— ¿Y después qué? —inquirió Richard, rozándole cariñosamente un hombro—. Recuerdo que me dijo que había podido regresar porque yo lo había llamado, pues era mi antepasado, y después dijo algo acerca de marcarme para el Custodio. Después, ya no recuerdo nada. ¿Qué más pasó?

Kahlan tuvo que pensar muy deprisa.

— Bueno… dijo que iba a marcarte, y que esa marca te enviaría con el Custodio. Luego añadió que acabaría de rasgar el velo. Te tocó con su mano y te quemó en el pecho. Pero, antes de que pudiera matarte, invoque el rayo, el Con Dar.

Richard se quedó sin respiración un segundo.

— Supongo que sería demasiado bueno que lo hubieras matado con el rayo, o destruido o lo que sea que puede hacerse a un espíritu.

— No, no lo destruí. Rahl el Oscuro lo paró, al menos en parte. Pero creo que lo asustó, porque se marchó. No regresó a la luz verde, sino que atravesó la puerta. Se marchó antes de poder acabar lo que te estaba haciendo. Simplemente se marchó.

— Mi heroína. Me has salvado. —Richard sonrió y la apretó con más fuerza contra sí. Entonces frunció el entrecejo, pensativo, y murmuró—: Ha vuelto para rasgar el velo. ¿Y luego qué? —preguntó.

Kahlan se armó de valor para mentirle por omisión. Sin embargo, no pudo aguantar el escrutinio de sus ojos. Se acurrucó contra su hombro, buscando frenéticamente el modo de cambiar de tema.

— Luego los ancianos y yo te trajimos aquí para que Nissel te curara la quemadura. Dijo que es grave, pero que con la cataplasma se te curará. Tienes que llevarlo unos cuantos días, hasta que empiece a mejorar.

»Te conozco, Richard —añadió, señalándolo airadamente con un dedo—. Y sé que querrás quitártelo antes. Tú siempre crees que sabes mejor que nadie qué te conviene. Pues no lo harás. Te lo dejarás puesto, Richard Cypher.

La sonrisa de Richard perdió algo de lustre para corregirla.

— Richard Rahl.

— Lo siento —susurró Kahlan, tras mirarlo fijamente unos segundos—. Richard Rahl. Tal vez podrías cambiarte el apellido cuando nos casemos. Podrías llamarte Richard Amnell. Los maridos de algunas Confesoras a veces lo hacen.

— Me gusta. Richard Amnell. Marido de la Madre Confesora. —Richard recuperó de nuevo su sonrisa—. Devoto y amante esposo. —La mirada de angustia volvió a sus ojos—. A veces temo que ya no sé quién soy, ni qué. A veces pienso que…

— Tú eres parte de mí, y yo de ti. Es lo único que importa.

Richard asintió con aire ausente. Las lágrimas refulgían en sus ojos.

— Yo quería ayudar con la reunión. Quería hallar el modo de poner fin a todo eso. Pero, en vez de ayudar, lo he empeorado. Rahl el Oscuro tenía razón: soy un estúpido. Por mi culpa…

— Richard, déjalo ya. Te han herido y aún estás demasiado cansado. Cuando hayas descansado un poco podrás pensar cómo solucionarlo. Sabrás qué hacer.

Richard hizo un esfuerzo por sobreponerse al desánimo. Se apartó la manta y se miró.

— ¿Quién me lavó el barro y me vistió?

— Los ancianos. Nissel y yo queríamos hacerlo —explicó, notando que se ponía colorada—, pero eres demasiado grande y pesado para nosotras. Así pues, te vistieron los ancianos. Tuvieron que hacerlo entre todos y no les fue fácil.

Richard asintió con aire ausente; ya no la escuchaba. Alzó una mano hacia donde normalmente le colgaba el silbato, el colmillo de Escarlata y el agiel, pero no estaban allí.

— Tenemos que irnos de aquí. Tenemos que buscar a Zedd. Ahora, antes de que algo nos lo impida. ¿Dónde está el colmillo de Escarlata? Tengo que llamarla. ¿Y mi espada?

— Todas tus cosas están en la casa de los espíritus.

El joven se frotó la cara con las manos y se alisó el pelo con los dedos.

— Muy bien —dijo, clavando en los ojos de la mujer su penetrante mirada—. Voy a buscar el colmillo de Escarlata y recogeré nuestras cosas para irnos. Tú ve a casa de Weselan y ponte el vestido de boda. Mientras esperamos a Escarlata nos casaremos —añadió, presionándole cariñosamente el brazo—. Nos marcharemos en cuanto llegue. Antes del anochecer ya estaremos en Aydindril con Zedd. Casados. Todo saldrá bien, ya lo verás. Descubriré en qué me he equivocado y lo arreglaré. Te lo prometo. —Dicho esto, la besó en una mejilla.

Kahlan le echó los brazos al cuello.

— Juntos lo arreglaremos —lo corrigió—. Tú y yo. Los dos juntos.

— Juntos. —Richard se rió con suavidad a su oído—. Te necesito, Kahlan. Tú eres la luz de mi camino.

La mujer se desasió y lo miró con severidad.

— Bueno, tengo instrucciones para ti, y vas a cumplirlas. Tienes que esperar aquí hasta que Nissel te dé permiso para levantarte. Dijo que cuando despertara te cambiaría el emplasto y el vendaje y te daría una medicina. Te quedarás aquí hasta que ella diga. ¿Entendido? No quiero que enfermes y mueras justo ahora, después de todo lo que nos ha costado salvarte la vida. No ha sido nada fácil, créeme.

»Yo iré a casa de Weselan para que dé los últimos retoques al vestido. Y, cuando Nissel acabe contigo… —Kahlan agitó un dedo hacia él—, entonces y sólo entonces, podrás llamar a Escarlata. Una vez que Nissel te dé el alta, hayas llamado a Escarlata y recogido nuestras cosas, ven a buscarme y nos casaremos. Pero tendrás que prometerme que me querrás siempre —añadió, besándole la punta de la nariz.

— Siempre —le prometió, risueño.

Kahlan apoyó las muñecas en sus hombros, a ambos lados de su fuerte cuello, y entrelazó los dedos por detrás de su cabeza.

— Voy a despertar a Nissel y a pedirle que se dé prisa en curarte. Por favor, Richard, no pierdas tiempo. Llama a Escarlata rápidamente, tan rápidamente como puedas. Quiero irme de aquí. Quiero marcharme antes de que la hermana Verna se acerque siquiera un poco. Aunque se supone que aún tardará algunos días, no quiero correr riesgo alguno. Quiero que nos vayamos los dos de aquí, lejos de las Hermanas de la Luz. Quiero que nos reunamos con Zedd para que te ayude con los dolores de cabeza antes de que empeoren.

Richard le dirigió una traviesa sonrisa torcida.

— ¿Y qué me dices de esa gran cama tuya en Aydindril? ¿No tienes prisa en llegar hasta ella?

Con suavidad, Kahlan le aplastó la nariz con un dedo.

— Nunca he compartido esa cama con nadie. Espero no decepcionarte.

El joven la cogió por la cintura con sus fuertes manos y la atrajo hacia sí hasta hacerla gruñir. Entonces le apartó el pelo de la nuca y le dio un dulce beso, justo donde se habían posado los labios de Rahl el Oscuro.

— ¿Decepcionarme? Amor mío, ésa es la única cosa en el mundo que no podrás hacer nunca—. Le dio otro cosquilleante beso en la nuca y añadió—: Vamos, ve a despertar a Nissel. Estamos perdiendo tiempo.

Kahlan tiró de la tela hacia arriba, tratando de estirarla al máximo.

— Nunca había llevado un vestido tan escotado. ¿No te parece que enseño demasiado?

Weselan la miró desde el suelo, ocupada con el dobladillo del vestido azul. Mientras se levantaba para evaluar cómo le sentaba el vestido, se quitó de la boca la delgada aguja de hueso. Se fijó en el escote e inquirió, a su vez:

— ¿Crees que no le gustará?

— Bueno, creo que sí. Eso espero, pero… —Kahlan se sonrojó.

— Si te molesta que vea demasiado, tal vez deberías reconsiderar casarte con él —le aconsejó Weselan, en tono de confidencia.

— Es que él no será el único que estará mirando. Nunca había llevado nada igual. Me preocupa… no hacer justicia al vestido.

Weselan sonrió y le dio unos golpecitos en el brazo.

— Te sienta como un guante. Estás muy hermosa. Es perfecto para ti.

Kahlan se miró, no aún del todo convencida.

— ¿De veras? ¿Estás segura? ¿Me sienta bien de verdad?

— En serio. Tienes unos pechos muy bonitos. Todo el mundo lo comenta —dijo la mujer barro, con una amplia sonrisa.

Kahlan se sonrojó. No dudaba de la veracidad de ese comentario pronunciado en tono despreocupado. Entre la gente barro comentar en público que una mujer tenía hermosos pechos era tan normal como decirle a una mujer en otro sitio que tenía una sonrisa agradable. No era la primera vez que la actitud desinhibida de la gente barro la azoraba.

— Nunca he llevado un vestido tan hermoso, Weselan —la elogió mientras se estiraba la falda hacia los lados—. Gracias por todo tu esfuerzo. Lo guardaré como un tesoro.

— Tal vez un día, si tienes una hija, se lo pondrá cuando se case.

Kahlan sonrió y asintió con la cabeza. «Por favor, espíritus —estaba pensando—. Si tenemos un hijo, que sea una niña y no un niño.» Mientras rezaba en silencio, se llevó una mano al fino colgante y dio vueltas con los dedos al pequeño hueso redondo colocado entre cuentas rojas y amarillas.

Adie, la mujer de los huesos, se lo había regalado para que la protegiera de las bestias que habitaban el paso del Límite que antes separaba la Tierra Occidental de la Tierra Central. La anciana hechicera le había dicho que, un día, protegería también al fruto de su vientre.

A Kahlan le encantaba ese colgante. Era idéntico al que su madre había recibido de Adie y después había pasado a Kahlan. Ésta lo había enterrado junto a su más querida amiga de infancia, Dennee. Desde la muerte de Dennee, Kahlan echaba mucho de menos el colgante de su madre.

Éste era aún más especial porque la noche antes de cruzar el paso Richard había jurado sobre él que, si Kahlan tenía algún día un hijo, él lo protegería. Entonces, ninguno de ellos sospechaba que fuese posible que ese hijo fuese compartido.

— Así lo espero. Weselan, ¿querrás ser mi dama de honor?

— ¿Tu qué?

Con timidez, Kahlan se cubrió parte del escote con el cabello.

— Allí de donde yo vengo existe la costumbre de que una amiga esté a tu lado cuando te casas. Es el símbolo de que los buenos espíritus velarán por esa unión. Richard desea que Savidlin sea su padrino, y yo quisiera que tú fueras mi dama de honor.

— Me parece una costumbre muy extraña. Los buenos espíritus siempre velan por nosotros. Pero, si es vuestra costumbre, me sentiré honrada de estar a tu lado.

— Muchas gracias —dijo Kahlan, con una sonrisa radiante.

— Ahora ponte muy derecha. Casi he acabado.

Weselan se inclinó de nuevo para acabar el dobladillo. Kahlan trató de mantenerse con la espalda muy derecha, pero le dolía por haberse pasado casi toda la noche sentada en el suelo junto a Richard. Ojalá pudiera sentarse o echarse un rato; estaba tan cansada… Pero, sobre todo, le dolía tanto la espalda.

De repente se le ocurrió pensar en lo mucho que debería de estar sufriendo en esos momentos Denna.

Kahlan se dijo que no le importaba. Que cualquier cosa que le pasara la tenía merecida por todo el daño que había hecho a Richard. Al recordar todo lo que le había contado, el estómago se le revolvía. Aún sentía el lugar en el que Rahl el Oscuro había posados sus labios. Al pensar en ese beso sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral.

Entonces recordó el rostro de Denna convertido en una máscara de agonía en el instante antes de desaparecer. No le importaba; se lo tenía bien merecido.

Pero podría haber sido Richard. Sin el sacrificio de Denna, podría haber sido Richard.

— No tengas miedo, Kahlan.

— ¿Qué? —Kahlan regresó a la realidad. Weselan, de pie frente a ella, le sonreía—. Lo siento. ¿Qué has dicho?

Weselan secó una lágrima de la mejilla de Kahlan.

— He dicho que no debes tener miedo. Richard es un buen hombre, y serás muy feliz con él. Es natural que tengas miedo de casarte, pero no te preocupes. Saldrá bien, ya lo verás. Yo también lloré antes de casarme con Savidlin. Aunque lo amaba y deseaba casarme con él, de pronto me eché a llorar, como tú. —La mujer barro le guiñó un ojo—. Nunca más he tenido motivos para llorar. A veces tengo razones para quejarme, pero nunca para llorar.

Kahlan se secó la otra mejilla. ¿Qué le pasaba? ¿Qué más le daba a ella lo que pudiera ocurrirle a Denna? Nada de nada.

— Ése es uno de mis grandes deseos en la vida: no tener motivos para llorar nunca más —dijo a Weselan, esforzándose por sonreír.

La mujer barro la consoló con un abrazo.

— ¿Te gustaría comer algo?

— No, no tengo…

Savidlin abrió la puerta de golpe. Jadeaba y sudaba. Al ver la expresión de su cara, Kahlan se quedó helada y empezó a temblar antes incluso de que hablara.

— Cuando Nissel acabó de curar a Richard, lo acompañé a la casa de los espíritus, como tú me dijiste que hiciera, para que llamara al dragón. La Hermana de la Luz estaba allí, esperándolo. Ahora están juntos. No entendí qué dijo, sólo tu nombre, pero comprendí qué quería. Quería que viniera a buscarte. Vamos, deprisa.

— ¡Noooo! —gimió Kahlan al tiempo que salía disparada hacia la casa de los espíritus.

Mientras corría, se levantaba el dobladillo del vestido entre los dedos, para no tropezar con él. Nunca en su vida había corrido tan rápido. Jadeaba mientras recorría a toda prisa los estrechos callejones. La melena ondeaba tras ella. Sentía el gélido aire invernal en la cara. Poco a poco fue dejando atrás el sonido de los pasos de Savidlin, que corría tras ella.

En lo único en que podía pensar era en que debía llegar donde estaba Richard. Eso no podía estar pasando. Era demasiado pronto. La Hermana no debería estar aún allí. Estaban a punto de irse. No era justo. ¡Richard!

Caían grandes copos de nieve, no como para cubrir el suelo con un manto blanco, pero sí los suficientes para anunciar la definitiva llegada del invierno. Los húmedos copos se fundían instantáneamente al contacto con la acalorada piel de la mujer. Algunos se le quedaban prendidos en las pestañas, y Kahlan debía parpadear. Al doblar una esquina se encontró con una ligera brisa que levantaba un blanco remolino. Kahlan lo atravesó como una flecha y siguió corriendo sin descanso.

De pronto se detuvo y miró alrededor; se había equivocado de camino. Tuvo que dar media vuelta y doblar en la otra esquina. Las lágrimas se mezclaban con los copos de nieve fundidos. Era demasiado. No era posible.

Jadeando y desesperada llegó por fin al claro que rodeaba la casa de los espíritus. Los caballos de las Hermanas estaban atados al otro lado del muro corto, el muro al que le faltaba un trozo de cuando Richard había tratado de matar al aullador.

Había gente alrededor, pero Kahlan no vio a nadie. Sólo veía la puerta de la casa de los espíritus. Corrió desesperada hacia ella.

Le parecía que tardaba una eternidad en llegar, como si fuera una pesadilla en la que no podía avanzar. Las piernas le dolían por el esfuerzo. Alargó la mano hacia el tirador. Los latidos del corazón le resonaban en los oídos.

— Por favor, queridos espíritus, que no sea demasiado tarde —suplicó.

Gruñendo con los dientes apretados, abrió la puerta con violencia y entró precipitadamente.

Dentro, se detuvo de golpe y tragó saliva. Richard estaba de pie frente a la Hermana Verna, justo debajo del orificio que había abierto en el techo el rayo de la noche anterior. Un haz de luz grisácea que se colaba por el agujero los iluminaba a ambos, y sobre ellos caían los copos de nieve que flotaban lentamente. En el resto de la sala reinaba la oscuridad. La espada que Richard llevaba al cinto destellaba bajo esa luz. No llevaba al cuello ni el colmillo, ni el silbato ni el agiel; todavía no había tenido tiempo de llamar a Escarlata.

La hermana Verna le tendía el collar con una mano. La mirada de la Hermana se posó brevemente en Kahlan en muda advertencia, antes de volver hacia Richard.

— Has oído las tres razones para ponerte el rada’han. Ésta es tu última oportunidad para recibir ayuda, Richard. ¿Aceptas la oferta?

Richard apartó los ojos de la mirada fija de la Hermana y se volvió despacio hacia Kahlan. Con brillantes ojos grises la miró de arriba abajo, hasta volver a su rostro. Su voz sonó suave, reverente.

— Kahlan… el vestido… es maravilloso. Maravilloso.

Kahlan no encontraba su voz. El corazón le latía desbocado. La hermana Verna pronunció su nombre en tono de seria advertencia.

Por primera vez se dio cuenta de que la hermana Verna sostenía algo en la otra mano; el estilete plateado. Pero no lo apuntaba contra ella misma, sino contra Richard. Entonces lo supo: si Richard no aceptaba, iba a matarlo. Pero Richard ni siquiera parecía haber reparado en ese puñal, que destellaba a la tenue luz de la casa de los espíritus. Kahlan se preguntó si la Hermana habría usado un encantamiento para que no lo viera.

— Lo has hecho lo mejor que has podido —dijo Richard a la Hermana—. Lo has intentado por todos los medios, pero no es suficiente. Te lo repito una vez más: no pienso…

— ¡Richard! —Kahlan avanzó otro paso hacia él, mientras el joven se volvía hacia ella y buscaba sus ojos—. Richard —susurró, dando otro paso. La voz se le quebró—. Acepta la oferta. Ponte el collar, por favor.

La hermana Verna no se movió. Esperaba tranquilamente.

— ¿Qué? —inquirió Richard, extrañado—. Kahlan… no lo entiendes. Ya te dije que nunca…

— ¡Richard! —El joven se quedó callado mientras la miraba confuso. Acto seguido echó un vistazo a la Hermana, la cual seguía inmóvil empuñando aún el cuchillo, y volvió a mirar a Kahlan. Los ojos de ambos quedaron prendidos. Kahlan sabía que la Hermana esperaría a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. La mirada de la mujer reflejaba una dureza que dejaba bien a las claras lo que haría si Kahlan no lograba persuadir a Richard—. Richard, pon mucha atención: quiero que aceptes.

— ¿Qué…?

— Acepta el collar.

— Los ojos de Richard ardieron de furia.

— Ya te lo he dicho. Jamás…

— ¡Dijiste que me amabas!

— Kahlan, ¿qué te pasa? Sabes que te amo más que…

— Entonces acepta la oferta —lo interrumpió—. Si realmente me amas, acepta el collar y póntelo. Por mí.

El joven la miraba fijamente, con incredulidad.

— ¿Por ti? —Kahlan se dio cuenta de que tenía que ser más dura. Actuando con amabilidad sólo lo estaba confundiendo. Si quería salvarlo, tenía que actuar más como Denna. «Queridos espíritus —rogó mentalmente—, por favor, dadme la fuerza para hacer esto, para salvarlo.»

»Kahlan, ¿qué mosca te ha picado? Ya hablaremos de esto más tarde. Ya sabes cuánto te quiero, pero no pienso…

Kahlan apretó los puños y le gritó:

— ¡Si me quieres, acepta! ¡No te quedes ahí plantado, diciendo que me amas, si no estás dispuesto a demostrarlo! ¡Me das asco!

Richard parpadeó, sorprendido. El tono de su voz se clavó en el corazón de Kahlan como un puñal.

— Kahlan…

— Si no estás dispuesto a demostrarme tu amor, es que no eres digno de él. ¿Cómo osas decir que me amas?

Los ojos de Richard se llenaron de lágrimas y lentamente cayó de rodillas.

— Kahlan… te lo suplico…

— ¡No te atrevas a replicarme! —Richard alzó los brazos para protegerse la cabeza; creía que Kahlan iba a golpearlo. Realmente estaba convencido de que iba a hacerle daño. Kahlan sintió que el corazón se le partía en dos. Mientras daba rienda suelta a su cólera, lloraba—. ¡Te ordeno que te pongas el collar! ¡No te atrevas a replicarme! ¡Si me amas, póntelo!

— Kahlan, por favor —gimió Richard—. No me hagas esto. No lo entiendes. No me pidas que…

— ¡Lo entiendo perfectamente! —gritó ella—. ¡Entiendo que dices que me quieres, pero no te creo! ¡No te creo! ¡Mientes! ¡Si no te pones el collar, es que tu amor es una mentira! ¡Una repugnante mentira!

De rodillas ante ella, ataviada con su vestido azul de boda, Richard era incapaz de mirarla a la cara. Con los ojos clavados en el suelo, hacía esfuerzos por decir algo.

— No… no es ninguna mentira. Por favor, Kahlan, te quiero. Para mí eres lo más importante que hay en el mundo. Por favor, créeme. Yo haría cualquier cosa por ti, pero…

Sintiéndose morir por dentro, Kahlan le cogió un puñado de cabello y lo obligó a levantar la cabeza y a mirarla. En su rostro rondaba la locura. Estaba ido. «Por favor, que sólo sea momentáneo —rogó Kahlan—. Por favor, queridos espíritus, que sólo sea momentáneo.»

— ¡Palabras! ¡Eso es todo lo que me ofreces! ¡No amor! ¡Ninguna prueba! ¡Sólo palabras sin ningún valor!

Mientras le tiraba del pelo, retrasó la otra mano preparándose para soltarle un bofetón. Richard se estremeció y cerró los ojos. Kahlan no pudo hacerlo; era incapaz de golpearlo. Ya era suficiente con mantenerse en pie sin arrodillarse a su lado, abrazarlo, decirle cuánto lo quería y tranquilizarlo.

Pero nada iba bien. Si no lo obligaba, Richard moriría. Ella era la única que podía salvarlo. Aunque eso la matara a ella.

— No me pegues más —susurró Richard—. Te lo suplico, Denna… No.

Kahlan se tragó el lamento que pugnaba por escapársele de la garganta y se obligó a hablar.

— Mírame. —Richard obedeció—. No te lo pienso repetir más, Richard. Si me quieres, aceptarás la oferta y te pondrás el collar. Si no, lamentarás haberme desobedecido, te lo juro. Acepta o todo habrá acabado entre nosotros. Todo. —Los ojos de Richard vacilaron. Kahlan apretó los dientes y prosiguió—: No te lo pienso repetir más, cielito. Ponte el collar. ¡Vamos!

Kahlan sabía que Denna solía llamarlo «cielito». Ella misma se lo había dicho, junto con todo lo demás, por lo que sabía el efecto que causaría en el joven ese apelativo. Había confiado no tener que usarlo. En ese instante, Richard perdió el último vestigio de cordura que le quedaba. Lo vio en sus ojos; vio lo que temía más que la propia muerte.

Traición.

Kahlan le soltó el mechón de pelo mientras él, de rodillas, se volvió hacia la hermana Verna. Ésta alzó ligeramente el collar y se lo tendió. A la fría luz, éste tenía un aspecto apagado, gris, muerto. Richard lo miró fijamente. Los copos de nieve seguían cayendo lentamente en la queda y discreta luz. La hermana Verna lo miraba con cara inexpresiva.

— Muy bien —susurró el joven. Con mano temblorosa fue a asir el collar. Sus dedos lo tocaron, se cerraron alrededor de él—. Acepto la oferta. Acepto el collar.

— En ese caso, póntelo al cuello y ciérralo —le ordenó la hermana Verna, con voz suave.

— Haría cualquier cosa por ti —dijo Richard a Kahlan en un susurro.

Kahlan sintió deseos de morir.

Las manos de Richard temblaban de tal modo que creyó que el collar se le caería. Lo sostuvo mientras lo miraba fijamente.

Cuando las manos dejaron de temblarle, inspiró hondo y se lo colocó alrededor del cuello. El collar se cerró con un chasquido, y la juntura desapareció, dejando sólo un anillo de metal perfectamente liso.

La sala quedó en penumbra, aunque aún era de día. Un profundo y ominoso trueno retumbó por la pradera en todas direcciones. No sonaba como ningún trueno que Kahlan hubiera oído antes. Lo sentía en el suelo que pisaban sus pies. Tal vez tenía algo que ver con la magia del collar.

Pero, al mirar a la hermana Verna y ver su expresión, supo que no tenía nada que ver con las Hermanas.

Richard se puso lentamente en pie, ante la Hermana.

— Hermana Verna, creo que descubrirás que sostener la correa de este collar es peor que llevarlo. Mucho peor —dijo, apretando los dientes.

— Sólo pretendemos ayudarte, Richard —repuso la Hermana, muy calmada.

— No creo en las palabras. Tendréis que demostrarlo.

Asustada, Kahlan recordó entonces que no había oído la tercera razón de la Hermana.

— ¿Y la tercera razón? ¿Cuál es la tercera razón para ponerse el collar? —preguntó.

Richard le lanzó una iracunda mirada que ni siquiera su padre habría podido igualar. Por un momento, Kahlan se olvidó de respirar.

— La primera razón es quitar los dolores de cabeza y abrir mi mente para que pueda aprender a usar el don. La segunda razón es para controlarme. —Richard alzó una mano y agarró a Kahlan por la garganta. Su mirada pareció atravesarla—. Y la tercera razón es causarme dolor.

— ¡No! ¡Por todos los espíritus bondadosos, no!

Richard la soltó. Su expresión se tornó relajada, perdida.

— Espero que te haya demostrado que te amo, Kahlan. Espero que ahora me creas. Te lo he dado todo; espero que baste. Ya no tengo nada más que ofrecerte. Nada.

— Sí lo tienes. Más de lo que puedas llegar a imaginarte. Te quiero más que a nada en el mundo, Richard.

La mujer alargó una mano para acariciarle una mejilla, pero el joven apartó la mano. Sus ojos lo decían todo: Kahlan lo había traicionado.

— ¿De veras? Ojalá pudiera creerte —dijo Richard, rehuyendo su mirada.

Kahlan trató de tragar el doloroso y ardiente nudo que se le había formado en la garganta.

— Prometiste que nunca dudarías de mi amor.

— Es cierto. Lo prometí.

Si hubiese podido descargar su poder contra ella misma, lo habría hecho.

— Richard… sé que ahora no lo entiendes, pero he hecho lo que he hecho sólo para que sigas vivo, para evitar que los dolores de cabeza, el don, te maten. Espero que algún día lo entiendas. Yo te esperaré siempre. Te quiero con todo mi corazón.

Richard asintió deshecho en lágrimas.

— Si es cierto lo que dices, ve en busca de Zedd. Dile lo que has hecho. Díselo.

— Richard, coge tus cosas y espera fuera con los caballos —ordenó la hermana Verna.

Richard la miró y asintió. Anduvo hasta la esquina más alejada de la sala y recogió su capa, el arco y la mochila. De dentro sacó las tres correas de cuero; la que tenía el silbato del Hombre Pájaro, la del colmillo de Escarlata y la del agiel de Denna. Kahlan miró cómo se las colgaba al cuello deseando tener algo para darle. Frenéticamente buscó en su mente qué podría darle.

— Espera —dijo cuando el joven pasó junto a ella. Le puso una mano en el brazo para detenerlo, empuñó el cuchillo que llevaba al cinto y se cortó un largo mechón de cabello. Ni siquiera pensó en qué hacía, en lo que ocurría cuando las Confesoras se cortaban ellas mismas el pelo.

Lanzando un grito de dolor se desplomó. Una abrasadora oleada de magia recorrió todo su cuerpo, quemando todos los nervios a su paso. Kahlan tuvo que luchar para no perder el sentido y controlar el dolor mientras respiraba a bocanadas.

Tenía que seguir consciente, o Richard podría marcharse antes de darle el mechón de cabello. Con sólo este pensamiento en la cabeza, se puso en pie a duras penas. Finalmente, el dolor empezaba a ceder.

Aún jadeando, Kahlan se arrancó una pequeña cinta azul de la cintura del vestido, la cortó, enrolló el largo mechón de pelo entre dos dedos y lo ató por el centro con la cinta. Bajo la mirada de Richard volvió a guardar el cuchillo en su funda y le metió el mechón en el bolsillo de la camisa.

— Para que no olvides nunca que mi corazón está contigo… que te quiero.

Richard la contempló largo rato, sin expresión alguna.

— Busca a Zedd —fue todo lo que dijo antes de dar media vuelta y salir por la puerta.

Una vez que se hubo ido, Kahlan se quedó mirando la puerta. Se sentía vacía, perdida, yerta.

La hermana Verna se puso a su lado para contemplar juntas la puerta.

— Creo que acabo de presenciar el acto más valiente de toda mi vida —dijo suavemente—. La gente de la Tierra Central es afortunada de tenerte a ti como su Madre Confesora.

— Piensa que lo he traicionado —dijo Kahlan, sin apartar los ojos de la puerta—. Está convencido de que lo he traicionado —insistió, mirando a la Hermana con los ojos anegados de lágrimas.

La Hermana escrutó su faz unos minutos.

— No lo has hecho. Te prometo que, un día, le ayudaré a comprender lo que has hecho hoy por él.

— Por favor, no le hagas daño —imploró Kahlan.

La hermana Verna unió las manos al frente e inspiró hondo.

— Tú acabas de hacerle daño para salvarle la vida. Pero te prometo que me ocuparé de él en persona y que me aseguraré de que sólo sufre lo imprescindible. Te prometo que no permitiré que sufra ni una pizca más de lo necesario. Te doy mi palabra como Hermana de la Luz.

— Gracias. —Kahlan contempló el estilete que la Hermana empuñaba. Ésta se lo guardó de nuevo en la manga—. Lo habrías matado. Si hubiera dicho que no por tercera vez, lo habrías matado.

— Cierto. Si hubiese dicho que no, el dolor y la locura del final hubiesen sido grotescos. Se lo hubiera ahorrado. Pero ahora eso ya no tiene importancia. Tú le has salvado la vida. Gracias, Madre Confesora… Kahlan.

— Hermana. —Kahlan la detuvo cuando la otra se disponía a marcharse—. ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo tendrá que estar con vosotras? ¿Cuánto tendré que esperar?

— Lo siento, no lo sé —respondió la Hermana sin volverse para mirarla—. Dura lo que dura. Todo depende de él, de lo deprisa que aprenda.

Por primera vez, Kahlan sonrió.

— Creo que te sorprenderá lo deprisa que aprende Richard.

— Eso es lo que más temo: el conocimiento antes que la sabiduría. Es lo que más me asusta.

— Creo que la sabiduría de Richard también te sorprenderá.

— Ruego para que así sea. Adiós, Kahlan. No trates de seguirnos o Richard morirá.

— Hermana, una cosa más. —El tono de fría amenaza de su voz la sorprendió a ella misma—. Si me estás mintiendo, te mataré. Perseguiré hasta la última Hermana de la Luz y las mataré a todas, pero antes tendrán que suplicarme que las mate.

La Hermana se quedó quieta un momento antes de asentir y seguir adelante.

Kahlan la siguió fuera y contempló con el resto de la gente barro cómo la Hermana montaba. Richard se mantenía muy tieso encima de un imponente caballo zaino. Mientras esperaba, daba la espalda a Kahlan.

Ésta sentía que el corazón se le hacía trizas. Deseaba ver su rostro una vez más, pero Richard no miró atrás ni cuando se iban.

— Richard, te quiero —lloró Kahlan de rodillas.

El joven pareció no oírlo. Él y la hermana Verna desaparecieron hacia la nevada pradera. Kahlan se quedó sentada en el suelo, ataviada con su vestido de boda, la cabeza gacha y llorando. Weselan le pasó un brazo alrededor para consolarla.

Kahlan recordó las últimas palabras de Richard: «Busca a Zedd». Con esfuerzo se puso en pie. Todos los ancianos estaban allí. La mujer los miró uno a uno.

— Debo partir al instante. Debo llegar a Aydindril. Necesito que algunos hombres me acompañen para ayudarme y asegurarme que lo consigo.

— Yo iré —se ofreció Savidlin—. Y tantos de mis cazadores como desees. Todos, si quieres. Nos llevaremos un centenar.

Kahlan le posó una mano en el hombro y le dirigió una leve sonrisa.

— No. No deseo que me acompañes tú ni tus hombres, amigo mío. Sólo me llevaré tres hombres. —Todos cuchichearon, confusos—. Más hombres llamarían la atención, y podríamos tener dificultades. Será más fácil pasar desapercibidos, si sólo somos cuatro. Así iremos más rápido.

»Te elijo a ti, Chandalen, a ti, Prindin y a Tossidin —dijo, señalando primero a un hombre que contemplaba la escena mirándola con aire desafiante, y luego a los dos hermanos.

— ¡Yo! ¿Por qué tengo que ser yo? —saltó Chandalen, furioso.

— Porque no puedo fracasar. Sé que si me llevara a Savidlin, él haría todo lo posible. Pero, si fracasara, la gente barro sabría que no lo había hecho a propósito. Pero tú eres mejor cazador de hombres. Richard me dijo un día que si tuviera que elegir al lado de quién luchar, te elegiría a ti, aunque lo odiaras.

»Allí adonde voy, el peligro son los hombres. Si no lo logramos, si me fallas, todo el mundo creerá que es porque no te has esforzado lo suficiente. Siempre creerán que me dejaste morir, que permitiste que una de los tuyos muriera porque me odias a mí y odias a Richard. Si dejas que me maten, nunca más serás bien recibido por la gente barro. Por tu gente.

Prindin dio un paso adelante, seguido por su hermano.

— Yo iré, y mi hermano también. Nosotros te ayudaremos.

— ¡Yo no pienso ir! ¡De ningún modo! —vociferó Chandalen.

Kahlan miró al Hombre Pájaro. Los ojos castaños del hombre se encontraron con los suyos, y cuando los posó en Chandalen tenían la dureza del acero.

— Kahlan es una mujer barro. Tú eres el guerrero más valiente y astuto que tenemos. Tu responsabilidad es protegernos. A todos. Irás con ella. Cumplirás sus órdenes y la llevarás sana y salva allí donde desea ir. Si te niegas, tendrás que abandonar la aldea para no volver nunca. Y, si la matan, Chandalen, no te molestes en volver pues, si lo hicieras, te trataríamos como a cualquier forastero con pintura negra en los ojos al que hay que matar.

Chandalen, temblando de rabia, arrojó su lanza al suelo. Encolerizado, puso los puños sobre las caderas y replicó:

— Si debo partir, quiero que se celebre una ceremonia para que los espíritus nos protejan en nuestro viaje. Durará hasta mañana. Entonces partiremos.

Todos los ojos se posaron en Kahlan.

— Partiré dentro de una hora, y tú vienes conmigo. Tienes una hora para prepararte.

Kahlan volvió a la casa de los espíritus para quitarse el vestido de boda, ponerse ropa de viaje y recoger sus cosas. Agradecida, aceptó la oferta de ayuda de Weselan.

18

Los copos de nieve, gordos y húmedos, se movían empujados por el viento. A veces caían con más fuerza en rachas y se arremolinaban formando blancas cortinas. Richard, confuso y entumecido, cabalgaba detrás de la hermana Verna. El tercer caballo iba atado al suyo y cerraba la marcha. Cuando la nieve empezó a caer a fuertes rachas, las Hermana se convirtió en una figura gris que avanzaba delante de él.

En ningún momento se le ocurrió preguntarse adónde se dirigían ni tampoco abrigarse con la capa para protegerse del viento frío y cortante. No le importaba; nada le importaba.

Era como si sus pensamientos flotaran y bailaran con la nieve, sin poder quedarse quietos. Richard jamás había querido a nadie como quería a Kahlan. Ella se había convertido en su vida.

Y Kahlan lo había mandado lejos.

Era tan doloroso que no podía pensar en nada más. Aún no había salido de su asombro de que Kahlan dudara de su amor y que quisiera alejarlo de ella. ¿Por qué? ¿Por qué?

En su mente se iban sucediendo los pensamientos, a cuál más desesperado. No podía entender que Kahlan le hubiera pedido que se pusiera un collar para demostrarle su amor después de haberle explicado qué significaba para él llevar un collar. Tal vez debería habérselo dicho todo. Tal vez entonces hubiera comprendido.

El pecho le seguía doliendo donde Rahl el Oscuro le había quemado. Al llevarse una mano al vendaje, finalmente se dio cuenta de que había dejado de nevar. Las nubes bajas que cruzaban raudas el firmamento estaban deshilachadas y dejaban pasar rayos de sol. La pradera aparecía con un apagado color marrón sin vida, y las nubes eran de un gris sucio y asimismo sin vida. Era un paisaje vacío y muerto.

Por el ángulo del sol, Richard calculó que la tarde estaba ya avanzada. Llevaban muchas horas cabalgando en silencio. La hermana Verna no le había dirigido la palabra.

El joven alzó una mano y, a modo de prueba, palpó el collar por primera vez. Era liso, sin junturas y frío. Richard se había prometido a sí mismo que jamás volvería a llevar un collar, y sin embargo llevaba uno. Y lo que era peor; se lo había puesto él mismo porque Kahlan se lo había pedido, porque había dudado de su amor.

Por primera vez desde que llevaba el collar, se obligó a sí mismo a pensar en otra cosa. Ya no podía seguir pensando en Kahlan, no podía soportar el dolor. Él era el Buscador y tenía que ocuparse de otras cosas, cosas importantes. Oprimió suavemente las piernas contra la cincha del caballo para incitarlo a avanzar hasta ponerse a la altura del castaño caballo castrado de la Hermana.

Al levantar una mano para retirar la capa de su cabeza, se dio cuenta de que no la llevaba echada, por lo que se limitó a pasarse los dedos por el pelo húmedo.

— Hay algunas cosas de las que debemos hablar —dijo a la Hermana—. Cosas importantes que ignoras.

La mujer le lanzó una mirada de indiferencia. El borde de la capucha le tapaba parcialmente la cara.

— ¿Qué cosas son ésas? —preguntó.

— Soy el Buscador.

— No me descubres nada. —La hermana Verna volvió a dirigir la mirada al frente.

Su actitud serena e indiferente irritó a Richard.

— Tengo responsabilidades —insistió—. Ya te lo dije antes; están ocurriendo cosas muy graves de las que no tienes ni idea. Cosas peligrosas. —La Hermana no respondió. Era como si Richard no hubiera dicho nada. Así pues, decidió ir al grano—. El Custodio está tratando de escapar del inframundo.

— No se pronuncia su nombre, y tú tampoco debes hacerlo, pues podría llamar su atención. Cuando debemos hablar de él nos referimos a él como el Innombrable.

La Hermana le hablaba como si fuera un niño. La vida de Kahlan estaba en peligro, y esa mujer lo trataba como si fuera un niño.

— Me importa un bledo cómo lo llaméis, pero está tratando de escapar. Y te aseguro que ya le he llamado la atención.

Por fin la hermana se dignó mirarlo, aunque con el mismo aire despreocupado.

— El Innombrable siempre está intentando escapar.

Richard respiró hondo y volvió a la carga.

— El velo de inframundo está rasgado. Va a escaparse.

Una vez más, la hermana Verna se volvió hacia él, y esta vez retiró el borde de la capucha para verlo mejor. Por el ribete de la oscura y pesada capucha asomaban rizos de cabello castaño. La Hermana exhibía un curioso ceño, un ceño divertido. En las comisuras de los labios le rondaba una sonrisa.

— El mismo Creador fue quien puso al Innombrable donde ahora está. Y el mismo Creador colocó el velo con sus propias manos para impedirle salir. —La sonrisa se reveló, al tiempo que acercaba las cejas y pequeñas arrugas aparecían en su frente maltratada por haber pasado mucho tiempo al aire libre—. El Innombrable no puede huir de la prisión en el que el Creador lo encerró. No temas nada, hijo mío.

Richard explotó de rabia e hizo girar su yegua zaina hacia la Hermana. Los dos caballos se empujaron, lamentándose y sacudiendo la cabeza. Richard agarró con firmeza las riendas de la sorprendida montura de la Hermana para evitar que se encabritara o se desbocara. Entonces se inclinó hacia la mujer. Respiraba entrecortadamente por la furia.

— ¡No permitiré que me pongas motes! ¡No permitiré que me llames «hijo mío» ni cosas por el estilo sólo porque llevo un collar! ¡Soy Richard! ¡Richard Rahl!

La hermana Verna no vaciló. Su voz continuaba sonando serena y calmada cuando dijo:

— Lo siento, Richard. Es la costumbre. Estoy acostumbrada a tratar con personas mucho más jóvenes que tú. No pretendía rebajarte.

El modo en que lo miraba fijamente a los ojos lo hizo sentirse de pronto estúpido y violento, lo hizo sentir como un niño. Se disculpó al tiempo que soltaba las riendas.

— Pido perdón por haber gritado. No estoy de muy buen humor.

— Creía que te apellidabas Cypher —dijo la Hermana, de nuevo con el entrecejo fruncido.

— Es una historia muy larga. —Richard se cubrió con la capa el vendaje que le tapaba la quemadura—. George Cypher me crió como si fuera su hijo. Pero hace poco descubrí que, en realidad, soy hijo de Rahl el Oscuro.

— Rahl el Oscuro. ¿El mago al que mataste? ¿Mataste a tu propio padre?

— No me mires así. Tú no lo conociste. No tienes idea del tipo de hombre que era. Encarceló, torturó y mató a más personas de las que tú y yo podamos imaginar. Me repugna pensar que era mi padre, pero así es. Soy su hijo. Si esperas que me arrepienta de haberlo matado, puedes esperar sentada.

La hermana Verna sacudió la cabeza con una inquietud que parecía auténtica.

— Lo siento, Richard. A veces el Creador enmaraña mucho los hilos que tejen nuestra vida, y nosotros nos preguntamos por qué. Pero estoy segura de una cosa: todo lo que Él hace es por alguna razón.

Palabrería. Esa mujer no hacía sino parlotear. Mientras daba de nuevo la vuelta a su caballo, insistió:

— Te repito que el velo está rasgado, y que el Custodio va a escapar.

— El Innombrable —lo corrigió la Hermana, con tono amenazante.

— Por mí, de acuerdo. El Innombrable. Me importa un ardite como lo llames, pero te digo que va a escapar. Todos corremos un grave peligro —replicó, irritado.

Kahlan corría un grave peligro.

Le daba lo mismo si esa hechicera lo reducía a cenizas; su vida ya no tenía valor. Su única preocupación era la seguridad de Kahlan.

— ¿Quién te dijo eso? —inquirió la Hermana, con su mirada y su sonrisa burlonas.

— Una bruja llamada Shota. Me dijo que el velo estaba rasgado. —Se calló que, también según Shota, era él el responsable de ello—. Dijo que si no se reparaba, el Cus… el Innombrable se escaparía.

— Así que una bruja. —La hermana Verna sonrió. Sus ojos chispeaban. ¿Y tú la creíste? ¿Creíste las palabras de una bruja? ¿Crees de veras que las brujas dicen la verdad plana y llana? —La mujer se rió.

Richard la miró por el rabillo del ojo; estaba que echaba chispas.

— A mí me pareció que estaba muy segura de lo que decía. No me mentiría en algo tan importante. Yo la creo.

A la hermana Verna, todo ese asunto se le antojaba muy divertido.

— Si hubieses tenido ocasión de tratar con más brujas, Richard, sabrías que tienen un concepto de la verdad muy especial. Es posible que a veces las muevan las buenas intenciones, pero sus profecías raramente se cumplen al pie de la letra.

Richard se desinfló al darse cuenta de que la Hermana tenía razón. Desde luego, parecía saber mucho sobre brujas. De hecho, compartían la misma opinión sobre ellas.

— Shota parecía muy segura de lo que decía. Estaba asustada.

— Eso no lo dudo. Cualquier persona sensata siempre tiene miedo del Innombrable. Pero yo no daría mucho crédito a lo que dijo.

— No es sólo lo que dijo. Han ocurrido otras cosas.

— ¿Por ejemplo? —preguntó la Hermana, denotando curiosidad.

— Un aullador.

— Ya. Un aullador. ¿Me estás diciendo que has visto a un aullador? —Calmada, la mujer clavó de nuevo sus ojos marrones al frente.

— ¿Visto? ¡Me atacó! Los aulladores son seres del inframundo. Los envía el Innombrable. ¡Envió a uno a través del desgarrón en el velo para matarme!

— Cuánta imaginación tienes, Richard. Creo que has oído demasiadas canciones infantiles.

— ¿Qué quieres decir? —Richard tenía que hacer esfuerzos para no estallar.

— En efecto, los aulladores son seres del inframundo, al igual que otras bestias como los canes corazón. Pero no son «enviados» como tú dices. Sólo se escapan. Vivimos en un mundo en el que conviven el bien y el mal, la luz y la oscuridad. El Creador nunca pretendió que fuese un mundo perfecto, a salvo de todo mal. Nosotros no siempre podemos entender sus razones, pero las tiene y es perfecto. Tal vez, los aulladores están para mostrarnos el lado oscuro. No lo sé. Pero sí sé que son un mal que, a veces, viene a nosotros. No eres el primer poseedor del don al que atacan. Es posible que el don los atraiga. Quizás es una prueba, o una advertencia del corrompido mal que espera a quienes se apartan de la Luz.

— Pero… hay profecías que dicen que son enviados cuando el velo se rasga, que el Innombrable los envía.

— ¿Cómo sería eso posible, Richard? ¿Acaso el velo se ha rasgado antes?

— ¿Cómo quieres que yo lo sepa? —Tras un momento de reflexión, añadió—: No veo cómo eso hubiera sido posible. Si se rasgó, ¿cómo fue reparado? No podría haber sucedido sin que nadie se diera cuenta. ¿Adónde quieres llegar?

— Bueno, si el velo nunca se ha rasgado, ¿cómo pudo el Innombrable enviar a sus aulladores? ¿Cómo podríamos nosotros saber qué son? ¿Cómo tendrían un nombre?

Fue el turno de Richard de fruncir el entrecejo.

— Tal vez los conocemos como aulladores porque así se los nombra en la profecía.

— ¿Has leído esa profecía?

— Bueno, no. Kahlan me habló de ella.

— ¿Y ella sí la había leído, con sus propios ojos?

— No. La aprendió cuando era niña. En una canción que le cantaron unos magos. —El ceño de irritación de Richard se hizo más profundo.

— En una canción. —La Hermana no lo miró, pero su sonrisa se hizo más amplia—. Richard, no pretendo tomar tus temores a la ligera, pero las cosas que se repiten una y otra vez, sobre todo en una canción, van tergiversándose con el tiempo.

»En cuanto a las profecías, bueno, todavía son más indescifrables que las palabras de una bruja. En el palacio tenemos bóvedas llenas de ellas. Es posible que, como parte de tu educación, puedas trabajar con ellas. Yo he leído todas las que guardamos, y puedo decirte que se escapan a la comprensión de casi todo el mundo. Si no vas con mucho tiento, seguro que encuentras una profecía que diga cualquier cosa que quieres oír. O, al menos, creerás que eso es lo que quieres oír. Algunos magos dedican toda su vida al estudio de las profecías y, no obstante, sólo comprenden una pequeña parte de ellas.

— No es una amenaza que pueda ser tomada a la ligera.

— ¿Crees que resulta tan sencillo rasgar el velo? Ten fe, Richard. El Creador hizo el velo. Ten fe en Él.

Richard cabalgó en silencio un rato. Las palabras de la hermana Verna tenían sentido. El joven tenía la impresión de que su concepción del mundo se tambaleaba.

Pero le costaba demasiado concentrarse en eso, pues Kahlan no cesaba de colarse en sus pensamientos. El corazón se le rompía al recordar que le había exigido que se pusiera el collar para demostrarle su amor, sabiendo que eso los iba a separar. La traición ardía dolorosamente dentro de su pecho.

Con la uña del pulgar daba golpecitos en las riendas. Al fin, se volvió de nuevo hacia su acompañante y le dijo:

— Eso no es todo. Todavía no te he contado lo peor.

— ¿Hay más? Pues dímelo —lo animó, con una maternal sonrisa—. Tal vez pueda aplacar tus miedos.

Richard lanzó un profundo suspiro para tratar de liberarse al menos de parte del dolor que sentía.

— El hombre al que maté, Rahl el Oscuro, mi padre… bueno, cuando murió fue enviado al inframundo para reunirse con el Cus… el Innombrable. Anoche escapó. Escapó por el desgarrón en el velo. Ahora está de nuevo en este mundo y se propone acabar de romper el velo.

— ¿Y tú sabes que de verdad fue enviado a reunirse con el Innombrable? Fuiste al inframundo y lo viste llegar; lo viste al lado del Innombrable, ¿no es eso?

La hermana Verna sabía cómo enfurecerlo. Richard trató de no pensar en cómo escocían sus pullas.

— Hablé con él cuando regresó a este mundo. Él mismo me lo dijo. Me dijo que había vuelto para acabar de desgarrar el velo. Dijo que todos caeríamos en manos del Custodio. Un muerto regresa a este mundo. ¿Es que no lo ves? Sólo puede hacerlo si atraviesa el velo.

— ¿Me estás diciendo que tú estabas tranquilamente sentado y un hombre muerto se acercó a ti y te habló?

Richard la miró ceñudo, pero ella seguía mirando al frente.

— Fue durante una reunión de la gente barro. Yo trataba de hablar con los espíritus de sus antepasados para tratar de averiguar el modo de cerrar el velo, cuando él apareció.

— Ah. Ya veo. —La mujer asintió, con gesto de satisfacción.

— ¿Qué es lo que ya ves?

La hermana Verna puso cara de una tolerancia fruto de tener que dar explicaciones a niños.

— ¿La gente barro te hizo beber una poción mágica o comer algo antes de ver a los espíritus?

— ¡No!

— ¿Sólo te sentaste con ellos y viste los espíritus?

— Bueno, no exactamente. Primero hubo un banquete que duró un par de días. Los ancianos comieron y bebieron cosas especiales. Pero yo no. Luego nos pintamos con barro y entramos en la casa de los espíritus con siete ancianos. Nos sentamos en círculo, y los ancianos cantaron un rato. Entonces fueron pasando un cesto, y cada uno cogía un sapo sagrado y se frotaba el limazo del lomo en la piel y…

— Sapos —lo interrumpió la Hermana—. ¿Eran rojos?

— Pues sí. Sapos sagrados rojos.

— Los conozco. —Con una sonrisa, la Hermana dirigió de nuevo la vista al frente—. Te causaban hormigueo en la piel, ¿verdad? Y luego viste a los espíritus.

— Eso es simplificarlo mucho, pero sí, supongo que puede resumirse así. ¿Qué tratas de decirme?

— ¿Has viajado mucho por la Tierra Central? ¿Conoces a la mayoría de los pueblos que la habitan?

— No. Yo provengo de la Tierra Occidental. Apenas sé nada de los habitantes de la Tierra Central.

— Comprendo. En la Tierra Central viven muchos pueblos que no conocen la luz del Creador. Estos infieles adoran todo tipo de cosas: ídolos, espíritus, etc. Son salvajes que mantienen costumbres centradas en falsas creencias. En general, todos comparten una misma cosa: usan alimentos o bebidas sagradas para que los ayuden a «ver» a sus «espíritus protectores».

»Por lo visto, la gente barro usa la sustancia que poseen los sapos rojos para tener las visiones de lo que desean ver.

— ¿Visiones?

— El Creador ha puesto muchas plantas y animales en este mundo para que los usemos. Su poder trabaja de manera invisible. Por ejemplo, una infusión de corteza de sauce baja la fiebre, y hay muchas cosas que si las comemos nos hacen enfermar o, incluso, pueden matarnos. El Creador nos dio inteligencia para discernirlas. Otras cosas, si las comemos o, como en el caso de los sapos rojos, las frotamos contra la piel, nos hacen ver cosas como cuando soñamos.

»En su ignorancia, los salvajes creen que esas visiones son reales. Esto es lo que te ocurrió a ti. Cuando te frotaste el limazo de un sapo rojo, tuviste visiones, que te parecieron aún más reales por el justo temor que te inspira el Innombrable. Si esos espíritus fuesen reales, ¿por qué sería necesario usar una planta especial, un alimento, una bebida o, en este caso, un sapo rojo, para verlos y hablar con ellos?

»Por favor, no creas que me burlo de ti, Richard. Las visiones pueden parecer muy reales. Cuando uno está bajo su influjo, pueden parecerle más reales que la vida misma. Pero no es más que una ilusión.

Richard se resistía a creer las explicaciones de la Hermana, aunque comprendía de qué estaba hablando. Desde muy niño, Zedd se lo había llevado al bosque para recolectar determinadas plantas con poderes curativos: aum para quitar el dolor y acelerar la cicatrización de pequeñas heridas, o raíz de zarzo para calmar el dolor de heridas más profundas. Zedd le había enseñado qué plantas iban bien para la fiebre, la digestión, los dolores del parto o los mareos, qué plantas debía evitar, cuáles eran peligrosas y otras que provocaban visiones. No obstante, no podía creer que se hubiera imaginado a Rahl el Oscuro.

— Rahl me quemó—. Richard dio golpecitos al vendaje por encima de la camisa—. No pudo ser una visión. Rahl el Oscuro estaba allí, alargó una mano y me quemó la piel. No me lo estaba imaginando.

La Hermana se encogió ligeramente de hombros.

— Pudieron pasar dos cosas: después de frotar el sapo contra tu piel ya no podías ver la sala en la que te encontrabas, ¿verdad?

— Verdad. Es como si hubiera sido absorbida en un oscuro vacío.

— Bueno, la vieras o no, continuaba allí. Estoy segura de que los salvajes habían encendido un fuego. Cuando te quemaste no estabas sentado, sino que estabas de pie, moviéndote, ¿verdad?

— Sí —admitió el joven de mala gana.

La Hermana frunció los labios.

— En el estado en el que te encontrabas, es muy probable que cayeras y te quemaras con una rama del fuego y te imaginaras que el espíritu de Rahl el Oscuro te había quemado.

Richard empezaba a sentirse rematadamente estúpido. ¿Y si la Hermana tenía razón? ¿Podría ser algo tan sencillo? ¿De verdad era tan crédulo?

— Hablaste de dos posibilidades. ¿Cuál es la segunda?

La Hermana cabalgó en silencio unos momentos. Cuando habló, su voz sonó más queda y tenebrosa que antes.

— El Innombrable siempre trata de ganar adeptos. Aunque está aislado por el velo, sus tentáculos pueden llegar hasta nuestro mundo y puede hacernos daño. Es muy peligroso. El lado oscuro siempre es peligroso. Cuando personas ignorantes flirtean con el lado oscuro se exponen al peligro de llamar la atención del Innombrable o de uno de sus secuaces. Es posible que realmente te tocara, que te quemara uno de sus perversos servidores. Existen cosas muy peligrosas, pero la gente es demasiado estúpida para rehuirlas. A veces, esas cosas pueden matar.

»Ése es uno de nuestros trabajos —prosiguió, con voz más animada—: intentar enseñar a quienes aún no han visto la luz del Creador el camino de la Luz para que se aparten de las cosas oscuras y peligrosas.

A Richard no se le ocurría nada que pudiera refutar la versión de lo sucedido de la Hermana. Sus palabras tenían sentido. Si tenía razón, eso significaría que Kahlan no estaba realmente en peligro, que podía considerarse a salvo. Deseaba tanto creer eso. Lo deseaba con desesperación, pero…

— Admito que podrías tener razón, pero sigo sin estar convencido. Hay cosas que no puedo expresar con palabras.

— Lo entiendo, Richard. Resulta duro admitir que nos hemos equivocado. A nadie le gusta admitir que lo han engañado o que ha hecho el ridículo, pues eso duele. Una parte importante de crecer y aprender es ser capaces de defender la verdad ante todo, aunque signifique admitir que hemos albergado ideas estúpidas.

»Por favor, Richard, créeme, no creo que seas ningún estúpido por haber creído eso. Tu miedo es totalmente comprensible. Lo que distingue al sabio es que busca la verdad y admite que siempre puede aprender más de lo que ya sabe.

— Pero todo está relacionado y…

— ¿Tú crees? Una persona sabia no engarza las cuentas de unos hechos que no guardan relación alguna para formar una gargantilla con ellas sólo porque desea que estén conectados. Una persona sabia ve la verdad aunque a veces ésta sea inesperada. La gargantilla de la verdad es la más hermosa que podemos llegar a llevar.

— La verdad —masculló Richard para sí. Él era el Buscador de la Verdad, y se suponía que su objetivo era justamente perseguir la verdad. Estaba tejido con alambre de oro en la empuñadura de su espada: la Espada de la Verdad. Pero habían sucedido cosas que no le podía explicar a la Hermana con palabras. ¿Cómo podría hacérselas entender? ¿Acaso se estaba engañando a sí mismo?

Entonces recordó la Primera Norma de un mago: la gente estaba dispuesta a creer cualquier cosa, ya fuera porque quería que fuese verdad o porque temía que lo fuera. Ya sabía por experiencia que él no estaba inmunizado contra ello; no estaba inmunizado contra creer en una mentira.

Había creído que Kahlan lo amaba. Había creído que Kahlan jamás haría nada que pudiera hacerle daño. No obstante, lo había apartado de su lado. Richard sintió que se le formaba de nuevo un nudo en la garganta.

— Te estoy diciendo la verdad, Richard. Estoy aquí para ayudarte. —El joven no respondió. No la creía. Como en respuesta a sus pensamientos, la Hermana preguntó—: ¿Y el dolor de cabeza?

La pregunta lo dejó pasmado. No la pregunta en sí, sino la respuesta.

— Pues… ha desaparecido. El dolor de cabeza ha desaparecido por completo.

La hermana Verna sonrió, satisfecha.

— Tal como te prometí, el rada’han te ha quitado el dolor. Sólo queremos ayudarte, Richard.

— También dijiste que el propósito del collar es controlarme —le recordó el joven.

— Así es, para que podamos enseñarte. Es preciso que alguien te controle mientras aprendes. Es para protegerte, Richard.

— Y para hacerme daño. Tú misma dijiste que era para causarme dolor.

La mujer se encogió de hombros y abrió las palmas hacia el cielo, con las riendas entrelazadas en los dedos.

— Acabo de hacerte daño. Te acabo de demostrar que creías algo estúpido. ¿Acaso eso no te ha dolido? ¿No te duele darte cuenta de que estabas equivocado? ¿Pero no es mejor saber la verdad que creer una mentira, aunque duela?

Richard rehuyó la mirada de la Hermana mientras pensaba en la verdad de que Kahlan lo había obligado a ponerse el collar y lo había apartado de su lado. Esa verdad, la verdad de que no era lo suficientemente bueno para ella, le dolía mucho más que cualquier otra cosa.

— Supongo que sí —dijo—. Pero odio llevar este collar. Lo odio.

Estaba harto de tanta charla. El pecho le dolía, y sentía todos los músculos agarrotados. Estaba agotado y echaba de menos a Kahlan. Pero Kahlan lo había obligado a ponerse el collar y lo había mandado lejos. Mientras las lágrimas le corrían por las mejillas, sintiéndolas como hielo en la piel, dejó que el caballo que montaba y el que iba atado a su silla se quedaran retrasados con respecto al de la Hermana.

Cabalgaba en silencio. Su yegua iba arrancando matas de hierba que masticaba mientras avanzaba lentamente. En general, Richard no permitía que un caballo comiera con el bocado en la boca, pues le impedía masticar correctamente y podría tener un cólico. Más de uno había perdido un buen caballo por culpa de un cólico. Pero, ese día, Richard se limitó a acariciar el cálido cuello del animal y a darle unas palmaditas para tranquilizarlo.

Era agradable tener compañía que no le dijera que era un estúpido, que no lo juzgara ni le exigiera nada. Él jamás haría eso a un caballo. Mejor ser un caballo que una persona: anda, gira, para. Nada más. Mejor ser cualquier cosa que quien era.

Pese a las palabras de la hermana Verna, Richard sabía que no era más que un cautivo. Nada de lo que la Hermana dijera podría cambiar esa verdad.

Si quería recuperar la libertad, tendría que aprender a controlar el don. Tal vez, cuando lo lograra, las Hermanas se darían por satisfechas y lo soltarían. Aunque Kahlan ya no quisiera saber nada de él, al menos sería libre.

Eso era exactamente lo que haría, decidió: aprendería a controlar el don tan deprisa como pudiera, para así poder quitarse el collar y volver a ser libre. Zedd siempre le había dicho que aprendía muy deprisa. Bueno, pues lo aprendería todo. Además, siempre le había gustado aprender, siempre había deseado saber más y más. Nunca tenía bastante. La perspectiva de aprender cosas nuevas lo animó un tanto, pues era algo que le encantaba. Tal vez no sería tan malo estar con las Hermanas. Sabía que podía hacerlo. Además, no le quedaba otro remedio.

Se acordó de cómo Denna lo había entrenado, cómo le había enseñado.

El corazón se le cayó a los pies. Se estaba engañando a sí mismo. Las Hermanas nunca lo dejarían libre. No iba a aprender por el simple gusto de hacerlo ni tampoco lo que deseara aprender, sino que aprendería lo que las Hermanas de la Luz quisieran enseñarle; y esto no necesariamente tenía por qué ser la verdad. Iban a darle lecciones sobre el dolor. No había esperanza para él.

Mientras cabalgaba, no dejaba de darle vueltas a estos sombríos pensamientos. Él era el Buscador, el portador de la muerte.

Cada vez que mataba a alguien con la Espada de la Verdad, sabía que eso era lo que él era. Eso era lo que hacía el Buscador, lo que el Buscador era: el portador de la muerte.

Cuando el cielo empezó a inflamarse con tonalidades rosa, amarillas y doradas, Richard se fijó en unas manchas blancas en la distancia. No era nieve, pues ésta no había cuajado. Además, las manchas se movían. La hermana Verna no comentó nada al respecto; simplemente siguió cabalgando. Por las largas sombras que el sol proyectaba desde atrás, Richard se dio cuenta de que viajaban en dirección este.

Al aproximarse lo suficiente, reconoció las formas blancas que invadían el camino y que se tornaban rosa con los últimos rayos del sol. Era un pequeño rebaño de ovejas. Al pasar entre ellas, vio que los pastores eran bantak por su manera de vestir.

Tres bantak se acercaron a Richard sin hacer caso alguno a la hermana Verna. Farfullaban algo ininteligible, pero sus palabras revelaban algo así como veneración. Los tres se hincaron de rodillas e inclinaron la cabeza, al tiempo que extendían los brazos y apoyaban las manos en el suelo hacia él. Richard puso la yegua al paso y los miró. Los bantak se pusieron de pie y le dirigieron palabras que no pudo entender.

Richard alzó una mano a modo de saludo, lo cual pareció satisfacerlos. Los tres sonrieron e inclinaron la cabeza varias veces más, mientras el joven pasaba por su lado. Los pastores trotaron a su lado e intentaron obligarlo a aceptar todo tipo de cosas: pan, fruta, tiras de cecina, un trapo, una bufanda sucia, colgantes hechos con colmillos, huesos y cuentas e, incluso, sus propios cayados.

El joven forzó una sonrisa y, por señas que le pareció que entenderían, intentó declinar los obsequios sin que se ofendieran. Uno de los tres insistía en regalarle un melón. Como quería evitar problemas, Richard acabó por aceptarlo y se lo agradeció con repetidas inclinaciones de cabeza. Todos parecieron muy orgullosos y no dejaron de saludar con la cabeza hasta que el joven los perdió de vista. Richard les dirigió un último saludo y guardó el melón en la alforja.

La hermana Verna había dado la vuelta a su caballo y esperaba que la alcanzara. Pese a que aguardaba con el entrecejo fruncido, Richard no metió prisa a su caballo, sino que dejó que fuera a su propio ritmo. «A ver qué quiere ahora», se dijo.

Al ponerse por fin a su altura, la Hermana se inclinó hacia él y le preguntó:

— ¿Por qué dicen esas cosas?

— ¿Qué cosas? No entiendo su idioma.

— Creen que eres un mago. ¿Por qué? ¡Vamos, responde! —exigió, muy irritada.

Richard se encogió de hombros.

— Supongo que es porque yo mismo se lo dije.

— ¿Qué? —la hermana se retiró la capucha de la capa—. ¡Tú no eres ningún mago! ¡No tienes derecho alguno de decirles eso! ¡Les mentiste!

— Tienes toda la razón; no soy ningún mago. Y sí, les mentí —replicó Richard, cruzando las muñecas por encima del alto pomo de la silla.

— ¡Mentir es un crimen contra el Creador!

— No lo hice para jugar a ser mago —se defendió Richard, tras lanzar un cansino suspiro—. Lo hice para detener una guerra. Era el único modo de impedir que un montón de gente muriera. Funcionó, y nadie salió mal parado. Volvería a hacerlo para evitar muertes.

— Mentir es pecado. El Creador detesta las mentiras.

— ¿Ese Creador tuyo prefiere acaso los asesinatos?

La hermana Verna pareció que iba a escupirle fuego.

— Es el Creador de todo el mundo, no solamente el mío. Y odia las mentiras.

— Te lo ha dicho él en persona, ¿verdad? —dijo Richard, tras evaluar por un instante la acalorada expresión de su compañera—. Se acercó a ti, se sentó a tu lado y te dijo: «Hermana Verna, quiero que sepas que odio las mentiras», ¿no es eso?

La Hermana hizo rechinar los dientes y repuso airadamente:

— Pues claro que no. Está escrito en libros.

— Ah, ya. Bueno, entonces seguro que es verdad. Todo el mundo sabe que algo que está escrito y se atribuye a alguien tiene que ser cierto.

— Estás tratando a la ligera las palabras del Creador. —Los ojos de la hermana Verna eran dos ascuas ardientes.

Richard se inclinó hacia ella, y parte de su propia furia afloró para decir:

— Y tú, hermana Verna, tratas a la ligera las vidas de personas a las que consideras infieles.

La mujer se detuvo e hizo un esfuerzo para calmarse un poco.

— Richard, debes aprender que mentir está mal. Muy mal. Va en contra del Creador y en contra de lo que enseñamos. Si tú eres un mago, entonces un niño de tres años es un anciano. Llamarte a ti mismo mago cuando no lo eres es una mentira, una repugnante mentira. Más que eso; una profanación. Tú no eres un mago.

— Hermana Verna, sé perfectamente que mentir está mal. No tengo por costumbre ir por ahí diciendo mentiras, pero, visto en perspectiva, creo que es preferible mentir a que nadie muera. No había otro modo.

La Hermana hizo una profunda inspiración y asintió, con lo que sus rizos castaños se agitaron.

— Tal vez tienes razón, siempre que seas consciente de que mentir está mal. Pero no lo conviertas en una costumbre. No eres ningún mago.

Richard la miró fijamente, agarrando con más fuerza las riendas.

— Sé muy bien que no soy ningún mago, hermana Verna. Sé muy bien quién soy —Richard oprimió las costillas de su montura entre las piernas para azuzar al animal—: soy el portador de la muerte.

Rápida como el rayo, la mano de la Hermana lo agarró por una manga, obligándolo a dar la vuelta sobre su silla. Richard tiró de las riendas y la miró. La mujer tenía los ojos muy abiertos.

— ¿Qué acabas de decir? —susurró en tono apremiante—. ¿Cómo te has llamado?

— Soy el portador de la muerte —contestó él, sin inmutarse.

— ¿Quién te impuso ese nombre?

Richard estudió la faz cenicienta de la Hermana.

— Sé qué significa llevar esta espada. Sé qué comporta desenvainarla. Lo sé mejor que cualquier otro Buscador que me haya precedido. Es parte de mí, y yo soy parte de ella. Usé la magia de la espada para matar a la última persona que me puso un collar al cuello. Sé en qué me convierte. Mentí a los bantak porque no quería que nadie muriera. Pero había otra razón. Los bantak son un pueblo pacífico, y no quería que aprendieran el horror que supone matar. Yo he aprendido demasiado bien esa lección. Tú mataste a la hermana Elizabeth, por lo que es posible que también lo sepas.

— ¿Quién te impuso el nombre de «portador de la muerte»? —insistió la Hermana.

— Nadie. Yo mismo me he llamado así, porque es lo que soy y lo que hago: llevar la muerte.

— Ya veo —replicó la Hermana, soltándole la camisa. Ya empezaba a dar media vuelta a su caballo cuando Richard pronunció su nombre en tono autoritario. La Hermana se detuvo.

— ¿Por qué? ¿Por qué esa insistencia en saber quién me impuso el mote? ¿Por qué es tan importante?

La ira de la mujer se había desvanecido, siendo reemplazada por un asomo de temor.

— Ya te lo he dicho. He leído todas las profecías que se guardan en palacio, y hay una que cita literalmente esas palabras: «Él es el portador de la muerte, y así se llamará a sí mismo».

— ¿Y qué dice el resto de la profecía? —quiso saber Richard, entornando los ojos—. ¿Dice también que te mataré, así como a cualquier otra persona, para desembarazarme de este collar?

— Las profecías no deben ser vistas ni oídas por personas no preparadas para ello —replicó la Hermana, rehuyendo su mirada.

La hermana Verna azuzó de repente a su montura y la lanzó al galope. Mientras la seguía, Richard decidió cambiar de tema. En realidad, no le interesaban en absoluto las profecías. En lo que a él respectaba, no eran más que acertijos, y Richard odiaba los acertijos. Si era preciso comunicar algo importante, ¿qué sentido tenía expresarlo en forma de un acertijo? Los acertijos no eran más que juegos estúpidos y triviales.

Mientras cabalgaba, se preguntaba a cuántas personas tendría que matar para desembarazarse de ese collar. Una o cien, no importaba. La sangre le hervía con sólo pensar que lo arrastrarían del rada’han como a un perrito. El joven hizo rechinar los dientes, los músculos de la mandíbula se le tensaron y aferró con fuerza las riendas.

El portador de la muerte. Mataría a cuantos hiciera falta. Se libraría del collar o moriría en el intento. La cólera y el ansia de matar invadieron todas las fibras de su ser.

Sobresaltado, se dio cuenta de que estaba conjurando la magia de la espada sin necesidad de desenvainarla. Ya no necesitaba empuñarla para hacerlo. El joven notaba cómo la hormigueante furia de la espada mágica le recorría todo el cuerpo. Haciendo un esfuerzo, la ahogó y procuró calmarse.

Además de despertar la furia y el odio de la espada, también sabía cómo apelar la otra cara: la magia blanca. Las Hermanas no sabían que podía hacerlo. Richard confiaba en que no tendría motivos para enseñárselo, pero, si era necesario, no vacilaría. Fuese del modo que fuese, se quitaría el collar. Para ello usaría una u otra cara de la magia de la espada o ambas. A su debido tiempo. Todo a su debido tiempo.

El crepúsculo se teñía ya con resplandores violeta cuando la hermana Verna decidió hacer un alto para pasar la noche. La mujer se abstuvo de dirigirle la palabra a Richard. Éste ignoraba si seguía enfadada, pero tampoco le importaba.

El joven ató los caballos a corta distancia del improvisado campamento, en una hilera de pequeños sauces que crecían a la orilla de un arroyo, les quitó las bridas y las reemplazó por un cabestro. Su yegua zaina sacudió la cabeza, contenta de verse libre del bocado. Richard comprobó que se trataba de un agresivo bocado curvo; pocos empujaban de manera más cruel.

Richard era de la opinión que las personas que los usaban eran gente que consideraba a los caballos meras bestias que los humanos debían conquistar y controlar. Tal vez esas personas deberían llevar un bocado curvo en la boca, a ver si les gustaba. Un caballo bien enseñado no necesitaba nada más que un bridón articulado. Y, si además de enseñarles se les daba un poco de entendimiento, ni siquiera necesitaban bocado. Seguramente, algunas personas preferían castigar antes que ejercitar la paciencia.

A modo de prueba, Richard alzó una mano para acariciar una oreja del caballo, con la punta negra. La yegua apartó decidida la cabeza de su mano.

— Vaya, vaya —murmuró—, por lo visto también les gusta retorcerte las orejas. Yo no pienso hacerte eso, amiga mía —prosiguió, mientras rascaba el cuello del caballo y le daba palmaditas. El animal lo aceptó de buena gana.

Richard fue a buscar agua al arroyo en un cubo de lona y apenas permitió que los caballos bebieran, pues seguían acalorados. En una de las alforjas encontró cepillos, y se tomó su tiempo para almohazarlos y luego limpiarles los cascos. Tardó más tiempo del necesario porque prefería la compañía de los animales a la de la Hermana.

Al acabar, cortó parte de la corteza del melón que le habían regalado los bantak y ofreció un pedazo a cada caballo. Pocas cosas gustaban más a los caballos que la corteza de melón. Los tres la devoraron con entusiasmo. Era la primera vez que mostraban entusiasmo por algo. Después de haber visto los bocados que llevaban, a Richard no le extrañaba nada.

Cuando decidió que el pecho le dolía demasiado para seguir de pie, regresó donde la hermana Verna estaba sentada, encima de una pequeña manta, y estiró la suya propia en el suelo frente a ella. Cruzó las piernas y sacó de la mochila un pedazo de torta de pan de tava, más por hacer algo que porque tuviera hambre. Ofreció un poco a la Hermana, y ésta aceptó. Luego partió el melón y reservó la corteza, para después. Asimismo ofreció a la Hermana un pedazo de la fruta.

— Fue entregada bajo engaño —declinó, mirando la fruta con frialdad.

— Fue una muestra de agradecimiento por haber impedido una guerra.

— Es posible. —Finalmente, la hermana Verna cedió de mala gana.

— Si quieres, yo me ocupo de la primera guardia —sugirió el joven.

— No es necesario.

Richard la estudió en la penumbra mientras masticaba un trozo del jugoso melón.

— Por la Tierra Central rondan canes corazón y otras bestias. Además, podría atraer a otro aullador. Creo que sería más sensato hacer guardias.

La mujer arrancó con las manos un trozo de pan de tava sin alzar la vista.

— Conmigo estás seguro. No hay necesidad de hacer guardias.

La mujer hablaba con voz monótona. No sonaba enfadada, pero casi. Richard comió en silencio un rato, tras lo cual decidió tratar de alegrar un poco el ambiente.

— Yo estoy aquí, y tú estás aquí —dijo, fingiendo una animación que no sentía—. Llevo el rada’han. ¿Y si me empiezas a enseñar a controlar el don?

— Habrá tiempo de sobra para enseñarte cuando estemos en el Palacio de los Profetas.

Pareció que, de repente, el aire se enfriaba. La cólera de Richard se inflamó. La furia de la espada gritaba ser liberada, pero Richard la contuvo.

— Como quieras —replicó.

— Hace frío —dijo la hermana Verna, mientras se estiraba sobre la manta y se abrigaba con la capa—. Enciende una hoguera.

Richard se llevó el último pedazo de pan de tava a la boca y esperó a habérselo tragado antes de replicar con suavidad. Los ojos de la mujer lo observaban.

— Me sorprende que no sepas más de magia, hermana Verna, concretamente dos palabras mágicas que obran milagros. Son dos palabras capaces de lograr mucho más de lo que imaginas. Son las palabras «por favor». Yo no tengo frío. Si quieres un fuego, enciéndelo tú misma. Yo voy a hacer la guardia. Ya te dije antes que no me fío de nada. Si nos matan por la noche, no será antes de que yo dé la alarma.

El joven le volvió la espalda sin esperar respuesta. No quería oír nada de lo que la mujer pudiera decirle. Tras alejarse una buena distancia por la hierba seca, halló un montículo de tierra alrededor de la guarida de una marmota y se dejó caer sobre él para vigilar. Y también para pensar.

Era una noche de luna. Ésta lo contemplaba fijamente desde lo alto y arrojaba una pálida luz plateada sobre el vacío paisaje que lo rodeaba. Esa luz le bastaba para ver sin tener que esforzarse. Richard inspeccionó la desierta campiña mientras rumiaba. Por mucho que tratara de pensar en otras cosas, era inútil. Sólo podía pensar en una: Kahlan.

Después de enjugarse algunas lágrimas, dobló las rodillas y se las abrazó. Se preguntaba qué estaría haciendo ella, dónde estaba y si lograría reunirse con Zedd. Se preguntaba si aún le importaba lo suficiente para intentarlo.

La luna se desplazaba despacio por el cielo, bañándolo en su luz. ¿Qué iba a hacer? Se sentía perdido.

En su mente dibujó el rostro de Kahlan. Hubiera conquistado el mundo sólo para ver cómo le sonreía y para regocijarse en la calidez de su amor. Richard estudió la faz de la mujer en su mente, se imaginó sus ojos verdes y su hermoso cabello.

Entonces recordó el mechón de pelo que Kahlan le había metido en el bolsillo. Lo sacó y lo contempló a la luz de la luna. Era un mechón que había trenzado y sujetado por el centro con una cinta de su vestido de boda, y recordaba un ocho girado de costado. Asimismo era el símbolo del infinito.

Richard hizo rodar el mechón entre los dedos índice y pulgar, y lo contempló mientras giraba. Kahlan se lo había dado para que la recordara. Era un recuerdo de ella. Porque nunca más volvería a verla. Un dolor desgarrador le impedía respirar.

Aferró el agiel lo más fuerte que pudo, hasta que la muñeca empezó a temblarle por el esfuerzo. El dolor combinado del agiel y de la pena que le desgarraba el corazón se convirtieron en un ardiente tormento. Richard dejó que distorsionara su percepción hasta que no lo pudo soportar por más tiempo, y entonces siguió aguantando y aguantando hasta desplomarse en la base del montículo de tierra, apenas consciente.

Jadeaba, tratando de respirar. El dolor había borrado de un plumazo todos los pensamientos de su mente. Aunque sólo por breves minutos, su mente se había visto libre de la angustia. Richard se quedó tendido en el suelo mucho rato, recuperándose.

Cuando al fin fue capaz de volverse a incorporar, se dio cuenta de que tenía aún entre los dedos el mechón de cabello. Se quedó mirándolo a la luz de la luna, recordando que la hermana Verna le había reprochado haberle dicho a los bantak una mentira. Una repugnante mentira. Ésas habían sido las mismas palabras que había empleado Kahlan; lo había acusado de que su amor por ella no era más que una repugnante mentira. Esas palabras le dolían más que el agiel.

— No es una mentira —musitó—. Yo haría cualquier cosa por ti, Kahlan.

Pero no era suficiente. Ponerse el collar no era suficiente. Él no era suficiente. Era el hijo de un monstruo. Ahora sabía qué quería Kahlan, lo que realmente quería.

Quería librarse de él.

Quería que se pusiera el collar para que se lo llevaran lejos y así ser libre.

— Yo haría cualquier cosa por ti, Kahlan —sollozó.

Se levantó y pasó la mirada por la vacía pradera. El oscuro horizonte rilaba, convertido en una mancha desdibujada.

— Cualquier cosa —repitió—. Incluso esto. Te dejo libre, amor mío.

Richard cayó de rodillas y luego de bruces al suelo, sollozando. Lloró y lloró hasta que ya no le quedaron más lágrimas. Se quedó tumbado en el frío suelo, gruñendo de dolor hasta que se dio cuenta de que seguía asiendo el agiel. Lo soltó y al fin se incorporó. Exhausto, se apoyó contra el montículo de tierra.

Había acabado; finito. Se sentía vacío, muerto.

Tras un rato se puso en pie y, lentamente, desenvainó la Espada de la Verdad.

Su vibración sonó como una suave melodía en el frío aire. Junto con el acero brotó la furia, que llenó el vacío interior de Richard y lo poseyó por completo. El joven dio la bienvenida a esa rabia, se sumergió en ella, dejándose invadir. Respiraba agitadamente con el ansia de matar.

Su mirada se deslizó hacia donde dormía la Hermana.

Al aproximarse a ella en silencio, vio la forma oscura de su cuerpo. Richard era un experto guía de bosque y sabía ser muy sigiloso.

Mientras se movía con soltura, sus ojos examinaban con cuidado el suelo así como la forma dormida de la hermana Verna. No se apresuró. No había necesidad de ello. Tenía todo el tiempo que necesitaba. El joven trató de respirar más despacio para no hacer ruido, pues la devoradora furia que lo invadía lo hacía jadear.

La idea de que llevaba otra vez un collar alimentó el furioso fuego que ardía en su interior, avivando el infierno.

La furia de la espada mágica le abrasaba todo el cuerpo como si por sus venas circulara metal fundido. Richard reconoció perfectamente esa sensación y se entregó a ella. Estaba más allá de todo lo razonable. Nada podría detenerlo. Nada, excepto el derramamiento de sangre, satisfaría al portador de la muerte.

Aferraba con tanta fuerza la empuñadura que sus nudillos estaban blancos. Sus músculos se mantenían al límite de la tensión, esperando dolorosamente ser liberados. Pero no los contendría mucho tiempo más. La magia de la Espada de la Verdad clamaba cumplir la voluntad de Richard.

Como una silenciosa sombra, bajó la mirada hacia la hermana Verna. La rabia le martilleaba la cabeza. El joven se pasó el filo del acero por la parte interior del antebrazo y tiñó ambos lados con su sangre, dando al acero lo que le reclamaba. La mancha oscura se fue deslizando por la caña y goteó por la punta. Richard notó su sangre húmeda y cálida en el brazo. Respiraba agitado cuando aferró la empuñadura con ambas manos.

Sentía el peso del collar alrededor del cuello. El filo se alzó, resplandeciente a la luz de la luna.

Richard miró a la Hermana, dormida a sus pies casi hecha un ovillo. Tenía frío y temblaba en el sueño. El joven se quedó allí, con la espada en lo alto, mirándola con dientes rechinantes y temblando con un poderoso anhelo. Kahlan no lo amaba. El hijo de un monstruo.

No. Monstruo por él mismo. Richard se vio a sí mismo de pie junto a la mujer dormida, la espada en el aire, presta para ser descargada.

Él era el monstruo.

Así lo veía Kahlan y lo había enviado lejos de ella, con un collar en el cuello, para que lo torturaran. Porque era un monstruo al que debía acollararse. Una bestia.

Las lágrimas le corrían por la cara. Despacio, la espada fue descendiendo hasta que la punta tocó el suelo. El joven se quedó mirando fijamente a la Hermana que, dormida, temblaba de frío. Así permaneció mucho tiempo.

Finalmente, en silencio, volvió a guardarse la espada en la funda, fue a coger su manta, tapó con ella a la hermana Verna y la arropó bien, procurando no despertarla. Entonces se sentó y la contempló hasta que dejó de temblar, tras lo cual se echó él mismo y se abrigó con la capa.

Aunque estaba exhausto y todo el cuerpo le dolía, no lograba conciliar el sueño. Sabía que las Hermanas iban a hacerle daño; justamente para eso era el collar. Cuando llegaran al palacio, lo torturarían.

En el fondo, ¿qué más daba?

Los recuerdos atravesaban raudos su mente, recuerdos de lo que Denna le había hecho. Recordaba perfectamente todo el sufrimiento y el dolor, la sensación de sentirse impotente y la sangre, su sangre.

Las visiones se prolongaron. Mientras viviera jamás podría olvidarlo. Apenas había acabado toda esa tortura, cuando ya volvía a empezar de nuevo. Nunca habría un final.

En su agitada mente un solo pensamiento lo consolaba: la hermana Verna le había asegurado que el Custodio jamás podría escapar, lo que significaba que Kahlan se hallaba a salvo. Eso era lo único realmente importante. Richard trató de olvidar todo lo demás y concentrarse en ese pensamiento. Finalmente, pudo dormirse.

19

Cuando abrió los ojos, el sol apenas asomaba por el horizonte. Al incorporarse sintió tal dolor en la quemadura que se quedó sin respiración. Se apretó el vendaje por encima de la camisa y oprimió hasta que el dolor remitió. Los efectos residuales del agiel lo habían dejado como si hubiera recibido una sarta de palos. Le dolía todo el cuerpo. Richard recordó cuando Denna lo «entrenaba» con el agiel y cómo se sentía mucho peor al despertar, porque sabía que todo empezaría de nuevo.

La hermana Verna estaba sentada con las piernas cruzadas encima de su manta y lo miraba mientras masticaba algo. Llevaba la capa sobre los hombros, con la capucha bajada. Su cabello castaño rizado parecía recién cepillado.

La mujer había doblado primorosamente la manta de Richard y la había colocado junto al lugar donde el joven dormía. No hizo comentario alguno al respecto. Richard se puso de pie, se tomó un momento para recobrar el equilibrio y estiró sus doloridos y agarrotados músculos. El cielo era de un azul sin nubes, frío y profundo. La hierba despedía un olor dulzón y estaba húmeda por el rocío. Su aliento se tornaba vapor en contacto con el quieto y gélido aire.

— Voy a ensillar los caballos y nos pondremos en marcha —dijo Richard.

— ¿Quieres comer algo?

— No. No tengo hambre.

— ¿Qué te ha pasado en el brazo? —inquirió la Hermana, sin alzar la vista. El joven tenía todo el brazo y la mano cubiertos de sangre oscura seca.

— Estaba puliendo la espada. No había luz, y me corté. No es nada.

— Ya veo. —La Hermana lo miró. Richard se rascaba el mentón, cubierto por una barba de tres días—. Espero que tengas más cuidado cuando te afeites el cuello.

En ese mismo instante, Richard decidió que mientras lo mantuvieran cautivo con el collar no se afeitaría. Sería su modo de proclamar que ese collar era injusto, que sabía que no era más que un prisionero y que no se creía sus falaces aseveraciones en sentido contrario. Nada justificaba que encadenaran a alguien con un collar, y esa verdad básica no admitía concesiones. Ninguna.

— Los prisioneros no se afeitan —dijo Richard a la Hermana, lanzándole una airada mirada. Acto seguido dio media vuelta y echó a andar hacia los caballos.

— Richard. —El joven miró por encima del hombro—. Richard, siéntate. —La voz de la mujer sonaba suave, pero su mirada no lo era. Señaló el suelo frente a ella y repitió—: Siéntate. He estado pensando en lo que dijiste. Tú estás aquí, y yo también. Siéntate y empezaré a enseñarte cómo controlar el don.

— ¿Ahora? ¿Aquí? —Las palabras de la Hermana lo habían cogido por sorpresa.

— Sí. Acércate y siéntate.

Richard no deseaba aprender a usar el don. Odiaba la magia. La noche anterior lo había sugerido sólo para reducir la tensión. El joven lanzó frenéticas miradas alrededor antes de, finalmente, sentarse con las piernas cruzadas imitando a la Hermana.

— ¿Qué debo hacer?

— Debes aprenderlo todo sobre el don. Tendrás que aprender cómo mantener un equilibrio en todas las cosas, muy especialmente con la magia. Tendrás que escuchar todas nuestras advertencias y hacer lo que te digamos. El uso de la magia es peligroso. Supongo que ya lo habrás comprobado al emplear la Espada de la Verdad, ¿no? —En vista de que Richard no decía nada, prosiguió—: Usar el don entraña un peligro mayor, pues puede tener resultados inesperados. Resultados que pueden llegar a ser desastrosos.

— Ya he usado el don. Tú misma dijiste que lo usé de tres modos concretos.

— Y mira qué ha pasado. Tuvo resultados inesperados: que acabaras con un collar alrededor del cuello.

Sorprendido, Richard la miró fijamente.

— Eso no es el resultado de usar el don. Tú misma dijiste que me estabais buscando. Si no hubiera usado el don, el resultado habría sido el mismo.

La hermana Verna sacudió lentamente la cabeza, con los ojos prendidos en los de Richard.

— Hacía años que te buscábamos, pero algo te ocultaba de nosotras. Si no hubieras usado el don como lo hiciste, dudo de que hubiéramos podido localizarte. Ahora llevas ese collar porque usaste el don.

Años. Llevaban años buscándolo. Todo el tiempo que había vivido apaciblemente en la Tierra Occidental, primero con su padre, su hermano y Zedd, y luego solo como guía del bosque, ellas trataban de encontrarlo sin que él lo sospechara. La idea le daba escalofríos. Él mismo había atraído el infortunio al usar la magia. ¡Cómo odiaba la magia!

— Aunque convengo que para mí ha sido desastroso, ¿por qué para vosotras? Es lo que queríais.

— Debíamos hacerlo. Pero tú me has amenazado a mí y a cualquiera que mantenga ese collar alrededor de tu cuello, es decir, a todas las Hermanas de la Luz. No tengo por costumbre tomarme a la ligera las amenazas de un mago, aunque sea un mago en ciernes, como tú. El uso que hiciste del don, aunque nos permitió encontrarte, podría haber causado un desastre.

Richard no sintió satisfacción alguna por el hecho de que sus amenazas no hubieran caído en saco roto. No sentía nada de nada.

— ¿Y por qué estáis haciendo esto? —susurró—. ¿Por qué me obligáis a llevar un collar?

— Para ayudarte. De otro modo habrías muerto.

— Ya me habéis ayudado. Los dolores de cabeza han desaparecido, y os doy las gracias por ello. ¿Puedo marcharme?

— Si te quitáramos el collar demasiado pronto, antes de que aprendieras a controlar el don, los dolores pronto regresarían, y morirías.

— Entonces enséñame a librarme de él.

— Debemos ser muy precavidas al enseñar magia. Debes tener paciencia en tus estudios. Nosotras somos precavidas porque conocemos mejor que tú los peligros de la magia y queremos evitar que te ocurra algo malo por ignorancia. Pero por ahora eso no es problema, pues llevará su tiempo antes de que avances lo suficiente para usar realmente el don y corras ciertos riesgos, siempre y cuando sigas nuestras indicaciones. ¿Tendrás paciencia?

— No albergo deseo alguno de usar la magia; supongo que eso podría interpretarse como que tengo paciencia.

— De momento, basta. Vamos a empezar. —La Hermana se sentó más cómodamente—. En el interior de todos nosotros hay una fuerza, la fuerza de la vida, a la que denominamos han. —Richard frunció el entrecejo—. Levanta el brazo. —El joven obedeció—. Ésta es la fuerza de la vida, que nos ha sido otorgada por el Creador. La llevas en tu interior; acabas de usar tu han. Las personas que poseen el don son capaces de proyectar esa fuerza fuera de sí mismos. Esa fuerza externa se denomina red. Los poseedores del don, como tú, tienen la capacidad de tejer una red. Con la red pueden hacerse cosas fuera del cuerpo, del mismo modo que la fuerza vital puede hacerlas dentro del cuerpo.

— ¿Cómo es eso posible?

La hermana Verna cogió un guijarro entre los dedos.

— Mira, mi mente está usando han para que mi mano levante la piedra. La mano no hace la acción motu propio, sino que es mi fuerza vital, dirigida por la mente, la que ejecuta las órdenes. —La Hermana soltó el guijarro y cruzó las manos en su regazo. La piedra se quedó flotando en el aire entre ellos—. Acabo de hacer lo mismo, pero esta vez lo he hecho proyectando la fuerza vital fuera del cuerpo. Eso es el don.

— ¿Puedes hacer lo mismo que un mago?

— No, sólo algunas cosas. Así es como podemos enseñar a usar el don, porque comprendemos cómo se siente. Las Hermanas poseen un cierto control sobre la fuerza vital y el don, aunque no es nada comparado con el control del han que tiene un mago.

— ¿Cómo proyectas la fuerza vital fuera del cuerpo?

— No podré explicártelo hasta que aprendas a reconocer la fuerza dentro de ti mismo, hasta que aprendas a tocar tu han.

— ¿Por qué?

— Porque cada persona es distinta. Cada persona usa el han de modo distinto. No hay dos personas iguales en eso. El amor es una forma de han que se proyecta fuera de uno mismo hacia otro. No obstante, es una forma muy débil y moderada. Aunque el amor es algo universal, todos lo usamos y lo sentimos de modo muy distinto. Algunos lo usan para sacar fuera lo mejor de sí mismos, mientras que otros lo emplean para controlar y dominar a los demás. Puede curar o herir.

»Una vez que comprendas cómo funciona el don dentro de ti, cómo lo usas, podremos enseñarte mediante ejercicios. Esos ejercicios te ayudarán a aprender a controlar el poder una vez que salga de tu cuerpo. Pero, por ahora, eso es irrelevante. Primero tienes que aprender a sentir el han dentro de ti antes de poder proyectarlo fuera de tu cuerpo.

»Cuando ya seas capaz de tocar el han, tendremos que descubrir qué puedes hacer con él. Cada mago es distinto y usa su han de un modo diferente. Algunos sólo pueden usarlo a través de la mente, como los magos que se dedican a estudiar las profecías. En ellos, el don se manifiesta permitiéndoles utilizar el han para comprender las profecías. Es su talento único y especial. Otros usan su han para crear objetos bellos que sirven de inspiración; así es como expresan su han. Otros pueden emplear sus pensamientos para influir en el mundo que los rodea, como acabo de hacer yo con el guijarro. Otros hacen otras cosas con su han, y unos cuantos son capaces de hacer un poco de todo.

»En esto la verdad es esencial, Richard —prosiguió con gesto grave—. Es preciso que seas totalmente sincero cuando nos digas cómo sientes el han en tu interior, pues si mientes pueden surgir graves dificultades. Pero, para descubrir qué tipo de mago eres —añadió, ya más relajada—, primero debes aprender a llamar a tu han.

— Ya te lo he dicho: no quiero ser mago. Sólo quiero aprender a controlar el don para poner fin a los dolores de cabeza y librarme del collar. Dijiste que no tenía que ser un mago para eso.

— Ser mago significa ser capaz de controlar el han con el don. Ésa es la esencia de un mago. Pero «mago» no es más que una palabra. No deberías temer a una palabra. Si decides no usar el don, es cosa tuya, no podemos obligarte, pero no te librarás de ser mago.

— Enséñame lo que debo saber, pero no pienso ser mago.

— Ser mago no tiene nada de malo, Richard. Consiste sólo en conocerte a ti mismo, tus capacidades y tus talentos.

— Perfecto —repuso Richard, lanzando un suspiro—. Así pues, ¿cómo hago para controlarlo?

— Enseñar a controlar el don es un proceso que debe hacerse paso a paso. No te lo puedo explicar de golpe, porque serías incapaz de asimilarlo. Hasta que no domines un paso no puedes pasar al siguiente.

»Antes de que podamos enseñarte a proyectar el han fuera de ti, primero debes reconocerlo y luego ser capaz de tocarlo, fundirte con él dentro de ti. Tienes que saber qué es y ser capaz de sentirlo. Debes aprender a llegar a él y a tocarlo siempre que quieras. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

— Sí, más o menos. Pero ¿qué es? ¿Cómo lo reconoceré? ¿Qué se siente al reconocerlo y tocarlo?

Los ojos de la hermana Verna adoptaron una mirada vaga y distante.

— Lo reconocerás —susurró—. Es como ver la luz que irradia del Creador. Es casi como fundirse con Él.

Richard observó la mirada vidriosa de la mujer. Parecía embelesada por lo que veía dentro de ella misma.

— ¿Y cómo lo encuentro? —preguntó, al fin.

— Tienes que buscarlo dentro de ti mismo —contestó la Hermana, posando de nuevo los ojos en él.

— ¿Cómo?

— Tienes que sentarte y simplemente buscar. Deja de lado cualquier otro pensamiento y busca la quietud, la calma en el interior de tu ser. Al principio resulta de ayuda cerrar los ojos, respirar lenta y acompasadamente y buscar la paz de la nada. Concéntrate en una sola cosa para poder excluir todos los pensamientos que pudieran distraerte.

— ¿Una sola cosa? ¿Como qué?

La Hermana se encogió de hombros.

— Lo que quieras. No es más que una estrategia para conseguir un fin, no el fin en sí mismo. No hay dos personas iguales. Algunas se sirven de una palabra que repiten sin cesar, dejando de lado todo lo demás. Otras se imaginan un objeto y así se concentran. Después, cuando ya hayas aprendido a reconocer el poder, a tocarlo y a fundirte con él, no necesitarás concentrarte de este modo. Conocerás la naturaleza de tu han y podrás acceder a él directamente. Será como tu segunda naturaleza. Sé que ahora suena extraño y complicado, Richard, pero con el tiempo te será tan fácil como ahora lo es conjurar la magia de tu espada.

Richard tenía la incómoda sensación de que todo eso lo sabía ya. Casi entendía lo que estaba diciendo la Hermana. Las palabras sonaban extrañas, pero describían algo que le resultaba familiar y distinto al mismo tiempo.

— Así pues, ¿quieres que me siente, cierre los ojos y busque mi paz interior?

— Eso es. —La hermana Verna se arrebujó en su pesada capa marrón—. Puedes empezar.

— Muy bien —repuso Richard, con un suspiro.

Al cerrar los ojos fue como si sus pensamientos se dispersaran en todas direcciones. Trató de ahuyentarlos e imaginarse una palabra o una imagen en la que concentrarse. Lo primero que se le ocurrió fue el nombre de Kahlan. Richard dejó que fluyera por su mente como un líquido. Pero enseguida rechazó la idea, pues odiaba su magia y no quería asociar a Kahlan con nada que odiase. Además, recordarla sólo le causaba dolor, el dolor de amarla lo suficiente para darle lo que quería, para alejarse de ella.

Entonces trató de pensar en palabras u objetos sencillos, pero ninguno le interesaba bastante. Richard calmó su mente y relajó la respiración, mientras buscaba su paz interior, un centro de calma tal como había hecho siempre que buscaba la solución a un problema. En la quietud trató de pensar en una imagen que le sirviera. Dicha imagen brotó en su mente de modo casi espontáneo.

La Espada de la Verdad.

Como se trataba de una espada mágica, no la contaminaría. Era una imagen simple y cumplía las condiciones necesarias. Sí, estaba decidido: sería la Espada de la Verdad.

Richard se la imaginó flotando en un fondo negro y visualizó los detalles que tan bien conocía: la hoja pulida con la caña en el centro, las agresivas guarniciones con caída hacia atrás, la empuñadura cubierta por un delgado hilo de plata entrelazado con otro hilo de oro que formaban las letras en relieve de la palabra «Verdad».

Mientras se la imaginaba e intentaba fijarla en su mente flotando sobre un fondo negro, algo se le resistió. No era la espada, sino el fondo. Alrededor del borde negro aparecía el color blanco, que convertía el negro en un cuadrado. Richard recordaba haberlo visto antes.

Era una de las instrucciones del Libro de las Sombras Contadas, el libro que se había aprendido de memoria cuando apenas era un adolescente. Deja la mente en blanco e imagínate el color blanco con un cuadrado negro en el centro. Era un extracto de las instrucciones para levantar las tapas de las cajas del Destino y usar la magia del libro. Richard había usado esa magia para enseñar a Rahl el Oscuro cómo quitar la tapa de una caja y así demostrarle que realmente conocía el contenido del libro. Pero ¿por qué lo recordaba justo ahora? Seguramente no era más que un recuerdo enterrado que afloraba a su consciencia.

Pero era un fondo tan bueno como cualquier otro para imaginarse la espada. Después de todo, estaba tratando de usar magia. Si su mente quería usarlo, adelante; él no lo impediría. Al pensarlo, la imagen de la espada y del fondo con un cuadrado negro rodeado de un borde blanco se solidificó y se quedó quieta.

Richard se concentró con todas sus fuerzas en la imagen mental de la espada sobre el fondo del cuadrado negro con borde blanco. Algo empezó a ocurrir.

La espada, el cuadrado negro y el borde blanco empezaron a titilar, como si los viera a través de ondas de calor. La espada perdía poco a poco su forma sólida, se hacía transparente y, de pronto, desapareció. El fondo también se disolvió. De pronto contemplaba un lugar que conocía.

Era el Jardín de la Vida en el Palacio del Pueblo.

A Richard le extrañó y le irritó no ser capaz de mantener la concentración lo suficiente para conservar en su mente la imagen de la espada. Seguramente, el recuerdo del lugar en el que matara a Rahl el Oscuro era tan poderoso que se había abierto paso por sí solo en su mente cuando estaba relajado.

Iba a tratar de recuperar la imagen de la espada cuando olió algo. Carne quemada. El hedor le explotó en la nariz y a punto estuvo de hacerle vomitar. Sentía el estómago revuelto.

Richard rastreó la imagen del Jardín de la Vida. Era como mirar a través de la luna sucia de una ventana. Había cuerpos tendidos sobre los bajos muros, caídos, ocultos parcialmente, entre los matorrales y despatarrados sobre el césped. Todos ellos habían sufrido espantosas quemaduras. Algunos empuñaban armas, espadas o hachas de guerra en puños carbonizados. Otros yacían con las manos abiertas, y sus armas permanecían donde habían ido a parar cuando sus poseedores cayeron muertos. El pecho de Richard se llenó de un temor que le impedía respirar.

Entonces vio la espalda de una resplandeciente figura blanca de pie delante del altar de piedra, frente a las tres cajas del Destino. Una de las cajas estaba abierta, tal como Richard recordaba. La figura blanca de pelo largo y rubio alzó la cabeza.

Rahl el Oscuro dio media vuelta y miró directamente a Richard a los ojos. Sus ojos azules relucían, y sus labios esbozaron despacio una sonrisa. Richard se sintió irremediablemente atraído hacia él, cada vez más cerca de esa cara que le sonreía.

Rahl el Oscuro se llevó una mano a la boca y se lamió las yemas de los dedos.

— Richard —siseó—, te estoy esperando. Ven a mirar cómo rasgo el velo.

Sin aliento, Richard desterró la imagen de la espada a lo más profundo de su mente como quien cierra una puerta de golpe. La mantuvo inmóvil allí, renunciando al fondo, mientras trataba de respirar.

«No es más que un pensamiento enterrado y mi miedo lo que me hace ver esa imagen», se dijo. Richard se concentró en la espada mientras decidía que eso no había sido real, sino una manifestación de la profunda pena que sentía por Kahlan, además de la falta de sueño.

Sí, era eso. No podía haber sido real. Era imposible. Tendría que estar loco para creer que era real.

Al abrir los ojos, se encontró con que la hermana Verna estaba sentada tranquilamente, observándolo. La mujer lanzó un fuerte suspiro, que el joven tomó por una expresión de decepción.

— Lo siento. No ha pasado nada —se disculpó.

— No te desanimes, Richard. No esperaba que pasara nada. Cuesta mucho aprender a tocar el han. Sucederá cuando tenga que suceder; es imposible precipitar las cosas. Y tampoco es bueno forzarlas. Lo encontrarás cuando halles tu paz interior. Por hoy es suficiente.

— ¿Unos pocos minutos son suficientes? ¿No quieres que vuelva a intentarlo?

— Llevas con los ojos cerrados más de una hora —replicó la Hermana, enarcando una ceja.

Richard la miró fijamente, tras lo cual alzó los ojos hacia el sol. Éste parecía haber dado un salto en el firmamento. Más de una hora. ¿Cómo era eso posible? Un cosquilleo de aprensión le recorrió todo el cuerpo.

— ¿Creíste que habían pasado sólo unos minutos? —inquirió la hermana Verna, ladeando la cabeza.

Richard se puso de pie. No le gustaba el ceño de la mujer.

— No sé —contestó—. No prestaba atención. Supongo que sí que ha sido una hora.

El joven empezó a guardar las pocas cosas que había sacado para pasar la noche. Cuanto más pensaba en lo que había visto, menos real le parecía. Era como un sueño al despertar, el miedo, la nitidez, la realidad y cómo se había desvanecido. Empezó a sentirse estúpido por haberse dejado asustar tanto por un sueño.

¿Un sueño? Pero si no estaba durmiendo. ¿Cómo podía soñar si estaba despierto?

Tal vez no estaba despierto. Se sentía terriblemente cansado. Quizá cuando estaba allí sentado tratando de concentrarse en la espada, se había quedado dormido. A veces le había ocurrido; podía concentrarse en algo hasta que se dormía. Era lo único que podía explicar por qué el tiempo había transcurrido tan rápidamente. Había estado dormido; todo lo que había visto era un sueño.

El joven lanzó un fuerte suspiro. Se sentía muy tonto por haberse asustado tanto, pero también se sentía aliviado. Al volverse, la hermana Verna seguía observándolo.

— ¿Te afeitarás ahora? ¿Después de demostrarte que mi único deseo es ayudarte?

— Te lo repito: los prisioneros no se afeitan —repuso Richard, poniéndose derecho.

— No eres ningún prisionero, Richard.

— ¿Me quitarás el collar? —preguntó, mientras guardaba la manta en su mochila y la apretaba por las puntas para que cupiese.

— No. —La Hermana tardó en responder, pero cuando lo hizo su tono fue de firmeza—. Sólo a su debido tiempo.

— ¿Puedo marcharme e irme donde desee?

La mujer soltó un suspiro de impaciencia.

— No. Debes acompañarme.

— ¿Y si no lo hago, y si trato de dejarte?

La Hermana entornó los ojos levemente.

— En ese caso, me vería obligada a impedírtelo. Y descubrirías que no te gusta nada.

Richard asintió con gesto solemne.

— Todo lo que dices encaja con lo que yo considero un prisionero. Mientras sea un prisionero, no pienso afeitarme.

Al aproximarse a los caballos, éstos relincharon y alzaron las orejas hacia él. La hermana Verna los observó con recelo. Richard les devolvió el saludo con palabras amables y rascándoles con firmeza el cuello. Luego sacó los cepillos y almohazó rápidamente a cada uno de ellos, dedicando especial atención a los lomos.

— ¿Por qué haces eso? Ya los cepillaste anoche —dijo la hermana Verna, contemplándolo de brazos cruzados.

— Porque a los caballos les gusta revolcarse en la tierra y podrían tener algo donde va la silla. Es como caminar por ahí con una china en el zapato, aunque peor; podría causarles una llaga y entonces no podríamos montarlos. Así pues, prefiero echarles un vistazo antes de ensillarlos. —Al acabar, limpió los cepillos golpeándolos unos contra otros.

»¿Cómo se llaman? —preguntó.

— No tienen nombre. Son sólo caballos. ¿Qué sentido tiene bautizar a unos estúpidos animales? —replicó la Hermana con gesto agrio.

Richard señaló con la almohaza al caballo castaño castrado.

— ¿Ni siquiera has puesto nombre al tuyo?

— No es mío. Todos pertenecen a las Hermanas, de la Luz. Monto el que está disponible. La yegua que montaste ayer es la que yo montaba antes de que te vinieras conmigo, pero da lo mismo. Simplemente monto el que está disponible.

— Bueno, pues desde ahora tendrán nombres. De este modo se evitan confusiones. El tuyo, el castaño, se llamará Jessup; mi yegua será Bonnie; y la otra yegua Geraldine.

— Jessup, Bonnie y Geraldine —resopló la Hermana—. No hay duda de que has sacado esos nombres de Las Aventuras de Bonnie Day.

— Me alegra oír que has leído otras cosas aparte de profecías, hermana Verna.

— Como ya te he dicho, los poseedores del don son llevados a palacio cuando aún son niños. Uno de ellos trajo Las Aventuras de Bonnie Day, y yo lo leí para comprobar si era apropiado para las mentes jóvenes y si contenía buenas enseñanzas morales. Me pareció una historia ridícula sobre tres personas a las que les habría ido mucho mejor si al menos una de ellas hubiese tenido un poco de cerebro.

— En ese caso, son nombres perfectos para unos «animales estúpidos» —comentó Richard en tono de mofa.

Pero la Hermana no estaba para bromas.

— Era un libro totalmente carente de valor intelectual, y lo destruí.

La sonrisa de Richard quiso desaparecer, pero éste no lo permitió.

— Mi padre… bueno, el hombre que me crió como a su hijo y al que me gusta considerar mi padre, George Cypher, bueno, viajaba muy a menudo. Una vez, de regreso a casa me trajo Las Aventuras de Bonnie Day como regalo por haber aprendido a leer. Fue el primer libro que tuve. Lo leí muchas veces; me encantaba y cada vez que lo leía me hacía pensar. Yo también creía que los tres héroes hacían cosas imprudentes y que luego siempre juraban no caer en los mismos errores. Es posible que a ti te pareciera un libro sin valor alguno, pero a mí me enseñó muchas cosas, cosas importantes. Me enseñó a pensar. Tal vez, hermana Verna, eso es algo que prefieres que tus estudiantes no aprendan.

»El otoño pasado, mi padre real, Rahl el Oscuro, se presentó en mi casa para buscarme —continuó explicando Richard, mientras se alejaba de ella y cogía las bridas—. Pretendía abrirme el vientre para leer mis entrañas. Justo así fue como mató a George Cypher. —El joven le lanzó un vistazo por encima del hombro—. Sea como sea, no estaba en casa en ese momento y, mientras esperaba, destrozó ese libro y esparció las páginas por todas partes. Tal vez no quería que aprendiera ninguna de las lecciones que contiene, ni tampoco que pensara por mí mismo.

La hermana Verna nada repuso, pero Richard sentía sus ojos posados en él mientras separaba las riendas y desataba las cabezadas y las riendas de los frenos. Una vez desmontadas, guardó las cabezadas y se colgó las riendas sobre el hombro.

— No pienso llamar a los caballos por ningún nombre —dijo la Hermana en voz baja y airada.

Richard apiló los tres bocados sobre la tierra que los caballos habían pisoteado.

— Tal vez quieras reconsiderar tu postura, hermana Verna.

— ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué has desmontado las bridas? ¿Qué haces con esos bocados? —preguntó la Hermana, señalando al suelo y colocándose donde Richard pudiera verla.

Richard desenvainó la espada. Su característico sonido metálico vibró en el aire frío y claro. Al instante, la furia de la espada lo invadió.

— Destruirlos, Hermana.

Antes de que la mujer pudiera reaccionar, Richard lanzó un grito de rabia y descargó la espada con fuerza. La punta silbó en el aire. La hoja convirtió los tres bocados en pedazos de metal caliente que salieron disparados.

— ¿Te has vuelto loco? —exclamó la Hermana, corriendo hacia él tan rápido que la capa le ondeaba a la espalda—. ¡Necesitamos los bocados para controlar a los caballos!

— Ese tipo de bocados son muy crueles. No permitiré que los uses.

— ¡Crueles! ¡Pero si son unas estúpidas bestias! ¡Bestias que hay que controlar!

— Bestias —masculló el joven, al tiempo que meneaba la cabeza y volvía a enfundar la espada. Ató el cabestro a Bonnie y empezó a sujetar las riendas a los anillos laterales—. No es necesario un bocado para controlar a un caballo. Yo te enseñaré cómo. Además, sin el bocado en la boca pueden comer mientras viajamos, y así estarán más contentos.

— ¡Pero es peligroso! Sin los bocados no hay modo de manejar a una bestia testaruda.

El joven enarcó una ceja.

— Con los caballos, al igual que con muchas otras cosas, Hermana, uno recibe lo que espera recibir.

— Sin bocados, no tendremos control alguno.

— Tonterías. Si montas correctamente, controlas al caballo con las piernas y el cuerpo. Sólo tienes que enseñar al caballo a prestar atención y a confiar en ti.

La Hermana se aproximó a él, reclamando su atención.

— ¡Eso es una estupidez! ¡Y además peligroso! Ahí fuera acechan peligros. Si caes en una situación peligrosa, y el caballo se asusta, podría desbocarse. Sin el bocado es imposible detener a un caballo fuera de control.

Richard dejó lo que estaba haciendo y clavó la mirada en sus vivos ojos marrones.

— A veces, Hermana, conseguimos justo lo contrario de lo que pretendemos. Si realmente te encuentras en una situación peligrosa y, por nerviosismo, tiras con demasiada fuerza del bocado, podrías desgarrar la boca del caballo. Si eso ocurre, el dolor, el terror y la furia pueden ser tan intensos que el animal no responda. No comprendería qué quieres. Lo único que sabría es que le has hecho daño, y que cada vez que tiras de las riendas le haces más. Tú serías la amenaza y te desmontaría en un abrir y cerrar de ojos.

»Luego, si simplemente está asustado, saldrá corriendo. Pero, si está enfadado, la cosa pinta más negra. Un caballo enfadado es muy peligroso; tratando de evitar un peligro, te has expuesto a otro. —El joven mantuvo la asombrada mirada de la Hermana—. Si llegamos a una aldea o a una ciudad en la que podamos encontrar un bridón articulado, dejaré que lo uses. Pero, mientras sigamos juntos, no voy a permitir que le pongas a un caballo un bocado curvo.

La mujer inspiró hondo y fue soltando el aire lentamente, al tiempo que volvía a cruzar los brazos.

— Richard, no podremos controlarlos sin bocado. Es así de simple.

— Claro que podremos —la contradijo el joven, dirigiéndole una sonrisa de soslayo—. Yo te enseñaré. Lo peor que puede pasar si tu montura no lleva bocado es que eche a correr contigo encima y te cueste un poco pararlo, pero más pronto o más tarde lo frenarás. Del otro modo, tanto tú como el caballo corréis el riesgo de salir heridos o acabar muertos.

»Lo primero es hacerte amiga de ellos —prosiguió, rascándole a Bonnie el cuello—. Los caballos tienen que confiar en que no les harás daño ni permitirás que les ocurra nada malo mientras estés al mando. Si eres su mejor amiga, no permitirán que te pase nada. Harán lo que les ordenes.

»Es de una sencillez sorprendente; todo lo que debes hacer es mostrarles un poco de respeto y amabilidad, y otro poco de mano dura. Si van a ser amigos tuyos, necesitan nombres para llamarles la atención y así saber cuándo te diriges a ellos.

Richard rascó a la yegua con un poco más de fuerza, y el animal se recostó contra él.

— ¿Verdad que tengo razón, Bonnie? Eres una buena chica. Pues claro que sí. A Jessup le encanta que le rasquen debajo de la barbilla. ¿Por qué no pruebas? Demuéstrale que quieres ser su amiga. —Richard le dirigió una sonrisa muy seria—. Te guste o no, Hermana, ya no tenemos bocados, y tendrás que aprender a hacerlo a mi manera.

La hermana Verna le lanzó una fría mirada. Al fin, descruzó los brazos y se dirigió al caballo castaño. Se quedó frente a él un momento y luego empezó a acariciarle un lado de la cabeza, hasta que movió la mano debajo de la barbilla y se la rascó.

— Muy bien, buen chico —dijo en tono inexpresivo.

— Tal vez creas que los caballos son estúpidos porque no entienden lo que les decimos, pero sí que entienden el tono de voz. Si quieres que te crea, al menos tendrás que fingir que eres sincera.

— Eres una bestia estúpida —dijo con voz almibarada la mujer, alzando la mano y frotándole el cuello—. ¿Contento? —espetó por encima del hombro.

— Lo estaré mientras seas amable con él. Tienes que ganarte su confianza. Los caballos no son tan tontos como crees. Mira cómo está; no confía en ti. A partir de ahora tú te ocuparás de Jessup: atenderás todas sus necesidades. Es preciso que dependa de ti para todo y confíe en ti. Yo cuidaré a Bonnie y a Geraldine. Tú tendrás que cepillar a Jessup al desmontar cada noche y antes de volver a montarlo por la mañana.

— ¿Yo? ¡Ni hablar! Yo estoy al mando aquí. Tú eres perfectamente capaz de cepillar a los tres, y lo harás.

— Esto no tiene nada que ver con quién está al mando. Entre otras cosas, almohazar a los caballos sirve para crear un vínculo entre jinete y animal. Ya te lo he dicho, ahora que no tenemos bocados tienes que hacerlo a mi manera. Tendrás que aprender por tu propia seguridad. —Richard le tendió unas riendas y le dijo—: Tensa el ronzal y sujeta esto a este anillo de aquí.

Mientras la Hermana obedecía sus indicaciones, Richard cortó a trozos pequeños la corteza de melón que le había sobrado.

— Háblale. Llámalo por su nombre y dale a entender que te gusta. No importa qué le digas, si quieres describe qué estás haciendo, pero procura que suene como si fuese importante para ti. Si es necesario, finge; trátalo como si fuera uno de tus muchachos.

La mujer le lanzó una airada mirada por encima del hombro, pero, cuando se volvió para seguir sujetando las riendas, empezó a hablar al caballo en voz baja para que Richard no la oyera. Lo único que sabía el joven era que hablaba en tono suave. Al acabar, le tendió algunos trozos de la corteza de melón.

— A los caballos les encanta. Dale un trozo y dile que es un buen chico. Se trata de que cambie de actitud con respecto a las riendas. Dale a entender que será una experiencia agradable, y no como cuando llevaba el bocado que tanto odiaba.

— Agradable —repitió la mujer en tono inexpresivo.

— Pues claro. No tienes que demostrarle todo el daño que puedes causarle para conseguir que te obedezca. Eso es contraproducente. Tú sé firme, pero amable. Se trata de que te lo ganes con amabilidad y comprensión, aunque no seas sincera, en vez de utilizar la fuerza.

La sonrisa de Richard se desvaneció, y la miró echando fuego por los ojos. Entonces se inclinó hacia ella y le dijo:

— Deberías ser capaz de hacerlo, hermana Verna; a mí me parece que se te da muy bien. Trátalo del mismo modo que me tratas a mí.

La atónita expresión de la Hermana se endureció.

— Juré por mi vida llevarte conmigo al Palacio de los Profetas. Pero, me temo que cuando al fin te vean, me colgarán por cumplir con mi deber.

Dicho esto, dio media vuelta y ofreció la corteza de melón al impaciente caballo, mientras lo acariciaba y lo animaba dándole maternales palmadas.

— Muy bien, buen chico. ¿Te gusta, Jessup? Eres un buen caballo.

Hablaba con voz llena de compasión y ternura. Al caballo parecía gustarle, pero Richard sabía que no era sincera. No confiaba en ella y quería que lo supiera. No le gustaba que nadie creyera que se dejaba engañar tan fácilmente. El joven se preguntó si su actitud hacia él cambiaría ahora que sabía que Richard no se había tragado el cuento.

Según Kahlan, la hermana Verna era una hechicera. Richard no tenía ni idea de lo que era capaz, pero en la casa de los espíritus había notado la red que había tejido alrededor. También había visto el fuego que encendió con una orden mental. La noche anterior podría haber encendido fácilmente una hoguera sin pedirle a Richard que lo hiciera. El joven estaba convencido de que, si quería, podría partirlo por la mitad con su han.

Sólo estaba tratando de ganárselo, de que se acostumbrara a cumplir sus órdenes sin pensar. Era como adiestrar a un caballo, o a una «bestia», que era como consideraba ella a los caballos. Richard dudaba de que tuviera más respeto por él que por los caballos.

En vez de controlarlo con un bocado, le había puesto el rada’han alrededor del cuello, lo que era mucho peor. Pero ya se libraría de él a su debido tiempo. Aunque Kahlan se hubiera desentendido de él y lo hubiera enviado lejos, se desharía de ese collar.

Mientras la hermana Verna trataba de hacerse amiga de Jessup, Richard empezó a ensillar los caballos.

— ¿Está muy lejos el Palacio de los Profetas?

— Tenemos un largo y difícil viaje por delante en dirección sudeste.

— Bueno, entonces tendremos tiempo más que suficiente para que aprendas a manejar a Jessup sin bocado. Ya verás cómo te costará menos de lo que piensas. Jessup se postergará y seguirá a Bonnie. Bonnie es el caballo dominante.

— El macho es el dominante.

— El puesto más alto en la jerarquía siempre lo ocupa una yegua —repuso Richard, ensillando a Bonnie—. Las madres enseñan y protegen a los potros y conservan esa influencia toda la vida. No hay semental que una yegua no sea capaz de intimidar y ahuyentar. Las yeguas pueden expulsar a cualquier semental del grupo. El semental ahuyentará a un depredador, pero una yegua lo perseguirá y tratará de matarlo. Un macho siempre se somete a la autoridad de la yegua dominante. Bonnie es la yegua dominante. Jessup y Geraldine la seguirán e imitarán su comportamiento. Así pues, yo iré en cabeza. Tú sígueme y todo irá bien.

— La viga del salón principal. Es la más alta. Así todo el mundo me verá —dijo la Hermana, mientras montaba a su caballo.

— ¿De qué estás hablando?

— La viga del salón principal. Probablemente de allí es de donde me colgarán —contestó ella, solemne.

— Puedes elegir, Hermana —repuso Richard, montando a su vez a Bonnie—. No tienes por qué llevarme allí.

La hermana Verna suspiró.

— Sí que tengo que hacerlo. Richard —añadió, dirigiéndole su mirada más amable y considerada, que al joven le pareció muy convincente pero algo forzada—, yo sólo deseo ayudarte. Quiero ser tu amiga. Creo que ahora mismo tienes gran necesidad de tener una amiga.

— Es una oferta muy amable, Hermana —replicó Richard, que hervía por dentro—, pero debo rechazarla. Me parece que no te lo piensas mucho antes de clavar en la espalda de tus amigos ese estilete que guardas en la manga. ¿Te importó al menos un poco quitarle la vida a la hermana Elizabeth, a tu compañera y amiga? No lo pareció. No pienso darte ni mi amistad, ni tampoco la espalda, Hermana.

»Si realmente quieres ser amiga mía, te aconsejo que estés dispuesta a demostrarme tu amistad cuando te lo pida. Cuando llegue el momento, sólo tendrás una oportunidad. En este asunto, no hay tonalidades grises. O somos amigos o enemigos. Un amigo no pone un collar alrededor del cuello de un amigo ni lo mantiene prisionero. Cuando decida que ha llegado el momento, pediré a mis amigos que me ayuden. Quienes traten de detenerme no serán amigos míos, sino enemigos mortales.

La hermana Verna sacudió la cabeza y azuzó a Jessup, mientras seguía a Richard.

— La viga del salón principal —iba diciendo la Hermana—. Seguro que no me libro.

20

En sus oídos resonaban los latidos de su propio corazón. Pugnando por controlar su aterrorizada respiración, se agachó detrás del grueso tronco de un viejo pino y se aplastó contra la basta corteza. Si las Hermanas habían descubierto que las estaba siguiendo…

El aire oscuro y húmedo le llegaba a los pulmones en inspiraciones irregulares. Sus labios se movían dirigiendo silenciosas plegarias al Creador en las que le suplicaba protección. Con unos ojos tan abiertos como platos, clavó la vista en la oscuridad y tragó saliva para intentar humedecerse la garganta.

La figura oscura se deslizaba silenciosamente hacia ella. La Hermana la divisó apenas cuando asomó por el borde de un árbol. Haciendo un esfuerzo reprimió el impulso de gritar y echar a correr, y se dispuso a la lucha. Buscó en su interior la dulce luz y abrazó su han.

La sombra se aproximó aún más, vacilando, buscando. Un paso más, sólo uno, y saltaría. Tendría que hacerlo bien para asegurarse de que no daba la alarma. También tendría que ser rápida y lanzar al unísono diferentes tipos de redes. Pero, si era precisa y veloz, no sonaría grito alguno ni alarma, y sabría con toda certeza quién era. La Hermana contuvo la respiración.

Finalmente, la figura oscura dio un paso más. La mujer saltó desde detrás del árbol y lanzó las redes. Cordones de aire tan fuertes como sogas de amarre se arrollaron alrededor de la figura. Justo cuando ésta abría la boca, la mujer le lanzó un sólido nudo de aire que lo amordazó antes de poder lanzar el grito.

La Hermana hundió los hombros, aliviada, al comprobar que había evitado cualquier sonido, pero el corazón aún le latía desbocado y jadeaba. Con esfuerzo, logró recuperar su calma mental, aunque sin dejar escapar su han por miedo a confiarse demasiado, pues podrían rondar otras figuras. Entonces inspiró hondo y dio un paso hacia la figura inmovilizada. Cuando estaba lo suficientemente cerca para sentir su aliento en el rostro, extendió una palma hacia arriba y en el centro liberó un hilo de fuego que prendió una diminuta llama, justo lo necesario para ver la cara de la figura.

— ¡Jedidiah! —susurró. La Hermana presionó su mano contra la nuca del joven, y sus dedos palparon el liso y frío metal del rada’han. Entonces inclinó su frente contra la del joven mientras cerraba los ojos. Las lágrimas le corrían por las mejillas—. Oh, Jedidiah, me has dado un susto de muerte.

La mujer abrió los ojos y contempló la aterrorizada faz iluminada por la diminuta llama, que titilaba.

— Ahora te libero —susurró suavemente—, pero tienes que guardar silencio. ¿Me lo prometes?

El joven asintió tan bien como pudo considerando que estaba inmovilizado. La Hermana retiró las redes así como la mordaza de aire. Jedidiah dejó caer los hombros, aliviado.

— Hermana Margaret —susurró, con voz trémula—, me has asustado tanto que casi me lo hago encima.

La mujer rió en silencio.

— Lo siento, Jedidiah. Tú también.

La hermana Margaret cortó el hilo de han que alimentaba la pequeña llama, y ambos se dejaron caer al suelo, se recostaron el uno contra el otro y trataron de recuperarse del susto. Pese a ser varios años más joven que ella, Jedidiah era más alto y corpulento y muy atractivo. Dolorosamente atractivo, en opinión de la hermana.

Él le había sido asignado cuando llegó a palacio y ella era todavía una novicia. Jedidiah estaba ansioso por aprender y había estudiado muy duro. Desde el primer día había sido un encanto. Margaret sabía que otros eran difíciles, pero Jedidiah no. Él había obedecido siempre. Ella sólo tenía que decirle que hiciera algo, y él lo hacía de mil amores.

Algunos opinaban que Jedidiah se mostraba más ansioso por complacerla a ella que por complacerse a sí mismo en lo que hacía, pero nadie podía negar que era el mejor estudiante y que se estaba convirtiendo en el mejor mago, y eso era todo lo que importaba. Lo que importaba eran los resultados, no los medios, y Margaret había ascendido rápidamente a la categoría de Hermana de pleno derecho por su labor con él.

Jedidiah se había sentido más orgulloso que ella misma cuando fue ordenada Hermana de la Luz. Ella también estaba orgullosa de él; probablemente era el mago más poderoso que había conocido Palacio en mil años.

— Margaret —musitó el joven—, ¿qué estás haciendo aquí?

— Hermana Margaret —lo corrigió ella.

— No hay nadie cerca. —Jedidiah le besó una oreja.

— Para ya —rezongó la Hermana. El beso le produjo un cosquilleo que le recorrió toda la columna vertebral; el joven había añadido una brizna de magia a ese beso. A veces Margaret deseaba no habérselo enseñado, pero otras suspiraba por que lo hiciera—. Jedidiah, ¿qué haces tú aquí? ¿Por qué has seguido a una Hermana fuera de palacio?

— Te traes algo entre manos, lo sé. No trates de convencerme de que no. Y es algo peligroso. Al principio sólo estaba un poco preocupado, pero, al darme cuenta de que te encaminabas al bosque Hagen, me asusté mucho por ti. No voy a dejar que rondes sola por un lugar tan peligroso como éste. No sin que yo esté a tu lado para protegerte.

— ¿Protegerme, dices? —susurró la Hermana, con severidad—. ¿Debo recordarte lo que acaba de suceder? Te dejé indefenso en un abrir y cerrar de ojos. Ni siquiera pudiste defenderte contra una sola de mis redes; no pudiste romper ninguna. Apenas eres aún capaz de tocar tu han, y mucho menos usarlo con efectividad. Tienes mucho que aprender antes de ser suficiente mago para ir por ahí protegiendo a alguien. De momento, ya tienes suficiente con no tropezar con tus propios pies.

El reproche lo silenció. A Margaret no le gustaba reprenderlo con tanta dureza, pero, si lo que sospechaba era cierto, era un asunto demasiado peligroso para que él se involucrara. Temía por él y no quería que le pasara nada malo.

Las cosas que había dicho no eran del todo verdad. Jedidiah era ya más poderoso que cualquier Hermana, en las raras ocasiones en las que ejecutaba correctamente todos y cada uno de los pasos. Pero algunas Hermanas ya no se atrevían a presionarlo demasiado. Margaret sintió cómo Jedidiah apartaba la mirada.

— Lo siento, Margaret —susurró—. Temía por ti.

La mujer sintió una punzada en el corazón al oír su tono dolido. Acercó la cabeza a la suya para seguir hablando en quedos susurros.

— Lo sé, Jedidiah, y me conmueve. De veras que sí. Pero éste es un asunto de las Hermanas.

— Margaret, el bosque Hagen es un lugar muy peligroso. En él habitan bestias que podrían matarte. No quiero que estés aquí.

En efecto, el bosque Hagen era un lugar muy peligroso. Lo había sido durante miles de años y así lo seguía siendo por decreto de Palacio. Como si pudieran hacer algo para impedirlo.

Se decía que el bosque Hagen era el campo de entrenamiento de un tipo de mago muy especial. Ese tipo de mago no era enviado allí, sino que iba por voluntad propia, porque quería, porque lo necesitaba y algo lo atraía irremisiblemente.

Pero no se trataba más que de un rumor. Margaret no conocía a ningún mago que se dedicara a pasear por ese bosque, al menos ninguno en los últimos mil años. Y quizá ninguno lo había hecho nunca. Según las leyendas, en tiempos muy remotos existían magos de ese tipo, poseedores de mucho poder, que se internaban en el bosque Hagen. También se decía que pocos volvían a salir. Pero, incluso en ese lugar, existían normas.

— El sol no se ha puesto mientras estaba aquí. Vine después de anochecer. Si no te encuentras en el bosque Hagen al atardecer, puedes salir de él, y yo no pienso quedarme aquí hasta el siguiente ocaso. Estoy relativamente segura. Pero tú no. Quiero que regreses ahora mismo.

— ¿Qué puede ser tan importante que te impulse a aventurarte aquí? ¿Qué estás haciendo? Espero una respuesta, Margaret. Una respuesta sincera. No admitiré que me des excusas. Corres peligro, y quiero ayudarte.

La Hermana tocó la flor de oro, delicadamente trabajada, que llevaba al cuello prendida en una cadena. Jedidiah la había hecho para ella no con magia, sino con sus propias manos. Era una campanilla que representaba su despertar a la conciencia del don, un despertar que ella había propiciado. Esa pequeña flor de oro era la más preciada posesión de Margaret.

La Hermana le cogió la mano y se recostó contra él.

— Muy bien, Jedidiah, te lo diré. Pero hay cosas que debo callarme. Correrías un grave peligro, si lo supieras todo.

— ¿Por qué? ¿Por qué es demasiado peligroso para decírmelo?

— Calla y escucha, o te mando de vuelta a palacio ahora mismo. Y sabes que puedo hacerlo.

— Margaret, tú no harías eso —replicó el joven mago, tocando el collar—. Dime que no lo harías, no después de haber sido…

— ¡Silencio! —Jedidiah enmudeció. La Hermana aguardó un momento para estar segura de que iba a permanecer callado antes de continuar—. Hace tiempo que sospecho que algunos de los poseedores del don que se han marchado o muerto, en realidad, han sido asesinados.

— ¿Qué?

— ¡Habla en voz baja! —susurró la Hermana en tono airado—. ¿Quieres que también nos maten a nosotros? —De nuevo, el joven enmudeció—. Creo que algo horrible sucede en el Palacio de los Profetas. Creo que algunas de las Hermanas los asesinaron.

— ¿Asesinados? ¿Por las Hermanas? —Jedidiah la miró fijamente en la oscuridad—. Margaret, tienes que estar loca para atreverte a sugerir tal cosa.

— No lo estoy. Pero todo el mundo me tomaría por tal si lo dijera en voz alta entre los muros de palacio. Tengo que hallar el modo de demostrarlo.

— Bueno, yo te conozco mejor que nadie —dijo Jedidiah, tras quedarse un momento pensativo—, y si tú dices que es cierto, te creo. Te ayudaré. Tal vez podríamos desenterrar los cuerpos, encontrar alguna prueba que contradiga la versión oficial o, incluso, a alguien que haya visto algo. Podríamos interrogar discretamente a los criados. Conozco a algunos que…

— Jedidiah, hay algo peor.

— ¿Qué podría ser peor que eso?

Margaret sostuvo la flor de oro contra la yema de un dedo y frotó el pulgar contra ella. Cuando habló, lo hizo en tono más bajo que antes.

— Hay Hermanas de las Tinieblas en palacio.

Aunque no podía verlo en la oscuridad, supo que al joven se le había puesto carne de gallina en los brazos. Alrededor de ellos chirriaban insectos nocturnos. La Hermana observaba el oscuro contorno de su cara.

— Margaret… Hermanas de las… No puede ser. No existen. Son sólo un mito… una leyenda.

— No son ninguna leyenda. Hay Hermanas de las Tinieblas en palacio.

— Margaret, te lo ruego, no digas eso. Podrían ejecutarte por lanzar una acusación como ésa. Si acusas a una Hermana de servir a las Tinieblas y no puedes demostrarlo, te condenarían a muerte. Y no puedes probarlo, porque no existen. No existen Hermanas de las…

El joven mago ni siquiera podía pronunciar esas palabras. La sola idea lo asustaba tanto que no podía expresarla en voz alta. Margaret conocía su temor. Ella misma lo sentía, pero se había topado con cosas ante las cuales no podía cerrar los ojos. Ojalá no hubiera ido nunca a ver al Profeta esa noche o, al menos, no lo hubiera escuchado.

La Prelada se había enfadado porque Margaret no quiso transmitir el mensaje del Profeta a una de sus ayudantes. Cuando, finalmente, le había concedido audiencia, se había limitado a clavar en ella unos ojos de mirada vacua y a preguntar qué significaba eso del «guijarro en el estanque». Margaret lo ignoraba. La Prelada le había echado un rapapolvo por molestarla con las tonterías de Nathan. Para acabarlo de rematar, el Profeta había afirmado que no recordaba haber enviado mensaje alguno a la Prelada.

— Ojalá fuera como tú dices, pero no es así. Son reales. Están entre nosotras. Viven en palacio. —La Hermana contempló un momento la oscura sombra del joven—. Por eso es por lo que estoy aquí. Para conseguir la prueba.

— ¿Cómo piensas hacerlo?

— Las he seguido hasta aquí. Han venido al bosque Hagen para hacer algo. Y yo voy a averiguar el qué.

Jedidiah giró la cabeza en todas direcciones, escrutando la oscuridad.

— ¿Quiénes? ¿Qué Hermanas son? ¿Las conoces?

— Sí. Algunas, al menos.

— ¿Quiénes son?

— Jedidiah, no puedo decírtelo. Si lo supieras y cometieras el más mínimo error… no podrías defenderte de ellas. Si estoy en lo cierto y, realmente, son Hermanas de las Tinieblas, te matarían sólo por saberlo. No puedo soportar la idea de que podrían hacerte daño. Antes de decírtelo debo ir a la oficina de la Prelada con la prueba.

— ¿Cómo sabes que son Hermanas de las… ¿Y qué prueba tienes?

Margaret escudriñó la oscuridad en busca de señales de peligro.

— Una de las Hermanas tiene algo. Es un objeto de magia negra. Se lo vi en su despacho. Se trata de una estatuilla. Me fijé en ella porque esa Hermana posee todo tipo de objetos antiguos, que todo el mundo cree que sólo son reliquias. La había visto antes y, como el resto de las demás cosas, estaba cubierta de polvo.

»Pero un día, después de que uno de los muchachos muriera, fui a su despacho para hablar con ella de su informe. La estatuilla estaba oculta en una esquina detrás de un libro, y ya no estaba cubierta de polvo. Estaba limpia.

— ¿Y sólo es eso? Una Hermana saca el polvo a una estatua y tú crees que…

— No. Nadie sabe qué es esa estatua. Después de ver que le había sacado el polvo, tenía razones para preguntarme de qué se trataba. Tuve que ser muy precavida para que nadie supiera qué información buscaba, pero al fin la hallé.

— ¿Cómo? ¿Cómo averiguaste qué era?

La Hermana recordó su visita a Nathan y que había jurado que jamás revelaría quién le había dicho qué era esa estatuilla.

— Eso da igual. No te incumbe.

— Margaret, pero ¿cómo…?

— Te repito que no pienso decírtelo —lo atajó la mujer—. Además, no tiene importancia. Lo importante es que sé qué es esa estatua, no cómo lo supe. Representa a un hombre que sostiene en alto un cristal. Ese cristal es quillion.

— ¿Quillion?

— Se trata de un tipo de cristal mágico muy poco común. Absorbe todo el poder de un mago hasta dejarlo seco.

Jedidiah se quedó mudo un momento por la sorpresa.

— Si es tan poco común, ¿cómo sabes que es quillion? ¿Cómo pudiste reconocerlo? Tal vez no es más que un cristal parecido.

— Quizá, si no hubiera sido usado. Cuando el quillion se usa para extraer la magia de un mago, resplandece con luz naranja por el poder de su don, de su han. Cuando ya me iba, vislumbré la estatua escondida tras el libro; el quillion irradiaba un resplandor naranja. Entonces no sabía qué era. Cuando lo descubrí, regresé para llevárselo a la Prelada como prueba, pero ya no brillaba.

— ¿Qué quiere decir eso? —susurró Jedidiah en tono de temor.

— Significa que el poder del mago había pasado del cristal a una persona. Un huésped. El quillion actúa sólo como recipiente del poder hasta que éste es transmitido a otra persona. Jedidiah, creo que las Hermanas están matando a poseedores del don y se lo roban para quedárselo ellas. Creo que están absorbiendo ese poder.

— ¿Además del que ya poseen? ¿Crees que ahora poseen también el poder del don de mago? —inquirió, con voz trémula.

— Sí. Y eso las hace mucho más peligrosas y más poderosas de lo que imaginamos. Eso es lo que más me asusta: no que me ejecuten por acusar a una Hermana de ser una Hermana de las Tinieblas, sino que ellas me descubran. Si realmente están absorbiendo el poder, no sé qué podría detenerlas. Ninguno de nosotros sería rival para ellas. Pero necesito una prueba si quiero que la Prelada me crea. Tal vez ella sabrá qué hacer. Yo, desde luego, no.

— Lo que no comprendo es cómo las Hermanas absorben el don contenido en el quillion. El don de un mago, su han, es masculino, mientras que las Hermanas son mujeres. Es imposible que una mujer capte el han masculino. Si fuera tan sencillo, simplemente lo absorberían mientras matan a los magos. Si de verdad absorben en ellas el han masculino, no entiendo cómo pueden hacerlo. ¿Y qué haces aquí, en el bosque?

La hermana Margaret cruzó los brazos para protegerse de un frío interior, aunque el aire era cálido.

— ¿Recuerdas el otro día cuando Sam Weber y Neville Ranson completaron todas las pruebas y se les iba a quitar el collar para que pudieran abandonar el palacio?

— Sí. —Jedidiah asintió en la oscuridad—. Me decepcioné mucho, porque Sam había prometido que vendría a decirme adiós y a mostrarme que realmente ya no llevaba el rada’han. Quería desearle buena suerte después de convertirse en un verdadero mago. Pero no vino. Luego supe que se había marchado por la noche, para evitar las despedidas lacrimógenas. Pero Sam era amigo mío, una persona muy amable y un sanador; no es propio de él marcharse de ese modo, sin decirme adiós. Me dolió que no se despidiera de mí. Yo quería desearle buena suerte.

»Lo asesinaron.

— ¿Qué? —Jedidiah flaqueó—. Oh, querido Creador, no. —La voz se le quebró por el llanto—. ¿Estás segura? ¿Cómo lo sabes?

La Hermana le puso una mano sobre el hombro para consolarlo y explicó:

— El día después de que, al parecer, se marchara de modo tan precipitado, sospeché que algo terrible había pasado. Quise comprobar si el quillion relucía de nuevo, pero la puerta estaba protegida.

— Eso no demuestra nada. Todas las Hermanas protegen sus alcobas o sus despachos en ocasiones. Tú misma lo haces cuando no quieres que nadie te moleste, por ejemplo, cuando estamos solos.

— Lo sé. Pero quería ver el quillion, por lo que esperé detrás de una esquina hasta que la Hermana se acercó a su despacho. Calculé el tiempo y salí de mi escondite, de modo que justo pasé por delante de la puerta cuando ella entraba. Antes de que la cerrara, pude echar un vistazo al despacho a oscuras y vi la estatuilla sobre el estante, detrás del libro. Brillaba con luz naranja. Lo siento, Jedidiah.

— ¿Quién era? ¿Qué Hermana? —preguntó el joven mago, bajando el tono de voz por la ira.

— No pienso decírtelo, Jedidiah. No hasta que pueda mostrarle a la Prelada la prueba. Es demasiado arriesgado.

— Si ese cristal es realmente quillion y puede demostrar qué es esa Hermana, ¿por qué no lo ha ocultado mejor? —preguntó Jedidiah, tras un momento de reflexión.

— Tal vez porque creía que era imposible que alguien lo reconociera. Tal vez porque no tiene miedo y no se molesta en ser más cuidadosa de lo que cree estrictamente necesario.

— ¿Por qué no volvemos, rompemos el escudo, cogemos esa maldita cosa y se la llevamos a la Prelada? Puedo romper el escudo. Sé que puedo.

— Yo misma iba a hacerlo esta noche. Regresé al despacho, pero ya no estaba protegido con un escudo. Entré a hurtadillas para coger la estatua, pero había desaparecido. Entonces vi cómo la Hermana en cuestión abandonaba palacio acompañada por otras, y las seguí hasta aquí.

»Si puedo robarle el quillion mientras aún brilla, podré demostrar que son Hermanas de las Tinieblas. Tengo que detenerlas antes de que arrebaten otra vida. Jedidiah, están cometiendo asesinatos, y lo peor es que me temo que conozco el motivo.

El joven lanzó un débil suspiro.

— Muy bien. Pero yo voy contigo.

— No —protestó la mujer, hablando entre dientes—, tú te vuelves.

— Margaret, te amo. Si me envías de vuelta para que me muera de preocupación, nunca te perdonaré. Yo mismo iré a la Prelada y le expondré la acusación para que te mande ayuda. Aunque pueden ejecutarme por hacer esa acusación, sé que levantaría sospechas y quizá la alarma. Sólo de ese modo podré ayudarte. O me permites que vaya contigo o iré a ver a la Prelada, te prometo que lo haré.

Margaret sabía que Jedidiah decía la verdad; él siempre cumplía sus promesas. Todos los magos poderosos lo hacían. La Hermana se arrodilló, se inclinó hacia él y le echó los brazos al cuello.

— Yo también te quiero, Jedidiah.

Margaret lo besó apasionadamente, mientras él también se ponía de rodillas para estar a su altura. Las manos del joven se introdujeron bajo su vestido y le agarraron las nalgas, al tiempo que la atraía hacia sí. El contacto de esas manos en su carne le arrancó a la mujer un suave gemido. Los cálidos labios de Jedidiah le besaron el cuello y luego la oreja, produciéndole mágicos cosquilleos. Con una rodilla separó las piernas de la mujer, ganando así un acceso para las manos. Ella ahogó una exclamación al sentirlas.

— Vayámonos juntos de aquí —le susurró Jedidiah al oído. —Volvamos a palacio, protege tu alcoba y te daré más hasta que chilles. Podrás chillar cuanto quieras, y nadie te oirá.

Margaret lo empujó lejos de sí y le apartó las manos de debajo del vestido. El joven estaba quebrando su resistencia, y la Hermana tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para frenarlo. Jedidiah estaba usando su magia para seducirla y alejarla del peligro y así salvarla. Margaret sabía que si lo dejaba continuar un segundo más, no podría detenerlo.

— Jedidiah —dijo en un áspero susurro. Jadeaba—, por favor, no me obligues a recurrir al collar para frenarte. Esto es demasiado importante. Hay vidas en juego. —Jedidiah trató de abrazarla de nuevo, pero la mujer le envió una descarga de poder a través de sus manos hacia las muñecas del joven. Entonces, le apartó las manos con firmeza.

— Lo sé, Margaret. Tu vida es una de las que está en juego. No quiero que nada malo te ocurra. Te quiero más que a nada en el mundo.

— Jedidiah, esto es más importante que mi vida. Las vidas de todos están en peligro. Creo que el Innombrable tiene algo que ver con todo esto.

El joven mago se quedó helado.

— No lo dirás en serio.

— ¿Por qué crees que esas Hermanas anhelan el poder? ¿Para qué lo necesitan? ¿Por qué están dispuestas a matar por él? ¿Con qué fin? ¿A quién crees que sirven las Hermanas de las Tinieblas?

— Quiera el Creador que te equivoques —susurró Jedidiah lentamente. Alzó las manos hasta sujetarla por los hombros y preguntó—: Margaret, ¿quién más lo sabe? ¿A quién se lo has dicho?

— Sólo a ti, Jedidiah. Conozco a cuatro o quizás a cinco Hermanas de las Tinieblas, pero hay otras y no sé quiénes son. Ya no sé en quién puedo confiar. Esta noche he seguido a once hasta aquí, pero podrían ser más.

— ¿Qué me dices de la Prelada? Tal vez no deberías acudir a ella; podría estar de su lado.

Margaret sacudió la cabeza mientras suspiraba.

— Es posible que tengas razón, pero es nuestra única oportunidad. No se me ocurre nadie más que pudiera ayudarnos. Debo acudir a ella. Jedidiah, te lo suplico, regresa —imploró, rozándole la cara con la yema de sus dedos—. Así, si algo me pasara, tú podrías hacer algo. Alguien lo sabría.

— No. No pienso dejarte sola. Si me obligas a volver, iré a contárselo todo a la Prelada. Te amo y prefiero morir antes que vivir sin ti.

— Pero debemos pensar en otros. Hay otras vidas en juego.

— No me importa nadie más. Por favor, Margaret, no me pidas que te deje sola ante el peligro.

— A veces me sacas de quicio, amor mío. —La Hermana cogió las manos del joven entre las suyas y le dijo—: Jedidiah, si nos cogen…

— Si estamos juntos, acepto el riesgo.

— En ese caso, ¿quieres ser mi marido, tal como hablamos? —le preguntó, entrelazando sus dedos—. Si muero esta noche, quiero morir siendo tu esposa.

Jedidiah la atrajo hacia sí colocándole una mano detrás de la cabeza. Entonces le apartó el pelo de la oreja y le susurró suavemente:

— Eso me haría el hombre más feliz del mundo. Te quiero tanto, Margaret. Pero ¿cómo podemos casarnos aquí y ahora?

— Podemos hacer los votos. Nuestro amor es lo que cuenta, no que haya otra persona que pronuncie los votos por nosotros. Las palabras que nazcan de nuestro corazón nos unirán más estrechamente de lo que podría hacerlo nadie.

— Éste es el momento más feliz de mi vida —declaró Jedidiah, abrazándola con fuerza. Entonces se retiró y volvió a cogerla de las manos. En la oscuridad se miraron el uno al otro—. Yo, Jedidiah, prometo ser tu esposo en la vida y en la muerte. Te ofrezco mi vida, mi amor y mi devoción eterna. A partir de ahora estamos unidos a los ojos y el corazón del Creador, así como a los nuestros.

La mujer susurró las mismas palabras mientras las lágrimas le corrían por las mejillas. Nunca se había sentido tan asustada y tan feliz en toda su vida. Lo deseaba tanto que temblaba. Cuando acabaron de pronunciar los votos, se besaron. Fue el beso más tierno y más cariñoso que Jedidiah le hubiera dado jamás. De los ojos de Margaret seguían brotando lágrimas mientras se abrazaba a él y le besaba los labios. Con las manos se aferraba a sus anchos hombros, atrayéndolo hacia ella. Los brazos del joven rodeándola la hacían sentir más segura y más amada de lo que nunca se había sentido. Al fin se separaron.

— Te quiero, esposo mío —dijo Margaret, pugnando por recuperar el aliento.

— Te quiero, esposa mía, por siempre jamás.

La Hermana sonrió. Aunque no podía ver en la oscuridad, sabía que él también sonreía.

— Vamos a ver si encontramos alguna prueba y podemos detener a las Hermanas de las Tinieblas. Hagamos que el Creador se sienta orgulloso de las Hermanas de la Luz y de un futuro mago.

— Prométeme que no harás nada descabellado —le pidió Jedidiah, apretándole una mano—. Prométeme que no tratarás de hacer nada demasiado arriesgado. Quiero que pasemos lo que queda de noche en nuestra cama y no aquí, en el bosque.

— Tengo que averiguar qué se proponen y ver si hay un modo de demostrárselo a la Prelada. Pero son más poderosas que yo y, al menos, son once. Por si fuera poco, si realmente son Hermanas de las Tinieblas, pueden usar la Magia de Resta, y contra ello no tenemos defensa.

»No sé cómo vamos a arrebatarles el quillion. Tal vez encontremos algo más que nos sirva como prueba. Si tenemos los ojos bien abiertos y dejamos que el Creador nos guíe, tal vez éste nos revelará qué podemos hacer. Pero no quiero que ni tú ni yo nos arriesguemos más de lo necesario. No deben descubrirnos.

— Perfecto. Eso es justo lo que deseo —repuso Jedidiah.

— Pero, Jedidiah, soy una Hermana de la Luz, lo cual significa que tengo responsabilidades hacia el Creador y hacia sus otras criaturas. Aunque ahora seamos marido y mujer, mi trabajo sigue siendo guiarte. En esto no somos iguales: yo estoy al mando y sólo permitiré que me acompañes si me prometes que será así. Aún no eres un mago de pleno derecho. Si te digo algo, debes obedecerme. Sigo controlando mejor mi han que tú.

— Lo sé, Margaret. Una de las razones por las que deseaba ser tu esposo es que te respeto. No quiero tener una mujer débil. Tú siempre has sido mi guía, y eso no va a cambiar ahora. Tú me has dado todo lo que tengo. Te seguiré siempre.

— Eres maravilloso, esposo mío. Realmente maravilloso —replicó la mujer, sonriendo y meneando la cabeza—. Serás un mago extraordinario. Nunca te lo había dicho, porque temía que se te pudiera subir a la cabeza, pero algunas de las Hermanas creen que te convertirás en el mago más poderoso que ha existido en los últimos mil años.

El joven nada dijo, y Margaret no podía verle la cara, pero estaba segura de que se había sonrojado.

— Margaret, tus ojos son los únicos que quiero ver llenos de orgullo por mí.

La Hermana lo besó en la mejilla y, mientras lo cogía de la mano, dijo:

— Vamos a ver si podemos detener todo esto.

— ¿Cómo sabes qué dirección han tomado? Los árboles ocultan la luna.

— Es un truco que mi madre me enseñó y que nunca he revelado a nadie. Cuando las vi abandonar el palacio, conjuré un charco de mi han a sus pies. Lo pisaron y ahora van dejando huellas de mi propio han, huellas que sólo yo puedo ver. Las veo tan claramente como el sol en un estanque, pero nadie más las ve.

— Tienes que enseñarme ese truco.

— Un día lo haré, te lo prometo. Vamos.

Cogiéndolo de la mano, lo guió siguiendo el resplandor que dejaban las huellas de las Hermanas por el espeso bosque. En la distancia, aves nocturnas emitían inquietantes llamadas, las lechuzas ululaban, y otras criaturas lanzaban quedos chillidos y chasquidos. El terreno era abrupto, cubierto por raíces y maleza, pero las brillantes huellas la ayudaban a ver por dónde iba.

Sudaba por efecto del húmedo calor, y el vestido se le pegaba a la piel. Al llegar a casa, protegería su alcoba y se daría un baño. Un baño muy largo junto con Jedidiah. Después dejaría que el joven usara su magia con ella, y ella usaría la suya con él.

Se fueron internando cada vez más profundamente en el bosque Hagen, donde nunca habían estado antes. El vapor que emanaba de las zonas cenagosas transportaba el penetrante hedor de vegetación en descomposición. Atravesaron oscuros barrancos velados por raíces colgantes y musgo que les rozaba la cara y los brazos, haciéndolos estremecerse cada vez. Las huellas ascendían por crestas rocosas en las que los árboles escaseaban.

En la cima de una de ellas, de pie en el húmedo aire estancado, Margaret volvió la vista atrás. En la distancia, más allá del sombrío bosque, titilaban las luces de Tanimura. Descollando en la plateada luz de la luna se veía la oscura silueta del Palacio de los Profetas, que tapaba las luces de la ciudad.

Cómo deseaba estar de vuelta en palacio, en su hogar, pero primero debía cumplir con su deber. Si no lo hacía ella, nadie más lo haría. Las vidas de todos dependían de ella. El Creador dependía de ella. No obstante, cómo anhelaba estar a salvo en su hogar…

Pero ese hogar ya no era seguro. Si realmente las Hermanas de las Tinieblas existían, el palacio era un lugar tan peligroso como el bosque Hagen. Pese a todo lo que ya había averiguado, aún le costaba trabajo creer que hubiera Hermanas de las Tinieblas. Debía convencer a la Prelada a toda costa. No había nadie más a quien pedir ayuda. Ojalá pudiera confiar al menos en una Hermana, pero no se atrevía a abrir su corazón a ninguna. Nathan le había advertido que no lo hiciera.

Aunque deseaba que Jedidiah estuviera en palacio, a salvo, se alegraba de tenerlo a su lado. Sabía que el joven nada podía hacer para ayudarla, pero era un alivio poder confiar en él. En su marido. Margaret sonrió al pensarlo. Si algo le ocurría a él, jamás se lo perdonaría. De ser necesario, lo protegería con su vida.

El terreno empezó a descender. Los huecos entre los árboles le permitían ver que descendían hacia una profunda hondonada con el borde empinado, lo que los obligaba a caminar despacio para no lanzar piedras rodando. Una empezó a deslizarse al contacto con su pie, pero rápidamente Margaret usó un puñado de aire para detenerla y volver a asentarla con firmeza en la tierra. Luego soltó un suspiro de alivio.

Jedidiah la seguía como una sombra silenciosa y reconfortante. Relajó un poco la tensión cuando dejaron atrás el terreno de rocas poco firme y penetraron de nuevo en el denso bosque, donde el suelo estaba cubierto por musgo que silenciaba sus pasos.

El pesado y fétido aire que llegaba hasta ellos a través del espeso bosque les llevó el débil sonido de un cántico. En el pecho de la Hermana resonaron unas palabras rítmicas y guturales pronunciadas en tono grave. Aunque no las entendía, le inspiraban repugnancia, como si contaminaran el mismo aire.

Jedidiah la agarró por el brazo y la obligó a detenerse. Le acercó la boca al oído y murmuró:

— Por favor, Margaret, regresemos ahora, antes de que sea demasiado tarde. Tengo miedo.

— ¡Jedidiah! —lo reprendió la mujer, aferrándolo por el collar con una mano—. ¡Esto es importante! Yo soy una Hermana de la Luz y tú un mago. ¿Para qué crees que te he estado enseñando? ¿Para que hagas trucos en la calle en día de mercado y que la gente te arroje monedas? Ambos servimos al Creador. Él nos ha dado todo lo que tenemos para que lo usemos para ayudar a quienes están en peligro. Eres un mago. ¡Actúa como tal!

A la tenue luz, la Hermana apenas distinguía sus ojos, muy abiertos. Los músculos del joven se relajaron y hundió ligeramente los hombros.

— Lo siento. Tienes razón. Cumpliré con mi obligación. Lo prometo.

— Yo también tengo mucho miedo —dijo Margaret, ya más apaciguada—. Toca tu han, querido Jedidiah, y mantenlo bien sujeto, aunque no con demasiada fuerza. Sujétalo de manera que puedas liberarlo en cualquier momento, si es necesario, tal como yo te he enseñado. En caso de que algo ocurra, no lo retengas. No tengas miedo de hacerles daño. Si realmente debes usar tu poder, utilízalo todo o no bastará. No pierdas la cabeza. Eres suficientemente fuerte para poder defenderte. Puedes hacerlo, Jedidiah. Ten fe en lo que te he enseñado, en todo lo que todas las Hermanas te han enseñado. Ten fe en el Creador y también en lo que Él te ha dado. Lo posees por alguna razón, como todos. Quizá sea ésta la razón; tal vez esta noche debas cumplir tu destino.

De nuevo, Jedidiah asintió, y Margaret volvió a seguir las relucientes huellas que se internaban en la tupida vegetación. Iban sorteando árboles hacia el centro de la hondonada, de donde procedía el cántico. Cuanto más se acercaban, más intenso era el picor que le producían en la piel esas voces. Eran voces de Hermanas. Margaret creyó reconocer algunas de ellas.

«Querido Creador —rogó—, dame fuerza para hacer lo que debo hacer para cumplir tus designios. Da también fuerza a Jedidiah. Ayúdanos a servirte y a ayudar a otros.»

Entre las hojas parpadeaban lucecitas. Margaret y Jedidiah se fueron aproximando sigilosamente. Los árboles que los rodeaban eran muy inmensos. Ahora ya no seguían las huellas, sino que avanzaban de un tronco a otro. Ya podían vislumbrar algo entre los matorrales. Despacio, fueron avanzando de puntillas por el suelo del bosque bajo enormes abetos que desplegaban sus ramas. Las hojas que pisaban eran blandas y no crujían. Hombro con hombro, se ocultaron bajo unos espesos matorrales en la linde del bosque, lo más cerca posible. Más allá se abría un claro llano y redondo.

Al menos cien velas ardían en el suelo, formando un círculo similar a una verja o una frontera que sirviera de protección contra el oscuro bosque. Dentro del límite marcado por las velas había un círculo dibujado en el suelo. Parecía estar hecho con arena blanca en la que brillaban pequeños puntos de centelleante luz. Se asemejaba a las descripciones de arena de hechicero que había oído, aunque nunca la había visto. Destacaba claramente a la luz de las velas así como a la luz de la luna.

En la arena se habían trazado unos símbolos. Estaban comprendidos dentro del círculo, y algunos puntos tocaban el límite externo a intervalos irregulares. Margaret jamás había visto esos símbolos, pero conocía elementos de éstos por haberlos visto en un libro antiguo. Eran símbolos del inframundo.

Más o menos entre la línea blanca exterior y las velas, había once Hermanas sentadas en círculo. Margaret esforzó la vista para intentar reconocerlas a la débil y parpadeante luz. Todas se cubrían la cabeza con una capucha en la que habían practicado sendos orificios para ver, y cantaban al unísono. Las sombras de las Hermanas convergían en un punto del centro.

En ese centro yacía una mujer que se hallaba totalmente desnuda, excepto por una sencilla capucha como las de las demás. Estaba de espaldas, con las manos cruzadas sobre los senos y con las piernas apretadas.

Doce. Contando la del centro, eran doce Hermanas. Margaret volvió a estudiar a las Hermanas que se encontraban allí reunidas. Estaba muy oscuro pese a las velas, y además estaban colocadas de espaldas a la mujer.

Su mirada se posó en una forma situada en el lado opuesto del círculo. Se quedó sin respiración. Esa figura era mayor que las demás, estaba encorvada, con la cabeza gacha y no llevaba capucha. Estaba sentada donde convergían las líneas y los símbolos.

No era una Hermana. Margaret se llevó un buen susto cuando distinguió el débil resplandor naranja. Tenía en el regazo la estatuilla con el quillion.

Ella y Jedidiah se agacharon, helados, observando el círculo de las Hermanas que cantaban. Al rato, una de ellas, situada a un lado de la figura encorvada, se levantó. Los cánticos cesaron. La Hermana pronunció en tono cortante unas pocas palabras en un idioma que Margaret no conocía. En ciertas partes del discurso elevaba bruscamente una mano, lanzando un brillante polvo sobre la mujer desnuda del centro. El polvo se inflamaba, iluminando a las encapuchadas Hermanas con breves destellos. Cuando eso sucedía, todas respondían con extrañas palabras en verso. Margaret y Jedidiah se miraron, y la mujer vio reflejados en los ojos del joven sus propios sentimientos de confusión y miedo.

La Hermana que estaba de pie alzó ambos brazos y recitó una lista de extrañas palabras. Entonces se dirigió hacia la mujer desnuda, se detuvo junto a la cabeza de ésta y volvió a alzar los brazos. El centelleante polvo volvió a inflamarse una vez más, pero, en esta ocasión, el brillo naranja del quillion se intensificó.

Despacio, la figura encorvada alzó la cabeza. Margaret ahogó un grito al ver la cara de la bestia y su boca llena de colmillos, que se abrió con un grave gruñido. La Hermana sacó de su capa un cetro de plata delicadamente forjado y lo agitó con movimientos bruscos, mientras cantaba de nuevo y rociaba con agua a la mujer que se encontraba desnuda.

Algo le ocurría al quillion, pues brillaba y se apagaba. Los oscuros ojos de la bestia contemplaban la desnudez de la mujer tendida en el suelo. Margaret observaba con ojos desorbitados. El corazón le latía con tanta fuerza que tenía la impresión de que iba a abrirle un boquete en el pecho.

Cuando el quillion se apagaba, los ojos de la bestia relucían con luz naranja; el mismo color que el quillion. A medida que el fulgor del quillion perdía intensidad, el resplandor en los ojos de la bestia aumentaba, hasta que la estatuilla se apagó definitivamente y los ojos brillaron con fuerza.

Otras dos Hermanas se levantaron y se colocaron cada una a un lado de la que ya estaba de pie. Ésta se arrodilló, inclinó la encapuchada cabeza y miró a la mujer desnuda.

— Si estás segura, ha llegado el momento. Ya sabes qué debe hacerse; lo mismo por lo que hemos pasado todas nosotras. Te ofrecemos el don. ¿Lo aceptas?

— ¡Sí! Tengo derecho a él. Es mío y lo quiero.

A Margaret le pareció que reconocía ambas voces, pero no podía estar segura porque la capucha ahogaba las palabras.

— Entonces será tuyo, Hermana. —Las otras dos asimismo se arrodillaron junto a la primera, que sacó un trozo de tela de su capa y la enrolló—. Para ganar el don, tendrás que superar una prueba de dolor. Mientras dure, no podremos tocarte con nuestra magia, pero te ayudaremos lo mejor que podamos.

— Haré lo que sea. El don es mío. Empecemos ya.

La mujer desnuda extendió los brazos. Las Hermanas situadas a ambos lados se apoyaron con todo su peso sobre las muñecas de la yaciente.

La situada a su cabeza sostenía la tela enrollada por encima del rostro encapuchado.

— Abre la boca y muerde esto. —Dicho esto colocó la tela entre los dientes de la mujer—. Y ahora separa las piernas. Mantenlas así. Si tratas de cerrarlas, se interpretará como que rechazas lo que se te ofrece y perderás la oportunidad. Para siempre.

La mujer desnuda miraba fijamente hacia la nada. El pecho le subía y bajaba mientras jadeaba de miedo. Lentamente, separó las piernas.

La bestia reaccionó emitiendo un grave gruñido.

Los dedos de Margaret se hundieron en el antebrazo de Jedidiah.

La bestia olisqueó el aire. Cuando se irguió, despacio, Margaret se dio cuenta de que era mayor de lo que parecía encorvada. Era muy corpulenta y se asemejaba a un hombre. La centelleante luz de las velas se reflejaba en los sudorosos y abultados músculos de brazos y pecho. En las estrechas caderas empezaba a crecerle un pelo sedoso, que se iba haciendo más basto en piernas y tobillos, donde era más largo y grueso que en ninguna otra parte del cuerpo. Pero la cabeza no era la de un hombre. Era un horror de cólera y colmillos.

Una larga y delgada lengua asomó por sus fauces, venteando el aire. Sus ojos relucían a la tenue luz con el color naranja del poder del don que había absorbido del quillion.

Cuando se estiró sobre manos y rodillas hacia la mujer desnuda, Margaret a punto estuvo de soltar un grito. Reconocía a esa bestia. Había visto un dibujo de ella en un libro antiguo, el mismo en el que había visto parte de los hechizos dibujados en la arena. Sintió deseos de chillar.

Era un namble. Uno de los servidores del Innombrable.

«Oh, Creador mío —rogó con fervor—, por favor, protégenos.»

Gruñendo con un rumor sordo, el namble fue avanzando despacio hacia la mujer como un enorme felino, flexionando sus poderosos músculos. Sus inquietantes ojos relucían con brillo de color anaranjado. Con la cabeza gacha se arrastró entre las piernas de la mujer desnuda. Ésta, que jadeaba presa del pánico, seguía con la mirada fija en la nada.

El namble le olisqueó la entrepierna. Su larga lengua asomó entre los colmillos y la recorrió. La mujer se estremeció y soltó un sonido que quedó ahogado por la mordaza, pero mantuvo las piernas bien separadas. Su mirada permanecía inmóvil; no miraba al namble. Las Hermanas del círculo empezaron a entonar un suave cántico. De nuevo, el namble la lamió, esta vez más despacio y gruñendo. La mujer chilló amordazada. En su cuerpo desnudo brillaban gotas de sudor, pero mantuvo las piernas separadas.

La bestia se alzó sobre sus rodillas y lanzó un ronco rugido al negro firmamento. Su falo erecto, puntiagudo e incisivo, destacaba claramente recortado a la luz de las velas. Cuando se inclinó hacia adelante, colocando un puño a cada lado de la mujer, los abultados músculos de sus brazos y hombros sobresalieron poderosamente. Con la lengua lamió la garganta de la mujer, mientras lanzaba un gruñido sordo y vibrante, tras lo cual descendió sobre ella y la cubrió con su enorme cuerpo.

La bestia impulsó las caderas hacia adelante. La mujer cerró los ojos con gesto crispado mientras gritaba contra la tela que mordía entre los dientes. El namble le dio un rápido y fuerte empujón, y los ojos de la mujer se abrieron de golpe, aterrada. Aunque mordía la tela, sus gritos de dolor podían oírse por encima de los cánticos cada vez que la bestia la embestía, añadiendo cada vez más fuerza a los chillidos.

Margaret tenía que hacer esfuerzos para seguir respirando mientras observaba. Odiaba a esas mujeres, pues se habían entregado a algo de una maldad inconcebible. Pero seguían siendo sus Hermanas, y no podía soportar ver cómo una de ellas sufría. La Hermana se dio cuenta de que estaba temblando. Con una mano aferró la flor de oro que le colgaba del cuello, y con la otra agarró el brazo de Jedidiah. Lloraba a mares.

La bestia seguía retorciéndose encima de la Hermana a la que sus compañeras sujetaban en el suelo. Sus ahogados gritos de agonía se clavaban en el corazón de Margaret.

Finalmente, la Hermana que le sujetaba la mordaza dijo:

— Si deseas el don, tendrás que alentarlo para que te lo dé. No lo soltará a no ser que le hagas perder el control, a no ser que se lo arrebates. Debes ganárselo. ¿Comprendes?

Llorando y con los ojos firmemente cerrados, la mujer asintió.

— Muy bien, ahora es todo tuyo. Si quieres el don, quítaselo —dijo la Hermana, retirándole la mordaza.

Las otras le soltaron los brazos. Las tres regresaron a sus sitios en el círculo y se unieron al cántico. La mujer lanzó un lamento que heló la sangre a Margaret y le perforó los oídos.

Entonces, rodeó con brazos y piernas al namble, aferrándose a él y se movió con él al ritmo del cántico. Ahora ya no gritaba, sino que jadeaba por el esfuerzo.

La Hermana Margaret no fue capaz de continuar mirando la escena. Cerró los ojos y se tragó el gemido que trataba de brotarle de la garganta. Sin embargo, no era suficiente con cerrar los ojos, pues aún lo oía. «Por favor, Creador mío, que acabe. Por favor, que acabe», rezó mentalmente.

Entonces, con un ronco gruñido, acabó. Margaret abrió los ojos y vio que el namble se había quedado inmóvil, con la espalda encorvada. La bestia tembló y, lentamente, se quedó como sin vida. La mujer pugnaba por respirar bajo su pecho.

Con una fuerza que parecía imposible, se quitó de encima a la bestia. El namble, respirando agitadamente, regresó a cuatro patas al lugar que ocupaba antes en el círculo, donde se acurrucó convertido en un bulto oscuro. El cántico había cesado. La mujer se quedó caída en el suelo un rato, jadeando y recuperándose. Su cuerpo esta cubierto por una reluciente pátina de sudor que reflejaba la luz amarilla de las velas.

Después de inspirar hondo por última vez, se puso en pie con facilidad. Por las piernas le corría una oscura mancha de sangre. Haciendo gala de una tranquilidad que provocó un escalofrío en la espalda a la hermana Margaret y la dejó casi sin aliento, la mujer volvió la cara hacia ella y se quitó la capucha.

El amenazante resplandor anaranjado de sus ojos desapareció, siendo reemplazado por el habitual azul pálido con motas violeta que Margaret conocía tan bien.

— Hermana Margaret —la saludó en tono de befa, como burlona era la sonrisa de sus labios—. ¿Has disfrutado con el espectáculo? Seguro que sí.

Margaret se puso en pie despacio, completamente atónita. La Hermana que había sostenido la mordaza también se levantó y se retiró la capucha.

— Margaret, querida —le dijo—, qué amable eres al mostrar tanto interés por nuestro pequeño grupo. No sabía que eras tan estúpida. ¿De veras creíste que te dejé ver el quillion en mi despacho por descuido? ¿Que no sabía que alguien estaba interesado? Tenía que descubrir quién merodeaba y metía las narices en lo que no le importaba. Así pues, dejé que lo vieras. No estuve del todo segura hasta que nos seguiste. —Su sonrisa heló a Margaret—. ¿Nos tomas por idiotas? Vi perfectamente el charco de han que conjuraste para que lo pisáramos. Qué lástima, para ti.

Margaret aferraba con fuerza la flor de oro que llevaba al cuello, y hundía las uñas en la palma de su mano. ¿Cómo era posible que hubiesen visto el charco de su han? La respuesta era trágicamente simple: las había subestimado. Había subestimado lo que podían hacer con el don. Y ese error iba a costarle la vida.

Pero sólo la suya. Sólo la suya. Margaret rogó al Creador que sólo fuera la suya. Sentía la presencia de Jedidiah a su lado.

— Jedidiah —susurró—, corre. Yo trataré de contenerlas mientras tú huyes. Corre, amor mío. Sálvate.

— Creo que prefiero quedarme, «amor mío». —La poderosa mano del joven la agarró por el brazo. Margaret no podía dejar de mirar esa expresión cruel y vacía—. Traté de salvarte, Margaret. Intenté que regresaras, pero tú no quisiste escucharme. Si logro que jure, ¿no podríamos… —preguntó a la Hermana situada al otro lado del claro. Ésta se limitó a mirarlo iracunda—. No, supongo que no. —Jedidiah suspiró.

De un fuerte empellón, la empujó hacia el calvero. Margaret trastabilló y se detuvo al borde de las velas. Se sentía como entumecida. Su mente se negaba a trabajar, y no podía hablar.

— ¿Se lo ha contado a alguien más? —preguntó a Jedidiah la Hermana que estaba al mando, entrelazando las manos al frente.

— No. Sólo a mí. Quería conseguir una prueba antes de pedir ayuda a otros. No es así, ¿amor mío? —De nuevo, Jedidiah sacudió la cabeza, y una leve sonrisa asomó en sus labios. En esos labios que ella había besado. Margaret sintió náuseas. ¿Cómo había podido ser tan estúpida?—. Qué lástima.

— Lo has hecho muy bien, Jedidiah. Serás recompensado. Y en cuanto a ti, Margaret… bueno, mañana Jedidiah informará que, después de intentar rehuir las insistentes insinuaciones de una mujer madura, tuvo que rechazarte claramente y con firmeza, y que tú saliste corriendo avergonzada y humillada. Si vienen aquí y encuentran tus huesos, se confirmarán sus temores de que preferiste poner fin a tu vida porque te sentías indigna de seguir viviendo como Hermana de la Luz.

— Entrégamela. Deja que ponga a prueba mi nuevo don. Deja que lo disfrute —rogó la Hermana de los ojos moteados.

Esos ojos mantenían a Margaret helada. Su mano continuaba aferrando la flor del colgante. El abrumador dolor de saber que Jedidiah la había traicionado apenas la dejaba respirar.

Margaret había suplicado al Creador que diera fuerzas a Jedidiah, fuerzas para ayudar al prójimo, aunque no sabía quién era ese prójimo. Y el Creador había escuchado todas sus plegarias, sus insensatas plegarias.

Cuando la Hermana consintió, los finos labios esbozaron una ansiosa sonrisa. Bajo la penetrante mirada de esos ojos moteados, Margaret se sintió desnuda, indefensa.

Al fin, su mente empezó a funcionar de nuevo. Sus aterrorizados pensamientos buscaron frenéticamente el modo de huir, tanteando posibilidades desesperadas. Sólo se le ocurría una cosa antes de que fuera demasiado tarde. Con una determinación que nacía del pánico, dejó que su han explotara a través de todas las fibras de su ser y creó un escudo; el escudo más poderoso que podía conjurar, un escudo de aire que hizo tan duro como el acero e igualmente impenetrable. En ese escudo, la Hermana volcó todo su dolor y su odio.

Pero la otra Hermana no dejó de sonreír. Sus ojos moteados no se movieron.

— Aire, ¿verdad? Con el don ahora puedo verlo. ¿Quieres que te enseñe lo que puedo hacer con el aire, de lo que es capaz el don?

— El poder del Creador me protegerá —balbució Margaret.

— ¿De veras lo crees? Deja que te muestre la impotencia del Creador. —La fina sonrisa se tornó gesto de sorna.

La Hermana alzó la mano, y Margaret se esperó una bola de fuego de mago. Pero lo que se le vino encima fue una bola de aire tan densa que podía verlo, podía ver cómo se acercaba. Era tan denso que a través de él todo se veía deformado. Margaret sentía su rugido al aproximarse y el lamento de su poder. Atravesó su escudo como brea ardiendo que atraviesa papel.

No debería haber sido capaz de hacer eso, pues su escudo era de aire. En principio, aire no podía romper un escudo de aire tan fuerte como el suyo. Pero era aire creado no por una Hermana corriente, sino por una Hermana con el don, el don de un mago.

Confusa, Margaret se dio cuenta que estaba tirada en el suelo y miraba hacia las hermosas estrellas, la obra del Creador. No podía respirar, simplemente no podía.

Era extraño. No recordaba que el aire la hubiera golpeado, sólo que de pronto algo la había dejado sin respiración. Sentía frío, aunque tenía algo cálido en la cara, cálido y húmedo. Era un consuelo.

Sus piernas se negaban a moverse. Por mucho que lo intentara, no lo lograba. Haciendo un supremo esfuerzo consiguió levantar un poco la cabeza. Las Hermanas no se habían movido, pero ahora parecían estar más lejos. Todas la miraban, y Margaret hizo lo mismo.

Algo iba terriblemente mal.

Por debajo de las costillas apenas tenía nada, sólo despojos de sus entrañas y nada más. Donde debería haber estado el resto de su cuerpo no había nada. ¿Qué había pasado con sus piernas? Tenían que estar en alguna parte.

Sí, allí estaban. A cierta distancia, donde antes estaba ella de pie.

Así pues, por eso no podía respirar. No comprendía cómo el aire le había hecho eso; era imposible. Al menos, no en manos de una Hermana. Era un milagro.

«Creador, Creador, ¿por qué no me has ayudado? Yo hacía tu trabajo. ¿Por qué has permitido que esto pasara?»

Debería dolerle, ¿no? Debería sufrir al haber sido desgarrada por la mitad. Pero no, no sentía el más mínimo dolor.

Frío. Solamente sentía frío. Sin embargo, la cálida masa de sus entrañas contra el rostro la aliviaba, le daba calor. Margaret se consoló con ese calor.

Tal vez no le dolía gracias al Creador. «Creador, te doy las gracias. Lo he hecho lo mejor que he podido. Lo siento, te he fallado. Tendrás que enviar a otra.»

Unas botas se acercaron. Era Jedidiah, su marido, un monstruo.

— Traté de avisarte, Margaret. Traté de mantenerte lejos. No puedes decir que no lo intentara.

Margaret tenía los brazos extendidos a ambos lados. En la mano derecha notaba aún la flor de oro. No la había soltado. Pese a que la habían partido en dos, no la había soltado. Ahora quiso hacerlo, pero la mano no se le abría. Ojalá tuviera fuerza suficiente para dejar ir la flor. No quería morir con ella en la mano. Pero le era imposible soltarla.

«Creador mío, también te he fallado en esto.»

Puesto que no podía soltarla, hizo lo único que se le ocurrió: enviarle todo su poder. Tal vez alguien la vería y formularía la pregunta correcta.

Cansada. Estaba tan cansada.

Trató de cerrar los ojos, pero no pudo. ¿Cómo podía alguien morir si ni siquiera podía cerrar los ojos?

Había muchas estrellas en el cielo. Estrellas hermosas. Pero le parecían menos de las que recordaba, que eran muy pocas ahora. Una vez su madre le había dicho cuántas había, pero no podía recordarlo.

Bueno, tendría que contarlas ella misma.

Una… dos…

21

— ¿Cuánto tiempo hace? —preguntó Chase.

Los siete hombres de fiero aspecto sentados en cuclillas, formando un semicírculo frente a Chase y la niña, se limitaron a mirarlo fijamente y a parpadear. Ninguno de los siete llevaba armas, excepto un cuchillo al cinto, y uno ni siquiera eso. Pero muchos hombres de pie armados con arcos, lanzas o ambas cosas les guardaban las espaldas.

Rachel se abrigó lo mejor que pudo con su gruesa capa de lana marrón y apoyó el peso en la otra pierna mientras se ponía en cuclillas y movía los dedos, deseando que no hiciera tanto frío. Empezaba a sentir un hormigueo en los pies. La niña acarició el gran ámbar en forma de lágrima que le colgaba al cuello. Era perfectamente lisa, y la notaba cálida al tacto.

Chase murmuró algo que la niña no entendió. El guardián se echó la pesada capa negra sobre los hombros y señaló con un palo el dibujo de dos personas en la tierra. Cuando se inclinó hacia adelante, todas las correas de piel en las que llevaba las armas crujieron. Sus botas eran tan grandes que a cualquiera de los otros hombres les cabrían ambos pies en una. Chase volvió a dar ligeros toques con el palo en el suelo, tras lo cual se volvió y apuntó con una mano hacia la pradera.

— ¿Cuánto tiempo hace? —preguntó. Señaló el dibujo y repitió el gesto varias veces—. ¿Cuánto hace que se marcharon?

Los hombres barro respondieron algo que ni Chase ni Rachel entendieron, y entonces el hombre de larga melena plateada que enmarcaba un rostro tostado por el sol, el que no se cubría los hombros con una piel de coyote sino que llevaba simples ropas de gamuza, trazó otro dibujo en la tierra. Esta vez, Rachel reconoció al instante de qué se trataba. Era el sol. Luego hizo tres hileras de marcas debajo. Chase las fue contando.

— Tres semanas —dijo el guardián. Alzó la vista hacia el hombre de pelo largo y le preguntó, mientras señalaba al sol dibujado en el suelo y levantaba siete dedos tres veces—: ¿Tres semanas? ¿Hace tres semanas que se marcharon?

El hombre barro asintió y pronunció más palabras divertidas.

Siddin ofreció a la niña otro pedazo de pan con miel. Era delicioso. Rachel trató de comer despacio, pero se lo acabó antes de darse ni cuenta. Sólo una vez antes había catado la miel; fue en el castillo, donde vivía siendo la compañera de juegos de la princesa. La princesa nunca le dio miel, pues decía que no era para criadas como ella, pero uno de los cocineros se la dejó probar.

La niña notó una desagradable sensación en el estómago al recordar lo mala que había sido con ella la princesa. No quería vivir en un castillo nunca más. Y ahora, que era la hija de Chase, ya no debería hacerlo. Cada noche, antes de conciliar el sueño tumbada sobre las mantas, se preguntaba cómo sería el resto de su nueva familia.

Chase le había dicho que tendría hermanos y hermanas, y una madre de verdad. También le dijo que tendría que ser muy amable con ella. Rachel sabía que podría; es fácil ser amable cuando alguien te quiere.

Chase la quería. Nunca se lo había dicho, pero se lo demostraba; le pasaba uno de sus enormes brazos alrededor y le acariciaba el pelo cuando ella se asustaba por los sonidos de la noche.

Siddin le sonrió mientras se lamía la miel de los dedos. Rachel se alegraba mucho de volver a verlo. Al llegar allí, creyó que iban a tener problemas. Unos hombres de aspecto aterrador, pintados todos de barro y con hierba por todas partes, les salieron al paso en la pradera. La niña ni siquiera los vio llegar; simplemente aparecieron.

Al principio pasó mucho miedo, pues esos hombres los apuntaban con sus armas, y sus voces sonaban aterradoras y no podía entender qué decían. Pero Chase desmontó con tranquilidad y los observó sosteniéndola a ella en brazos. No desenvainó la espada ni ninguna otra arma. Chase era el hombre más valiente que Rachel conocía. Los desconocidos se la quedaron mirando, y ella les devolvió la mirada. Chase le acariciaba el pelo y le decía que no tuviera miedo. Entonces, los hombres bajaron las armas y los condujeron a la aldea.

Al llegar allí, Rachel vio a Siddin. Siddin los conocía de antes, de cuando Kahlan lo salvó de la reina Milena en el castillo. Zedd, Kahlan, Chase, Siddin y ella misma habían huido juntos con la caja. Pese a que ella y Siddin hablaban lenguas distintas, el niño los conocía y dijo a su padre quiénes eran. Después de eso, todo el mundo se mostró muy amable.

Chase señaló con un dedo el dibujo de una persona, con el dedo de la otra mano señaló otro, tras lo cual acercó ambos dedos y movió las manos como si salvaran montañas.

— ¿Richard y Kahlan se marcharon hace tres semanas y se dirigieron al norte? ¿A Aydindril?

Todos los hombres negaron con la cabeza y empezaron de nuevo a parlotear. El padre de Siddin alzó una mano para reclamar silencio. Entonces se señaló a sí mismo y a los otros hombres, y levantó tres dedos, tras lo cual señaló la figura en el suelo con un vestido y pronunció el nombre de Kahlan. A continuación señaló hacia el norte.

Chase señaló el dibujo del sol, luego el de Kahlan, a los hombres, levantando tres dedos, y por fin al norte.

— ¿Hace tres semanas Kahlan y tres de tus hombres se dirigieron al norte, a Aydindril?

Todos asintieron y dijeron «Kahlan» y «Aydindril».

El guardián apoyó una rodilla en el suelo, se inclinó hacia adelante y dio golpecitos al dibujo de la otra persona.

— Pero Richard también fue. —De nuevo señaló al norte y repitió—: Richard también partió para Aydindril. Con Kahlan.

Todos los hombres se volvieron hacia el de la melena plateada. Éste miró a Chase y luego negó con la cabeza. El hueso tallado que le colgaba de una cinta de cuero al cuello se balanceó a un lado y a otro. Entonces señaló el dibujo del hombre con la espada y apuntó en otra dirección.

Chase se quedó mirándolo durante un largo minuto y luego frunció el entrecejo como si no entendiera. El hombre se inclinó hacia el suelo con el palito y dibujó otras tres figuras, todas con vestido. Entonces alzó los ojos hacia Chase, como para asegurarse de que éste lo miraba, y tachó dos de las figuras con una «X». Luego cruzó los brazos sobre las rodillas y aguardó, los ojos clavados en Chase.

— ¿Que significa eso? ¿Muertas? ¿Es eso lo que quieres decir: que están muertas? —Los hombres lo miraban fijamente, inmóviles. Chase se pasó un dedo por la garganta—. ¿Muertas?

El hombre de la melena plateada asintió y dijo «muertas», pero pronunciando la palabra de un modo divertido, haciéndola más larga de lo que era. Entonces apuntó con el palo al dibujo del sol, luego al de Kahlan y, finalmente, señaló por encima del hombro la dirección que habían tomado. A continuación señaló de nuevo el sol, luego el dibujo de Richard, a la mujer sin la «X» y, por fin, en otra dirección.

Chase se levantó. Su pecho se hinchó y luego volvió a vaciarse con un profundo suspiro. El guardián era altísimo. Miraba fijamente la dirección que, según el hombre del pelo plateado, había tomado Richard.

— Este. Eso supone adentrarnos en la Tierra Salvaje —musitó para sí—. ¿Por qué no está con Kahlan? —El guardián se frotó el mentón. Rachel pensó que parecía preocupado. No podía ser que estuviera asustado; Chase no se asustaba nunca—. Por todos los espíritus, ¿qué podría inducir a Richard a internarse en la Tierra Salvaje? ¿Y cómo pudo permitírselo Kahlan? ¿Quién va con él? —Todos los hombres barro se miraron entre sí como si se preguntaran qué hacía Chase hablando solo.

El guardián volvió a agacharse con un crujido de cinturones de piel, señaló el dibujo de la tercera mujer, frunció el entrecejo y se encogió de hombros hacia los hombres. A continuación señaló el dibujo de Richard y la mujer y volvió a señalar al este. Con las palmas de las manos alzadas a ambos lados de los hombros, se encogió de hombros e hizo muecas para indicar que no entendía.

El hombre de la melena plateada lanzó a Chase una triste mirada mientras suspiraba. Señaló la tercera mujer, la que no tenía una «X», tras lo cual se volvió y cogió una cuerda de un hombre situado detrás de él. Luego se arrolló la cuerda alrededor del cuello, contempló al ceñudo Chase y señaló el dibujo de Richard. Cuando Chase alzó de nuevo la mirada, y los ojos de ambos se encontraron, el hombre barro tensó de golpe la cuerda y señaló al este. Seguidamente tocó con el palo el dibujo de Kahlan, arrastró los dedos por las mejillas desde los ojos, como si llorara, y señaló al norte.

Chase se puso tan bruscamente de pie que fue como si diera un brinco. Estaba pálido.

— Se lo llevó —susurró—. Esa mujer capturó a Richard y se lo llevó hacia la Tierra Salvaje.

— ¿Qué significa eso, Chase? ¿Por qué no fue Kahlan con él? —preguntó Rachel.

El guardián la miró. La niña notó un nudo en el estómago al contemplar el gesto de extraña serenidad de Chase.

— Fue a buscar ayuda —contestó éste—. Fue a Aydindril en busca de Zedd.

Nadie dijo nada. Chase miró al este mientras enganchaba el pulgar en la gran hebilla de plata de su cinturón.

— Queridos espíritus, si realmente Richard se dirigió a la Tierra Salvaje, haced que vaya al norte —musitó para sí—. No dejéis que vaya al sur, o ni siquiera Zedd podrá ayudarlo.

— ¿Qué es la Tierra Salvaje? —preguntó Rachel, apretando con fuerza la muñeca.

— Un lugar muy malo, pequeña. Un lugar muy muy malo —repuso Chase, con la mirada fija en el cielo que se oscurecía.

Su voz, tan calmada y grave, puso la carne de gallina a Rachel.

Zedd notó cómo los músculos del lomo del caballo se flexionaban bajo su cuerpo cuando se agachó para evitar una rama y frenó un poco al animal. Zedd siempre montaba a pelo. Si tenía que montar un caballo, prefería que el animal se sintiera lo más libre posible. Le parecía lo más justo. La mayoría de los caballos apreciaban la consideración que les mostraba, especialmente el que montaba en esos momentos.

Había regalado la silla de montar y demás arreos a un hombre llamado Haff. Haff tenía las orejas más grandes que Zedd hubiese visto jamás. Parecía un milagro que un hombre con esas orejas descomunales hubiese encontrado esposa. Pero tenía esposa, además de cuatro hijos, y parecía necesitar los arreos más que Zedd. No para montar, por supuesto, sino para venderlos. Soldados del ejército de D’Hara se le habían llevado la cosecha y todo lo que tenía almacenado.

Era lo mínimo que Zedd podía hacer. Después de todo, Rachel estaba empapada hasta los huesos, y Haff les había ofrecido un sitio seco en el que dormir, aunque se tratara de un destartalado y pequeño granero, y su esposa les había ofrecido sopa de calabaza, muy aguada eso sí, sin pedir nada a cambio. Una silla de montar valía la expresión que se pintó en el rostro de Chase cuando Zedd anunció que no tenía hambre.

Pero el fornido guardián comió por tres y no debió haberlo hecho. Ese invierno habría mucha hambre. Haff no podría obtener por los arreos lo que realmente valían, no con el hambre que se extendía como un oscuro viento antes de la tormenta. Pero tal vez conseguiría lo suficiente para aguantar lo peor del invierno.

Zedd vio cómo Chase metía una moneda en el bolsillo de cada uno de los cuatro niños cuando creyó que nadie miraba, mientras les ordenaba en un tono que hubiese hecho palidecer a un hombre hecho y derecho, pero que por alguna extraña razón a los niños sólo les hizo sonreír, que no miraran hasta que él se hubiera marchado. Zedd confiaba en que no fuese oro. El guardián del Límite era capaz de oler a un ladrón a mucha distancia y, probablemente, decirte su nombre, pero en lo que se refería a los niños no pensaba con la cabeza.

Haff preguntó receloso qué tendría que hacer a cambio de los arreos, y Zedd le respondió que debería jurar lealtad eterna a la Madre Confesora y al nuevo lord Rahl de D’Hara, los cuales habían puesto fin a cosas como que los soldados robaran a los campesinos. El hombre se quedó mirándolo, con sus enormes orejas asomándole por debajo de un ridículo sombrero de lana con una borla a cada lado, que justamente fijaban la atención donde no era necesario, y dijo, muy convencido:

— Hecho.

Era un pequeño comienzo; la lealtad de un hombre a cambio de una silla de montar. Ojalá todo fuera tan sencillo. Pero eso había ocurrido hacía semanas, y ahora estaba solo.

El dulce olor de un fuego alimentado con ramas de abedul llegó hasta él a través de la densa vegetación, y también la yegua alzó la nariz mientras avanzaba con cautela por la estrecha senda. El aire estaba quieto, y en la creciente oscuridad las sombras invadían el serpenteante camino. Antes de ver la cabaña, Zedd oyó el estrépito: muebles volcados, ollas y sartenes que se estrellaban y fuertes maldiciones. La yegua alzó las orejas hacia tanto alboroto. Zedd la tranquilizó con una palmadita en el cuello.

La cabaña de paredes de madera ennegrecida por el paso del tiempo y un tejado en el que se acumulaban capas y más capas de helecho y hojas de pino secas se alzaba algo alejada de los inmensos árboles, entre toscos troncos oscuros a la mortecina luz del atardecer. El mago desmontó junto a los helechos marrones y muertos que se extendían delante de la casa a modo de jardín. El caballo lo miró cuando Zedd se acercó para rascarle debajo de la mandíbula.

— Sé buena chica y ve a buscarte algo que comer. —Colocándole un dedo bajo el mentón, obligó al animal a alzar la cabeza—. Pero no te alejes demasiado, —La yegua relinchó. Con una sonrisa, Zedd le acarició el hocico gris—. Buena chica.

En el interior de la cabaña sonó un grave gruñido interrumpido por airados chasquidos. Algo pesado se estrelló con fuerza contra el suelo, acompañado por un rudo juramento en un idioma extranjero.

— ¡Fuera de aquí, bestia inmunda!

Zedd sonrió al oír el familiar sonido de esa voz ronca. La yegua se alejó varios metros para pastar en matas de hierba seca, alzó la cabeza mientras masticaba y, a cada sonido sordo que resonaba en la casa, se volvía para mirar.

Zedd recorrió como si tal cosa el curvo sendero que conducía a la casa. En dos ocasiones se detuvo y giró sobre sí mismo para admirar la belleza del bosque de alrededor. Parecía imposible que reinaran tanta calma y paz en un paraje que había sido el paso entre uno de los lugares más peligrosos del mundo: el Límite. Aunque ahora el Límite ya no existía, el bosque seguía siendo un sereno refugio imbuido de una tranquilidad casi palpable que Zedd sabía que no era natural. Era el fruto de la habilidad de la mujer que en esos mismos instantes soltaba maldiciones tan atrevidas que harían sonrojarse incluso a un lancero sandariano.

Zedd había visto cómo uno de esos lanceros maldecía a su propia reina hasta dejarla sin sentido. Desde luego, eso le había valido la soga. Ni el verdugo se libró de sus insultos, aunque se vengó causándole una muerte lenta. Pero eso dio oportunidad al lancero de soltar una última maldición tan vulgar como elocuente. Los demás lanceros consideraron que había valido la pena.

Por su parte, la refinada reina jamás llegó a recuperarse del todo y, desde aquel momento, siempre se sonrojaba al ver a uno de sus lanceros, y una de sus doncellas tenía que abanicarla con todas sus fuerzas para evitar que se desmayara. Probablemente los habría hecho colgar a todos, de no haber sido porque salvaron el trono, por no mencionar su delicado cuello, en más de una ocasión. Pero eso sucedió hacía mucho tiempo, en otra guerra.

Zedd juntó las manos a la espalda e inspiró hondo, saboreando el aire limpio y fresco. Entonces se inclinó, arrancó una rosa silvestre ya marchita y, con un soplo de magia, le devolvió el frescor. Los pétalos amarillos se desplegaron y se hincharon con nueva vitalidad. El mago cerró los ojos, la olió con una profunda inspiración y, con aire indolente, se la prendió de la túnica, encima del pecho. No tenía prisa alguna.

No era prudente interrumpir a una hechicera en una de sus rabietas.

A través de la puerta abierta se oyó una maldición más seria, al mismo tiempo que el objeto de la ira de la hechicera al fin era expulsado. Con un porrazo propinado por el extremo romo de un hacha, la criatura salió volando por la puerta. La pequeña bestia, semejante a un armadillo, aterrizó sobre su espalda, a los pies de Zedd. Agitándose, emitía chasquidos y gruñidos, mientras sus garras hendían el aire, tratando de darse la vuelta. No parecía que el hacha ni el breve vuelo ni el accidentado aterrizaje le hubieran afectado.

Una repugnante lapa chupasangre. Era el mismo tipo de bestia que se había pegado al tobillo de Adie en una ocasión. Cuando una lapa chupasangre se adhería a su víctima, no había modo humano de quitársela de encima. Se aferraba con las garras a la carne y hundía los colmillos hasta el hueso, chupando la sangre con esa boca arrugada y llena de dientes. Mientras quedara algo de sangre para seguir alimentándose, no soltaría a la víctima, y su armadura los protegía.

Adie había tenido que cortarse con un hacha el pie al que se le había enganchado una lapa chupasangre; era el único modo de salvarse. Cuando pensaba en ello, a Zedd se le revolvía el estómago. Después de contemplar un momento a la bestia que yacía a sus pies, el mago le dio una patada despreocupadamente, arrojándola bastante lejos. La criatura aterrizó sobre las patas y se internó con andar patoso en el bosque, en busca de una presa más fácil.

Zedd alzó la vista hacia la figura que lo contemplaba enfadada desde el umbral con sus ojos completamente blancos. Aún respiraba con agitación. Llevaba una túnica del mismo color de arpillera clara que él, pero, a diferencia del mago, la suya estaba adornada con cuentas rojas y amarillas cosidas al cuello formando los tradicionales símbolos de su profesión. Adie puso los brazos en jarras. Su expresión ceñuda no disminuía ni un ápice la belleza de sus facciones.

No obstante, seguía empuñando el hacha en una mano, lo cual era un signo inquietante. Sería mejor no plantearle directamente lo que quería.

— No deberías jugar con las lapas chupasangre, Adie. Así es como perdiste el pie la última vez, ¿recuerdas? —dijo Zedd a modo de saludo, sonriendo. Cogió la rosa amarilla que llevaba prendida al pecho, y sus delgados labios sonrieron aún más, formando arrugas más profundas en su rostro—. ¿Tienes algo para comer? Me muero de hambre.

La mujer se quedó mirándolo fijamente, inmóvil, tras lo cual deslizó el hacha hasta el suelo y apoyó el mango contra la pared, justo dentro.

— ¿Qué haces tú aquí, mago?

Zedd subió el diminuto porche y la saludó con un florido gesto. Cuando se irguió de nuevo, le ofreció la rosa como si se tratara de una joya de incalculable valor.

— No podía seguir alejado más tiempo de vuestros tiernos brazos, mi querida señora —repuso, con la más irresistible de las sonrisas.

— Mentira —afirmó Adie, clavando en él sus ojos blancos.

Zedd carraspeó y le acercó más la flor, al tiempo que pensaba que quizá le convenía practicar más esa sonrisa.

— ¿Es estofado eso que huelo?

Sin apartar los ojos del mago, Adie aceptó la flor y se la prendió en la recta cabellera negra y gris que le llegaba a la mandíbula. Realmente era una mujer hermosa.

— Justo.

Las suaves y delgadas manos de la mujer cogieron la suyas, y una leve sonrisa iluminó su faz surcada por finas arrugas.

— Me alegro de volver a verte, Zedd. Durante un tiempo temí que no te vería nunca más. Pasé muchas noches sudando, sabiendo qué sucedería si fracasabais. Cuando llegó el invierno y la magia del Destino no lo arrasó todo, supe que habíais vencido.

A Zedd lo animó comprobar que su mejor sonrisa no había caído en saco roto, pero fue cauto en su respuesta.

— Rahl el Oscuro ha sido derrotado.

— ¿Y Richard y Kahlan? ¿Están a salvo?

— Sí —contestó Zedd, henchido de orgullo—. De hecho, Richard fue quien derrotó a Rahl el Oscuro.

— Me parece que hay algo más.

El mago se encogió de hombros, tratando de quitar importancia al asunto.

— Es una larga historia.

Aunque los labios de Adie esbozaban aún una leve sonrisa, sus ojos blancos parecían taladrar el alma del mago.

— Hay una razón por la que has venido. Y me temo que no me va a gustar.

Zedd retiró las manos y se apartó algunos mechones de su blanco y rebelde cabello ondulado, al tiempo que fruncía el entrecejo.

— Cáspita, mujer, ¿vas a darme algo de ese estofado sí o no?

Finalmente, Adie apartó sus blancos ojos de él y entró en su casa.

— Creo que hay bastante, incluso para ti. Entra y cierra la puerta. No quiero ver ninguna otra lapa esta noche.

Lo había invitado. Bien. Todo salía a pedir de boca. El mago se preguntó cuánto tendría que revelarle. Esperaba que no todo. Ser mago a veces implicaba utilizar a los demás, y lo peor era cuando uno les tenía cariño o los amaba.

Mientras Zedd la ayudaba a enderezar las sillas y la mesa así como a recoger las ollas y las bandejas de hojalata esparcidas por el suelo, empezó a contarle lo sucedido desde la última vez que se vieran. Empezó por la angustiosa experiencia de atravesar el paso contando sólo con la escasa protección del hueso que la misma Adie le había entregado para ocultarlo de las bestias. Zedd aún llevaba ese hueso colgado de una delgada cinta de cuero alrededor del cuello. No había creído necesario deshacerse de él después de haber cruzado.

La mujer escuchó sin hacer comentarios, mientras Zedd desgranaba el relato y, al llegar a la caída de Richard en manos de una mord-sith, no se volvió para mostrarle la cara, aunque el mago vio que los músculos de los hombros se le tensaban un segundo. Zedd puso especial énfasis en contar cómo Rahl el Oscuro había arrebatado a Richard la piedra noche que Adie había entregado al joven para que pudiera ver en el paso.

— Esa piedra casi me mata —declaró enfadado el mago a la espalda de la mujer, que justo recogía una bandeja del suelo—. Rahl el Oscuro la usó para atraparme en el inframundo. Me escapé por los pelos. Casi causas mi muerte al darle esa piedra a Richard.

— No seas lerdo —se mofó de él Adie—. Eres suficientemente listo para salvarte. Si no hubiera dado la piedra noche a Richard, habría muerto en el paso, y entonces Rahl el Oscuro habría ganado y ahora mismo te estaría torturando. Al darle la piedra a Richard, te salvé la vida.

— Esa piedra era peligrosa —protestó el mago, blandiendo hacia ella el hueso de la pierna de algún tipo de bestia—. No deberías ir por ahí dando cosas tan peligrosas como si fueran caramelos. No sin avisar antes, al menos. —Zedd estaba en su derecho de sentirse indignado, pues la maldita piedra lo había atraído al inframundo. Lo menos que podía hacer Adie era fingirse arrepentida.

Zedd siguió explicando cómo Richard escapó, aunque llevaba una red que lo rodeaba y ocultaba su identidad, y cómo las cuadrillas habían atacado a Chase, Kahlan y a él mismo. Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para controlar la voz mientras le contaba lo que habían estado a punto de hacerle a Kahlan, y cómo ésta había conjurado el Con Dar y había matado a sus atacantes. Acabó contándole cómo Richard había engañado a Rahl el Oscuro para que abriera la caja equivocada, y cómo la magia del Destino había matado a Rahl por ese error. Zedd sonrió para sí cuando le contó cómo Richard había hallado el modo de superar el poder de Kahlan —aunque sin darle detalles, pues debía seguir siendo un secreto— y que ahora eran libres para amarse y vivir felices para siempre.

El mago se sintió satisfecho de haber podido contarle la historia sin ahondar demasiado en sucesos más dolorosos, pues no deseaba revivirlos. Adie no le hizo preguntas, pero se acercó a él y le puso una mano en el hombro al tiempo que le decía lo aliviada que se sentía de que todos hubieran sobrevivido y vencido.

Después de explicarle lo ocurrido, al menos tanto como quería explicarle, Zedd guardó silencio y se dedicó a apilar los huesos en el rincón que Adie le indicó. Por el modo en que estaban esparcidos, la lapa debió de haber buscado refugio entre ellos. Un error fatal.

No era de extrañar que la gente llamara a Adie la mujer de los huesos, pues poco más tenía en la casa. Su vida parecía consagrada a ellos. Una hechicera que poseía tal fijación por los huesos era una idea inquietante. Zedd no vio señales de pociones, ni de polvos ni de los habituales fetiches ni de los objetos típicos que sabía que podía esperar de una mujer con su talento mágico. Zedd sabía qué investigaba Adie, pero no por qué.

Normalmente, las hechiceras estaban sólo interesadas en los seres vivos. Pero Adie estudiaba cosas oscuras y peligrosas. Cosas muertas. Por desgracia, eso era exactamente lo que él también hacía. Zedd suponía que si uno quería saber algo sobre el fuego, por ejemplo, tenía que estudiarlo, aunque se corría el riesgo de quemarse. Al mago le disgustó la analogía desde el mismo instante en que se le ocurrió.

— Si no quieres que te entren lapas, Adie, deberías mantener la puerta cerrada —dijo a la hechicera, después de colocar en la pila el último hueso.

Pero su ceñuda expresión, perfectamente adecuada a la ocasión, de nada sirvió, pues Adie siguió colocando la leña de nuevo en el cubo situado al lado de la chimenea.

— La puerta estaba cerrada, y el cerrojo puesto —replicó secamente con su voz áspera, como si pretendiera marchitar el ceño no visto—. Ya es la tercera vez.

»Antes, las lapas nunca se acercaban a mi casa —prosiguió, mientras recogía un hueso escondido detrás de un trozo de leña, se erguía y se lo entregaba al mago—. Ya me ocupaba yo de que no lo hicieran. —La mujer bajó la voz como si pretendiera amenazar a quien pudiera estar escuchándola. Entonces tendió al mago, agachado en el suelo junto al montón, una gruesa costilla blanca—. Pero ahora, desde poco antes del invierno, se acercan. Los huesos ya no los ahuyentan. No sé por qué.

Adie llevaba mucho tiempo viviendo en el paso y nadie como ella conocía sus peligros, sus peculiaridades y sus rarezas. Nadie sabía mejor que ella cómo estar seguro allí, cómo vivir en el límite entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos, al borde mismo del inframundo. Claro que, ahora, el Límite ya no existía, y debería ser un lugar seguro.

Zedd se preguntó qué otras cosas pasaban, pero ella se las ocultaba: las hechiceras nunca revelaban todo lo que sabían. ¿Por qué seguía viviendo allí, pese a las cosas extrañas y peligrosas que sucedían alrededor? Todas las hechiceras eran tercas como mulas, sí señor.

Adie cruzó la habitación iluminada sólo por el fuego. Cojeaba ligeramente.

— ¿Encendemos una luz?

Detrás de ella, Zedd hizo un gesto con la mano hacia la mesa. La lámpara se encendió sola, sumando un suave resplandor al del fuego que ardía en la gran chimenea construida con lisas piedras de río, y que ayudó a iluminar las oscuras paredes de la habitación. En todas ellas se veían huesos blancos. Un estante situado de lado a lado de una pared se desbordaba con los cráneos de peligrosas bestias. Muchos de los huesos habían sido convertidos en objetos ceremoniales, con otros se habían hecho colgantes decorados con plumas y cuentas, y en otros se habían grabado símbolos antiguos. Otros tenían encantamientos trazados en la pared en torno a ellos. Era la colección más extraña que Zedd había visto jamás.

— ¿Por qué cojeas? —le preguntó el mago, señalándole el pie con un huesudo dedo.

Adie lo miró de soslayo mientras se detenía y cogía un cucharón que colgaba de un gancho a un lado de la chimenea.

— El nuevo pie que me diste era demasiado corto.

Zedd apoyó una mano sobre una huesuda cadera, mientras que con los enjutos dedos de la otra se acariciaba el lampiño mentón, observando el pie de Adie. No había notado que no fuese suficientemente largo cuando lo hizo crecer de nuevo y tuvo que marcharse poco después.

— Tal vez podría alargar un poco el tobillo —pensó en voz alta. Retiró una mano del mentón e hizo un florido gesto en el aire—. Serían iguales.

— No, gracias. —Adie lo miró desafiante por encima del hombro mientras removía el guiso.

— ¿No te gustaría tenerlos los dos iguales? —inquirió Zedd, muy extrañado.

— Te agradezco que me dieras de nuevo mi pie. La vida es mucho más sencilla ahora. No me daba cuenta de lo mucho que odiaba la muleta. Pero el pie está bien como está. —La mujer se llevó a los labios el cucharón llenó de estofado caliente y sopló.

— Aún sería más sencilla la vida si fuesen iguales.

— He dicho que no. —Adie probó el guiso.

— Cáspita, mujer, ¿Por qué no?

Adie golpeó repetidamente el cucharón contra el borde de la olla de hierro, y a continuación volvió a colgarlo de su gancho, tras lo cual cogió una lata abollada que estaba situada en la repisa de la chimenea y la abrió.

— No quiero revivir de nuevo ese dolor —respondió en voz baja y menos áspera de lo habitual—. De haber sabido lo que me esperaba, hubiese preferido vivir el resto de mi vida con un solo pie. —La mujer metió la mano dentro de la lata, cogió un puñado de una mezcla de cinco especias y lo espolvoreó sobre el estofado.

Zedd se tironeaba la oreja. Tal vez Adie tenía razón. Casi la había matado al darle de nuevo el pie. Zedd no había esperado lo que ocurriría; cómo reaccionaría Adie a toda la magia que usó con ella. No obstante, había tenido éxito y logró quitarle el dolor de los recuerdos, pese a no saber aún sobre qué versaban esos recuerdos. Pero debería haber contado con que Adie seguramente tenía recuerdos muy dolorosos.

Debería haberse guiado por la Segunda Norma de un mago, pero lo había cegado el deseo de hacer algo bueno por ella. Así solía suceder con la segunda norma: que uno no era consciente que la estaba violando.

— Adie, tú conoces el precio de la magia casi tan bien como un mago. Además, te compensé, por el dolor me refiero. —Zedd sabía que no sería necesaria tanta magia para alargar un poco el tobillo como había sido necesaria para que el pie volviera a crecer, pero, después de lo que había sufrido, comprendía su renuencia—. Tal vez tienes tú razón. Tal vez ya he hecho bastante.

— ¿Qué te trae por aquí, mago? —le preguntó, posando de nuevo en él sus ojos blancos.

— Quería verte —repuso Zedd, con una sonrisa de pícaro—. Eres una mujer que no es fácil olvidar. Y quería explicarte cómo Richard había vencido a Rahl el Oscuro. Que habíamos vencido. —Dándose cuenta de que no la convencía, preguntó—: ¿Por qué crees que las lapas chupasangre se acercan a tu casa?

— No lo sé —repuso Adie, con un suspiro—. Das tantos rodeos como un borracho que anda en todas direcciones excepto en la que tiene que ir. —Con un rápido gesto de la mano hacia la mesa, indicó que pusiera los cuencos—. Cuando el primer día de invierno llegó y pasó, supe que habíamos ganado. Si Rahl hubiera vencido, no habría tanta paz. Pero debo reconocer que me alegro de volver a ver tus viejos huesos.

»¿Qué te trae por aquí, mago? —repitió, con voz más baja y más áspera aún si cabe.

Zedd se encaminó tranquilamente hacia la mesa, contento de eludir por un momento el escrutinio de esos ojos blancos.

— No has contestado todavía, Adie. ¿Por qué crees que las lapas se acercan a tu casa?

— Creo que vienen por la misma razón que tú: para causar problemas a una pobre vieja. —La voz de Adie sonaba más profunda, áspera y dura, casi enfadada.

— Mis ojos no ven a ninguna vieja; sólo a una mujer muy hermosa.

Adie contempló la amplia sonrisa del mago, sacudiendo impotente la cabeza.

— Me temo que tienes una lengua más peligrosa que una lapa chupasangre.

— ¿Se habían acercado tanto antes? —preguntó Zedd, tendiéndole un cuenco.

— No. —La mujer se volvió y empezó a servir el estofado—. Cuando el Límite aún existía, las lapas permanecían en el paso junto con otras bestias. Cuando cayó dejé de verlas durante un tiempo, pero con la llegada del invierno volvieron. No es normal. Creo que algo va mal.

Zedd le cambió el cuenco vacío por el lleno, que se acercó a la nariz para inhalar su aroma.

— Es posible que, cuando el Límite cayó para siempre, ya no hubiera nada que las retuviera y simplemente cruzaron el paso.

— Es posible, sí. Cuando el Límite desapareció, la mayoría de las bestias desaparecieron con él de regreso al inframundo. Otras quedaron libres y escaparon a nuestro mundo. No vi lapa alguna hasta que llegó el invierno, hace casi un mes. Me temo que ha ocurrido algo que las ha traído de vuelta.

Zedd sabía perfectamente qué había ocurrido, pero se lo calló. En vez de eso, preguntó:

— Adie, ¿por qué no te marchas? Ven conmigo a Aydindril. Podríamos…

— ¡No! —Adie enmudeció de pronto, como sorprendida por su propia voz. Entonces se alisó la túnica, esperó hasta que la ira hubiera desaparecido de su rostro, cogió de nuevo el cucharón y siguió sirviendo—. No. Éste es mi hogar.

Zedd la contempló en silencio afanarse sobre la olla. Cuando acabó, llevó su cuenco a la mesa, lo dejó y fue a buscar una hogaza de pan oculta tras una cortina a rayas azules y blancas encima del mostrador de la cocina. Con el pan señaló la otra silla vacía. Zedd dejó su cuenco sobre la mesa y se sentó, remangándose primero la túnica y doblando las piernas bajo él. Adie se sentó en la otra silla, frente a él, y le cortó una gruesa rebanada de pan que empujó en su dirección con la punta del cuchillo. Sólo entonces lo miró a los ojos.

— Por favor, Zedd, no me pidas que abandone mi hogar.

— Sólo estoy preocupado por ti, Adie.

— Mentira —declaró la mujer, mientras sumergía un pedazo de pan en su cuenco.

Zedd la miró bajo sus pobladas cejas y cogió la rebanada de pan que le correspondía.

— No es ninguna mentira.

— «Sólo» es mentira. —Adie comía con la cabeza gacha.

Zedd empezó a comer con ganas el estofado.

— Hmmm. Está francamente delicioso —masculló con un pedazo de carne demasiado caliente en la boca. Adie le agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza. Zedd comió hasta acabarse el cuenco, y luego él mismo fue a la chimenea a servirse más.

Al regresar a la mesa, abarcó con un gesto de la mano toda la habitación, señalando con la cuchara.

— Tienes un hogar muy agradable, Adie. Realmente agradable, sí señor. —Se sentó, aceptó la rebanada de pan que Adie le ofrecía y luego apoyó los codos encima de la mesa, con lo que las mangas se le bajaron, y partió el pan en dos—. Pero creo que no deberías vivir aquí tú sola. No con todas esas lapas que rondan la casa. ¿Por qué no vienes conmigo a Aydindril? —sugirió, señalando al norte con el pan—. Es un lugar precioso. Te gustaría. Y hay mucho espacio. Kahlan te permitiría vivir donde tu quisieras. Vaya, podrías incluso vivir en el alcázar.

— No —repuso Adie, con los ojos clavados en la comida.

— ¿Por qué no? Nos lo pasaríamos muy bien. Una hechicera puede pasárselo en grande en el alcázar. Hay libros y…

— He dicho que no.

Zedd la observó comerse el estofado. Entonces se arremangó más, y la imitó. Pero no pudo comer mucho rato. Casi enseguida dejó la cuchara dentro del cuenco y la miró.

— Adie, hay más. No te lo he contado todo.

— Supongo que no esperarás que finja sorpresa. No finjo nada bien —replicó Adie, y siguió comiendo.

— Adie, el velo está rasgado.

La mano de la mujer se quedó inmóvil a medio camino de la boca. Pero no lo miró.

— Bah. ¿Qué sabrás tú del velo? No tienes ni idea de lo que hablas. —La cuchara completó el trayecto.

— Sé que está rasgado.

Adie pescó del cuenco el último trozo de patata.

— Hablas de cosas imposibles, mago. El velo no puede estar rasgado. Cálmate, mago —le dijo, levantándose y cogiendo su cuenco vacío—. Si el velo estuviera rasgado, habría muchas más lapas chupasangre de las que preocuparnos.

Zedd se volvió, colocó una mano en el respaldo de la silla y observó cómo Adie cojeaba hacia la olla que colgaba encima del fuego en la chimenea.

— La piedra de Lágrimas está en este mundo —anunció en voz baja.

Adie se detuvo. El cuenco cayó al suelo, su repiqueteo resonó en el completo silencio, y luego rodó lejos. La hechicera sostenía las manos ante ella como si aún lo aguantara. Tenía la espalda rígida.

— No digas tal cosa en voz alta a no ser que estés completamente seguro —susurró—. A no ser que estés dispuesto a jurarlo por tu honor de Primer Mago. A no ser que estés dispuesto a ofrecer tu alma al Custodio en caso de que mientas.

— Que el Custodio se lleve mi alma ahora mismo, si miento. La piedra de Lágrimas está en este mundo; la he visto —afirmó Zedd, clavando en ella sus intensos ojos color avellana.

— Que los espíritus nos protejan —susurró débilmente Adie, que seguía inmóvil—. Cuéntame qué estupidez has hecho, mago.

— Adie, ven y siéntate. Primero quiero que me digas qué estás haciendo aquí, viviendo en el paso, o lo que antes era el paso. ¿Qué has estado haciendo tanto tiempo viviendo en la frontera del inframundo y por qué te niegas a marcharte?

— Eso no es cosa tuya —replicó la hechicera, dando bruscamente media vuelta para mirarlo. Con una mano se agarraba la falda de la túnica.

Zedd se puso de pie apoyándose con una mano en el respaldo de la silla.

— Adie, debo saberlo. Es muy importante. Debo saber qué has estado haciendo por si puedo serte de alguna ayuda. Sé perfectamente el dolor con el que vives. Lo he visto, ¿recuerdas? No sé qué lo causó, pero sí sé que es muy profundo. Te pido que compartas esa historia conmigo. Te pido, como amigo, que confíes en mí. Por favor, no me obligues a ordenártelo como Primer Mago.

Adie alzó los ojos hacia los suyos al oír esta última frase. El destello de ira se apagó y, finalmente, asintió.

— Muy bien. Tal vez me lo he guardado sólo para mí durante demasiado tiempo. Tal vez será un alivio poder compartirlo con alguien… con un amigo. Tal vez, después de lo que oirás, ya no querrás que te ayude. Pero, si aún lo quieres, espero que me cuentes todo lo ocurrido. Todo —insistió, amenazándolo con un dedo.

— Lo prometo —dijo Zedd, con una leve sonrisa de aliento.

Adie cojeó hasta su silla. Justo cuando se sentaba, el cráneo más grande de los colocados en el estante de pronto se cayó al suelo. Ambos se quedaron mirándolo. Zedd lo recogió con ambas manos. Con sus delgados dedos acarició unos colmillos afilados y curvos, tan largos como su mano. Por la base era plano, o sea que no podía haber rodado del estante. Mientras Adie miraba, Zedd volvió a colocarlo en su sitio.

— Últimamente parece que los huesos sólo quieren estar en el suelo —comentó Adie, con su áspera voz.

Zedd regresó a su silla después de examinar ceñudo el cráneo.

— Dime por qué tienes tantos huesos y qué haces con ellos; todo. Empieza por el principio.

— Todo. —Adie cruzó los brazos sobre el regazo y, por un momento, pareció a punto de salir corriendo por la puerta—. Es una historia muy triste.

— Jamás repetiré ni una sola palabra que me digas, Adie.

22

La mujer inspiró hondo y empezó a contar.

— Nací en Choora, una ciudad situada en Nicobarese. Mi madre no poseía el don de la hechicería, pero mi abuela sí. Mi madre daba gracias a los espíritus de que el don hubiera saltado una generación, pero al mismo tiempo sentía amargura hacia ellos por habérmelo dado a mí.

»En Nicobarese todos los poseedores del don eran objeto de odio y desconfianza. Se creía que el don era aliado no sólo de los flujos de poder del Creador, sino también del Custodio. Incluso quienes usaban su poder para hacer el bien eran sospechosos de ser poseídos. Sabes qué son, ¿verdad?

— Sí —repuso Zedd, mientras se cortaba un pedazo de pan—. Son quienes se entregan al Custodio y le juran fidelidad. Se esconden tanto en la luz como en las sombras, le sirven y trabajan para alcanzar sus fines. Puede ser cualquiera. Algunos le sirven durante años, en secreto, esperando que los llame. Y, cuando eso sucede, cumplen la voluntad del Custodio.

»Son conocidos también por otros nombres, pero todos son agentes del Custodio. Le han prestado juramento. Algunos libros los denominan agentes. Puede ser gente importante, como Rahl el Oscuro, que desempeñan importantes labores. Pero otras veces son personas corrientes, las cuales se ocupan del trabajo sucio. Los poseedores del don, como Rahl el Oscuro, raramente se convierten al Custodio. Y tampoco es sencillo conseguirlo con personas normales, por lo que hay pocos.

— ¿Rahl el Oscuro era un poseído? —inquirió Adie, muy sorprendida.

— Él mismo me lo confesó. Me dijo que era un agente. Las palabras cambian, y yo he oído muchas distintas, pero todos son servidores del Custodio.

— Son unas noticias muy peligrosas.

— Todas las que traigo son por el estilo —replicó el mago, que rebañó con el pan lo que quedaba de estofado—. ¿Qué me decías de tu abuela Lindel?

— Cuando mi abuela era joven, se mataba a las hechiceras por cualquier adversidad del destino: enfermedad, accidentes, niños que nacían muertos, etc. Eran injustamente acusadas de ser poseídas. Algunas poseedoras del don, injustamente perseguidas, lucharon con todas sus fuerzas. Pero eso sólo sirvió para engendrar más odio y para confirmar los temores de muchos habitantes de Nicobarese.

»Al final se firmó una tregua. Los líderes de Nicobarese aceptaron dejar en paz a las hechiceras con la condición de que demostraran que no eran poseídas. Para ello, debían jurar por su alma que jamás usarían su poder sin permiso de las autoridades, por ejemplo, de los representantes del rey en su ciudad. Era un juramento al pueblo de Nicobarese de que no usarían el don y no atraerían así la atención del Custodio.

— ¿Por qué creía esa gente que las hechiceras eran poseídas? —preguntó Zedd, después de tragar un bocado de estofado.

— Porque es más fácil echar la culpa a una mujer por los problemas que admitir la verdad, y es más satisfactorio acusar que maldecir lo desconocido. Los poseedores del don pueden usar su poder para hacer el bien, pero también para hacer el mal. Y, puesto que puede usarse para hacer el mal, muchos creen que, en parte, ese poder procede del Custodio.

— Supersticiones estúpidas —sentenció Zedd.

— Como bien sabes, la superstición no necesita estar anclada en la verdad. Una vez que echa raíces, crece como un árbol fuerte aunque torcido.

Zedd asintió de mala gana.

— Así pues, ¿ninguna hechicera usaba su poder?

— No. A no ser que fuese para el bien común, y siempre que solicitaran antes permiso a los representantes del rey en su ciudad. Todas las hechiceras debían comparecer ante las autoridades y jurar por su alma que se doblegarían a los deseos del pueblo. Era un juramento solemne de que no usarían su poder para nada sin el consentimiento de las autoridades.

Zedd dejó la cuchara en el cuenco, asqueado.

— Pero poseían el don. ¿Cómo podían abstenerse de usarlo?

— Lo usaban, pero sólo en privado. Nunca donde pudieran ser vistas y nunca en otra gente.

Zedd se recostó en la silla y meneó la cabeza en signo de silencioso asombro hacia la Primera Norma de un mago y lo que la gente estaba dispuesta a creer. Adie prosiguió:

— La abuela Lindel era una mujer severa y ya anciana que vivía sola. Siempre se negó a enseñarme cómo usar el don. Su consejo fue que lo olvidara. Y, desde luego, mi madre tampoco podía enseñarme nada. Así pues fui aprendiendo sola a medida que crecía y el don iba creciendo conmigo, aunque era plenamente consciente de estar haciendo algo perverso. Casi cada día me lo repetían. Me decían que usar el don de un modo no permitido equivalía a exponerse a la contaminación del Custodio, y yo lo creía. Tenía miedo de ir en contra de lo que me habían enseñado; era un fruto del árbol de la superstición.

»Un día, cuando tenía ocho o nueve años, estaba con mis padres en la plaza de la ciudad en un día de mercado. Al otro lado de la plaza empezó a arder un edificio. Una niña de mi edad, más o menos, se quedó atrapada por las llamas en el primer piso. La niña gritaba pidiendo socorro. Pero nadie podía llegar hasta ella, pues el edificio estaba en llamas. Yo no podía soportar esos gritos de terror y empecé a llorar. Quería ayudar. —Adie cruzó las manos en el regazo y bajó la vista hacia la mesa—. Apagué el fuego y salvé a la niña.

Zedd se quedó contemplando la plácida expresión de la hechicera, con los ojos clavados en la mesa.

— Supongo que, excepto la niña y sus padres, nadie te dio las gracias.

— Nadie. Todos sabían que poseía el don, por lo que supieron que había sido cosa mía. Mi madre se echó a llorar, y mi padre apartó la mirada de mí. No podía mirarme; a sus ojos, yo era un agente del mal, del Custodio.

»Alguien fue a buscar a la abuela Lindel, que era muy respetada porque jamás había roto su juramento. La abuela vino y me llevó a mí y a la niña ante los representantes del rey. La abuela Lindel le pegó, y la niña gritó un buen rato.

— ¿Golpeó a la niña? Pero ¿por qué? —inquirió Zedd, incrédulo.

— Por permitir que el Custodio la usara para incitarme a usar el don. —Adie suspiró—. Esa niña y yo nos conocíamos y éramos amigas, más o menos. Pero, después de eso, jamás volvió a dirigirme la palabra.

»Luego, la abuela Lindel me desnudó delante de todos esos hombres y me azotó hasta quedar cubierta por verdugones y sangre —siguió contando Adie, abrazándose el abdomen—. Grité más que la niña a la que había salvado del fuego. Después me obligó a desfilar desnuda y ensangrentada por la ciudad hasta su casa. La humillación fue peor que los golpes.

»Al llegar a su casa, le pregunté cómo podía ser tan cruel. Ella me miró con esa arrugada cara suya y, enfadada, me repuso: “¿Cruel? ¿Cruel, niña? No has recibido ni un azote más de los que merecías. Y ni uno menos que los necesarios para impedir que esos hombres te condenaran a muerte”.

»Entonces me hizo jurar: “Juro por mi esperanza de salvación que nunca usaré el don en otro, por ninguna razón, sin el permiso del rey o uno de sus representantes y juro que jamás usaré el don para hacer daño a nadie. Que el Custodio se lleve mi alma si miento”. Luego me afeitó la cabeza, y me mantuvo calva hasta que me hice mujer.

— ¿Calva? ¿Por qué?

— Porque en la Tierra Central, como sabes, la longitud del cabello de una mujer es el símbolo de su posición social. Era un modo de mostrarme a mí, y a todos los demás, que no había nadie más indigno que yo. Había usado el don en público y sin permiso. Mi cabeza calva era un recuerdo constante de la ofensa que había cometido.

»Desde entonces viví con la abuela Lindel y sólo veía a mis padres muy de tarde en tarde. Al principio los eché mucho de menos. La abuela me enseñó a usar el don para que lo conociera bien y supiera qué no debía hacer.

»La verdad es que no me gustaba demasiado la abuela, pues era una mujer muy fría. Pero la respetaba. Era justa, a su manera. Si me castigaba, y lo hacía, era por incumplir sus normas. Me azotaba, pero nunca antes de cometer una infracción y de avisarme de lo que me ocurriría. Me enseñó y fue mi guía con el don, pero nunca tuvo un gesto amable. Era una vida dura, pero aprendí disciplina.

»Y, sobre todo, aprendí a usar el don. Siempre le estaré agradecida por ello, pues el don es mi vida. El don me ha permitido tocar algo más alto y más noble de lo que soy yo.

— Lo siento, Adie. —Aunque ya estaba saciado, Zedd empezó a comer otra vez estofado, ya frío, porque no sabía qué hacer.

Adie se levantó de la silla, anduvo hasta la chimenea y se quedó mirando las llamas un buen rato. Zedd esperó pacientemente que hallara las palabras.

— Cuando me hice una mujer pude dejarme crecer el pelo. A esa edad, era considerada una mujer muy atractiva —añadió, con una leve sonrisa.

— Sigues siéndolo, querida. —Zedd apartó el cuenco con el estofado, se reunió con ella frente al fuego y le colocó una mano sobre el hombro.

Adie la cubrió con la suya sin apartar los ojos de las llamas.

— Con el tiempo, me enamoré de un joven llamado Pell. No era un joven apuesto, pero bueno y noble, y conmigo se deshacía en amabilidad. Me habría traído el océano a cucharaditas si se lo hubiera pedido. Yo creía que el sol salía para que pudiera ver su rostro, y que la luna aparecía cada noche para saborear sus labios. Cada latido de mi corazón era para él.

»Él quería que nos casáramos, pero los representantes del rey en Choora, liderados por un hombre llamado Mathrin Galliene, tenían otros planes.

»Habían decidido casarme con un hombre de la ciudad vecina, el hijo del alcalde. —Adie retiró la mano y se agarró un puñado de túnica sobre el estómago—. Para la gente de Choora, yo era un premio. Consideraban que tener a una hechicera vinculada a la ciudad por el juramento era símbolo de la virtud de los habitantes de esa ciudad. La idea de entregarme a un hombre importante de una ciudad más grande despertaba gozo, excitación y expectativas. Sería el modo de unir ambas ciudades en muchos aspectos; uno de los principales era el aspecto comercial.

»Yo estaba desesperada. Acudí a la abuela Lindel y le supliqué que intercediera en mi favor. Le conté cuánto amaba a Pell y que no quería ser moneda de cambio en un trato comercial. Le dije que el don me pertenecía a mí, y que no debería usarse para convertirme en una esclava. Una hechicera no era una esclava. La abuela Lindel era una hechicera. Aunque su don era menospreciado, la gente la respetaba porque cumplía a rajatabla su juramento. No sólo la respetaban, sino que la temían. Le imploré ayuda.

— No me parece que fuera el tipo de persona que ayuda a nadie.

— No podía recurrir a nadie más. Me dijo que me marchara y no volviera hasta el día siguiente, para poder reflexionar. Fue el día más largo de mi vida. Cuando volví, me hizo arrodillarme frente a ella y repetir el juramento. Antes de hacerlo, me advirtió que más me valía ser completamente sincera, más que nunca, y eso que me hacía jurar a menudo. Me arrodillé y pronuncié el juramento con el firme propósito de cumplirlo.

»Al acabar, contuve la respiración y esperé. Seguía de rodillas. Ella bajó los ojos hacia mí y me miró con su habitual gesto agrio. Luego dijo: “Aunque eres de espíritu rebelde, te has esforzado por domarlo. La ciudad te ha exigido que juraras, y lo has hecho. Espero no vivir para ver el día que rompas ese juramento. Más allá de eso, no me debes nada. Yo me ocuparé de las autoridades y hablaré con Mathrin Galliene. Te casarás con Pell”. Yo lloré contra el bordillo de su vestido.

Adie enmudeció, contemplando las llamas, perdida en sus lejanos recuerdos.

— Bueno, ¿te casaste con tu enamorado?

— Sí —susurró ella, con su áspera voz. La mujer cogió el cucharón del gancho y removió el estofado, mientras Zedd la miraba. Finalmente lo colgó de nuevo y añadió—: Durante tres meses, nuestra dicha fue absoluta.

Sus labios se movieron en silencio. Tenía la mirada perdida en la nada. Zedd le pasó un brazo por encima de los hombros y, dulcemente, la condujo de nuevo a la mesa.

— Siéntate, Adie. Te traeré una taza de té.

Cuando el mago regresó con dos tazas humeantes, Adie seguía sentada, con las manos juntas encima de la mesa y mirando hacia la nada. Zedd colocó una de las tazas en la delgada mano de la hechicera y se sentó frente a ella. No la presionó para que siguiera hasta que estuvo preparada.

— Un día —dijo al fin—, el día en que cumplía diecinueve años, Pell y yo fuimos a dar un paseo por el campo. Para entonces estaba embarazada. —La mujer levantó la taza con ambas manos y tomó un sorbo—. Pasamos el día paseando de granja en granja, pensando nombres para nuestro hijo, cogiéndonos de las manos y… bueno, ya sabes lo bobos que son dos jóvenes enamorados.

»Para regresar teníamos que pasar por delante del molino de Choora, situado a las afueras de la ciudad. Me pareció extraño que no hubiera nadie, pues siempre solía haber alguien. —Adie cerró los ojos unos momentos y dio otro sorbo al té—. Pero sí que había alguien. La Sangre de la Virtud nos esperaba.

Zedd los conocía. En las ciudades de cierta importancia de Nicobarese, la Sangre de la Virtud era un grupo de hombres armados que se dedicaban a perseguir poseídos y a erradicar el mal, o lo que ellos consideraban el mal. En otros países existían organizaciones similares con otros nombres, pero eran lo mismo. Todas tenían en común que no necesitaban pruebas. Un cadáver era la única prueba que necesitaban para demostrar que habían hecho un buen trabajo. Si afirmaban que ese cuerpo era el de un poseído, su palabra era ley. En las ciudades más pequeñas, la Sangre de la Virtud solían ser matones y camorristas que se tomaban la justicia por su mano. La Sangre de la Virtud era temida por todos, y con razón.

— Nos apresaron… —La voz se le quebró, pero sólo una vez—… y nos encerraron en habitaciones separadas en el sótano del molino. Estaba oscuro, y olía a humedad de la piedra y a grano molido. Yo no sabía qué le habían hecho a Pell. Tenía tanto miedo que ni me atrevía a respirar.

»Mathrin Galliene nos acusó a Pell y a mí de ser poseídos. Dijo también que no había aceptado desposarme con quien debía porque deseaba atraer la atención del Custodio sobre Choora. Ese verano, una enfermedad febril afectaba el país y había causado la muerte a muchas familias. Mathrin Galliene dijo que Pell y yo éramos los culpables de esa enfermedad. Yo lo negué y pronuncié el juramento para demostrarlo. —Adie dio vueltas a la taza entre los dedos, mirándola fijamente.

— Bebe, Adie. Te ayudará. —El mago había añadido una pizca de una hierba al té para que se relajara.

La mujer tomó un buen sorbo.

— Mathrin Galliene dijo que Pell y yo éramos poseídos, y que el cementerio estaba lleno de pruebas de ello. Añadió que lo único que quería era que ambos confesáramos, que reconociéramos la verdad. Los otros hombres de la Sangre gruñían como sabuesos alrededor de un conejo al que sólo esperaban destrozar. Yo estaba aterrorizada por Pell.

»Mientras me golpeaban, yo sabía que a él le estarían haciendo cosas mucho peores para que me acusara de ser una poseída. A la Sangre nada le gustaba más que dos personas que se amasen se acusaran de ser poseídos. No me querían escuchar cuando lo negaba. No escuchaban —repitió, alzando la mirada.

— No podrías haber dicho nada para detenerlos, Adie —le aseguró Zedd en voz baja—. Da igual lo que dijeras. Si caes en un cepo, no sirve de nada intentar hacer entrar en razón al acero.

— Lo sé. —La faz de la mujer era una máscara de calma que ocultaba una tormenta—. Podría haberlos detenido usando el don, pero eso iba en contra de todo lo que me habían enseñado y en lo que yo creía. Si usaba el don, sería como demostrarme ante mí misma que esos hombres tenían razón. Hubiera sido como una blasfemia contra el Creador. Mientras esos hombres me golpeaban, estaba tan indefensa como una persona sin el don. Mientras gritaba, oía los chillidos de Pell, en otra habitación —dijo, después de apurar el té.

Zedd se acercó al fuego, cogió la tetera y volvió a llenarle la taza.

— No fue culpa tuya, Adie. No te mortifiques.

Mientras el mago se servía otra taza, Adie le lanzó una rápida mirada y siguió con la historia.

— Querían que acusara a Pell de ser un poseído. Yo me negué y les dije que, aunque me mataran, jamás diría eso.

»Mathrin se inclinó hacia mí y pegó su cara contra la mía. Aún puedo ver su sonrisa. Entonces me dijo: “Te creo, chica, pero no importa, porque de hecho no esperamos que seas tú quien acuse a Pell de ser un poseído. Lo que queremos es que él confiese que tú lo eres. Queremos que diga que eres una poseída”.

»Entonces, los hombres me sujetaron, y Mathrin trató de verterme algo por la garganta. Me quemó la boca. Mathrin me tapaba la nariz. Tenía que tragarlo o asfixiarme. Yo quería asfixiarme, pero tragué sin quererlo. Fue como si hubiera tragado fuego y me quemara la garganta. No podía hablar ni emitir sonido alguno, ni siquiera gritar. Sólo sentía un ardiente dolor más intenso que el que jamás he vuelto a sentir. —La hechicera tomó un sorbo de té como si quisiera suavizarse la garganta.

»Luego, los hombres me llevaron donde estaba Pell y me ataron a una silla frente a él. Mathrin me sujetaba de modo que no pudiera moverme. El corazón se me rompió al ver lo que le habían hecho. Tenía la cara blanca como la cera. Le habían cortado casi todos los dedos, poco a poco. —Sus propios dedos apretaron la taza mientras revivía ese recuerdo.

»Mathrin dijo a Pell que había confesado que él era un poseído. Pell me miró sin poder creer esas palabras. Yo traté de gritar que era mentira, pero no podía emitir sonido. Entonces traté de negar con la cabeza, pero Mathrin me lo impidió.

»Pell les dijo que no los creía. Entonces, le cortaron otro dedo y le dijeron que lo hacían sólo porque yo lo había acusado. Sólo porque tenían mi confesión. Pell no apartaba los ojos de mí mientras temblaba y les decía que no los creía. Ellos le dijeron que yo había pedido que lo mataran porque era un poseído. Pero Pell seguía sin creerlos y declaró que me amaba.

»Entonces, Mathrin le dijo que yo lo había acusado de ser un poseído y que, si no fuese cierto, lo hubiera negado para que nos dejaran a ambos en libertad. Pero, según él, yo había jurado y perjurado que era cierto, que Pell era un poseído y que yo deseaba que muriera por ello. Pell me rogó a gritos que lo negara, gritaba mi nombre y me rogaba que dijera algo.

»Por mucho que lo intenté, no pude. La garganta me quemaba, y ya no tenía voz. Mathrin me sujetaba por el cabello, impidiendo que me moviera. Pell me miraba con los ojos desorbitados. Yo seguía en silencio.

»Entonces me dijo: “¿Cómo has podido hacerme algo así, Adie? ¿Cómo has podido acusarme de ser un poseído?”, y se echó a llorar.

»Mathrin le pidió que me acusara de ser una poseída. Le prometió que, si lo hacía, lo creerían a él y no a mí, pues yo poseía el don, y lo dejarían libre. Pell susurró: “No la acusaré en vano para salvar la vida, ni siquiera aunque me haya traicionado”. Esas palabras se me clavaron como un dardo en el corazón.

Mientras la mirada de Adie se perdía en la nada, Zedd se fijó en que una vela situada en la repisa detrás de la mujer se fundía formando un charco de cera. El mago percibía las olas de calor que irradiaban de ella. Entonces cayó en la cuenta de que estaba conteniendo el aliento, y lo soltó.

— Mathrin le rebanó el pescuezo —declaró Adie, sin andarse por las ramas—. Luego le cortó la cabeza y la sostuvo delante de mí. Dijo que era culpa mía, por seguir al Custodio. Entonces ordenó a sus hombres que me aguantaran la cabeza hacia atrás y me mantuvieran los ojos abiertos, y vertió en ellos el líquido ardiendo.

»Me quedé ciega. En esos momentos, algo ocurrió dentro de mí. Mi Pell ya no estaba, había muerto pensando que lo había traicionado, y yo estaba a punto de perder la vida. De pronto, me di cuenta de que todo eso era sólo culpa mía por haberme aferrado a un juramento. Había perdido a mi enamorado por un estúpido juramento fruto de la ignorancia y la superstición. Ya nada importaba; mi vida ya no tenía sentido.

»Usé el don. Descargué mi ira. Rompí el juramento de que jamás usaría el don para hacer daño a nadie. Aunque no podía ver, sí que podía oír, y oí cómo su sangre salpicaba en las paredes de piedra. Pero no tenía suficiente. Hice pedazos a todo ser vivo que hubiese en esa habitación, ya fuera hombre o ratón. Como no podía ver, destruí cualquier vida que percibí. No sabía si alguien habría escapado. En cierto modo, me alegraba de estar ciega, pues, en caso de ver lo que estaba haciendo, no podría haber llegado hasta el final.

»Cuando alrededor todo fue quietud y muerte, recorrí a tientas la habitación para contar los cadáveres. Faltaba uno.

»Luego me arrastré hasta casa de la abuela Lindel. No sé aún cómo fui capaz de llegar; supongo que el don me guió. Cuando me vio, se puso furiosa. Me obligó a ponerme en pie y me preguntó si había roto el juramento.

— Pero no podías hablar. ¿Cómo le respondiste? —la interpeló Zedd, muy interesado.

— La agarré por el pescuezo con la fuerza del don y la estrellé contra la pared —replicó Adie, con una leve sonrisa—. Entonces, me acerqué a ella y asentí. Yo estaba furiosa y trataba de estrangularla. Ella luchó contra mí con todo su poder. Pero yo era mucho más fuerte. Hasta ese momento, no había imaginado que el don no era igual para todos. La abuela Lindel estaba tan indefensa como una muñeca de trapo.

»Pero, por mucho que deseara matarla por haberme preguntado eso antes que ninguna otra cosa, no pude hacerlo. La solté y caí al suelo; no podía seguir teniéndome en pie. Ella se acercó a mí y empezó a curarme las heridas. Me dijo que había hecho mal al romper el juramento, pero que lo que me habían hecho a mí era un mal mucho peor.

»Nunca más volví a tener miedo de la abuela Lindel. No porque me ayudara, sino porque había roto el juramento. Después de eso, las leyes que había aprendido ya no me retenían, y además sabía que era más fuerte que ella. Desde ese día, fue ella la que me tuvo miedo a mí. Creo que me ayudó para que me recuperara y me marchara cuanto antes.

»Unos pocos días más tarde, la abuela Lindel llegó a casa y me dijo que los representantes del rey la habían citado para interrogarla. Así supe que todos los hombres del molino, todos los miembros de la Sangre de la Virtud habían muerto, excepto Mathrin. Él había escapado. La abuela dijo a las autoridades que no me había visto. Ellas la creyeron o fingieron creerla, porque no deseaban enfrentarse a ella y a una hechicera que había matado a tantos hombres de una manera tan brutal. Así pues, la dejaron en paz.

Adie pareció relajarse un poco. Estudió un momento la taza de té y luego tomó otro sorbo. Entonces le tendió la taza, y Zedd le sirvió un poco más. El mago deseó haber vertido también hierbas relajantes en su propio té. Las necesitaría para escuchar el final de la historia.

— Perdí al niño.

— Lo siento mucho, Adie.

— Lo sé. —La hechicera lo miró a los ojos, y le cogió una mano entre las suyas—. Lo sé. —Entonces le soltó la mano para proseguir—. La garganta sanó, pero me dejó esta voz como de hierro que rasca sobre roca —dijo. Se acarició brevemente el cuello con los dedos y luego los entrelazó.

— A mí me gusta tu voz. El hierro va bien contigo.

Por el rostro de Adie pasó el fantasma de una sonrisa.

— Pero mis ojos no corrieron la misma suerte. Estaba ciega. La abuela Lindel no era tan fuerte como yo, pero era anciana y había visto hacer muchos trucos con el don. Ella fue quien me enseñó a ver sin los ojos. No es lo mismo, pero, en ciertos aspectos, es mejor. En ciertos aspectos veo más.

»Una vez curada, la abuela me pidió que me marchara. No quería vivir con alguien que hubiera violado el juramento, ni siquiera aunque fuese de su misma sangre. Temía que eso le causara problemas, ya fuera por parte del Custodio, por haber roto el voto, o por parte de la Sangre de la Virtud.

— ¿Y hubo problemas? —preguntó Zedd, recostándose en la silla y estirando un poco los músculos.

— Oh, sí —siseó Adie, alzando las cejas e inclinándose hacia adelante—. Mathrin Galliene se encargó de causarlos. Se presentó con veinte miembros de la Sangre de la Virtud pagados por la corona. Eran mercenarios, hombres muy fornidos de aspecto fiero y sin piedad alguna. Llegaron montados a caballo en perfecta formación. Iban armados con espadas, escudos, estandartes y lanzas que sostenían todos en el mismo ángulo. Todos llevaban una cota de mallas y peto pulido que relucía con el emblema de la corona repujado en él, y yelmos con plumas rojas que se balanceaban al cabalgar. Todos los caballos eran blancos.

»De pie en el porche observaba con los ojos del don cómo rompían filas ante mí con precisión perfecta, como si actuaran delante del mismo rey. A una leve señal del comandante, todos los caballos se detuvieron formando una línea perfecta. Estaban desplegados ante mí, prestos, ansiosos por ejecutar su truculento trabajo. Mathrin esperaba detrás de ellos, mirando. El comandante me gritó: “Estás arrestada bajo la acusación de ser una poseída, y serás ejecutada por ello”.

»Entonces pensé en Pell, en mi Pell. —Adie alzó la cabeza, ahuyentando los espectros de la memoria, y sus ojos se posaron en los de Zedd. Su expresión se endureció para añadir:

»Ninguna espada abandonó su funda, ninguna lanza fue alzada, ningún pie tocó el suelo antes de morir. Los abatí a todos, de izquierda a derecha, uno a uno, hombres y caballos, rápida como un pensamiento. Bum, bum, bum. Los maté a todos excepto al comandante. Inmóvil sobre su caballo blanco y con expresión impenetrable, fue viendo cómo todos sus hombres caían al suelo a ambos lados.

»Al acabar, cuando el último escudo dejó de repiquetear, lo miré a los ojos y le dije: “Las armaduras de nada sirven contra una verdadera poseída. Ni contra una hechicera. Sólo sirven contra gente inocente”. Luego le di un mensaje para que se lo transmitiera al rey de parte de una hechicera llamada Adie. En tono firme y sereno, me preguntó qué mensaje era ése. “Dile que si envía a alguien más de la Sangre de la Virtud para prenderme, será la última orden que dé en su vida”, le dije. El comandante me miró un momento sin asomo de emoción en sus fríos ojos, tras lo cual dio media vuelta al caballo y se marchó sin mirar atrás.

»Mi abuela me dio la espalda —dijo, bajando la mirada hacia la mesa—. Me dijo que abandonara su hogar y que nunca más regresara.

Zedd no pudo evitar estremecerse al pensar que Adie era una hechicera con el poder suficiente para matar a tantos hombres de ese modo. Era insólito que una hechicera poseyera un don tan poderoso.

— ¿Y Mathrin? ¿Lo mataste?

— No —respondió con una leve sonrisa desprovista de humos—. Me lo llevé conmigo.

— ¿Que te lo llevaste?

— Lo uní a mí. Uní su vida a la mía de modo que siempre supiera dónde me hallaba y cada luna nueva se viera impelido en contra de su voluntad a presentarse ante mí. Así pues, debía seguirme para poder llegar hasta mí cada luna nueva.

Zedd estudió con el entrecejo fruncido los posos del té.

— En una ocasión conocí a un mendigo en Winstead, la capital de Kelton y residencia real. Se llamaba Mathrin. Recuerdo que le faltaban los dedos de una mano y estaba ciego. Sus ojos habían sido… —Zedd fijó de pronto la mirada en los ojos de Adie. La mujer lo observaba—. Le habían arrancado los ojos.

— Así es. —De nuevo, la faz de la mujer era una máscara de hierro—. En cada luna nueva se presentaba ante mí, y yo le cortaba algo. Quería que sus gritos llenaran el vacío que sentía dentro.

— Así pues, ¿te estableciste en Kelton? —Zedd agarró con fuerza el tablero de la mesa. Hierro, sin duda.

— No. No me establecí en lugar alguno. Iba de un lado para otro en busca de mujeres con el don, hechiceras que me ayudaran en mis estudios. No encontré a ninguna que poseyera un conocimiento profundo de lo que a mí me interesaba, pero cada una sabía algo que las demás ignoraban.

»Mathrin me seguía, y cada nueva luna venía a mí, y yo lo mutilaba. Deseaba que viviera para siempre para que su sufrimiento no tuviera fin. Él era quien me había golpeado con los puños en el vientre y me había hecho perder el hijo de Pell. Él era quien había matado a Pell. Él era quien me había dejado ciega.

Sus ojos blancos brillaban a la luz de la lámpara. De nuevo, su mirada se perdió en la nada.

— Él era quien hizo creer a Pell que lo había traicionado. Quería que Mathrin Galliene sufriera para siempre.

— ¿Cuánto… —Zedd hizo un vago gesto con la mano—… duró?

— No lo suficiente y demasiado —suspiró Adie. Zedd frunció el entrecejo—. Un día se me ocurrió algo: nunca había usado el don para impedir a Mathrin que se suicidara. ¿Por qué seguía viniendo a mí? ¿Por qué permitía que lo hiciera sufrir de un modo tan atroz? ¿Por qué no ponía fin a todo eso? Así pues, la próxima vez que vino y le corté algo más, también corté el vínculo que nos unía. Ya nada lo obligaba a presentarse ante mí. Pero lo hice de modo que no se diera cuenta, para que simplemente me olvidara, si quería.

— ¿Y no lo volviste a ver nunca más?

— Ojalá. Creí que nunca más volvería a verlo, pero a la siguiente luna nueva regresó. Regresó, aunque no tenía por qué hacerlo. Me quedé helada mientras me preguntaba por qué. Decidí que había llegado el momento de que pagara con su vida lo que me había hecho a mí, a Pell y a tantos otros. Pero, antes de morir, tendría que darme algunas respuestas.

»En el curso de mis viajes había aprendido muchas cosas. Cosas que pensaba que nunca llegaría a utilizar. Pero esa noche las utilicé. Las usé para averiguar cuál era la tortura que Mathrin más temía. Era un truco que permitía averiguar los temores, pero no otros secretos. Contra su voluntad, las palabras escaparon de su boca, revelándome sus más arraigados miedos.

»Esa noche y todo el día siguiente, lo dejé con el alma en vilo, mientras iba a buscar las cosas que necesitaba, aquello que más temía. Cuando al fin regresé con ello, casi se volvió loco de terror. Sus temores estaban bien fundados. Le exigí que confesara su secreto, pero se negó.

»Vacié el saco y coloqué las jaulas y las otras cosas frente a él, desnudo y desvalido como estaba en el suelo. Las levanté una a una, las sostuve delante de su rostro ciego y se las fui describiendo; le fui diciendo qué contenía cada pequeña jaula, cesta o tarro… Una vez más, le pedí que confesara. Mathrin sudaba, jadeaba y temblaba, pero dijo que no. Creía que me echaba un farol, que me faltaban arrestos. Se equivocó.

»Me armé de valor y le hice vivir sus peores pesadillas.

Zedd frunció la frente. Finalmente, la curiosidad pudo al temor.

— ¿Qué le hiciste?

— Eso es algo que no pienso decirte. De todos modos, no es importante —replicó Adie, que alzó la cabeza para mirarlo a los ojos—. Mathrin se negó a confesar y sufrió tanto que estuve a punto de dejarlo varias veces. Pero entonces recordaba la última cosa que mis ojos habían visto antes de que me dejara ciega: cómo Mathrin sostenía ante mí la cabeza de Pell. —La hechicera tragó saliva, y su voz se hizo tan baja que Zedd apenas podía oírla—. Y también recordaba las últimas palabras de Pell: «No la acusaré en vano para salvar la vida, ni siquiera aunque me haya traicionado».

Adie cerró por un momento los ojos. Cuando los abrió, prosiguió:

— Mathrin estaba al borde de la muerte, y yo creía que ya no iba a confesar por qué se había mantenido cerca de mí. Pero justo antes de morir se serenó, pese a lo que le había hecho. Y entonces dijo que confesaría, porque iba a morir y porque ése había sido su plan. Yo le pregunté una vez más por qué regresaba siempre a mí.

»Él se inclinó hacia mí y me dijo: “¿No lo sospechas, Adie? ¿No tienes ni idea de lo que soy? Soy un poseído. Durante todo este tiempo, lo he sido en tus propias narices. Todo este tiempo me has mantenido cerca de ti, y así el Custodio sabía siempre dónde estabas. El Custodio codicia a los poseedores del don por encima de cualquier otra cosa”. A mí ya se me había ocurrido alguna vez la posibilidad de que fuese un poseído. Le dije que había fracasado, que su plan no había servido de nada, porque al fin iba a morir por sus crímenes.

»Mathrin me sonrió, ¿lo puedes creer?, me sonrió y repuso: “Te equivocas, Adie. No he fracasado. He cumplido los deseos del Custodio. He llevado a cabo mi misión a la perfección. Te he obligado a hacer exactamente lo que el Custodio quería de ti; todo ha ocurrido según su plan. Y tendré mi recompensa. Yo fui quien provocó el incendio en el mercado cuando eras pequeña. Yo fui quien hizo esas cosas a Pell, pero no porque creyera que él o tú fueseis poseídos. Yo era el poseído. Lo hice para que rompieras tu juramento. Para que tu corazón se llenara con el odio del Custodio. Hacerte romper el juramento fue el primer paso, y mira todo lo que has hecho desde entonces. Mira lo que acabas de hacerme. Mira hasta qué punto te has acercado al Custodio. Ahora estás a su alcance. Es posible que no le hayas prestado juramento, pero cumples sus deseos. Te has convertido en aquello que odias. Te has convertido en mí; eres una poseída. El Custodio está muy complacido contigo, Adie, y te da las gracias por haberlo acogido en tu corazón”. Dicho esto, Mathrin cayó muerto.

Adie se deshizo en llanto, hundiendo la cabeza en sus manos. Tras estirar las articulaciones, Zedd dio la vuelta a la mesa y la abrazó, sosteniéndole la cabeza contra su estómago, acariciándole el pelo y tratando de consolarla. Adie seguía llorando.

— No es así, querida. Nada de eso.

Pero la hechicera lloraba contra su túnica y sacudía la cabeza.

— Te crees muy listo, mago —sollozó—. Pero no lo eres tanto. Te equivocas en esto.

Zedd se arrodilló junto a su silla, la cogió de las manos y alzó la mirada hacia su afligido rostro.

— Soy suficientemente listo para saber que ni el Custodio ni uno de sus secuaces te darían la satisfacción de saber que has ganado la batalla contra ellos.

— Pero yo…

— Tú te defendiste. Atacaste, sí, y fuiste implacable, pero no por maldad, no por querer ayudar al Custodio.

Adie arrugó la frente en un esfuerzo por detener sus lágrimas.

— ¿Estás seguro? ¿Estás seguro de que puedes confiar en alguien como yo?

— Totalmente —respondió Zedd, risueño—. No lo sé todo de ti, Adie, pero sí sé que no eres ninguna poseída. Tú eres la víctima, no la criminal.

— Yo no estoy tan segura —protestó la mujer, sacudiendo la cabeza.

— Tras la muerte de Mathrin, ¿seguiste matando? ¿Buscaste venganza atacando a inocentes?

— No, claro que no.

— Si hubieses sido un agente del Custodio, te habrías entregado a él, a sus deseos y te habrías dedicado a atacar a quienes lo combaten. Tú no eres ninguna poseída, querida. Me duele el corazón por todo lo que el Custodio te arrebató, pero no pudo con tu alma, sigue siendo tuya. Deja de lado esos temores.

El mago le apretó cariñosamente las manos. Adie no trató de retirarlas, sino que las dejó entre las suyas como si quisiera sumergirse en el consuelo. Temblaba. Finalmente se enjugó las lágrimas.

— Sírveme un poco más de té, ¿quieres? —pidió—. Pero esta vez no le pongas nada raro o me quedaré dormida antes de acabar la historia.

Zedd arqueó una ceja. Adie se había dado cuenta. Se levantó y le dio unas palmaditas en el hombro. Le sirvió más té y luego cogió la silla y se sentó de nuevo, mientras ella bebía a sorbos la infusión. Después de vaciar media taza pareció que ya había recuperado el control.

— Aún se luchaba encarnizadamente contra D’Hara, pero el fin de la guerra era inminente. Sentía que el Límite se alzaba; sentía cómo crecía en este mundo.

— ¿Y te instalaste aquí justo después de que se alzara el Límite?

— No. Primero estudié con un puñado de mujeres. Algunas me enseñaron ciertas cosas sobre huesos. —Adie se sacó un colgante de debajo de la túnica y manoseó el hueso pequeño y redondo, flanqueado por cuentas rojas y amarillas. Era idéntico al que le había dado a él para que cruzara el paso, y que Zedd aún llevaba al cuello—. Este hueso pertenece a la base de un cráneo como el de ese estante, el que ha caído antes al suelo. Es de una bestia llamada skrin. Los skrin son los guardianes del inframundo, más o menos como los canes corazón, pero ellos hacen guardia en ambas direcciones. El mejor modo de explicarlo es que forman parte del velo mismo, aunque tampoco es del todo exacto. En este mundo son sólidos y poseen una forma, pero en el otro mundo no son más que una fuerza.

— ¿Una fuerza, dices?

— Justamente. Aunque no podemos verla, la fuerza está ahí. —Adie cogió la cucharilla y la dejó caer sobre la mesa—. Es la fuerza que hace que la cucharilla caiga en vez de flotar en el aire. No podemos verla, pero existe. Algo parecido sucede con un skrin.

»Muy raramente, mientras cumplen con su deber de repeler todo lo que se halla en la frontera entre el mundo de los vivos y el de los muertos, son empujados hacia este mundo. Muy pocas personas conocen su existencia, pues eso ocurre en muy raras ocasiones. —Zedd frunció el entrecejo—. Es algo muy complejo. Ya te lo explicaré mejor en otra ocasión. Lo importante es que este hueso de skrin nos oculta de ellos.

Adie tomó otro sorbo de té, mientras Zedd se sacaba su colgante de debajo de la túnica y lo observaba.

— ¿Y para cruzar el paso también debe ocultarte de otras bestias? —Adie asintió—. ¿Cómo supiste del paso? Yo alcé el Límite y no conocía su existencia.

— Tras abandonar la casa de mi abuela busqué a mujeres con el don, mujeres que pudieran enseñarme cosas sobre el mundo de los muertos —repuso Adie, haciendo girar la taza entre sus dedos—. Tras la muerte de Mathrin estudié con más ahínco y más apremio. Cada mujer sólo podía enseñarme lo poco que sabía, pero, por lo general, me remitían a otra que sabía más. Así recorrí la Tierra Central, yendo de una a otra, recogiendo conocimientos. Fui acumulando pequeñas piezas de saber y las fui uniendo. De este modo aprendí un poco sobre cómo interactúa el mundo.

»Pensé que poner una barrera entre diferentes partes de este mundo era como tapar una tetera y luego ponerla al fuego. Si no tenía una válvula, explotaría. Sabía que la magia era sabia y hallaría el modo de traer el inframundo hacia éste, un modo de equilibrar ambos lados de la frontera, de crear una especie de válvula: un paso.

Zedd enarcó una ceja y luego se frotó el mentón, sumido en sus reflexiones.

— Claro —dijo al fin—. Tiene sentido. Equilibrio. Toda fuerza, toda magia necesita equilibrio. Creé el Límite usando una magia que no comprendía del todo. La encontré en un antiguo libro escrito por los magos de antaño, que poseían más poder del que yo puedo imaginar. Si seguí sus instrucciones para alzar el Límite fue porque estaba desesperado.

— Me cuesta imaginarte desesperado.

— A veces la vida no es más que un acto desesperado tras otro.

— Tal vez tienes razón. Yo estaba desesperada por esconderme del Custodio. Recordaba vívidamente las palabras de Mathrin: que se había ocultado en mis propias narices. Pensé que el lugar más seguro para ocultarme del Custodio sería donde jamás se le ocurriría mirar: en sus propias narices, en el límite de su mundo. Así fue como vine al paso.

»El paso no pertenece a nuestro mundo, pero tampoco es el inframundo. Es una mezcla de ambos. Un lugar donde ambos mundos bullen y se tocan. Gracias a los huesos pude ocultarme del Custodio. Ni él ni las bestias del inframundo podían verme.

— ¿Ocultarte? —Realmente había en Adie más hierro que en la tetera que colgaba encima del fuego. O no la conocía en absoluto o se callaba algo. El mago la miró con severidad—. ¿Viniste aquí sólo para ocultarte?

Adie eludió esa mirada mientras manoseaba el huesecillo redondo del colgante y, al fin, se lo volvió a guardar bajo la túnica.

— No, no sólo por eso. Hice un juramento. Me juré a mí misma que hallaría el modo de ponerme en contacto con Pell para decirle que no lo había traicionado. —Tras tomar un largo sorbo de té, agregó—: He pasado la mayor parte de mi vida aquí, en el paso, buscando una manera de acceder al mundo de los muertos y decírselo, de ser parte de ese mundo.

— Adie, el Límite ha caído, el paso ya no existe. Adie, necesito que me ayudes en este mundo.

La mujer colocó los brazos sobre la mesa.

— Cuando me diste de nuevo el pie, todo lo que había ocurrido me volvió de nuevo, con tanta intensidad como si volviera a vivirlo. Recordé cosas que había olvidado hace mucho tiempo. Recordé penas que quizás el tiempo ha atenuado, pero que siguen ahí.

— Lo siento, Adie —susurró el mago—. Debería haber tenido en cuenta tu pasado, pero no imaginaba que habías pasado por tanto sufrimiento. Perdóname.

— No hay nada que perdonar. Me hiciste un maravilloso regalo al devolverme el pie. Tú no podías saber las cosas que había hecho. No fue culpa tuya. No sabías que soy una poseída.

— ¿Crees que por haberte defendido de la maldad te has vuelto mala tú también? —Zedd la fulminó con la mirada.

— He cometido actos tan crueles que un hombre como tú no puede ni imaginarse.

— Ya. Deja que te explique una historia. Yo también amé una vez. También yo tuve un Pell, pero ella se llamaba Erilyn. El tiempo que pasamos juntos fue de dicha perfecta. —Una leve sonrisa asomó a sus labios mientras recordaba tiempos más felices. Pero la sonrisa pronto se esfumó—. Hasta que Panis Rahl envió una cuadrilla tras ella.

Adie alargó una mano y la posó sobre una del mago.

— Zedd, no es necesario que me…

Zedd descargó el otro puño sobre la mesa. Las tazas saltaron.

— No puedes imaginarte lo que esos cuatro le hicieron. —El anciano se inclinó hacia adelante, con el rostro ahora colorado y enmarcado por su melena blanca. Hacía rechinar los dientes—. Los perseguí. No sé qué le hiciste tú a Mathrin, pero comparado con lo que yo hice a cada uno de ellos seguro que fue un juego de niños. Luego fui a por Panis Rahl, pero, como no pude llegar a él, decidí atacar sus ejércitos. Por cada hombre que tú hayas matado, Adie, yo habré matado a un millar. Incluso los de mi propio bando me temían. Era la mano de la muerte. Hice todo lo necesario para detener a Panis Rahl, y quizá más.

»De haber algún hombre virtuoso, yo ciertamente no lo soy —añadió, sentándose de nuevo en la silla.

— Sólo hiciste lo que debías. Ello no te convierte en un hombre carente de virtud.

— Sabias palabras pronunciadas por una mujer sabia —repuso Zedd, enarcando una ceja—. Tal vez deberías aplicártelas a ti misma. —Adie se quedó en silencio. El mago se acodó en la mesa y, despreocupadamente, cogió la taza y la hizo rodar entre sus palmas, mientras continuaba explicando—: En cierto modo, tuve más suerte que tú. Pude disfrutar más tiempo de mi Erilyn y no perdí a mi hija.

— ¿Panis Rahl no intentó matar también a tu hija?

— Sí. De hecho, creyó haberlo conseguido. Yo… conjuré un hechizo de muerte para que todos creyeran haber visto cómo moría. Era el único modo de protegerla, de evitar que siguieran intentando matarla hasta lograrlo.

— Un hechizo de muerte… —Adie susurró una bendición en su lengua materna—. Es algo muy peligroso. No te reprocho que lo hicieras, pues tenías un buen motivo, pero no es un hechizo que pase inadvertido a los espíritus. Fuiste afortunado de que funcionara y de poder salvarla. Tuviste mucha suerte de que los buenos espíritus estuvieran de tu lado ese día.

— Supongo que a veces cuesta saber dónde acaba la buena suerte y dónde empieza el infortunio. Crié a mi hija sin madre. Con el tiempo se convirtió en una joven muy hermosa.

»Rahl el Oscuro estaba junto a su padre cuando lancé el fuego de hechicero a través del Límite. Su padre murió, pero él también sufrió terribles quemaduras. Luego dedicó su vida al estudio para poder acabar lo que su padre había empezado y vengarse. Aprendió a atravesar el Límite. ¡Qué poco sospechaba yo que podía llegar a la Tierra Central!

»Violó a mi hija. Él no sabía quién era ella. Todo el mundo creía que mi hija había muerto, o si no seguro que él la habría asesinado. No la mató, pero le hizo mucho daño. —Zedd apretó las palmas, y la taza se hizo añicos. Entonces se miró las palmas de la mano para comprobar si se había cortado y se sorprendió de que no fuera así. Adie guardaba silencio.

»Después de eso, me la llevé a la Tierra Occidental para ocultarla y protegerla. No he sabido nunca si fue sólo mala suerte o si, de algún modo, al final el mal la atrapó, pero murió. Irónicamente, el fuego la mató. Pereció quemada cuando su casa ardió. Aunque siempre he sospechado que no fue una simple coincidencia, nunca he encontrado pruebas. Quizá, después de todo, los buenos espíritus no me acompañaban el día que conjuré el hechizo de muerte.

— Lo siento, Zedd —dijo Adie en un áspero susurro.

— Al menos me quedaba su hijo —repuso Zedd, rechazando la piedad que le ofrecía Adie con un gesto de la mano. Con un dedo fue empujando los fragmentos de la taza en un pequeño montón en el centro de la mesa—. El hijo de Rahl el Oscuro. El vástago de un agente del Custodio. Pero también fruto del vientre de mi hija y nieto mío. Una criatura inocente del crimen por el que fue engendrado. Un chico fantástico. Creo que lo conoces. Se llama Richard.

Adie dio un salto hacia adelante en la silla.

— ¡Richard! ¿Richard es tu… —Entonces volvió a echarse hacia atrás, sacudiendo la cabeza—. Magos… Siempre con secretos —rezongó, pero enseguida suavizó el gesto—. Supongo que tenías un buen motivo para mantenerlo en secreto. ¿Tiene Richard el don?

— ¡Y cómo! Ésa fue una de las razones por las que lo escondí en la Tierra Occidental. Temía que poseyera el don, aunque no estaba seguro, y quería alejarlo del peligro. Como tú misma has dicho, el Custodio codicia a los poseedores del don más que a ninguna otra persona. Sabía que si le enseñaba yo mismo a usar la magia, los ojos del peligro se posarían en él.

»Quería que creciera, que se convirtiera en un hombre de carácter antes de probarlo y, si tenía el don, enseñarle. Siempre sospeché que poseía el don, aunque a veces deseaba que no lo tuviera. Pero ahora tengo la certeza de que lo tiene. Lo usó para vencer a Rahl el Oscuro. Usó magia.

»Creo que ha heredado el don tanto de su abuelo como de su padre; de dos linajes de magos distintos —dijo en tono confidencial.

— Ya veo —fue todo lo que repuso Adie.

— Pero ahora mismo ésa es la menor de mis preocupaciones. Rahl el Oscuro usó las cajas del Destino; abrió una, que para él fue la equivocada. Y tal vez también para nosotros. En el alcázar hay libros que hablan de ello y advierten que, si se usa la magia del Destino, aunque quien lo haga cometa un error y pierda la vida, el velo puede rasgarse.

»Adie, mi conocimiento del inframundo no puede compararse con el tuyo. Tú lo llevas estudiando la mayor parte de tu vida. Necesito tu ayuda. Necesito que me acompañes a Aydindril para estudiar los libros y ver qué puede hacerse. He leído muchos y apenas los entiendo. Quizá tú sí. Aunque sólo repares en un detalle que a mí se me escapa, podría ser esencial.

La hechicera miraba fijamente la mesa, con expresión agria.

— No soy más que una vieja. Una vieja que ha acogido en su corazón al Custodio.

Zedd la miró, pero Adie rehuyó su mirada. Entonces, el mago empujó la silla hacia atrás y se puso de pie.

— ¿Una vieja? No. Tonta, quizá. —Adie no replicó. No daba su brazo a torcer y seguía con los ojos clavados en la mesa.

Zedd se paseó por la habitación e inspeccionó los huesos que colgaban de las paredes. Estudió los talismanes de los muertos con las manos unidas detrás de su espalda.

— En ese caso, es posible que yo no sea más que un viejo, ¿no? Un viejo estúpido. Debería dejar que un hombre más joven que yo hiciera el trabajo. —Al echar un vistazo por encima del hombro vio que, por fin, Adie lo miraba—. Y cuanto más joven mejor, ¿no crees? ¿Por qué no un niño? Sí, sería lo mejor. Tal vez existe en alguna parte un niño de diez años que estaría encantado de impedir que el mundo de los muertos nos invada.

»Según tú, el conocimiento no es lo que importa, sino la juventud —sentenció, alzando ambas manos.

— Ahora sí que te estás comportando como un viejo estúpido. Ya sabes a qué me refiero.

Zedd regresó a la mesa y encogió sus entecos hombros.

— Si te quedas aquí sentada en esta casa en vez de ayudar con lo que sabes, será como si fueras lo que más temes: un agente del Custodio.

»Si no luchas contra él, lo estarás ayudando. —Zedd se apoyó con los nudillos en la mesa y la miró intensamente—. Ése ha sido su plan desde el principio. No convertirte a su causa, sino que tuvieras miedo de luchar contra él.

— ¿Qué quieres decir? —inquirió, sintiéndose cada vez más incómoda.

— Ya ha hecho todo lo que necesitaba, Adie. Ha logrado que te temas a ti misma. El Custodio posee una paciencia eterna. No necesita que trabajes para él. Convertir a un poseedor del don cuesta mucho esfuerzo. No valía la pena. No era preciso gastar energías innecesariamente.

»En algunos aspectos, podríamos decir que el Custodio es tan ciego para este mundo como nosotros lo somos para el suyo. Su influencia es limitada y debe elegir con cuidado lo que hace. No gasta frívolamente el poder que tiene sobre el mundo de los vivos.

— Tal vez no seas el viejo estúpido que creía —admitió Adie.

Adie sonrió mientras apartaba la silla y tomaba asiento.

— Ésa ha sido siempre mi opinión.

Con las manos en el regazo, Adie estudió el tablero de la mesa como si esperara que saltara en su ayuda. El único sonido en la casa era el lento crepitar del fuego en la chimenea.

— Durante todos estos años, he sido incapaz de ver la verdad que tenía bajo mis narices. ¿Cómo puedes ser tan sabio? —le preguntó con un frunce de asombro.

— Bueno, es una de las ventajas de haber vivido tanto tiempo. Tú te ves a ti misma como una vieja, pero yo veo una mujer atractiva y entrañable que ha aprendido mucho, tanto de otros como de las cosas que ha visto.

»Tu hermosura no es una máscara que esconde un corazón podrido, sino que florece de tu belleza interior —le dijo Zedd, que le quitó la rosa amarilla del pelo y se la ofreció.

Adie la aceptó y la dejó sobre la mesa.

— Tu labia no puede esconder el hecho de que he malgastado mi vida…

— No —la atajó Zedd, negando con la cabeza—. No has malgastado nada. Lo que ocurre es que aún no has visto la otra cara de la moneda. En la magia, como en todas las demás cosas, existe un equilibrio, si lo buscamos. El Custodio te envió un poseído para evitar que interfirieras en sus objetivos y para plantar en ti una duda que tal vez un día te llevaría hacia él.

»Pero, sin quererlo, su plan creó un cierto equilibrio. Viniste aquí para aprender del mundo de los muertos y poder ponerte en contacto con tu Pell. ¿Es que no lo ves? El Custodio te manipuló para que no interfirieras en sus planes, pero el equilibrio consiste en que has acumulado un conocimiento que puede ayudarnos a detenerlo. No te rindas a lo que te ha hecho. Contraataca con todo lo que, sin proponérselo, te ha dado.

Los ojos de Adie brillaron mientras paseaba la vista por toda la casa, fijándose en la pila de huesos, en las paredes cubiertas de talismanes de los muertos que había recogido con los años así como en los estantes llenos de ellos.

— Pero ¿y mi juramento? ¿Y Pell? Tengo que ponerme en contacto con él. Murió creyendo que lo había traicionado. Si no puedo redimirme ante sus ojos, estoy perdida, mi corazón está perdido. Y, en ese caso, el Custodio me encontrará.

— Pell está muerto, Adie. Muerto. El Límite y el paso ya no existen. Sabes mucho mejor que yo que, si el camino que has seguido durante todos estos años fuese el correcto, hace tiempo que habrías podido llegar hasta Pell. Si realmente quieres cumplir tu juramento, quedarte aquí no va a servirte de nada. Pero en Aydindril tal vez lo consigas.

»Ayudar a frustrar los planes del Custodio no significa que debas romper tu juramento. Si mi saber puede ayudarte en tu búsqueda, tuyo es. Del mismo modo que tú sabes cosas que yo ignoro, yo sé otras que tú desconoces. Después de todo, soy el Primer Mago. Tal vez pueda ayudarte. No creo que Pell quiera que le transmitas el mensaje de que no lo traicionaste si para ello debes traicionar al resto del mundo.

Adie cogió la flor amarilla y la hizo girar un momento entre el índice y el pulgar, antes de volverla a dejar. Entonces se agarró al borde de la mesa y se levantó. De nuevo paseó sus blancos ojos por toda la habitación.

Se compuso la túnica en las caderas, como si quisiera ponerse presentable, y rodeó la mesa cojeando hasta ponerse detrás de Zedd. El mago sintió sus manos en los hombros. De pronto, se inclinó hacia él, le plantó un beso en la coronilla y le alisó cariñosamente su rebelde melena. Zedd sintió un gran alivio de que los dedos de la mujer no le apretaran la garganta. Después de todo lo que le había dicho, no le hubiera extrañado.

— Gracias por escucharme y por ayudarme a dar un sentido a mi historia, amigo mío —dijo Adie—. Mi Pell y tú hubierais hecho buenas migas; ambos sois hombres de honor. Acepto tu palabra de que me ayudarás a ponerme en contacto con Pell.

Zedd se dio media vuelta en la silla y alzó el rostro. Adie le sonreía afablemente.

— Haré todo lo que esté en mis manos para que cumplas tu juramento. Te lo juro.

La sonrisa de la mujer se hizo más amplia, mientras le alisaba un mechón rebelde de su blanca melena.

— Ahora háblame de la piedra de Lágrimas. Hemos de decidir qué hacemos al respecto.

23

— ¿La piedra de Lágrimas? Está bien escondida.

— Bien. —Adie asintió una sola vez, con firmeza—. No es algo que deba correr con total libertad por el mundo. ¿Te has asegurado de que esté escondida en sitio seguro? —preguntó con inquietud.

Zedd se estremeció. No quería decírselo, pues sabía cuál sería su reacción, pero se lo había prometido.

— La puse en un colgante y ese colgante se lo entregué a una niña. No sé… dónde está ahora… exactamente.

— ¡La tocaste! —Adie no salía de su asombro—. ¿Tocaste la piedra de Lágrimas? ¡Y encima se la colgaste al cuello a una niña!

De pronto, la hechicera agarró con fuerza inesperada el mentón de Zedd y se acercó a su rostro.

— ¿Has colgado la piedra de Lágrimas, la misma piedra que se dice que el Creador colgó del cuello del Custodio para que no pudiera escapar del inframundo… esa piedra la has colgado del cuello de una niña pequeña? ¿Y después la dejaste ir?

— Bueno —se defendió Zedd, picado en su amor propio—, tenía que hacer algo con ella. No podía dejarla tirada por ahí.

Adie se golpeó la frente con la palma de una mano.

— Justo cuando me habías convencido de que eres un hombre sabio, me demuestras lo insensato que puedes llegar a ser. Queridos espíritus, salvadme de las manos en las que me he entregado.

— ¿Qué querías que hiciera con ella? ¡Vamos, dime! —exclamó Zedd, poniéndose de pie.

— Bueno, desde luego no hubiera tomado una decisión tan a la ligera como tú. ¡Y jamás la habría tocado! ¡Pertenece a otro mundo! —Adie le volvió la espalda, mientras meneaba la cabeza y murmuraba algo en una lengua extraña.

— Resulta que no podía permitirme el lujo de reflexionar —dijo Zedd, alisándose la túnica—. Nos estaba atacando un aullador. Si la hubiera dejado allí…

— ¡Un aullador! ¿Es que no me traes ninguna buena noticia, viejo mago? Pero eso no es excusa —le dijo, golpeándole el pecho con un dedo—. No deberías…

— ¿Qué? ¿Haberla recogido? ¿Debería haberla dejado al alcance del aullador?

— Los aulladores son asesinos. No se encuentran aquí para coger la piedra.

— ¿Cómo lo sabes? —Ahora fue el turno de Zedd de golpearla con el dedo—. ¿Estás completamente segura? ¿Hasta el punto de arriesgarlo todo, sabiendo que, si te equivocas, el Custodio se haría con la piedra? ¿Estás completamente segura, Adie?

— No —admitió al fin la mujer—. Supongo que no. Quizá tengas razón. No podías correr el riesgo de que el aullador la cogiera. Tal vez hiciste lo único posible. ¡Pero colgarla del cuello de una niña…

— ¿Y dónde querías que la guardara? ¿En el bolsillo? ¿En el bolsillo de un mago? ¿En el bolsillo de un poseedor del don, que es donde el Custodio miraría primero? ¿O tal vez preferirías que la hubiera escondido en un lugar que sólo yo supiera, sabiendo que, si un poseído me pillara y me hiciera hablar, le diría dónde estaba?

Adie cruzó los brazos y masculló por lo bajo una maldición. Al fin, su expresión se suavizó.

— Bueno… tal vez…

— Tal vez nada. No tenía elección. Fue un acto desesperado. Hice lo único que podía hacer, dadas las circunstancias.

Adie soltó un cansado suspiro y asintió.

— Tienes razón, mago; era la única solución. Descabellada, pero la única posible. —La hechicera le dio palmaditas en el hombro y luego lo empujó suavemente hacia abajo—. Vamos, siéntate. Quiero mostrarte algo.

— Hubiera preferido hacer cualquier otra cosa, Adie —dijo Zedd con aire contrito, mirando cómo la mujer se dirigía a los estantes, cojeando—. Créeme.

— Lo sé. ¿Un aullador, has dicho? —Adie se detuvo y se dio media vuelta—. ¿Estás seguro de que era un aullador? —Por toda respuesta, Zedd enarcó una ceja—. Sí, claro que sí. Los aulladores son los asesinos del Custodio —prosiguió, preocupada—. Son de una lealtad inquebrantable y extremadamente peligrosos, pero no se distinguen por su inteligencia. Necesitan algo para saber quién es su presa, un modo de localizarla. No se les da nada bien el rastreo en nuestro mundo. ¿Cómo sabía el Custodio dónde estabas? ¿Cómo supo el aullador dónde encontrarte? ¿Cómo supo que debía perseguirte a ti?

— Ni idea. Estaba junto a las cajas abiertas, pero hacía ya horas que había sucedido. El Custodio no tenía modo de saber que seguía allí.

— ¿Destruiste al aullador?

— Sí.

— Bien hecho. El Custodio no malgastará esfuerzos en enviar a otro, ahora que has demostrado que puedes vencerlos.

— ¡Qué descanso! —exclamó Zedd en tono irónico—. El Custodio envió al aullador para eliminar una amenaza. Seguramente para que no siguiera interfiriendo, del mismo modo que trató de librarse de tu interferencia enviando a un poseído. Tienes razón, ahora que he demostrado que puedo vencer a los aulladores, ya no enviará a ningún otro. Enviará algo peor.

— Si es que realmente iba a por ti. —Adie rumió, tocándose el labio inferior con un dedo, mientras murmuraba para sí—. ¿Dónde estaba la piedra cuando la encontraste?

— Junto a la caja abierta.

— ¿Y dónde apareció el aullador?

— En el mismo lugar donde estaban las cajas y la piedra.

— Es posible que sea como dices, que su misión fuese recuperar la piedra —razonó Adie, desconcertada—, pero no tiene sentido tratándose de un aullador. Me pregunto cómo te encontró. —Adie cojeó hacia los estantes—. Algo tuvo que guiarlo.

De puntillas escrutó el fondo del estante y fue apartando con cuidado varios objetos, hasta coger al fin el que buscaba. Sosteniéndolo en una mano, se volvió y lo dejó con cuidado sobre la mesa. Era apenas mayor que un huevo de gallina, redondo y oscurecido por el paso del tiempo, con una profunda pátina de un negro casi marrón en los huecos. Era una magistral talla de una bestia feroz hecha un ovillo, pero con unos ojos que taladraban al espectador en cualquier posición en que la sostuviera. Parecía hueso, y muy antiguo.

Zedd lo cogió y lo sopesó con cuidado. Era mucho más pesado de lo que parecía.

— ¿Qué es? —preguntó.

— Una mujer, una hechicera con la que pensaba estudiar, me lo entregó en su lecho de muerte. Me preguntó si sabía qué era un skrin, y yo le dije todo lo que sabía. La mujer suspiró aliviada y a continuación me dijo algo que me produjo un cosquilleo en toda la piel. Me dijo que me había estado esperando, como anunciaban las profecías. Entonces me dio esto y me comunicó que estaba tallado con el hueso de un skrin.

Adie hizo un gesto con la mano hacia las paredes y luego hacia la pila de huesos.

— Ahí, entre los demás huesos, tengo el esqueleto completo de un skrin. En una ocasión luché contra uno en el paso. Guardo sus huesos aquí. El cráneo está encima del estante. Es el que antes ha caído al suelo.

Adie posó uno de sus finos dedos sobre la esfera de hueso tallado que Zedd sostenía, mientras se inclinaba hacia él y le decía con su voz rasposa:

— La hechicera me dijo que debía ser custodiada por alguien que entendiera. Me dijo que poseía magia muy antigua, legada por los magos de tiempos pasados, posiblemente guiados por la mano del mismo Creador. Fue creada debido a las profecías.

»Me dijo que era el objeto mágico más importante que llegaría jamás a tener entre las manos, y además que estaba investido con más poder del que ella o yo llegaríamos a entender jamás. Añadió que se trataba de una talla hecha con hueso de skrin y fuerza de skrin, y que sería un talismán de gran importancia si algún día el velo llegaba a rasgarse.

»Yo le pregunté cómo usarlo, cómo funcionaba su magia y cómo había llegado a sus manos. Pero la excitación de mi llegada la había dejado agotada y tenía que descansar. Me dijo que volviera a la mañana siguiente y que me explicaría todo lo que sabía. Cuando volví, ya había muerto. —Adie me dirigió una significativa mirada—. Una muerte muy oportuna, ¿no crees?

Zedd había pensado lo mismo.

— ¿Y no tienes ni idea de qué es o cómo usarla?

— No.

El mago ya estaba utilizando magia para alzar la figura en un cojín de aire. La esfera flotó, girando despacio. Los ojos delicadamente tallados de la bestia no dejaron de mirarlo, pese a que no dejaba de dar vueltas.

— ¿Has tratado de usar algún tipo de magia con ella?

— Tenía miedo de probarlo.

Zedd alzó sus huesudas manos a ambos lados de la talla, que flotaba en el aire, y probó cautelosamente diferentes tipos de fuerza, diferentes tipos de magia, que rodeaban el redondo hueso y se deslizaban alrededor de él; probó y buscó con tiento una grieta, un escudo, un disparador de algo.

Era un objeto realmente insólito, pues reflejaba la magia como si ésta no hubiera tocado nada, como si no estuviera allí. Quizá se tratara de un escudo que nunca había visto antes. Aumentó la fuerza, pero ésta resbaló sobre la talla como un zapato de cuero nuevo sobre el hielo. Adie se retorcía las manos.

— Creo que no deberías…

La llama de la lámpara se extinguió, y de la mecha súbitamente muerta se levantó una delgada voluta de grasiento humo. La habitación quedó a merced de las titilantes sombras que proyectaba el fuego. Zedd miró la lámpara, ceñudo.

Un estrépito les hizo girar a ambos la cabeza con brusquedad. El cráneo rodó por el suelo hacia donde se hallaban sentados. A medio camino, se bamboleó y se detuvo, derecho. Las vacías cóncavas los miraron fijamente, mientras que los largos colmillos rozaban el suelo de madera.

La esfera de hueso tallada cayó a la mesa y rebotó dos veces. Tanto Zedd como Adie se levantaron.

— ¿Qué estupidez has hecho, viejo mago?

— Yo no he hecho nada —se defendió Zedd, mirando fijamente el cráneo.

De los estantes cayeron más huesos. También los que colgaban de las paredes se estrellaban en el suelo con estrépito, y algunos rebotaban.

Zedd y Adie se volvieron al oír fragor a sus espaldas. El montón de huesos se desmoronaba y los huesos caían unos sobre otros. Algunos de ellos, como dotados de vida propia, se deslizaban por el suelo o rodaban hacia el cráneo. Una costilla que justamente se deslizaba por el suelo se quedó atrapada por la pata de una silla y giró sobre sí misma, pero continuó.

Al volverse hacia la mujer, Zedd vio que Adie corría hacia el estante situado encima del mostrador de la cocina, el cubierto con la cortina a bandas azules y blancas.

— Adie, ¿qué estás haciendo? ¿Qué pasa aquí?

Cada vez eran más los huesos que se reunían alrededor del cráneo.

— ¡Vete! ¡Antes de que sea demasiado tarde! —gritó Adie, retirando de un tirón la cortina y arrancándola de los ganchos que la sujetaban.

— ¿Qué está pasando?

La hechicera apartaba a un lado botes y tarros, que repiqueteaban entre sí, buscando a ciegas con los dedos en el estante. Algunas latas cayeron al suelo con un ruido sordo. Un tarro de cristal también cayó y se hizo pedazos contra el borde del mostrador. Sus brillantes añicos cubrieron la mesa y las sillas. La densa y oscura sustancia que contenía el tarro goteaba desde el borde del estante, arrastrando con él esquirlas de cristal, lo que le daba el aspecto de un puercoespín que se fundiera.

— ¡Haz lo que te digo, mago! ¡Vete ya!

Zedd corrió hacia la hechicera, pisando trozos de cristal. De pronto se detuvo y echó un breve vistazo hacia el cráneo por encima del hombro.

Ahora estaba a la misma altura de sus ojos. Los huesos se reunían y se iban ensamblando debajo del cráneo, que se elevaba en el aire. Unas cuantas costillas se alinearon, las vértebras se pusieron en línea recta, las zarpas se colocaron en los extremos de las garras y los huesos de las piernas se alzaron a ambos lados de los flancos. También la mandíbula encajó con un chasquido, mientras el cráneo se levantaba hacia el techo.

Zedd giró en redondo hacia Adie, la agarró del brazo y tiró de ella. La hechicera se aferraba a un bote de pequeño tamaño.

— Adie, ¿qué está pasando?

— ¿Qué ves tú? —le preguntó la mujer, alzando la cabeza hacia el cráneo, que ya rozaba el techo.

— ¿Que qué veo? ¡Cáspita, mujer! ¡Veo un montón de huesos con vida propia!

Los hombros del skrin se encorvaron, mientras seguía creciendo con la suma de más huesos. Y más aún se deslizaban por el suelo en su dirección.

— Pues yo no veo huesos. Yo veo carne —dijo Adie.

— ¡Carne! ¡Cáspita, Adie! Creí que lo habías matado.

— Dije que luché contra él. No sé si es posible matar a un skrin. Ni siquiera sé si están vivos. Pero tienes razón en algo, mago: en vista de que pudiste vencer a un aullador, el Custodio ha enviado esta vez algo peor.

— ¿Cómo ha sabido que estábamos aquí? ¿Cómo lo sabía el skrin? ¡Se supone que todos esos huesos debían ocultarnos!

— No lo sé. No entiendo cómo…

Un brazo descarnado barrió el aire hacia ellos. Zedd se apartó con rapidez, tirando de la mujer hacia atrás. Los huesos no paraban de ensamblarse. Adie destapaba frenéticamente el tarro mientras Zedd la arrastraba con él al otro lado de la mesa. La tapa salió, cayó al suelo y se puso a girar como una peonza. El skrin se abalanzó sobre ellos y, de un puñetazo, hizo añicos la mesa.

La esfera de hueso tallada rebotó en el suelo. Zedd trató de cogerla con su magia, pero era tan difícil como tratar de atrapar una semilla de calabaza con los dedos grasientos. Entonces intentó recogerla creando un cojín de aire alrededor, pero se le escapó y rodó hasta un rincón.

El esqueleto del skrin se lanzó a por ellos. Zedd tiró de la mujer hacia atrás, y ambos se agacharon. Rápidamente, el mago hizo alzarse de nuevo a la hechicera mientras ella metía la mano en el pequeño tarro. El skrin había crecido tanto que no cabía en la casa y se movía despacio.

La bestia abrió las fauces como para lanzar un rugido, pero no emitió sonido alguno. No obstante, Zedd notó una explosión de aire que agitó su túnica y la hizo ondear como al viento.

Adie sacó la mano del tarro y lanzó al skrin un puñado de reluciente arena blanca.

Era arena de hechicero. La insensata poseía arena de hechicero.

El skrin retrocedió un paso, tambaleante, al tiempo que sacudía la cabeza. Pero, al instante, se recuperó y volvió a la carga. Zedd le lanzó una bola de fuego, pero ésta pasó entre los huesos. Las lenguas de fuego líquido impactaron contra la pared del fondo, chisporrotearon y dejaron tras de sí una mancha de hollín. Puesto que el fuego de nada servía, el mago probó entonces con aire. Pero tampoco funcionó.

Mientras la bestia giraba para atacar de nuevo, Adie y Zedd se iban moviendo por la habitación. Zedd probó con diferentes elementos de magia, mientras tenía que estirar a Adie para que caminara. La mujer, sin hacer caso del peligro, volcó en la palma de la mano el resto de la arena de hechicero. Cuando el skrin lanzó otro rugido silencioso, la hechicera le arrojó la arena mientras pronunciaba un ensalmo en lengua extranjera. Sus palabras ahogaron la explosión de aire. El skrin pareció que aspiraba la chispeante arena blanca, sus mandíbulas se cerraron de golpe y echó la cabeza hacia atrás.

— Ya no tengo más —anunció Adie—. Espero que baste.

El skrin sacudió la testa y luego escupió la arena en forma de nube de chispas. De nuevo atacó. Zedd tironeó de la manga de Adie, y ésta retiró bruscamente el brazo. Zedd probó a arrojarle a la ósea bestia leños y sillas para distraerla mientras Adie corría para colocarse detrás. Pero todo lo que tiraba rebotaba en el skrin.

El mago hundió entonces una mano en un bolsillo y sacó un puñado de chispeante polvo. Con un rápido movimiento, lo lanzó hacia el centro del conjunto de huesos que tenía delante. Pero no funcionó mejor de lo que había hecho la arena de Adie. Era como si nada de lo que pudieran hacer distrajera a la bestia, que centró su atención en Adie. La hechicera arrancaba un antiguo hueso de la pared. De un extremo del hueso colgaban plumas, y del otro ristras de cuentas rojas y amarillas.

Zedd agarró uno de los brazos del skrin, pero éste se lo sacudió.

Cuando la bestia se movió tambaleante hacia la hechicera, ésta agitó el hueso en su dirección mientras conjuraba hechizos en su propia lengua. El skrin intentó morderla. Adie retiró la mano justo a tiempo de evitar que se la arrancara de cuajo, pero no así el talismán óseo, que se rompió por la mitad.

Era desesperante. Zedd no tenía ni idea de cómo combatir a un skrin y tampoco a Adie le iban nada bien las cosas. El mago se zambulló bajo la cabeza hacia ella, rodó sobre sí mismo y se puso en pie.

— ¡Vamos! ¡Tenemos que salir de aquí!

— No puedo irme. Guardo cosas de mucho valor.

— Agarra lo que puedas y vámonos ya.

— Coge el hueso redondo que te he enseñado.

Zedd trató de agacharse y lanzarse de cabeza hacia el rincón, pero el skrin intentó morderlo y rajarlo con sus zarpas. El mago se defendió lanzando ráfagas de todos los tipos de magia que conocía, pero, antes de darse cuenta, perdía terreno y no tenía adónde huir.

— ¡Adie, tenemos que irnos!

— ¡No podemos dejar aquí ese hueso! ¡Es importante para el velo!

Adie corrió hacia el rincón. Zedd intentó pararla, pero falló. El skrin también estuvo a punto de fallar, pero consiguió propinarle un tremendo zarpazo en un brazo. Adie gritó, mientras la bestia la lanzaba contra la pared, rebotaba y caía de bruces al suelo. Alrededor se estrellaron más huesos.

Zedd pudo coger el dobladillo de la túnica de Adie y la arrastró por el suelo, justo cuando la bestia arañaba con sus zarpas la pared y a punto estaba de darle en la cabeza. Adie arañó las tablas del suelo, intentando alejarse de Zedd y recuperar la esfera ósea del rincón.

El skrin retrocedió mientras lanzaba un silente rugido. Al erguirse por completo abrió un enorme boquete en el techo. Grandes trozos de madera y astillas llovían sobre el suelo. La bestia movía salvajemente sus garras, destrozando la madera de las paredes, mientras que con los colmillos acababa de destruir el techo. Zedd arrastró hacia la puerta a una Adie que se debatía contra él.

— ¡Hay cosas que debo llevarme! ¡Son muy importantes! ¡He tardado toda una vida en encontrarlas!

— ¡No hay tiempo, Adie! ¡Ya no podemos salvarlas!

Adie se desasió de las manos de Zedd y corrió hacia los talismanes óseos que colgaban de una pared. El skrin fue a por ella, pero Zedd usó su magia para tirar de la mujer hacia atrás. Entonces la agarró con ambos brazos, y juntos atravesaron el umbral y cayeron de brazos, justo cuando una garra hacía añicos la puerta.

Inmediatamente se levantaron. Zedd echo a correr como pudo, tirando de Adie, que se resistía. La mujer intentó soltarse con magia, pero Zedd se escudó. El aire de la noche era gélido. Mientras corrían y luchaban entre sí, sus alientos se convertían en vapor que el frío viento se llevaba.

Adie se lamentaba como una madre que ve cómo su hijo es asesinado. Pese a que uno de sus brazos estaba totalmente cubierto de sangre, los extendía ambos hacia la casa mientras gritaba:

— ¡Por favor, mis cosas! ¡No puedo dejarlas ahí! ¡No lo entiendes! ¡Es magia importante!

El skrin intentaba destrozar las paredes con sus garras para perseguirlos.

— ¡Adie! —exclamó el mago, acercando el rostro de la mujer al suyo—. No merece la pena morir por ellas. Ya volveremos a buscarlas más adelante. Ahora tenemos que huir del skrin.

Adie respiraba agitadamente mientras corría y tenía los ojos llenos de lágrimas.

— Zedd, te lo suplico, mis huesos. No lo entiendes. Son importantes, son mágicos. Es posible que nos ayuden a cerrar el velo. Si caen en manos equivocadas…

Zedd llamó al caballo con un silbido, mientras arrastraba de nuevo a la mujer tras de sí. Adie no dejaba de protestar.

— ¡Zedd, por favor, no lo hagas! ¡No podemos dejarlas!

— ¡Adie, si morimos, no podremos ayudar a nadie!

La yegua apareció al galope y se frenó bruscamente. Al ver a la bestia, que salía de la casa destrozando tablones y quebrando vigas con sus colmillos, puso los ojos en blanco, aterrada. No obstante, resistió el impulso de salir huyendo mientas Zedd la cogía de las crines y montaba, obligando también a Adie a hacerlo detrás de él.

— ¡Corre! ¡Vuela como el aire, pequeña!

Los cascos del caballo levantaron terrones de tierra y trozos de musgo mientras salía al galope, evitando por un pelo los colmillos de la bestia, que chasquearon a sus flancos. Zedd se inclinó hacia adelante, mientras Adie se le agarraba a la cintura y se internaban en la oscuridad. El skrin los seguía a menos de diez pasos y parecía ser tan rápido como el caballo. Por lo menos, no era más rápido. Zedd oía cómo hacía chasquear los colmillos. Cada vez que lo hacía, la yegua chillaba e intentaba correr aún más rápido. Zedd se preguntó quién de los dos aguantaría más, si el caballo o el skrin, y mucho se temía que conocía la respuesta.

24

— Richard abrió los ojos y anunció:

— Creo que alguien se acerca.

La hermana Verna estaba sentada al otro lado de la pequeña hoguera, escribiendo en el librito que guardaba detrás de su cinturón.

— ¿Ya has tocado tu han? —le preguntó, alzando los ojos hacia él.

— No —admitió el joven. Las piernas le dolían. Llevaba sentado y sin moverse al menos una hora—. Pero oye, creo que alguien se acerca.

Practicaban cada noche, y esa vez no había sido distinta a las anteriores. Richard se sentaba, se imaginaba la espada sobre un fondo negro e intentaba llegar a ese lugar dentro de sí que, según la Hermana, poseía. Mientras él trataba en vano de alcanzarlo, la mujer lo observaba, escribía en su librito o tocaba su propio han. Después de la primera noche, Richard no había vuelto a visualizar la Espada de la Verdad en un cuadrado negro con el borde blanco. No sentía deseo alguno de revivir esa pesadilla.

— Empiezo a creer que soy incapaz de tocar mi han. Por mucho que lo intente no lo consigo.

La Hermana se acercó el librito a la cara bajo la luz de la luna y siguió escribiendo.

— Ya te lo he dicho otras veces, Richard, es algo que lleva tiempo. Te falta práctica. No te desanimes. Lo lograrás cuando sea el momento.

— Hermana Verna, te repito que alguien se acerca.

— Si no eres capaz de tocar tu han, Richard, ¿cómo lo sabes? Vamos, dime —dijo la mujer, sin dejar de escribir.

— No lo sé. —Richard se pasó los dedos por el pelo—. He pasado mucho tiempo solo en el bosque y, a veces, presiento cuándo algo vivo se acerca. ¿Tú no lo sientes? ¿Nunca has tenido la sensación de ser observada?

— Sólo con la ayuda de mi han —respondió mientras escribía.

— Hermana Verna —insistió Richard, observando cómo la luz de las llamas oscilaba en la desapasionada faz de la mujer—, tú misma has dicho que nos hallamos en una tierra peligrosa. Te digo que alguien viene.

— ¿Desde cuándo lo sabes, Richard? —inquirió la mujer, hojeando el librito y entrecerrando sus ojos para leer bajo la débil luz.

— Te lo dije enseguida que me di cuenta.

La Hermana dejó el libro en su regazo y alzó la vista hacia el joven.

— ¿Pero dices que no has tocado tu han? ¿Que no has sentido nada en tu interior? ¿Ningún tipo de poder? ¿No viste luz alguna? ¿No sentiste al Creador? Será mejor que no me mientas, Richard —lo amenazó, entrecerrando sus ojos—. Será mejor que nunca intentes ocultarme que has tocado tu han.

— ¡Hermana Verna, no me estás escuchando! ¡Alguien se acerca!

— Richard, lo sé desde que empezaste tus prácticas —replicó la mujer, cerrando el libro.

— ¿Y qué hacemos aquí sentados sin hacer nada?

— No estamos sin hacer nada. Tú estas intentando tocar tu han, y yo me ocupo de mis cosas.

— ¿Por qué no has dicho nada? Me dijiste que esta tierra era peligrosa.

La hermana Verna suspiró y empezó a guardarse el libro detrás del cinturón.

— Porque aún estaban muy lejos. No podíamos hacer nada más que continuar. Necesitas practicar, Richard. Tienes que seguir intentándolo hasta que logres tocar tu han. —La mujer meneó la cabeza, resignada y añadió—: Pero supongo que ahora estás demasiado alterado para continuar. Todavía están a diez o quince minutos de distancia, pero será mejor que empecemos a recoger nuestras cosas.

— ¿Por qué ahora? ¿Por qué no nos marchamos tan pronto como notaste su presencia?

— Porque ya nos habían localizado. Una vez que te descubren, no hay modo alguno de escapar de esa gente. Están en su terreno, y nosotros no podríamos huir de ellos. Probablemente un centinela nos habrá avistado.

— ¿Y por qué quieres que recojamos y nos marchemos ahora?

— Porque no podremos pasar la noche aquí después de matarlos —contestó la Hermana, mirándolo como si no pudiera creer que fuese tan obtuso.

— ¡Matarlos! —exclamó Richard, poniéndose de pie de un brinco—. ¿Ni siquiera sabes quiénes son y ya quieres matarlos?

La hermana Verna se levantó a su vez, se irguió y clavó su mirada en la del joven.

— Richard, he hecho todo lo posible por impedirlo. ¿Acaso nos hemos topado con alguien hasta ahora? No. Aunque los pobladores de esta tierra son tan numerosos como un enjambre de hormigas furiosas, no hemos visto a nadie. Gracias a mi han los he evitado, pasando entre ellos. He hecho todo lo posible por evitarnos problemas. Pero, a veces, por mucho que uno lo intente, es imposible eludir los problemas. Yo no quiero matarlos, pero ellos sí a nosotros.

Desde luego, eso explicaba por qué habían estado viajando siguiendo una ruta tan peculiar. Aunque llevaban semanas viajando hacia el sudeste, lo habían hecho de un modo harto extraño. Sin dar explicación alguna, la hermana Verna había ido en una dirección, luego en otra y de vez en cuando los había hecho desandar el camino, aunque sin perder nunca de vista que viajaban hacia el sudeste.

El yermo paisaje se había ido tornando progresivamente más rocoso y desolado. Richard no había preguntado sobre la ruta que seguían porque no pensaba que la Hermana fuese a responderle y porque, en realidad, no le importaba. Fueran adonde fueran, seguía siendo un prisionero.

Richard se rascó su nueva barba mientras empezaba a apagar el fuego echándole tierra. Últimamente, todas las noches habían sido cálidas, tanto que el joven se preguntaba qué le habría sucedido al invierno.

— Ni siquiera sabemos aún quiénes son. No podemos ir por ahí matando a cualquiera que se nos acerque —razonó Richard.

— Richard, no todas las Hermanas que intentan regresar lo consiguen. Muchas mueren tratando de cruzar estas tierras. En todos esos desafortunados casos, eran tres, y yo estoy sola. No pinta nada bien.

Los caballos relincharon y empezaron a rebullir, sacudiendo la testa y piafando. Richard se sujetó el bridecú por encima del hombro y comprobó que podía desenvainar con facilidad su espada.

— Te equivocaste al no marcharnos tan pronto como lo supiste, Hermana. Sólo deberíamos luchar cuando realmente no hay otro remedio. Pero tú ni siquiera intentaste evitarlo —le reprochó.

La Hermana, con las manos enlazadas, lo observó. Cuando habló, su voz sonaba suave pero firme.

— Esa gente desea matarnos, Richard. A los dos. De haber intentado huir, el centinela habría alertado a los demás, y centenares o miles de ellos habrían emprendido nuestra persecución. Al no huir, el centinela se habrá envalentonado e intentará atraparnos sin ayuda. Así nos será más sencillo neutralizar la amenaza.

— No pienso matar a nadie por ti, hermana Verna.

Mientras se miraban echando chispas, Richard oyó un grito; era un grito de mujer. El joven escudriñó la oscuridad, intentando distinguir algo en las sombras de las altas rocas y ver de dónde procedía ese grito. No vio a nadie, pero los gritos y chillidos sonaban cada vez más cerca.

Richard acabó de apagar las llamas arrojándoles tierra y corrió hacia los caballos, a los que calmó con palabras tranquilizadoras y caricias. Le daba igual lo que dijera la Hermana; él no pensaba matar a nadie. La mujer tenía que estar loca por no intentar escapar.

Probablemente deseaba que lucharan para ver cómo se desenvolvía. Siempre lo estaba observando, como si fuese un bicho en una caja, y lo interrogaba cada vez que intentaba alcanzar su han. Fuese lo que fuese el han, desde luego él no había sido capaz de sentirlo y mucho menos de tocarlo o conjurarlo. La verdad, le daba absolutamente igual.

Ya se dirigía hacia las alforjas para acabar de recoger el resto de sus cosas cuando una mujer emergió de la oscuridad corriendo. La capa flameaba a su espalda. Chillando aterrorizada, se precipitó hacia su campamento. Al verlo, lanzó un lamento y corrió desesperadamente hacia él.

— ¡Socorro! ¡Ayuda, por favor! ¡Por favor, no deje que me alcancen!

Llevaba el pelo suelto, que ondeaba al viento. Su rostro reflejaba tal terror que Richard sintió un escalofrío que le recorría toda la espalda. La mujer se lanzó sobre él, tambaleante, y Richard cogió su frágil cuerpo entre los brazos. En esa sucia cara se mezclaban las lágrimas y el sudor.

— Por favor, señor —sollozó la desconocida, alzando hacia él sus oscuros ojos—, por favor, no deje que me alcancen. No sabe qué me harían esos hombres.

Richard revivió el recuerdo de una Kahlan perseguida por las cuadrillas. Recordaba lo aterrorizada que estaba de esos hombres y cómo le había dicho casi las mismas palabras: «No sabes qué me harán si me atrapan».

— Nadie va a hacerte nada. Ahora estás a salvo.

La mujer sacó los brazos de debajo de la capa y le rodeó el cuerpo con ellos. Sus ojos negros no se apartaron de él, que la sostenía. Entonces abrió la boca como para decir algo, pero en vez de eso lanzó un leve gruñido y se sacudió. La luz pareció derramarse de sus ojos, y el cuerpo de la mujer quedó entre sus brazos, pesado y flojo.

Al alzar los ojos, Richard se topó con la fija mirada de la hermana Verna, que justo recuperaba el estilete plateado que acababa de clavarle en la espalda a la desconocida. Richard dejó caer el peso muerto al suelo. La mujer rodó sobre su espalda.

En el aire nocturno resonó el sonido del acero cuando Richard desenvainó la espada.

— ¿Qué pasa contigo? —preguntó entre dientes—. Acabas de asesinar a una mujer.

— Creí que dijiste que no tenías ningún estúpido escrúpulo en matar a mujeres —replicó la Hermana, sosteniéndole la mirada.

La cólera de la Espada de la Verdad latía en todo su cuerpo, pugnando por liberarse.

— Estás loca —declaró el joven, que se acercaba a pasos agigantados hacia un letal precipicio. Lleno de furia, alzó la punta de su espada.

— Antes de que pienses en matarme, deberías asegurarte de que no cometes error alguno —dijo la Hermana, hablando en tono comedido. Richard no respondió. La furia le impedía hablar—. Mírale la mano, Richard.

El joven posó la mirada en el cuerpo sin vida. Las manos de la mujer estaban tapadas por una pesada capa de lana. Con la punta de la espada apartó la capa del brazo, dejando al descubierto un cuchillo que seguía empuñando en su mano muerta. En la punta se veía una mancha oscura.

— ¿Te ha llegado a tocar?

— No. ¿Por qué? —inquirió a su vez Richard, respirando anhelante por la cólera.

— Porque está emponzoñado. Un simple rasguño, y estás muerto.

— ¿Qué te hace pensar que pretendía atacarme a mí? Probablemente era para defenderse de los hombres que la perseguían —exclamó Richard.

— Nadie la perseguía. Era una centinela. Tú siempre me dices que deje de tratarte como a un chiquillo, Richard. Pues deja de comportarte como tal. Conozco a esta gente y sé cómo actúan. Pretendía matarnos.

El joven sintió cómo los músculos de la mandíbula se le tensaban mientras hacía rechinar los dientes.

— Podríamos haber intentado escapar cuando nos localizó.

— Sí, podíamos. Pero, en ese caso, ya estaríamos muertos. Escúchame, Richard: yo conozco a esta gente. La Tierra Salvaje está habitada por multitud de tribus que no dudarían en matarnos, si nos encontraran. Si hubiésemos permitido que diera la alarma, nos habrían atrapado y matado.

»No dejes que la cólera de la espada te ciegue. Empuñaba un cuchillo emponzoñado en una mano, te lo había acercado a la espalda y se echó a tus brazos para poder acercarse lo suficiente a ti para usarlo. Y tú, actuando como un estúpido, se lo permitiste. —La Hermana se volvió ligeramente y señaló detrás de ella con un movimiento del brazo—. ¿Dónde están sus perseguidores? No hay nadie más —continuó, dejando caer el brazo a un lado del cuerpo—. Si hubiera alguien, mi han me lo diría. Esa mujer iba sola. Te acabo de salvar la vida.

— Pues no me has hecho ningún favor, hermana Verna —repuso el joven, envainando la Espada de la Verdad.

Richard no sabía qué creer. Sólo sabía que la magia le asqueaba y que ya estaba harto de tantas muertes.

— ¿Qué es ese estilete que llevas oculto en la manga? ¿Y la luz que se enciende en tus ojos cuando matas con él?

— Es un dacra. Supongo que podría compararse al puñal envenenado que llevaba ella. Cuando se usa el dacra, lo que mata no es la herida en sí, sino que el dacra extingue la chispa de la vida. —La Hermana bajó los ojos y añadió—: Es muy doloroso arrebatar una vida, pero, a veces, no hay más remedio. Esta noche, por ejemplo, era la única manera de salvar nuestras vidas, tanto si lo crees como si no.

— Hermana Verna, yo sólo sé que tú no vacilas en usarlo y que esta noche no has intentado hallar otra salida. Voy a enterrarla —anunció, dándole la espalda.

— Richard, espero que nos entiendas y no nos malinterpretes, pero cuando lleguemos a palacio tendrás que entregarnos la Espada de la Verdad. Es por tu propio bien.

— ¿Por qué? ¿Cómo puede ser eso por mi propio bien?

La Hermana juntó las manos y le explicó:

— La profecía que has invocado, esa que dice «Él es el portador de la muerte, y así se llamará a sí mismo», es una profecía muy peligrosa. Continúa diciendo que el portador de la espada es capaz de resucitar a los muertos, conjurar el pasado en el presente.

— ¿Qué significa eso?

— No lo sabemos.

— Profecías —masculló el joven—. Las profecías no son más que estúpidos acertijos, Hermana. Te preocupas demasiado por ellas. Admites que no sabes aún qué significan, pero te guías por ellas. Sólo un idiota sigue ciegamente algo que no entiende. Si fuese cierta, resucitaría a esta mujer, le devolvería la vida.

— Sabemos mucho más de las profecías de lo que crees. Me parece que lo mejor será que nos entregues la espada para que la pongamos a buen recaudo hasta que entendamos mejor lo que significa esa profecía en concreto.

— Hermana Verna, si alguien te quitara tu dacra, ¿seguirías siendo una Hermana?

— Pues claro que sí. El dacra no es más que un instrumento que nos ayuda a hacer nuestro trabajo. No nos hace quienes somos.

— Pues lo mismo ocurre con la espada —replicó Richard, con una fría sonrisa—. Con o sin la espada, sigo siendo el Buscador. Represento el mismo peligro para vosotras. Aunque me la arrebatéis, no os salvaréis.

— No es lo mismo —protestó la mujer, apretando los puños.

— No pienso entregaros la espada —declaró Richard, con firmeza—. Nunca entenderás cuánto odio esta espada, cuánto aborrezco su magia y cuánto deseo verme libre de ella, pero me fue entregada cuando fui nombrado Buscador. Me pertenece por derecho durante todo el tiempo que yo desee. Soy el Buscador y yo, no tú ni nadie más, decidiré cuándo renuncio a ella.

— ¿Me estás diciendo que fuiste nombrado Buscador? ¿No te la encontraste ni la compraste? ¿Afirmas que te la entregó un mago? ¿Un mago de verdad? ¿Un mago te nombró a ti Buscador?

— Sí.

— ¿Quién era ese mago?

— Ese del que ya te hablé: Zeddicus Zu’l Zorander.

— ¿Lo conociste cuando te entregó la espada?

— No. He pasado toda la vida junto a él. Pude decirse que me crió. Es mi abuelo.

Sobrevino un largo silencio. Finalmente, la mujer preguntó:

— ¿Y ese mago te nombró Buscador porque se negó a enseñarte a controlar el don, a ser mago?

— ¿Negarse? ¡Pero si casi me suplicó enseñarme a ser mago!

— ¿Él se ofreció a enseñarte? —susurró la Hermana.

— Eso es. Pero yo le dije que no quería ser mago. —Algo iba mal. La Hermana parecía muy alterada—. Y su oferta de enseñarme sigue en pie. ¿Por qué?

— Por nada… Es sólo poco habitual, eso es todo. Muchas cosas en ti son poco habituales —contestó la hermana Verna, con aire ausente.

Richard no supo si creerla. Tal vez el collar no había sido necesario. Tal vez Zedd podría haberlo ayudado sin él. Pero Kahlan quería que se lo pusiera. Kahlan quería que se alejara de ella. Al pensar en ello, las entrañas se le retorcieron.

Lo único que le quedaba de Zedd era la espada. El mago se la había dado en la Tierra Occidental, en su hogar. Richard echaba de menos su hogar, su bosque. La espada era lo único que le quedaba de Zedd y de su hogar.

— Hermana, fui nombrado Buscador y recibí esta espada para que la conservara durante todo el tiempo que deseara seguir siéndolo. Yo seré quien decida cuándo ha llegado el momento de cederla. Si pretendes arrebatármela, intenta hacerlo ahora.

»Si lo intentas, uno de los dos morirá. Ahora mismo poco me importa que seas tú o yo, pero te advierto que estoy dispuesto a luchar hasta la muerte. La espada me pertenece por derecho, y no podrás arrebatármela mientras conserve un soplo de vida.

Richard escuchó el lejano aullido de un animal que sufría una muerte súbita y violenta, así como el largo y vacío silencio que siguió.

— Puesto que la espada te fue entregada y no te la encontraste ni la compraste, permitiré que te la quedes. No te la pienso arrebatar. No puedo hablar por las demás, pero haré lo que esté en mis manos para que puedas conservarla. Nosotras debemos ocuparnos de tu don, de enseñarte a controlar la magia.

»Pero, si osas alzarla otra vez contra mí, te haré lamentar el día que el Creador te dio tu primer aliento —agregó. La mujer se irguió y lo contempló con tal expresión de fría cólera que Richard tuvo que resistirse al impulso de retroceder asustado—. ¿Nos entendemos? —preguntó, apretando los músculos de la mandíbula.

— ¿Por qué soy tan importante que hubieras matado para capturarme?

La fría serenidad de la Hermana resultaba más aterradora, que si, por el contrario, se hallara en un acceso de furia.

— Nuestra misión consiste en ayudar a los que poseen el don, pues éste es otorgado por el Creador. Las Hermanas servimos al Creador, y es por él por quien morimos. Por tu culpa he perdido a dos de mis más queridas amigas, lo cual me rompe el corazón. Esta noche he tenido que matar a esa mujer, y es muy posible que tenga que matar a otros antes de que lleguemos a palacio.

Richard tuvo el presentimiento de que más valía callarse, pero no pudo. La hermana Verna tenía un talento especial para avivar las llamas de su ira.

— No intentes lavar tu culpa por lo que supuestamente has hecho en mi nombre, Hermana.

La mujer se acaloró de tal modo que fue visible incluso a la luz de la luna.

— He intentado ser paciente contigo, Richard. Te he dado libertad de acción porque te he apartado de la única vida que conocías y te he arrastrado a una situación que temes y que no comprendes, pero mi paciencia tiene un límite.

»He hecho lo posible por no ver los cuerpos sin vida de mis amigas cuando te miro a los ojos, o cuando me acusas de no tener corazón. He tratado de no pensar que tú las enterraste, no yo, y en las palabras que hubiera pronunciado yo junto a sus tumbas. Están sucediendo cosas que superan mi comprensión, mis expectativas así como aquello en lo que me han enseñado a creer. Si dependiera de mí, te concedería tu deseo y te quitaría el rada’han para que murieras con insoportables dolores y sufrimientos.

»Pero no depende de mí. Yo sólo cumplo la misión del Creador.

Aunque las ardientes llamas de su ira no se habían apagado aún, ahora ardían con menos intensidad.

— Lo siento, hermana Verna. —Richard hubiese preferido que la mujer le gritara. Cualquier cosa hubiese sido mejor que esa airada calma, su silenciosa desaprobación.

— Estás enfadado porque crees que te trato como a un niño, no como a un hombre y, no obstante, no me has dado motivos para dejar de hacerlo. Sé qué sientes, cuáles son tus habilidades y el viaje que nos queda por delante. En el curso de éste, tú no eres más que un bebé que berrea para poder ir solo por el mundo cuando ni siquiera sabe aún caminar.

»Ese collar que llevas puede controlarte y también infligirte dolor. Mucho dolor. Hasta ahora me he abstenido de usarlo y, en vez de eso, he intentado alentarte de otros modos para que aceptes tu destino. Pero, si es necesario, lo usaré. El Creador sabe que he probado ya todo lo demás.

»Muy pronto llegaremos a una tierra mucho más peligrosa que ésta y tendremos que tratar con quienes la habitan para poder cruzarla. Las Hermanas han hecho pactos con esa gente para poder pasar. Si no me obedeces a mí y a esa gente, tendremos graves problemas.

— ¿Qué tendré que hacer? —preguntó un Richard súbitamente receloso.

— Esta noche no me pongas más a prueba, Richard —contestó ella, fulminándolo con su mirada.

— De acuerdo. Siempre que tengas claro que no pienso entregarte la espada sin luchar.

— Nosotras sólo queremos ayudarte, Richard. Pero si vuelves a amenazarme con esa espada, haré que lo lamentes. Las mord-sith no tienen el monopolio del dolor —añadió, lanzando una rápida mirada al agiel que le colgaba del cuello.

Ésa era la confirmación de sus sospechas. Richard sintió una gélida mano que le atenazaba las entrañas. Las Hermanas iban a entrenarlo de la misma forma que lo hicieran las mord-sith. Ésa era la verdadera razón para llevar el collar. Así es como pensaban enseñarle: con dolor. Por primera vez tuvo la impresión de que la Hermana le había revelado inadvertidamente sus verdaderas intenciones.

— Tengo trabajo que hacer antes de marcharnos —dijo la mujer, sacándose el librito del cinturón—. Entiérrala y procura que su cuerpo esté bien oculto. Si la encuentran, sabrán lo ocurrido y nos perseguirán. Y en ese caso habremos matado en vano.

La Hermana se sentó frente a la fría leña del fuego. Con un suave gesto de la mano sobre las oscuras brasas, volvió a encenderlo.

— Cuando la hayas enterrado, quiero que des un paseo para que te calmes. No vuelvas hasta que estés más tranquilo. Si intentas escapar o si esa cabezota tuya no adquiere un poco de cordura cuando decida que es hora de partir, te traeré de vuelta con el collar. —Lanzándole una amenazante mirada, le prometió—: Si me obligas a hacerlo, te aseguro que no va a gustarte nada.

La mujer muerta era menuda y apenas pesaba. Richard casi no notaba que cargaba con ella mientras se alejaba del campamento en dirección a las escarpadas colinas bajas. Avanzaba lenta y pesadamente, dando de vez en cuando un puntapié a una piedra, sin dejar de dar vueltas en su cabeza.

Le sorprendía sentir de pronto lástima por la hermana Verna. Hasta ese momento, no había demostrado lo mucho que la habían afectado las muertes de la hermana Grace y la hermana Elizabeth, por lo que Richard la había tomado por un ser completamente insensible. Pero ahora sentía pena por ella, pena por su angustia. Ojalá que no le hubiera dicho cómo se sentía. Era más fácil maldecir de su situación cuando la creía sin corazón.

El joven se encontró muy lejos del campamento, en la cresta de una elevación, rodeado por paredes de roca y altas peñas. Entonces dejó de lado esos oscuros pensamientos para concentrarse en el cuerpo que llevaba a sus espaldas. Quizá no había sido la herida con el dacra lo que la había matado, pero la sangre le había fluido por la espalda, empapado el cabello y manchado su propio hombro. De repente, sintió repugnancia por el hecho de llevar una mujer muerta a cuestas.

Suavemente dejó el cuerpo en el rocoso suelo y miró en torno en busca de un lugar donde enterrarla. Del cinto le colgaba una pequeña pala, pero no veía lugar alguno que fuese fácil de cavar. Tal vez podría emparedarla en uno de los rocosos peñascos.

Mientras escrutaba los oscuros barrancos, se frotaba con aire distraído la quemadura en el pecho, que aún le dolía. Nissel, la curandera, le había dado un emplasto, y cada día el joven se lo aplicaba para luego volver a cubrir la herida con un vendaje. Evitaba en lo posible mirar la quemadura, pues le inquietaba ver la huella de una mano grabada en su piel.

Según la hermana Verna, podría habérsela hecho él mismo al quemarse en el fuego que ardía en la casa de los espíritus, o quizás habían invocado de verdad a los oscuros secuaces del Innombrable. Obviamente no era una quemadura causada por el fuego, sino la marca del inframundo, de Rahl el Oscuro.

Richard se avergonzaba de llevarla y se la ocultaba a la Hermana. La marca era un constante recordatorio de la verdadera identidad de su padre. Le parecía una afrenta hacia George Cypher, el hombre que él consideraba como su auténtico padre; el hombre que lo había criado, había confiado en él, le había enseñado y lo había amado, y a quien él había devuelto ese amor.

Esa marca era asimismo un constante recordatorio del monstruo que era en realidad, del monstruo que Kahlan había querido que llevara un collar y se marchara lejos de ella.

Richard dio un manotazo a una mosca que zumbaba alrededor de su cara. Bajó la vista y comprobó que otras más zumbaban sobre la mujer muerta. Antes incluso de sentir el dolor de una picadura en el cuello, se quedó helado de miedo: eran moscas de sangre.

Inmediatamente desenvainó la espada, al mismo tiempo que una enorme figura oscura se abalanzaba sobre él desde detrás de una roca. El vibrante sonido del acero quedó ahogado por un rugido. Con las alas completamente extendidas, el gar fue a por él. Por un breve instante, al joven le pareció vislumbrar un segundo gar, agachado en las sombras detrás del primero, pero su atención se centró enseguida en la formidable bestia que se le venía encima y lo atravesaba con sus fieros ojos de un verde brillante.

Era demasiado grande para ser un gar de cola larga y, por el modo de anticiparse a su primera estocada y eludirla, también era demasiado listo. Richard maldijo entre dientes; se trataba de un gar de cola corta. Era más delgado que los ejemplares con los que se había topado en otras ocasiones, probablemente porque en esa tierra desolada la caza era escasa, pero seguía siendo enorme y dos veces más alto que él.

Intentando esquivar un terrible zarpazo, Richard se tambaleó y cayó encima de la mujer muerta. Enseguida se puso de nuevo en pie, blandiendo furiosamente su espada, dejando que la magia de ésta brotara a través de él. Con la punta del acero abrió un profundo tajo en el liso, tenso y rosado estómago de la bestia. El gar aulló de rabia, arremetió de nuevo contra él e, inesperadamente, lo tumbó con un golpe de una de sus correosas alas.

Richard rodó sobre sí mismo antes de ponerse de pie, ejecutando un molinete con la espada. A la luz de la luna, el arma centelleó y cercenó el extremo del ala del monstruo, salpicando sangre. Con ello sólo consiguió enfurecer al gar, que cargó contra él. Sus largos y húmedos colmillos hendieron el aire de la noche, lanzando un aullante rugido que dolía en los tímpanos. Los ojos de la bestia eran dos relucientes y furiosas brasas verdes mientras atacaba al joven con sus poderosas garras.

La magia de la Espada de la Verdad latía en Richard, pidiéndole sangre. El joven se zambulló, se levantó de un salto y atravesó el pecho de la enorme y peluda bestia. Acompañado por un chillido de mortal dolor del gar, tiró del arma al tiempo que la giraba para cortar más carne.

A continuación retrasó la espada, preparándose para decapitar a la horrible bestia cuando atacara de nuevo, pero el gar no lo hizo. Con las garras se agarró la herida abierta en el pecho, por la que salía sangre a borbotones, se tambaleó y, al final, se desplomó pesadamente de espaldas. Los huesos de sus alas se quebraron al caer el monstruo encima.

De las sombras surgió un lamento. Richard retrocedió unos cuantos pasos. Una pequeña forma oscura corrió por el suelo hacia el monstruo vencido, sobre el que se abalanzó. Unas pequeñas alas abrazaron el pecho que aún respiraba con debilidad.

Richard contempló atónito la escena. Era una cría de gar.

La bestia caída alzó una temblorosa garra para estrechar débilmente a la lloriqueante cría. El gar inspiró con un gorgoteo, que alzó al pequeño gar despatarrado sobre el pecho. El brazo le cayó inerme a un lado. Los ojos verdes que ahora relucían apenas se posaron en su pequeño, como si quisieran embeberse de él, y luego alzó hacia Richard una mirada en la que se leía el dolor y la súplica. Mientras exhalaba su último aliento, se le formó sobre los labios una burbuja de espuma sanguinolenta. El resplandor de los ojos se apagó. El gar quedó inmóvil. Lanzando quejumbrosos quejidos, la cría agarró pequeños puñados del pelaje de la madre.

Por pequeño que fuera, era un gar. Richard se aproximó a él con la intención de matarlo. La rabia hervía en su interior. Alzó la espada por encima de la cabeza.

El pequeño gar se protegió la cabeza con un ala, temblando, y se encogió. Pese al miedo que lo invadía, no quería apartarse del lado de su madre. La cría gimoteaba, angustiada y asustada.

Una carita aterrorizada asomó por encima de la trémula ala. Unos grandes ojos verdes húmedos y brillantes se posaron en él. Mientras sollozaba, muy afligido, gimoteando en voz muy baja, las lágrimas le corrían por los profundos pliegues de su rostro.

— Queridos espíritus —susurró Richard, paralizado—, no puedo hacerlo.

El pequeño gar tembló al ver que la punta de la espada descendía hacia el suelo. Richard le dio la espalda y cerró los ojos. Se sentía asqueado por la magia de la espada, que le hacía sentir el dolor del enemigo derrotado, así como por el terrible acto que había estado a punto de cometer.

Mientras guardaba la espada en su vaina, inspiró hondo para recuperar la calma, cargó a la mujer muerta sobre un hombro y echó a andar. Aún oía los desconsolados sollozos del pequeño gar, que se aferraba a su madre. Richard no podía matarlo; simplemente, no podía. Además, se dijo a sí mismo, la espada no se lo permitiría, pues su magia sólo funcionaba frente a una amenaza. La Espada de la Verdad no le permitiría matar al bebé de gar.

Por supuesto, podría hacerlo si la volvía blanca, pero no podría soportar ese dolor. No pensaba someterse a tal tormento sólo para matar a una cría indefensa.

El joven cargó con la mujer muerta hasta la próxima colina, mientras los lamentos se iban haciendo más débiles. Entonces dejó el cuerpo en el suelo e hizo un alto para recuperar la respiración. A la luz de la luna, la enorme bestia era una mancha negra contra la roca clara, con una pequeña forma encima. Aún percibía los débiles sonidos de angustia y confusión. Richard se quedó mucho rato mirando y escuchando.

— Queridos espíritus, pero ¿qué he hecho?

Como siempre, los espíritus no tenían respuesta.

Por el rabillo del ojo percibió movimiento. Dos lejanas siluetas pasaron delante de la luna grande y brillante, describieron una lenta curva en el aire, e iniciaron el descenso. Eran dos gars.

Richard se levantó. Tal vez los adultos verían al bebé y lo ayudarían. Aunque era consciente de que no debería desear que gar alguno viviera, de pronto se encontró animándolos. Los monstruos empezaban a inspirarle una curiosa simpatía.

El joven se agachó para evitar que los gars, que se acercaban hacia él en el amplio círculo que dibujaban alrededor del gar muerto en la colina vecina, lo vieran. El círculo se fue estrechando.

La cría de gar se calló.

Las formas oscuras se zambulleron y aterrizaron a bastante distancia entre sí con un poderoso aleteo. Entonces se movieron cautelosamente alrededor de la madre muerta y su cría. Desplegaron las alas y, de repente, atacaron a la silenciosa cría. Ésta rompió su silencio con un grito. En el aire sonó un furioso aleteo, fieros rugidos y chillidos de terror.

Richard se irguió. Muchos animales comían crías de su misma especie, sobre todo machos y especialmente si la comida escaseaba. Los gars adultos no pretendían salvar a la cría, sino devorarla.

Instintivamente, Richard empezó a bajar la colina a todo correr, haciendo caso omiso de una vocecilla interior que le decía que iba a cometer una estupidez. Mientras ascendía la colina vecina hacia los gars, desenvainó su espada. Los aterrorizados lamentos del pequeño daban alas a sus pies, mientras que los salvajes gruñidos de los atacantes inflamaban la ira de la magia de su espada.

Acero por delante, el joven se lanzó de cabeza hacia la maraña de pelaje, garras y alas. Los dos adultos eran mayores que el que había matado, lo cual confirmaba sus sospechas de que se trataba de machos. Los gars esquivaron la arremetida de la espada saltando hacia atrás, pero uno de ellos soltó a la cría. Ésta corrió enseguida hacia la madre y se aferró a ella. Los gars rodearon al joven, al que lanzaban rápidos ataques con sus garras. Richard blandía la espada y daba estocadas. Uno de los gars intentó agarrar de nuevo al pequeño, pero Richard lo recogió con la siniestra y, rápidamente, retrocedió una docena de pasos.

Entonces, los dos adultos se abalanzaron sobre la madre muerta. El bebé lanzó un grito y extendió ambos brazos hacia su madre, haciendo batir las alas e intentando desasirse. Los gars empezaron a devorar a la madre en un frenesí.

Richard tomó una decisión: mientras el cuerpo de la madre siguiera allí, la cría no lo abandonaría. Pero tendría más oportunidades de sobrevivir, si nada lo retenía en ese lugar. El pequeño se retorcía entre sus brazos. Por suerte, aunque medía la mitad que él, era más ligero de lo que parecía.

El joven fingió un ataque para ahuyentar a los dos machos. Éstos trataron de clavarle los colmillos; estaban demasiado hambrientos para renunciar a un festín sin luchar. Lucharon. Con las garras empezaron a despedazar el cuerpo. Richard cargó de nuevo. La cría logró por fin desasirse y corrió hacia su madre lanzando un chillido. Los dos gars alzaron el vuelo, cada uno de ellos con una mitad del premio. Un segundo después, ya se habían ido.

El pequeño gar se quedó donde había estado su madre, lamentándose, mientras miraba cómo los machos desaparecían en el oscuro cielo.

Jadeando de cansancio, Richard envainó de nuevo la espada y se dejó caer sobre un corto saliente para recuperar el aliento. El joven lloró con la cabeza hundida en las manos. Debía de estar volviéndose loco. ¿Qué estaba haciendo? Había arriesgado su vida por nada. No, no por nada.

Alzó la cabeza. El pequeño gar estaba de pie en el charco de sangre de su madre, las temblorosas alas mustias, hombros caídos y las copetudas orejas marchitas. Sus grandes ojos verdes lo miraron. Humano y gar se contemplaron largo rato.

— Lo siento, pequeño —susurró.

La cría dio un paso hacia él, muy cautelosamente. Lloraba a mares, y Richard también lloraba. Sin dejar de mirarlo, el tembloroso gar dio otro pasito hacia Richard.

Richard le tendió los brazos. La cría vaciló apenas antes de lanzar un miserable lamento y lanzarse en ellos.

El gar se abrazó a él con sus largos y entecos brazos. Sintiendo las cálidas alas del pequeño sobre sus hombros, Richard lo estrechó a su vez con fuerza.

Entonces fue susurrándole palabras tranquilizadoras mientras le acariciaba el basto pelaje. El joven nunca había visto a ningún ser vivo en tal miserable estado, tan necesitado de consuelo que incluso estaba dispuesto a aceptar al causante de sus sufrimientos. O tal vez lo veía como quien lo había salvado de ser devorado por dos monstruos enormes. Tal vez, enfrentado a un terrible dilema, había decidido verlo como su salvador. Tal vez la última impresión, la de salvarlo de ser comido, era la más fuerte.

El pequeño gar no era más que un peludo saco de huesos. Estaba medio muerto de hambre. Richard oía los gruñidos de protesta de su estómago. La cría desprendía un débil olor a almizcle que, sin ser agradable, tampoco era repulsivo. Susurrándole palabras de consuelo, el gar fue calmándose.

Cuando al fin el pequeño se quedó en silencio tras soltar un profundo suspiro de cansancio, Richard se puso de pie. Unas pequeñas garras afiladas tiraron de la pernera de los pantalones, y una carita lo miró desde el suelo. El joven deseó tener algo de comida para dejársela, pero no llevaba la mochila y nada podía ofrecerle.

— Tengo que irme —le dijo, desenganchando sus garras—. Esos dos ya no volverán. Intenta cazar un conejo o algo así. Ahora tienes que apañártelas solo. Vamos, vete.

La cría lo miró parpadeando, estiró lentamente las alas y una pata, y bostezó. Richard dio media vuelta y echó a andar. Al mirar por encima del hombro, vio que el pequeño gar lo seguía, y se detuvo.

— No puedes venir conmigo. —Extendió ambos brazos y trató de ahuyentarlo—. Fuera. Márchate. —El joven echó a andar hacia atrás. El gar lo siguió. De nuevo, Richard se detuvo e intentó ahuyentarlo con más firmeza—. ¡Vete, te digo! ¡No puedes venir conmigo.

Otra vez, el pequeño gar dejó caer las alas y retrocedió unos cuantos pasos, indeciso, mientras Richard volvía a ponerse en marcha. Esta vez siguió avanzando sin echar la vista atrás.

Tenía que enterrar a la mujer y luego regresar al campamento antes de que la hermana Verna decidiera obligarlo a hacerlo con el collar. Richard no quería darle excusa alguna; ya encontraría alguna por sí misma muy pronto. Al mirar atrás, comprobó que esta vez el gar no lo seguía. Estaba solo.

Encontró el cuerpo, tirado de espaldas, donde lo había dejado. Por suerte, no había moscas de sangre alrededor. Ahora tenía que encontrar suelo blando para cavar un agujero o una grieta profunda donde ocultarlo. La hermana Verna había insistido en que debía esconderlo muy bien.

Mientras exploraba con la vista los alrededores, oyó un suave aleteo. La cría de gar aterrizó muy cerca con un ruido sordo. Richard masculló un sordo lamento, mientras el bebé plegaba las alas, se agachaba cómodamente delante de él y lo miraba con sus grandes ojos verdes.

Richard intentó volverlo a ahuyentar, pero esta vez no funcionó.

— No puedes venir conmigo. ¡Márchate! —exclamó, apoyando las manos en las caderas.

El gar se le acercó tambaleante y se le abrazó a las piernas. ¿Qué iba a hacer? No podía ir por ahí con un gar pegado a los talones.

— ¿Y tus moscas? Ni siquiera tienes moscas propias. ¿Cómo esperas cazar algo para cenar sin moscas de sangre? Bueno —añadió, meneando la cabeza con aire compungido—, eso no es cosa mía.

La pequeña faz arrugada asomó por detrás de sus piernas. Mientras retraía los labios para dejar al descubierto unos colmillos pequeños pero afilados, emitió un quedo gruñido. Richard miró alrededor. El gar gruñía a la mujer muerta. El joven cerró los ojos con un gemido. La cría estaba hambrienta y, si enterraba el cuerpo, ella lo desenterraría.

El gar brincó hacia el cadáver y lo tocó con sus zarpas, gruñendo con más fuerza. Richard trató de olvidarse de que sentía la garganta seca así como de sus escrúpulos.

La hermana Verna le había ordenado que se deshiciera del cuerpo, pues nadie debía saber que la centinela había muerto. Richard no soportaba la idea de que ese cuerpo fuese devorado. Pero, aunque lo enterrara, los gusanos se lo comerían. ¿Acaso los gusanos eran preferibles a un gar? Otra espantosa pregunta afloró en su mente: ¿quién era él para juzgar? Él también había comido carne humana. ¿Por qué era distinto en su caso? ¿Era él mejor que el gar?

Además, mientras la cría estuviera ocupada comiendo, él podría escabullirse y se alejaría antes de que pudiera seguirlo. Así se vería libre del pequeño gar.

Richard contempló cómo la cría inspeccionaba cautelosamente el cuerpo y probaba a tirar de un brazo con sus colmillos. El pequeño aún no sabía qué hacer con una presa muerta. Gruñó con más fuerza. Al verlo, Richard se sintió mareado.

El gar soltó el brazo y miró a Richard como si le pidiera ayuda. Aleteaba excitado. Tenía hambre.

Se le planteaban dos problemas.

En el fondo, ¿qué más daba? La mujer estaba muerta. Su espíritu había abandonado su cuerpo, y no se enteraría de nada. Así solucionaría dos problemas a la vez. Haciendo rechinar los dientes, pues era consciente de lo que debía hacer, desenvainó la espada.

Apartó al hambriento gar con una pierna, blandió la espada con toda su fuerza y abrió un profundo tajo. El pequeño gar se abalanzó sobre la mujer muerta.

El joven se alejó lo antes posible y sin mirar atrás. El ruido que hacía el gar le revolvía el estómago. Pero ¿quién era él para juzgar? Todavía mareado emprendió el regreso al campamento, trotando. El sudor le empapaba la camisa, y la espada nunca le había parecido tan pesada. El joven intentó por todos los medios quitarse el incidente de la cabeza. Recordaba el bosque del Corzo y añoraba regresar a su hogar; añoraba volver a ser quien era antes.

La hermana Verna justo había acabado de almohazar a Jessup y le colocaba la silla. La mujer le lanzó una mirada de soslayo mientras se acercaba a la cabeza del caballo y le dirigía suaves susurros, acariciándole la barbilla. Richard cogió la almohaza y cepilló con rapidez el lomo de Geraldine, a la que ordenó secamente que se estuviera quieta y dejara de dar vueltas. Quería alejarse de allí lo antes posible.

— ¿Te has asegurado de que no encontrarán el cuerpo?

— Si encuentran lo poco que queda, no sospecharán lo ocurrido —contestó Richard. El cepillo quedó inmóvil en un flanco de la yegua—. Unos gars me atacaron y se llevaron el cuerpo.

La Hermana ponderó en silencio la respuesta.

— Ya me pareció que oía gars. Bueno, supongo que funcionará. ¿Los mataste? —preguntó al joven, que de nuevo cepillaba a Geraldine.

— Maté a uno. —Richard consideró la posibilidad de callarse lo ocurrido, pero decidió que no importaba—. Había una cría. No la maté.

— Los gars son bestias asesinas. Deberías haberla matado. Tal vez deberías regresar y acabar con ella.

— No podría. No dejaría que me acercara lo suficiente.

— Tienes un arco, ¿no? —Con un leve gruñido, la Hermana tensó la correa de la cincha.

— ¿Y qué más da? vámonos de aquí. Seguramente no podrá sobrevivir sola.

La mujer se inclinó para comprobar que la correa no pellizcaba los ollares del caballo y repuso:

— Supongo que tienes razón. Lo mejor será que nos vayamos cuanto antes.

— Hermana, ¿por qué los gars no nos han molestado hasta ahora?

— Porque nos mantuvimos ocultos de ellos con mi han. A ti te atacaron porque te alejaste demasiado de mi escudo.

— ¿Y ese escudo tuyo mantendrá alejados de nosotros a todos los gars?

— Sí.

Bueno, al menos el han servía para algo bueno.

— ¿No consume mucho poder? Los gars son bestias enormes. ¿No te cuesta mantener el escudo?

— Sí, los gars son enormes, y hay otras bestias de las que también debo ocultarnos —contestó la mujer, sonriendo levemente—. Y sí, consume mucho poder. Pero uno tiene que buscar siempre el modo de lograr su objetivo usando el menos han posible.

»Lo que hago no es mantener alejados a los gars en sí, sino a las moscas de sangre —prosiguió la Hermana, acariciando el cuello del caballo—. Es mucho más sencillo. Si las moscas no logran atravesar el escudo, los gars no pueden localizarnos y no nos atacan. De este modo, consigo el objetivo que persigo usando muy poco poder.

— ¿Por qué no usaste tu poder para ocultarnos de la centinela?

— Algunos de los pueblos que habitan la Tierra Salvaje poseen amuletos que neutralizan nuestro poder. Es por esto por lo que tantas Hermanas han perdido la vida intentando atravesarla. Si supiéramos cómo funcionan esos amuletos o encantamientos, podríamos contrarrestarlos, pero no lo sabemos. Son un misterio.

Richard acabó de ensillar a Geraldine y a Bonnie en silencio, mientras la Hermana esperaba pacientemente. El joven pensó que la mujer no había dicho todo lo que deseaba decir sobre lo que estaban hablando antes de que fuera a enterrar a la centinela, pero la Hermana guardaba silencio. Finalmente, decidió abordar él el tema y dejarlo zanjado de una vez por todas.

— Hermana Verna, siento mucho las muertes de las hermanas Grace y Elizabeth. —El joven acariciaba con aire ausente el lomo de Geraldine, con la mirada fija en el suelo—. Quiero que sepas que pronuncié una oración junto a sus tumbas. Rogué a los buenos espíritus que velaran por ellas y las trataran bien. Yo no quería que muriesen. A pesar de lo que crees, no quiero que muera nadie. Estoy harto de tantas muertes. Ya ni siquiera puedo comer carne, porque no soporto la idea de que otro ser vivo muera sólo para que yo me alimente.

— Gracias por la oración, Richard, pero debes aprender que sólo debemos dirigir nuestras plegarias al Creador. Su Luz es la que nos guía. Rezar a los espíritus es de infieles. —La Hermana suavizó el duro tono de voz que empleaba para añadir—: Pero te perdono, porque aún no has sido instruido y no lo sabías. Estoy segura de que el Creador oyó tu plegaria y comprendió tus buenas intenciones.

A Richard le disgustó la intolerante actitud de la Hermana y se dijo que, muy probablemente, él sabía más acerca de espíritus que la mujer. Quizá no sabía demasiado acerca de ese Creador suyo, pero había visto espíritus tanto buenos como malos, y sabía que uno no debía menospreciarlos.

Los dogmas de la Hermana de la Luz se le antojaban tan estúpidos como las supersticiones de la gente campesina que había conocido en el desempeño de su trabajo de guía. Los campesinos tenían todo tipo de historias que explicaban el origen del hombre. Cada remota zona que visitó poseía una versión propia creada a partir de un animal o una planta. A Richard le gustaba escuchar esas historias mágicas y fabulosas, pero no eran más que leyendas que se inventaban para tratar de explicar dónde encajaba uno en el mundo. Richard no iba a aceptar fácilmente todo lo que las Hermanas le dijeran.

En su opinión, el Creador no era una especie de rey sentado en un trono que escuchaba todas las insignificantes plegarias que le dirigían. Los espíritus también habían estado vivos en otro tiempo, por lo que comprendían las necesidades de los mortales, las exigencias de la carne y la sangre.

Zedd le había enseñado que el Creador no era más que otro nombre para denominar el equilibrio en todas las cosas, no un sabio que pronunciaba juicios.

Pero ¿qué más daba? Sabía que la gente se aferra con firmeza a las doctrinas y se niega a ver más allá. La hermana Verna tenía sus creencias, y él no conseguiría hacerla cambiar. Richard jamás había juzgado a nadie por sus creencias y no iba a empezar ahora. Tales creencias, verdaderas o falsas, podían ser un bálsamo.

Richard se quitó el bridecú por encima de la cabeza y tendió la espada a la mujer, diciéndole:

— He estado pensando en lo que dijiste antes y he decidido que ya no quiero la espada.

La Hermana levantó las manos, y el joven le entregó la espada, la funda y el bridecú.

— ¿Estás seguro de esto? —preguntó la mujer sin atisbo de emoción.

— Sí. He acabado con esto. Ahora la espada es tuya.

Dicho esto, dio media vuelta para comprobar la silla. Incluso sin llevar la espada seguía sintiendo el hormigueo de su magia. Podía entregar el arma, pero la magia permanecía en él; él era el verdadero Buscador y no podía librarse de ella. Pero, al menos, podía librarse de la espada y de los actos que cometía con ella.

— Eres un hombre muy peligroso, Richard —susurró la Hermana.

— Justamente por eso te entrego mi arma —replicó el aludido, mirándola por encima del hombro—. Yo ya no la quiero, y tú sí. Así pues, es tuya. Ahora veremos si te gusta mucho matar con ella.

Richard pasó el extremo de la correa de la cincha por la hebilla y apretó. Antes de dar media vuelta, dio a Bonnie una cariñosa palmada. La hermana Verna seguía sosteniendo la espada.

— Hasta ahora no me había dado cuenta de lo peligroso que eres.

— Ya no lo soy. Ahora tú tienes la espada.

— No puedo aceptarla —susurró la mujer—. Mi deber era quitártela cuando regresaras, para ponerte a prueba. Sólo podías hacer una cosa para evitar perderla y acabas de hacerla. Toma. —La Hermana le tendió la espada—. No hay hombre más peligroso que un hombre impredecible. Es imposible saber qué harás cuando se te presiona. Surgirán problemas tanto para nosotras como para ti.

Richard no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

— No hay nada impredecible en lo que he hecho; tú querías la espada, y yo estoy harto de las cosas que hago con ella. Así pues, te la entrego.

— Lo comprendes porque así es como piensas. Pero otros piensan de un modo distinto. Eres un enigma, Richard. Y, lo que es peor, te comportas de manera inexplicable justo cuando lo necesitas. Eso es obra del don. Estás usando tu han sin entender qué haces. Eso es peligroso.

— Tú misma dijiste que una de las razones para llevar el collar es para que mi mente se abra al don. Si estoy usando el don, que es justo lo que tú quieres y lo que yo necesito, no veo el peligro por ninguna parte.

— Lo que necesitas y lo correcto no tienen por qué coincidir. El hecho de que quieras algo no significa que esté bien. Tómala. Ahora no puedo aceptarla. Debes quedártela.

— Ya te lo he dicho: no la quiero.

— En ese caso, arrójala al fuego. Yo no puedo tomarla. Está contaminada.

Richard se la arrebató de las manos.

— No pienso arrojarla al fuego. —Se pasó el bridecú por la cabeza y se ajustó la funda de la espada a la cadera—. Creo que eres demasiado supersticiosa, Hermana. No es más que una espada. No está contaminada.

La Hermana se equivocaba. Era la magia la que estaba contaminada y eso no se lo había ofrecido. Por mucho que deseara librarse de su magia, de todo tipo de magia, no podía. La magia era parte de él. Kahlan lo había comprendido y se había deshecho de esa magia, y de él.

La Hermana le dio la espalda y montó a Jessup. Cuando habló, su voz sonaba fría y distante:

— Debemos partir.

Richard montó y la siguió. Deseaba que, después de alimentarse, el pequeño gar tuviera una oportunidad para sobrevivir. Mientras se internaba en la noche en pos de la Hermana, se despidió de él en silencio.

Aunque su renuncia a la espada había ido en serio, se sentía extrañamente aliviado de que le hubiera sido devuelta. Le pertenecía y, si no la tenía, sentía como si le faltara algo. Zedd se la había entregado a él. La espada lo había hecho cambiar, pero también era un recordatorio de su amigo y de su hogar.

25

Pese a estar exhausta, la yegua seguía galopando con desenfreno. Zedd montaba inclinado sobre la cruz del caballo, agarrándose a sus crines, sintiendo los brazos de Adie que se sujetaba a su cintura. Los músculos del animal se contraían y se estiraban rítmicamente. Los árboles del denso bosque no eran más que una interminable mancha que desfilaba con fugacidad a ambos lados. El caballo saltaba por encima de rocas y troncos sin descanso.

El skrin les pisaba los talones. Al ser más alto que el caballo, chocaba contra las ramas al correr. Zedd las oía quebrarse y partirse. Había tratado de frenar al skrin haciendo caer árboles justo detrás de ellos, pero no había tenido éxito. El mago había probado trucos, encantamientos y sortilegios de todo tipo y, aunque ninguno había funcionado, se resistía a admitir la derrota. Si se daba por vencido entraría en un estado mental de resignación que la haría segura.

— Me temo que esta vez el Custodio va a atraparnos —gritó Adie a su espalda.

— ¡Todavía no! ¿Cómo nos ha encontrado? ¡Guardabas los huesos del skrin en tu casa desde hacía muchos años! Si te ocultaban, ¿cómo ha logrado encontrarnos?

Adie no tenía respuesta a eso.

El caballo galopaba por el sendero donde antes se alzaba el Límite, en dirección a la Tierra Central. Zedd daba gracias de que el Límite ya no existiera pues, si no, ya habrían penetrado en el inframundo sin darse cuenta. Pero, con o sin Límite, la persecución no podía prolongarse indefinidamente. El skrin iba a atraparlos y, entonces, caerían en manos del Custodio.

«Piensa», se ordenó a sí mismo el mago.

Zedd usaba su magia para transmitir fuerza y resistencia al caballo, pero incluso así pulmones, corazón y tendones tenían límites físicos. Él mismo estaba casi tan agotado como el asustado animal. La persecución ya no podía durar mucho más.

Tenía que dejar de pensar en frenar la carrera del skrin y concentrarse en hallar una solución al problema. Pero tal cambio de táctica podría ser peligroso. Era posible que, aunque lo que hacía no lograra detener al skrin, estaba impidiendo que los alcanzara.

Al mago le pareció vislumbrar un destello verde a la izquierda. Esa tonalidad verde era exclusiva de un lugar: el Límite. Le parecía imposible. Los cascos del caballo seguían golpeando el suelo del bosque.

— Adie, ¿llevas alguna cosa encima que el skrin pueda reconocer? —gritó Zedd.

— ¿Como qué?

— No lo sé. Cualquier cosa. Tiene que habernos encontrado por algo, algo que nos conecte con el inframundo.

— No llevo nada. Debe de habernos localizado por los huesos que guardaba en casa.

— Pero esos huesos te ocultaban.

El destello de luz verde fue clarísimo. Brilló a la derecha y luego a la izquierda.

— ¡Zedd! ¡Creo que el skrin está conjurando el inframundo y nos empuja hacia él!

Huesos.

— ¿Puede hacerlo?

— Sí. —Esta vez, la voz de la mujer no sonó tan fuerte.

— ¡Cáspita! —masculló el mago. El viento frío le azotaba el rostro.

Entre los árboles titiló una fantasmagórica luz verde. Se acercaba. Si no pensaba en algo, estaban perdidos.

«Piensa.»

De pronto, la luz verde pareció inflamarse en un sólido muro a ambos lados. Al materializarse tan súbitamente en el mundo de los vivos, produjo un golpe muy fuerte que el mago acusó en lo más profundo del pecho. El caballo siguió galopando por la senda entre los muros, que se iba estrechando.

Huesos.

Huesos de skrin.

— ¡Adie, dame tu colgante!

Ahora estaban encajonados entre los luminosos muros verdes del Límite. No les quedaba mucho tiempo, ni opciones.

Adie se quitó el colgante, volvió a sujetarse a su cintura y se lo tendió. La mano de la hechicera resbalaba a causa de la sangre. Zedd se quitó el colgante que llevaba y cogió ambos con la misma mano.

— Si esto no funciona, lo siento, Adie. Quiero que sepas que ha sido un placer conocerte.

— ¿Qué vas a hacer?

— ¡Agárrate fuerte!

Los muros verdes del Límite se cerraron por delante de ellos. Zedd cogió con fuerza las riendas y envió a la yegua una orden mental.

Ésta hundió los cascos en el suelo, giró sobre sí misma y se detuvo justo donde el sendero acababa y empezaba el inframundo.

Zedd arrojó hacia la luz verde, entre un amplio hueco en los árboles, los dos colgantes hechos con hueso de skrin.

Ya casi tenían encima al skrin. Sin detenerse, la bestia siguió los colgantes que surcaban el aire en dirección al inframundo. Cuando el skrin atravesó el Límite hubo un fogonazo y un sonido muy intenso, como un trueno.

La luz verde y el skrin parpadearon y desaparecieron. El oscuro bosque quedó en silencio, sólo roto por los jadeos de los dos perseguidos.

Exhausta, Adie apoyó la cabeza contra la espalda del mago.

— Tienes razón, viejo mago. Tu vida es una sucesión de actos desesperados.

Zedd le dio palmaditas en una rodilla antes de desmontar del sudoroso caballo. El pobre animal estaba tan agotado que se hallaba a un paso de la muerte. Sosteniéndole la cabeza entre las manos, Zedd le transmitió su agradecimiento y una dosis de fuerza. El mago recostó una mejilla contra sus ollares, cerró los ojos y lo acarició un momento para tranquilizarlo. Enseguida se ocupó de Adie.

La sangre seguía rezumando de la herida en su brazo. La yegua era tan grande que la hechicera parecía más menuda de lo que en realidad era, y sus hombros caídos y la cabeza gacha reforzaban tal impresión. La mujer no se quejó ni una vez mientras Zedd inspeccionaba la herida.

— Soy una estúpida —dijo Adie—. Durante todo este tiempo he creído que me ocultaba bajo las mismas narices del Custodio cuando, en realidad, era él quien se ocultaba de mí. Todo este tiempo me ha tenido localizada.

— Podemos consolarnos pensando que no le ha servido de nada. Su inversión ha resultado fallida. Ahora quédate quieta; tengo que curarte la herida.

— No hay tiempo para eso. Tenemos que regresar a mi casa. Debo recoger mis huesos.

— He dicho que te estés quieta.

— Tenemos que darnos prisa.

— Regresaremos cuando acabe con esto —replicó Zedd, ceñudo—. La yegua está exhausta y no puede llevarnos a los dos. Si te portas bien, yo caminaré y dejaré que tú la montes. Ahora no te muevas o nos pasaremos el resto de la noche peleando.

Llegaron a casa de Adie al romper el alba. A la débil y fría luz observaron un espectáculo ciertamente triste. El skrin había hecho pedazos la casa. Sin hacer caso de las paredes torcidas y los boquetes en éstas, Adie se precipitó dentro pasando por encima de escombros, recogiendo huesos y sosteniéndolos en la parte interna del otro brazo, mientras se dirigía al rincón en el que había visto por última vez la esfera de hueso tallada.

Zedd estaba inspeccionando el suelo alrededor de la casa cuando Adie lo llamó.

— Ven a ayudarme a encontrar el hueso, mago.

— Creo que no vas a encontrarlo —sentenció Zedd, pasando por encima de una viga caída.

— Tiene que estar aquí, en alguna parte. —Adie apartó a un lado un tablón, se detuvo y miró por encima del hombro—. ¿Qué quieres decir con que no crees que vaya a encontrarlo?

— Alguien ha estado aquí.

— ¿Estás seguro?

Zedd hizo un vago gesto con el brazo hacia el suelo que había estado inspeccionando.

— He descubierto una huella allí que no es nuestra.

— ¿Pues de quién si no? —preguntó Adie, dejando caer al suelo los huesos que sostenía.

El mago apoyó una mano en una viga que colgaba del techo y cuyo extremo tocaba el suelo.

— No lo sé, pero alguien ha estado aquí. Parece la bota de una mujer, pero no es tuya. Me temo que se ha llevado el hueso redondo.

Adie rebuscó entre los escombros del rincón, sin darse por vencida. Al final, admitió:

— Tienes razón, viejo mago. El hueso ya no está. —La mujer dio media vuelta y pareció inspeccionar el mismo aire con sus blancos ojos—. Poseídos —murmuró entre dientes—. Te equivocaste al decir que los esfuerzos del Custodio no habían servido para nada.

— Me temo que así es. —Zedd se limpió la mano frotándola contra una pierna—. Será mejor que nos vayamos lejos de aquí. Muy, muy lejos.

— Zedd, tenemos que recuperar ese hueso. Es importante para el velo —dijo Adie en voz baja pero firme.

— La mujer ha cubierto su rastro con magia. No tengo ni idea de adónde ha ido. Sólo he visto una huella. Tenemos que marcharnos; es posible que el Custodio esperara que regresáramos. Cubriré nuestro rastro para que nadie pueda seguirnos.

— ¿Podrás hacerlo? El Custodio sabe siempre dónde estamos y nos envía sus secuaces cuando quiere.

— Nos ha encontrado por los colgantes. Durante un cierto tiempo no podrá localizarnos, pero debemos alejarnos de aquí. Es posible que la misma persona que ha cogido el hueso nos esté vigilando.

— Perdóname por haberte puesto en peligro, Zedd —se disculpó la hechicera, inclinando más la cabeza y cerrando los ojos—. He sido una estúpida.

— Tonterías. Nadie lo sabe todo. Es imposible recorrer el camino de la vida sin hundir los pies en el lodo de vez en cuando. Lo importante es mantener el equilibrio y no caer de bruces.

— ¡Pero ese hueso es vital!

— El hueso ha desaparecido y no podemos remediarlo. Por lo menos no hemos caído en manos del Custodio. Pero debemos alejarnos de aquí.

— Me daré prisa. —Adie se inclinó para recoger los huesos que había dejado caer.

— No podemos llevarnos nada, Adie —dijo Zedd, suavemente.

— Tengo que llevarme mis huesos. Algunos son importantes. Poseen una magia muy poderosa.

Zedd cogió una delgada mano de la mujer.

— Adie, el Custodio nos localizó a través de los huesos. Te ha estado vigilando. No podemos saber si también reconocerá alguno de éstos. Debemos dejarlos atrás. Pero no podemos arriesgarnos a que nadie más se los lleve; debemos destruirlos.

Adie movió unos segundos los labios en silencio antes de recuperar la voz para decir:

— No pienso dejarlos atrás. Son importantes y me ha costado mucho obtenerlos. Tardé años en encontrar algunos. Es imposible que el Custodio los haya marcado. No puede saber todas las molestias que me tomé.

Adie le dio palmaditas en la mano.

— Adie, el Custodio no habría colocado un hueso que hubiera marcado y que quería que tuvieras donde pudieras encontrarlo fácilmente. Te habría hecho luchar para conseguirlo, para que lo valorases y lo guardases celosamente.

— ¡Entonces podría haber marcado cualquier cosa! —exclamó la hechicera, retirando con brusquedad la mano—. ¿Cómo sabes que este caballo no te lo entregó un poseído?

— Porque no fue el que él me ofreció. Elegí otro —replicó el mago, con mirada serena.

— Por favor, Zedd —suplicó Adie, llorosa—. Son míos. Iban a ayudarme a llegar hasta mi Pell.

— Yo te ayudaré a transmitir el mensaje a Pell. Te he dado mi palabra. Pero no es así como vas a lograrlo; hasta ahora no ha funcionado. Yo te ayudaré a encontrar otro modo.

— ¿Cómo? —Adie se acercó un paso a él, cojeando.

— Sé el modo de lograr que los espíritus atraviesen el velo por un breve espacio de tiempo y poder hablar con ellos. —Zedd contempló con simpatía el acongojado rostro de la mujer—. Y, si no logro traer a Pell, hallaré el modo de hacerle llegar tu mensaje. Pero, Adie, tienes que escucharme: ahora no podemos hacerlo. Tenemos que esperar hasta que el velo se haya cerrado.

— ¿Cómo? —inquirió Adie, tocándole el brazo con dedos temblorosos—. ¿Cómo lo haces?

— Lo hago. Eso es todo lo que necesitas saber por el momento.

— Dímelo —lo apremió la mujer, apretándole el brazo—. Debo saber que dices la verdad. Debo saber que es posible.

Zedd reflexionó un largo instante. Había usado la roca de mago, legado de su padre, para conjurar los espíritus de sus progenitores. Pero éstos habían sido explícitos en que no volviera a llamarlos hasta que todo acabara, pues existía el riesgo de rasgar el velo. Usar la roca para eso era peligroso incluso en los mejores tiempos, y le habían advertido que no lo intentara, si no era por una emergencia.

Abrir un camino hacia los espíritus siempre entrañaba un grave riesgo, pues uno nunca sabía qué podría escabullirse sin querer. Ya había suficientes monstruos que lograban colarse sin que él los ayudara.

Aunque Adie era una hechicera, tampoco ella debía saber el modo en que usaba la roca de mago. Era uno de los muchos secretos que un mago debía guardar. Zedd sintió el peso de la responsabilidad en el corazón.

— Tendrás que confiar en mí. Te he dado mi palabra de que es posible, de que te ayudaré, pero cuando sea seguro.

Los dedos de Adie se hundieron con urgencia en su brazo.

— ¿Cómo es posible? ¿Estás seguro? ¿Cómo has descubierto el modo de hacerlo?

— Olvidas que soy mago de Primera Orden —respondió Zedd, irguiendo los hombros.

— ¿Estás completamente seguro?

— Adie, te doy mi palabra, y no la doy nunca a la ligera. No estoy seguro de que vaya a funcionar, pero creo que es muy posible. En estos momentos debemos usar lo que sabemos, lo que tú y yo sabemos, para evitar que el Custodio acabe de romper el velo. No estaría bien usar lo que sé por razones egoístas y poner así en peligro la seguridad de todo el mundo. Mantener el velo exige un delicado equilibrio de fuerzas, y de lo que yo estoy hablando podría perturbarlo. Incluso podría rasgar el velo.

La mujer retiró la mano y se apartó un mechón de cabellos grises de la cara.

— Perdóname, Zedd. Tienes razón. He estudiado las conexiones entre el mundo de los vivos y el de los muertos toda mi vida, y debería ser más sensata. Te pido perdón.

El mago sonrió mientras le pasaba un brazo alrededor de los hombros.

— Me alegro de que mantengas tus juramentos, pues eso significa que eres una persona de honor. No hay mejor aliado que una persona de honor.

— Es sólo que… —Adie se interrumpió para contemplar su hogar hecho trizas—… he dedicado toda mi vida a coleccionar los huesos. Los he guardado mucho tiempo. Otros me los han confiado.

— Esos otros han confiado en que usarías el don para proteger a quienes no poseen poder alguno —dijo Zedd, apartándola de los escombros—. Ellos son a quienes se refieren las profecías. Te encuentras en esta situación por una razón: hacer honor a esa confianza.

Adie asintió. Mientras se alejaba, junto con el mago, de los restos de su hogar, posó una mano en su espalda.

— Zedd, creo que faltan más huesos.

— Lo sé.

— Son peligrosos en manos equivocadas.

— ¿Y qué piensas hacer al respecto?

— Haré lo que, según las profecías, es la única oportunidad para cerrar el velo.

— ¿Y eso qué es, viejo mago?

— Ayudar a Richard. Debemos hallar el modo de ayudarlo, pues las profecías dicen que él es el único capaz de cerrar el velo.

Ninguno de los dos volvió la vista atrás cuando el fuego prendió con un rugido, consumiendo furioso las ruinas y los huesos.

26

La reina Cyrilla mantuvo la cabeza alta, negándose a demostrar el daño que le causaban en los brazos los rudos dedos de los brutos que la sujetaban. No se resistió cuando la obligaron a caminar por el corredor lleno de porquerías. No tenía sentido resistirse; nadie iba a ayudarla. Cyrilla se hizo la promesa de que se conduciría como siempre, con dignidad. Ella era la reina de Galea y soportaría con dignidad cualquier cosa que le sucediera. No demostraría el terror que la embargaba.

Además, lo que importaba no era lo que pudieran hacerle a ella, sino al pueblo de Galea, que se preocupaba por su reina.

Y lo que ya había sucedido.

Casi dos mil miembros de la guardia de Galea habían sido asesinados ante sus propios ojos. ¿Quién iba a prever que serían atacados justamente allí, en terreno neutral? No era ningún consuelo que algunos hubieran logrado escapar, pues probablemente se les daría caza y también serían asesinados.

La reina confiaba en que su hermano, el príncipe Harold, se encontrara entre quienes habían logrado huir. Si había escapado, tal vez podría organizar la defensa contra la auténtica carnicería que se avecinaba.

Las brutales manos que la agarraban por los brazos la obligaron a detenerse junto a una siseante antorcha colocada en un oxidado tedero. Los dedos de sus carceleros le retorcieron la carne tan dolorosamente que no pudo evitar que se le escapara un débil grito.

— ¿Acaso mis hombres os hacen daño, milady? —inquirió una voz socarrona a su espalda.

Cyrilla le negó con frialdad al príncipe Fyren la satisfacción de responder.

Un guardia hizo girar las llaves en una herrumbrosa cerradura. Cuando, por fin, el cerrojo cedió, un agudo sonido metálico resonó por el corredor de piedra. La pesada puerta giró sobre sus goznes con un crujido. Las manos que la agarraban fuertemente la obligaron a atravesar el umbral y a echar a andar por otro pasadizo largo y de techo bajo.

La reina oía el frufrú de su vestido de satén y, a ambos lados así como detrás, las botas de los hombres sobre el suelo de piedra, que de vez en cuando salpicaban al pisar agua encharcada y maloliente. Cyrilla sentía frío en los hombros por efecto del húmedo aire, pues no estaba acostumbrada a llevar descubierta esa parte de su cuerpo.

El corazón empezó a latirle desbocado cuando se imaginó adónde la llevaban, y rogó a los buenos espíritus que no hubiera ratas. La reina tenía un miedo cerval a las ratas, a sus afilados dientes, sus garras y sus ladinos ojillos negros. De pequeña solía tener pesadillas en las que aparecían ratas y se despertaba gritando.

En un esfuerzo por recuperar la calma, se obligó a pensar en otras cosas. Recordó a la extraña mujer que le había solicitado audiencia privada. Cyrilla no estaba segura de por qué se la había concedido, pero ahora deseaba haber prestado más atención a sus insistentes ruegos.

¿Cómo se llamaba? Lady no sé qué. Pero el cabello que le asomaba por debajo del velo era demasiado corto para tratarse de una dama. Lady… Bevinvier. Sí, eso era: lady Bevinvier de… algún sitio. Su mente no lograba recordar. De todos modos, eso era lo de menos; lo importante no era de dónde venía esa mujer, sino lo que le había dicho.

«Debéis marcharos de Aydindril enseguida», le había advertido.

Pero Cyrilla no había hecho un largo viaje en lo más crudo del invierno para marcharse antes de que el Consejo de la Tierra Central hubiera escuchado su queja y dictara una resolución. Cyrilla había acudido al Consejo para pedir que, tal como era su deber, pusiera fin de inmediato a las agresiones contra su país y su pueblo.

Ciudades saqueadas, granjas quemadas y gente asesinada. El ejército de Kelton estaba preparando una gran ofensiva. La invasión era inminente, si es que no había empezado ya. ¿Y para qué? Por puro afán de conquista. ¡Contra un aliado! ¡Era un ultraje!

El deber del Consejo era salir en defensa de cualquier país que fuese atacado, con independencia de quién fuese el atacante. Justamente, el Consejo de la Tierra Central había sido creado para prevenir tales traiciones. Su deber era reunir a todos los demás países en defensa de Galea y repeler la agresión.

Aunque el suyo era un país poderoso, había quedado gravemente debilitado en la defensa de la Tierra Central contra D’Hara y no estaba preparado para lanzarse a otra costosa guerra. Pero Kelton se había salvado de lo peor de la conquista de D’Hara, por lo que le sobraban reservas. Galea había pagado en su lugar el precio de la resistencia.

La noche anterior, lady Bevinvier le había implorado que se marchara al punto y había afirmado que Cyrilla no encontraría ayuda para Galea del Consejo. La desconocida le había advertido que corría un gran riesgo personal si se quedaba. Cuando la reina la presionó para saber más detalles, lady Bevinvier se negó a hablar.

Cyrilla le dio las gracias, pero dijo que no renegaría de su deber para con su pueblo y que comparecería ante el Consejo como tenía planeado. Lady Bevinvier rompió a llorar y le suplicó que hiciera caso de su advertencia.

Al fin, le confió que había tenido una visión.

Cyrilla trató de arrancarle qué había visto, pero la mujer esgrimió la excusa de que la visión era incompleta y de que no sabía los detalles. Sólo sabía que, si la reina no abandonaba Aydindril enseguida, algo terrible ocurriría. Aunque Cyrilla creía en el poder de la magia, no tenía fe en los adivinos, pues la mayoría de ellos no eran más que charlatanes que únicamente buscaban llenarse el monedero dando un ingenioso giro a una frase o aludiendo a un vago peligro que debía evitarse.

A la reina Cyrilla la conmovió la sinceridad de la mujer, que parecía auténtica, aunque era consciente de que podía tratarse de una estratagema para sacarle dinero. Era extraño que alguien de apariencia acomodada como esa mujer tratara de engañarla por dinero, pero los tiempos eran duros, y la reina bien sabía que los ricos también habían sufrido pérdidas. Después de todo, si lo que se buscaba era oro y bienes, lo más lógico era tratar de obtenerlos de quienes los poseían. Cyrilla conocía a mucha gente que había trabajado duro toda su vida y que lo había perdido todo en la guerra contra D’Hara. Tal vez el pelo corto de lady Bevinvier debía achacarse a esa guerra.

Dio las gracias a la mujer, pero le dijo que su misión era demasiado importante para abandonarla. Entonces le entregó una moneda de oro, pero lady Bevinvier la arrojó al otro lado de la sala y se marchó, llorando a mares.

Ese comportamiento afectó a Cyrilla. Un charlatán no rechaza el oro. A no ser, claro está, que busque algo más. O la mujer decía la verdad o era un agente de Kelton que trataba de impedir que el Consejo supiera de la agresión.

De un modo u otro, no importaba. Cyrilla estaba decidida. Además, tenía influencia en el Consejo. Galea era un país respetado por su defensa de la Tierra Central. Cuando Aydindril cayó, los consejeros que se negaron a jurar lealtad a D’Hara habían sido ejecutados y reemplazados por hombres de paja. Quienes se mostraron dispuestos a colaborar conservaron su puesto. El leal embajador de Galea delante del Consejo había sido uno de los ejecutados.

Era un misterio cómo la guerra había acabado. Las fuerzas de D’Hara recibieron la comunicación de que Rahl el Oscuro había muerto y que un nuevo lord Rahl ocupaba ahora el trono de D’Hara. Todas las hostilidades cesaron; las tropas recibieron órdenes de regresar a casa o de ayudar a los conquistados. Cyrilla sospechaba que Rahl el Oscuro había sido asesinado.

Fuera lo que fuese lo ocurrido, fue bueno para ella; el Consejo volvía a estar en manos de gente de la Tierra Central, mientras que los colaboradores y los hombres de paja de D’Hara eran arrestados. Se decía que todo volvía a ser como antes. La reina esperaba que el Consejo acudiera en defensa de Galea.

La reina Cyrilla contaba con un aliado en el Consejo; el aliado más poderoso que pudiera tener: la Madre Confesora. Aunque Kahlan era su medio hermana, la base de su alianza no se sustentaba en el parentesco. Cyrilla había defendido siempre la soberanía de los diversos países y reconocía la necesidad de que reinara la paz entre ellos. La Madre Confesora respetaba esa firmeza, y fue ese respeto lo que la convirtió en aliada de Galea.

Kahlan nunca había mostrado favoritismo alguno hacia Cyrilla, y así es como debía ser; cualquier favoritismo habría debilitado la posición de la Madre Confesora, habría supuesto una amenaza para la alianza del Consejo y, por lo tanto, para la paz. La reina respetaba a Kahlan por poner la unidad de la Tierra Central por encima de cualquier juego de poder. De todos modos, tales juegos eran siempre arenas movedizas; al final, uno siempre salía ganando si recibía un trato de justicia y no de favor.

Cyrilla siempre se había sentido secretamente orgullosa de su hermanastra. Kahlan era doce años más joven que ella, inteligente, fuerte y, pese a su juventud, una líder muy sagaz. Aunque estaban unidas por lazos de sangre, casi nunca hablaban de ello. Kahlan era una Confesora y pertenecía a la magia. No era una hermana hija del mismo padre, sino una Confesora, la Madre Confesora de la Tierra Central. Y las Confesoras sólo eran parientes de otras Confesoras.

No obstante, su única familia era su querido hermano, Harold, por lo que muchas veces había deseado abrazar a Kahlan como a una hermana pequeña y hablar con ella de las cosas que compartían. Pero eso era imposible. Cyrilla era la reina de Galea, y Kahlan la Madre Confesora; dos mujeres casi extrañas que sólo tenían en común la misma sangre y el respeto mutuo. El deber debía anteponerse a los sentimientos. Galea era la familia de Cyrilla; y las Confesoras eran la de Kahlan.

Aunque algunos guardaban rencor a la madre de Kahlan por haber tomado como pareja a Wyborn, Cyrilla no se contaba entre ellos. Su madre, la reina Bernadine, les había hablado a ella y a Harold de las Confesoras, de que su magia requería una sangre fuerte para servir a la causa más grande de mantener la paz en la Tierra Central. Su madre nunca se había lamentado amargamente de que una Confesora le hubiera arrebatado el marido, sino que explicó a Cyrilla y a Harold que era un honor mezclar su sangre con la de las Confesoras, aunque de eso casi nunca se hablara. Sí, la reina Cyrilla se sentía orgullosa de Kahlan.

Orgullosa y quizá también recelosa. La naturaleza de las Confesoras era un misterio para ella. Desde su nacimiento eran instruidas en Aydindril por otras Confesoras y por magos. Su magia, su poder era algo con lo que nacían y, de algún modo, eran esclavas de él. Algo parecido le sucedía a ella; había nacido para ser reina y no había tenido elección. Aunque no poseyera magia, comprendía el peso del derecho de nacimiento.

Desde que nacían hasta el momento que completaban su entrenamiento, las Confesoras vivían enclaustradas como sacerdotisas en un mundo aparte. Se decía que eran sometidas a una rigurosa disciplina. Aunque Cyrilla sabía que debían de tener emociones como todo el mundo, se las educaba para que aprendieran a dominarlas. Lo más importante era el deber que conllevaba su poder, lo cual no les dejaba otra opción en la vida que elegir una pareja, e incluso en eso debían guiarse por el deber y no por el amor.

Cyrilla siempre había deseado poder ofrecer un poco de amor fraterno a Kahlan, y quizá también que Kahlan le hubiera correspondido de igual modo. Pero eso nunca podría ser. Tal vez Kahlan la amaba desde lejos, como Cyrilla, y tal vez también ella se sentía orgullosa de su hermanastra, la reina. Cyrilla siempre había esperado que fuese así.

Lo que más le dolía era que, aunque ambas servían a la Tierra Central, ella era amada por cumplir con su deber, pero Kahlan era temida y odiada. Ojalá que Kahlan pudiera conocer el amor de sus semejantes, pues era un consuelo que, en parte, compensaba por el sacrificio. Pero eso era algo que una Confesora jamás podría tener. Tal vez por eso aprendían a dominar sus emociones y sus anhelos.

También Kahlan había tratado de prevenirla de la amenaza de Kelton. Había sido unos años atrás, en el festival del solsticio de verano que se celebró el primer verano tras la muerte de la reina Bernadine. Era el primer verano tras la subida al trono de Cyrilla, y también el primero en el que Kahlan era la Madre Confesora.

El hecho de que se convirtiera en la Madre Confesora a una edad tan temprana demostraba tanto la fuerza de su poder como de su carácter. Y, tal vez, una necesidad. Puesto que la elección de la Madre Confesora era secreta, Cyrilla apenas sabía nada de cómo se llevaba a cabo, excepto que no había animosidad alguna ni rivalidad, sino que se valoraba la fuerza del poder teniendo en cuenta la edad y la instrucción recibida.

Para la gente de la Tierra Central, la edad era irrelevante. En general temían a las Confesoras, sin importar su edad, y a la Madre Confesora en particular. Sabían que era la más poderosa de las Confesoras. Pero, a diferencia de casi todo el mundo, Cyrilla sabía que el poder en sí mismo no era algo que debiera temerse y que Kahlan siempre se había mostrado justa. Su único objetivo había sido la paz.

Ese día, las calles de Ebinissia, capital del reino, eran el escenario de todo tipo de celebraciones. Incluso el más humilde mozo de cuadra era bienvenido a las mesas de la feria, en los juegos o alrededor de los músicos, los acróbatas y los malabaristas.

La joven reina había presidido las competiciones y había otorgado las bandas a los ganadores. Cyrilla nunca había visto tantas caras sonrientes, tanta gente alegre y feliz. Y nunca se había sentido tan contenta por su pueblo ni tan amada por él.

La noche del solsticio se celebraba un baile real en el palacio. Casi cuatrocientas personas llenaban el gran salón central. Era un espectáculo deslumbrante ver a todo el mundo ataviado con sus mejores galas. En las largas mesas se ofrecían vino y viandas en una abundancia y una variedad asombrosas, tal como correspondía al día más importante del año. Nunca se había celebrado un baile tan espléndido, pues había mucho por lo que dar las gracias. Galea vivía una época de paz y prosperidad, de progreso y promesas de futuro, de nueva vida y prodigalidad.

Cuando la Madre Confesora hizo acto de presencia en el gran salón, avanzando resueltamente, la música se fue apagando hasta convertirse en unas pocas notas discordantes, y el fuerte zumbido de las conversaciones murió de golpe. Un mago, vestido con túnica plateada que ondeaba detrás de él, seguía a la Madre Confesora. Ésta llevaba un vestido blanco digno de una reina, que contrastaba entre la confusión de colores como la luna llena entre las estrellas. Nunca hasta entonces los colores vivos y los vestidos elegantes habían parecido tan triviales. Todo el mundo inclinó la cabeza al paso de Kahlan. Cyrilla esperó con sus consejeros junto a una mesa en la que había un gran cuenco de cristal tallado lleno de vino especiado.

Kahlan atravesó el salón en silencio seguida por todas las miradas y se detuvo delante de la reina, a la que saludó con una rápida inclinación de cabeza. Su expresión era de fría calma. No esperó a que la reina le devolviera el saludo, sino que enseguida preguntó:

— Reina Cyrilla, ¿tenéis un consejero llamado Drefan Tross?

— Sí —repuso Cyrilla, extendiendo una palma hacia un lado—. Éste es.

La impasible mirada de Kahlan se posó en Drefan.

— Quiero hablar contigo a solas.

— Drefan Tross es mi consejero de confianza —protestó Cyrilla. De hecho era más que eso; era un hombre que le gustaba mucho y del que empezaba a enamorarse—. Si deseáis hablar con él, hacedlo en mi presencia. —Cyrilla no sabía qué se traía Kahlan entre manos, pero creyó conveniente enterarse. Las Confesoras no tenían por costumbre interrumpir un banquete, si no era por algo grave—. Éste no es el lugar ni el momento para tratar este tipo de asuntos, Madre Confesora. Pero, si no puede esperar, hablad y acabemos de una vez con esto.

Cyrilla creyó que Kahlan aplazaría el asunto hasta un momento más adecuado. Con rostro inexpresivo, Kahlan reflexionó un momento. La expresión del mago que la acompañaba era todo menos impasible. De hecho, parecía muy agitado y se inclinó hacia Kahlan para decirle algo, pero ésta alzó una mano para silenciarlo.

— Como deseéis. Lo siento, reina Cyrilla, pero no puede esperar. Acabo de oír la confesión de un asesino —prosiguió, dirigiéndose a Drefan—. Asimismo ha confesado ser el cómplice de un asesinato. Te acusó a ti de ser el asesino y nombró a la reina Cyrilla como víctima.

Se oyeron susurros de asombro de quienes estaban lo suficientemente cerca para oírlo. Drefan se puso colorado. Los susurros murieron y sobrevino un tenso silencio.

Los acontecimientos se precipitaron. En un abrir y cerrar de ojos, todo cambió. Un segundo antes, Drefan estaba junto a la reina, con la mano en su capa dorada y azul, y un momento después empuñaba un cuchillo que pretendía clavar en la Madre Confesora. Kahlan sólo movió un brazo y agarró al consejero por la muñeca. Casi simultáneamente hubo un violento impacto en el aire, un trueno silencioso. El cuenco de cristal tallado se hizo añicos, y el vino tinto se derramó por la mesa y en el suelo. Cyrilla se estremeció por la súbita punzada de dolor que sintió en todas las articulaciones del cuerpo. El cuchillo cayó al suelo con un repiqueteo. Drefan abrió mucho los ojos y relajó la mandíbula.

— Mi ama —susurró, con reverencia.

La conmoción de ver a una Confesora usar su poder dejó a Cyrilla anonadada. Ella sólo conocía las secuelas, pero nunca había presenciado cómo se usaba. Pocos lo habían visto. La magia siguió zumbando en el aire un largo minuto.

La multitud se acercó, pero una mirada iracunda del mago bastó para tornar su curiosidad en timidez, y aquélla retrocedió.

Kahlan parecía agotada, pero su voz no delataba debilidad.

— ¿Pretendías asesinar a la reina?

— Sí, mi ama —respondió Drefan, con entusiasmo, y se humedeció los labios.

— ¿Cuándo?

— Esta noche. En la confusión que se crearía cuando los invitados se marcharan. —Drefan parecía atormentado. Sus ojos se llenaron de lágrimas que le corrían por las mejillas—. Por favor, ama, ordenadme. Decidme qué deseáis de mí. Permitidme que os sirva.

La reina seguía conmocionada. Acababa de presenciar lo mismo que le había ocurrido a su padre. De ese modo se había convertido en la pareja de una Confesora. Primero su padre y, ahora, un hombre al que amaba.

— Espera en silencio —ordenó Kahlan. Entonces se volvió hacia Cyrilla con las manos colgándole a ambos lados. Sus jóvenes ojos reflejaban pesar—. Pido perdón por interrumpir vuestra celebración, reina Cyrilla, pero no podía perder ni un segundo.

Con el rostro ardiendo, la reina miró a Drefan, que no apartaba los ojos de Kahlan, y le preguntó bruscamente:

— ¿Quién ha ordenado esto, Drefan? ¿Quién te ordenó que me mataras?

Pero Drefan ni siquiera pareció darse cuenta de que Cyrilla había hablado.

— A vos no os responderá, reina Cyrilla —dijo Kahlan—. Sólo me responderá a mí.

— ¡Pues preguntádselo!

— No es recomendable —aconsejó el mago, hablando en voz baja.

Cyrilla se sentía como una estúpida. Todo el mundo conocía sus sentimientos hacia Drefan y todo el mundo sabría que la había engañado. Nadie olvidaría nunca ese festival del solsticio de verano.

— ¡No te atrevas a darme consejos!

— Cyrilla —dijo Kahlan suavemente, inclinándose hacia la reina—, creemos que puede estar protegido con un hechizo. Cuando hice esa misma pregunta a su cómplice, éste murió antes de poder responder. Pero creo conocer la respuesta. Hay modos indirectos para obtener la información y burlar el hechizo. Si puedo interrogarlo a solas a mi modo, obtendré la respuesta.

Cyrilla estaba tan furiosa que casi lloraba.

— ¡Yo confié en él! Era mi consejero. Es a mí a quien ha traicionado y no a ti. Exijo saber quién lo ha enviado y quiero oírlo de sus propios labios. Estáis en mi reino y en mi palacio, Madre Confesora. ¡Pregúntaselo!

Kahlan se puso derecha y su rostro volvió a convertirse en la inexpresiva máscara de Confesora.

— Como deseéis —dijo Kahlan—. ¿Pretendías matar a la reina por voluntad propia? —preguntó a Drefan.

El hombre deseaba tanto complacer a la Madre Confesora que se frotaba las manos, ansioso.

— No, mi ama. Me ordenaron hacerlo.

— ¿Quién? —El rostro de Kahlan adoptó una expresión aún más tranquila, si cabe.

Drefan levantó una mano y abrió la boca para responder. Pero, en vez de palabras, de ella sólo salió un chorro de sangre antes de desplomarse.

El mago gruñó, en modo alguno asombrado.

— Ya me lo imaginaba. Lo mismo que el otro.

Kahlan recogió el cuchillo y se lo tendió a Cyrilla por el mango.

— Creemos que se está preparando una conspiración a gran escala. No sé si este hombre formaba parte de ella, pero cumplía órdenes de Kelton.

— ¡Kelton! Me niego a creerlo.

— El cuchillo es de factura kelta —replicó Kahlan.

— Mucha gente lleva armas forjadas en Kelton. Son de las mejores. Eso no es prueba suficiente para una acusación tan grave.

Kahlan se quedó inmóvil. En esos momentos, Cyrilla estaba demasiado alterada para preguntarse qué debía de estar pasando detrás de esos ojos verdes. Finalmente, Kahlan habló sin ningún tipo de emoción.

— Mi padre me enseñó que los keltas sólo atacan por dos razones: por celos o para aprovecharse de la debilidad. Según él, sea por un motivo o por el otro, siempre prueban primero a matar a su oponente más fuerte y de más alto rango. Ahora, Galea es más fuerte de lo que lo ha sido nunca, gracias a vos, y el festival del solsticio de verano es símbolo de esa fuerza. Vos sois la causa de esos celos y asimismo símbolo de la fuerza.

»Mi padre me enseñó también que nunca debes confiar en los keltas ni darles la espalda. Dijo que, si el primer intento no tiene éxito, su ansia de sangre aumenta y acechan sin tregua la menor debilidad para atacar.

La ardiente furia que sentía Cyrilla por haberse dejado engañar por Drefan la llevó a hablar sin pensar.

— A diferencia de ti, yo no gocé de las enseñanzas de nuestro padre, pues una Confesora nos lo arrebató.

El rostro de Kahlan se transformó de la serena y fría máscara inexpresiva de una Confesora a una faz de benevolencia sabia y sin edad que no correspondía a sus años.

— Tal vez, reina Cyrilla, los buenos espíritus decidieron ahorrarte las cosas que te hubiera enseñado y que yo tuve que aprender de él. Da gracias de que te hicieran ese favor. Dudo de que las cosas que podría haberte enseñado Wyborn te hubieran reportado alegría alguna. A mí, la única que me ha dado es haberme ayudado a salvarte la vida esta noche. Por favor, no te amargues. Está en paz contigo misma y disfruta de lo que tienes: el amor de tu pueblo. Tus súbditos son tu familia.

Kahlan dio media vuelta para marcharse, pero Cyrilla la detuvo cogiéndola suavemente por un brazo y la llevó aparte, mientras los guardias procedían a retirar el cuerpo de Drefan del salón.

— Kahlan, perdóname. —Los dedos de la reina jugueteaban con un lazo en su cintura—. He descargado en ti la furia que sentía hacia Drefan.

— Lo comprendo, Cyrilla. En tu lugar, yo probablemente habría reaccionado del mismo modo. He visto en tus ojos lo que sentías hacia Drefan. No espero que te alegres por lo que acabo de hacer. Perdona por haber perturbado la paz de tu hogar en un día que debería ser muy dichoso, pero no podía perder tiempo.

Kahlan la había hecho sentir como si ella fuera la hermana pequeña. De nuevo, la reina contempló a la alta y hermosa joven que tenía delante. Kahlan ya estaba en edad de tener pareja. Tal vez ya había elegido una. Su madre debía de tener su misma edad cuando tomó al padre de Cyrilla. Tan joven…

Mientras se sumergía en las profundidades de esos ojos esmeralda, Cyrilla se liberó de parte de la furia que sentía hacia Drefan. Esa joven, su hermana, le acababa de salvar la vida, sabiendo perfectamente que sólo le valdría un miedo más profundo y, casi seguro, el odio eterno de su hermanastra. Era tan joven. Cyrilla se sintió avergonzada de su egoísmo.

Por primera vez sonrió a Kahlan y le dijo:

— Supongo que no todas las cosas que te enseñó Wyborn fueron tan crudas.

— Sólo me enseñó a matar; a quién, cuándo y cómo. Da gracias que no recibiste sus lecciones y que nunca tengas que aplicarlas. Yo he tenido que hacerlo y me temo que sólo he empezado a usar lo que me enseñó.

Cyrilla frunció el entrecejo. Kahlan era una Confesora, no una asesina.

— ¿Por qué dices eso?

— Creemos que hemos descubierto una conspiración. No quiero decir nada más hasta que sepamos más detalles y tengamos pruebas, pero me temo que puede provocar una tragedia como ninguna que ni tú ni yo hayamos visto jamás.

Cyrilla rozó la mejilla de su hermana. Era la primera vez en su vida que lo hacía.

— Kahlan, por favor, quédate. Me gustaría que disfrutaras a mi lado de lo que queda de festival. Me encantaría gozar de tu compañía.

De nuevo, el rostro de Kahlan adoptó la serena máscara de Confesora.

— No puedo. Si estuviera presente, echaría a perder la alegría de tu gente. Gracias por la invitación, pero ya he arruinado lo suficiente el que debía ser tu día.

— Tonterías. No has arruinado nada.

— Ojalá fuese cierto, pero no lo es. Recuerda las palabras de nuestro padre: no te fíes de los keltas. Debo irme. Se avecinan problemas y debo ocuparme de que las Confesoras descubran la causa. Antes de regresar a Aydindril pasaré por Kelton para exponer mis sospechas y advertirles que lo sucedido no puede volver a repetirse. Asimismo informaré al Consejo de lo sucedido hoy, para que Kelton sea sometido a una rigurosa vigilancia.

¿Qué enseñaban en Aydindril capaz de transformar en hierro lo que parecía porcelana?

— Gracias, Madre Confesora —fue todo lo que fue capaz de decir Cyrilla para mostrar a su hermana todo el honor debido a su cargo. Luego la vio marcharse con el mago a la zaga. Ésa había sido la conversación más íntima que había tenido con su medio hermana. Después de la marcha de Kahlan, el festival no le deparó demasiado placer. Tan joven y ya tan vieja.

Ese día, en el Consejo, a Cyrilla le sorprendió que la Madre Confesora no lo presidiera. Nadie tenía noticias de su paradero. No era extraño que no se encontrara en Aydindril cuando la ciudad cayó, pues, en su calidad de Confesora, viajaba mucho y probablemente había estado haciendo todo lo posible para neutralizar la amenaza de D’Hara. Todas las Confesoras habían combatido con ferocidad las hordas de D’Hara. Cyrilla estaba segura de que Kahlan también había luchado aplicando, en parte, las enseñanzas de su padre.

Pero era preocupante que no hubiera regresado de inmediato a Aydindril tras la retirada de D’Hara. Tal vez no había tenido aún tiempo. Cyrilla temía que hubiera sido asesinada por una cuadrilla. Rahl el Oscuro había sentenciado a muerte a todas las Confesoras y las había perseguido sin tregua. Galea les habría ofrecido refugio, pero las cuadrillas eran implacables y les habían dado caza sin piedad.

Lo más alarmante era que, estando la Madre Confesora ausente, ningún mago supervisara la reunión del Consejo. Cyrilla notó un hormigueo de aprensión al no ver mago alguno. La ausencia tanto de una Confesora como de un mago creaba un peligroso vacío en las cámaras del Consejo.

Pero, al ver quién presidía la reunión, su aprensión se tornó alarma. Sentado en el sitial estaba el príncipe Fyren de Kelton. El mismo hombre de quien deseaba verse libre iba a oír su petición. Era inquietante verlo sentado en el trono que siempre había pertenecido únicamente a la Madre Confesora.

Al parecer, el Consejo no había sido restaurado del modo correcto.

Haciendo caso omiso del príncipe Fyren, Cyrilla expuso sus demandas a los demás consejeros. Pero el príncipe se puso en pie y la acusó de traición a la Tierra Central. El hombre tuvo el descaro de acusarla justamente de un crimen del que él era culpable.

Y no sólo eso, sino que el príncipe Fyren aseguró al Consejo que Kelton no estaba cometiendo agresión alguna, sino que sólo actuaba en legítima defensa contra un vecino ambicioso. A continuación lanzó una diatriba sobre los males de dejar que mujeres ocuparan posiciones de poder. El Consejo creyó todo lo que dijo y no permitió que Cyrilla presentara prueba alguna.

La reina asistió atónita y en silencio a cómo el Consejo oía las acusaciones de Fyren y, sin dudarlo, la condenaba a ser decapitada.

¿Dónde estaba Kahlan? ¿Y los magos?

La visión de lady Bevinvier había resultado cierta. Ojalá Cyrilla le hubiera hecho caso o, al menos, hubiera tomado alguna precaución. También el aviso de Kahlan había resultado estar bien fundado; Kelton había atacado primero por celos y, luego, años después, había vuelto a las andadas al percibir debilidad.

La guardia de Galea aguardaba en el gran patio, presta para escoltar de inmediato a Cyrilla de regreso a casa. Había sido preciso preparar las defensas de Galea hasta que llegaran las fuerzas que debía enviar el Consejo. Pero esas fuerzas no llegarían nunca.

Cuando se pronunció la sentencia, la reina oyó los terribles ruidos de batalla en el patio. En realidad no era batalla alguna, pensó amargamente Cyrilla, sino más bien una carnicería. En señal de respeto y deferencia, así como en un gesto que pretendía expresar el acatamiento de la autoridad del Consejo de la Tierra Central, sus tropas esperaban en el patio desarmadas.

De pie junto a la ventana, custodiada por un soldado a cada lado, la reina Cyrilla contempló temblando de horror la carnicería. Algunos de sus hombres lograron hacerse con las armas de sus atacantes y ofrecer una heroica resistencia, pero no tenían opción. Los sobrepasaban en cinco contra uno y no tenían modo de defenderse. Cyrilla no pudo discernir si, en medio del caos, alguno lograba escapar. Ojalá que sí; ojalá que Harold fuese uno de ellos.

La blanca nieve que cubría el suelo se transformó en un sangriento mar. La reina asistió horrorizada a la salvaje matanza. La velocidad a la que ocurrió fue lo único misericordioso en ella.

La reina fue obligada a arrodillarse delante del Consejo, mientras el príncipe Fyren cogía su larga melena en una mano y con su propia espada se la cortaba. Cyrilla guardó silencio y mantuvo la cabeza orgullosamente erguida en honor de su gente, en honor de los hombres que acababa de ver cómo morían asesinados. El príncipe le dejó el pelo tan corto como la más humilde de las fregonas.

Lo que sólo una hora antes había parecido el próximo final del sufrimiento de su pueblo no era sino el principio.

Los brutales dedos que la agarraban por los brazos la obligaron a detenerse bruscamente frente a una pequeña puerta de hierro. La reina hizo un gesto de dolor. Apoyada en la pared al otro lado del corredor había una ordinaria escalera de mano que pesaba como dos veces ella.

De nuevo, el guardia que llevaba el manojo de llaves se adelantó para abrir la cerradura, maldiciendo entre dientes el mecanismo y quejándose de que estaba oxidado por la falta de uso. Todos los guardias parecían ser keltas. Cyrilla no había visto miembro alguno de la milicia local de Aydindril, aunque sabía que la mayoría de ellos habían muerto cuando Aydindril sucumbió ante D’Hara.

Por fin, el carcelero abrió la puerta y dejó ver un oscuro pozo. Cyrilla sintió que las piernas se le volvían líquidas. Sólo se sostenía en pie por las manos que la sujetaban. Iban a arrojarla a ese oscuro pozo lleno de ratas.

Cyrilla hizo un esfuerzo por calmarse, diciéndose que era la reina, pero el corazón le seguía latiendo desbocado.

— ¿Cómo osáis encerrar a una dama en un agujero infestado de ratas?

El príncipe Fyren se acercó al oscuro pozo. Con una mano en la cadera se sostenía hacia atrás el manto real azul que llevaba desabrochado. Con la otra mano cogió una antorcha de un tedero.

— ¿Ratas? ¿Es eso lo que os preocupa, milady; que pueda haber ratas? —El príncipe le dirigió una sonrisa burlona. Era demasiado joven para ser un maestro de la insolencia. De haber tenido los brazos libres, lo habría abofeteado—. Dejadme que aplaque vuestros temores, reina Cyrilla.

El príncipe arrojó la antorcha a la oscuridad. Mientras caía, iluminó unos rostros. Una fornida manaza cogió la antorcha. En el pozo había hombres, de seis a diez.

— A la reina le preocupa que haya ratas allí abajo —dijo el príncipe Fyren hablando hacia el agujero, y su voz resonó dentro.

— ¿Ratas? —replicó una ruda voz desde el fondo—. Aquí no hay rata alguna. Ya no. Nos las hemos comido todas.

El príncipe Fyren seguía con una mano adornada con volantes en el puño apoyada en la cadera. Su voz burlona expresaba una inquietud fingida.

— ¿Lo veis, alteza? El hombre dice que no hay ratas. Ahora ya no tenéis nada que temer, ¿verdad?

Los ojos de Cyrilla se desplazaron veloces entre la titilante luz de la antorcha en el fondo del pozo y Fyren.

— ¿Quiénes son esos hombres?

— Sólo un puñado de asesinos y violadores que esperan ser decapitados, como vos. De hecho, son unas auténticas bestias todos ellos. Con tantos asuntos entre manos, no hemos tenido tiempo de ejecutar sus sentencias. Me temo que llevan tanto tiempo encerrados en ese pozo que están de muy malas pulgas.

»Pero estoy seguro de que, con una reina entre ellos, estarán de mejor humor —agregó, sonriendo de nuevo.

— Exijo tener una celda para mí sola —logró decir apenas Cyrilla.

La sonrisa del príncipe se esfumó, y enarcó una ceja.

— ¿Exigís? ¿Os atrevéis a exigir? ¡No tenéis derecho a exigir nada! —exclamó, propinándole una bofetada—. ¡No sois más que una criminal, una repugnante asesina del pueblo de Kelton! ¡Habéis sido juzgada y condenada!

A la reina, la mejilla le ardía por el bofetón.

— Por favor, no podéis arrojarme al pozo… con ellos —susurró la reina. Sabía perfectamente que todas las súplicas serían en vano, pero no pudo evitarlo.

Fyren hizo rodar los hombros, se puso derecho mientras se alisaba el manto y recuperó la compostura.

— ¡Eh, chicos! —gritó a los de abajo—. No se os ocurrirá mancillar a una dama, ¿verdad?

En el fondo del pozo resonaron suaves risas.

— ¡Caramba! Pues claro que no. No queremos que nos corten la cabeza dos veces. La trataremos muy pero que muy bien —prometió la voz ronca en tono amenazador.

Cyrilla notó el sabor cálido y salado de la sangre en la comisura de sus labios.

— Fyren, no podéis hacer esto. Exijo ser ejecutada de inmediato.

— Otra vez con exigencias.

— ¿Por qué no enseguida? ¡Quiero que me ejecuten ahora mismo!

El príncipe alzó la mano, dispuesto a abofetearla de nuevo, pero volvió a bajarla con una sonrisa afectada.

— ¿Veis? Al principio proclamabais vuestra inocencia y no queríais ser ejecutada, pero ya estáis cambiando de idea. Unos cuantos días en el pozo con ellos y suplicaréis que os corten la cabeza. Rogaréis poder confesar vuestra traición frente a los espectadores que acudan a ver vuestro castigo. Además, tengo otros asuntos de los que ocuparme y no puedo molestarme en naderías. Seréis ejecutada cuando yo juzgue que tengo tiempo.

Con terror creciente, Cyrilla empezó a comprender qué le aguardaba dentro del pozo. Las lágrimas le quemaban en los ojos.

— Por favor… no me hagáis esto. Os lo suplico.

El príncipe Fyren se alisó los volantes del cuello y habló con suavidad:

— Traté de ponértelo fácil, Cyrilla, porque eres una mujer. El cuchillo de Drefan habría sido rápido, y apenas habrías sufrido. Si fueses un hombre, jamás te habría tratado con tal clemencia. Pero lo echaste a perder; permitiste que la Madre Confesora metiera las narices, permitiste que otra mujer violara los dominios masculinos.

»Las mujeres no tienen lo que hay que tener para gobernar; no sirven para ello. Nunca se les debería permitir que mandaran ejércitos o que se metieran en política. Era preciso poner las cosas en el lugar que les corresponde. Drefan murió tratando de conseguirlo por las buenas. Ahora tendrá que ser por las malas.

A un gesto suyo con la cabeza, uno de los carceleros acercó la escalera hacia la puerta para bajar un extremo al pozo, mientras las manos que sujetaban a Cyrilla por los brazos la empujaban hacia el borde.

A Cyrilla no se le ocurría modo alguno de detener lo que le estaba ocurriendo. Aunque sabía que era estúpido protestar, era incapaz de dominar el pánico que la embargaba.

— Soy una reina, una dama. No pienso descolgarme por una desvencijada escalera.

El príncipe Fyren parpadeó al oír tal absurda objeción, pero enseguida hizo un gesto al carcelero para que volviera a dejar la escalera en su sitio.

— Como deseéis, milady —dijo el príncipe, con una burlona inclinación de cabeza.

Entonces se irguió e hizo un leve gesto con la cabeza a los hombres que la tenían sujeta por los brazos. Los hombres la soltaron. Antes de poder mover ni un solo músculo, Fyren estrelló la base de una mano en el pecho de la mujer, entre sus senos.

El doloroso golpe le hizo perder el equilibrio. La reina cayó hacia atrás, hacia el pozo.

Durante la caída iba pensando que se estrellaría en el suelo de piedra y que moriría. Con una última exclamación ahogada se resignó a ello, mientras por su mente pasaba un continuo flujo de imágenes de su gloria pasada. ¿Tanto poder para acabar así? ¿Todo había sido en vano? ¿Acabaría con el cráneo partido como un huevo que cae de una mesa al suelo?

Pero unas manos la cogieron. Cyrilla sintió manos por todas partes, incluso en sus partes más privadas. La mujer abrió los ojos y vio cómo la luz que se filtraba por la puerta desaparecía al tiempo que resonaba un portazo.

A la inquietante y parpadeante luz de la antorcha, vio caras que la rodeaban. Eran rostros desaliñados y barbudos. Rostros desagradables, sudorosos, malvados. Ojos negros y astutos recorrieron todo su cuerpo, mientras que unas sonrisas hambrientas y desprovistas de humor dejaban al descubierto dientes torcidos y afilados. Había tantos dientes… Cyrilla sintió cómo la garganta se le cerraba e impedía el paso del aire a los pulmones. Su mente se negaba a funcionar y por ella pasaban imágenes fugaces, confusas y totalmente inútiles.

Alguien la presionaba contra el suelo. La fría piedra se le clavó en la espalda. Gruñidos y chillidos contenidos la asaltaban desde todos lados. Los hombres la rodeaban. Pese a que se resistía, los hombres hacían lo que querían con su cuerpo.

Unas manos firmes semejantes a garras le desgarraron el elegante vestido y pellizcaron brutalmente su súbita y terrible desnudez.

Fue entonces cuando Cyrilla hizo algo que no había hecho desde que era una niña: gritó.

27

Excepto por el pulgar y el índice que jugueteaban con el hueso liso y redondo del colgante, Kahlan contemplaba totalmente inmóvil la ciudad que se extendía ante ella. Las escarpadas laderas que rodeaban la ciudad parecían acunar con ternura los edificios que ocupaban casi por completo el valle suavemente ondulado sobre el que se asentaba. Tejados de pizarra muy inclinados salpicaban el paisaje dentro del límite construido, y en el extremo septentrional descollaban las torres de palacio. Pero ni una sola voluta de humo salía de los cientos de chimeneas de piedra. Kahlan no percibió movimiento alguno. No se veía ni un alma en la calzada meridional, totalmente recta, que conducía a la puerta principal, ni tampoco en ninguna de las serpenteantes carreteras que se bifurcaban hasta morir en las puertas secundarias ni en las que circunvalaban la muralla exterior en dirección norte.

La ladera de la montaña en cuya cima se encontraba Kahlan estaba cubierta por un manto de nieve. Una suave brisa hizo caer la nieve acumulada en la rama de un pino vecino, creando una chispeante nube que se disipó en el aire. Esa misma brisa agitaba la piel de lobo blanca del grueso manto con el que se abrigaba y le rozaba la mejilla, pero Kahlan apenas se dio ni cuenta.

Prindin y Tossidin le habían hecho ese manto para que no pasara frío en la travesía hacia el nordeste mientras atravesaba un inhóspito paisaje azotado por glaciales tormentas de invierno. Los lobos temían a los humanos y rara vez se dejaban ver, por lo que Kahlan poco sabía de sus hábitos. Las flechas de los dos hermanos habían hecho blanco en animales que ella ni siquiera había visto. Si no hubiera visto a Richard disparar, habría creído que esos disparos eran imposibles. Los dos hermanos eran casi tan buenos arqueros como Richard.

Aunque siempre había sentido una cierta animadversión hacia los lobos, en realidad nunca la habían molestado. Y, desde que Richard le había explicado la vida familiar en la manada, había empezado incluso a sentir afecto por ellos. Kahlan no quería que los hermanos mataran a ninguno para hacerle un abrigo caliente, pero ellos insistieron en que lo necesitaba, y al fin cedió.

Kahlan se sintió enferma al ver cómo los animales eran despellejados, dejando al descubierto el rojo de los músculos, el blanco de los huesos y los tendones, la sustancia de su ser tan elegante cuando estaba llena de vida y espíritu, y tan súbitamente mórbida después de arrebatárselos.

Mientras los hermanos realizaban la truculenta tarea, Kahlan no podía dejar de pensar en Brophy, el hombre al que había tocado con su poder y que había resultado ser inocente. Giller, su mago, lo había convertido en lobo para que pudiera empezar una nueva vida sin ser esclavo de la magia de una Confesora. Kahlan se imaginó la pena que sentiría la familia de lobos cuando esos miembros no regresaran, la misma que debió de sentir la compañera de Brophy y su manada cuando éste fue asesinado.

Había visto ya demasiadas muertes. Estaba tan harta de las muertes que sentía ganas de echarse a llorar; y el fin no se vislumbraba. Al menos, los tres hombres barro no habían demostrado orgullo ni alegría al matar a los magníficos animales, y habían dirigido una plegaria a los espíritus de sus hermanos lobos, tal como los habían denominado.

— No deberíamos estar haciendo esto —rezongó Chandalen.

Kahlan era consciente de que el cazador, apoyado en su lanza, la observaba, pero no apartó los ojos de la silenciosa ciudad del valle en la que reinaba una excesiva quietud. El tono de Chandalen era menos brusco de lo habitual y reflejaba el temor y el respeto que le inspiraba una ciudad del tamaño de Ebinissia.

Chandalen nunca se había alejado tanto de la tierra de la gente barro y tampoco había visto nunca tantos edificios juntos ni tan grandes. Al posar por primera vez la vista en la ciudad, sus ojos marrones la contemplaron con silencioso estupor, que fue incapaz de ocultar, y, por una vez, se quedó sin comentario ácido alguno. Para alguien que había vivido toda su vida en una aldea situada en la pradera, Ebinissia debía de parecerle el resultado de hechizos mágicos y no del esfuerzo humano.

Kahlan sintió una pequeña punzada de pesar por él y por los dos hermanos, pues su simple visión del mundo se haría pedazos en ese viaje. Aún les quedaban muchas cosas por ver que les causarían asombro.

— Chandalen, me he esforzado mucho por enseñarte a ti, a Prindin y a Tossidin a hablar mi idioma. Allí donde vamos nadie habla tu lengua. Si me empeño en enseñarte es por tu propio bien. Eres libre de creer que lo hago para mortificarte o bien pensando en tu seguridad lejos de tu tierra. Pero, de uno u otro modo, quiero que me hables en el idioma que te he enseñado.

Cuando habló, Chandalen usó un tono de voz más tenso aunque no pudo ocultar lo humilde que se sentía al ver por primera vez una gran ciudad. Y no sería lo mayor que vería. Tal vez sentía también algo de lo que Kahlan no le había creído capaz: temor.

— Mi misión es escoltarte a Aydindril, no a este lugar. No deberíamos estar perdiendo el tiempo aquí. —Por la entonación que dio a este comentario, dejaba entrever que, a su entender, un lugar como ése nada bueno podría deparar.

Entrecerrando los ojos para protegerse del brillo cegador del sol en la blanca nieve, Kahlan vio muy abajo dos figuras que iniciaban el ascenso.

— Soy la Madre Confesora —dijo, soltando el huesecillo redondo—. Mi deber es proteger a toda la gente de la Tierra Central del mismo modo que trabajo para salvaguardar a la gente barro.

— Tú no ayudas a mi gente; sólo la pones en peligro.

Sus palabras parecían más fruto del hábito que un sentido reproche.

— Ya basta, Chandalen —replicó Kahlan en un quedo y cansino murmullo.

Por fortuna, el hombre barro no insistió, sino que descargó su ira en otras víctimas.

— Prindin y Tossidin no deberían subir la colina al descubierto. ¿Cómo pueden ser tan estúpidos después de todo lo que les he enseñado? Si fuesen aún chiquillos, les daría una buena zurra en el trasero. Cualquiera puede ver adónde se dirigen. ¿Y tú quieres hacerme caso de una vez y ponerte a cubierto?

Kahlan dejó que la condujera de nuevo a la arboleda, no porque lo creyera necesario sino para demostrarle que respetaba sus esfuerzos por protegerla. Pese a su inicial resistencia a escoltarla en ese viaje, Chandalen había cumplido con su deber de velar por ella en todo momento, lo mismo que los dos hermanos. La diferencia era que Prindin y Tossidin lo hacían con sonrisas y auténtico celo, mientras que Chandalen mostraba un ceño permanente y recelo. Con la escolta de tres hombres barro, Kahlan se sentía como una mercancía muy valiosa y frágil que debía transportarse con sumo cuidado. Los hermanos eran sinceros, mientras que para Chandalen esa misión no era más que una tarea que debía realizarse por muy pesada que fuera.

— Deberíamos irnos cuanto antes de aquí —insistió Chandalen.

La Confesora sacó una mano de debajo de su capa de piel y se apartó del rostro un largo mechón de pelo.

— Tengo el deber de descubrir qué ha pasado.

— Dijiste que tu deber era ir a Aydindril, tal como te pidió que hicieras Richard el del genio pronto.

Kahlan le volvió la espalda sin responder y se adentró más profundamente entre los árboles cubiertos de nieve. Extrañaba a Richard más de lo que podía soportar. Cada vez que cerraba los ojos, lo veía mirándola con la expresión que puso al creer que lo había traicionado. La mujer sentía deseos de arrodillarse y soltar el grito que pugnaba continuamente por escaparse a su control, un grito fruto del horror que le producía lo que había hecho.

¿Pero acaso tenía otro remedio? Si lo que sabía era cierto y el velo del inframundo estaba rasgado y sólo Richard podía volverlo a cerrar, y si ese collar era lo único que podía salvarle la vida y darle la oportunidad de cerrar el velo, no tenía otra opción. ¿Cómo podría haber tomado otra decisión? ¿Cómo podría Richard respetarla si no afrontaba sus responsabilidades para el bien común? El Richard que ella amaba acabaría por darse cuenta de ello. Tenía que darse cuenta.

Pero, si alguna de esas cosas resultaba no ser cierta, entonces habría empujado al hombre al que amaba a la peor de sus pesadillas, y todo por nada.

Por enésima vez se preguntó si Richard debía de mirar el mechón de cabello que le había dado y si pensaba en ella. Ojalá que lograra entenderla y perdonarla. Kahlan deseaba tanto decirle cuánto lo amaba y abrazarlo… Su único objetivo ahora era llegar a Aydindril y pedir ayuda a Zedd.

Pero debía saber qué había ocurrido en Ebinissia. Kahlan se enderezó, resuelta. Era su deber como Madre Confesora.

Su primera intención había sido eludir la ciudad, pero en los últimos dos días se habían topado en el camino con los cadáveres congelados de mujeres. Nunca eran hombres, sino sólo mujeres, tanto jóvenes como ancianas, tanto niñas como abuelas. Algunas estaban medio desnudas y otras no llevaban ropa alguna, y eso que se encontraban en lo más crudo del invierno. Algunas yacían solas y otras, las menos, apiñadas. Habían muerto congeladas, demasiado exhaustas o demasiado asustadas o desorientadas para buscar refugio. Habían huido de Ebinissia no sólo con prisas, sino realmente aterrorizadas. Habían preferido morir de frío en los caminos que quedarse en la ciudad.

Casi todas ellas presentaban señales de haber sufrido todo tipo de atropellos antes de dispersarse a los cuatro vientos hacia las montañas. Kahlan sabía qué les habían hecho, lo que les había llevado a tomar esa decisión desesperada. Pese a que los tres hombres también lo sabían, ninguno osaba decirlo en voz alta.

Kahlan se abrigó con la cálida capa. Esa atrocidad no podía haber sido cometida por los ejércitos de D’Hara, pues era demasiado reciente y las tropas d’haranianas habían recibido la orden de retirada. No tenía sentido que hubieran hecho algo como eso una vez acabada la guerra.

Incapaz de aguantar ni un minuto más sin saber qué calamidad se había abatido sobre la ciudad, la mujer se subió un poco el arco que llevaba colgado al hombro e inició el descenso de la colina. Por fin los músculos de sus piernas se habían acostumbrado a caminar a grandes zancadas, que era el paso adecuado para andar con las raquetas que los hombres barro le habían fabricado con sauce y tendón. Chandalen corrió tras ella.

— No bajes —le gritó—. Puede ser peligroso.

— ¿Peligroso? —Kahlan se subió la mochila que llevaba a la espalda—. Si hubiese algún peligro, Prindin y Tossidin no irían al descubierto. Puedes venir conmigo o esperar aquí, pero yo voy.

Consciente de que era inútil tratar de convencerla, Chandalen la siguió en un extraño ataque de silencio. El brillante sol de la tarde no lograba calentar el ambiente de ese crudo día de invierno. Normalmente, en las estribaciones de las montañas Rang’Shada soplaba un fuerte viento, pero por fortuna ese día era débil. Hacía varios días que no nevaba, lo que les había permitido viajar más deprisa. No obstante, con cada inspiración sentía como si el aire se congelara dentro de su nariz.

Kahlan interceptó a los hermanos a media ladera. Los hombres barro se detuvieron ante ella y, apoyados en sus lanzas, respiraron entrecortadamente. Era extraño, pues no parecían cansarse nunca. Pero no estaban acostumbrados a la altitud. Tenían el rostro pálido y se mostraban muy serios.

— Por favor, Madre Confesora, no bajes allí —dijo Prindin, que tuvo que hacer una pausa para recuperar el aliento tras el agotador ascenso—. Los espíritus de los antepasados de esa gente los han abandonado.

Kahlan desató un odre que llevaba a la cintura, bajo la capa, para que el calor de su cuerpo impidiera que el agua se congelara. Se lo tendió a Prindin y lo animó a que tomara un sorbo antes de interrogarlo.

— ¿Qué has visto? No habéis entrado en la ciudad, ¿verdad? Os dije que no traspasarais las murallas.

Prindin tendió el odre a su hermano, que también jadeaba.

— No, no entramos. Nos ocultamos, tal como nos dijiste. No entramos, pero tampoco fue necesario. —El hombre barro se lamió una gota de agua del labio inferior y añadió—: Vimos bastante desde fuera.

Cuando Tossidin acabó de beber, Kahlan recuperó el odre y volvió a colocar el tapón.

— ¿Visteis a alguien?

— Vimos a mucha gente —replicó Tossidin, lanzando una fugaz mirada por encima del hombro a la ciudad en el valle.

— Muertos —apostilló Prindin, limpiándose la nariz con el dorso de la mano mientras miraba alternativamente a su hermano y a Kahlan.

— ¿Cuántos? ¿Y muertos cómo?

Tossidin se soltó la larga correa que sujetaba su capa de piel al cuello y respondió:

— Muertos en la batalla. La mayoría son hombres armados con espadas, lanzas y arcos. Hay tantos que no conozco la palabra para contarlos. Nunca en toda mi vida había visto tantos hombres juntos. Hubo una guerra, y los vencidos fueron masacrados.

Kahlan se quedó mirándolos un momento, totalmente horrorizada, casi incapaz de respirar. Hasta entonces había conservado la esperanza de que los habitantes de Ebinissia hubieran logrado escapar.

Una guerra. ¿Acaso las fuerzas de D’Hara habían atacado tras el fin de la guerra? ¿O era obra de otros?

Cuando, por fin, los músculos volvieron a responderle, inició el descenso de la colina. La capa ondeaba al viento gélido, abierta. El corazón le latía con fuerza, temerosa de lo que podría haberle ocurrido a la gente de Ebinissia.

— Tengo que ir a ver qué ha pasado —dijo.

— Por favor, Madre Confesora, no vayas —le suplicó Prindin—. Es muy malo.

Los tres hombres tuvieron que darse prisa para seguirla. Kahlan caminaba deprisa, y la pendiente aceleraba su marcha.

— No es la primera vez que veré gente muerta.

Empezaron a encontrar los primeros cadáveres: según todos los indicios, víctimas de escaramuzas, a bastante distancia de los muros de la ciudad. La nieve los había cubierto en parte. En un lugar sólo vieron una mano que sobresalía del manto de nieve, como si el hombre se estuviera ahogando debajo y pidiera socorro. La mayoría de los cuerpos estaban intactos, pues había más que alimento suficiente para los carroñeros. Todos eran soldados del ejército de Galea cuyos cuerpos se habían congelado donde cayeron muertos. Sus ropas empapadas de sangre estaban duras como una piedra, y también sus pavorosas heridas se habían helado.

En la muralla meridional, donde antes se abrían unas enormes puertas de madera de roble reforzadas con sólidas barras de hierro, ahora había un gran agujero con los bordes fundidos y quemados. Kahlan se quedó mirando la piedra fundida como la cera de una vela. Sólo existía una cosa capaz de hacer eso: el fuego de hechicero.

Su mente se esforzaba por comprender lo que estaba viendo. Reconocía perfectamente los efectos del fuego de hechicero, pero ya no quedaban hechiceros excepto Zedd y tal vez Richard. Pero eso no podía ser obra de Zedd.

Extramuros, a ambos lados, vieron enormes pilas congeladas de cuerpos decapitados, y otras pilas, menos ordenadas, sólo de cabezas. Espadas, escudos y lanzas habían sido amontonados en pilas separadas que parecían enormes puercoespines muertos de acero. Había sido una ejecución en masa llevada a cabo por diferentes comandos a la vez para realizar un trabajo más eficiente. Todos los muertos eran soldados de Galea.

Mientras contemplaba conmocionada y yerta el truculento espectáculo, Kahlan dijo suavemente a Tossidin, situado detrás de ella:

— La palabra que no conocías para contar tantos muertos es «miles». Calculo que habrá unos cinco mil.

Prindin clavó con delicadeza el extremo de la lanza en la nieve y la hizo girar, incómodo.

— No imaginaba que se necesitara una palabra para contar a tanta gente. —De nuevo giró la lanza con un gesto de la mano, y su voz se convirtió en un susurro para añadir—: No será un lugar muy agradable cuando llegue el calor.

— Ya es desagradable ahora —murmuró su hermano en su propia lengua.

Kahlan sabía que habría muchos más muertos. Conocía las tácticas de defensa de Ebinissia: las murallas ya no proporcionaban la misma seguridad que en un remoto pasado. A medida que la ciudad había ido creciendo gracias a la prosperidad que había fomentado la alianza de la Tierra Central, la vieja muralla fortificada había sido derribada, y la piedra se había usado para construir la nueva, más amplia. Pero no se había construido tan sólidamente como la anterior. La nueva muralla de Ebinissia era más el símbolo y el orgullo de la capital del reino que un perímetro fuerte y fácilmente defendible.

Al producirse el ataque, las puertas se debían de haber cerrado, y los soldados más duros y avezados se quedaron fuera para detener a los atacantes antes de que tuvieran oportunidad de llegar a la muralla. La auténtica defensa de Ebinissia eran las montañas que la rodeaban, pues los estrechos pasos que las cruzaban impedían un ataque en masa.

Por orden de Rahl el Oscuro, fuerzas de D’Hara habían cercado la ciudad durante casi dos meses, pero los defensores de fuera de la muralla habían podido retener a los atacantes en los pasos de las montañas, inmovilizarlos y hostigarlos sin tregua hasta obligarlos a retirarse para lamerse las heridas y buscar una presa más fácil. Aunque en esa ocasión los ebinissianos vencieron, habían sufrido muchas bajas. Si Rahl el Oscuro no hubiera estado tan ocupado buscando las cajas del Destino, habría enviado más atacantes y quizás habría aplastado a los defensores en los pasos. Esta vez alguien lo había hecho.

Esos hombres decapitados eran parte del anillo exterior de defensa de Ebinissia. Ante las murallas habían sido derrotados, capturados y ejecutados antes de abrir una brecha en los muros, probablemente para aterrorizar a los habitantes de la ciudad y convencerlos de que se rindieran sin luchar. Por los cuerpos sin vida de las mujeres que habían ido encontrando en los caminos, Kahlan sabía que lo que les esperaba dentro de la ciudad sería mucho peor.

Como de costumbre, casi sin darse cuenta de lo que hacía, Kahlan puso la cara de serenidad que nada revelaba, su máscara de Confesora que su madre le enseñara.

— Prindin, Tossidin, vosotros dos seguid la muralla. Quiero saber qué más hay fuera. Quiero saber todo lo que ha ocurrido aquí: cuándo se produjo el ataque, de dónde vinieron los atacantes y qué dirección tomaron al marcharse. Chandalen y yo entraremos. Cuando acabéis, esperad aquí.

Los dos hermanos obedecieron enseguida las órdenes de Kahlan y empezaron a susurrar entre sí mientras señalaban y analizaban signos y huellas que interpretaban con apenas una rápida mirada. Chandalen caminaba en silencio a su lado, con una flecha presta en el arco mientras salvaban los escombros y se introducían por el gran orificio en el muro.

Ninguno de los tres hombres se había opuesto a sus órdenes. Kahlan sabía que se sentían sobrecogidos por el tamaño de la ciudad y, sobre todo, por la enormidad de lo ocurrido allí; respetaban la obligación de Kahlan para con los muertos.

La mirada de Chandalen no se posó en los cuerpos diseminados por todas partes, sino que observó las oscuras aberturas y los callejones limitados entre las pequeñas casas de adobe y cañas que albergaban a los pastores y los campesinos que trabajaban los campos próximos a la ciudad. En la nieve no había huellas frescas; nada vivo había estado allí recientemente.

Kahlan elegía la ruta mientras Chandalen la seguía a su derecha, medio paso por detrás. La mujer no se detuvo a examinar los cadáveres desperdigados por todas partes. Todos parecían haber muerto de la misma manera, luchando con ferocidad.

— Fueron derrotados por una fuerza más numerosa —comentó Chandalen en voz baja—. Eran muchos miles, como tú dices. No tenían oportunidad alguna.

— ¿Por qué dices eso?

— Están agrupados entre las casas. No es el mejor escenario para luchar, pero, en un lugar cerrado como éste, no hay otro modo. Así es como yo trataría de defenderme de un enemigo que me superara en número: impidiéndole que se desplegara desde atrás, me rodeara y me atrapara. En los callejones, el enemigo no podía atacar en masa. Yo acosaría desde todos los lados para evitar que atacara a su antojo, y que nunca supiera de dónde procedería el siguiente golpe. Es importante enfrentarse al enemigo en las condiciones que uno elige, sobre todo si el enemigo es más numeroso.

»Entre los soldados hay ancianos y adolescentes. Yo no permitiría que lucharan a no ser que fuese una guerra a muerte y faltaran defensores. Debieron de ser muy valientes para plantar cara y enfrentarse a una fuerza mucho más poderosa. Si las fuerzas enemigas no hubieran sido tan numerosas, no habría sido necesario que ancianos y adolescentes ayudaran a unos soldados tan valientes.

Kahlan sabía que Chandalen tenía razón. Todos los habitantes de la ciudad habían visto u oído las ejecuciones ante las murallas, y sabían que la derrota significaba la muerte.

Los cuerpos habían sido derribados como juncos que arranca un vendaval. Mientras ascendían la colina en la que antaño se alzara la vieja muralla, los muertos se multiplicaron. Era como si se hubieran replegado para tratar de seguir oponiendo resistencia desde un terreno elevado. Pero no les había servido de nada, pues habían sido aplastados.

Todos los muertos eran defensores; no había atacantes muertos. Kahlan sabía que algunos creían que dejar a los muertos donde habían caído mientras derrotaban al enemigo auguraba mala suerte en las siguientes batallas, pues era como abandonar sus espíritus al castigo que sufrirían a manos de los espíritus de los vencidos. Del mismo modo creían que, si dejaban a sus muertos en el escenario de una derrota, los espíritus de los camaradas caídos atormentarían a sus enemigos. Quienquiera que fuera que había perpetrado esa masacre, no había querido dejar los cuerpos de sus muertos junto a los de los vencidos. Kahlan conocía varios pueblos que creían que morir en batalla producía tal taumaturgia, y entre ellos destacaba uno en especial.

Mientras bordeaban un carro volcado con toda la carga de leña desparramada en un desordenado montón, Chandalen se detuvo bajo un pequeño letrero de madera en el que había una hoja grabada junto a un mortero y la correspondiente mano de mortero. Haciendo pantalla con una mano para protegerse de la luz del sol, escudriñó la tienda larga y estrecha situada a algunos metros de distancia de los edificios a ambos lados.

— ¿Qué es ese lugar? —preguntó.

Kahlan lo precedió y atravesó el marco de la puerta astillado de madera.

— Es un herbolario. —El mostrador estaba cubierto con botes de cristal rotos y hierbas secas, diseminados en total confusión. Sólo se habían salvado dos tapas de cristal—. Aquí es donde la gente compraba hierbas y remedios.

Detrás del mostrador, un gran mueble que iba del suelo al techo y ocupaba casi todo el ancho de la pared había contenido centenares de pequeños cajones de madera cuya pátina se había ido oscureciendo por el roce de innumerables dedos. Los que aún seguían en su sitio habían sido destrozados con una maza. Tanto los cajones como su contenido habían sido arrojados al suelo y pisoteados. Chandalen se agachó y abrió los pocos cajones cerca del suelo que seguían intactos, inspeccionó su contenido y volvió a cerrarlos.

— Nissel se quedaría… ¿cómo se dice «pasmada»?

— Pasmada.

— Se quedaría pasmada al ver tantas hierbas medicinales. Es un crimen destruir cosas que ayudan a los demás.

— Sí —convino con él Kahlan, mientras miraba cómo abría y luego volvía a cerrar los cajones—. Es un crimen.

Al abrir uno lanzó un grito ahogado. Por un momento se quedó inmóvil, agachado como estaba, antes de coger con gesto reverente un manojo de plantas en miniatura unidas por los tallos con un cordel. Las diminutas hojas secas presentaban una tonalidad verde pardusca con vetas carmesíes.

Chandalen emitió un suave silbido entre dientes, antes de susurrar:

— Quassim doe.

Kahlan inspeccionaba con la mirada la oscura trastienda, intentando que sus ojos se ajustaran a la falta de luz. No había cuerpo alguno. Seguramente, el herborista huyó antes de morir o tal vez se había unido al ejército para luchar contra los invasores.

— ¿Qué es quassim doe? —preguntó.

— El quassim doe puede salvarte la vida si tomas por error veneno de diez pasos o, si eres realmente rápido, si te disparan con una flecha emponzoñada con él —contestó el cazador, examinando el manojo que hacía rodar entre sus manos, sin poder apartar la vista de él.

— ¿Cómo que tomarlo por error?

— Las hojas de bandu venenosas se mastican mucho tiempo en la boca para humedecerlas. Después se cuecen y se obtiene una pasta espesa. A veces, si te tragas por accidente parte del líquido que desprenden o las masticas demasiado rato, enfermas.

El hombre barro abrió una bolsa de gamuza que llevaba colgada al cinto, de la que sacó una cajita de hueso tallado provista de una tapa. Contenía una pasta oscura.

— Esto es el veneno de diez pasos que ponemos en las flechas. Lo preparamos con bandu. Si comes un poco de esto, enfermas; si comes más cantidad, tienes una muerte lenta; y, si comes bastante, mueres muy deprisa. Pero a nadie se le ocurriría comerlo una vez que está preparado y guardado en la cajita. —Chandalen deslizó de nuevo la caja con el veneno dentro de la bolsa.

— ¿De modo que el quassim doe es el antídoto por si involuntariamente tragas un poco de bandu mientras estás masticando las hojas para hacer veneno? —Chandalen asintió con la cabeza—. Pero ¿y si te disparan con una flecha de diez pasos? ¿No morirías antes de poder tomar el antídoto?

— Depende —replicó Chandalen, haciendo girar el manojo de plantas entre los dedos—. A veces, un cazador se hace un rasguño sin querer con su propia flecha de diez pasos, pero toma quassim doe y no muere. Si es otro quien te dispara, a veces tienes tiempo de salvarte. Las flechas de diez pasos sólo te matan casi al instante si te dan en el cuello; entonces mueres antes de poder tomar quassim doe. Pero, si te disparan en otro sitio, por ejemplo en la pierna, el veneno tarda más en actuar y hay tiempo de contrarrestarlo con quassim doe.

— ¿Y si cuando ocurre estás demasiado lejos de Nissel para que te dé el antídoto? ¿Podrías morir si te pinchas accidentalmente con una flecha de diez pasos mientras cazas en la pradera?

— Todos los cazadores solían llevar algunas hojas de quassim doe encima, para tomarlas si se hacían un rasguño o si les disparaban y tenían tiempo. En una flecha no hay mucha cantidad de veneno, pues se usan para cazar animales pequeños. En el pasado, en tiempos de guerra, los hombres barro tragaban quassim doe justo antes de la batalla para protegerse de las flechas de diez pasos del enemigo.

»Pero es muy difícil de conseguir —prosiguió, meneando tristemente la cabeza—. La última vez que conseguimos tanta cantidad, todos los hombres de la aldea tuvieron que hacer tres arcos y dos manojos de flechas, y todas las mujeres tuvieron que hacer cuencos. Pero ya no queda nada. Hace años que se acabó. La gente que nos lo proporcionaba ya no ha encontrado más. Dos hombres han muerto por no tener quassim doe. La gente barro haría cualquier cosa por volver a tener.

— Quédatelo, Chandalen —lo animó Kahlan, mirando cómo colocaba de nuevo las hierbas en el cajón—. Llévaselo a tu gente. Lo necesitan.

Pero el cazador cerró despacio el cajón.

— No puedo —dijo—. No estaría bien quitárselo a otros, aunque esos otros estén muertos. Este quassim doe no pertenece a la gente barro, sino a la gente de Ebinissia.

Kahlan se agachó junto a él, abrió el cajón y cogió el pequeño haz. En el suelo vio un pedazo cuadrado de la tela con la que se empaquetaban las compras, y la usó para envolver las plantas de quassim doe.

— Tómalas —insistió, poniéndole el paquete en las manos—. Conozco a los habitantes de esta ciudad y pienso pagárselo. Puesto que pagaré por él, ahora me pertenece a mí. Tómalo. Te lo regalo por todos los problemas que he causado a tu gente.

— Es un regalo demasiado valioso —replicó Chandalen, mirando fijamente el paquete de tela—. Si lo acepto, estaríamos en deuda contigo.

— Pues no es un regalo sino el pago por que tú, Prindin y Tossidin me escoltéis en este viaje. Vosotros tres estáis arriesgando la vida para protegerme. Soy yo quien está en deuda con vosotros, y ni siquiera así os podré compensar. Vosotros no me debéis nada.

Ceñudo, el hombre barro observó el paquete un momento, tras lo cual lo hizo botar dos veces en la mano antes de guardárselo en la bolsa de gamuza que llevaba a la cintura. La cerró con una correa de cuero sin curtir y se puso en pie.

— Así pues, es el pago por acompañarte. Cuando lleguemos a nuestro destino, no te deberemos nada.

— Nada de nada —dijo Kahlan, sellando así el trato.

Ambos recorrieron las silenciosas calles, pasando por delante de las tiendas y las posadas del barrio viejo de la ciudad. No quedaba ni una puerta ni una ventana intactas. Fragmentos de cristal relucían a la luz del sol, titilando como si fueran lágrimas derramadas por los muertos. Las hordas invasoras habían saqueado todos los edificios en busca de cualquier ser vivo.

— ¿Cómo es posible que tantos miles de personas vivieran en un mismo lugar y hubiera tierra suficiente para alimentar a tantas familias? Es imposible que hubiera caza suficiente para todos ni campos de cultivo.

Kahlan trató de ver la ciudad con los ojos del hombre barro, al que debía de parecerle un confuso rompecabezas.

— No todos cazaban ni cultivaban la tierra. La gente que vivía aquí se había especializado.

— ¿Especializado? ¿Qué significa?

— Significa que cada uno desempeñaba un oficio diferente. Trabajaban sólo en una cosa, y usaban oro o plata para comprar las cosas que necesitaban y que no cultivaban ni fabricaban ellos mismos.

— ¿De dónde sacaban el oro o la plata?

— Las obtenían en pago por las cosas en las que se habían especializado.

— ¿Y esos otros de dónde sacaban el oro o la plata?

— De otros que les pagaban por su trabajo.

— ¿Por qué no hacían trueques? —inquirió Chandalen, mirándola con escepticismo—. Hubiese sido más sencillo cambiar una cosa por otra.

— Bueno, en cierto modo, era una especie de trueque. Muchas veces, la persona que quiere lo que tú tienes no puede ofrecerte nada que tú necesites, por lo que te paga con dinero, esto es plata u oro en forma de discos planos y redondos que se denominan monedas. Y con esas monedas tú compras lo que necesitas.

— Comprar. —Chandalen pareció probar en la boca el sonido de esa extraña palabra, mientras miraba una calle que se abría a su derecha meneando la cabeza—. ¿Y por qué trabajaba la gente? ¿Por qué no se limitaba a coger ese dinero de oro o plata que dices?

— Algunos lo hacen; buscan oro o plata. Pero es un trabajo muy duro. Para encontrar oro hay que cavar muy hondo. Por eso es por lo que se usa como dinero: porque es escaso. Si fuese tan fácil de encontrar como los granos de arena, nadie lo aceptaría como pago. Si fuese sencillo conseguir dinero, o fabricarlo, perdería su valor, este sistema de intercambio acabaría y todo el mundo se moriría de hambre.

— ¿De qué está hecho ese dinero? ¿Qué es ese oro y plata de los que hablas? —preguntó Chandalen, deteniéndose y poniendo ceño.

Kahlan no se detuvo, por lo que el cazador tuvo que avanzar rápidamente unos pasos para ponerse de nuevo a su altura.

— Oro es… El medallón, el colgante que los bantak regalaron a la gente barro en signo de paz estaba hecho con oro. —Chandalen asintió con un gruñido, ante lo cual Kahlan se detuvo—. ¿Sabes de dónde sacan los bantak tanto oro?

— Pues claro —contestó el hombre barro, paseando la mirada por los tejados de pizarra—. Nosotros se lo damos.

— ¿Qué significa que vosotros se lo dais? —Kahlan lo agarró por el brazo, que tenía cubierto con la capa, y lo atrajo hacia ella.

El hombre barro se puso tenso. No le gustaba sentir la mano de una Confesora. El hecho de que lo tocara por encima de la capa de piel no importaba, pues, si la mujer descargaba su poder, la piel de lobo no lo protegería. El poder de Kahlan atravesaba incluso una armadura. Cuando lo soltó, Chandalen se relajó visiblemente.

— Chandalen, ¿de dónde saca la gente barro tanto oro?

El hombre la miró como si fuera una niña que le preguntara dónde encontrar barro.

— De unos agujeros que hay en el suelo, hacia el norte. Es un terreno rocoso en el que casi nada crece ni puede sobrevivir. El oro está dentro de los agujeros. Es un lugar muy malo. El aire es cálido y malo para respirar. Se dice que, si uno lo inhala demasiado tiempo, muere. El metal amarillo está dentro de esos profundos agujeros. Pero no sirve de nada, pues es demasiado blando para forjar buenas armas.

»Pero los bantak afirman que a los espíritus de sus antepasados les gusta el brillo del metal amarillo, por lo que les permitimos que entren en nuestra tierra y lo cojan de los agujeros. —Chandalen hizo un gesto con la mano con el que indicaba que no era nada importante—. Así fabrican objetos gratos a la vista de los espíritus de sus antepasados.

— Chandalen, ¿conoce alguien más la existencia de esos agujeros con oro?

— Supongo que no, pues no permitimos que ningún forastero entre en nuestras tierras —contestó, encogiéndose de hombros—. Pero, como ya te he dicho, no sirve de nada porque es demasiado blando para hacer armas. A los bantak les gusta y, como intercambiamos cosas con ellos, les dejamos que cojan tanto como quieran. Pero no se llevan mucho, porque ya te he dicho que es un lugar malo. Nadie quiere ir allí, excepto los bantak, y sólo para complacer a los espíritus de sus antepasados.

¿Cómo podría explicárselo? Chandalen no sabía nada del mundo fuera de su aldea.

— Chandalen, nunca debéis usar ese oro. —El cazador puso una cara de decirle que ya le había explicado que era un metal inútil y que nadie lo querría—. Es posible que tú lo creas inútil, pero otros matarían para obtenerlo. Si se corriera la voz de que hay oro en la tierra de la gente barro, os invadirían para conseguirlo. La fiebre del oro vuelve locos a los hombres, que harían cualquier cosa para conseguirlo. Matarían a la gente barro.

Chandalen se puso muy derecho y adoptó una expresión de petulancia. Entonces apartó la mano de la cuerda del arco y se golpeó el pecho.

— Yo y mis hombres protegemos a la gente barro. Ahuyentaríamos a los forasteros.

Kahlan hizo un amplio gesto con el brazo, señalando los centenares de muertos alrededor.

— ¿A tantos? ¿A miles, quizá? —Chandalen nunca había visto a tanta gente reunida y no podía hacerse una idea cabal de la población de la Tierra Central—. Serían miles de personas que no pararían hasta expulsaros a vosotros.

Los ojos del cazador siguieron el arco que dibujó la mujer con el brazo. Frunció la frente con una inquietud que hasta entonces nunca lo había asaltado, y toda su arrogancia se evaporó al mirar a tantos muertos.

— Los espíritus de nuestros antepasados nos han advertido que no hablásemos de los agujeros en el suelo en los que cuesta respirar. Sólo dejamos pasar a los bantak; a nadie más.

— Procura que siga siendo así, u otros tratarán de robarlo.

— Robar no está bien. —El cazador tensó de nuevo la cuerda del arco, mientras Kahlan soltaba un ruidoso suspiro de frustración—. Cuando yo hago un arco para intercambiarlo por otra cosa, todo el mundo sabe que es obra de Chandalen, pues mis arcos son magníficos. Si alguien lo roba, todo el mundo sabe de dónde ha salido. Enseguida se descubre al ladrón y se lo obliga a devolverlo. Tal vez es expulsado de la aldea. Pero, si un ladrón roba dinero, ¿cómo hay manera de saber a quién pertenece?

A Kahlan le dolía la cabeza por el esfuerzo de intentar aclarar las dudas a Chandalen. Pero, al menos, le impedía pensar en todos los muertos que veían. La mujer echó a andar de nuevo sobre la nieve y tuvo que pasar por encima de un hombre caído de espaldas. Entre los muertos apenas había sitio donde colocar los pies.

— Cuesta mucho. Ésa es la razón por la que la gente guarda con mucho cuidado su dinero. Si alguien es atrapado robando, el castigo es severo para desalentar a otros ladrones.

— ¿Cómo se castiga a los ladrones?

— Si no han robado mucho y tienen suerte, se los encierra bajo llave en una habitación muy pequeña hasta que su familia repone todo lo que han robado.

— ¿Qué es encerrar bajo llave?

— Es un modo de bloquear una puerta. Las habitaciones de piedra en las que se mete a los ladrones tienen una puerta que no puede abrirse desde dentro y una cerradura. Para abrirla hay que tener la llave adecuada.

Chandalen comprobó una calle lateral detrás del establecimiento de un platero, mientras continuaban andando por la calle principal.

— Preferiría que me mataran a que me encerraran en una habitación de ésas.

— Eso es lo que le ocurre al ladrón si roba a quien no debe o si tiene mala suerte.

Chandalen gruñó, y Kahlan pensó que no se lo estaba explicando demasiado bien. Era evidente que al hombre barro ese sistema le parecía un soberano disparate.

— Nuestro modo de vida es mejor. Nosotros hacemos lo que queremos. Cada uno de nosotros hace lo que necesita. No nos especializamos. Sólo comerciamos por unas pocas cosas. Nuestro sistema es mejor.

— Vosotros hacéis lo mismo que esta gente, Chandalen. Tal vez no te des cuenta, pero lo hacéis.

— No. Cada hombre o mujer barro sabe muchas cosas. Nosotros enseñamos a nuestros hijos a hacer todo lo que van a necesitar.

— Os especializáis. Tú eres cazador y proteges la aldea. Esos hombres —prosiguió, señalando con un gesto de cabeza a los muertos que los rodeaban, algunos con los ojos abiertos— eran soldados; se habían especializado en proteger a su gente. Dieron su vida tratando de hacerlo. Tú eres como ellos: eres fuerte, sabes usar un arco y una lanza, y posees astucia para descubrir los planes de tus enemigos y tratar de frustrarlos.

Chandalen reflexionó sobre estas palabras mientras se detenía un segundo para desprender la nieve que se le había adherido en las raquetas.

— Pero sólo soy yo, porque soy fuerte y sabio. Los demás no se especializan.

— Todos se especializan, Chandalen. La especialidad de Nissel, la curandera, es ayudar a los enfermos o a los heridos. Nissel pasa la mayor parte del tiempo ayudando a otros. ¿Cómo consigue alimentos?

— Aquellos a quienes ayuda le ofrecen lo que necesita y, si no hay nadie, siempre hay alguien dispuesto a compartir su comida con ella para que esté bien alimentada y dispuesta a ayudarnos.

— ¿Ves? Los enfermos le pagan con pan de tava, pero es casi como si lo hicieran con dinero. Nissel se especializa en ofrecer un servicio a la aldea, y por ello todo el mundo la ayuda un poco, para que la aldea cuente con ella cuando es necesaria. Aquí a eso se lo denomina impuesto. Todo el mundo paga una pequeña cantidad que se invierte en el bien común, para contribuir a la manutención de quienes trabajan para todos.

— ¿Así es como tú consigues alimentos? ¿La gente te los ofrece como nosotros, cuando vienes a visitarnos?

Kahlan se sintió aliviada de que, por primera vez, Chandalen no pronunciara esas palabras con animosidad.

— Sí —contestó.

Chandalen observó las ventanas vacías de los primeros pisos, mientras seguían avanzando entre edificios cada vez mayores y más ornamentados. A su izquierda, la puerta doble con goznes de hierro de una taberna había sido rota, y las mesas, sillas, ollas, platos y manteles bordados con rosas rojas —como símbolo del nombre de la taberna: La Rosa Roja— habían sido arrojados a la calle, y ahora la nieve casi los cubría. Al mirar dentro, Kahlan vio el cuerpo despatarrado en el suelo de un ayudante de cocina vestido con delantal, con la mirada congelada hacia el techo en la que aún se leía el terror de su última visión. No tendría más de doce años.

— Pero sólo Nissel y los cazadores se especializan —insistió Chandalen, tras una breve reflexión—. Los demás no.

— Todos lo hacen hasta cierto punto. Las mujeres preparan pan de tava, los hombres fabrican armas. También la naturaleza funciona así: algunas plantas crecen en terreno húmedo, y otras en terreno seco. Algunos animales se alimentan de hierba, otros comen hojas, otros insectos, y otros más, carne. Todos los seres vivos desempeñan una función determinada. Las mujeres tienen hijos, y los hombres…

Kahlan se detuvo, apretó los puños a ambos lados y contempló fijamente los innumerables cuerpos caídos por todas partes. Con un gesto del brazo los abarcó.

— Y, al parecer, los hombres sólo piensan en matarlo todo. ¿Lo ves, Chandalen? La especialidad de las mujeres es crear vida, y la especialidad de los hombres es acabar con ella.

Kahlan se apretó el estómago con un puño. Estaba peligrosamente próxima a perder la compostura. Sentía náuseas y la cabeza le daba vueltas.

— El Hombre Pájaro diría que no hay que juzgar a todos por lo que hacen unos pocos —le dijo Chandalen, mirándola por el rabillo del ojo—. Las mujeres no crean vida ellas solas. Los hombres también ponen su granito de arena.

Kahlan inspiró una bocanada de frío aire. Haciendo un esfuerzo, echó de nuevo a andar por la nieve a un paso más vivo, con Chandalen a su lado. La mujer giró hacia una calle flanqueada por elegantes tiendas. Mientras eludían un montón de nieve acumulada por el viento, el cazador señaló algo con su arco. Al parecer, buscaba una excusa para cambiar de tema.

— ¿Por qué tienen personas de madera?

Un maniquí sin cabeza descansaba apoyado contra el alféizar de una ventana, medio fuera de una tienda. Exhibía un rebuscado vestido azul adornado con abalorios blancos en la cintura. Alegrándose de tener algo que la distrajera de los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza, Kahlan cambió ligeramente de dirección, hacia el maniquí.

— Es la tienda de un sastre. La gente que la llevaba se había especializado en coser vestidos. La persona de madera no es más que una forma de exhibir su trabajo, para que los demás pudieran ver lo buenos que eran. Es una demostración del orgullo que sentían por su obra.

La mujer se detuvo frente a la gran ventana. Todos los cristales habían resultado rotos. Unos pocos de los parteluces, pintados de color amarillo, colgaban torcidos de la parte superior del marco. El tono azul del lujoso vestido recordó a Kahlan su propio vestido de boda. Mientras ahogaba un grito, sintió cómo la sangre le latía en las venas del cuello y, despacio, alargó una mano para palpar la tela congelada. Chandalen miró en ambas direcciones de la calle.

La mirada de Kahlan se apartó del maniquí y fue a posarse en el interior de la tienda, donde un cuadrado de luz caía sobre el suelo ahora cubierto por una fina capa de nieve así como sobre un bajo mostrador. La mano le tembló. Un hombre calvo estaba clavado a la pared por una lanza que le atravesaba el pecho. Encima del mostrador yacía una mujer boca abajo. Tenía tanto el vestido como las enaguas arrugadas en torno a la cintura, lo que dejaba al descubierto su carne azulada. De la espalda le sobresalían unas tijeras de sastre.

Al fondo de la tienda, en la penumbra, distinguió otro maniquí con un elegante abrigo de caballero. La parte frontal del abrigo oscuro se veía hecho trizas por efecto de cientos de pequeños cortes. Era evidente que los soldados habían usado el maniquí como blanco para arrojar cuchillos mientras esperaban que les llegara el turno con la mujer. Y, al acabar con ella, la apuñalaron con las tijeras.

Kahlan se apartó de la tienda bruscamente y se encontró cara a cara con Chandalen. La del hombre barro estaba colorada y tenía una mirada amenazante.

— No todos los hombres son iguales. Yo le cortaría el cuello a cualquiera de mis hombres a los que se les ocurriera hacer eso.

Kahlan no supo qué responderle y, de pronto, tampoco tenía ganas de hablar. Mientras echaba a andar de nuevo se aflojó la capa al cuello; necesitaba sentir el aire frío.

En un silencio sólo roto por el débil y siniestro gemido de la brisa entre los edificios, fueron dejando penosamente atrás establos con caballos a los que les habían rebanado el gaznate, posadas y mansiones muy altas cuyas cornisas los protegían del brillante sol que ya caía sesgado. Las columnas acanaladas de madera que se alzaban a ambos lados de la puerta habían sido destrozadas con un hacha, al parecer con el único propósito de estropear la belleza de la elegante mansión.

En la sombra hacía más frío, pero a Kahlan no le importó. Siguieron pasando por encima de cadáveres tendidos de bruces en la nieve con heridas en la espalda, y bordeando carros y carruajes volcados así como caballos y perros muertos. Todo se fundió en un caos sin sentido de locura destructiva.

Clavando los ojos en el suelo, Kahlan caminaba arrastrando los pies por la nieve. Sentía el mordisco del frío en la carne, por lo que de nuevo se abrigó con la capa. El frío no sólo estaba minando su calor corporal, sino también sus fuerzas. Con sombría determinación iba poniendo un pie delante del otro hacia su destino, con la vaga esperanza de no llegar nunca.

Rodeada por la helada muerte de Ebinissia, Kahlan llenó la soledad que amenazaba con aplastarla con una silenciosa plegaria.

«Por favor, queridos espíritus, que Richard no pase frío.»

28

El paisaje reseco, desolado y llano se extendía interminablemente ante sus ojos bajo un sol implacable. En la distancia aparecían relucientes imágenes que temblaban y danzaban bajo el ardiente ojo del sol, como rehenes fantasmas que se hubieran rendido a un enemigo omnipotente. Detrás, las escarpadas colinas morían en un talud de rocosos escombros. El silencio era tan aplastante como el calor.

Richard se enjugó el sudor de la frente con la manga de su camisa. La piel de la silla de montar crujió cuando se removió encima de ella. Estaba esperando. Bonnie y los otros dos caballos también esperaban con las orejas alzadas, mientras de vez en cuando piafaban en la tierra seca y agrietada y lanzaban temerosos resoplidos.

La hermana Verna permanecía inmóvil a lomos de Jessup, escrutando la nada del horizonte con la misma atención que si contemplara un suceso de gran importancia. Excepto por el modo en que sus rizos castaños le colgaban lacios y sin vida, no demostraba que el calor la afectara en lo más mínimo.

— No entiendo este tiempo. Estamos en invierno. Nunca había oído que hiciera tanto calor en invierno.

— El tiempo cambia según los sitios —murmuró la mujer.

— No, no es cierto. En invierno siempre hace frío. Este calor corresponde a la canícula de verano.

— ¿Nunca has visto cimas de montaña cubiertas de nieve en verano?

— Sí —replicó Richard, invirtiendo la posición de las manos que descansaban sobre el pomo—. Pero eso sólo ocurre en las cumbres, porque el aire es más frío allá arriba. Pero ahora no estamos en la cima de una montaña.

— No sólo en las cumbres montañosas cambia el tiempo —dijo la hermana Verna, aún inmóvil—. En el sur, el clima es más caluroso que en el norte. Además, nos encontramos en un lugar que se sale de la norma; es como una inagotable oleada de calor.

— ¿Qué lugar es éste?

— El valle de los Perdidos.

— ¿Quién se perdió en él?

— Quienes lo crearon y quienquiera que entra. —Finalmente se volvió hacia él para mirarlo—. Es el fin del mundo, de tu mundo al menos.

Richard apoyó el peso del cuerpo hacia el otro lado cuando Bonnie hizo lo propio.

— Si éste es el fin del mundo, ¿qué hacemos aquí?

— Al igual que la Tierra Occidental en la que naciste estaba separada de la Tierra Central, y la Tierra Central lo estaba de D’Hara, esta tierra está separada de lo que queda al otro lado.

— ¿Y qué hay al otro lado? —inquirió un ceñudo Richard.

La Hermana se volvió hacia el paisaje que se extendía ante ellos.

— Tú vivías en el Nuevo Mundo. Al otro lado de este valle empieza el Viejo Mundo.

— ¿El Viejo Mundo? Nunca he oído hablar de él.

— Pocos en el Nuevo Mundo conocen su existencia. Está aislado y ha caído en el olvido. Este valle, el valle de los Perdidos, separa ambos mundos, más o menos como el Límite solía separar las tres tierras que conforman el Nuevo Mundo. La Tierra Salvaje que acabamos de cruzar es una región inhóspita y desierta. Cualquiera que se aventura en ella y luego se interna en el valle nunca regresa. La gente cree que al otro lado no hay nada, que éste es el extremo meridional de la Tierra Central y de D’Hara, y que no es más que lo que ves: un desierto sin fin donde los viajeros mueren de sed y de hambre, y donde hace tanto calor que a uno se le cuecen hasta los huesos.

Richard condujo a Bonnie más cerca de la Hermana.

— ¿Qué hay al otro lado? ¿Por qué nadie puede cruzarlo? ¿Y por qué nosotros sí?

— Son preguntas simples, pero las respuestas son algo más complicadas —replicó la mujer, mirándolo de soslayo. Entonces se relajó ligeramente sobre la silla y explicó—: Podría decirse que la tierra que media entre el Nuevo Mundo y el Viejo Mundo se estrecha, y hay mar a ambos lados.

— ¿Mar?

— ¿No has visto nunca el océano?

— No, nunca. En la Tierra Occidental está demasiado al sur, y nadie vive allí, o al menos eso se dice. He oído hablar del océano, pero nunca lo he visto con mis propios ojos. Dicen que es más grande que cualquier lago.

— Así es —repuso la Hermana, con una leve sonrisa. Giró adelante y señaló hacia la derecha—. El mar está en esa dirección. Y también hacia allí, pero mucho más lejos también hay mar —añadió señalando esta vez hacia la izquierda, hacia el sudeste—. Aunque la extensión de tierra entre ambos mares es muy grande, se trata del lugar más estrecho entre el Viejo Mundo y el Nuevo. Debido a ello, éste fue el escenario de una guerra entre magos.

— ¿Entre magos? ¿De qué guerra hablas? —preguntó Richard, irguiéndose en la silla.

— Sí, una guerra entre magos. Ocurrió hace muchísimo tiempo, cuando todavía había muchos hechiceros. Lo que ves es el resultado de esa guerra. Esto es todo lo que queda, como recordatorio de lo que son capaces de hacer los magos que poseen más poder que sabiduría.

A Richard no le gustó ni pizca la mirada acusatoria que le lanzó la Hermana.

— ¿Quién ganó?

La mujer cruzó las manos sobre el pomo de la silla y por fin relajó ligeramente los hombros.

— Nadie. Los dos bandos quedaron separados por esta lengua de tierra entre mares. Aunque la guerra acabó, no hubo vencedor ni vencido.

— ¿Qué tal un trago? —preguntó Richard, girando el cuerpo para coger un odre con agua.

La Hermana aceptó el odre con una pequeña sonrisa y echó un largo trago.

— Este valle es un ejemplo de lo que puede ocurrir cuando es el corazón y no la cabeza el que domina la magia. —La sonrisa se evaporó—. A causa de los magos, los habitantes de ambos mundos están separados para siempre. Ésta es una de las razones por las que las Hermanas de la Luz enseñamos a quienes poseen el don; para que no actúen de manera irreflexiva.

— ¿Y por qué luchaban?

— ¿Por qué luchan siempre los magos? Para decidir quién gobernaría.

— Una vez me explicaron algo acerca de una guerra de hechiceros en la que se trataba de dirimir si los magos debían gobernar, o no.

— Ésa fue otra guerra y, al mismo tiempo, parte de ésta —dijo la hermana Verna, devolviéndole el odre y enjugándose los labios con un dedo—. Cuando este valle separó a ambos bandos, algunos de cada lado quedaron atrapados en el Nuevo Mundo. Ambos grupos pretendían imponer su autoridad sobre quienes habían emigrado al Nuevo Mundo y sobre quienes habían vivido allí toda su vida.

»Al verse atrapados, uno de los bandos se ocultó durante siglos y buscó consolidar su fuerza antes de intentar hacerse con el poder en el Nuevo Mundo. La guerra volvió a estallar y duró hasta que fueron derrotados, excepto por unos pocos que huyeron a su bastión de D’Hara. Parientes tuyos, supongo —agregó, enarcando una ceja.

Richard la fulminó con la mirada hasta que, al fin, tomó un trago de agua caliente. Entonces echó un poco sobre una banda de tela, algo que Kahlan le había enseñado, y se la ató alrededor de la cabeza para refrescarse la frente e impedir que el pelo lo molestara, pues había crecido bastante. Luego colgó de nuevo el odre de la silla de montar.

— ¿Y qué ocurrió aquí? —quiso saber.

La Hermana hizo un barrido con el brazo del sudeste al sudoeste.

— Aquí, en la franja de tierra más estrecha, no sólo lucharon ejércitos, sino también magos para tratar de impedir que el otro bando avanzara. En un intento para capturar a sus adversarios, los hechiceros conjuraron encantamientos de todo tipo de magia. Ambos bandos por igual liberaron una maldad de incalificable horror y peligro. Eso es lo que se extiende delante de nosotros.

— ¿Quieres decir que su magia, sus conjuros, aún siguen allí? —Richard contemplaba fijamente la mirada vidriosa de la Hermana.

— Con toda su furia.

— ¿Cómo es posible? ¿Por qué no se han disipado?

— Porque no se limitaron a lanzar hechizos —contestó la mujer, con un suspiro—. A fin de mantener el poder de sus conjuros, alzaron unas estructuras que sostienen su fuerza.

— ¿Qué estructuras son ésas?

La hermana Verna seguía con la mirada fija en la nada, o quizá veía cosas que él no percibía.

— Las Torres de Perdición —musitó.

Richard acarició el cuello a Bonnie y esperó. Por fin la hermana Verna ahuyentó sus pensamientos privados soltando un profundo suspiro, y prosiguió:

— De un mar a otro, ambos bandos construyeron líneas opuestas de torres investidas con el poder de su magia. Empiezan a orillas del mar y confluyen aquí, en este valle. Pero, debido a la fuerza de las torres que alzó cada bando, ninguno pudo completar la última torre de la respectiva línea. Se llegó a un punto muerto en el que ningún bando pudo acabar la última torre. Así se creó un espacio vacío en la magia.

Richard rebulló inquieto en la silla.

— Si hay un vacío, ¿por qué nadie puede cruzar?

— Porque no es más que una disminución de la fuerza de la línea. A ambos lados de las montañas y las colinas, hasta donde acaba la tierra y empieza el mar, e incluso más allá, donde mengua un poco, la línea de la Perdición es impenetrable. Quien entra sucumbe a las tormentas de hechizos, a la magia. Cruzar la línea significa la muerte o algo peor: vagar en la bruma por toda la eternidad.

»Pero aquí, en el valle, la paridad de fuerzas impidió que los dos bandos completaran la última torre y sellaran la línea. Pero los conjuros vagan y se desplazan por entre el espacio vacío como nubes de tormenta que arrastra el viento. A veces chocan y otras se reúnen. Como en este lugar son más débiles, existe un laberinto que los poseedores del don pueden recorrer. Los pasadizos entre hechizos cambian continuamente, y los sortilegios no siempre son visibles. Deben sentirse con el don. Y no es nada fácil.

— ¿Así es como logran cruzar las Hermanas de la Luz? ¿Porque poseen el don?

— Sí, pero sólo pueden cruzar dos veces como mucho. La magia aprende cómo encontrarte. Hace mucho tiempo, las Hermanas que cruzaban al Nuevo Mundo y regresaban eran enviadas de nuevo, pero ninguna de ellas volvía. —Los ojos de la mujer se apartaron de los suyos para perderse en la lejana nada—. Están ahí; perdidas para siempre y sin posibilidad de salvación, esclavas de las Torres de Perdición y de sus tormentas de magia.

Richard esperó hasta que la mirada de la hermana Verna se posó de nuevo en él antes de preguntar:

— ¿Se te ha ocurrido la posibilidad de que decidieran dejar de ser Hermanas y no regresar nunca? No lo sabéis.

— Sí que lo sabemos. Algunas de las que han cruzado las han visto. —La mujer inclinó la cabeza hacia el reluciente horizonte y añadió—: Yo misma vi a varias.

— Lo siento, hermana Verna. —Richard pensó en Zedd. Era posible que Kahlan lo encontrara y le explicara lo sucedido. Pero pensar en Kahlan le dolía—. Así pues, ¿un mago puede cruzar?

— No si ha desarrollado ya todo su poder. Cuando acabamos de enseñar a los poseedores del don cómo controlarlo, deben regresar antes de que su poder llegue a su cota máxima. El propósito de la línea es impedir que los magos crucen. El poder de un mago atraería los hechizos del mismo modo que un imán atrae limaduras de hierro. La magia los busca; es por ellos que fueron erigidas las torres. Cualquier mago estaría perdido, como cualquier otra persona que no poseyera el don y no sintiera los huecos entre hechizos. Demasiado poder o demasiado poco, y estás perdido. Por esta razón, quienes crearon la línea no pudieron completarla; porque no podían penetrar en el radio de acción de los hechizos del lado contrario. La guerra acabó en empate.

Richard sintió que perdía todas las esperanzas. Si Kahlan realmente iba en busca de su viejo amigo Zedd, éste nada podría hacer para ayudarlo. Tragándose la abrumadora pérdida de toda esperanza, alzó una mano y sintió el colmillo de dragón que le colgaba del cuello.

— ¿Y puede sobrevolarse?

— No. Los hechizos se extienden también en el aire, del mismo modo que se extiende un trecho en el mar. Ningún ser alado podría volar a la altura suficiente para evitarlos.

— ¿Y el mar? ¿No sería posible dar un rodeo por el agua?

— Tengo entendido que se ha logrado un par de veces en muchísimos años. Yo he visto barcos zarpar para intentarlo, pero ninguno ha vuelto.

Richard volvió la vista atrás, pero no vio nada.

— ¿Podría… seguirte alguien?

— Una o dos personas si me siguen muy de cerca, como tú harás. Pero un grupo mayor, sin duda se perdería. Los huecos entre hechizos no son lo suficientemente grandes para permitir el paso de un grupo numeroso.

Richard reflexionó en silencio y luego preguntó:

— ¿Por qué nadie ha destruido las torres para que los hechizos desaparezcan?

— Lo hemos probado. Es imposible.

— El hecho de que no hayáis descubierto el modo de hacerlo no significa que sea imposible, hermana Verna.

— Las torres y los hechizos fueron creados con la ayuda no sólo de la magia de Suma, sino también de la magia de Resta —replicó la mujer, mirándolo con dureza.

¡Magia de Resta! ¿Cómo habrían aprendido los magos de tiempos remotos a usar magia de Resta? Era un tipo de magia que se escapaba de su alcance. Claro que Rahl el Oscuro había llegado a dominarla.

— ¿De qué modo impiden las torres que los encantamientos se disipen? —preguntó, suavizando la voz.

— Cada torre contiene la fuerza vital de un mago.

Pese al calor, Richard sintió un escalofrío.

— ¿Quieres decir que un mago dio su vida para erigir cada una de las torres?

— Peor. Cada torre contiene la fuerza vital de muchos magos.

Richard se quedó helado al pensar que tantos magos habían dado su vida para imbuir a las torres de su fuerza vital.

— ¿Qué distancia hay entre las torres?

— Se dice que algunas están a kilómetros de distancia, y otras a pocos metros. Están espaciadas siguiendo las líneas de poder de la misma tierra. Es una disposición que no hemos llegado a entender. Puesto que entrar en la línea significa una muerte segura, ni siquiera sabemos cuántas torres hay. Sólo conocemos las pocas de este valle.

— ¿Veremos algunas al cruzar?

— No lo sé. Los huecos mudan constantemente. A veces, te llevan cerca de una de las torres. Cuando crucé por primera vez vi una, pero algunas Hermanas nunca ven ninguna. Espero que la experiencia no se repita.

Richard se dio cuenta de que aferraba con la mano izquierda la empuñadura de la espada con tanta fuerza que las letras en relieve de «Verdad» se le grababan en la palma. Relajó la mano y soltó la empuñadura.

— ¿Qué se supone que vamos a ver?

La hermana Verna apartó la mirada del horizonte y la posó en él.

— Hay hechizos de todo tipo. Algunos son de desesperación y, si caes en uno de ellos, tu alma vaga desesperada por toda la eternidad. Otros son conjuros de dicha y placer en los que uno se sumerge para siempre. Otros son hechizos de pura destrucción, que te hacen pedazos. Otros te muestran lo que más temes, para obligarte a correr hacia las garras de las bestias que acechan detrás. Otros te tientan con las cosas que esperas y, si cedes al deseo… —La Hermana se inclinó hacia él—. Debes quedarte cerca de mí y no detenerte. Olvida cualquier deseo que tengas, olvida tus temores y tus anhelos. ¿Entiendes?

Finalmente, Richard asintió. La hermana Verna dirigió de nuevo la vista hacia las formas titilantes y se quedó mirándolas, inmóvil. Más allá de la parpadeante luz, al joven le pareció ver oscuras y ominosas nubes de tormenta que se desplazaban por el horizonte, y más que oír oyó los truenos. De algún modo supo que no eran auténticas nubes, sino magia. Cuando Bonnie agitó la cabeza, Richard la tranquilizó con una palmadita en el cuello.

Tras esperar un rato, miró a la Hermana. Ésta seguía inmóvil, en actitud tensa.

— ¿A qué estás esperando, Hermana? ¿Haces acopio de valor?

— Exactamente —contestó ella, sin moverse—. Estoy haciendo acopio de valor, hijo mío.

Esta vez, Richard no se enfureció al oírse llamar «hijo», sino que pensó que, realmente, era tan ignorante como un niño.

— La primera vez que crucé, tú aún ibas envuelto en pañales —prosiguió la Hermana en un susurro, sin apartar la mirada del infierno que se extendía ante sus ojos—. Pero recuerdo cada detalle como si hubiera sucedido ayer. Sí, intento hacer acopio de coraje.

— Cuando antes nos pongamos en marcha, antes llegaremos al otro lado. —Richard estimuló a Bonnie con las piernas.

— O antes nos perderemos. —La Hermana lo siguió—. ¿Tan ansioso estás de perderte, Richard?

— Ya estoy perdido, Hermana.

29

Llegaron a unos escalones de veinte pasos de anchura que sólo revelaban su verdadera naturaleza en el extremo derecho, donde el viento había soplado cerca de la amplia balaustrada de mármol rosa e impedido que la nieve se acumulara. Kahlan se detuvo brevemente al apercibirse que habían llegado a su destino, apoyó con gesto decidido su raqueta en la delgada capa que cubría los escalones y ascendió hasta el pórtico. La imposta estaba decorada con una hilera de estatuas envueltas en piedra tallada que imitaba de manera tan perfecta los pliegues de una tela que uno tenía la impresión de que la ligera brisa los agitaba. Diez columnas blancas a cada lado sostenían el imponente entablamento a una altura de vértigo por encima de la entrada porticada. Los cuerpos caídos en una batalla desesperada yacían unos encima de otros por toda la superficie del césped cubierto de nieve, o apoyados contra los muros exteriores de la entrada abovedada, como si descansaran.

Las puertas ornamentadas con los escudos reales delicadamente tallados de la casa Amnell, sostenidos por dos leones de montaña, estaban hechas trizas en el suelo del vestíbulo. Al fondo, flanqueando el arco de piedra esculpida, se alzaban las estatuas a tamaño real de la reina Bernadine y el rey Wyborn, cada uno sosteniendo una lanza y un escudo en una mano, mientras que en la otra la reina mostraba una espiga de trigo y el rey un cordero. Los senos de la reina habían sido destrozados, y las baldosas de mármol de color rojizo estaban cubiertas por esquirlas y polvo de piedra. A ambas estatuas les faltaba la cabeza.

Con dedos entumecidos, Kahlan se desató las raquetas y las dejó apoyadas contra la estatua de la reina. Chandalen la imitó antes de seguirla al salón de recepciones, a ambos lados del cual se veían espejos rotos y tapices desgarrados. Kahlan se abrigó con la capa. Su aliento se convertía en vapor que se elevaba perezosamente en el aire muerto y en calma, más frío que el del exterior.

— ¿Para qué se usa este lugar? —preguntó Chandalen en un susurro, como si temiera despertar los espíritus de los muertos.

Kahlan tuvo que hacer un esfuerzo para no susurrar ella también.

— Aquí vive la reina de este país. Se llama Cyrilla.

— ¿Una persona sola vive en un sitio como éste? —La incrédula voz del hombre barro resonó en el salón de piedra.

— Mucha gente vive aquí. Para empezar, los consejeros de la reina, que son algo así como los ancianos entre tu gente, y otras personas que se ocupan de las tareas de gobierno del país, y otras más que atienden sus necesidades para que puedan realizar dichas tareas. Mucha gente vive aquí, pero la reina es quien manda tanto en palacio como en el país. Ella está por encima de todos los demás.

Chandalen la siguió en silencio mientras Kahlan empezaba a registrar el palacio. Los ojos del hombre barro se deslizaban de un maravilloso objeto al siguiente; mobiliario primorosamente tallado ahora roto en pedazos y tirado por todas partes o las pesadas colgaduras rojas, azules, doradas o verdes que adornaban las ventanas de tres metros de altura con la parte superior cuadrada, de las que sólo quedaban jirones.

Kahlan descendió un tramo de escaleras que conducía a las habitaciones inferiores. Los peldaños de madera de roble crujían a cada paso por efecto del frío. Chandalen insistió en entrar el primero en cada habitación; abría la puerta con un pie y se deslizaba adentro con una flecha de diez pasos preparada antes de permitir que Kahlan entrara.

Únicamente hallaron cadáveres. En algunas habitaciones encontraron a parte de la servidumbre alineada contra una pared y clavada en ésta con flechas. En las cocinas parecía que, después de ejecutar a los cocineros, a los pinches, a los escanciadores de vino, a los ayudantes, a los lavaplatos, a los encargados de lavar las cacerolas y a las fregonas, los invasores se hubieran corrido una juerga nadando en alcohol. No quedaba ni un barril de cerveza o de vino lleno. En cuanto a la comida, habían arrojado más a las paredes de la que se habían comido ellos.

Mientras Chandalen comprobaba la saqueada despensa, la mirada de Kahlan fue atraída por los cuerpos de dos mujeres jóvenes, ayudantes de cocina, tirados en el suelo detrás de una gran tabla de carnicero. Una estaba completamente desnuda, mientras que la otra llevaba sólo una media de lana marrón arrollada alrededor de su fino tobillo. Su primera suposición era falsa; no toda la servidumbre había sido asesinada antes de lanzarse sobre la bebida.

Con una faz tan inexpresiva como la de las dos jóvenes muertas, Kahlan dio media vuelta, abandonó la cocina y ascendió la escalera de servicio para registrar las plantas superiores. Chandalen corrió tras ella ruidosamente y subió los escalones de tres en tres para alcanzarla.

Kahlan sabía que al hombre barro no le gustaba que se hubiera marchado sin él, pero en vez de eso dijo:

— Hay carne en salazón. Tal vez podríamos coger un poco. No creo que a esta gente le importe, ¿no crees? Supongo que no nos negarán un poco de comida.

La mujer fue subiendo a un ritmo regular, apoyándose en el pasamano, aunque enseguida metió la mano dentro de la capa, porque el mármol pulido estaba tan helado que al tocarlo sentía pinchazos en los dedos.

— Si comes esa carne, morirás. Estoy segura de que la han envenenado, para que si algún compatriota de los muertos regresa a este lugar y come cualquier alimento que hayan dejado, también muera.

En la planta baja no había ni un solo cadáver. Seguramente había sido usada como cuartel general del ejército. En el suelo del salón de baile se veían barriles de vino y ron vacíos. Sobre la moqueta había restos de comida desparramados, tazas y copas, platos rotos, cenizas de tabaco, vendajes ensangrentados, harapos grasientos, espadas, lanzas y mazas rotas o torcidas, virutas de madera oscura de la pata de una mesa de nogal que alguien había tallado hasta que apenas quedó nada, yacijas con agua congelada, manteles sucios, sábanas hechas jirones y edredones acolchados de todos colores que estaban realmente asquerosos. Por todas partes se veían huellas sucias de botas, incluso encima de las mesas. Por los arañazos, parecía que los hombres hubieran bailado sobre ellas.

Chandalen caminó entre la porquería y examinó algunas cosas.

— Hace dos o tres días que se marcharon.

— Sí, eso parece —replicó la mujer, con la mirada baja.

El hombre barro hizo rodar un barril de vino con un pie para comprobar si estaba vacío. Lo estaba.

— Me pregunto por qué se quedaron tanto tiempo. ¿Sólo para beber y bailar?

— No lo sé —suspiró la mujer—. Tal vez querían descansar y curar a los heridos. O tal vez quisieron celebrar la victoria bebiendo.

— Matar no es motivo de celebración —sentenció Chandalen, alzando bruscamente la mirada hacia ella.

— Lo es para quien hizo esta carnicería.

De mala gana, la mujer al fin subió la escalera que conducía al piso superior. No quería mirar allí, que era donde se encontraban los dormitorios.

Primero comprobaron el ala oeste: los aposentos de los hombres, que era donde se había alojado parte de la tropa. Tratándose de un ejército tan numeroso, probablemente había muchos oficiales. Seguramente éstos habían ocupado las mejores habitaciones, mientras que los soldados ocupaban las posadas y otras casas de la ciudad.

Tras inspirar profundamente para armarse de valor, Kahlan apretó la mandíbula y cruzó el salón central, que tenía una galería desde la que se dominaba la gran escalinata, para dirigirse al ala este. Chandalen, que le pisaba los talones, quiso abrir primero las puertas y mirar dentro, pero esta vez Kahlan no se lo permitió. La mujer se detuvo un instante con la mano sobre el pomo de la primera puerta hasta que, por fin, la abrió. Durante un rato contempló la escena que se ofrecía a sus ojos. Luego se aproximó a la puerta siguiente y la abrió de golpe, y luego otra y otra más.

Todas las alcobas estaban ocupadas por mujeres; todas ellas desnudas. La escena se repetía en una habitación tras otra. Por la suciedad acumulada en las alfombras, el tráfico de hombres parecía haber sido constante. En el suelo se veían montoncitos de virutas, donde un hombre había matado el tiempo de la espera sacando punta a todo lo que encontraba.

— Ahora ya sabemos por qué se quedaron varios días; para hacer esto —susurró Kahlan a Chandalen, sin mirarlo a los ojos. El hombre barro no dijo nada.

Sin duda, esos pocos días habían sido los más largos en la vida de esas mujeres. Kahlan rogó que sus espíritus hubieran hallado al fin la paz.

Al final del corredor estaba la habitación que compartían las mujeres más jóvenes. Despacio, Kahlan abrió la puerta y se quedó petrificada, mirando. Chandalen se acercó y miró por encima del hombro de la mujer.

Ahogando un grito, la mujer se volvió, le puso una mano en el pecho y le rogó:

— Por favor, Chandalen, espérame fuera.

El hombre barro asintió con la vista clavada en sus botas.

Kahlan cerró la puerta tras de sí y apoyó la espalda en ella un rato. Con una mano a un lado del cuerpo y la otra cubriéndole la boca, bordeó un armario ropero volcado y destrozado, y fue recorriendo la fría habitación pasando entre las camas, mirando de un lado a otro. Los valiosos espejos de mano, cepillos, peines y alfileres ordenados con exquisito cuidado sobre los tocadores estaban desparramados por el suelo. El aire helado que entraba por las ventanas rotas hinchaba ligeramente las cortinas de muaré azul.

Eran las damas de honor de la reina. Muchachas de catorce, quince o dieciséis años, unas pocas algo mayores. No eran meros cuerpos sin nombres, pues Kahlan conocía a la mayoría.

La reina las había llevado consigo cuando viajó a Aydindril para hablar ante el consejo. Kahlan no pudo por menos que fijarse en ellas por su vitalidad y la excitación que sentían al hallarse en Aydindril. Ver la majestuosidad de Aydindril a través de sus ojos le había dado una nueva visión de las cosas que la rodeaban y le había hecho sonreír. Hubiera deseado enseñarles ella mismo el castillo, pero al ser la Madre Confesora las hubiera asustado. Pero las admiró desde lejos y envidió su vida llena de posibilidades.

Kahlan se detuvo delante de varios lechos. Con la espalda rígida, la cabeza alta y la mandíbula tensa se obligó a mirar esos rostros que conocía. Juliana, una de las más jóvenes, siempre había estado muy segura de sí misma. Sabía lo que quería y se lanzaba con decisión a conseguirlo. Tenía debilidad por los jóvenes de uniforme; por los soldados. En una ocasión había tenido problemas con su dueña, la señora Nelda, por eso. Kahlan había intercedido en secreto por ella al informar a la señora Nelda que, pese a los coqueteos de Juliana, los miembros de la guardia local de Aydindril eran todos hombres de un honor impecable que jamás osarían poner el dedo encima a una dama de honor de la reina. Ahora tenía las muñecas atadas a un poste de la cama y, por cómo había sangrado, parecía haber permanecido en esa posición durante todo su calvario. Kahlan maldijo en silencio a los espíritus por esa muestra de cruel humor al dar a la inocente muchacha lo que pensaba que quería.

La pequeña Eslwyth ocupaba el siguiente lecho empapado de sangre. Había recibido incontables puñaladas en los senos y le habían cortado el cuello, como a tantas de sus compañeras, como puercos en el matadero. En el fondo de la habitación, Kahlan se detuvo a los pies de la última cama. Ashley, una de las adolescentes, tenía los tobillos atados a ambos postes de la cama. Había muerto estrangulada con el cordón de la cortina. Su padre era uno de los asesores del embajador de Galea en Aydindril. Su madre había llorado de emoción el día que la reina Cyrilla accedió a aceptar a Ashley como dama de honor. ¿Cómo iba a explicarles a sus padres lo que le había sucedido a su pequeña al servicio de la reina?

Mientras Kahlan volvía sobre sus pasos hacia la puerta, echando una última mirada a cada cuerpo sin vida, a cada rostro helado de horror o con expresión de perpleja sumisión, se preguntó por qué no estaba llorando. ¿Acaso no sería lo más natural? ¿No debería caer de rodillas, lanzar gritos angustiados, golpearse con los puños y llorar hasta ahogarse en sus propias lágrimas? Pero no lloraba. Kahlan se sentía como si no tuviera lágrimas.

Tal vez eran demasiados. Tal vez había visto tantos muertos ese día que ya era incapaz de sentir nada. Como cuando uno se mete en una bañera y el agua está tan caliente que cree que no podrá aguantarlo y que se quemará, pero a los pocos minutos ya parece soportable.

Con suavidad, cerró la puerta. Chandalen la esperaba exactamente en el mismo sitio donde lo había dejado. Apretaba el arco con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Kahlan pasó junto a él, esperando que la siguiera, pero el hombre barro no lo hizo.

— La mayoría de las mujeres llorarían —dijo, mirando fijamente la puerta.

— Yo no soy la mayoría de las mujeres —se defendió Kahlan, sonrojándose.

— No —repuso Chandalen, sin apartar la vista de la puerta—, no lo eres.

Finalmente, su mirada abandonó la puerta y fue a fijarse en su arco. Mientras inspiraba hondo, tanto que fue como si llevara minutos sin tomar aire, sus hombros se relajaron.

— Quisiera contarte una historia —dijo.

Kahlan lo esperaba a algunos pasos de distancia.

— Ahora mismo no estoy de humor para historias, Chandalen. Dejémoslo para otro rato.

— Quisiera contarte una historia —repitió el hombre, más fuerte esta vez y clavando en ella sus feroces ojos color avellana.

Kahlan suspiró.

— Si es importante para ti…

Sosteniendo la mirada de Kahlan, Chandalen salvó la distancia que los separaba.

— Cuando mi abuelo era tan joven y tan fuerte como yo soy ahora —empezó a decir el hombre barro, golpeándose el hinchado pecho—, ya tenía mujer y dos hijos. Mucha gente iba a la aldea de la gente barro para comerciar, y nosotros los dejábamos pasar a todos. La aldea estaba abierta a todos. Todo el mundo era bienvenido. Los jocopo eran uno de esos pueblos que venían a comerciar.

— ¿Quiénes son los jocopo? —Kahlan conocía a todos los pueblos de la Tierra Central y jamás había oído hablar de ellos.

— Un pueblo que vivía más al oeste, cerca del Límite.

Kahlan revisó su mapa mental con el entrecejo fruncido.

— Nadie vive al oeste de la gente barro. Esa tierra está desierta.

Chandalen la miró fijamente y prosiguió:

— Los jocopo eran muy altos. —El hombre barro levantó la mano una cabeza por encima de él, antes de dejarla caer de nuevo al costado—. Pero siempre fueron pacíficos, como los bantak y como nosotros. Pero, un día, nos declararon la guerra por motivos que nadie conoce. La gente barro estaba muy asustada y por la noche temblaba de miedo al imaginarse que los jocopo atacarían al día siguiente. Asaltaban la aldea, cortaban el cuello a los hombres, raptaban a las mujeres y les hacían eso —con un gesto, señaló la puerta.

— Violación —dijo Kahlan, con voz serena—. Se llama violación.

Chandalen asintió.

— Los jocopo hacían eso a nuestras mujeres. Raptaron a muchas y las violaron. —Nuevamente lanzó una rápida mirada hacia la puerta—. Les hacían lo mismo que a esas mujeres. ¿Entiendes?

— Las violaban y luego eran torturadas y asesinadas.

Chandalen asintió, aliviado de no tener que entrar en detalles.

— Por aquel entonces, la gente barro no tenía guerreros como yo —continuó Chandalen, sacando de nuevo pecho y alzando con gesto altivo el mentón. Por fin, soltó aire—. Nunca habíamos tenido que luchar. La gente barro no deseaba luchar, pues consideraba que estaba mal. Pero los jocopo nos obligaron a hacerlo.

»Raptaron a mi abuela, la esposa de mi abuelo, la madre de mi padre. Mi abuelo juró entonces que enviaría a todos los jocopo al mundo de los espíritus. Reunió a hombres cuyas esposas, hermanas o madres habían sido raptadas y… —Chandalen se pasó la mano por la frente para secarse el sudor, pero con aquel frío no sudaba.

Kahlan le puso una mano sobre el brazo y, esta vez, el hombre no se estremeció.

— Lo comprendo, Chandalen.

— Mi abuelo pidió una reunión y recibió la visita de los espíritus de nuestros antepasados. Cuando comparecieron, lloró por su mujer y les pidió que le enseñaran a detener a los jocopo. Los espíritus le dijeron que primero luchara y que después ya lloraría.

— Mi padre me enseñó algo muy parecido —dijo Kahlan, retirando la mano y acariciando con aire ausente la piel de lobo que le rozaba el cuello—. Solía decirme: «No derrames lágrimas por los caídos hasta que te hayas vengado de quienes los mataron. Luego llora tanto como quieras».

— Tu padre era un hombre sabio.

Kahlan esperó en silencio hasta que, al fin, Chandalen pareció que recuperaba el hilo de la historia y entonces prosiguió:

— Los espíritus de los antepasados hablaron muchas noches a mi abuelo. Le enseñaron lo que debía hacer, cómo matar, y él enseñaba a los demás lo que había aprendido. Les enseñó a pintarse con barro y a atarse manojos de hierba alrededor para camuflarse. Nuestros hombres eran como sombras. Los jocopo no podían verlos ni siquiera estando tan cerca como tú y yo estamos ahora.

»Mi abuelo y sus hombres combatieron a los jocopo, pero no del modo que los jocopo luchaban, sino como les habían enseñado los espíritus. Los jocopo atacaban de día, porque eran tan numerosos que no nos temían. Pero los espíritus dijeron a mi abuelo que no luchara contra los jocopo en las condiciones que éstos imponían, sino que debían aprender a temer la noche, la pradera desierta y cada llamada de un pájaro, una rana o un bicho.

»Por cada persona barro, había cinco jocopo. Al principio no nos temían, porque eran mucho más numerosos. Matábamos a los jocopo cuando salían de caza, cuando cultivaban sus campos, cuando cuidaban el ganado, cuando se ponían en cuclillas para aliviarse y cuando dormían. Matábamos a cualquier jocopo. Nuestro propósito no era otro que acabar con ellos. Los matamos hasta que no quedó ni uno solo con vida.

Kahlan se preguntó por un momento si eso significaba que también habían matado a los niños, pero conocía la respuesta: los jocopo habían sido exterminados. Otra de las lecciones de su padre le vino a la mente: «Si te obligan a luchar, tienes el deber de no mostrar clemencia, pues el enemigo no la tendrá contigo. Si eres clemente, serás una traidora hacia tu pueblo y enemiga de éste, pues tu gente pagará con su vida por ese error».

— Lo entiendo, Chandalen. Tu gente hizo lo único que podía hacer. Tu abuelo hizo lo que era necesario para proteger a la gente barro. Otra de las cosas que me enseñó mi padre fue ésta: «Si te imponen la guerra, lucha contra tu enemigo de un modo que jamás haya imaginado ni en la peor de sus pesadillas. Cualquier otra cosa dará la victoria a tus adversarios».

— Seguramente tu padre conocía los espíritus de sus antepasados. Hizo bien en enseñarte esas lecciones. Pero —Chandalen bajó la voz en tono de simpatía— sé que es muy duro vivir con ellas y que pueden hacerte desconfiar de todo el mundo.

— Lo sé. Tu abuelo honró a la gente barro, Chandalen. Estoy segura de que, al acabar la guerra, lloró por todos aquellos que habían sido asesinados.

El hombre barro se desató la cinta que llevaba al cuello y entonces se retiró la capa hasta dejarla caer al suelo. Chandalen llevaba una pesada túnica de gamuza así como pantalones del mismo material. En cada hombro, sujeto con una cinta de algodón trenzado alrededor de los brazos, llevaba un cuchillo de hueso. El extremo inferior del cuchillo estaba afilado en punta, y el mango estaba cubierto con el mismo algodón para poder agarrarlo mejor. De la parte superior le colgaban plumas negras.

— Este hueso era de mi abuelo —dijo Chandalen, dando toques a uno de los cuchillos—. Y este otro de mi padre. Un día, cuando yo tenga un hijo fuerte, llevará uno de los míos y uno de mi padre, y el de mi abuelo podrá descansar en la tierra.

La primera vez que Kahlan vio esos cuchillos de hueso, al abandonar la aldea de la gente barro, los había tomado por armas ceremoniales. Pero ahora sabía con terrible certeza que no lo eran; eran armas auténticas, armas de los espíritus.

— ¿Qué son esas plumas?

Chandalen acarició las relucientes plumas negras del cuchillo que llevaba en el hombro derecho.

— El Hombre Pájaro de entonces las puso ahí cuando se hizo el cuchillo. Y éstas las puso nuestro Hombre Pájaro —dijo, tocando las del hombro izquierdo—. Son de cuervo.

Para la gente barro el cuervo era un poderoso espíritu, un símbolo de muerte. Aunque la idea de llevar un cuchillo fabricado con el húmero del propio abuelo y del padre era truculenta, sabía que para Chandalen era un honor, por lo que respetó sus creencias.

— Es un honor que invoques los espíritus de tus antepasados para protegerme, Chandalen.

El hombre no parecía muy contento.

— Según el Hombre Pájaro, también tú eres una de las nuestras y mi deber es protegerte. Llevo estos cuchillos para cumplir con mi deber.

»Mi abuelo —continuó, acariciando de nuevo el hueso de su abuelo— enseñó a mi padre y a mi tío, Toffalar, el hombre al que mataste, cómo ser los protectores de nuestra gente. Y mi padre —Chandalen tocó el hueso de su padre— me enseñó a mí. Cuando tenga un hijo yo le enseñaré a él, y un día él llevará mi espíritu mientras proteja a nuestra gente.

»Desde que matamos a los jocopo ya no dejamos que los forasteros entren en nuestras tierras. Los espíritus de nuestros antepasados nos enseñaron que abrir las puertas a los forasteros era abrir las puertas a la muerte. Y tenían mucha razón. Tú nos trajiste a Richard el del genio pronto y, por su culpa, Rahl el Oscuro mató a muchos de los nuestros.

Así pues, eso era. Chandalen era el protector de la gente barro, pero muchos habían muerto sin que él pudiera impedirlo.

— Los espíritus de los antepasados nos ayudaron a salvar a la gente barro y a muchos otros, Chandalen. Ellos vieron que Richard tiene un corazón noble y que estaba arriesgando su vida, como haces tú, para salvar a quienes no deseaban la guerra.

— Pero se quedó dentro de la casa de los espíritus mientras Rahl el Oscuro asesinaba a nuestra gente. No trató de detenerlo. No luchó. Dejó que nuestra gente muriera.

— ¿Sabes por qué? —En vista de que Chandalen mantenía la misma expresión pétrea y no respondía, prosiguió—: Los espíritus le dijeron que, si salía para luchar contra Rahl el Oscuro, lucharía del modo que su enemigo había elegido y moriría, y entonces no podría ayudar a nadie. También le dijeron que, si quería derrotar a Rahl el Oscuro y salvar al resto de la gente barro, no debía luchar como su enemigo, sino como los espíritus enseñaron a tu abuelo.

— Ya. Eso es lo que él dice —repuso Chandalen, con escepticismo.

— Yo también estaba allí y oí lo que le decían. Richard quería luchar. Cuando los espíritus le dijeron que no lo hiciera, se echó a llorar de frustración. En esos momentos, le habría sido imposible detener a Rahl. No fue culpa de Richard, y tampoco tuya. Tú tampoco podrías haber hecho nada para detenerlo. Si lo hubiera intentado, habría muerto, y Rahl el Oscuro habría ganado.

— Si tú no lo hubieras traído, nada de eso habría pasado. Rahl el Oscuro no hubiera venido a buscarlo.

La mujer se puso muy derecha.

— Chandalen, ¿sabes qué hago yo? ¿Cuál es mi especialidad?

— Sí. Como todas las Confesoras, asustas a la gente para poder darles órdenes y como te tienen miedo, ellos obedecen.

— Más o menos. Yo presido el Consejo de la Tierra Central. Represento a todos los pueblos y defiendo sus derechos. Gracias a mí, pueblos como la gente barro pueden vivir del modo que eligen.

— Nosotros nos defendemos solos.

— ¿De veras lo crees? Por cada persona barro había cinco jocopo. Tu abuelo era muy valiente y derrotó a un enemigo más numeroso. Pero por cada hombre, mujer y niño de los tuyos, hay más de un centenar de soldados muertos aquí, y ésta no es más que una de las ciudades de Galea. Pese a ser tantos, fueron vencidos como si nada. Un centenar de guerreros por cada persona barro y, según tú mismo has dicho, se batieron con valentía. ¿Qué oportunidad crees que tendríais contra un ejército capaz de derrotar a tantos? ¿O contra un ejército que fuese la mitad de ése?

Chandalen rebulló sin responder.

— Algunos pueblos, Chandalen, no tienen ni voz ni voto, como los bantak y la gente barro. No están representadas en el Consejo. Los países más grandes, como éste y el de los invasores, son muy poderosos y, sin embargo, Rahl el Oscuro los conquistó. Mi tarea consiste en defender a los pueblos que no están representados en el Consejo. Protejo vuestro deseo de que os dejen en paz y prohíbo que vayan a molestaros.

»Sin mí que los asustara y les dijera lo que deben hacer, ya os habrían quitado vuestra tierra. Ya has visto el país por el que hemos viajado; la mayoría de sus tierras no son buenas para el cultivo. La gente construiría granjas en vuestra pradera y criaría ganado. Vuestra sagrada pradera sería quemada, labrada y plantada con cultivos que intercambiar por oro.

»Por muy fuerte y valiente que seas, no podrías proteger a tu gente. Los forasteros os invadirían. El hecho de que seáis valientes y fuertes, no significa que fuerais a ganar. Los soldados de Ebinissia también eran valientes y fuertes, y eran muchos más que vosotros, y mira lo que les ha pasado. Y ésta no es más que una ciudad. Hay otras más grandes.

»Ser valeroso no significa ser estúpido, Chandalen. Ya has visto esta carnicería. ¿Cuánto crees que podríais aguantar contra un ejército como el que ha hecho esto? Aunque cada uno de tus hombres matara a cincuenta enemigos, ellos apenas notarían las bajas. Os pasaría lo mismo que a los jocopo: seríais exterminados. La gente barro desaparecería.

»Yo soy quien les prohíbe que os invadan —prosiguió Kahlan, señalándose con un dedo en el pecho—. Ellos no os temen a vosotros, pero a mí sí y también a la alianza que represento. En la Tierra Central hay buena gente, gente dispuesta a luchar para proteger a los más débiles. Quienes murieron aquí eran de esa gente. Galea siempre me ha apoyado cuando he prohibido que ningún país ataque a otro para ganar más tierra.

»Presido el Consejo de la Tierra Central y mantengo unidos los países que desean la paz. Bajo mi autoridad, combatirían a cualquiera que declarara la guerra a uno de ellos. Sí, es cierto que asusto a la gente para que me obedezcan. Pero no lo hago para saborear la gloria del poder. Si ejerzo el poder es para que ningún habitante de la Tierra Central, incluyendo la gente barro, viva oprimido. Estos soldados que han muerto lucharon para que todos los pueblos de la Tierra Central fuesen libres de vivir como desearan. Han luchado por ti, para defender tus derechos, aunque tú no te hayas enterado de la sangre derramada para tu bien.

»Tú nunca has tenido que luchar por ellos —continuó diciendo Kahlan, abrigándose con la capa—, hasta que Rahl el Oscuro los amenazó a todos. Entonces acudí a vuestra aldea junto con Richard en busca de ayuda. Los espíritus de vuestros antepasados vieron la verdad de nuestra lucha y nos ayudaron, a fin de que tanto la gente barro como todos los demás pudieran vivir en libertad. Por primera vez se derramó sangre de la gente barro por el bien de la Tierra Central. Los espíritus de vuestros antepasados lo entendieron y nos ayudaron.

»Los habitantes de la Tierra Central están en deuda con la gente barro por su sacrificio, pero la gente barro también está en deuda con ellos.

»Richard el del genio pronto arriesgó su vida por tu gente. Él también perdió a seres queridos en la lucha, igual que tú. Pasó por sufrimientos que no puedes ni imaginarte. Jamás sabrás lo que Rahl el Oscuro le hizo antes de que Richard lo matara.

Kahlan estaba tan furiosa que su cálido aliento formaba nubes que se elevaban en el gélido aire.

— Yo asusto a la gente para que tú puedas seguir siendo igual de ciego y obstinado. Richard y yo luchamos para evitar que todos los habitantes de la Tierra Central, incluidos vosotros, fuesen asesinados, del mismo modo que los jocopo asesinaban a gente barro. Aunque quieras negarnos tu ayuda o tu gratitud, ésta es la verdad.

El silencio los rodeó.

Chandalen caminó despacio hacia la barandilla y fue pasando un dedo por su superficie pulida. Kahlan miraba cómo el aliento del hombre barro se convertía en vapor y se disipaba. Finalmente, Chandalen habló con suavidad:

— Dices que soy obstinado. Pero yo también creo que tú eres obstinada. Tal vez nuestros padres debieron de habernos enseñado también que, a veces, la gente hace lo que hace no porque sea obstinada, sino porque teme por la seguridad de quienes están bajo su protección. Tal vez tú y yo deberíamos ser capaces de no juzgarnos con tanta dureza y comprender que hacemos lo que podemos por proteger a nuestra gente.

Inesperadamente, los labios de Kahlan dibujaron una leve sonrisa.

— Tal vez Chandalen no está tan ciego como creía. Me esforzaré por ver mejor, por ver en ti al hombre de honor que eres.

El hombre barro asintió y sonrió a su vez.

— Richard el del genio pronto no es estúpido. —Con las manos apoyadas en la barandilla, se asomó al piso de abajo—. Dijo que si tuviera que elegir a un hombre para que luchara a su lado, ése sería Chandalen.

— Es cierto; Richard no es ningún estúpido —dijo Kahlan, con suavidad.

— Richard también se sacrificó al convertirse en tu pareja. Al hacerlo, ha salvado a nuestros hombres, pues somos tan fuertes que no hay duda de que habrías elegido a uno de nosotros. —La voz del hombre barro subió de tono y se llenó de orgullo—. Probablemente me habrías elegido a mí, para tener la pareja más fuerte. Richard me ha salvado.

Kahlan no pudo evitar sonreír de nuevo, mientras Chandalen se asomaba por encima de la barandilla.

— Siento mucho que Chandalen crea que convertirse en mi pareja es algo tan horrible.

El hombre la miró. Por un momento escrutó sus ojos antes de empezar a desatarse la banda del brazo derecho. Entonces soltó la banda y el cuchillo y se lo tendió, diciendo:

— Mi abuelo estaría orgulloso de protegerte, a uno de los suyos, a una persona barro. —Con estas palabras, le retiró la capa que le cubría el hombro izquierdo.

— Chandalen, no puedo aceptarlo. Contiene el espíritu de tu abuelo.

Pero Chandalen hizo caso omiso de sus palabras y le ató la banda al brazo izquierdo.

— Yo llevo conmigo el espíritu de mi padre y soy fuerte. Tú luchas para proteger a nuestra gente. El abuelo querría estar junto a ti en esa lucha. Le haces un honor.

Mientras el hombre barro deslizaba el cuchillo hecho de hueso dentro de la banda, Kahlan alzó la barbilla.

— En ese caso, me siento honrada de tener conmigo el espíritu de tu abuelo.

— Eso está bien. Ahora tienes el deber de luchar como lo hizo mi abuelo para proteger a nuestra gente, a toda la gente barro. Jura que cumplirás con este deber —la conminó, alzándole la mano derecha y colocándosela encima del cuchillo.

— Ya he jurado proteger a la gente barro y a todos los demás pueblos de la Tierra Central. Ya he luchado, y seguiré haciéndolo, por todos vosotros.

— Jura a Chandalen —insistió el hombre, apretándole con más fuerza la mano contra el hueso.

Kahlan se quedó mirando su adusta expresión un largo instante antes de ceder.

— Tienes mi palabra, Chandalen. Te lo juro.

El cazador sonrió mientras volvía a cubrirle el hombro izquierdo con la capa y ocultaba el cuchillo.

— Cuando vuelva a ver a Richard el del genio pronto, le daré las gracias por salvarme de ser elegido pareja de la Madre Confesora. No le deseo nada malo. Él también lucha por la gente barro, tal como el Hombre Pájaro nos dijo.

— Toma. —Kahlan se inclinó para recoger del suelo la capa de Chandalen—. Póntela. No quiero que te hieles. Todavía nos queda mucho trecho antes de llegar a Aydindril.

El hombre asintió y se colocó la capa encima de los hombros. Sus labios seguían esbozando una leve sonrisa, que se esfumó al lanzar una mirada hacia las puertas.

— Alguien ha estado aquí después de que se hiciera eso —anunció.

— ¿Qué te lo hace pensar?

— ¿Por qué cerraste las puertas después de mirar dentro?

— Por respeto hacia los muertos.

— Cuando llegamos ya estaban cerradas. Quienes violaron a esas mujeres no tenían respeto. Seguramente dejaron las puertas abiertas para que todo el mundo viera lo que habían hecho. Alguien más estuvo aquí y cerró las puertas.

Kahlan miró las puertas, captando el significado de lo que le decía Chandalen.

— Creo que tienes razón. Quienes hicieron eso no habrían cerrado las puertas.

Chandalen se asomó de nuevo por encima de la barandilla y miró la amplia escalinata.

— ¿Por qué estamos aquí? —preguntó.

— Porque tenía que saber qué le había ocurrido a esta gente.

— Ya lo viste fuera. ¿Qué hacemos aquí, en esta casa?

— Para averiguar si también la reina ha sido asesinada —Kahlan echó un vistazo a los escalones que conducían al piso superior.

— ¿Significa algo para ti esa reina?

De pronto, Kahlan fue consciente de que el corazón le latía con fuerza.

— Sí. ¿Recuerdas las estatuas que vimos al entrar?

— Las de una mujer y un hombre.

— Exacto. La mujer es su madre. Mi madre era una Confesora. La estatua del hombre es de su padre, el rey Wyborn, que también era mi padre.

— ¿Eres la hermana de esa reina? —inquirió Chandalen, enarcando una ceja.

— Hermanastra. —Haciendo acopio de coraje, se encaminó hacia la escalera—. Vamos a ver si está aquí, y después podremos proseguir viaje hacia Aydindril.

El corazón le seguía latiendo con fuerza en el momento en que se detuvieron delante de la puerta de los aposentos reales. Kahlan se sentía incapaz de abrirla. En el pasillo olía muy mal, pero la mujer apenas lo notó.

— ¿Quieres que mire yo?

— No. Debo verlo con mis propios ojos.

Kahlan dio la vuelta al pomo. La puerta estaba cerrada con llave, y ésta seguía metida en la cerradura. Kahlan tocó la gélida placa de metal.

— Ésta es una de esas cerraduras de las que antes te hablé —explicó a Chandalen, mientras sacaba la llave y se la mostraba—. Y esto es una llave. —Volvió a introducir la llave y la giró con dedos temblorosos—. Si tienes la llave, puedes abrir la cerradura y luego la puerta.

Era evidente que alguien había cerrado la puerta en señal de respeto hacia la reina.

Las ventanas estaban intactas, al igual que el mobiliario. Dentro hacía tanto frío como en el resto del palacio, pero el hedor los obligó a contener la respiración.

Excrementos humanos cubrían por completo la antesala. Los dos contemplaron la escena, horrorizados. Había pilas oscuras sobre las alfombras así como sobre la mesa y el escritorio. Las sillas de terciopelo azul estaban empapadas con orina amarilla congelada. Alguien había defecado incluso en la chimenea.

Tapándose la nariz con la capa, Kahlan y Chandalen cruzaron cautelosamente la sala en dirección a la próxima puerta cerrada. Lo que les esperaba en la alcoba real aún era peor; apenas podían poner el pie en el suelo sin pisar excrementos. Y la cama era lo peor de todo, pues estaba completamente cubierta de heces. Incluso las delicadas escenas florales pintadas en las paredes habían sido ensuciadas. Si los excrementos no se hubieran congelado, no habrían podido soportar el hedor. Incluso así apenas era tolerable.

Por suerte, no había cadáver alguno. La reina no estaba allí.

Los nombres de la lista mental que se había hecho Kahlan con los posibles invasores quedó reducida a un solo país, el que ocupaba el primer puesto de la lista.

— Keltas —murmuró para sí.

— ¿Por qué harían algo así? —Chandalen estaba perplejo—. ¿Acaso son niños maleducados?

Después de echar una última mirada en torno, Kahlan abandonó los aposentos reales y volvió a cerrar la puerta. Sólo entonces volvió a respirar hondo.

— Es un mensaje. Así demuestran que no sienten respeto alguno hacia la gente que vivía aquí. El mensaje expresa su desprecio hacia esa gente y cualquier cosa que les perteneciera. Han mancillado el honor de sus enemigos de todas las formas imaginables.

— Al menos, tu hermanastra no está aquí.

— Sí, es un consuelo —replicó Kahlan, tensando al cuello las cintas de la capa.

Mientras bajaba la escalera, se detuvo para mirar una vez más las puertas cerradas del primer piso. Chandalen la imitó y miró la hilera de puertas.

— Prindin y Tossidin nos estarán esperando —dijo Kahlan, para romper el silencio.

— ¿Cómo es que no estás furiosa? —inquirió Chandalen, que sí lo estaba.

Sólo entonces se dio cuenta Kahlan de que mostraba su cara de Confesora.

— Ahora mismo no me serviría de nada mostrarme furiosa. Cuando llegue el momento, ya verás si lo estoy, o no.

30

En una atestada casa construida con adobe y cañas cerca de la brecha en el muro de la ciudad, Kahlan miró mientras Chandalen encendía una pequeña hoguera para ella en la chimenea. No había ni rastro de los dos hermanos.

— Caliéntate un poco —le dijo el hombre barro—. Yo voy a comprobar si Prindin y Tossidin andan cerca y cuando los encuentre les diré que los estamos esperando.

Cuando Chandalen se hubo ido, Kahlan se quitó la capa, aunque sabía que no era una buena idea acostumbrarse al calor, pues luego sería mucho más duro soportar el frío. Pero las llamas la atraían. Kahlan se arrodilló junto al fuego, se frotó las manos y tembló mientras poco a poco el calor le iba penetrando en los huesos.

La pequeña habitación era una de las dos que habían constituido el universo de una familia. La mesa estaba rota, pero un rudimentario banco pegado a la pared se había salvado. Por el suelo sucio se veían algunas prendas de vestir, junto con bandejas de hojalata torcidas y una rueca destrozada con tres bobinas aplastadas.

Kahlan recuperó de los escombros una cacerola abollada, pues era más sencillo usar ésa que desempaquetar la suya. La llenó de nieve que recogió fuera, la colocó encima de tres piedras en el fuego y luego volvió a calentarse los dedos, que presionó contra su helado rostro. Quedaba algo de té en una lata aplastada en un rincón, pero Kahlan sacó el suyo de la mochila mientras esperaba que la nieve se fundiera y los tres hombres barro regresaran.

Por mucho que lo intentara, no podía quitarse de la cabeza los rostros de las muchachas muertas.

Varias veces añadió agua a medida que la de dentro de la cacerola se iba fundiendo. Justo cuando empezaba a hervir, llegó Prindin. El joven apoyó el arco en la pared y, con un suspiro, se dejó caer pesadamente sobre el banco.

Kahlan se levantó y miró hacia la puerta.

— ¿Dónde está tu hermano? —preguntó.

— Pronto volverá, supongo. Regresamos por caminos distintos para poder examinar más rastros. ¿Y Chandalen? —preguntó a su vez, estirando el cuello para mirar a través de la puerta la otra habitación.

— Ha ido a buscarte a ti y a Tossidin.

— Entonces estará de vuelta enseguida. Mi hermano no anda lejos.

— ¿Qué habéis encontrado?

— Más muertos.

Como no parecía demasiado dispuesto a hablar en aquellos momentos, Kahlan decidió no interrogarlo hasta que Chandalen regresara con Tossidin.

— Estaba calentando agua. Vamos a tomar un té bien caliente.

Prindin asintió y le dirigió su deslumbradora sonrisa.

— Me encantaría.

Kahlan se inclinó sobre la cacerola y con una mano vertió el té que guardaba en una bolsita de piel, mientras que con la otra se sujetaba la larga melena lejos del rostro.

— Tienes un trasero estupendo —comentó una voz a su espalda.

Kahlan se enderezó y lo miró.

— ¿Qué has dicho?

— He dicho que tienes un trasero estupendo. Tiene una forma muy bonita —respondió Prindin, señalando la parte media de su cuerpo.

Kahlan había aprendido a no asombrarse ni a sentirse insultada por las extrañas costumbres de los diferentes pueblos de la Tierra Central. Entre la gente barro, por ejemplo, el hecho de que un hombre alabara a una mujer por sus bonitos pechos equivalía a decirle que le parecía capaz de ser una madre sana y de alimentar a sus futuros hijos. Los padres de la mujer sonreían orgullosos ante ese halago, y era una manera infalible de que el pretendiente se hiciera amigo del padre. No obstante, si le pedía a la mujer que se quitara el barro con que se embadurnaba el cabello, equivalía a hacerle una proposición indecente y al punto se encontraba con flechas apuntándole al corazón.

La gente barro trataba los asuntos relacionados con el sexo con una naturalidad pasmosa. Más de una vez, Kahlan se había sonrojado cuando Weselan le describía como si nada los actos sexuales que realizaba con su marido. Y lo peor era que solía hacerlo en presencia de éste.

Mientras contemplaba fijamente a Prindin, delante de sus ojos pasaron flotando los rostros de las jóvenes asesinadas.

Aunque Prindin no le había piropeado los senos, seguramente un cumplido dirigido a las caderas de una mujer podía ser interpretado del mismo modo. Sabía que Prindin no había pretendido ofenderla, pero su radiante sonrisa le erizaba el vello de los brazos. El joven cazador no había podido elegir un momento menos oportuno, con todos esos muertos alrededor que la ponían tan nerviosa. Claro que él no había visto a las muchachas violadas.

La sonrisa del joven desapareció, mientras fruncía un poco la frente.

— Pareces sorprendida. ¿Es que Richard el del genio pronto nunca te dice que tienes un trasero estupendo?

Kahlan buscó las palabras más adecuadas para zanjar ese tema de modo honorable.

— Nunca lo ha mencionado de manera concreta.

— Pero seguro que otros hombres te lo habrán dicho antes. Es demasiado bonito para no fijarse. Tienes una figura muy hermosa. Al mirarte siento ganas de… —Prindin arrugó el entrecejo al no encontrar la palabra—. No conozco la palabra para decir…

— ¡Prindin! —Kahlan se arreboló de golpe mientras daba un paso hacia él. Entonces relajó los puños y moderó su tono de voz—. Prindin, soy la Madre Confesora.

— Lo sé —replicó el joven, que recuperó la sonrisa, aunque ya no parecía tan seguro de sí mismo como unos minutos atrás—. Pero eres una mujer y tu cuerpo…

— ¡Prindin! —exclamó Kahlan entre dientes. El hombre barro la miró parpadeando—. Es posible que en la tierra de la gente barro esté bien visto hablarle a una mujer de este modo, pero en otros lugares de la Tierra Central se considera ofensivo. Muy ofensivo. Además, yo soy la Madre Confesora y no está bien hablarme así.

La sonrisa del joven se esfumó.

— Pero ahora eres una mujer barro.

— Sí, pero ante todo soy la Madre Confesora.

— Te he ofendido —dijo Prindin muy pálido. Se levantó de un salto del banco y fue a arrodillarse delante de ella—. Por favor, perdóname, no quería ofenderte. Únicamente pretendía demostrarte mi favor.

La sonrojada faz de Kahlan enrojeció aún más por la vergüenza; lo había conseguido, había humillado a Prindin.

— Lo entiendo, Prindin. Sé que no querías faltarme al respeto, pero no debes hablar así fuera de tu tierra. Otros no entenderían vuestras costumbres y se sentirían mortalmente ofendidos.

— No lo sabía —replicó el joven, al borde de las lágrimas—. Por favor, perdona a Prindin. —El cazador se aferró a sus pantalones y luego le clavó sus fuertes dedos en los muslos.

— Claro que te perdono… Sé que no lo has hecho con mala intención. —Kahlan le cogió las muñecas y las apartó suavemente de sus muslos—. Te perdono.

Chandalen apareció en la puerta con una severa expresión en el rostro. Lanzó una rápida mirada a Prindin antes de buscar los ojos de la mujer.

— ¿Qué pasa aquí?

— Nada. —Rápidamente ayudó a Prindin a levantarse, mientras su hermano entraba asimismo en la casa—. Pero tendremos que discutir cuál es el modo correcto de hablar con las damas en la Tierra Central. Hay cosas que los tres debéis aprender para no meteros en líos. —La mujer se alisó los pantalones y se frotó la zona en la que Prindin le había clavado sus fuertes dedos, tras lo cual se irguió—. Decidme qué habéis encontrado.

— ¿Qué has hecho? —preguntó Chandalen a Prindin, fulminándolo con la mirada.

El aludido retrocedió medio paso y apartó la mirada.

— No sabía que era algo malo. Sólo he dicho que tenía un…

— Ya he dicho que no ha pasado absolutamente nada —lo atajó Kahlan—. Sólo un pequeño malentendido. Olvídalo. He preparado té —añadió, volviéndose hacia el fuego—. Coged tazas; hay algunas en el suelo que pueden servir y tomaremos té mientras me explicáis qué habéis visto.

Tossidin cogió las tazas, no sin antes dar una colleja a su hermano al pasar por su lado y susurrarle una reprimenda. Chandalen se quitó la capa, se agachó delante del fuego y procedió a calentarse las manos. Los hermanos llevaron las tazas. Prindin aún se frotaba la nuca cuando las ofreció a los otros dos.

En un intento por demostrar a todos ellos que Prindin no se había deshonrado a sus ojos, Kahlan le dirigió la primera pregunta.

— Dime qué has visto.

Prindin echó una rápida mirada a sus compañeros antes de poner cara seria y responder:

— Esta gente fue asesinada hace diez o doce días. El enemigo llegó sobre todo del este, pero eran muchos, y otros llegaron desde más al norte o desde el sur. En los estrechos pasos de las montañas lucharon contra los hombres de esta ciudad. Quienes no murieron, huyeron con la idea de reagruparse y presentar resistencia a los invasores, pero mientras huían fueron atrapados por el enemigo, lucharon y murieron.

»A través de los pasos fueron llegando cada vez más invasores, que se dirigieron al sur, donde libraron una batalla. Tras vencer y ejecutar a los prisioneros, abrieron una brecha en la muralla. Después, al acabar, todos partieron juntos en dirección este.

— Pero antes de irse recogieron a sus muertos —intervino Tossidin—. Usaron carros; hay muchas huellas de ruedas. Les costó uno o dos días llevarse a todos sus muertos de la ciudad, pues eran muchos miles. Los habitantes de Ebinissia debieron de batirse como auténticos leones. Quienes hicieron eso tuvieron más bajas que todos a quienes mataron.

— ¿Dónde están los cuerpos?

— En una hondonada, en un paso situado al este —respondió Prindin—. Los carros transportaron a los muertos, que fueron arrojados a la hondonada. La pila de cadáveres es tan grande que no hay modo de saber qué profundidad tiene.

— ¿Qué aspecto tienen? —Kahlan tomó un sorbo de té. Sostenía la taza con ambas manos, tratando de calentársela—. ¿Cómo van vestidos?

Prindin buscó debajo de la camisa y se sacó una tela plegada manchada de sangre, que entregó a la mujer.

— Hay mástiles con estas telas. Muchos de los hombres llevaban los mismos símbolos en la ropa, pero no hemos querido robar a los muertos.

Kahlan desplegó el estandarte y contempló totalmente horrorizada el largo triángulo rojo que sostenía en las manos. En el centro se veía un escudo negro con una ornamentada letra plateada en ella; se trataba de la letra «R». Era un estandarte de guerra con el escudo y las armas de la casa de Rahl.

— Soldados de D’Hara —susurró—. ¿Cómo es posible? ¿Había también keltas? —preguntó, alzando los ojos.

Los tres hombres se miraron sin entender. No conocían a los keltas.

— Otros llevaban otras ropas —dijo Prindin—. Pero la mayoría mostraba este símbolo en ellas o en el escudo.

— ¿Y tomaron dirección este?

— Sí —respondió Tossidin—. No sé cómo decirte cuantos eran, pero eran tantos que, si te quedaras quieto al borde de la ancha carretera que tomaron, los verías pasar todo un día.

— Y mientras se marchaban, otros se unieron a ellos desde el norte, donde esperaban, y se fueron juntos —añadió Prindin.

Kahlan entrecerró los ojos, sumida en sus pensamientos.

— ¿Tenían muchos carros? ¿Carros grandes? —preguntó.

Prindin lanzó un resoplido burlón.

— Debían de ser centenares. Esos hombres no cargaban con nada, sino que utilizaban carros. Han vencido porque eran muchos, pero son holgazanes. Viajan en carros o los usan para llevar sus cosas.

— Se necesitan muchas provisiones para sostener a un ejército tan grande. Y viajan en carros para estar frescos para la lucha —les explicó Kahlan.

— Pero eso los vuelve blandos —intervino Chandalen en tono de desafío—. Si tú mismo cargas con lo que necesitas, como hacemos nosotros, te haces fuerte. Pero, si caminas de vacío o viajas montado en un carro o un caballo, te vuelves blando. Esos hombres no son fuertes como nosotros.

— Fueron lo suficientemente fuertes para aplastar esta ciudad —dijo Kahlan, mirándolo fijamente—. Fueron lo suficientemente fuertes para vencer la batalla y destruir a su enemigo.

— Sólo porque son muchos —arguyó Chandalen—, como los jocopo. No porque sean fuertes ni buenos guerreros.

— La cantidad es una fuerza que no debe desdeñarse.

Ninguno de los tres hombres le llevó la contraria.

Prindin apuró su té antes de decir:

— Ahora se han marchado y se dirigen juntos hacia el este.

— Al este. —Kahlan se quedó un momento pensativa antes de hablar. Los tres hombres esperaban—. ¿Atravesaron un paso con un delgado puente colgante que lo cruza? ¿Un puente que sólo permite pasar de uno en uno y a pie?

Los hermanos asintieron.

— El paso del Jara —musitó la mujer para sí, mientras se volvía para mirar por la puerta—. Es uno de los pocos lo suficientemente grande para sus carros.

— Eso no es todo —anunció Tossidin, poniéndose también de pie—. Unos cinco días después de que se marcharan, llegaron más hombres. Si éstos hicieron la matanza —dijo, extendiendo los dedos de ambas manos—, sólo éstos llegaron después —añadió, mostrando únicamente el pulgar de la mano derecha.

— Fueron ellos quienes cerraron las puertas —comentó Kahlan a Chandalen.

El hombre barro asintió, mientras los dos hermanos los miraron extrañados.

— Registraron la ciudad, pero, como ya no quedaba nadie a quien matar, siguieron el rastro de los primeros hacia el este, para reunirse con ellos —dijo Tossidin.

— No —lo corrigió Kahlan—. No eran aliados de quienes cometieron esta matanza. No pretenden unirse a ellos, pero los siguen.

Prindin consideró un instante las palabras de Kahlan.

— Entonces, si alcanzan a quienes hicieron esto, también ellos morirán. Son mucho menos numerosos. Serán como pulgas tratando de devorar a un perro.

Kahlan recogió con gesto brusco la capa y se la colocó sobre los hombros.

— Vamos. El paso del Jara es bastante ancho y permite el paso a los carros, pero también es extremadamente largo y serpenteante. Conozco pasos más estrechos, como el del puente colgante que cruza el Jara y luego a través de la Grieta de las Arpías, por los que un ejército no puede pasar, pero nosotros sí. Iremos mucho más rápido, y, la distancia que ellos recorran en tres o cuatro días, nosotros la recorreremos en uno.

Chandalen se levantó con movimientos fluidos.

— Madre Confesora, si seguimos a esos hombres nos apartaremos de Aydindril.

— Tenemos que atravesar las montañas para llegar allí. La Grieta de las Arpías es un paso tan bueno como cualquier otro.

Chandalen seguía inmóvil, sin hacer ademán de recuperar su capa.

— Pero si vamos por ahí nos toparemos con un ejército de miles de soldados. Dijiste que querías llegar hasta Aydindril sin meterte en problemas. Si vamos por ahí, los tendremos.

Kahlan se agachó colocando una bota encima de la raqueta y empezó a atársela. Los semblantes de las muchachas asesinadas flotaban ante sus ojos.

— Soy la Madre Confesora y no pienso permitir que algo así suceda en la Tierra Central. Es mi responsabilidad.

Los hombres se miraron entre sí, incómodos. Por fin, los hermanos fueron a recuperar sus raquetas, pero Chandalen no.

— Dijiste que tu responsabilidad era ir a Aydindril tal como Richard el del genio pronto te pidió que hicieras. Dijiste que debías hacerlo por él.

Kahlan dejó de atarse por un momento la raqueta en el otro pie y se vio invadida por una sensación de angustia. Pensó en las palabras de Chandalen, pero sólo brevemente.

— No estoy eludiendo mi responsabilidad. Pero somos gente barro y tenemos otras obligaciones.

— ¿Qué otras obligaciones?

— Hacia los espíritus —respondió Kahlan, dando ligeros toques al cuchillo de hueso que llevaba atado al brazo, bajo la capa—. Primero los jocopo, luego los bantak y ahora estos hombres prestaron oídos a unos espíritus que los incitaron a cometer actos perversos, espíritus que han logrado atravesar el velo. Tenemos una responsabilidad hacia los espíritus de nuestros antepasados y también hacia sus descendientes vivos.

También sabía que, para cerrar el velo, tenía que llegar hasta Zedd y conseguir ayuda para Richard. Era posible que Richard fuese el único capaz de cerrar el velo. Chandalen tenía razón: debían llegar a Aydindril.

Pero no podía olvidar los rostros de las jóvenes damas de compañía. El horror de lo que habían hecho con ellas no la abandonaba.

Los dos hermanos estaban sentados en el banco y se ponían las raquetas. Chandalen se acercó a ella y bajó la voz:

— ¿De qué nos servirá alcanzar al ejército? No está bien.

La mujer clavó su mirada en los ojos castaños del hombre, que no reflejaban desafío como en el pasado, sino sincera preocupación.

— Chandalen, los hombres que hicieron esto y luego marcharon hacia el este son quizá cincuenta mil. Y quienes cerraron las puertas en palacio y ahora los persiguen serán unos cinco mil. Están furiosos, pero si alcanzan a los primeros, serán aniquilados. Si tengo una oportunidad de impedir que mueran cinco mil hombres, debo intentarlo.

— ¿Y si mueres en el intento? ¿Qué otro mal mucho peor nos acaecerá?

— Se supone que para eso estáis aquí vosotros tres: para que no me maten.

Cuando ya se encaminaba a la puerta, Chandalen la cogió suavemente del brazo y la hizo detenerse.

— Pronto anochecerá. Podemos descansar aquí esta noche y comer algo. Mañana por la mañana partiremos.

— La luna nos iluminará el camino. No podemos perder tiempo —replicó Kahlan—. Chandalen, yo me voy ahora mismo. Si en verdad eres tan fuerte como dices, me acompañarás. Si no, quédate aquí a descansar.

El hombre barro apoyó las manos en las caderas, apretó los labios y soltó un profundo suspiro. La miró con frustración.

— No puedes caminar más que Chandalen. Nosotros vamos contigo.

Kahlan le dirigió una rápida y leve sonrisa, tras lo cual atravesó la puerta. Los hermanos cogieron enseguida sus arcos y corrieron tras ella, mientras Chandalen se inclinaba para atarse las raquetas.

31

Richard miraba cómo los caballos comían una hierba que no estaba seguro que estuviera allí y se rascó la barba, que le picaba. La superficie del valle se veía resquebrajada y yerma, pero los caballos pacían muy satisfechos, como si se encontraran en una verde pradera. Al parecer, la ilusión engañaba y atraía incluso a los caballos. El joven se preguntó qué cosas iba a ver en la peligrosa travesía.

Por fin, la hermana Verna se puso en camino tirando de las riendas de Jessup, alejándolo de la imaginaria hierba.

— Por aquí —dijo.

Delante de ellos, nubes negras y ominosas abrazaban el valle, hirviendo como si tuvieran vida propia y los estuvieran esperando ansiosos. Richard tiraba de las dos yeguas en pos de la Hermana. La mujer le había dicho que debían andar, pues los caballos podrían asustarse de repente por espectros y conducirlos irremediablemente hacia un hechizo.

La hermana Verna cambió con brusquedad el rumbo que llevaba por el uniforme terreno, girando un poco a la derecha. La oscura nube de polvo y tierra se alzó y giró sobre sí misma impulsada por ráfagas que a ellos todavía no les había tocado. La Hermana lo miró por encima del hombro con una expresión tan sombría como la nube.

— Veas lo que veas, no debes hacer caso. Sea lo que sea, no es real. Tú como si nada. ¿Entendido?

— ¿Qué tipo de cosas puedo ver?

La Hermana fijó de nuevo la mirada al frente. Tenía la blusa blanca empapada de sudor, como lo estaba la camisa de Richard.

— No lo sé. Los encantamientos buscan en tu mente tus miedos o tus anhelos, por lo que cada persona ve cosas distintas. Pero algunas visiones se repiten. Todos nosotros compartimos algunos temores. Parte de la magia que veremos no son visiones, sino la realidad. Por ejemplo, las nubes de polvo.

— ¿Qué viste la última vez que tanto te asustó?

La Hermana caminó en silencio unos minutos antes de responder:

— Alguien a quien amaba.

— Si la amabas, ¿por qué te asustaste?

— Porque trató de matarme. Y no era una mujer, sino un hombre.

— ¿Un hombre? —Richard parpadeó, pues el sudor le escocía en los ojos—. ¿Amas a un hombre, Hermana?

— Ya no —contestó la mujer, clavando los ojos en el suelo. Su voz expresaba un profundo pesar. Entonces alzó la vista hacia él un instante antes de volver a posarla en el suelo—. Cuando era joven tenía un enamorado que se llamaba Jedidiah.

En vista de que no explicaba nada más, Richard preguntó:

— ¿Y ya no es tu enamorado? —La Hermana negó con la cabeza—. ¿Por qué no?

La hermana Verna hizo una brevísima pausa, mientras se secaba el sudor de la frente con un dedo.

— Cuando abandoné el Palacio de los Profetas, yo era muy joven, tal vez más joven que tú. Me marché en tu busca. No sabíamos si ya habrías nacido, pero sabíamos que, si aún no lo habías hecho, lo harías. Como no sabíamos cuándo sucedería, partimos tres Hermanas.

»Desde entonces ha transcurrido mucho tiempo. He pasado casi la mitad de mi vida lejos del palacio, lejos de Jedidiah. —La Hermana volvió a detenerse y miró a un lado y luego al otro antes de reemprender la marcha—. Seguro que ya hace tiempo que me ha olvidado y ha encontrado a otra.

— Si te amaba de verdad, Hermana, no te habrá olvidado. Tú no lo has hecho.

La Hermana tiró de las riendas de su caballo para alejarlo de algo que quería investigar.

— Han pasado demasiados años, y hemos llevado vidas separadas. Yo he envejecido. No somos las mismas personas que éramos antes. Él posee el don y tiene su propia vida, y en esa vida yo no tengo cabida.

— No eres vieja, Hermana. Si realmente os amáis, el tiempo no importa. —Richard se preguntó si hablaba de ella o de él mismo.

— Jóvenes… —La hermana Verna rió suavemente—. Tan idealistas y tan insensatos. Yo conozco a los seres humanos. Sé cómo son los hombres. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que miró bajo mis faldas, y estoy segura de que no tardó en encontrar a otra.

Richard sintió cómo se sonrojaba.

— El amor es más que eso.

— Ah, tú sabes mucho del amor, ¿verdad? Tampoco tú tardarás mucho en perder la cabeza por un par de buenas piernas.

Richard estaba a punto de dar rienda suelta a su indignación, pero la hermana Verna se paró y miró hacia arriba. La nube oscura se arremolinó y los rodeó.

Desde algún lugar, Richard oyó la débil voz de alguien que gritaba su nombre.

— Algo va mal —susurró la Hermana para sí.

— ¿El qué?

— Por aquí. —Sin hacerle caso, la mujer tiró de Jessup hacia la izquierda.

Alrededor, relámpagos iluminaban el aire. Un cegador rayo cayó al suelo delante de ellos, generando una lluvia de tierra calcárea. El suelo tembló por la fuerza del impacto. Había caído tan cerca que todos los músculos de su cuerpo lo acusaron.

Cuando un relámpago rasgó por un instante el negro muro, Richard vio a Kahlan. Estaba de pie, mirándolo. Un momento después, había desaparecido.

— ¿Kahlan?

La hermana Verna dio marcha atrás.

— Por aquí. ¡Vamos! Richard, ya te he avisado que no es real. Sea lo que sea lo que hayas visto, no hagas caso.

Richard sabía que se trataba de un espejismo, pero volverla a ver lo llenó de un intenso anhelo y gruñó para sus adentros. ¿Por qué la magia lo atraía con visiones de Kahlan? Según la hermana Verna, su propia mente conjuraba sus temores o sus anhelos. ¿A cuál de las dos categorías pertenecía Kahlan: al miedo o al deseo?

— ¿Son reales esos relámpagos?

— Lo suficiente para matarnos. Pero no son relámpagos como los que conoces. Se trata de una tormenta de hechizos que luchan entre sí. Cada relámpago es una descarga de su poder mientras luchan. Pero, al mismo tiempo, pretenden destruir a cualquier intruso. Nosotros debemos pasar entre los huecos que se crean en su batalla.

Nuevamente oyó el distante grito de su nombre, pero esta vez no era la voz de Kahlan, sino una voz masculina.

Otro relámpago impactó justo delante de ellos. Tanto Richard como la Hermana se cubrieron la cara con un brazo para protegerse. Los caballos seguían más frescos que una lechuga. La Hermana tenía razón: de haberse tratado de auténticos relámpagos, los caballos se habrían espantado.

Cuando la tierra que había levantado el relámpago llovió sobre ellos, la hermana Verna se volvió y lo agarró por una manga.

— Richard, escúchame. Algo va mal. Los hechizos se desplazan demasiado rápido y no puedo sentir los huecos entre ellos como debería.

— ¿Por qué? Ya cruzaste una vez.

— No lo sé. No sabemos mucho acerca de este lugar. Está contaminado con un tipo de magia cuya naturaleza se nos escapa. Es posible que la magia haya aprendido a reconocerme por la otra vez que pasé. Ya te he dicho que es imposible cruzar más de dos veces, y se dice que la segunda vez es más complicada que la primera. Tal vez sólo sea eso, pero podría tratarse de otra cosa.

— ¿Qué otra cosa? ¿Te refieres a mí?

Los ojos de la mujer miraron más allá de él hacia cosas que veía, pero que Richard sabía que no eran reales.

— No, no eres tú —replicó, posando de nuevo los ojos en él—. Si fueses tú, podría sentir igualmente el laberinto como la otra vez. Pero no puedo. Sólo lo percibo a veces. Quizás es por lo ocurrido a las Hermanas Elizabeth y Grace.

— ¿Qué tienen ellas que ver con esto?

Ahora la oscura tempestad los rodeaba por completo, girando y aullando. Las ráfagas de viento hacían ondear sus ropas. Richard entrecerró los ojos para protegerlos del polvo.

— Al morir me transmitieron su don. Ésta es la razón por la que dieron sus vidas cuando rechazaste la oferta: para pasar su don a la siguiente y hacerla más fuerte, de modo que triunfara en el siguiente intento.

Por eso, el impulso de aceptar el collar había sido más fuerte cada vez que se lo habían ofrecido. Kahlan había adivinado que se mataban cuando él decía que no para aumentar el poder de sus compañeras, para hacerlas más fuertes.

— ¿Quieres decir que posees el poder, el han, de las otras dos Hermanas?

— Sí —contestó, mirando rápidamente en todas direcciones—. Ahora poseo el poder de las tres, y quizás es excesivo para permitirme pasar. —La mujer aferró con más fuerza la camisa del joven y lo atrajo hacia ella—. Si yo no lo consigo, debes seguir adelante tú solo, debes tratar de cruzar.

— ¿Qué? Pero si no sé cómo cruzar. Yo no siento ninguno de los hechizos que nos rodean.

— ¡No me discutas! Sentiste el relámpago. Lo sentiste perfectamente. Si no poseyeras el don, no lo habrías sentido hasta que hubiese sido demasiado tarde. Debes intentarlo.

— Hermana, no te pasará nada. Ya verás cómo notas el camino.

— Pero, si no lo noto, debes intentarlo solo. Resiste cualquier tentación. Richard, si yo muero, debes tratar de cruzar el valle y llegar al Palacio de los Profetas.

— Si algo te ocurre, trataré de regresar a la Tierra Central. Está más cerca.

— ¡No! —exclamó la Hermana, tirándole con fuerza de la manga—. ¿Es que siempre tienes que cuestionar lo que te digo? —La mujer lo miró ceñuda un momento antes de que su expresión se calmara un poco—. Richard, sin una Hermana que te enseñe a controlar el don, morirás. El collar en sí mismo no te salvará. Necesitas una Hermana para que el rada’han te sirva de algo. Sin una Hermana, sería como tener pulmones pero no tener aire para llenarlos. Nosotras somos el aire. Algunas de nosotras ya hemos dado nuestra vida por ayudarte. No permitas que esas muertes hayan sido en vano.

El joven cogió la mano que lo agarraba por la camisa y se la apretó suavemente.

— Lo conseguirás, te lo prometo. Si puedo hacer algo para ayudarte, cuenta con ello. No temas. No hagas caso de lo que ves. Eso es lo que me has dicho, ¿no?

La Hermana lanzó un suspiro de exasperación y retiró la mano, al tiempo que daba media vuelta.

— No tienes ni idea de las cosas que veo. No me pongas a prueba, Richard —le advirtió, mirándolo con ojos entornados por encima del hombro—. No estoy de humor. Haz lo que te digo.

Richard oyó el estrépito de los cascos de Jessup mientras la hermana Verna los guiaba a paso rápido. Una densa oscuridad se arremolinaba en torno a ellos, rasgada sólo por los relámpagos. Al joven le costaba aceptar que los caballos se mostraran tan tranquilos. ¿Podría ser que realmente estuviera usando el don para sentirlos?

A su izquierda, el muro de polvo se levantó, y al otro lado brilló una luz. Richard se quedó mirando fijamente. Era el bosque del Corzo, el bosque que tan bien conocía y al que tanto deseaba regresar. Allí estaba, ante él. Lo único que tenía que hacer era dar un paso. El lugar destilaba tanta paz que el corazón le dolía de anhelo, como si le ofreciera la salvación.

Pero sabía perfectamente que no era más que una ilusión, un hechizo de nostalgia que trataba de atraparlo para que vagara por toda la eternidad en sus redes. Tal vez no sería tan malo, aunque no fuese real. Si era un lugar tan querido, y él era feliz allí, ¿qué mal podría haber?

De nuevo oyó una voz que gritaba su nombre. Los cascos de un caballo se le venían encima. Richard dio media vuelta al darse cuenta de que era la voz de Chase, que lo llamaba.

— No hagas caso, Richard —gruñó la Hermana—. Sigue caminando.

Richard sentía tanta nostalgia por su amigo como por el bosque del Corzo, por lo que caminó hacia atrás, mirando.

Chase cabalgaba a galope tendido, con su negra capa ondeándole a la espalda. Sus armas relucían a la luz del implacable sol. El caballo estaba cubierto de sudor. Había alguien más con él, en su regazo. Richard entrecerró los ojos para ver mejor y reconoció a Rachel. Era natural; Rachel tenía que estar con Chase. La niña también gritaba su nombre. Richard se quedó mirando el espejismo que se le venía encima.

Algo en la niña atrajo irresistiblemente su atención. Era algo que le transmitía una intensa sensación de Zedd. Los ojos del joven se quedaron prendidos en una piedra ámbar que colgaba de una cadena de oro alrededor del cuello de Rachel. Era como si Zedd lo llamara a través de esa gema.

— ¡Richard! —gritaba Chase—. ¡Detente! ¡Detente! ¡Zedd te necesita! ¡El velo se ha roto! ¡Richard!

De pronto, Chase detuvo el caballo. Richard retrocedió algunos pasos mientras contemplaba la ilusión. Ahora Chase se veía tranquilo y ya no gritaba. Llevando a Rachel en brazos, desmontó y miró en torno con expresión maravillada. De nuevo se alzó un muro de polvo que impedía a Richard ver con claridad a su viejo amigo. El guardián dejó a la niña en el suelo, la cogió de la mano, y ambos giraron sobre sí mismos con la mirada clavada en la nada. A Richard le pareció muy extraño que una visión hiciera eso, pero decidió que era un modo de tentarlo para que fuera a ver qué miraban.

— ¡Richard! —gritó la Hermana, y el joven se volvió hacia ella—. ¡Ven aquí o desearás que te hubiera abandonado aquí! ¡No te pares! La abertura se está cerrando a nuestro alrededor —añadió, después de inspeccionar ambos lados—. Date prisa o nos quedaremos atrapados.

Richard echó un vistazo a su espalda. La visión desaparecía al otro lado de la remolinante oscuridad. Chase y Rachel caminaban hacia nada en concreto. Las enfurecidas nubes pasaron entre Richard y la visión de sus amigos, y éstos desaparecieron.

El joven trotó para alcanzar a la hermana Verna, preguntándose qué sentido tenía esa extraña visión. ¿Por qué la magia habría elegido precisamente a Chase y a Rachel para tentarlo? Le habían parecido tan reales. Era como si, con sólo alargar la mano, hubiera podido tocarlos. Tal vez la magia trataba de incitarlo a que siguiera a alguien a quien le confiaría su vida. Pero había parecido tan real… Chase se veía tan desesperado…

Richard se recomendó a sí mismo más cautela. Pues claro que la visión parecía real. Justamente de eso se trataba: la magia la hacía parecer real para engañarlo y atraerlo. Si no pareciera real, no sería eficaz.

Al acercarse a Jessup, el joven le puso una mano en el flanco para que supiera que era él y no se asustara. Mientras con una mano tiraba de las riendas de Bonnie y Geraldine, con la otra acariciaba el lomo del musculoso caballo.

Cuando lo adelantó, le dio una cariñosa palmada en el cuello. Jessup agachó la cabeza y de nuevo empezó a pacer de una hierba inexistente. Sus riendas se arrastraban por el suelo. Richard se quedó de piedra; la hermana Verna había desaparecido.

Una lluvia de relámpagos estalló alrededor originando un ruido ensordecedor. Uno impactó en el suelo, a sus pies. El joven saltó a un lado para evitar el siguiente. Cuando llegó, tenía los pelos de punta y sintió el abrasador calor. Ante sus ojos seguía viendo las imágenes azules y blancas de los desiguales destellos.

Richard gritó el nombre de la Hermana, mientras reunía las riendas y obligaba frenéticamente a los caballos a avanzar sin dejar de recorrer con la mirada los alrededores. Los relámpagos parecían seguirle e impactaban contra el suelo por donde acababa de pisar.

Bolas de fuego ardían en el aire y chillaban al hacerse pedazos. Era como si el mismo aire ardiera. El lamento del fuego resonaba por todas partes. Richard corrió hacia los huecos que quedaban después de que se fueran disipando, eludiendo los relámpagos y las llamas. Se cubría la cabeza con una mano, aunque sabía que, si la magia lo alcanzaba, esa mano no podría salvarlo. El estruendo era tal que podría volver loco a cualquiera. Las oscuras nubes de polvo le impedían ver nada, si es que realmente había algo que ver. Así pues, corría hacia ninguna dirección en particular, pensando sólo en evitar los rayos azules y las llamas amarillas.

De pronto, vio ante él la esquina de unos altos muros de mármol blanco pulido. El joven se tambaleó y se detuvo, jadeando. Alzó la vista, pero no pudo ver el final, pues una nube oscura se lo impedía. Un rayo que cayó demasiado cerca de él lo convenció de que echara a correr de nuevo tirando de los tres caballos. En medio del muro había una abertura en forma de arco. Al doblar la esquina, comprobó que ese muro también presentaba una abertura similar.

Mientras corría, iba contando. La estructura estaba formada por cinco lados de unos treinta pasos de longitud cada uno. En el centro de cada uno de ellos había una abertura de seis pasos de ancho y casi igual de alto. Richard se detuvo para recuperar el aliento frente a una de ellas. Dentro no había nada, y por la abertura pudo ver los arcos de los otros muros.

Un relámpago descargó en el suelo levantando una nube de tierra. Richard se protegió el rostro con los brazos. Los relámpagos lo perseguían, y su sonido retumbaba en sus oídos. No tenía adónde ir. Así pues, dejó a los caballos y se zambulló a través del arco. Aterrizó sobre la arena del interior haciendo una voltereta.

Mientras se incorporaba apoyándose sobre las manos, el silencio resonó en sus oídos. El interior de la estructura estaba completamente vacío, desierto. El aire ya no era sofocante como en el exterior, sino que casi era fresco en comparación y tenía un olor dulzón de la hierba.

A través de los arcos podía ver las furiosas nubes negras que abrazaban el suelo. Los relámpagos seguían descargando con violencia, pero su sonido ya no era más que un ruido sordo. Los caballos pastaban tranquilamente en una hierba imaginaria.

Debía de tratarse de una de las Torres de Perdición sobre las que le había hablado la hermana Verna. Dentro, los altos muros se perdían en la oscuridad y eran negros como resultado de un hechizo de Fuego Vital. Richard pasó un dedo por la ceniza y la probó; era amarga. El mago que había entregado su vida al fuego no lo había hecho voluntariamente, sino para salvarse de la tortura, de lo que le tenían preparado o de lo que quizá ya le estaban haciendo.

El suelo estaba cubierto por arena blanca que centelleaba y que se acumulaba en las esquinas como si fuera nieve. Richard recordó haber visto antes esa arena; había sido en el Palacio del Pueblo, concretamente en un círculo trazado en el corazón del Jardín de la Vida. Rahl el Oscuro había dibujado hechizos en la centelleante arena blanca para abrir las cajas del Destino.

El joven recorrió el interior de la torre, tratando de decidir qué hacer. Ese lugar parecía seguro, pero ¿por cuánto tiempo más? Sin duda, más pronto o más tarde la magia lo encontraría. Tal vez la aparente seguridad de la torre no era más que un encantamiento para atraparlo allí por toda la eternidad sin aventurarse a salir.

Pero no podía quedarse allí. Tenía que encontrar a la Hermana. Tenía que ayudarla. La hermana Verna estaba asustada, y él le había prometido que lograría cruzar.

¿Qué lo impulsaba a querer ayudarla? De hecho, era su prisionero. Si la dejaba allí, sería libre. Pero ¿libre para hacer qué? Si la Hermana no lo ayudaba a controlar el don, moriría. O al menos eso decía ella.

Al oír un suave ruido a sus espaldas, se dio media vuelta. Kahlan surgió de la oscuridad de uno de los arcos. La larga melena no le caía sobre los hombros, sino que la llevaba recogida en una trenza. Y en vez del blanco vestido de Confesora, llevaba la indumentaria de cuero rojo de una mord-sith.

Richard se quedó rígido, respirando agitadamente.

— Kahlan, me niego a pensar en ti de este modo, aunque seas una ilusión conjurada por mi propia mente.

— ¿Acaso no es esto lo que más temes? —inquirió ella, enarcando una ceja.

— Muéstrate como eres o lárgate.

El cuero rojo tembló y se convirtió en el níveo vestido de Confesora que el joven tan bien conocía. La trenza se deshizo.

— ¿Mejor, amor mío? Pero me temo que ni siquiera así te salvarás. He venido para matarte. Muere con honor. Defiéndete.

Richard desenvainó la Espada de la Verdad y su característico sonido metálico reverberó por toda la torre. La magia inflamó en su interior la ira, que explotó a través de él. Richard soportó con indiferente pesar las ansias asesinas que lo recorrían mientras contemplaba la faz de la única persona por la que valía la pena seguir viviendo.

El joven aferró con tanta fuerza la palabra «Verdad» formada con hilo en relieve que los nudillos se le pusieron blancos. Los músculos de las mandíbulas se le tensaron al apretar los dientes. En una súbita inspiración, comprendió por qué los magos habían preferido antoinmolarse en el Fuego Vital antes que soportar lo que les hacía. Había cosas peores que la muerte.

El joven arrojó la espada a los pies de Kahlan.

— No lucharé contigo ni siquiera en una ilusión, Kahlan. Prefiero morir.

Los ojos verdes de la mujer relucieron con una mirada sabia, sin edad.

— Más te hubiera valido haber muerto, amor mío, pues así no tendrías que ver lo que he venido a mostrarte. Lo que verás te causará más dolor que la muerte.

Kahlan cerró los ojos mientras se arrodillaba y se inclinaba hacia adelante, arqueando la espalda. Mientras lo hacía, el pelo se le fue acortando y, para cuando la cabeza tocó la brillante arena blanca, era como si se lo hubieran cortado al cero.

— Esto debe suceder, si no el Custodio escapará. Si lo impides, lo estarás ayudando, y todos caeremos en sus manos. Si debes, pronuncia estas palabras, pero no hables de esta visión.

Sin alzar la mirada, Kahlan recitó con voz lejana:

— «Cuando la amenaza de la sombra desaparezca, de todas sólo quedará viva una, nacida con la magia de sacar a la luz la verdad. Pero la aciaga sombra del reino de los muertos acecha. Si la vida quiere tener una esperanza, la de blanco deberá ser ofrecida a su gente, para darles felicidad y jolgorio.»

Mientras Richard contemplaba sin parpadear siquiera la nuca de Kahlan, un anillo de sangre floreció alrededor de su cuello. Richard contuvo la respiración. La cabeza de Kahlan se desprendió del tronco y el cuerpo decapitado cayó a un lado. El chorro de sangre formó un charco bajo éste que tiñó de rojo la blanca arena así como el vestido.

Richard inspiró una bocanada de aire.

— ¡Nooooo!

El pecho le subía y le bajaba, las uñas se le clavaban en la palma de las manos, y los dedos de los pies se le curvaban dentro de las botas.

«No es más que una ilusión —se dijo a sí mismo, tembloroso—. Una ilusión. No es real. Es una ilusión para asustarme.»

Kahlan lo miró con unos ojos verdes de mirada muerta. Aunque sabía que era una ilusión, estaba funcionando. El pánico le paralizaba las piernas, y el miedo se había apoderado de su mente.

La imagen de Kahlan vaciló y se esfumó de pronto cuando la hermana Verna apareció hecha una furia por una de las entradas en forma de arco.

— ¡Richard! —gritó rabiosa—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Te dije que no te separaras de mi lado! ¿Es que eres incapaz de seguir ni la más simple de las indicaciones? ¿Siempre tienes que comportarte como un niño?

La mujer avanzó dos pasos hacia él con el rostro rojo de furia.

A Richard el corazón le latía violentamente por el dolor de lo que acababa de ver. Miró a la hermana Verna con ojos entornados. No estaba de humor para aguantar el lado más hosco de su carácter.

— Desapareciste —se defendió—. No podía encontrarte. Te busqué pero…

— ¡No me repliques! —le gritó la mujer, y sus rizos se agitaron—. Estoy harta de oírte. Ya te dije que no iba a tolerar más desmanes de tu parte. Se me ha agotado la paciencia, Richard.

El joven abrió la boca para decir algo, pero el collar lo impulsó hacia atrás, y sus pies abandonaron el suelo. Era como si llevara una soga al cuello y alguien hubiera tirado de ella. Lanzando un gruñido se estrelló contra el muro. El impacto lo dejó sin respiración y casi le hizo perder el conocimiento. Se quedó colgando en el aire, pegado contra el muro y sin poder moverse. El rada’han lo estaba asfixiando. Por mucho que tratara de fijar los ojos en algo, sólo veía manchas borrosas.

— Ya es hora de que te dé una lección que te mereces hace mucho tiempo —dijo la Hermana en un gruñido, al tiempo que se aproximaba a él—. Ya estoy harta de tanta desobediencia y no pienso soportarla más.

Richard pugnó por respirar. Cada vez que cogía aire, le quemaba al pasar a través de lo que le constreñía el cuello. Por fin, la visión se le aclaró y posó la mirada en el semblante de la hermana Verna. Su ira se inflamó.

— Hermana… no…

El dolor le impidió seguir. Le quemaba en el pecho con tal ardor que sentía un hormigueo en los dedos. Era incapaz siquiera de coger aire para gritar.

— Ya basta de tanto hablar. No quiero oír ni una sola palabra más. Ya basta de excusas, de razones y de juicios severos. A partir de ahora harás lo que yo te diga cuando te lo diga, y no volverás a tratarme nunca más con insolencia.

La mujer se le acercó otro paso. Su expresión se tornó amenazadora.

— ¿Nos entendemos ahora sí o no?

De algún modo, la Hermana intensificó el dolor. Richard temblaba por la angustiosa sensación aplastante en el pecho. Sus ojos muy abiertos derramaron abundantes lágrimas.

— ¡Te he hecho una pregunta! ¿Nos entendemos sí o no?

— Hermana Verna… —dijo cuando los pulmones se le llenaron de aire—. Te lo advierto… no…

— ¿Que me adviertes a mí? ¿Tú me adviertes a mí?

Un candente dolor le desgarró el pecho, y empeoraba con cada inspiración. En los pulmones le nació un grito. Sus peores temores se estaban cumpliendo. Eso es lo que había conseguido por volverse a poner un collar. Eso era lo que pensaban hacerle las Hermanas. Ése era el destino que le esperaba, si lo permitía.

Richard conjuró la magia de la espada.

Atendiendo la llamada de su amo, el poder fluyó hasta él, ardiente de promesa, ardiente de cólera, ardiente de anhelo. Richard le dio la bienvenida, lo abrazó y dejó que su propia cólera se uniera a la de la espada y lo invadiera por completo. Esa furia consumió el dolor y lo usó para acrecentar su poder.

— ¡No oses enfrentarte a mí o lamentarás haber nacido!

Las abrasadoras llamas del tormento se reavivaron. Richard las atrajo hacia su cólera. No estaba en contacto físico con la espada, y tampoco era necesario. Se había fundido con la magia, y ahora reclamaba para sí su fuerza.

— Detén esto o serás tú quien lo lamentará —logró decir entre dientes.

La hermana Verna, con los puños apretados a los lados, dio otro paso hacia él.

— ¿Me amenazas? Ya te he advertido que no lo hicieras. Has cometido tu último error, Richard.

Aunque el dolor que la mujer descargó súbitamente en él casi lo cegó, Richard pudo ver una cosa: la Espada de la Verdad. Yacía en la arena, junto a la Hermana.

El Buscador concentró la magia de la espada en el poder que lo mantenía inmovilizado contra la pared. Con un fuerte ruido, ese poder se rompió. Richard cayó al suelo y rodó sobre la arena.

Sus manos encontraron la espada.

La hermana Verna se abalanzó sobre él. El joven se levantó al tiempo que trazaba un amplio arco con la espada. La sed de sangre le abrasaba el alma. Nada podía apagarla. Nada más importaba.

Era el portador de la muerte.

Ni siquiera trató de dirigir la trayectoria de la espada, sino que se limitó a concentrar su ansia de matar en el arco que dibujaba.

La punta del acero silbó en el aire.

Era el portador de la muerte.

La hoja atravesó a la Hermana a la altura del hombro. Un chorro de cálida sangre estalló en el frío aire. Richard sólo olía sangre y sólo veía sangre. La cabeza y parte de los hombros de la mujer giraron en el aire cuando la espada la partió en dos. Sangre y huesos se estrellaron contra los muros. La parte inferior del cuerpo cayó al suelo. La arena blanca se empapó con la sangre de la Hermana y se fue extendiendo bajo ésta. Lo que quedaba de sus hombros y la cabeza cayó al suelo a tres metros de distancia, levantando una nube de blanca arena. La sangre y otros humores que brotaron de sus entrañas dibujaron un reluciente arco.

Richard cayó de rodillas, jadeando. Ahora ya no sentía dolor alguno. Se había prometido que no iba a permitir que volvieran a hacerle eso, y lo había dicho muy en serio.

En su interior sentía un sordo dolor por lo que había hecho, como si fuera un recuerdo lejano. Todo había ocurrido muy deprisa, sin darle tiempo a pensar. Había usado la magia de la espada para sesgar una vida, y ahora la magia le pasaba factura.

No le importaba. Eso no era nada comparado con el sufrimiento que le estaba infligiendo la Hermana y más que le habría causado. Mientras se concentraba en la ira, ese dolor también se evaporó.

¿Qué iba a hacer ahora? Necesitaba a las Hermanas para que le enseñaran el modo de que el don no lo matara. Sin la ayuda de la hermana Verna, moriría. ¿Cómo podía presentarse ahora ante las demás Hermanas y pedirles ayuda? Al matar a la hermana Verna acababa de firmar su propia sentencia de muerte.

Pero no iba a permitir que volvieran a torturarlo. Nunca más.

De rodillas, se sentó sobre los talones mientras se recuperaba, tratando de pensar. Delante de él, junto al cuerpo de la Hermana, vio el librito en el que la mujer siempre escribía y que guardaba metido en el cinturón.

Lo recogió y lo fue hojeando. Estaba en blanco, excepto dos páginas casi al final, que decían:

Soy la Hermana que está al cargo de este muchacho. Estas directivas no son sólo irrazonables, sino también absurdas. Exijo conocer el significado de estas instrucciones. Exijo saber con qué autoridad han sido dictadas.

Atentamente, hermana Verna Sauventreen, servidora de la Luz.

Richard reflexionó sobre el hecho de que la hermana Verna había sido temperamental incluso al escribir. La página siguiente estaba escrita por otra mano.

Obedecerás las instrucciones o sufrirás las consecuencias. No te atrevas a poner nunca más en duda las órdenes de palacio.

De mi propia mano, la Prelada.

Bueno, al parecer la hermana Verna se las había arreglado para despertar la ira de alguien más aparte de él. Richard arrojó de nuevo el libro al suelo, junto al cadáver. Entonces se quedó mirando el cuerpo de la Hermana, pensando en lo que había hecho. ¿Qué iba a hacer ahora?

Oyó un suspiro, alzó la cabeza y vio a Kahlan ataviada con su blanco vestido de Confesora, de nuevo de pie bajo uno de los arcos. Con triste expresión, meneó lentamente la cabeza.

— ¿Y te preguntas por qué te envié lejos de mí?

— Kahlan, tú no lo entiendes. No sabes lo que la Hermana iba a…

Una débil risa atrajo su atención hacia el otro lado del recinto. Rahl el Oscuro estaba de pie bajo el otro arco. Su túnica blanca relucía.

Richard sintió que la cicatriz de la huella de su padre en el pecho le hormigueaba y le ardía.

— El Custodio te da la bienvenida, Richard —le dijo con una amplia sonrisa—. Estoy orgulloso de ti, hijo mío.

Con un grito, Richard echó a correr por la arena. Volvía a estar poseído por la furia. Blandiendo la espada, se lanzó contra Rahl el Oscuro.

La reluciente imagen se evaporó, y Richard voló atravesando el arco. Se oyó una última risotada, y luego silencio.

Fuera de la torre, la tempestad enloqueció. Tres ardientes rayos surcaron la oscuridad hacia él. Instintivamente, Richard alzó la espada a modo de escudo. Los rayos impactaron contra el acero, relampaguearon y se retorcieron como una serpiente atrapada en un lazo. Bajo sus pies, el suelo tembló.

Richard entrecerró los ojos para protegerlos de la cegadora luz y apretó los dientes, haciendo un supremo esfuerzo por llevar la espada hacia el suelo arrastrando con ella las brillantes lenguas de fuego líquido. A medida que se aproximaban al suelo, perdían intensidad, hasta que al fin se apagaron con un siseo como si murieran, y no quedó ni rastro de ellas.

— Ya basta de visiones.

Enfadado, Richard se guardó la espada y reunió a los caballos, que pastaban. No le importaba adónde iba; sólo quería alejarse de esa torre y de la Hermana muerta.

Quería alejarse de lo que había hecho.

32

Los relámpagos ya no regresaron. Aunque las nubes seguían hirviendo furiosas alrededor, los rayos habían cesado. Richard caminaba sin pensar adónde iba. Cada vez que presentía peligro, lo eludía. A ambos lados, las visiones lo tentaban, pero él, estoicamente, se negaba a verlas.

Se topó con otra torre que al principio no vio debido a las oscuras nubes. Era idéntica a la anterior excepto en el color, de un lustroso negro. Aunque su intención era evitarla, sin saber cómo se encontró cruzando uno de los arcos para echar un vistazo dentro. El suelo estaba cubierto por arena que se acumulaba en las esquinas, como en la otra torre, pero ésta era negra en vez de blanca. No obstante, centelleaba igual que la otra.

La curiosidad pudo más que la cautela, y Richard pasó un dedo por la ceniza negra que cubría los muros. Tenía un sabor dulce.

El mago que había dado su vida en el Fuego Vital lo había hecho para salvar a otro de la tortura, no a sí mismo. Este mago había sido altruista, mientras que su homónimo de la blanca torre había sido innoble.

Si por el hecho de poseer el don significaba que también él era mago, Richard se preguntó qué tipo de mago era. A él le gustaría pensar que era altruista, pero acababa de matar a un semejante para librarse de la tortura. ¿Pero acaso no estaba en su derecho de matar en defensa propia? ¿Debía morir injustamente para ser honorable?

¿Quién era él para juzgar cuál de esos magos había sido el más sabio o cuál había ejercido simplemente sus derechos?

La brillante arena negra lo fascinaba. Parecía que atraía la luz de ninguna parte y la reflejaba en el interior de la torre, que iluminaba con titilantes colores. Richard cogió una lata vacía para especias y la llenó con arena negra. A continuación volvió a guardar la lata en su mochila, que colgaba de la silla de Geraldine, mientras llamaba a Bonnie con un silbido. La yegua pastaba de nuevo.

Bonnie alzó la cabeza y giró las orejas hacia él. Diligentemente, acudió a su llamada y se unió a los otros dos caballos y el hombre. Al llegar junto a éste empujó la cabeza contra su hombro, pidiendo que le rascara el cuello. Mientras se alejaban de la torre, Richard la complació.

El joven tenía la camisa totalmente empapada de sudor, así como la frente. Quería alejarse cuanto antes de ese lugar, de la magia, de los hechizos y de las visiones. Caminaba a paso rápido por el yermo valle, tratando de desoír las voces familiares que lo llamaban. Ardía en deseos de ver los rostros de sus seres queridos que lo llamaban, pero no miró. Otras voces le dirigían entre dientes palabras amenazantes, pero Richard seguía adelante. A veces sentía los hechizos en la piel como un hormigueo, o sentía punzadas de calor, de frío o de dolor, lo que le inducía a apartarse de ellos más rápido aún.

Mientras se secaba el sudor de los párpados, fijó la mirada en la tierra reseca y vio las huellas. Eran las suyas propias. Entonces se dio cuenta de que, tratando de evitar las sensaciones de peligro, las visiones y las voces, había estado andando en círculos, si es que esas huellas eran reales.

Empezaba a tener la desagradable sensación de que la magia lo estaba atrapando. Tal vez en todo el tiempo que había estado caminando no había avanzado ni un paso hacia la salida del valle de los Perdidos. Quizá también él se había perdido. ¿Cómo iba a encontrar el camino de salida? Richard continuó avanzando, tirando de los caballos, pero con una creciente sensación de pánico.

De pronto, de la niebla oscura que se extendía ante él surgió una visión que lo dejó paralizado. Era la hermana Verna. La mujer vagaba sin rumbo, con las manos unidas en actitud de plegaria, los ojos vueltos hacia el cielo y una sonrisa de beatífica felicidad en los labios.

— ¡Vete! —le gritó Richard—. ¡Ya estoy harto de tantos espectros! ¡Dejadme solo! —La mujer no parecía oírlo. Pero eso era imposible; estaba muy cerca y debería. Richard se acercó más a ella. De repente sintió que alrededor el aire se hacía más denso y centelleaba, hasta que lo atravesó—. ¿Es que no me oyes? ¡Escúchame! ¡Te digo que te marches!

La Hermana posó en él sus ojos marrones de distante mirada. Extendió un brazo hacia él y alzó la mano en lo que pretendía ser un gesto intimidatorio.

— Déjame —le dijo—. He encontrado lo que buscaba. Déjame con mi paz y mi felicidad.

Viendo a la mujer dar media vuelta, Richard notó una sensación de aprensión y hormigueo que le recorría todo el cuerpo, hasta los dedos de los pies. La Hermana no trataba de atraerlo como las demás visiones.

El pelo se le puso de punta.

— ¿Hermana Verna? —¿Era posible? ¿Podía estar viva? Tal vez no la había matado de verdad. Tal vez había matado a una visión—. Hermana Verna, si realmente eres tú, dime algo.

— ¿Richard?

La mujer lo miró con expresión perpleja.

— Claro que soy Richard.

— Vete —susurró la Hermana, alzando de nuevo los ojos a lo alto—. Ahora estoy con Él.

— ¿Él? ¿Quién es él?

— Por favor, Richard, estás contaminado. Márchate.

— Si eres una visión, márchate tú.

— Te lo ruego, Richard. —La Hermana lo miró con ojos suplicantes—. Lo estás molestando. No estropees lo que he encontrado.

— ¿Qué has encontrado? ¿A Jedidiah?

— Al Creador —respondió ella en tono reverente.

— Yo no veo a nadie —dijo Richard, mirando hacia arriba.

— Déjame con Él. —La Hermana le dio la espalda y empezó a alejarse.

Richard no sabía si se trataba de la auténtica hermana Verna o de una ilusión. Tal vez era el espíritu de la mujer muerta. ¿Qué era cierto? ¿Cómo iba a averiguarlo?

Había prometido a la verdadera Hermana que conseguiría cruzar el valle, que él la ayudaría. Richard la siguió antes de que la niebla negra se la tragara.

— ¿Qué aspecto tiene el Creador, hermana Verna? ¿Es joven? ¿Viejo? ¿Tiene el pelo largo? ¿Corto? ¿Le falta algún diente?

— ¡Vete! —le espetó la Hermana, rabiosa.

La amenazante expresión de la mujer lo dejó helado.

— No. Escúchame, hermana Verna. Tú te vienes conmigo. No pienso dejarte aquí, atrapada en un sortilegio. Lo que ves no es más que una ilusión.

Richard razonó que, si la mujer era un espectro y él se la llevaba, se desvanecería antes de salir del valle mágico. Pero, si era real, entonces la salvaría. Eso significaría que estaba viva. Aunque por una parte deseaba verse libre de ella, aún deseaba más que estuviera viva y que lo que la Hermana le había hecho en la torre no fuese real. No quería que la de la torre fuese la verdadera hermana Verna. Así pues, echó de nuevo a andar hacia ella.

La mujer alzó una mano como para empujarlo, aunque aún estaba a unos diez pasos de distancia. La fuerza del impacto lo lanzó al suelo. Richard rodó sobre sí mismo, apretándose el pecho. Sentía un dolor lacerante. Se asemejaba mucho a lo que le había hecho en la torre, ese dolor intenso y ardiente, pero no duraba tanto.

Con un gesto de dolor se incorporó y puso las ideas en orden mientras pugnaba por respirar. Alzó la cabeza para comprobar dónde estaba la Hermana, por si se le ocurría atacarlo de nuevo. Lo que vio lo dejó sin respiración.

La Hermana miraba de nuevo hacia el cielo, y la niebla oscura que los rodeaba a ambos giraba y adoptaba formas. Eran espectros: figuras incorpóreas en cuyo interior bullía la muerte. Sus rostros mudaban rápidamente con humeantes sombras siempre cambiantes, que se combinaban con unos relucientes ojos rojos y semblantes impenetrables; ardientes llamas de fuego vivas de odio que chispeaban furiosas desde la noche eterna.

A Richard se le puso la carne de gallina. Cuando sintió la presencia del aullador al otro lado de la puerta en la casa de los espíritus, cuando había sentido al hombre que estaba a punto de matar a Chandalen y la primera vez que había visto a las Hermanas había experimentado una abrumadora e inexplicable sensación de peligro. Y ahora se repetía.

En su mente no cabía la menor duda de que esos espectros eran parte de la magia del valle, y que, por fin, esa magia había encontrado al intruso: él.

— ¡Verna! —gritó.

— Richard, ya te he dicho que debes llamarme hermana Verna —lo reprendió la mujer.

— ¿Es esto lo que haces a tus pupilos? ¿Les haces daño con tu poder?

La Hermana se sobresaltó.

— Pero si yo…

— ¿Es éste tu paraíso eterno? ¿Pelearte con los demás? ¿Hacerles daño? —Richard se arrodilló rápidamente, sin perder de vista las formas que flotaban alrededor—. Hermana, tenemos que salir de aquí.

— Pero yo quiero quedarme con Él. He hallado la felicidad.

— ¿Es ésta tu idea del paraíso? ¿Causar dolor? ¡Respóndeme, hermana Verna! ¿Es esto lo que el Creador desea que hagas? ¿Causar daño a la gente de la que eres responsable?

La Hermana se quedó mirándolo muy asombrada y, recuperando de pronto la rapidez de movimientos, corrió hacia él.

— ¿Te he hecho daño? —le preguntó, cogiéndolo con fuerza por los hombros—. Oh, hijo mío, lo siento. No era mi intención.

Richard se puso de pie y la zarandeó.

— Hermana, tenemos que salir de aquí. Pero yo no sé cómo. ¡Dime cómo hacerlo antes de que sea demasiado tarde!

— Pero… yo quiero quedarme.

— Mira alrededor, hermana Verna. ¿Qué ves?

La mujer giró la cabeza con rigidez, posando la mirada en una oscura forma tras otra, y luego de nuevo en el joven.

— Richard…

— ¡Mira, Hermana! —Richard señaló el cielo, enfadado—. ¡Ése no es el Creador! ¡Es el Custodio!

La mujer miró en la dirección que él señalaba. Lanzando un grito ahogado, se llevó una mano a la boca.

El resplandor rojo en los ojos de una de las formas oscuras y cambiantes se intensificó hasta convertirse en ascuas ardiendo. La sensación de peligro le llegó a Richard hasta la misma alma. En un abrir y cerrar de ojos ya había desenvainado la espada. El vaporoso espectro adquirió forma sólida, con huesos, músculos, garras y colmillos. Ahora era una horrenda bestia de piel oscura, agrietada y correosa, salpicada por asquerosas llagas purulentas. La bestia descendió sobre Richard con increíble velocidad.

Empuñando la espada con ambas manos, Richard descargó toda la furia que sentía en un grito, mientras atravesaba el pecho de la bestia con el acero. La carne blanda y el duro hueso sisearon al contacto con la hoja. El monstruo se deslizó de la espada al suelo como un cubo lleno de inmundicias; el pellejo no fue suficiente para contener sus entrañas. Una gota de sangre salpicó a Richard en un brazo, le quemó la camisa y le llegó a la carne. La bestia hervía y echaba espuma desde el interior. De las llagas abiertas empezaron a brotar gusanos.

La hermana Verna contemplaba con ojos desorbitados esa masa borboteante y humeante. Richard le agarró la corta melena rizada y le giró la cabeza para obligarla a mirar a las formas que se les acercaban.

— ¿Es ésta tu idea del paraíso? ¡Mira! ¡Míralas!

El joven la arrastró hacia atrás con él, mientras la oscura y aguada sangre derramada por la bestia prendía. Las llamas desprendían volutas de humo acre, grasiento y negro. Richard se detuvo al recordar lo que la Hermana le había dicho antes acerca de correr hacia las garras de las bestias que acechaban detrás. Entonces olió a carne quemada y, al darse cuenta de que era la suya, escupió sobre el doloroso punto humeante en el brazo donde había salpicado la sangre del monstruo.

Rápidamente recorrió la zona con la mirada. Detrás de ellos había más formas. Una de ellas se encarnó en otra bestia, esta vez con pezuñas hendidas y un ancho hocico, del que le brotaron colmillos afilados como navajas, que crecieron hasta transformarse en largas armas curvas.

Gruñendo, cargó contra ellos. Richard descargó la espada sobre la cabeza de la bestia que trataba de empalarlo con los colmillos, y le atravesó el cráneo. Lanzando un chillido, el monstruo se desplomó pesadamente. Cuando su voluminoso cuerpo tocó el suelo, ya se había transformado en una masa de serpientes que se retorcían. Los ofidios iban cayendo uno sobre los otros en una enmarañada pila que se iba deshaciendo. Centenares de penetrantes ojos rojos se clavaron en él, y lenguas rojas se agitaron en el aire, mientras los cuerpos a bandas amarillas y negras se deslizaban hacia los dos humanos.

A Richard no le pareció que fueran meros espejismos incorpóreos. Al menos, el brazo donde la sangre del monstruo le había quemado le dolía una barbaridad. Las serpientes silbaban. Algunas se enroscaron, prestas a atacar, dejando al descubierto chorreantes dientes.

— Richard, tenemos que salir de aquí. Vamos, hijo.

Ambos dieron media vuelta y echaron a correr, seguidos por las serpientes de ojos rojos que flotaban. De pronto, Richard sintió que atravesaba una zona de aire más denso, que chispeaba alrededor.

La hermana Verna gritó. Richard se volvió y la vio tirada en el suelo, delante de las serpientes. La Hermana se puso de pie de un salto y volvió a intentarlo, pero no pudo pasar. Para ella el aire era sólido.

Por un instante se quedó en silencio. Una vez se hubo serenado, unió ambas manos y dijo:

— Richard, estoy atrapada en este hechizo y no puedo salir de él. Es a mí a quien el hechizo ha capturado y reconoce. Para mí ya es tarde. Sálvate. Corre. Sin mí tienes una oportunidad. Vamos, corre.

De pronto había muchas más serpientes de las que Richard había visto al principio. El suelo hervía de reptiles. Lo estaban rodeando. De un golpe con la espada, decapitó a tres que se habían acercado demasiado.

Los cuerpos sin cabeza se retorcieron y a continuación se convirtieron en cientos de enormes bichos brillantes con bandas negras y marrones. Los insectos se dispersaron en todas direcciones. Algunos se le metieron dentro de las perneras. Frenético, Richard sacudió las piernas para librarse de ellos. Cada picadura era como un carbón ardiendo sobre la piel. Golpeaba con los pies en el suelo para quitárselos de encima. En el suelo donde había matado a las serpientes los bichos se multiplicaban. Sus duros cuerpos caían unos sobre los otros y crujían como el sonido de hojas secas que el viento arrastra por un suelo agostado.

Saltando entre los bichos que emitían ruiditos secos y las serpientes que se retorcían, avanzó de espaldas hasta el aire que chispeaba.

— Sin ti no tengo oportunidad alguna —dijo a la Hermana—. Tú vienes conmigo.

El joven la envolvió con sus brazos y se lanzó hacia la chispeante barrera con la espada por delante. Al principio era como muro sólido, pero entonces el aire alrededor explotó con rutilantes destellos. Líneas de luz, como vidrio agrietado, salieron disparadas en todas direcciones. El aire se inflamó en un estallido de chispas y un resonar de truenos. Las vertiginosas chispas fueron ralentizándose y cayendo al suelo como copos de nieve. Su luz se extinguía al tocar la tierra. Ambos atravesaron entonces la barrera, libres ya del hechizo.

Pero las formas oscuras los siguieron, al igual que las serpientes, y los bichos reventaban y crujían bajo sus botas.

— Salgamos de aquí —dijo Richard, aferrando con más fuerza la espada.

La mujer avanzó dos pasos y se quedó inmóvil.

— ¿Qué pasa?

— Ya no siento el camino —susurró—. Richard, no siento los huecos. ¿Sientes tú algo? —El joven negó con la cabeza—. ¡Inténtalo! Intenta sentir dónde hay menos peligro.

El joven golpeó con los pies en el suelo para desprenderse de los bichos de las piernas y se quitó uno que le había llegado al rostro. Las serpientes seguían brotando sin cesar del lugar donde había caído la bestia. Hervían como el agua de un manantial.

— No puedo —dijo al fin—. Siento peligro por todas partes. Es lo mismo en todas direcciones. ¿Por dónde vamos?

— No lo sé. —La Hermana se agarraba la camisa en un puño.

Richard oyó un grito. Una voz familiar lo atrajo de forma irresistible. Kahlan estaba totalmente cubierta de serpientes, como una roca en medio del manantial vivo de ofidios. La mujer extendió los brazos hacia él.

— ¡Richard, ayúdame! ¡Dijiste que me amarías siempre! ¡Por favor, Richard! ¡No me dejes aquí! ¡Sálvame!

— ¿Hermana Verna, qué es lo que ves? —preguntó en un trémulo susurro.

— A Jedidiah —repuso ésta en voz baja—. Está cubierto por serpientes y me pide ayuda. Que el Creador se apiade de nosotros.

— Es un poco tarde ya, ¿no crees?

— No blasfemes.

Richard se obligó a dar la espalda a la visión. Cogió a la Hermana por un brazo, y se la llevó. Tenían que ir esquivando las formas oscuras que flotaban alrededor. También evitaban a las serpientes, pero era imposible no pisar los enormes bichos. El joven sabía que, ahora que la magia los había encontrado, moverse sin saber adónde iban podía ser más peligroso que quedarse quietos. No obstante, no conseguía que los pies dejasen de moverse. Por fin llegaron a una zona libre de serpientes y de bichos, por el momento.

— Se nos acaba el tiempo. ¿Aún no sientes nada? ¿No sientes el camino?

— Nada. Lo siento, Richard. He fracasado en mi deber; he fallado al Creador. Por mi culpa, ambos moriremos.

— Aún no estamos muertos.

Richard llamó con un silbido a los caballos. Éstos acudieron trotando, sin hacer caso de las formas oscuras. Bonnie lo empujó con el hocico, obligándolo a retroceder un paso. La hermana Verna cogió las riendas de Jessup y empezó a andar con él.

— ¡No! —gritó Richard, al tiempo que montaba a Bonnie. El joven aplastó a dos bichos que le subían por la pierna—. Monta. Rápido.

La mujer se quedó mirándolo sin pestañear.

— Richard, no podemos montar los caballos. Ya te lo he dicho. No son más que unas estúpidas bestias. Podrían asustarse por algo y conducirnos hacia una tormenta de hechizos. ¡No podemos controlarlos sin los bocados!

— Hermana, me dijiste que habías leído Las Aventuras de Bonnie Day. ¿Recuerdas cuando los tres protagonistas están conduciendo a los heridos a lugar seguro y llegan al río de aguas envenenadas que no pueden cruzar? ¿Recuerdas qué dicen? Dicen a la gente que deben tener fe en que puede lograrse. Bonnie, Geraldine y Jessup los cruzan al otro lado. Ten fe, Hermana. Deprisa. Monta.

— ¿Quieres que haga algo estúpido que sé que nos matará sólo por algo que leíste en un libro? Te digo que debemos caminar.

Bonnie sacudió la cabeza y bailó en torno. Richard tensó las riendas para frenarla.

— Tú no sabes por dónde ir, y yo tampoco. Si nos quedamos aquí, moriremos.

— ¿Y de qué va a servirnos montar? —La mujer tuvo que dar un brusco tirón a Jessup para mantenerlo quieto. Bonnie le había contagiado su excitación.

— Hermana, ¿qué han estado haciendo los caballos todo el día, siempre que tenían oportunidad?

— Pastar. Comer una hierba imaginaria. Estaban teniendo visiones.

— ¿De veras? ¿Cómo lo sabes? ¿Y si fuésemos nosotros los que viésemos una ilusión? Tal vez ellos ven lo que hay en realidad. ¡Vamos, monta!

Las formas oscuras se acercaban, y sus ojos rojos brillaban con más intensidad. La hermana Verna las miró y luego montó a Jessup.

— Pero…

— Ten un poco de fe, Hermana. —Bonnie hizo cabriolas hacia un lado, ansiosa por echar a correr—. Te prometí que te salvaría y pienso cumplir mi promesa. Yo iré delante. No te retrases.

Richard incitó a la yegua con un brusco taconazo en las costillas, al tiempo que le gritaba la orden. Bonnie se lanzó al galope. Los otros dos caballos la imitaron. Richard se inclinó sobre la cruz de Bonnie y le dio rienda suelta, sin ofrecerle indicación alguna de adónde ir. Para no influir en ella, en vez de concentrarse en lo que había delante de ellos, lo hizo en las orejas de la yegua.

— ¡Richard! —gritó la hermana Verna desde atrás—. En nombre del Creador, mira adónde te diriges. ¿No ves adónde llevas al caballo?

— Yo no lo llevo —respondió el joven, gritando para hacerse oír por encima del atronador ruido de los cascos—. Ella elige el rumbo.

La Hermana galopó hasta ponerse a su lado. Estaba verdaderamente furiosa.

— ¿Te has vuelto loco? ¡Mira adónde te diriges!

Richard miró. Corrían al galope hacia el borde de un precipicio.

— Cierra los ojos, Hermana.

— ¿Es que has perdido la…

— ¡Cierra los ojos! Es una visión. Una visión de un miedo que todos compartimos: caer por un precipicio. Es como las serpientes que ambos vimos.

— ¡Las serpientes eran reales! Si te equivocas, estamos perdidos.

— Cierra los ojos. Si fuese real, los caballos no se tirarían por un precipicio. —Richard deseó tener razón.

— A no ser que haya realmente un precipicio, pero la magia les muestre una visión de terreno llano para matarnos.

— Si nos quedamos aquí, moriremos. No tenemos elección.

El joven oyó cómo la mujer lanzaba una maldición mientras tiraba de la rienda derecha para girar el caballo, pero Jessup seguía a Bonnie. Bonnie era la líder, y ni Jessup ni Geraldine iban a abandonarla.

— Ya te dije que era una tontería destruir esos bocados. Ahora no podemos controlarlos. Nos arrastrarán al fondo del precipicio con ellos.

— Te prometí que te salvaría. Destruir esos bocados es lo que va a salvarte. Yo tengo los ojos cerrados. Si quieres vivir, ciérralos tú también.

La hermana Verna guardó silencio, mientras los tres caballos seguían a galope tendido. Richard apretaba los ojos con fuerza. Cuando le pareció que había llegado al borde, contuvo la respiración y rogó que los buenos espíritus le fuesen favorables esa vez.

Sentía en las piernas el hormigueo previo a caer en picado por un precipicio. Trató de no pensar en cómo sería la caída. No era más que una visión de miedo compartido. Seguro que sí. El joven se dio cuenta de que aferraba las crines de Bonnie como si en ello le fuera la vida. Entonces relajó los dedos, pero mantuvo los ojos cerrados.

La caída no se produjo.

Los tres caballos siguieron galopando. Richard no hizo nada por moderar la marcha, sino que permitió que corrieran tanto como quisieran. Estaban de humor retozón después de haberse pasado el día paciendo, y Richard se daba cuenta de que estaban disfrutando la carrera. Ahora corrían por el puro placer de hacerlo.

Al rato, el ruido de los cascos empezó a cambiar. Ya no era un ruido seco, sino más suave.

— ¡Richard, estamos fuera del valle!

El joven miró atrás y vio las negras nubes de tormenta lejos, en el horizonte. El sol brillaba a baja altura sobre un paisaje ondulado y cubierto de hierba. Los caballos se pusieron a medio galope.

— ¿Estás segura? ¿Estás segura de que hemos salido?

— Sí. Conozco este lugar. Estamos en el Viejo Mundo.

— Podría ser una ilusión para darnos confianza y luego atraparnos.

— ¿Siempre tienes que cuestionar lo que te digo? Lo siento con mi han. No es espejismo alguno. Nos hemos salvado del valle, de su magia. Ahora ya no puede alcanzarnos.

Richard se preguntó por última vez si eso sería un espejismo, pero también él sentía que ya no había peligro. Se inclinó hacia adelante y se abrazó al cuello de Bonnie.

En las inmensas colinas en las que estaban entrando no crecía ningún árbol, sólo hierba y flores silvestres. Los lugares más bajos estaban salpicados de rocas de color arenoso. El sol aún brillaba con fuerza, pero ya no abrasaba la tierra. Richard rió al sentir el viento en la cara.

Entonces dirigió una sonrisa a la hermana Verna, pero la mujer no sonreía. Tenía la frente fruncida y escrutaba las colinas que se extendían ante ellos.

— Borra esa sonrisa de la cara —le espetó.

— Es que estoy contento de haberlo logrado. Estoy contento de que esté viva, Hermana.

— Si tuvieras idea de lo enfadada que estoy ahora mismo contigo, Richard, no te alegrarías tanto de tenerme aún a tu lado. Te lo digo muy seriamente: harías bien en mantener la boca cerrada.

Richard sólo sacudió la cabeza.

33

— Tienes que cortarme el brazo.

Zedd le bajó la manga del vestido de satén celeste, cubriendo la herida que se resistía a curarse y el leve resplandor verde que desprendía la piel de Adie.

— No pienso cortarte el brazo, Adie. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?

El mago volvió a colocar la lámpara de cristal tallado encima de una mesita auxiliar con incrustaciones en plata de motivos florales, junto a la bandeja que contenía pan moreno y un estofado de cordero a medio comer. Después, atravesó la habitación con el suelo cubierto de alfombras y retiró con un delgado dedo las pesadas cortinas bordadas. A través de la ventana bordeada de escarcha, atisbó la oscura calle casi sin verla. El resplandor del fuego que ardía en la antesala arrojaba una cálida y tenue luz por la puerta doble, que estaba abierta. Considerando la multitud que atestaba el comedor, había bastante silencio.

Pese a hallarse en lo más crudo del invierno, o quizá justamente por eso, El Cuerno del Carnero estaba haciendo su agosto. Con tanto frío y nieve, las cunetas de la carretera ya no eran un lugar apropiado para dormir, pero el comercio no podía paralizarse por algo tan nimio como el mal tiempo. Mercaderes, carreteros y viajeros de toda ralea abarrotaban ésa y todas las posadas de Penverro.

Él y Adie podían considerarse afortunados por haber encontrado alojamiento, o quizás el afortunado había sido el posadero; afortunado de que alguien accediera a pagarle el precio de escándalo que pedía por sus mejores habitaciones.

Pero para un mago de Primera Orden como Zedd, el dinero no representaba ningún problema. Tenía otros problemas mucho más serios. El zarpazo que el skrin había propinado a Adie en un brazo no curaba. De hecho empeoraba, y de nada serviría tratar de sanar la herida con más magia, pues justamente la magia era el problema.

— Escúchame, viejo mago —le dijo Adie, incorporándose en el lecho sobre un codo—. Puede ser el único modo de detenerlo. Lo has intentado y no es culpa tuya. Pero si no hacemos algo, moriré. ¿Qué es un brazo comparado con mi vida? Si no tienes valor para hacerlo, dame un cuchillo y yo misma lo haré.

— No lo dudo, mi querida Adie —repuso un Zedd ceñudo—, pero me temo que no serviría de nada.

— ¿Qué quieres decir? —inquirió ella con un ronco susurro.

El mago cogió del cuenco con el canto dorado un trozo de cordero ya frío y se lo metió en la boca antes de remangarse un poco el lujoso atuendo y sentarse en el borde de la cama. Mientras iba masticando, le cogió la mano buena. Parecía muy delgada y frágil, pero el mago sabía que Adie era dura como el hierro.

— Adie, ¿conoces a alguien que sepa algo de este tipo de contaminación?

— ¿Por qué dices que no serviría de nada? —inquirió a su vez la mujer, haciendo caso omiso de la pregunta del mago.

— Respóndeme —le instó Zedd, dándole palmaditas en la mano—. ¿Conoces a alguien que sepa algo sobre esto?

— Se me ocurren algunos nombres, pero supongo que todos habrán muerto ya. Si tú, que eres un mago, no lo sabes, ¿quién lo sabrá entonces? Los magos son sanadores. —Adie retiró la mano—. ¿Y por qué dices que no serviría de nada cortarme el brazo? —Tras un momento de silenció, abrió mucho los ojos—. ¿Quieres decir que es demasiado tarde para…

Zedd se levantó y le dio la espalda. Apoyando una mano en su huesuda cadera, consideró las opciones. Pero no había mucho que considerar.

— Piensa un poco, Adie, y no te precipites. Esto sobrepasa mis conocimientos y es muy grave.

Zedd oyó cómo la cama chirriaba cuando Adie volvió a recostarse en las almohadas y luego lanzaba un cansino suspiro.

— En ese caso, puedo darme por muerta. Al menos me reuniré, por fin, con mi amado Pell. Vamos, vete. No pierdas más tiempo. Llevo muchos días en cama y ya te he retrasado demasiado. Debes ir a Aydindril. Por favor, Zedd, no quiero ser responsable de lo que puede ocurrir si no llegas a Aydindril. Ve a ayudar a Richard y déjame morir en paz.

— Adie, te lo ruego, haz lo que te pido y trata de pensar en alguien que pueda ayudarnos.

Se dio cuenta demasiado tarde de que había cometido un error. Con un estremecimiento se preparó para lo que sabía que se le venía encima.

— ¿Ayudarnos? —Nuevamente la cama chirrió.

— Sólo quería decir que…

La mujer lo cogió por la manga de su elegante atuendo y lo obligó a dar media vuelta. Mostraba una expresión grave y ceñuda. Entonces tiró de él para forzarlo a sentarse en la cama. A la luz de la lámpara los ojos de Adie parecían más rosa que blancos, aunque Zedd pudo percibir un ligero tinte verde.

— ¿Ayudarnos? —repitió Adie, en un áspero susurro—. ¡Y tú eres el que te quejas de los insignificantes secretos que guarda una hechicera! Suéltalo o lamentarás haberme arrastrado a esta empresa.

Zedd lanzó un cansino suspiro. En el fondo no importaba; de todos modos no habría podido ocultárselo mucho tiempo más. Así pues, se subió la manga oscura de la túnica.

En el brazo, justo en el mismo lugar en el que Adie había recibido el zarpazo, aparecían unos turbios círculos del tamaño de monedas de oro, negros, con el mismo leve resplandor verde que mostraba el brazo de la mujer. Adie se lo quedó mirando sin decir nada.

— Los magos usamos la magia de la empatía para curar a los demás. Absorbemos el dolor y la esencia del trastorno, ya sea una enfermedad o una herida. Hemos superado las pruebas del dolor, por lo que tanto en esto como en otras cosas somos capaces de soportar lo que absorbemos de los demás. Gracias al don lo soportamos y transmitimos fuerza al herido o enfermo, para que la magia cure lo que no funciona. Nuestra armonía interior corrige el desequilibrio. Tanto una enfermedad como una herida son aberraciones, y la magia restituye los flujos de poder en una persona como es debido. Dentro de unos límites, claro está. —El mago le acarició una mano y prosiguió—. No somos la mano de la Creación, pero ella nos da el don para que lo usemos cuando sea conveniente.

— Pero… ¿por qué tienes el brazo como el mío?

— Existe una barrera que impide el paso de la enfermedad o la herida en sí. Solamente absorbemos el dolor y la falta de armonía que provoca, para así transmitir fuerza y curar a la persona a la que queremos ayudar. —El mago cogió el brocado de plata del puño y volvió a bajarse la manga—. De algún modo, la contaminación del skrin logró traspasar esa barrera.

— En ese caso, ambos debemos cortarnos el brazo —sentenció Adie con expresión de preocupación.

— No —repuso Zedd después de humedecerse la lengua—. Me temo que eso no serviría de nada. Cuando trato de sanar a alguien soy capaz de percibir el foco de la enfermedad o de la herida, o sea, de la falta de armonía. —Nuevamente el mago se puso en pie y le dio la espalda—. Aunque la herida la tienes en el brazo, la magia del skrin te ha contaminado todo el cuerpo. Y también a mí —añadió, bajando la voz.

Zedd oyó las risas ahogadas que procedían del comedor de la planta baja. Una alegre música subía hasta ellos después de traspasar las elegantes y suntuosas alfombras de colores. Un bardo estaba cantando una tonada subida de tono acerca de una princesa que se disfrazaba de moza de taberna para evitar casarse con el detestable príncipe al que su padre, el rey, la había prometido. Tras desenmascarar a su pretendiente como bribón y avaro oportunista, la princesa decidía que, pese a los pellizcos en el trasero que debía soportar, prefería seguir siendo moza de taberna a princesa y vivía una alegre existencia. La multitud expresó ruidosamente su aprobación golpeando las mesas con las jarras al ritmo de la tonada.

— Nos hemos metido en un buen lío, viejo mago —dijo Adie a su espalda suavemente.

— Sí, es cierto —repuso Zedd, asintiendo con aire ausente.

— Lo siento, Zedd. Perdóname por habernos puesto a los dos en esta situación.

— Lo hecho, hecho está. No es culpa tuya, sino mía, por no pensar antes de usar magia para tratar de curarte. Es el precio que he de pagar por pensar con el corazón y no con la cabeza. —También era el precio por violar la Segunda Norma de un mago, pero no lo dijo.

Los pesados pliegues de su túnica se arremolinaron a su alrededor al dar media vuelta para mirarla a la cara.

— Adie, piensa. Tiene que haber alguien que sepa algo sobre lo que nos ha ocurrido, alguien que sepa de skrins. Mientras acumulabas conocimientos sobre el inframundo, ¿conociste a alguien que pueda saber algo? Aunque sea muy poco, puede darme la pista que necesito para salvarnos a ambos.

Adie se recostó en los almohadones mientras pensaba. Al fin movió la cabeza de un lado al otro.

— Yo era joven cuando visitaba a mujeres con el don. Todas ellas eran más viejas que yo, y a estas alturas ya estarán muertas.

— ¿Ninguna de ellas tenía hijas? ¿Hijas que también poseyeran el don?

Adie alzó la vista hacia él y una leve sonrisa brotó en su rostro surcado por finas arrugas.

— ¡Sí! Una, que me enseñó las cosas más importantes acerca de los skrins, tenía hijas. Tres hijas. —Adie se apoyó sobre el codo bueno y su sonrisa se hizo más amplia—. Las tres poseían el don. Entonces eran aún pequeñas, pero tenían el don. Ahora serán más jóvenes que yo. Si su madre vivió lo suficiente, seguramente les enseñó lo que sabía. Así actúan las hechiceras.

Pese al dolor sordo que la extraña magia le causaba en los huesos, Zedd se movió con una vivacidad fruto de la excitación.

— ¡Pues debemos encontrarlas! ¿Dónde viven?

Adie se tumbó de nuevo sobre los almohadones con un gesto de dolor y se cubrió con una manta hasta el pecho.

— Nicobarese. Viven en una remota zona de Nicobarese.

— Córcholis. —Zedd lanzó un suspiro—. Eso está muy lejos, y en la dirección contraria. ¿Se te ocurre alguien más? —El mago se acariciaba el imberbe mentón con los dedos pulgar e índice.

Adie susurró para sí mientras iba levantando uno a uno los dedos de una mano cerrada.

— Hijos —murmuró—, sólo tenía hijos. No, no sabía nada acerca de los skrins —agregó, levantando otro dedo. Finalmente alzó el último, al tiempo que decía—: No tenía hijas. Lo siento, Zedd —se disculpó, dejando caer las manos a ambos lados—. Esas tres hermanas son las únicas que podrían saber algo, y viven en Nicobarese.

— ¿Dónde aprendió su madre lo que sabía? Quizá podríamos ir allí.

Tras alisarse la manta sobre el estómago, la mano de Adie le resbaló a un lado.

— Sólo la Luz lo sabe. Que yo sepa, el único lugar en el que podemos hallar respuestas es Nicobarese.

— Pues iremos a Nicobarese —decidió Zedd, apuntando a lo alto con un enjuto dedo.

— Zedd, en Nicobarese está la Sangre de la Virtud. Mi nombre aún se recuerda y no precisamente con cariño.

— Eso fue hace mucho tiempo, Adie. Desde entonces se han sucedido dos reyes.

— Eso no significa nada para la Sangre.

Zedd se frotó el mentón, pensativo.

— Bueno, nadie sabe quienes somos; hemos ocultado nuestra verdadera identidad para escondernos del Custodio. Así pues, seguiremos siendo dos acaudalados viajeros. Y seguiré llevando estas ridículas ropas —añadió con gesto agrio. La idea de que ambos llevaran un lujoso atuendo había sido de Adie, y a Zedd no le gustaba ni pizca.

— Parece que no tenemos elección —repuso la mujer, encogiéndose de hombros—. Lo que debe hacerse, debe hacerse. Tenemos que ponernos en marcha. —El esfuerzo de incorporarse en el lecho la hizo gruñir.

— Estás débil y necesitas descansar. Voy a buscar un medio de transporte; alquilaré un coche o algo así. Ya no podemos seguir montando a caballo. Después de todo —dijo, enarcando una ceja y dirigiéndole una traviesa sonrisa—, si llevamos esta ropa tan llamativa y fingimos ser acaudalados viajeros, lo mejor será que viajemos en coche.

Adie lo miró mientras se contemplaba en el alto espejo de cuerpo entero. El mago extendió las prendas en toda su amplitud y examinó su volumen. La túnica era de una pesada tela granate con mangas negras abullonadas. Los puños de las mangas presentaban tres hileras de brocado plateado. Alrededor del cuello y por el pecho se veían bandas de brocado dorado bordado del modo más tosco. A la cintura llevaba un ostentoso cinturón de satén rojo con hebilla dorada. El efecto global era de tan mal gusto, que Zedd gruñó interiormente.

Bueno, era necesario. Zedd describió un arco con el brazo a la altura de su cintura e hizo una exagerada reverencia.

— ¿Cómo me veo, mi querida señora?

Adie cogió una rebanada de pan moreno de la bandeja y respondió:

— Ridículo.

Zedd se irguió de inmediato y agitó un dedo hacia ella.

— ¿Tengo que recordarte que lo elegiste tú?

— Bah. Simple venganza. Tú elegiste el mío. Solamente quería desquitarme.

El mago se paseó por la habitación alfombrada, enfurruñado, refunfuñando que ella había salido mucho mejor parada.

— Descansa un poco. Yo voy a conseguirnos un transporte.

Adie dio un mordisco al pan.

— No te olvides del sombrero —dijo la mujer, hablando con la boca llena.

Zedd se quedó helado y se estremeció. Entonces giró sobre sus talones y exclamó:

— ¡Córcholis, mujer! ¿También tengo que ponerme ese sombrero?

— Según el hombre que nos vendió la ropa, hace furor entre los nobles —dijo Adie tras masticar y tragar el pan.

Zedd protestó lanzando un sonoro suspiro, pero cogió de mala gana el sombrero que descansaba en la mesa de mármol situada junto a la puerta doble que conducía a la salita.

— ¿Mejor? —preguntó, encasquetándose el sombrero sobre su ondulada melena blanca.

— La pluma está torcida.

El mago cerró los puños pero, al fin, alzó las manos y se colocó bien el blando sombrero, enderezando la larga pluma de pavo real.

— ¿Contenta ahora?

Adie sonrió, y Zedd creyó que seguramente se reía a su costa.

— Zedd, si he dicho que te veías ridículo es porque eres un hombre tan apuesto, que esa ropa tan elegante se ve ridícula al tratar de mejorar la perfección.

En el rostro de Zedd apareció una sonrisa, y dirigió a la mujer una leve reverencia.

— Caray, muchas gracias, milady.

— Zedd, ten cuidado —le aconsejó Adie, al tiempo que partía en dos una rebanada de pan.

Ante el inquisitivo ceño del mago, la mujer se explicó:

— Si te disfrazas con esas ropas, como la princesa de la canción, es posible que te pellizquen el trasero.

— No permitiré que ninguna moza descarada se tome libertades que solamente te corresponden a ti —repuso el mago con un malicioso guiño.

Dicho esto, se ladeó el sombrero y, tarareando una alegre tonada, salió por la puerta. «Un bastón —pensó—. Tal vez debería llevar un bastón. Decorado, por supuesto. Un caballero debe llevar un bastón como es debido.»

34

El aire cálido ascendía por la escalera junto con el murmullo del atestado comedor. De la cocina emanaba el aroma de diversas carnes asadas que formaba una agradable mezcla con el penetrante olor del tabaco de pipa. Zedd bajó los escalones frotándose el estómago, preguntándose si tendría tiempo de echarse algo más a la boca.

En el descansillo había un alto cesto que contenía tres bastones. Zedd sacó el más decorado; un bastón recto y negro con una intrincada cabeza trabajada en plata. A continuación golpeó suavemente el llamativo bastón contra la madera del descansillo para comprobar la longitud y el peso. Era algo pesado, aunque sería un accesorio muy adecuado.

El posadero, maese Hillman, era un rechoncho personaje con las mangas blancas arremangadas por encima de sus codos con hoyuelos, ataviado con un delantal de un blanco cegador. Cuando llegó a la base de la escalera, maese Hillman lo vio y corrió hacia él, apartando a empujones a todo aquel que se interponía en su camino. Las redondas y sonrosadas mejillas del posadero aún sobresalieron más cuando su pequeña boca describió una sonrisa de oreja a oreja.

— ¡Maese Rybnik! ¡Qué placer volver a veros tan pronto!

Zedd a punto estuvo de darse media vuelta para ver con quién hablaba el posadero antes de acordarse de que ése era el nombre que había dado. Había dicho al posadero que se llamaba Ruben Rybnik y que Adie, a quien había presentado como Elda, era su esposa. Ruben era un nombre que siempre le había gustado mucho. Ruben. Sonaba bien al decirlo para sí. Ruben.

— Por favor, maese Hillman, llamadme Ruben.

— Naturalmente, maese Rybnik. Como deseéis —repuso el posadero con un deferente cabeceo.

— Últimamente me he dado cuenta de que necesito un bastón. ¿Hay modo de convenceros de que os desprendáis de éste? —Zedd le mostró el elegante bastón.

— Por vos cualquier cosa, maese Rybnik. —El posadero abrió ambos brazos en un amplio gesto—. Mi sobrino los fabrica, y yo dejo que se los muestre a mis refinados clientes. Pero justamente ése es especial, y muy caro. —En vista de la escéptica expresión de Zedd, alzó el bastón y se inclinó hacia él para hablarle confidencialmente—. Permitidme que os lo muestre, maese Rybnik. No se lo enseño a nadie. Podría dar una idea equivocada de mi establecimiento, ¿comprendéis? Mirad. ¿Lo veis? Se gira y por la banda de plata, se abre.

El posadero separó ambas partes apenas unos centímetros para desvelar una reluciente hoja.

— Más de medio metro de acero kelta. Una protección discreta para un caballero. Pero, si solamente deseáis un bastón, quizá lo encontréis demasiado costoso.

Zedd empujó la delgada hoja y la giró. El mecanismo de precisión emitió un suave chasquido cuando ambas partes encajaron.

— Será perfecto. Me gusta el aspecto. No es demasiado ostentoso. Añadidlo a mi cuenta. —Los caballeros acaudalados no preguntaban el precio.

Maese Hillman movió la cabeza arriba y abajo.

— Por supuesto, maese Rybnik, por supuesto. Permitidme que os felicite por vuestra elección. Es un bastón de lo más elegante. —El posadero se enjugó las manos limpias y rollizas con el borde del delantal y luego hizo un gesto con el brazo hacia el comedor—. ¿Puedo ofreceros una mesa, maese Rybnik? Desocuparé una de inmediato. Echaré a quien sea. Dejadme que yo me ocupe de…

— No, no —protestó Zedd, haciendo un gesto con su nuevo bastón—. Esa vacía, en la esquina cerca de la cocina, será perfecta.

El posadero miró con inquietud la mesa que señalaba Zedd.

— ¿Ésa? Oh no, señor, permitidme que os ofrezca una mucho mejor. Tal vez cerca del bardo. Estoy seguro de que os gustará oír una animada tonada. Podéis pedirle cualquier canción, pues se las sabe todas. Decidme cuál es vuestra favorita y le diré que os la cante.

— Prefiero con mucho los maravillosos olores que salen de vuestra cocina que las canciones —le confesó Zedd, inclinándose hacia él y dirigiéndole un guiño.

Maese Hillman se hinchó de orgullo y señalando la mesa en cuestión con un amplio gesto del brazo, guió a Zedd hacia allí.

— Me hacéis un gran honor, maese Rybnik. Nunca nadie había mostrado tal preferencia por mi cocina. Ahora mismo os traigo algo.

— Ruben, por favor. ¿Recordáis? Me encantaría comer una tajada del asado que estoy oliendo.

— Sí, maese Rybnik, por supuesto. —Retorciendo una esquina del delantal, el posadero se inclinó sobre la mesa mientras Zedd se sentaba contra la pared—. ¿Cómo se encuentra la señora Rybnik? Mejor, espero. Rezo por ella cada día.

— Me temo que sigue igual —suspiró Zedd.

— ¡Vaya, qué lástima! Seguiré rezando por ella. Ahora mismo os traigo un plato de asado —dijo, dirigiéndose ya hacia la cocina.

Cuando el hombre se hubo marchado, Zedd apoyó su nuevo bastón contra la pared, se quitó el sombrero y lo arrojó encima de la mesa. El bardo, un hombre con una calva incipiente, estaba sentado en un taburete en una pequeña plataforma, encorvado sobre su laúd en una postura que parecía una deformación permanente. Rasgueaba el instrumento con energía mientras entonaba una alegre canción sobre las aventuras de un carretero; narrando su viaje por pésimas carreteras, de una mala ciudad a la siguiente, comiendo mala comida y tratando con mujeres aún peores, y de cómo le gustaba el reto de superar empinadas colinas y serpenteantes pasos, pese a la lluvia torrencial o las tormentas de nieve.

El mago se fijó en un hombre al otro lado de la sala, sentado solo en un reservado con la espalda apoyada en la pared, que ponía los ojos en blanco y agitaba la cabeza mientras escuchaba una inverosímil aventura tras otra. En la mesa, delante de él, se veía un látigo cuidadosamente enrollado. En otras mesas, los hombres se creían la canción y acompañaban al bardo golpeando con las jarras en las mesas. Algunos, borrachos, trataban de pellizcar a las risueñas camareras en el trasero, pero éstas eran demasiado ágiles.

En otras mesas se veían hombres y mujeres primorosamente acicalados —probablemente mercaderes y sus esposas—, que hablaban entre ellos sin prestar oídos a la canción. En la zona más tranquila del comedor se sentaba la elegante nobleza con sus relucientes espadas. En un espacio vacío entre el bardo y el solitario personaje sentado en el reservado, algunas parejas bailaban; algunas de las mujeres eran camareras que habían recibido una propina por un baile. El mago notó despechado que, pese a que eran muchos los hombres tocados con sombrero, todos eran más sobrios y ninguno estaba adornado con una pluma.

Zedd metió la mano en un bolsillo para contar las monedas de oro. Dos. El mago suspiró. Fingirse acaudalado salía muy caro. Se preguntaba cómo los realmente acaudalados se lo podían permitir. Bueno, tendría que hacer algo al respecto si quería hallar un medio de transporte hasta Nicobarese. Adie ya no podía montar a caballo; estaba demasiado débil.

Maese Hillman abrió la puerta de la cocina brincando sobre sus pies ligeros. El posadero colocó frente a Zedd una bandeja con el borde dorado llena a rebosar de cordero asado e hizo una breve pausa antes de enderezarse para colocar sendos dedos en los bordes de la bandeja y girarla. Rápidamente sacó un trapo limpio y eliminó una mancha de la mesa. Zedd decidió que, aunque tenía hambre, sería mejor que comiera pausadamente o maese Hillman saltaría sobre él para limpiarle el mentón.

— ¿Queréis que os traiga una jarra de cerveza, maese Rybnik? Invita la casa.

— Por favor, llamadme Ruben, ése es mi nombre. Una taza de té sería espléndido.

— Naturalmente, maese Rybnik, naturalmente. ¿Deseáis algo más aparte de la taza de té?

Zedd se inclinó ligeramente hacia el centro de la mesa, y maese Hillman lo imitó.

— ¿Cuál es el actual cambio de oro a plata?

— Cuarenta coma cinco, cinco a una —respondió el posadero sin dudarlo ni un instante. Al darse cuenta, carraspeó—. Eso creo. Al menos, eso es lo que recuerdo. La verdad, no llevo la cuenta —añadió, con una sonrisa de disculpa—. Pero creo que es eso. Cuarenta coma cinco, cinco a una. Sí, creo que es correcto.

Zedd fingió pensárselo. Al fin, sacó una de sus dos monedas de oro y la empujó sobre el tablero hacia el posadero.

— Parece que me he quedado sin cambio. ¿Seríais tan amable de descambiármela? La quisiera dividida en dos bolsas; de una de ellas tomad una moneda de plata y cambiadla por monedas de cobre. Luego ponedlas en una tercera bolsa. Podéis quedaros la calderilla.

Rápidamente, maese Hillman hizo dos profundas reverencias.

— Por supuesto, maese Rybnik, por supuesto. Muchas gracias.

El posadero cogió la moneda tan deprisa, que Zedd apenas la vio desaparecer. Cuando se hubo marchado, el mago se dedicó al cordero asado mientras observaba a los parroquianos y escuchaba la canción. Casi había terminado cuando maese Hillman regresó y le tapó la visión de la multitud con su ancha y redonda cabeza.

— Aquí tenéis la plata, maese Rybnik —anunció, dejando dos pequeñas bolsas encima de la mesa—. Diecinueve en la bolsa marrón claro y veinte en la marrón oscuro. —Zedd se las guardó en la túnica mientras el posadero sacaba otra bolsa, verde y más pesada, y la empujaba sobre la mesa—. Y aquí están las monedas de cobre.

Zedd le agradeció sus servicios con una sonrisa.

— ¿Y el té?

El hombretón se golpeó la frente con la mano.

— Perdonadme. Con el cambio del oro se me ha ido el santo al cielo y lo había olvidado. —Uno de los nobles estaba haciendo gestos con una mano tratando de llamarle la atención. El posadero agarró del brazo a una camarera que salía de la cocina con una bandeja llena de jarras—. ¡Julie! Trae a maese Rybnik una taza de té. Rápido, querida. —La muchacha dirigió a Zedd una sonrisa y una inclinación de cabeza antes de marcharse a toda prisa con la bandeja. Un sonriente Hillman se volvió hacia el mago—. Julie os traerá el té, maese Rybnik. Si puedo hacer algo más por vos, sólo tenéis que pedirlo.

— Pues sí. Podríais llamarme Ruben.

Maese Hillman soltó una risita con aire ausente y asintió.

— Por supuesto, maese Rybnik, por supuesto. —Dicho esto, salió pitando hacia el noble.

Zedd cortó otro pedazo de cordero y lo ensartó con el tenedor. Le gustaba el nombre de Ruben. No debería haberle dado al posadero ningún apellido. Mientras comía a mordiscos la carne ensartada en el tenedor, miró cómo Julie cruzaba el atestado comedor zigzagueando entre las mesas.

Mientras masticaba, observó cómo servía las jarras de cerveza en una mesa ocupada por unos bulliciosos parroquianos, todos ellos ataviados con largos abrigos. Cuando dejaba la última jarra enfrente del último de los hombres, éste le dijo algo. El barullo era tal, que la moza tuvo que inclinarse hacia él para oírlo. De pronto, todos los hombres estallaron en risas. Julie se enderezó y estrelló la bandeja en la cabeza del hombre. Mientras se marchaba, toda ufana, el hombre la pellizcó. Julie soltó un grito, pero siguió adelante.

Al pasar junto a la mesa de Zedd, se inclinó hacia él y le sonrió.

— Ahora mismo os traigo vuestro té, maese Rybnik.

— Ruben, por favor. He visto lo que ha ocurrido —dijo, señalando con un dedo la mesa de los ruidosos—. ¿Tienes que aguantar cosas de ésas todo el tiempo?

— Oh, ése es Oscar. Es inofensivo, casi siempre, pero es el hombre más malhablado que conozco y, creedme, esta taberna está llena de malhablados. Ojalá que cuando abriera la boca para soltarme su sucia bazofia le diera el hipo. —La muchacha se apartó un mechón de cabello de la cara y agregó—: Y ahora quiere otra jarra más. Lo siento, hablo demasiado. Ahora os traigo el té, maese Ryb…

— Ruben.

— Ruben. —Julie le dirigió una bonita sonrisa antes de marcharse a toda prisa.

Mientras esperaba, Zedd comía y observaba la mesa de los ruidosos. No era más que un pequeño deseo. ¿Qué mal podría haber? Julie regresó con el té y una taza. Mientras las dejaba sobre la mesa, Zedd le indicó que se inclinara más hacia él con un gesto del dedo.

Ella así lo hizo, tensando los cordeles del delantal a su espalda.

— ¿Sí, Ruben?

El mago le tocó delicadamente la parte inferior de la barbilla.

— Eres una mujer realmente encantadora, Julie. Oscar no debería hablarte nunca más con grosería ni tampoco tocarte. —Su voz se convirtió en un suave pero poderoso susurro, que pareció arrancar chispas al mismo aire—. Cuando le sirvas la cerveza, pronuncia su nombre, míralo a los ojos, como yo te estoy mirando ahora, y tu deseo te será concedido, pero no recordarás habérmelo pedido ni que yo te lo concediera.

Julie se irguió, parpadeando.

— Lo siento, Ruben, ¿qué habéis dicho?

El mago sonrió.

— He dicho que muchas gracias por el té y te preguntaba que si conoces a alguien con un tiro de caballos y tal vez un coche para alquilar.

— Oh. Bueno… —Nuevamente la muchacha parpadeó y miró alrededor, mientras se mordía el labio inferior—. La mitad de los hombres que hay aquí, me refiero a la mitad de los hombres que no van tan elegantemente vestidos como vos, son carreteros. Algunos transportan mercancías y son asiduos que simplemente se detienen a descansar. Pero ésos y esos otros… —dijo señalando unas pocas mesas—, es posible que se alquilen. Si es que lográis despejarlos.

Zedd le dio las gracias, y la moza fue a por la cerveza. El mago la contempló mientras atravesaba el comedor con la bandeja y la colocaba frente a Oscar. El hombre la miró con una lasciva mirada de borracho. Julie lo miró a los ojos y Zedd vio como sus labios pronunciaban su nombre. Oscar abrió la boca para hablar, pero en vez de palabras, lo que salió de su boca fue hipo y una pompa que se elevó en el aire y reventó. Todos sus compañeros estallaron en carcajadas. Zedd miró con el entrecejo fruncido. «Qué raro», pensó.

Cada vez que Oscar abría la boca para decir algo a Julie, hipaba y soltaba pompas. Los hombres se reían a carcajadas y acusaban a la camarera de haber puesto jabón en la cerveza, aunque todos convenían en que se lo tenía merecido. Julie dejó a los hombres riendo cuando el hombre solitario en el reservado la llamó. Él le pidió algo, la moza asintió y se dirigió a la cocina.

Al pasar junto a Zedd, señaló con un movimiento de cabeza al hombre solo.

— Es posible que tenga un tiro. Huele más a caballo que a hombre. —La muchacha soltó una risita—. Eso no ha sido muy amable. Perdonadme. Es que no puedo conseguir que gaste en cerveza. Ahora me ha pedido que le lleve té.

— Yo tengo más del que puedo beber. Voy a compartirlo con él. De este modo te ahorraré un viaje —añadió, guiñándole un ojo.

— Gracias, Ruben. Tomad otra taza.

Zedd se llevó a la boca el último pedazo de asado mientras inspeccionaba la sala. Los hombres se habían calmado y Oscar ya no hipaba; todos escuchaban al bardo cantar una triste balada acerca de un hombre que había perdido a su amada.

El mago cogió la tetera y las tazas y se levantó de la mesa. Al acordarse del sombrero, maldijo entre dientes y regresó para recuperarlo, cogiendo de paso el bastón. Deliberadamente pasó junto a Oscar y lo miró atentamente. No se explicaba lo de las pompas. Bueno, ahora se veía bien, aunque achispado.

El mago se detuvo junto al reservado ocupado por el hombre solo y alzó tetera y tazas.

— Me han servido más té del que puedo beber. ¿Puedo compartirlo con vos?

El hombre alzó hacia él una mirada adusta e intimidadora bajo unas pobladas cejas. Zedd sonrió. Realmente el tipo olía como un caballo. El hombre separó sus poderosos brazos que mantenía cruzados, apartó el látigo arrollado a un lado de la mesa e indicó por señas a Zedd que tomara asiento antes de volver a cruzarse de brazos.

— Bien, encantado, gracias. Me llamo… Ruben.

Zedd arrojó el sombrero sobre la mesa y enarcó las cejas, invitando al hombre a que se presentara.

— Ahern —dijo éste con voz resonante y profunda—. ¿Qué quieres?

Zedd colocó el bastón entre las rodillas con una mano, mientras que con la otra tiraba de sus pesados ropajes tratando de deshacer un grueso pliegue que se había formado bajo su huesudo trasero.

— Bueno… solamente deseaba compartir el té, Ahern.

— ¿Qué quieres en realidad?

— Me pareció que tal vez necesitaras trabajo —contestó el mago, al tiempo que le servía una taza.

— Ya tengo.

— ¿De veras? ¿De qué tipo? —Zedd se sirvió.

Ahern descruzó los brazos y se recostó, evaluando a su nuevo compañero de mesa. Pero los ojos de Zedd no revelaron nada. El hombre llevaba un abrigo largo que cubría unos imponentes hombros así como una camisa de franela verde oscuro. Una espesa melena, de pelo casi todo gris, le cubría hasta las orejas y parecía no haber visto un peine en mucho tiempo. El rostro, curtido por los elementos, presentaba profundas arrugas así como el típico enrojecimiento provocado por la acción del viento.

— ¿Por qué lo quieres saber?

Zedd se encogió de hombros mientras tomaba un sorbo de té.

— Para juzgar si puedo hacerte una oferta mejor. —Por supuesto Zedd podía conseguir por arte de magia cualquier cantidad de oro que el hombre le pidiera, pero decidió que ésa no era la mejor táctica. Así pues, tomó otro sorbo y esperó.

— Transporto hierro desde Tristen hasta aquí, a los herreros de Penverro y a veces hasta Winstead. Los keltas fabricamos las mejores armas de toda la Tierra Central.

— No es eso lo que he oído. —El ceño de Ahern se hizo más pronunciado. Zedd cruzó las manos sobre la cabeza plateada de su bastón—. Lo que he oído es que los keltas forjan las mejores espadas de las tres tierras, no sólo de la Tierra Central. —El bardo empezó a entonar una nueva canción sobre un rey que perdió la voz y tuvo que transmitir sus órdenes por escrito. Pero, como nunca había permitido a ninguno de sus súbditos que aprendiera a leer, perdió su reino—. Una carga muy pesada para esta época del año.

— Todavía es peor en primavera —repuso Ahern con un amago de sonrisa—. Por el barro. Entonces es cuando se distingue a un bocazas de un buen carretero.

— ¿Tienes trabajo estable? —inquirió Zedd, empujando la taza llena un poco más cerca del hombre.

— Lo bastante para alimentarme —repuso Ahern, quien por fin cogió la taza.

— Me diste la impresión de estar habituado a usar esto —comentó el mago, levantando el extremo del látigo.

— Hay diversos modos de lograr que un tiro de caballos dé lo mejor de sí. Esos idiotas —dijo, señalando con el mentón a los parroquianos— creen que pueden conseguir lo que sea con unos cuantos latigazos.

— ¿Y tú no?

— No. Yo uso el látigo para llamar la atención de los caballos, para decirles qué quiero de ellos y por dónde deben ir. Mi tiro trabaja para mí porque lo he entrenado para que trabaje, no porque le dé latigazos. En un camino muy estrecho quiero un tiro que comprenda lo que quiero, no uno que salte al notar un latigazo. Ya hay suficientes desfiladeros sembrados con huesos tanto de hombres como de caballos, y yo no quiero añadir los míos.

— Parece que conoces bien tu trabajo.

— ¿Y a qué tipo de «trabajo» te dedicas tú? —preguntó Ahern, señalando con la taza el ostentoso atavío de Zedd.

— Árboles frutales. Cultivo las frutas más sabrosas de todo el mundo, sí señor —respondió Zedd, alzando un dedo hacia lo alto.

Ahern soltó un gruñido.

— Quieres decir que posees tierras que otros trabajan para que produzcas las frutas más sabrosas de todo el mundo.

— Sí, supongo que sí —dijo Zedd, riéndose entre dientes—. Al menos, ahora es así. Pero empecé de otro modo. Durante años trabajé yo solo, luchando por salir adelante. Cuidaba los frutales día y noche, tratando de producir las mejores frutas que nadie hubiera probado. Muchos de los árboles no lograban dar buen fruto. Fracasé muchas veces y pasé hambre.

»Pero al fin salí adelante. Ahorraba hasta la última moneda de cobre y así pude ir comprando cada vez más tierra. Plantaba los árboles, los cuidaba, recogía la fruta, la llevaba al mercado y la vendía yo solo. Con el tiempo, mi fruta fue ganando fama de ser la más sabrosa y llegó el éxito. En los últimos años contrato a otros para que cuiden los campos de frutales, pero sigo trabajando para que mi fruta siga siendo la mejor. Supongo que tú también esperas tener éxito en tu trabajo.

Zedd, orgulloso de la historia que acababa de inventarse, se recostó en la silla. Ahern le tendió la taza para que le sirviera más té.

— ¿Y dónde tienes los campos?

— En la Tierra Occidental. Me trasladé allí antes de que se alzara el Límite.

— ¿Y qué te trae por aquí?

Zedd se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

— Bueno, mi esposa no goza de buena salud ¿sabes? Ambos nos hemos hecho viejos y, ahora que el Límite ya no existe, ella desea visitar de nuevo la tierra en la que nació. Allí conoce a sanadores que podrán curarla. Yo haría cualquier cosa por ella. Está demasiado enferma para seguir viajando a lomos de un caballo, por lo que quisiera contratar a alguien que nos llevara. Estoy dispuesto a pagar lo que sea.

— Parece que habéis emprendido un largo viaje —dijo Ahern, dulcificando el gesto—. ¿Adónde os dirigís?

— A Nicobarese.

Ahern golpeó la taza contra la mesa, derramando parte del té.

— ¿Qué? —exclamó. Entonces bajó la voz y aproximó el cuerpo hacia Zedd. Su fornido abdomen quedó apretado contra el borde de la mesa—. ¡Pero si estamos en lo más crudo del invierno!

— Creí que habías dicho que la primavera es la peor estación —comentó el mago, pasando un dedo por el borde de la taza.

Ahern gruñó y miró al tal Ruben con recelo.

— Eso está en el noroeste, al otro lado de las montañas Rang’Shada. Si venís de la Tierra Central y queréis ir a Nicobarese, ¿qué sentido tiene cruzar primero las Rang’Shada? Ahora tendréis que volverlas a cruzar.

Esas palabras tomaron por sorpresa a Zedd, que tuvo que devanarse los sesos para hallar una respuesta. Al fin dijo:

— Yo nací en el norte, cerca de Aydindril. Nos dirigíamos allí, a visitar mi tierra natal, antes de emprender viaje a Nicobarese en primavera. Nuestra idea era cruzar las montañas por el sur y luego ir hacia el noreste, a Aydindril. Pero Elda, mi esposa, enfermó, por lo que decidí que sería mejor llevarla enseguida a los sanadores.

— Hubiera sido mucho mejor ir a Nicobarese primero, antes de cruzar las montañas.

Zedd cruzó las manos sobre el bastón.

— Bueno, Ahern, ¿sabes cómo enmendar un error, para volver atrás y hacer lo que sugieres?

Ahern rió de mala gana.

— Supongo que no. —Tras un momento de reflexión, lanzó un cansino suspiro—. Voy a decirte algo, Ruben; es un viaje muy largo. Vas a meterte en problemas, y yo no quiero tener nada que ver con eso.

— ¿De veras? —Zedd arqueó una ceja y, deliberadamente, recorrió la sala con la mirada—. Dime una cosa, Ahern, si la empresa te parece tan formidable, ¿cuál de estos hombres crees que estará a la altura del trabajo? ¿Quién es mejor conductor que tú?

Ahern escrutó a la multitud con gesto agrio.

— Yo no digo que sea el mejor conductor que hay aquí, pero la mayoría de estos tipos son unos fanfarrones con la cabeza hueca. No creo que ni uno solo de los presentes pudiera lograrlo.

Zedd rebulló en el banco mostrando su irritación.

— Ahern, creo que simplemente estás tratando de aumentar el precio.

— Y yo creo que tú estás tratando de rebajarlo.

Una leve sonrisa apareció en los labios del mago.

— Opino que no es un trabajo tan difícil como lo pintas.

— ¿Crees que es fácil? —le espetó Ahern, nuevamente ceñudo.

Zedd se encogió de hombros.

— Ya estás conduciendo tu vehículo en invierno. Yo sólo te pido que lo conduzcas en otra dirección. Eso es todo.

Ahern se inclinó hacia adelante, y los músculos de la mandíbula se le tensaron.

— ¡La dirección en la que quieres ir es el problema! Para empezar, corren rumores de guerra civil en Nicobarese. Y lo peor es que, a no ser que desees perder semanas en los pasos del sur, el camino más recto es atravesar Galea.

»Hay conflictos entre Galea y Kelton —añadió, bajando la voz—. He oído que se lucha en la frontera. Algunas ciudades de Kelton han sido saqueadas. La gente de Penverro está nerviosa, pues la ciudad se halla muy cerca de la frontera con Galea. Eso es lo que se dice. Ir a Galea es meterse en la boca del lobo.

— ¿Que hay lucha dices? No son más que habladurías. La guerra ha acabado. Las tropas de D’Hara han regresado a su hogar.

— No se trata de incursiones de soldados de D’Hara —lo corrigió el carretero, meneando lentamente la cabeza—, sino de galeanos.

— ¡Paparruchas! Los keltas creen que los galeanos los atacan cada vez que un campesino vuelca un farol y el granero se incendia, y los galeanos ven a keltas cada vez que los lobos se llevan a un cordero. Me encantaría saber cuánto han costado todas las flechas que se han disparado a las sombras. Si Kelton o Galea atacaran, el Consejo Supremo cortaría la cabeza a quien hubiera dado la orden de ataque, fuera quien fuera. —Zedd agitó un dedo en dirección a Ahern—. ¡No sería tolerado! —exclamó, golpeando el suelo con el bastón.

— Yo no sé nada de política y menos aún sobre esas malvadas Confesoras —se defendió Ahern, algo intimidado—. Yo sólo sé que quien atraviese Galea se expone a recibir una lluvia de flechas. Lo que quieres no es tan fácil como te imaginas.

Zedd empezaba a cansarse de ese juego. No tenía tiempo para eso. No podía quitarse de la cabeza algo que Adie había dicho acerca de la Luz. Decidido a resolver la discusión de un modo u otro, apuró el té de un sorbo.

— Gracias por la conversación, Ahern, pero ya veo que no eres el hombre capaz de llevarnos a Nicobarese.

Dicho esto, el mago se levantó e hizo ademán de asir el sombrero. El carretero colocó una de sus enormes zarpas sobre el brazo de Zedd, instándolo a que se volviera a sentar. Entonces se inclinó nervioso hacia adelante.

— Mira, Ruben, los tiempos son duros. La guerra con D’Hara ha afectado al comercio. Kelton se libró de lo peor de la guerra, pero muchos de nuestros vecinos no, y resulta difícil hacer negocios con gente muerta. Ya no hay tantos cargamentos como solía haber, pero sobran los hombres dispuestos a transportarlos. No puedes culparme por tratar de obtener el mejor precio cuando se presenta una buena oportunidad. —El carretero enarcó las cejas mientras se inclinaba más hacia Zedd—. Es como cuando tú tratas de obtener el mejor precio por la mejor fruta.

— La mejor fruta, ciertamente. —Zedd agitó con impaciencia la mano hacia la sala—. Cualquiera de esos hombres estaría encantado de llevarnos. Y cualquiera de ellos se jactaría de ser el mejor conductor, igual que tú. Estás tratando de subir el precio al máximo y estás en tu derecho de hacerlo, pero basta ya de juegos. Ahern quiero saber por qué debería pagar tu precio.

Con la yema de un grueso dedo Ahern empujó su taza hasta el centro de la mesa, indicando que volviera a llenársela. Antes de hacerlo, Zedd se alisó las mangas. El carretero atrajo la taza hasta el refugio de sus enormes brazos mientras se inclinaba hacia adelante. Entonces echó una mirada en todas direcciones.

Todos los presentes miraban al bardo, que cantaba una canción de amor a una de las camareras. El rapsoda le sostenía una mano mientras le cantaba su amor eterno. La muchacha tenía el rostro arrebolado. Con la otra mano sostenía la bandeja a la espalda y reía tontamente con la mirada clavada en el suelo.

Ahern se sacó de debajo de la camisa de franela verde una cadena con un medallón plateado.

— Es por esto por lo que pido el precio máximo.

Zedd contempló ceñudo la regia imagen del medallón.

— Parece galeano —comentó.

— Lo es. En primavera y verano D’Hara puso cerco a Ebinissia. Los galeanos perecían lentamente sin nadie que los ayudara; todo el mundo estaba demasiado ocupado luchando contra los ejércitos de D’Hara, por lo que los abandonaron a su suerte. Los galeanos necesitaban armas.

»Yo transporté montones de armas y la tan necesaria sal por los pasos más aislados. La guardia de Galea se había ofrecido a escoltar a cualquiera que se arriesgara a realizar ese viaje, pero pocos lo intentaron. Esos pasos remotos son muy traicioneros.

— Una acción muy noble de tu parte —opinó Zedd, enarcando una ceja.

— De noble nada. Me pagaron más que generosamente. Simplemente no me gustaba que estuvieran atrapados como ratas, especialmente sabiendo lo que hacen los soldados de D’Hara a los vencidos. Sea como sea, me dije que con algunas espadas keltas tendrían mejor oportunidad de defenderse, eso es todo. Como ya he dicho, tratamos de sacar el mayor provecho.

Zedd alzó la mano posada sobre el bastón y señaló el medallón que Ahern había vuelto a esconderse bajo la camisa.

— ¿Qué es ese medallón?

— Cuando el cerco se levantó, fui llamado a comparecer ante la corte de Galea. La reina Cyrilla en persona me entregó el medallón. Dijo que por haber ayudado a su pueblo a defenderse siempre sería bienvenido en Galea. —El hombre se golpeó el medallón por encima de la camisa—. Es un pase real. Con él puedo ir adondequiera en Galea, y nadie puede impedirlo.

— Así pues, ahora tratas de poner precio a algo que no lo tiene —dijo Zedd, mirándolo fijamente a los ojos.

— Lo que yo hice no fue nada —repuso Ahern, entornando los ojos—. Los galeanos sufrieron todas las penurias de la guerra. Yo los ayudé porque lo necesitaban y porque me pagaron bien. No reivindico que sea un héroe. Lo hice por ambas razones. Seguramente, con una sola no hubiera bastado. Ahora tengo el pase que me ayudará a ganarme la vida. Bueno, no veo nada malo en ello.

— Tienes razón, Ahern —lo calmó Zedd, recostándose en el respaldo—. Después de todo, los galeanos pusieron un precio en oro a lo que hiciste por ellos. Yo haré lo mismo, si puedo. ¿Cuánto pides por llevarnos a Nicobarese?

El carretero hizo rodar la taza de té, que entre sus manazas parecía diminuta.

— Treinta monedas de oro. Ni una menos.

— ¡Caramba, caramba! —repuso Zedd, enarcando una ceja—. ¿No te vendes un poco demasiado caro?

— Yo puedo llevaros hasta allí, y ése es mi precio. Treinta monedas.

— Veinte ahora y diez más cuando lleguemos a Aydindril.

— ¡Aydindril! No habías dicho nada de Aydindril. No quiero tener nada que ver con Aydindril ni con sus brujos y Confesoras. Además, para ir allí tendríamos que volver a cruzar las Rang’Shada.

— De todos modos las tendrás que cruzar para regresar aquí. ¿Qué más te da hacerlo por el norte? Apenas te desviarás. Si no te gusta mi oferta, te ofrezco veinte por llevarnos a Nicobarese, y allí estoy seguro de que encontraré a alguien que estará encantado de llevarnos a Aydindril por diez monedas, si es que mi esposa necesita un vehículo una vez curada. Si quieres treinta, tuyas son si te comprometes a llevarnos a Nicobarese y luego a Aydindril. Ésa es mi oferta.

Ahern continuó haciendo rodar la taza entre las manos.

— De acuerdo —dijo al fin—. Veinte ahora y diez más cuando lleguemos a Aydindril. Pero con una condición.

— ¿Cuál?

— Que no lleves ese sombrero. —Ahern señaló con el dedo el sombrero rojo de Zedd—. La pluma asustaría a los caballos.

Una amplia sonrisa distendió las arrugadas mejillas de Zedd.

— Yo también tengo una condición —dijo, ante lo cual Ahern ladeó la cabeza—. Tendrás que decirle a mi mujer que es tu condición.

— Hecho. —El carretero le devolvió la sonrisa, pero se desvaneció tan rápidamente como había brotado—. No será nada fácil ascender hasta las montañas, internarnos en ellas y cruzarlas, Ruben. Tengo un coche que compré con lo que gané en la operación de Ebinissia. Le pondré patines para que podamos movernos más fácilmente sobre la nieve. Y ahora es hora de pagar —añadió, dando golpecitos a un lado de la taza.

Los dedos del bardo volaban sobre las cuerdas tocando una fascinante balada sin palabras. Casi todo el mundo seguía el ritmo con los pies añadiendo un acompañamiento como de tambor. Zedd metió la mano en la túnica y la cerró alrededor de las dos bolsas que contenían monedas de plata. Contemplaba el comedor sin verlo.

A continuación repitió lo que últimamente le tocaba hacer con demasiada frecuencia: dirigió un cálido flujo de magia hacia las monedas de plata para convertirlas en oro.

¿Qué otra opción tenía? Si fallaba en su empresa, el mundo de los vivos perecería. Ojalá que no estuviera tratando de justificarse por un acto que sabía peligroso.

— No hay nada sencillo —murmuró.

— ¿Qué?

— He dicho que sé que no será un viaje sencillo. —Con estas palabras dejó caer sobre la mesa la bolsa marrón oscuro llena de oro—. Aquí tienes, veinte ahora, como hemos acordado.

Ahern abrió la bolsa y metió dos gruesos dedos dentro para contar las monedas mientras Zedd contemplaba ociosamente a la gente disfrutar de la comida, la bebida y la música. Se moría de impaciencia por partir hacia Nicobarese.

— ¿Es una especie de broma?

El mago centró de nuevo su atención en Ahern. El hombre sacó de la bolsa una moneda cogiéndola con dos dedos y la arrojó sobre la mesa. La moneda, de un color apagado, giró hasta que por fin cayó sobre una de sus caras con un sonido tan apagado como su color. Zedd la miró incrédulo.

La moneda era como cualquier otra, pero era de madera en vez de oro.

— Yo… yo… bueno…

Ahern había volcado el resto de las monedas de oro en su gran mitón y las estaba metiendo de nuevo en la bolsa.

— Además —dijo el carretero—, sólo hay dieciocho. Faltan dos. Y no pienso aceptar monedas de madera.

Zedd sonrió con aire indulgente mientras sacaba la bolsa de color marrón claro.

— Lo siento, Ahern —se disculpó, al tiempo que recogía las monedas de madera de la mesa—. Me he equivocado de bolsa. Ésa es la que contiene mi moneda de madera. Nunca me desharía de ella, naturalmente. Para mí vale más que una de oro.

El mago miró el interior de la bolsa. Diecisiete. Y dos de ellas también eran de madera. En total, debería haber diecinueve. La cabeza le daba vueltas mientras trataba de buscar una explicación a lo ocurrido. ¿Acaso maese Hillman había tratado de engañarlo? No, sería un robo demasiado burdo. Además, ni un tonto trataría de hacer pasar una moneda de madera por una moneda de oro.

— Bueno, ¿dónde están las dos monedas que faltan?

— Oh, sí, sí. —Zedd sacó dos monedas de la segunda bolsa y las puso encima de la mesa.

Ahern las añadió a la bolsa marrón oscuro, que cerró con fuerza y luego se embutió en un bolsillo.

— Ahora estoy a tu servicio. ¿Cuándo deseas partir?

Las monedas de plata que se habían convertido en madera en vez de oro no preocupaban al mago, pues a eso podría hallarse una u otra explicación. Pero tres monedas habían desaparecido, y eso sí que lo preocupaba. De hecho, lo preocupaba hasta el tuétano.

— Me gustaría partir lo antes posible. Enseguida.

— ¿Quieres decir mañana?

— No —lo corrigió Zedd, agarrando el sombrero—. Quiero decir ahora mismo. Mi esposa… —se explicó ante la perpleja cara del carretero—… no hay tiempo que perder. Debo llevarla cuanto antes junto a los sanadores.

Ahern se encogió de hombros.

— Bueno, acabo de volver de Tristen y tengo que dormir un poco. Será un viaje largo y duro. —De mala gana Zedd asintió—. Primero montaré los patines en el coche, lo que me llevará un par de horas, a menos que alguno de estos tipos me ayude.

— ¡No! —exclamó Zedd, golpeando el suelo con el bastón—. No digas a nadie qué estás haciendo ni adónde te diriges. Ni siquiera digas que vas a partir. —Al ver el ceño de Ahern, enmudeció de golpe y se dijo que sería mejor que lo tranquilizara—. Tú mismo has dicho que será un viaje peligroso; no añadamos más peligros.

El imponente Ahern se puso de pie y bajó la mirada hacia el supuesto mercader con recelo, mientras se ponía el abrigo que le llegaba hasta los pies.

— Primero me convences para que os lleve hasta el maldito país de los brujos y las Confesoras, y ahora esto. Me parece que debería haber hecho más preguntas. —El hombre se ató en un flojo nudo los extremos del cinturón de su abrigo—. Pero un trato es un trato. Prepararé el coche y compraré algunas provisiones antes de echarme unas horas. Me reuniré con vosotros aquí mismo tres horas antes de amanecer. Mañana al mediodía ya habremos cruzado la frontera y estaremos en Galea.

— Tengo una yegua en los establos. Será mejor que la llevemos con nosotros. Pásate por allí y cógela antes de reunirte con nosotros. —Zedd despidió al hombre con un distraído movimiento del bastón—. Tres horas antes del amanecer.

Tenía la mente ocupada en otros asuntos. Esto era más serio de lo que creía. Era imperativo que encontraran ayuda lo antes posible. Tal vez la mujer con las tres hijas había estudiado en algún sitio, quizás en algún lugar más cerca que Nicobarese. Tal vez podrían averiguar lo que necesitaban saber sin tener que ir hasta allí. El tiempo era esencial.

«Sólo la Luz lo sabe», había dicho Adie al enterarse de las malas noticias sobre el skrin. La «Luz» era una referencia habitual al don, pero también era una oscura referencia a algo completamente distinto. Zedd golpeaba el bastón contra el suelo. ¿Por qué Adie tenía siempre que hablar usando acertijos de hechicera?

Mientras Ahern se dirigía a la puerta, el mago se levantó y se encaminó a la escalera.

35

Al abrir la puerta, Zedd se sorprendió al encontrarse con una nube de humo que olía a creosota. Por la ventana abierta entraba un aire helado y salía el humo. Adie estaba sentada en el lecho, arropada hasta el cuello con una manta, peinándose el pelo liso, negro y gris que le rozaba el cuello.

— ¿Qué pasa aquí? ¿Qué sucede?

— Tenía frío y traté de encender un fuego —respondió la mujer, señalando con el cepillo.

Zedd lanzó un vistazo a la chimenea.

— Necesitas madera Adie. No puedes encender fuego sin madera.

En vez del reproche que esperaba, sus palabras fueron acogidas con una expresión de inquietud.

— Había madera —explicó Adie—. Usé mi magia para tratar de encender un fuego desde la cama. Pero sólo conseguí provocar una humareda y chispas. Abrí la ventana para que se marchara el humo. Cuando miré a la chimenea, la leña ya no estaba.

— ¿Que no estaba? —Zedd se acercó a Adie.

— Sí —contestó ésta y volvió a peinarse—. Algo va mal. Algo le pasa a mi don.

— Lo sé. —Zedd le acarició el pelo con una mano—. Yo he tenido un contratiempo similar. Debe de ser debido a la contaminación. —El mago se sentó, le cogió el cepillo y lo dejó sobre el lecho—. Adie, ¿qué puedes decirme sobre esta contaminación, sobre el skrin? Necesitamos respuestas.

— Ya te he dicho todo lo que sé. El skrin es una fuerza que se mueve en la frontera que separa el mundo de los vivos y el mundo de los muertos.

— Pero ¿por qué tu herida no sana? ¿Por qué mi magia es incapaz de curarla? ¿Por qué desapareció la leña cuando usaste magia?

— El skrin pertenece a ambos mundos. ¿Es que no lo ves? —Adie meneó la cabeza, frustrada—. El skrin posee magia de ambos mundos, por lo que funciona en ambos. Posee Magia de Suma y Magia de Resta. Al tocarnos la fuerza que es el skrin, nos contaminó con su Magia de Resta.

— ¿Quieres decir que, en tu opinión, la contaminación de la Magia de Resta está corrompiendo nuestra magia? ¿Nuestro don?

— Exactamente. Es como si hubieras limpiado las cenizas de una chimenea con las manos desnudas y después, sin lavártelas, colgaras sábanas blancas recién limpias para que se secaran. Pero tienes las manos manchadas de ceniza, por lo que tiznas las sábanas blancas y húmedas. La ceniza se pega a las sábanas limpias.

Zedd consideró el problema en silencio durante un rato.

— Adie —susurró al fin—, tenemos que limpiarnos las manos como sea. Tenemos que librarnos de la contaminación.

— Tienes un talento increíble para exponer lo obvio, viejo mago.

Zedd se tragó la réplica y cambió de tema.

— Adie, he alquilado un coche para que nos lleve a Nicobarese, pero cada día estás más débil, y pronto yo estaré tan mal como tú. No sé si podemos esperar. Si hay otro modo, si existe otra persona que viva más cerca y que pueda ayudarnos, debo saberlo.

— No hay otro modo. No existe nadie más.

— Bien, pero ¿qué me dices acerca de esa mujer con tres hijas? Tal vez estudió en algún lugar más cercano que Nicobarese. Tal vez podríamos ir allí.

— Sería inútil.

— ¿Por qué?

Adie se quedó mirándolo, pero al fin cedió.

— Porque estudió con las Hermanas de la Luz.

Zedd se puso bruscamente de pie.

— ¿Qué? ¡Córcholis y recórcholis! —exclamó, caminando impaciente del lecho a la chimenea y de vuelta al lecho—. Lo sabía. Lo sabía.

— Zedd, estudió con ellas para aprender, y luego regresó a su hogar. Ella no era una Hermana. Las Hermanas de la Luz no son tan… irrazonables como crees.

Zedd se detuvo para mirarla detenidamente con un solo ojo.

— ¿Y tú cómo lo sabes?

Adie lanzó un suspiro de resignación antes de responder:

— El hueso redondo de skrin, el que me fue entregado por una moribunda en su lecho de muerte, el que te dije que era tan importante, el que perdí en mi casa… bueno, la mujer que me lo dio era una Hermana de la Luz.

— ¿Y qué estaba haciendo ella en el Nuevo Mundo? —inquirió Zedd en tono mesurado.

— No estaba en el Nuevo Mundo. Cuando la encontré, yo estaba en el Viejo Mundo.

Zedd se puso en jarras al tiempo que se inclinaba hacia la hechicera.

— ¿Cruzaste el valle de los Perdidos? ¿Fuiste al Viejo Mundo? Eres como una caja llena de secretos.

Adie se encogió de hombros.

— Ya te he contado que busqué a mujeres con el don para aprender de ellas todo lo que pudiera. Algunas de esas mujeres vivían en el Viejo Mundo. Aproveché mi única oportunidad para cruzar el valle una vez para aprender lo que necesitaba saber y luego regresar.

Adie se arropó con la manta y prosiguió:

— Las Hermanas, bueno algunas, me enseñaron lo poco que sabían. Fue poco pero muy importante. Las Hermanas creen que deben saber cosas sobre el Custodio, o el Innombrable que es como lo llaman ellas, para mantener a otras almas fuera de su alcance.

»No estuve mucho tiempo en su palacio; únicamente me hubieran permitido quedarme si me convertía en una de ellas, pero por un tiempo dejaron que estudiara allí y aprendiera de los libros que guardan en las criptas. En algunas de las Hermanas no hubiera confiado para nada, pero otras me ayudaron mucho.

Mascullando, Zedd volvió de nuevo a pasear, inquieto.

— Las Hermanas de la Luz son fanáticas que están muy equivocadas. ¡A su lado, los miembros de la Sangre de la Virtud parecen hombres razonables! —Aquí se detuvo para preguntar—: Cuando estabas allí, ¿viste a alguno de sus muchachos? ¿Viste si tenían a alguien con el don?

— Estaba demasiado ocupada estudiando. No fui allí para embarcarme en discusiones teológicas con las Hermanas. Si realmente tenían algún pupilo, me mantuvieron alejada de él. Estoy segura de que, si tenían algún muchacho, sería de su mundo.

»No son tan insensatas como para romper la tregua. Temen lo que los magos de este lado les harían si la violaran. Las Hermanas me enseñaron lo que sabían y dejaron que estudiara en las criptas, pero nunca me permitieron ver a ningún muchacho ni me dijeron si tenían alguno.

— ¡Pues claro que no tenían ninguno! —exclamó Zedd—. Ya apenas nace nadie con el don. Demasiados magos murieron en las guerras. Somos una raza en extinción.

»Como Primer Mago nunca me negaría a enseñar a alguien nacido con el don, como ocurría hace miles de años. Y tampoco lo haría ninguno de los magos a los que yo he entrenado. ¡Y las Hermanas lo saben perfectamente! ¡Conocen las reglas! No les está permitido hacerse cargo de un poseedor del don a no ser que todos y cada uno de los magos se nieguen a enseñarle. Romper las reglas equivaldría a una sentencia de muerte para cualquier Hermana que osara cruzar el valle.

— Lo saben, Zedd. Y no se toman la amenaza a la ligera.

— ¡Más les vale! Cuando era joven me topé con una de ellas y envié un aviso a la Prelada. —El mago flexionó los puños mientras miraba a la nada—. Sus métodos son bárbaros. Son como niños enseñando cirugía. Si supiera cómo evitar esas malditas torres, iría hasta allí y reduciría el Palacio de los Profetas a cenizas.

»Las Hermanas de la Luz hacen solamente lo que es mejor para las Hermanas de la Luz —afirmó, fulminando con la mirada a Adie.

— Es posible, pero han jurado seguir las reglas, la tregua, al igual que tú, por lo que debes dejarlas en paz.

El mago, que seguía con la mirada fija, negó con la cabeza.

— ¿Cómo pudieron dejar que otros nacidos con el don murieran por motivos egoístas…? Si hubieran estado a la altura de sus responsabilidades como hechiceros, las Hermanas de la Luz nunca habrían tenido necesidad de existir. No habrían sido necesarias.

»Nunca se les ocurriría dejar que un mago enseñara a una joven hechicera a usar su don —prosiguió, mientras que con una bota devolvía a la chimenea una brasa apagada—. Pero se creen capaces de enseñar a un joven mago a usar el suyo.

— Zedd, estoy de acuerdo contigo, pero escúchame: las causas y las guerras muertas y enterradas no son asunto nuestro. El velo está rasgado y la piedra de Lágrimas está en el mundo de los vivos. Eso sí debe preocuparnos.

»Acudí a esas mujeres para aprender. Aunque la magia que aprendí allí, y que te he enseñado, no sea suficiente para eliminar la contaminación, al menos la ha frenado. Debemos librarnos de ella o nos matará.

Bajo el escrutinio de esos blancos ojos, Zedd se calmó.

— Claro. Tienes razón, Adie. Tenemos problemas mucho más urgentes.

— Me alegro de que seas lo suficientemente sabio como para no hacer oídos sordos a un sabio consejo.

Zedd se masajeó los músculos de la nuca, que le dolían.

— ¿Crees de verdad que la mujer con las tres hijas sabría algo acerca de la contaminación que sufrimos? Es un viaje muy largo para basarlo únicamente en una corazonada y en la esperanza.

— Estudió muchos años con las Hermanas de la Luz. A ellas les gustaba y querían que se quedara y se convirtiera en Hermana, pero ella no compartía sus creencias, y finalmente regresó a su hogar. No sé hasta dónde llegaban sus conocimientos, pero si las Hermanas sabían algo acerca de la contaminación y se lo enseñaron, no tengo duda de que ella transmitiría ese conocimiento a sus propias hijas. Y, por mucho que deteste la idea, tenemos que ir a Nicobarese para encontrarlas.

Cuando Zedd vio que Adie se abrigaba con la manta, cerró la ventana. Acto seguido, se arrodilló frente a la chimenea, apiló en el hogar leña menuda y luego los troncos preparados ya en un cubo. Se disponía a usar su magia para encender el fuego cuando se lo pensó mejor y, en vez de eso, prendió un palito en la lámpara. Entonces se puso en cuclillas y acercó la llama a la leña menuda.

— Zedd, amigo mío —dijo Adie dulcemente—. No soy una Hermana de la Luz. Sé que lo estás pensando, pero te aseguro que no soy una de ellas.

Eso era justamente lo que Zedd se había estado preguntando.

— ¿Me lo dirías si lo fueras?

Adie se quedó en silencio. Zedd miró por encima del hombro y la vio sonreírle.

— Las Hermanas de la Luz valoran la honestidad por encima de casi cualquier otra cosa. Se enorgullecen de estar al servicio de su Creador —explicó Adie.

El fuego prendió. Zedd, de pie frente a la mujer, la miraba sin devolverle la sonrisa.

— No es ningún consuelo.

Adie le cogió una mano y le dio cariñosos golpecitos con la otra.

— Zedd, yo te diría la verdad. Estoy en deuda con algunas de ellas por lo que hicieron por mí, pero te juro por el alma de mi amado Pell que no soy una Hermana de la Luz. Nunca permitiría que se llevaran a alguien del Nuevo Mundo que poseyera el don mientras hubiera un mago dispuesto a enseñarle. Si de mí dependiera, nunca permitiría que se llevaran a un muchacho y lo sometieran a sus reglas.

Zedd alisó el borde de una alfombra con un pie.

— Sé que no eres una de ellas, querida. Es sólo que me hierve la sangre al pensar en lo que esas mujeres hacen a los nacidos con el don, cuando yo podría enseñarles el gozo de su talento. Es un don, pero ellas lo tratan como si fuera una maldición.

— Veo que tienes un nuevo bastón. Y muy elegante, por cierto —comentó la mujer, mientras que con el pulgar le acariciaba el dorso de la mano.

— No quiero ni pensar en lo que maese Hillman piensa cobrarme por él —rezongó Zedd.

— ¿Has conseguido un transporte?

— Sí. Un hombre llamado Ahern nos llevará. Será mejor que procuremos dormir un poco. Nos esperará con su coche tres horas antes del amanecer.

»Adie —añadió con gesto sombrío—, hasta que lleguemos a Nicobarese y consigamos librarnos de esta contaminación, será mejor que pensemos detenidamente en las consecuencias antes de usar la magia.

— ¿Estamos seguros aquí?

De la neblina de tenue luz brotó una suave mano que le acarició una mejilla para tranquilizarla.

Aquí estás segura, Rachel. Ambos estáis seguros. Ahora y siempre. Estáis a salvo.

Rachel sonrió. Se sentía segura. Nunca se había sentido tan segura. Era un tipo de seguridad distinto del que sentía cuando estaba junto a Chase; era más bien como la que había sentido en brazos de su madre. Nunca antes había sido capaz de recordar a su madre, pero ahora la recordaba y también recordaba cómo se sentía cuando la abrazaba y la estrechaba contra su pecho.

El miedo que habían pasado ella y Chase mientras corrían para atrapar a Richard empezaba a desvanecerse, así como la terrible zozobra por si lograrían o no llegar hasta él a tiempo. El terror provocado por la gente que había intentado detenerlos, las luchas que Chase tuvo que librar, el horror de la sangre derramada, toda la sangre que Rachel había visto… Todo eso estaba desapareciendo.

Mientras estaba de pie junto al centelleante estanque, las manos se tendieron de nuevo hacia ella. Eran manos acompañadas de dulces sonrisas tranquilizadoras. Esas manos la ayudaron a desabrocharse los botones de su sucio y sudoroso vestido y a quitárselo. La niña hizo un gesto de dolor cuando el vestido le rozó la magulladura en el hombro que le había hecho, al tirarla al suelo, un hombre que los perseguía.

Las sonrisas se tornaron tristes miradas de inquietud por su dolor. Las suaves y gentiles voces le susurraban palabras de consuelo, mientras que las resplandecientes manos le acariciaban el hombro. Cuando se alejaron, la magulladura había desaparecido. Ya no sentía ningún dolor.

¿Mejor ahora?

— ¡Sí, sí! Mucho mejor. Muchas gracias.

Las manos le quitaron los zapatos y los calcetines. La niña se sentó en una roca bañada por el sol y sumergió los pies desnudos en la calmante agua. Sería maravilloso bañarse en ella y desprenderse de todo el sudor y la suciedad.

Las manos se acercaron a la piedra que le pendía de una cadena al cuello, pero súbitamente se alejaron, como si las asustara.

No podemos quitarte eso. Debes hacerlo tú sin nuestra ayuda.

Pese a la tranquilizadora calidez y seguridad que le transmitía el maravilloso paraje en el que se encontraba, pese al consuelo y la paz que había hallado, pese a su deseo de hacer lo que los suaves murmullos le pedían, una voz se alzó en su mente. Era Zedd que le decía que debía guardar la piedra y no entregarla a nadie por ninguna razón, pues era muy importante.

La niña apartó los ojos de las ondas concéntricas que creaban sus propios pies para posarlos en esos dulces semblantes.

— No quiero quitármela. ¿Puedo dejármela puesta?

Nuevamente los rostros sonrieron, más ampliamente.

Pues claro que sí, Rachel, si es lo que deseas. Si es lo que te hace feliz.

— Prefiero seguir llevándola. Eso me haría feliz.

Pues la seguirás llevando. Ahora y para siempre, si ése es tu deseo.

La niña esbozó una sonrisa de paz y seguridad mientras se sumergía en la calmante agua. Estaba tan bien allí. Rachel flotó sobre las aguas y se dejó llevar. Sentía cómo todas sus preocupaciones se desprendían de ella junto con la suciedad. Cuando le parecía que era imposible sentirse más segura ni más feliz, al momento siguiente el bienestar aumentaba, y no dejaba de hacerlo.

Rachel movió los brazos por el agua dorada limpiadora y curativa para nadar hasta el otro lado del estanque, donde recordaba que había dejado a Chase. Lo encontró sumergido en el agua casi hasta el cuello, con la cabeza inclinada hacia atrás apoyada en un suave felpudo de hierba en la orilla. El guardián tenía los ojos cerrados y una maravillosa sonrisa en la cara.

— ¿Papá?

— Sí, hija —susurró él sin abrir los ojos.

La niña nadó hasta él. Chase levantó un brazo, y Rachel se deslizó bajo él. Era tan agradable sentir cómo la abrazaba y la consolaba.

— Papá, ¿tendremos que abandonar algún día este lugar?

— No. Dicen que podemos quedarnos para siempre.

— Me alegro mucho —repuso la niña, acurrucándose contra él.

Luego durmió, durmió de verdad, como ya no recordaba que hubiera hecho antes, tan segura y protegida, durante todo el tiempo que quiso. Cuando se vistió, su ropa estaba limpia y parecía brillar como si fuera nueva. La ropa de Chase también brillaba. Rachel bailó en corro cogida de la mano de otros niños. Eran niños resplandecientes, cuyas voces y risas resonaban alegres. También ella rió con una felicidad que le era desconocida.

Cuando tuvo hambre, ella y Chase se tumbaron en la hierba, rodeados por la cálida neblina y los resplandecientes rostros sonrientes, y comieron cosas dulces y deliciosas. Cuando estaba cansada, dormía, y nunca tenía que preocuparse de dónde lo hacía, pues por fin estaba completamente a salvo. Y cuando quería jugar, los otros niños jugaban con ella. La querían. Todo el mundo quería a Rachel. Y ella quería a todo el mundo.

A veces paseaba sola. Unos vaporosos rayos de sol atravesaban los árboles. Los relucientes prados estaban llenos de flores silvestres que la suave brisa mecía, como luminosas manchas de color que titilaran.

Otras veces paseaba de la mano de Chase. La niña era feliz de que él también estuviera satisfecho. Ahora ya no tenía que pelearse con nadie; también él estaba a salvo y decía que había hallado la paz.

A veces Chase se la llevaba de paseo y le mostraba el bosque en el que decía que había pasado su infancia, donde había jugado cuando era tan pequeño como ella. Rachel sonreía encantada al ver la mirada de felicidad en los ojos de Chase. Lo amaba y se sentía realizada ahora que sabía que, al igual que ella, el guardián había hallado por fin la paz.

La mujer alzó la vista y sus finos labios apenas esbozaron una sonrisa. No había oído nada y no necesitaba volverse para escrutar la oscuridad casi absoluta. Sabía que él estaba allí, al otro lado de la puerta. Y sabía cuánto tiempo llevaba allí.

Con las piernas aún cruzadas, se elevó suavemente sobre un cojín de aire por encima del suelo cubierto de paja. Los exangües brazos del muchacho oscilaron al quedar colgando, como un hilo de pesca lastrado. Desprovisto tanto de vida como de rigidez, su espalda se inclinó hacia atrás sobre el brazo de la mujer. En la otra mano ésta sostenía la estatua.

La mujer descruzó las piernas, extendió hasta el suelo los pies calzados con chinelas y se apoyó sobre ellos. Cuando el muchacho se deslizó de su brazo, el peso muerto de su cabeza golpeó contra el suelo. Brazos y piernas cayeron torcidos hacia un lado. El chico llevaba ropas mugrientas. Asqueada, la mujer se limpió las manos en la falda.

— ¿Por qué no entras, Jedidiah? —La voz de la mujer resonó en la fría piedra—. Sé que estás ahí. No trates de esconderte.

Lentamente la pesada puerta se abrió con un chirrido y una oscura figura avanzó hasta situarse al alcance de la luz de la vela que ardía encima de una desvencijada mesa, único mobiliario de la pieza subterránea. Jedidiah se quedó mirando en actitud relajada y silenciosa, mientras el resplandor anaranjado se desvanecía de los ojos de la mujer hasta adquirir de nuevo su pálido color azul con motas violeta.

La mirada del joven se posó en la estatua que ella aún sostenía.

— Su propietaria me ha enviado a buscarla. La quiere de vuelta.

— ¿Lo sabe? —inquirió la Hermana con una sonrisa más amplia—. No importa —añadió, encogiéndose de hombros—. Toma, ya no la necesito… de momento.

El rostro de Jedidiah era una máscara de placidez mientras recogía la estatua.

— No le gusta que «tomes prestadas» sus cosas.

La mujer acarició la mejilla del joven con un dedo.

— No es a ella a quien sirvo. Me importa un pepino qué le gusta y qué no.

— Harías bien en que te importara un poco más.

— ¿De veras? —Su sonrisa se iluminó—. Yo podría darte el mismo consejo. Poseía el don —dijo, girando el cuerpo para coger un brazo del muchacho que yacía en el suelo sin vida. Lentamente sus ojos volvieron a posarse en los de Jedidiah, y la sonrisa desapareció por completo, como si sólo hubiera sido un espejismo—. Ahora es mío —anunció con un susurro cargado de veneno.

Un ligero gesto de perplejidad distorsionó la perfecta máscara del joven.

— ¿Crees que para eso necesito la ceremonia, Jedidiah? ¿El ritual en el bosque Hagen? —Lentamente negó con la cabeza—. Ya no. Eso es sólo la primera vez, porque somos hembras, y el han femenino no puede absorber el han masculino. Pero ahora que poseo el don de un hombre, puedo absorber el de otros sin necesidad del ritual.

»Y tú también, Jedidiah —susurró, acercando su rostro al del joven hasta casi tocarlo—. Con el quillion tú también puedes. Yo podría enseñarte. Es tan sumamente fácil. Simplemente le enseñé el rito de unión para tratar de revelarle su han. —La mejilla de la Hermana rozó la de Jedidiah mientras le susurraba al oído—. Pero no sabía cómo controlar su don. Creé un vacío en el quillion. —La mujer se apartó para estudiar los ojos del joven—. Ese vacío le succionó la vida y también el don. Ahora me pertenece a mí.

Jedidiah estudió los ojos de la mujer un momento antes de echar un vistazo al cuerpo.

— No recuerdo haberlo visto.

— No juegues conmigo, Jedidiah —siguió susurrando ella casi pegada al joven mago—. Lo que realmente quieres saber es dónde lo he encontrado y por qué las Hermanas no, si realmente poseía el don.

Jedidiah se encogió de hombros con indiferencia.

— Si poseía el don, ¿por qué no lleva collar?

— Porque era aún muy joven —contestó la Hermana, ladeando la cabeza—. Su han era demasiado débil para que las demás Hermanas lo detectaran. Pero no demasiado débil para mí —añadió, ladeando la cabeza al otro lado. Acto seguido rozó con su nariz la nariz del joven—. Estaba aquí mismo, en la ciudad, bajo sus mismas narices. Probablemente era el fruto de un devaneo de uno de vosotros. Sois unos chicos muy malos.

— Muy eficiente. Así te ahorras tener que escribir un informe y contestar preguntas curiosas.

— Sé buen chico y deshazte de él por mí —le pidió la Hermana, bajando la vista hacia el cadáver—. Lo encontré viviendo en la miseria cerca del río. Tíralo allí. Nadie hará preguntas.

— ¿Me estás pidiendo que te haga el trabajo sucio? —Jedidiah enarcó una ceja.

La mujer le acarició el cuello, donde llevaba el rada’han.

— No cometas el error de tomarme por una simple Hermana, Jedidiah. Ahora poseo el don masculino, igual que tú. Y sé cómo usarlo. Ni te imaginas cómo aumenta ese poder cuando añades el han de otro.

— Parece que te estás convirtiendo en una Hermana que hay que tener en cuenta. Cualquier persona sensata iría con mucho cuidado contigo.

— Eres muy listo, Jedidiah —lo felicitó ella, dándole suaves cachetes en la mejilla.

»¿Sabes, Jedidiah? —añadió con un ligero frunce de preocupación, mientras deslizaba las manos hasta la cintura del joven—. Es posible que creas que tu don te hace muy poderoso, pero creo que deberías empezar a preocuparte. Hasta ahora nadie ha desafiado tus habilidades ni el lugar que por derecho te corresponde entre los magos de palacio. Pero se acerca uno nuevo, uno que llegará pronto. Jamás has conocido a nadie como él. Creo que, cuando llegue, dejarás de ser el orgullo de palacio.

El semblante del joven no reveló ninguna emoción, pero poco a poco se fue poniendo colorado.

— Bueno, has dicho que te gustaría enseñarme —dijo, levantando la estatua.

La Hermana agitó un dedo frente a su cara.

— No, no, no. Ése es mío. Tú elige a otro cualquiera. Cualquier don aumentará tu poder, pero ése es mío.

Jedidiah agitó la estatua frente al rostro de la Hermana.

— Es posible que la propietaria de esto tenga algo que decir. Tiene sus propios planes para el nuevo.

— Lo sé —repuso ella con una sonrisa torcida—. Y tú vas a mantenerme informada de sus planes.

— ¿Por qué debería hacerlo? —inquirió Jedidiah enarcando una ceja.

La sonrisa de la mujer se amplió a ambos lados de la boca.

— Te tengo reservado algo muy especial. —Las manos de la Hermana se enseñorearon de los dos lados de las caderas de Jedidiah, notando la firmeza de sus juveniles músculos bajo la túnica—. Eres bueno con las manos, tienes un talento especial para trabajar objetos de metal. Quiero que hagas algo por mí, algo imbuido de magia. He oído que ése es uno de los talentos de tu don.

— ¿Qué quieres: una chuchería, un amuleto tal vez, en oro o en plata?

— No, no, mi querido muchacho. Quiero que trabajes acero. Para empezar, reúne el acero de un centenar de puntas de espada. Pero deben ser espadas muy especiales. Tómalas de la armería. Deben ser puntas de espadas antiguas que hayan sido usadas y hayan atravesado carne en combate.

— ¿Y qué quieres que haga luego?

— Ya hablaremos de eso más tarde —respondió ella, deslizando hacia arriba una mano por la parte interior del muslo.

La mujer sonrió al notar el rápido efecto de su caricia.

— Debes de sentirte muy solo desde que Margaret se marchó. Muy, muy solo. Creo que necesitas una amiga que te comprenda. ¿Sabías que el han masculino te proporciona una comprensión única del macho? Ahora veo con una nueva luz qué es lo que os gusta a los hombres. Creo que tú y yo vamos a ser muy buenos amigos y, como mi amigo especial, voy a darte la recompensa antes de realizar el trabajo.

La Hermana le lanzó un hilo de magia hacia donde sabía que tendría un efecto más contundente. Jedidiah sonrió ampliamente mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás. Cerró los ojos, dejó escapar un gutural gruñido y luego una exclamación ahogada. Jadeando, agarró con ambas manos las nalgas de la mujer, la atrajo hacia así y la besó con furia.

La Hermana apartó con los pies el cadáver del muchacho mientras permitía que Jedidiah la tumbara sobre el suelo cubierto de paja.

36

El carcayú se fue haciendo más grande. La flecha esperaba tan sólo que la cabeza plana y oscura se levantara. Detrás de su hombro izquierdo resonó un grave gruñido.

— ¡Silencio! —susurró Richard.

El gar enmudeció. El carcayú alzó la testa. Con un silbido, la flecha abandonó el arco. Agitando las alas, el pequeño gar brincaba sobre las almohadillas de los pies. Tenía toda su atención puesta en el vuelo de la flecha.

— Espera —murmuró Richard. El gar se quedó inmóvil.

El proyectil dio en el blanco con un fuerte impacto. El gar chilló de júbilo. Agitando las alas extendidas, brincó más alto y miró al humano. Richard se inclinó hacia él y señaló con un dedo la arrugada nariz de la criatura.

— De acuerdo, pero tráeme la flecha.

Tras inclinar rápidamente la cabeza en gesto de aquiescencia, el gar alzó el vuelo. A la tenue luz del alba Richard contempló cómo se abalanzaba sobre el animal muerto como si temiera que pudiera escapar. El aire se llenó de pelos cuando las zarpas del gar empezaron su labor de desgarro. La oscura silueta descendió y las alas se plegaron a la espalda mientras se encorvaba sobre su presa, gruñendo y haciéndola pedazos.

Richard apartó la vista y se fijó en las delgadas nubes que mudaban de color a medida que el cielo se iluminaba. La hermana Verna no tardaría en despertar. Pese a que ella insistía en que no era necesario, Richard seguía montando guardias.

Finalmente la mujer se dio por vencida, pero Richard sabía que la enojaba que no diera su brazo a torcer. Lo cierto era que se enojaba por cualquier cosa. Desde que el día anterior cruzaran el valle, estaba más quisquillosa de lo habitual. La consumía una silenciosa furia.

Richard echó un vistazo hacia el pequeño gar para comprobar si seguía comiendo. Era un verdadero misterio cómo se las había apañado para seguirlo por el valle de los Perdidos. Antes de llegar al valle consideraba un error seguir alimentándolo, pero se sentía responsable por él. Cada noche, cuando hacía guardia, el gar se reunía con él y Richard le cazaba algo para que comiera. Al cruzar al Viejo Mundo creyó que ya no volvería a verlo, pero de algún modo había conseguido llegar.

El pequeño gar sentía auténtica devoción por él. Mientras estaba de guardia comía con él, jugaba con él y dormía a sus pies, o encima de ellos. Al acabar la guardia desaparecía sin chistar. Richard jamás lo vio en otro momento que no fuera durante su guardia. Era como si instintivamente supiera que debía mantenerse alejado de la Hermana. Richard estaba casi seguro de que la mujer trataría de matarlo si lo veía, y tal vez el gar lo presentía.

La inteligencia de esa pequeña bestia peluda no dejaba de sorprenderlo. Aprendía más rápidamente que cualquier animal que Richard hubiera visto. Kahlan ya le había dicho que los gars de cola corta eran listos, y ahora comprobaba cuánta razón tenía.

Sólo tenía que enseñarle las cosas una o dos veces para que las entendiera. Ahora estaba aprendiendo a comprender las palabras y trataba de imitarlas, aunque no parecía poseer la capacidad del habla. No obstante, algunos de los sonidos que emitía se asemejaban mucho a palabras.

Richard no sabía qué hacer con el pequeño gar. Tal vez ya era hora de que abandonara el nido y aprendiera a cazar solo y a sobrevivir, pero la bestia no lo dejaba. Lo seguía, aunque sin ser visto, fueran adónde fueran, incluso a través del peligro. Tal vez era aún demasiado joven para arreglárselas solo. Tal vez veía a Richard como su única oportunidad de supervivencia. O tal vez lo veía como una madre sustituta.

En el fondo, Richard no deseaba que el gar se marchara. Mientras atravesaban la Tierra Salvaje se habían hecho amigos. El gar le ofrecía un amor incondicional, nunca lo criticaba ni discutía con él. Era agradable tener un amigo. ¿Cómo podía negar esa misma sensación al gar?

Un aleteo lo devolvió a la realidad. El gar aterrizó pesadamente en el suelo delante de él. Había ganado mucho peso desde que Richard lo encontró, y el joven juraría que había crecido casi quince centímetros.

Los tendones que se adivinaban bajo la piel rosada de su pecho y su abdomen se habían tensado, y los brazos ya no eran todo pellejo y huesos como cuando lo encontró, sino que ahora estaban más musculosos.

El joven prefería no pensar en lo grande que llegaría a hacerse. Ojalá que para entonces ya se hubiera independizado. Si tenía que cazar para alimentar a un gar de cola corta adulto no le quedaría tiempo para hacer nada más.

Tras limpiar la sangre del astil en el pelaje del muslo, el gar dirigió a Richard su horrenda pero radiante sonrisa sangrienta y le tendió la flecha. Richard señaló a su espalda.

— No la quiero. Guárdala en su sitio.

El gar introdujo la flecha en el carcaj apoyado contra un tocón, pasando el brazo por encima del hombro de Richard. A continuación sus facciones se crisparon, como si preguntara si lo había hecho bien. Richard sonrió y le dio palmaditas en la repleta barriga.

— Buen chico. Lo has hecho muy bien.

El gar se dejó caer feliz a sus pies, donde empezó a lamerse la sangre de las garras y de su crespo pelaje. Al acabar, apoyó sus largos brazos en el regazo del humano y recostó encima la cabeza.

— Necesitas un nombre. —El gar lo miró y ladeó la cabeza muy atento—. Nombre. Mi nombre es Richard —dijo, dándose golpecitos en el pecho. El gar hizo lo propio en el pecho de Richard—. Richard. Richard.

— Raaaa —gruñó entre sus afilados colmillos. Giró la cabeza al otro lado y agitó las orejas.

— Muy bien. Rich… ard.

Nuevamente la bestia dio golpecitos a Richard en el pecho y dijo en un gutural gruñido, esta vez sin mostrar todos los colmillos:

— Raaaa gurrrr.

— Rich… ard.

— Raaaach aaarg.

El joven se echó a reír.

— No está mal. Vamos a ver, ¿cómo vamos a llamarte?

Richard reflexionó, tratando de hallar un nombre adecuado. El gar se sentó y en su frente aparecieron profundas arrugas mientras clavaba la mirada en su protector. Después de un momento, le cogió la mano y le golpeó con ella el pecho.

— Raaaach aaarg —dijo. A continuación llevó la mano de Richard a su propio pecho y se golpeó levemente diciendo—: Grrratch.

— ¿Gratch? —El joven se incorporó, muy sorprendido—. ¿Te llamas Gratch? ¿Gratch? —insistió, dando golpecitos al gar.

La criatura asintió y se dio leves golpes en el pecho mientras repetía:

— Gratch. Gratch.

Richard se sentía un tanto perplejo; nunca se le había ocurrido que el gar podía tener un nombre.

— Muy bien, Gratch, pues. —Nuevamente el joven se dio golpecitos en el pecho y dijo—: Richard. —Tras lo cual sonrió y propinó al gar una palmada en el hombro al tiempo que decía—: Gratch.

El gar extendió las alas y se golpeó el pecho enérgicamente con las garras abiertas.

— ¡Grrrratch!

Richard rió, y el gar se lanzó sobre él, emitiendo una gutural risita mientras ambos luchaban en el suelo. La pasión del gar por la lucha sólo era superada por su pasión por la comida. Gar y humano se revolcaron en el suelo, riendo y peleando, aunque suavemente.

Richard era más delicado que Gratch. El gar solía coger el brazo de Richard en su boca, aunque afortunadamente nunca lo mordía. Tenía unos colmillos afilados como cuchillos que podrían atravesarle fácilmente el brazo, y además lo había visto partir hueso con esos dientes.

El joven dio por finalizado el combate sentándose sobre el tocón. Gratch se sentó a horcajadas sobre él, rodeándolo con brazos, patas y alas, y acurrucándose contra uno de sus hombros. El gar sabía que, cuando amaneciera, Richard se marcharía.

El joven vio un conejo por el rabillo del ojo entre los matorrales, a cierta distancia, y pensó que tal vez a la hermana Verna le gustaría desayunarse con un poco de carne.

— Gratch, necesito un conejo.

El gar saltó de su regazo mientras Richard cogía el arco. Una vez hubo disparado, dijo a Gratch que le llevara el conejo pero sin comérselo. El gar había aprendido a cobrar piezas de caza y le encantaba hacerlo; Richard siempre le daba los restos después de despellejar y destripar la pieza.

Tras despedirse del gar Richard regresó al campamento. Su mente conjuró la visión de Kahlan en la torre y recordó lo que le había dicho. No podía quitarse de la cabeza esa imagen de Kahlan siendo decapitada. Sus palabras habían sido: «Si debes, pronuncia estas palabras, pero no hables de esta visión. “Cuando la amenaza de la sombra desaparezca, de todas tan sólo quedará viva una, nacida con la magia de sacar a la luz la verdad. Pero la aciaga sombra del reino de los muertos acecha. Si la vida quiere tener una esperanza, la de blanco deberá ser ofrecida a su gente, para darles felicidad y jolgorio.”».

Obviamente «la de blanco» era Kahlan, y también sabía qué significaba «darles felicidad y jolgorio».

Asimismo pensó en la profecía que la hermana Verna le había contado, la que decía: «Él es el portador de la muerte, y así se llamará a sí mismo». A decir de la Hermana, esa profecía aseguraba que el poseedor de la espada era capaz de resucitar a los muertos, conjurar el pasado en el presente. Desazonado, Richard se preguntó qué podría significar eso.

En el campamento encontró a la hermana Verna en cuclillas junto al fuego, cocinando una torta de cereal. Al percibir ese aroma, su estómago protestó. El paraje, escasamente arbolado, empezaba a despertar al nuevo día, cuya llegada los sonidos de animales e insectos se encargaban de anunciar. Desde los altos árboles de exiguo follaje cantaban grupos de pequeños pájaros oscuros, mientras que las ardillas grises correteaban por las ramas persiguiéndose. Richard ensartó el conejo en un pincho que luego colgó sobre el fuego, mientras la hermana Verna continuaba ocupada con la torta.

— Te he traído el desayuno. Creí que te gustaría comer algo de carne.

La única respuesta fue un gruñido.

— ¿Sigues enfadada conmigo por salvarte la vida?

Pausadamente la mujer agregó otra ramita a las llamas.

— No estoy enfadada contigo por salvarme la vida, Richard.

— Creí que habías dicho que el Creador detesta las mentiras. ¿Piensas que él te cree? Yo no.

El rostro de la mujer se puso tan colorado, que Richard pensó que su rizada cabellera iba a arder.

— No blasfemes.

— ¿Acaso mentir no es una blasfemia?

— Richard, no entiendes por qué estoy enfadada.

El joven se sentó en el suelo, se cogió los tobillos y cruzó las piernas.

— Quizá sí que lo entiendo. Se suponía que tú debías protegerme y no al revés. Tal vez sientes que has fallado. Pero yo no lo creo. Ambos nos limitamos a hacer lo que debíamos para sobrevivir.

— ¿Tú crees? —Un abanico de finas arrugas se desplegó alrededor de los ojos de la mujer al entrecerrarlos—. Si mal no recuerdo, cuando Bonnie, Geraldine y Jessup conducen a la gente al otro lado del río de aguas envenenadas, algunas personas mueren.

— De modo que es cierto que leíste el libro —repuso Richard, risueño.

— ¡Ya te lo dije! Corrimos un riesgo del todo insensato. Podríamos haber muerto los dos.

— No teníamos otra opción.

— Siempre tienes una opción, Richard. Eso es lo que trato de enseñarte. Los magos que crearon el valle de los Perdidos también creyeron que no tenían otra opción y solamente lograron empeorar las cosas. —La Hermana se sentó sobre sus talones—. Usaste tu han sin ser consciente de las consecuencias.

— ¿Qué otra opción teníamos?

Con las manos sobre las rodillas, la mujer se inclinó hacia adelante.

— Siempre tenemos otra opción, Richard. Esta vez tuviste suerte de no matarte al usar tu magia.

— ¿Se puede saber de qué estás hablando?

La hermana Verna cogió una alforja y empezó a rebuscar en el interior hasta sacar una bolsa de tela verde.

— Tienes sangre de la bestia en el brazo. ¿Te picó alguno de los bichos?

— En las piernas.

— Enséñamelo.

Richard se subió las perneras y le mostró las picaduras hinchadas y enrojecidas. La mujer meneó la cabeza y, susurrando para sí, sacó de la bolsa primero una botella y luego otra.

A continuación recogió un palito del suelo, lo mojó en la pasta blanca que contenía una de las botellas y la extendió sobre la parte plana de la hoja de un cuchillo. El palito lo arrojó al fuego. Entonces cogió otro, lo mojó en la pasta oscura que contenía la segunda botella y la mezcló con la anterior sobre la hoja del cuchillo, tras lo cual la extendió por el filo. Después también arrojó al fuego el segundo palito, que aún tenía algo de pasta. Richard se estremeció cuando una bola de fuego al rojo vivo explotó y salió disparada hacia lo alto, disipándose a medida que se elevaba para, finalmente, convertirse en una hirviente nube de humo negro.

— Claro y oscuro, tierra y cielo —dijo la Hermana, alzando el cuchillo para mostrarle la pasta gris que cubría la hoja—. Magia que curará lo que, de otro modo, te mataría antes de acabar el día. Tienes un talento especial para meterte en líos, Richard. A cada paso que das, te metes en uno peor. Vamos, ven aquí, acércate.

Richard hundió los talones y bordeó el fuego.

— ¿Estabas tratando de decidir si debías o no ayudarme?

— Claro que no. Las pastas están hechas con una poderosa magia, una magia muy compleja que contrarrestará el efecto de la ponzoña que te inyectaron los insectos. Si te la aplico demasiado pronto, te matará. Y, si me demoro demasiado, serán las picaduras las que te maten. Debe ser el tipo de magia correcto en el momento adecuado. Simplemente estaba esperando que llegara ese momento.

Richard quería discutir con ella, pero en vez de eso dijo:

— Gracias por ayudarme. —Antes de inclinarse sobre las picaduras, la Hermana frunció el entrecejo—. ¿Hermana, por qué has dicho que empeoraba las cosas?

— Estás actuando de un modo temerario. Usar magia es peligroso no sólo para los demás, sino también para quien la conjura.

Richard hizo un gesto de dolor cuando la mujer pasó el cuchillo por encima de una de las picaduras, primero en un sentido y luego en el otro, cortando en forma de aspa. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

— ¿Cómo puede ser peligroso para mí?

La Hermana se concentró mientras se inclinaba sobre la pierna del joven murmurando un ensalmo y rozando con el cuchillo la carne hinchada. Richard tuvo que hacer esfuerzos para no pegar un brinco cuando cortó la siguiente picadura. Aunque eran superficiales, los cortes le escocían terriblemente.

— Es como encender fuego en el corazón de un bosque seco de yesca. Tú te encuentras en el centro del fuego, en el centro de lo que tú mismo has provocado. Lo que hiciste fue estúpido y peligroso.

— Hermana Verna, tan sólo trataba de seguir vivo.

— ¡Y mira los resultados! —exclamó ella, dándole con un dedo en una de las dolorosas picaduras—. Si no te curo, morirás. —Una vez hubo acabado con las piernas, pasó a los brazos—. Cuando esas bestias nos atacaron, creíste que nos salvabas, pero todo lo que hiciste solamente sirvió para aumentar el peligro.

Al acabar sostuvo el cuchillo sobre el fuego. Una delgada lengua de fuego blanco brotó con furia del acero y consumió los restos de la pasta. La Hermana mantuvo el cuchillo sobre las llamas hasta que no quedó nada de la pasta ni de la lengua de fuego blanca.

— Si no hubiera actuado, Hermana, ahora estaríamos muertos.

— ¡Yo no digo que hicieras mal en actuar! —La mujer agitó el caliente acero en su dirección—. ¡Lo que digo es que no actuaste de la forma correcta! ¡Usaste un tipo de magia equivocado!

— Usé la única que tenía: la espada.

La Hermana arrojó el cuchillo, que fue a clavarse con un ruido sordo en uno de los leños.

— Es peligroso actuar sin conocer las consecuencias de la magia que uno conjura.

— Bueno, todo lo que tú hacías era inútil.

La hermana Verna se balanceó hacia atrás hasta quedar sentada sobre los talones, lo miró fijamente un momento y enseguida se volvió para colocar de nuevo las botellas en la bolsa verde.

— Lo siento, Hermana. No quería decir eso. No lo pensaba de verdad. Lo único que quería decir es que tú no eras capaz de sentir el camino y que yo sabía que, si nos quedábamos allí, no saldríamos con vida.

Se oyó el sonido de las botellas entrechocando en el interior de la bolsa. Era como si no lograra colocarlas justo como ella quería.

— Richard, tú crees que lo que debes aprender con nosotras es a controlar el don, a usar la magia. Ésa es la parte sencilla. Lo difícil es saber qué tipo de magia usar, cuánta, cómo, cuándo y las consecuencias de hacerlo. La clave de todo es el cuándo, cómo, cuánto y qué; como la magia que acabo de aplicar a las picaduras.

»Sin esos conocimientos, eres como un ciego que blandiera un hacha en medio de un grupo de niños —prosiguió, mirándolo muy seria—. No tienes ni idea del peligro que creas cuando usas magia. Nosotras trataremos de enseñarte a mirar antes de blandir el hacha.

— Nunca lo había visto de ese modo —fue la réplica de Richard, mientras arrancaba hierbas a sus pies.

— Tal vez debería estar enfadada conmigo misma, y no contigo, por ser tan estúpida. Me creí inmunizada contra cualquier engaño para hacerme caer en una trampa. Te doy las gracias por salvarme, Richard.

El joven se enrolló un largo tallo de hierba alrededor de un dedo.

— Sentí tanto alivio al encontrarte… Creí que estabas muerta. Me alegro de que no sea así.

La mujer había sacado todas las botellas de la bolsa y las había dejado en el suelo.

— Podría haberme perdido en ese encantamiento por toda la eternidad.

— ¿Qué quieres decir?

Al joven le pareció que había más botellas de las que podrían caber en esa bolsa, pero él mismo había visto cómo las sacaba de allí.

— Otras veces hemos tratado de rescatar a algunas Hermanas. Hemos visto a Hermanas y a sus pupilos perdidos en hechizos de embeleso. La primera vez que crucé el valle vi a una. Pero nunca hemos sido capaces de rescatarlas. Algunas Hermanas incluso han muerto en el intento. Tú usaste magia.

La mujer empezó a meter de nuevo las botellas en la bolsa.

— Usé la espada. La espada posee magia, ya lo sabes.

— No. No usaste la magia de la espada, sino tu han, aunque no te dieras cuenta de ello. Usar el han guiándose por el deseo, pero sin saber que se hace, es la cosa más peligrosa que existe.

»Cuando me llamaste, te oí. Las Hermanas hemos tratado de llamar a otras, pero nunca nos han oído. Ni una sola vez.

— Simplemente no sabíais cómo hacerlo. Tú tampoco podías oírme hasta que atravesé una especie de brillante muro que te rodeaba. Entonces sí pudiste hacerlo. El truco consiste en atravesar primero ese muro.

— Eso ya lo sabemos, Richard —objetó ella suavemente, apartando botellas a ambos lados para hacer sitio—. Hemos probado todo tipo de magia, pero nunca hemos sido capaces de atravesar el muro de uno de esos encantamientos, ni romperlo. Ni siquiera hemos podido captar la atención de las Hermanas atrapadas en ellos. Nadie había podido ser liberada de un encantamiento de embeleso. Gracias, Richard. —Finalmente la Hermana colocó la última botella y se volvió para mirar al joven a la cara.

Él se encogió de hombros al tiempo que se deshacía del tallo de hierba arrollado alrededor de un dedo.

— Bueno, era lo mínimo que podía hacer para compensarte.

— ¿Compensarme por qué?

— Bueno… —Richard estaba muy ocupado bajándose las perneras de los pantalones—… antes de salvarte, podríamos decir que te maté.

— ¿Qué hiciste qué? —inquirió la Hermana, inclinándose hacia él.

— Me estabas haciendo daño con tu magia, con el collar.

— Lo siento, Richard. Estaba hechizada y no era dueña de mis actos. No era mi intención hacerte daño.

— No, no me refiero a eso. Fue antes. En la torre blanca.

La mujer se aproximó aún más a él y le dijo, haciendo rechinar los dientes:

— ¿Entraste en una torre? ¿Estás loco o qué? ¡Ya te dije qué son esas torres! ¿Por qué eres tan…

— Hermana, no tenía opción.

— Otra vez con las mismas. Te advertí de lo peligrosas que son esas torres. ¡Te avisé que te mantuvieras alejado de ellas!

— Escúchame; caían rayos por todas partes y no podía escapar. Yo… bueno, no se me ocurrió otra solución. Me zambullí a través de un arco y me refugié en el interior de una torre.

— ¿Es que eres incapaz de seguir ni la más simple de las indicaciones? ¿Siempre tienes que comportarte como un niño?

Richard la miró sin alzar la cabeza.

— Ésas fueron exactamente tus palabras. Entraste en la torre. Yo estaba convencido de que eras tú. Estabas furiosa conmigo, tanto como ahora, y empleaste esas mismas palabras.

El joven apretó los dientes y se señaló con un dedo el collar que llevaba al cuello.

— Usaste esto para lanzarme contra el muro e inmovilizarme. ¿Puede hacer eso el collar, Hermana?

— Sí. —La Hermana se sentó, mucho más calmada ya—. Nosotras no poseemos el poder de un mago, el han masculino. El collar aumenta nuestro poder para que seamos más fuertes que quien lo lleva puesto. De ese modo podemos enseñarle.

— Después lo usaste para causarme dolor. Era un dolor muy real, igual que el que me provocaste cuando estabas atrapada. Pero mucho más fuerte, y no acababa. ¿Puede hacer eso el collar, Hermana? —preguntó Richard, muy enfadado.

La hermana Verna arrancó una mata de hierba y empezó a limpiarse las manos con ella, eludiendo la mirada del joven.

— Sí —contestó al fin—. Pero no era más que una visión, Richard. No era real.

— Yo te dije que dejaras de hacerme daño o te obligaría a ello. Pero tú seguías, por lo que conjuré la magia de la espada y rompí el vínculo de poder que me retenía. Tú te pusiste furiosa y dijiste que acababa de cometer mi último error y que ibas a matarme por osar oponerme a ti. Ibas a matarme, Hermana.

— Lo siento, Richard —susurró la mujer, que alzó la vista hacia él—. Siento que tuvieras que pasar por eso. —Su voz se hizo más enérgica para preguntar—. ¿Y bien? ¿Qué me hiciste o, mejor dicho, qué hiciste a la visión de mí?

El joven se inclinó hacia adelante y rozó con la yema del dedo índice el hombro de su acompañante.

— Te corté en dos con la espada. Justo por aquí.

La Hermana se quedó petrificada y palideció ligeramente. Pero, con un esfuerzo, recuperó la compostura.

— No quería hacerlo —se disculpó Richard, arrancando de nuevo briznas de hierba que crecían a sus pies—, pero estaba convencido de que ibas a matarme.

— No lo dudo, Richard. Pero te repito que sólo era una visión. De haber sido real, las cosas no habrían sucedido así. No hubieras podido matarme.

— ¿A quién estás tratando de convencer, Hermana? ¿A mí o a ti misma?

— Las cosas que viste no son como en la vida real, Richard —repuso ella, devolviéndole ahora la mirada—. Son simples ilusiones.

Richard lo dejó pasar. Dio la vuelta al conejo para que se tostara por el otro lado y apartó a un lado la bandeja de hierro con la torta de cereales para que se enfriara.

— Sea como sea, cuando te vi de nuevo no sabía si eras una visión o eras real, pero deseaba de verdad que estuvieras viva. Yo no quería matarte. Además —añadió, alzando la vista y sonriendo—, te había prometido que lograríamos cruzar el valle de los Perdidos.

— Sí, lo prometiste. Tus palabras las dictaba más el deseo que la sensatez.

— Hermana, me limité a hacer lo posible por sobrevivir y ayudarte a ti también a hacerlo.

La mujer suspiró y sacudió la cabeza.

— Richard, sé que estás tratando de hacerlo lo mejor posible, pero debes comprender que lo que tú crees que es lo mejor, no necesariamente lo es. Estás apelando a tu han sin saber lo que haces ni darte cuenta de que lo haces. Estás corriendo unos riesgos que ni te imaginas.

— ¿De qué modo estaba usando mi han?

— Los magos hacen promesas que su han se esfuerza por cumplir. Tú me prometiste que me ayudarías a cruzar el valle, que me salvarías. Pero al hacerlo te acogiste a una profecía.

— ¿Cuándo hice yo una profecía? —Richard frunció el entrecejo.

— No sólo la hiciste, sino que usaste tu han sin ser consciente de ello, recurriste a una profecía sin conocer su contenido; hiciste algo en el pasado que te ayudará en el futuro.

— ¿De qué estás hablando?

— Destruiste los bocados de los caballos.

— Ya te dije entonces por qué lo hacía. Son muy crueles.

La Hermana negó con la cabeza.

— Justamente de eso estoy hablando; crees que lo hiciste por una razón, pero en realidad el propósito de esa acción era otro. Tu consciente simplemente trata de racionalizar lo que tu han está haciendo. Cuando huíamos del valle, yo creí que tu idea era descabellada y traté de frenar mi caballo. Pero no pude porque no tenía bocado.

— ¿Y qué?

— Porque destruiste los bocados en el pasado fuiste capaz de mantener una promesa en el futuro. Eso es usar una profecía. Estás blandiendo el hacha a ciegas.

Richard la miró con escepticismo.

— Me parece que esa interpretación es ir demasiado lejos, incluso para ti.

— Sé cómo funciona el don, Richard.

El joven reflexionó sobre ello, pero finalmente decidió que no quería creerla, aunque también decidió que no quería discutir con la Hermana sobre ese asunto. Había otras cosas que deseaba preguntarle.

— ¿Ya has llenado ese librito? No te he visto escribir en él.

— Ayer envié un mensaje que decía que habíamos atravesado el valle. Es un libro mágico, y con la magia borramos los viejos mensajes. Lo borré todo excepto dos páginas, pero con lo que añadí ayer ahora hay tres páginas llenas.

Richard partió una esquina de la torta, aún caliente.

— ¿Quién es la Prelada?

— Es la superiora de las Hermanas de la Luz. Es la… —La mujer entornó los ojos—. Nunca la he mencionado. ¿Cómo conoces su existencia?

Richard se lamió las migas que le habían quedado en los dedos.

— Lo leí en tu libro.

Inmediatamente la mano de la Hermana voló hacia su cinturón para comprobar que el libro seguía allí. Sí estaba, como siempre.

— ¿Te has atrevido a leer mis mensajes privados? ¡No tienes ningún derecho! Pienso…

— Cuando lo hice estabas muerta —la atajó Richard—. Al matarte a ti, o a la ilusión de ti, el libro cayó al suelo y yo lo leí.

La mujer se relajó.

— Oh. Bueno, no era más que parte de la ilusión. Como ya te he dicho, en la vida real las cosas son distintas.

Richard partió otro pedazo de torta.

— Sólo había dos páginas escritas, como en el libro verdadero. No añadiste la tercera hasta que salimos del valle. Hasta entonces sólo eran dos.

— Ilusión, Richard —repuso ella, observando cómo comía la torta.

— En una página decía: «Soy la Hermana que está al cargo de este muchacho. Estas directivas no son solamente irrazonables sino también absurdas. Exijo conocer el significado de estas instrucciones. Exijo saber con qué autoridad han sido dictadas. Atentamente, hermana Verna Sauventreen, servidora de la Luz». Y en la segunda página estaba escrito: «Obedecerás las instrucciones o sufrirás las consecuencias. No te atrevas a poner nunca más en duda las órdenes de palacio. De mi propia mano, la Prelada».

La Hermana había palidecido.

— No tenías ningún derecho a leer algo que no te pertenecía.

— Como ya he dicho, entonces estabas muerta. ¿Cuáles eran esas instrucciones sobre mí que te enojaron tanto?

El color regresó a la faz de la Hermana de golpe.

— Tiene que ver con un tecnicismo. Tú no lo entenderías y, de todos modos, tampoco es asunto tuyo.

— ¿Que no es asunto mío? —Richard enarcó una ceja—. Afirmas que solamente estás tratando de ayudarme pero me has hecho tu prisionero, ¿y dices que no es asunto mío? Llevo un collar alrededor del cuello con el que puedes causarme daño, tal vez incluso matarme, ¿y dices que no es asunto mío? Declaras que debo obedecerte, que debo confiar en ti y creerme las cosas que me dices, pero esa confianza se tambalea a cada nueva cosa que descubro, ¿y no es asunto mío? Afirmas que lo que viví en la ilusión no es como las cosas de la vida real, pero yo descubro que sí, ¿y dices que no es asunto mío?

La hermana Verna enmudeció. Lo miraba sin ninguna emoción. Lo miraba, pensó el joven, como quien observa a un insecto metido en una caja.

— Hermana Verna, ¿puedes aclararme algo que no puedo quitarme de la cabeza?

— Si puedo…

Richard se acercó aún más al cuerpo las piernas sobre las que estaba sentado y se esforzó para que ni una pizca de hostilidad se filtrara en su voz.

— La primera vez que me viste te sorprendió que fuese un adulto. Creíste que sería un niño.

— Es cierto. Algunas Hermanas en palacio localizan a los nacidos con el don. Pero tú permaneciste oculto a nosotras, por lo que nos costó mucho tiempo encontrarte.

— Pero tú misma me dijiste el otro día que te habías pasado media vida lejos de palacio, buscándome. Si pasaste más de veinte años buscándome, ¿cómo podías esperar que fuese un niño? Deberías haberte imaginado que sería un adulto, a no ser que no supieras que había nacido y emprendieras la búsqueda mucho antes de que alguien en palacio me localizara.

— Es como dices. Es algo que nunca antes había ocurrido —repuso ella con voz cautelosa y sosegada.

— ¿Y por qué empezasteis a buscarme antes de que ninguna de las Hermanas percibiera que había nacido alguien con el don?

La mujer escogió las palabras cuidadosamente.

— No sabíamos con exactitud cuándo nacerías, pero te esperábamos. Por eso fuimos enviadas a buscarte.

— ¿Cómo sabíais que nacería?

— Se anuncia en una profecía.

Richard asintió. Deseaba saber más acerca de esa profecía que hablaba de él y por qué pensaban las Hermanas que era tan importante, pero estaba siguiendo una pista que no quería abandonar.

— Así pues, ¿sabías que podrían pasar muchos años antes de que me encontrarais?

— Sí. No sabíamos cuándo nacerías. Solamente sabíamos que tu nacimiento se produciría dentro de unas décadas determinadas.

— ¿Cómo se eligen las Hermanas que deben emprender la búsqueda?

— La Prelada las elige.

— ¿Y vosotras no tenéis ni voz ni voto?

La Hermana se puso tensa como si temiera que, sin querer, se estuviera poniendo ella misma la soga al cuello, pero el impulso de proclamar su fe fue más fuerte.

— Las Hermanas trabajamos al servicio del Creador. Ninguna de nosotras tenía ninguna razón para oponerse. Nuestro único propósito es ayudar a los poseedores del don. El hecho de ser elegida para salvar a los nacidos con el don es uno de los mayores honores que puede recibir una Hermana.

— ¿Ninguna de las elegidas anteriormente tuvo que sacrificar tantos años de su vida para rescatar a un poseedor del don?

— No. Nunca he oído que les costará más de un año. Pero sabía que la misión que me asignaban podía durar décadas.

Richard sonrió para sí. Entonces se inclinó hacia atrás y estiró los músculos.

— Ahora ya lo entiendo —proclamó con aire triunfante.

— ¿Qué es lo que entiendes? —inquirió ella, recelosa.

— Entiendo por qué me tratas como lo haces, hermana Verna. Entiendo por qué te opones a mí en todo y por qué estamos siempre como perro y gato. Entiendo por qué estás resentida conmigo, por qué me odias.

La Hermana presentaba el mismo aspecto que alguien que espera que el suelo se abra a sus pies y se lo trague.

— Yo no te odio, Richard —protestó.

— Sí que me odias, y no te culpo por ello. Lo entiendo. Por mi culpa tuviste que renunciar a Jedidiah.

La mujer se estremeció como si la soga acabara de estrecharse en torno a su cuello.

— ¡Richard! Te prohíbo que me hables de ese…

— Es por eso por lo que estás resentida conmigo. No por lo que sucedió a tus compañeras, sino por Jedidiah. Si no fuese por mí, estarías con él. Habrías estado con él estos últimos veinte años. Tuviste que renunciar al amor de tu vida para emprender esta maldita búsqueda. La Prelada te eligió y tú no tuviste elección; tenías que ir. Es tu deber, y por tu deber perdiste a tu amor y a los hijos que podríais haber tenido. Por mi culpa. Por eso me odias.

La hermana Verna se quedó mirándolo fijamente, sin moverse ni decir nada. Al fin, rompió el silencio.

— Realmente eres el Buscador.

— Lo siento, hermana Verna.

— No tienes por qué disculparte, Richard. No sabes de qué estás hablando. —Lentamente apartó el conejo del fuego y lo dejó en la bandeja de hierro, junto a la torta. Por un momento su mirada se perdió en la nada—. Será mejor que acabemos de desayunar. Debemos partir.

— De acuerdo. Pero antes quiero que sepas, Hermana, que soy parte inocente en lo que te ha ocurrido. Fue la Prelada quien te eligió. Deberías estar furiosa con ella o, si realmente estás tan entregada a tu deber como dices, si estás entregada a tu Creador, deberías regocijarte en su servicio. Decídete, pero deja de culparme a mí.

La Hermana abrió la boca para hablar, pero en vez de eso manoseó torpemente el tapón del odre que contenía el agua. Al fin lo sacó y tomó un largo sorbo. Al acabar, inspiró profundamente varias veces y se secó los labios con la manga. Su mirada fija se posó en Richard.

— Llegaremos a palacio muy pronto, Richard, pero antes debemos atravesar la tierra de una gente muy peligrosa. Las Hermanas tenemos un acuerdo para que nos dejen pasar. Tendrás que hacer algo por ellos, si no, estaremos en un buen lío.

— ¿Qué tendré que hacer?

— Matar a alguien.

— Hermana Verna, no pienso…

La mujer alzó el dedo índice para imponerle silencio.

— Esta vez no te atrevas a blandir el hacha, Richard —susurró—. No tienes ni idea de las consecuencias.

»Prepara los caballos —ordenó, poniéndose en pie—. Nos vamos.

— ¿No vas a desayunar? —preguntó Richard, levantándose a su vez.

Sin hacer caso de la pregunta, la Hermana se aproximó a él y le dijo:

— Dos no discuten si uno no quiere, Richard. Siempre estás enfadado conmigo por todo lo que te digo. Tú también estás resentido. Me odias porque crees que fui yo quien te obligó a ponerte el collar. Pero no es así, y lo sabes. Fue Kahlan quien te obligó. Es por culpa suya que ahora llevas el rada’han. Si no fuese por ella, no estarías conmigo. Es por mí que la has perdido, y me odias por ello.

»Pero antes quiero que sepas, Richard, que soy parte inocente en lo que te ha ocurrido. Fue Kahlan quien te hizo esto, no yo. Deberías estar furiosa con ella o, si realmente estás tan entregado a ella como dices, deberías regocijarte por cumplir sus deseos. Tal vez tiene razones válidas. Tal vez lo hizo pensando sólo en tu bienestar. Decídete, pero deja de culparme a mí.

Richard trató de tragar saliva pero no pudo.

37

La luz del atardecer, teñida de sangre, bañaba los árboles desnudos que crecían sobre el lomo de la siguiente cresta. Unos ojos verdes se apartaron de los escondites, prudentemente elegidos, desde donde vigilaban los centinelas más avanzados. La mujer se dijo que aún estaban demasiado lejos, o su presencia no les habría pasado inadvertida. Kahlan calculó cuántos hombres ocupaban las tiendas, dispuestas en hileras en el valle que se extendía a sus pies. Como mucho serían cinco mil.

A la izquierda estaban atados los caballos, cerca de los carros que transportaban las provisiones, todos perfectamente alineados. En el extremo más alejado del valle se habían cavado letrinas en la nieve. Los carros con las cocinas, estacionados entre la tropa y los carros de provisiones, estaban recogiendo para pasar la noche. Sobre las tiendas de los comandantes ondeaban coloridos estandartes guerreros. Probablemente era el ejército más perfectamente organizado que hubiese visto desplegado. Desde luego, los galeanos tenían debilidad por el orden.

— Qué bonito se ve —comentó Chandalen en voz queda— para tratarse de un ejército que va a ser masacrado. —Los dos hermanos se rieron nerviosamente entre dientes, totalmente de acuerdo.

Kahlan asintió con aire ausente. Esa misma mañana habían visto al ejército que los galeanos perseguían. No estaban organizados. Su campamento no estaba ordenado ni ofrecía una bella estampa. Y sus centinelas no estaban estacionados demasiado lejos unos de otros. Pese a ello, Chandalen y los dos hermanos se las habían apañado para acercarse lo suficiente para ver lo que querían ver y para calcular cuántos hombres lo componían.

Kahlan había supuesto que serían unos cincuenta mil, y no se había equivocado.

La mujer lanzó un profundo suspiro. Su aliento formó una delgada nube blanca que el helado viento arrastró.

— Tengo que detenerlos —dijo, al tiempo que se ponía a la espalda la mochila y el arco—. Vamos a bajar.

Con estas palabras emprendió el penoso descenso de la ladera cubierta por nieve suave y esponjosa seguida por Chandalen, Prindin y Tossidin. Les había costado más de lo que Kahlan había calculado atrapar a esos hombres. Una ventisca en el paso del Jara los había obligado a refugiarse en un pino hueco durante dos días. Los pinos huecos invariablemente le recordaban a Richard, por lo que mientras escuchaba el aullido del viento arropada en su manto de piel, soñó con él tanto dormida como despierta.

La mujer estaba furiosa por tener que perder un tiempo tan precioso de camino a Aydindril para impedir que ese ejército prosiguiera con la acción suicida que era enfrentarse a las fuerzas que habían destruido Ebinissia. Pero como Madre Confesora no podía permitir que casi cinco mil hombres murieran en vano. Tenía que detenerlos antes de que se acercaran demasiado al ejército que había saqueado Ebinissia. Probablemente el encuentro entre ambos se produciría al día siguiente.

El ejército se puso bruscamente en estado de alerta al ver aparecer a las cuatro figuras cubiertas con mantos de piel de lobo blanca. Se oyeron gritos que se fueron repitiendo por las hileras. Las solapas de las tiendas se abrieron y numerosos hombres corrieron hacia ellos. En el frío aire del atardecer resonó el característico sonido del acero al ser desenvainado. Hombres armados con lanzas corrieron hacia ellos pisando la nieve, mientras que los arqueros flechaban sus arcos y tomaban posiciones. Rápidamente se formó una barrera de varios centenares de hombres entre ellos y las tiendas de los comandantes, y más hombres aparecían a la carrera, vistiéndose mientras corrían y gritaban a los compañeros que seguían en sus tiendas.

Kahlan y sus tres acompañantes se detuvieron. La mujer esperó, inmóvil, mientras los hombres barro hacían lo propio apoyados perezosamente en sus lanzas.

Un comandante abandonó tambaleante una de las tiendas de mayor tamaño, poniéndose un pesado abrigo marrón. A continuación se fue abriendo paso entre sus hombres, gritando a los arqueros que no dispararan. Otros dos oficiales se le unieron, y juntos superaron la línea de defensores caminando a trompicones sobre la nieve. Kahlan reconoció el rango de los tres; el primero era el capitán y lo flanqueaban dos tenientes.

Cuando el capitán se detuvo, jadeando, frente a ella, Kahlan se retiró la capucha del manto. Su larga melena se desparramó sobre la piel blanca.

— ¡Pero qué… —exclamó asombrado el capitán al ver que sus dos tenientes se hincaban de rodillas.

Hasta donde le alcanzaba la vista todos los hombres se arrodillaron e inclinaron la cabeza. Ya no se oía ni el roce de la lana, ni el crujir del cuero, ni el resonar del acero. Los tres hombres barro intercambiaron miradas de asombro; nunca se hubieran imaginado que ése era el modo en que la Madre Confesora era recibida en otros lugares. Únicamente se oía el lento balanceo de las ramas por efecto de la fría brisa.

— Levantaos, hijos míos.

Todos se levantaron, rompiendo estrepitosamente el silencio. El capitán la saludó con una profunda y elegante reverencia. Al erguirse, mostraba en su rostro una sonrisa de orgullo.

— ¡Madre Confesora, qué gran honor!

Kahlan contempló, sin dar crédito a sus ojos la cuadrada mandíbula del capitán, su ondulado pelo castaño claro, sus ojos azules y su rostro joven y apuesto.

— Pero si no eres más que un niño —susurró. Entonces miró alrededor y observó los centenares, los miles de semblantes de ojos jóvenes y brillantes clavados en ella. Kahlan parpadeó. Notaba cómo la sangre afluía a su cara.

»¡Sois unos niños! ¡Sois un ejército de niños! —exclamó, apretando los puños y temblando de rabia.

El capitán miró a sus hombres con una expresión incómoda, casi dolida.

— Madre Confesora, somos nuevos reclutas, pero todos somos soldados del ejército de Galea.

— No sois más que unos niños —susurró ella.

Los soldados guardaban silencio. La mayoría de ellos no parecía tener más de quince o dieciséis años. El capitán y sus dos tenientes rebulleron incómodos y agacharon la cabeza. Algunos de los presentes no pudieron evitar mirar fijamente a Chandalen, Prindin y Tossidin, pues nunca habían visto a semejantes personajes.

Kahlan agarró al capitán por las solapas y a la fuerza se lo llevó a un aparte, mientras gruñía a sus dos tenientes:

— Vosotros dos acompañadnos. ¡Todos los demás seguid con lo que estabais haciendo! —ordenó, mirando por encima de sus cabezas.

El aire se llenó del ruido de las espadas al ser nuevamente envainadas así como de las flechas que volvían a guardarse en las aljabas. Kahlan se llevó a rastras al capitán donde sus hombres no pudieran oír la conversación. Al llegar a los árboles, lo empujó bruscamente hacia un tronco.

Ella misma se dejó caer sobre otro tronco cubierto de nieve. Era como una reina cruzada de brazos, con Chandalen a su derecha y Prindin y Tossidin a su izquierda. Los tres plantaron las lanzas en el suelo y esperaron en silencio.

— ¿Cómo te llamas, capitán? —preguntó, hablando entre dientes.

— Bradley Ryan, Madre Confesora —respondió el joven, jugueteando con un botón de latón de su guerrera abierta—. Éste es el teniente Nolan Sloan —dijo, echando una rápida mirada al hombre de su derecha—, y éste es el teniente Flin Hobson —agregó, señalando a la izquierda.

— ¿Con cuántos niños cuentas, capitán Ryan?

El joven capitán se puso algo tenso.

— Madre Confesora, es posible que seamos más jóvenes que vos, aunque tampoco mucho más, y es posible que nos atribuyáis muy poco valor, pero somos soldados, excelentes soldados.

— Excelentes soldados. —Kahlan tenía que morderse la lengua para no gritarle—. Si eso es cierto, ¿cómo explicas que haya podido atravesar sin ser vista vuestra línea de centinelas? —El capitán se sonrojó e hizo evidentes esfuerzos para permanecer en silencio—. ¿Y alguno de esos excelentes soldados, incluyéndoos vosotros tres, llega a los dieciocho años? —El capitán apretó los labios y negó con la cabeza—. En ese caso, repito: ¿con cuántos niños cuentas?

— Tengo a cuatro mil quinientos soldados bajo mi mando.

— ¿Y eres consciente, capitán Ryan, que vais a daros de narices contra un ejército diez veces más numeroso que el vuestro?

El capitán arqueó una ceja y sonrió por un lado de la boca de modo infantil.

— No vamos a «darnos de narices» contra nadie, Madre Confesora. Los hemos perseguido y estamos a punto de alcanzarlos. Creo que mañana serán nuestros.

— ¿Que serán vuestros? —Kahlan apretó de nuevo los dientes—. Si no llego a alcanzaros, mañana tú y todos tus «hombres» hubierais muerto. No tienes ni idea del ejército que perseguís.

— Sabemos perfectamente a quién perseguimos —objetó el joven capitán con la barbilla alta—. Tenemos exploradores ¿sabéis?, y cuento con informes.

Kahlan se puso en pie de un brinco y señaló bruscamente con el brazo a la derecha.

— ¡Detrás de esa montaña hay cincuenta mil hombres!

— En realidad son cincuenta y dos mil y pico. —El capitán se encogió de hombros—. No somos estúpidos. Sabemos lo que hacemos.

— Oh, ¿de veras? —La mujer bajó el brazo—. ¿Puedo saber qué pensáis hacer cuando los alcancéis?

El capitán Ryan sonrió al tiempo que se inclinaba hacia adelante, convencido de que podría demostrar a la Madre Confesora que sabía exactamente qué estaba haciendo.

— Bueno, están a punto de llegar a una bifurcación en el paso. El plan es enviar una fuerza hacia las montañas que los rodee y luego los ataque desde ambos brazos de la bifurcación. Creerán que los ataca un ejército muy numeroso. De este modo los obligaremos a retroceder hacia donde los estemos esperando, justo pasados los estrechamientos.

»Luego retrocederemos por aquí hacia los estrechamientos, nos dividiremos y los forzaremos a internarse hasta que ya no puedan seguir avanzando. Será entonces cuando pongamos en práctica una operación conocida como el yunque y el martillo. Los lanceros serán el yunque, y la fuerza que los obligue a avanzar será el martillo. Los lanceros los estarán esperando en el punto más estrecho. Los arqueros, situados a ambos lados, mantendrán al enemigo en el centro. —Su sonrisa se hizo más amplia para añadir—: Allí los aplastaremos.

El joven hizo un gesto despreocupado con la mano mientras se erguía ligeramente.

— Es una táctica clásica: el yunque y el martillo.

Kahlan, atónita, lo miraba sin poder apartar sus ojos de él.

— Sé perfectamente cómo se llama, muchacho. En condiciones normales, el yunque y el martillo es una maniobra muy arriesgada. Pero ante una fuerza más de diez veces mayor es de una insensatez sin límites. Sois como un ratón que tratara de tragarse entero a un buey.

— Nosotros aprendimos que, calculando bien el tiempo, con arrojo, pocos soldados pero capaces, y en un lugar estrecho como este valle…

— ¿Soldados capaces? ¿Crees que eso va a contar? ¿Estás tan lleno de orgullo y presunción que realmente crees eso? —El capitán clavó los ojos en el suelo—. ¡No se puede empujar un peñasco con un palito! El único modo de conseguir que retrocedan es asustarlos para que lo hagan. —Nuevamente señaló con un brazo hacia donde se encontraba el enemigo—. ¡Se trata de avezados soldados curtidos en batalla! Llevan mucho tiempo luchando y matando. ¿Acaso imaginas que no conocen la táctica del yunque y el martillo? ¿Crees que por tratarse de enemigos son estúpidos?

— Bueno, no, pero creo que…

La mujer lo silenció golpeándole el pecho con un dedo.

— ¿Quieres que te diga lo que pasará, capitán? No cuentas con los hombres suficientes para empujarlos. Cuando envíes el destacamento para rodearlos, ellos se limitarán a reorganizarse y a moverse un poco, desplegándose para abrir un hueco para el destacamento. Es una táctica conocida como el cascanueces, y adivina quién será la nuez.

»Entonces entrarán en acción contra vuestro yunque. Serán como perros que siguen el rastro de la sangre. Tras aniquilar al martillo, ya nada los contendrá, nada les impedirá que avancen haciendo girar los flancos. Son guerreros veteranos y sabrán exactamente qué hacer.

»Primero dividirán a los lanceros y los arqueros, y los aislarán del resto de soldados que los protegen. Una cuña volante protegida por escudos se abrirá paso entre los lanceros, mientras que los rodean por los lados a modo de tenaza. Entonces su caballería acorazada cargará y eliminará a vuestras alas de arqueros, que para entonces se habrán quedado sin lanceros que frenen la carga enemiga. Todos os batiréis con bravura, pero para entonces, os superarán quizá veinte a uno, ya que habréis sacrificado parte de vuestros hombres en el martillo.

»Para luchar contra un ejército más numeroso es preciso dividirlo y vencerlo por partes. Pero vosotros pensáis hacer justo lo contrario, os dividiréis para que os puedan ir venciendo y mataros a placer.

El capitán no dio aún su brazo a torcer.

— Podemos lograrlo. No sabéis lo bien que luchamos. No somos novatos.

— ¡Todos y cada uno de los muchachos que tienes a tu mando morirán! ¿Has visto morir a alguien, capitán? No me refiero a un anciano que muere en la cama, sino a morir en batalla. Os atravesarán el cuerpo con lanzas y los ojos con flechas. Las espadas cortarán brazos y abrirán pechos, desgarrarán abdómenes y esparcirán vuestras tripas por el helado suelo.

»Caras conocidas, las caras de tus amigos, de esos muchachos, te mirarán llenas de pánico mientras se ahogan en su propia sangre y vómitos. Otros chillarán pidiendo ayuda mientras el enemigo avanza entre los heridos tirados por el suelo y los destripa para que tengan una muerte espantosa. Los que se rindan serán ejecutados mientras el enemigo celebra con cantos y danzas la gran victoria que acaba de conseguir.

Finalmente el capitán Ryan alzó la cabeza, pero sus tenientes seguían con la mirada fija en el suelo.

— Habláis como el príncipe Harold, Madre Confesora; muchas veces me ha soltado un discurso muy similar al vuestro.

— El príncipe Harold es un soldado muy inteligente.

El capitán Ryan se abrochó los dos botones de latón de su guerrera de lana marrón oscuro y repuso:

— Pero eso no cambia mi decisión. El yunque y el martillo es la mejor opción que tenemos para vencerlos. Creo que funcionará. Tiene que funcionar.

Chandalen se inclinó hacia Kahlan y le habló en su lengua.

— Madre Confesora, esos hombres van a lanzarse de cabeza a la muerte. Deberíamos alejarnos de ellos para que su locura no os atrape. Todos pueden darse por muertos.

— ¿Qué ha dicho? —inquirió el joven capitán, ceñudo.

— Ha dicho que mañana todos moriréis.

El capitán lo miró de arriba a abajo.

— ¿Y qué sabrá él de batallas? No es más que un salvaje.

— ¿Salvaje? —Kahlan enarcó una ceja—. Es un hombre inteligente que habla dos idiomas, el suyo y el nuestro. —El capitán Ryan tragó saliva—. Ha luchado en batallas y matado a enemigos. ¿A cuántos has matado tú, Bradley?

— Bueno, a ninguno, supongo —confesó el joven después de echar una rápida mirada a sus dos tenientes—. Lo siento, no pretendía ofender a nadie, pero sé mucho sobre la guerra.

— ¿Qué sabes tú sobre la guerra, muchacho? —susurró Kahlan.

— Todos somos voluntarios. Yo me alisté en el ejército hace tres años y casi ninguno de mis hombres lleva menos de uno. Todos hemos superado un duro entrenamiento. El mismo príncipe Harold ha trabajado con nosotros, nos ha enseñado tácticas y le hemos vencido en varias batallas simuladas. Esta expedición debía ser la prueba final antes de recibir nuestros destinos. Llevamos casi un mes de campaña, practicando juegos de guerra y tácticas de batalla. Sabemos qué hacemos. El hecho de que seamos jóvenes no significa que no sepamos luchar. Somos jóvenes, sí, pero también somos fuertes.

Chandalen rompió a reír.

— ¿Fuertes? ¡Pero si viajáis como mujeres! —Al ver a Kahlan arquear una ceja, carraspeó y se corrigió—. Bueno, como algunas mujeres. No sois tan fuertes como crees, ni mucho menos. Tenéis carros para transportar lo que necesitáis, y eso os hace blandos. Mañana moriréis.

— Mi amigo se equivoca —afirmó Kahlan, volviéndose hacia los tres soldados—. No vais a morir mañana.

— ¿No? —El rostro del capitán se iluminó—. ¿Así pues, tenéis confianza en nosotros?

— No. No vais a morir porque os ordeno que regreséis. Quiero que conduzcas a tu división de regreso a la unidad central, capitán, y es una orden. Yo me dirijo a Aydindril para ocuparme de lo ocurrido; pienso detener a ese ejército de asesinos.

— Ya no tenemos unidad central a la que regresar —objetó el capitán Ryan con gesto duro—. Fue aniquilada por completo en Ebinissia. Nosotros nos salvamos porque estábamos fuera de maniobras. Hemos localizado el rastro de quienes lo hicieron y los perseguimos.

— Los soldados de Ebinissia os superaban ampliamente en número y fueron aplastados por el ejército al que pretendéis dar caza.

— Lo sabemos. Ésos eran los hombres con los que compartíamos vida, comida y alojamiento. Eran nuestros maestros, nuestros hermanos, nuestros padres, nuestros amigos y camaradas. —El capitán cambió de posición mientras se aclaraba la garganta en un esfuerzo por evitar que la voz le temblara—. Deberíamos haber estado allí con ellos. Deberíamos haber luchado a su lado.

Kahlan dio la espalda a los tres soldados galeanos, cerró los ojos, se llevó los dedos a las sienes y se las masajeó describiendo pequeños círculos. Le dolía la cabeza por la desazón que le causaba la idea de que todos esos jóvenes fueran masacrados. Asimismo lloraba la muerte de los amigos y los camaradas de los jóvenes soldados que habían muerto defendiendo la ciudad. En su mente aparecieron los rostros de las mujeres violadas.

Kahlan dio media vuelta y escrutó los ojos del joven capitán. Se daba cuenta de que esos ojos habían visto más de lo que había supuesto en un principio.

— Fuiste tú —susurró—. Fuiste tú quien cerró las puertas. Tú cerraste las puertas en palacio. Las puertas de los dormitorios de la reina y sus doncellas.

El joven tragó saliva y asintió. Los ojos azules se le humedecieron y el labio inferior le tembló.

— ¿Por qué tuvieron que hacer algo así a esa pobre gente?

— El propósito de un soldado es que el enemigo cometa estupideces —respondió Kahlan con voz dulce—. Para ello debe asustarlo o enfurecerlo lo suficiente para que no piense. Hicieron eso no sólo para meteros el miedo en el cuerpo sino para despertar vuestra cólera y forzaros a cometer una estupidez que os costara la vida.

— Estamos persiguiendo a quienes cometieron esas barbaridades. Ya no tenemos unidad central a la que regresar. Ahora depende de nosotros.

— Ésa es la estupidez que quieren que cometáis. Pero no vais a hacerlo. Os reuniréis con otra unidad. No atacaréis a ese ejército.

— Madre Confesora, soy un soldado que ha jurado servir a Galea y a la Tierra Central. Pese a mi juventud, nunca, en toda mi vida, me ha pasado siquiera por la cabeza la posibilidad de desobedecer a mis superiores, a mi reina o a la Madre Confesora. —El joven capitán alzó la muñeca de Kahlan con los dedos índice y pulgar y colocó su mano sobre su propio hombro—. Pero en esto debo desobedeceros. Tomadme con vuestro poder, si deseáis, pues ése será el único modo de que haga lo que me ordenáis.

— Y luego deberéis tomarme a mí —intervino el teniente Sloan, que hasta entonces había guardado silencio—, porque yo ocuparé su lugar y conduciré a los hombres a la batalla.

— Y después a mí —añadió el teniente Hobson, dando un paso adelante.

— Después de tomarnos a nosotros tres, tendréis que hacer lo propio con los oficiales y luego con los soldados rasos —dijo el capitán—. Si queda uno solo, atacará y morirá luchando si es necesario.

Kahlan retiró la mano.

— Te repito que me dirijo al Consejo Supremo para hacerme cargo de esto. Lo que queréis hacer es un suicidio.

— Madre Confesora, atacaremos.

— ¿Por qué? ¿Buscáis la gloria? ¿Queréis ser héroes que venguen a los asesinados? ¿Queréis morir en una batalla gloriosa?

— No, Madre Confesora —repuso el capitán con voz queda—. Vimos los desmanes que esos hombres cometieron en Ebinissia, vimos lo que les hicieron a los prisioneros, vimos lo que les hicieron a las mujeres y a los niños. Muchos de los hombres que sirven a mis órdenes perdieron a sus madres y a sus hermanas allí. Todos vimos lo que les había ocurrido, así como a nuestros padres y hermanos. A nuestra gente.

El joven se irguió cuán alto era y la miró directamente a los ojos con gesto resuelto.

— No buscamos la gloria, Madre Confesora. Sabemos que es una misión suicida. Pero todos somos solteros, no tenemos esposa ni hijos que puedan quedarse sin padre. Si no hacemos algo, esos hombres atacarán otra ciudad y cometerán las mismas tropelías que en Ebinissia. Nuestra intención es detenerlos, si podemos.

»Hemos jurado dedicar nuestra vida a proteger a nuestro pueblo, y no podemos eludir esa responsabilidad. Debemos atacar y tratar de detener a esos hombres antes de que maten a más inocentes. Pido a los buenos espíritus que tengáis éxito en Aydindril, pero eso llevará demasiado tiempo. ¿Cuántas ciudades más saquearán antes de que logréis que la Tierra Central se una contra ellos? Con Ebinissia basta. Nosotros somos los únicos que podemos detener a los asesinos. Lo único que se interpone entre ellos y sus próximas víctimas son nuestras vidas.

»Cuando pronuncié el juramento, prometí que siempre protegería a mi gente por encima de todo, sin importar las circunstancias ni las órdenes. Por esta razón debo desobedecer vuestras órdenes, Madre Confesora. No porque busque la gloria, sino para proteger a quienes están indefensos. Me gustaría contar con vuestra bendición, pero con ella o sin ella trataré de detener a ese ejército.

Kahlan se dejó caer sobre el tronco y, con la mirada perdida en la distancia, reflexionó sobre esos tres soldados. Todos aguardaban en silencio. Aunque por su edad no eran más que unos niños, eran más maduros de lo que creía. Y tenían razón.

Pasaría bastante tiempo antes de que llegara a Aydindril, y más aún antes de reunir un ejército que diera caza a los asesinos. Mientras tanto ellos seguirían matando. ¿Cuántas personas morirían esperando ayuda del Consejo Supremo?

En esos momentos Kahlan deseó ser cualquier otra persona y no la Madre Confesora. Pero lo era. Debía dejar de lado sus sentimientos y plantearse el problema como la Madre Confesora; debía poner en la balanza vidas, las que se perderían y las que se salvarían.

— Debemos ayudarlos —dijo a Chandalen, poniéndose de pie.

El hombre barro deslizó hacia arriba las manos con las que se apoyaba en la lanza y se inclinó hacia ella, diciendo:

— Madre Confesora, estos hombres son estúpidos chiquillos y morirán. Si nos quedamos con ellos, nos arrastrarán a un baño de sangre. También nosotros moriremos y entonces nunca llegaremos a Aydindril. Hagamos lo que hagamos, están condenados.

— Chandalen, estos muchachos son como la gente barro. Están persiguiendo a sus jocopo. Si no los ayudamos, más personas morirán tal como vimos en Ebinissia.

— Madre Confesora —intervino Prindin—, ya sabes que haremos cualquier cosa que desees, pero no hay modo de ayudarlos. Sólo somos cuatro.

— Mi hermano tiene razón. Y, además, faltarías a tu deber de llegar a Aydindril. ¿Acaso no es eso importante? —dijo Tossidin.

— Claro que sí. —Kahlan se apartó un mechón de pelo de la cara y añadió—: Pero ¿qué pensarías si ese ejército que exterminó a todos los habitantes de una ciudad decidiera ir contra la gente barro? ¿No querríais que os ayudara si las próximas víctimas fueran vuestra gente?

Los tres hombres barro se irguieron volteando las lanzas mientras pensaban. De vez en cuando miraban por encima del hombro a los tres soldados, que asimismo guardaban silencio.

— ¿Qué haríais vosotros para derrotar a ese enemigo? —les preguntó Kahlan, mirándolos alternativamente.

Por fin, Tossidin fue el que respondió.

— Son demasiados. Jamás podríamos vencerlos.

— ¡Somos gente barro y guerreros! —Muy enfadado, Chandalen propinó un revés a Tossidin en el hombro—. Somos más listos que esos hombres que viajan en carros y asesinan a mujeres. ¿Crees acaso que son mejores luchadores que nosotros?

Los dos hermanos arrastraron los pies al tiempo que eludían la mirada de su compañero.

— Bueno —se defendió Prindin—, si lo hacemos tal como ellos pretenden, moriremos. Hay modos mejores.

Chandalen sonrió.

— Claro que sí. Los espíritus enseñaron a mi abuelo cómo enfrentarse a un enemigo mucho más numeroso. Mi abuelo enseñó a mi padre, y mi padre me enseñó a mí. Los bandos son más numerosos, pero el problema es el mismo. Nosotros sabemos qué hacer. —Chandalen miró a Kahlan a los ojos—. Y tú también lo sabes, pero ellos no. Tú sabes que no debemos luchar como el enemigo quiere, que es lo que estos jovencitos pretenden.

Kahlan le sonrió y asintió.

— Tal vez podemos ayudarlos a proteger a inocentes.

La mujer se volvió hacia el capitán Ryan, que la había estado observando conversar en una lengua extranjera con esos hombres de extraño aspecto.

— Muy bien, capitán. Atacaremos a ese ejército.

El capitán la agarró por los hombros.

— ¡Gracias, Madre Confesora! —De pronto se dio cuenta de que la estaba tocando y, con un estremecimiento, apartó bruscamente las manos y se las frotó—. Lo lograremos, ya veréis. Tendremos que lanzarnos sobre ellos. Los sorprenderemos y clavaremos sus cabezas en una pica.

Kahlan se inclinó hacia él, haciéndolo retroceder.

— ¿Sorprenderlos? ¿Sorprenderlos, dices? ¡Tienen un mago, idiota! —exclamó, agarrándolo por el cuello y acercando su rostro al de ella.

— ¿Un mago? —susurró el capitán, muy pálido.

La mujer lo soltó empujándolo con gesto airado.

— Estuviste en Ebinissia. ¿Es que no viste el agujero fundido en la muralla?

— Bueno…, supongo que no le presté atención. Únicamente tenía ojos para los muertos. —El capitán lanzó rápidas miradas alrededor, como si siguiera viéndolos—. Estaban por todas partes.

Kahlan se calmó al ver la apenada expresión de su rostro.

— Lo comprendo. Eran tus amigos y parientes. Es comprensible que no te dieras cuenta. Pero eso no es excusa para un soldado. Un soldado debe fijarse en todo. Si pasas por alto detalles como ése, capitán, lograrás que te maten.

El joven capitán tragó saliva y asintió.

— Sí, Madre Confesora.

— ¿Deseáis matar a los hombres que destruyeron Ebinissia? —Los tres soldados respondieron afirmativamente—. En ese caso, asumo el mando de esta legión. Si deseáis detener a los hombres acampados tras esa montaña, haréis lo que yo os diga. Y también obedeceréis a Chandalen, a Prindin y a Tossidin.

»No dudo que sepáis de tácticas de batalla, pero nosotros sabemos cómo se mata a la gente. Esto no es una batalla, capitán, sino que el objetivo es matar. Sólo os ayudaremos si realmente estáis decididos a detenerlos. Si lo que queréis es batiros en una batalla, nos iremos ahora mismo y dejaremos que os masacren.

El capitán Ryan hincó una rodilla en el suelo. Los dos tenientes lo imitaron.

— Madre Confesora, será un gran honor servir a vuestras órdenes. Pongo en vuestras manos mi vida y la vida de todos mis hombres. Si sabéis el modo de evitar que esos hombres asesinen a más inocentes, obedeceremos vuestras órdenes.

— Muy bien. Esto no es un juego de guerra, capitán. Para alcanzar la victoria, todos los hombres deberán seguir las órdenes. Cualquiera que no lo haga, estará ayudando al enemigo y se considerará traición. Si realmente deseáis detener a esos hombres, todos vosotros tendréis que entregarme el mando, sabiendo que no podréis cambiar de opinión si las cosas se ponen feas. ¿Entendido?

— Sí, Madre Confesora, lo entiendo.

— ¿Y vosotros? —dijo, dirigiéndose a los tenientes.

— Me siento honrado de serviros, Madre Confesora.

— Yo también, Madre Confesora.

Kahlan les indicó con un gesto que se levantaran y se abrigó con su manto de pieles.

— Es esencial que vaya a Aydindril, pero os ayudaré a poner en marcha esto. Os diremos qué debéis hacer. Solamente podré quedarme con vosotros uno o dos días; os mostraremos cómo matar enemigos y luego nos marcharemos.

— Madre Confesora, ¿y el mago?

— El mago déjamelo a mí. Es mío, ¿entiendes? Yo me ocuparé de él.

— Como deseéis. ¿Cuál es vuestra primera orden?

— La primera orden es que me traigáis un caballo —respondió Kahlan, mientras pasaba entre el capitán y uno de sus tenientes.

Inmediatamente Chandalen se acercó a ella de un salto y la agarró por un brazo, deteniéndola y acercando su cabeza a la de la mujer.

— ¿Para qué quieres un caballo? ¿Adónde vas? —preguntó en un tono preñado de sospecha.

Kahlan se detuvo y se desasió. Acto seguido miró a los seis hombres.

— ¿Tenéis alguna idea de lo que me dispongo a hacer? Estoy a punto de elegir bando. Soy la Madre Confesora, por lo que, cuando elija un bando, lo haré en nombre de toda la Tierra Central. Llevaré a la guerra a toda la Tierra Central. Es demasiado importante para fiarme sólo de la palabra de estos hombres —añadió, mirando a Chandalen a los ojos.

— ¿Qué más prueba necesitas? —explotó Chandalen, furioso—. ¡Ya viste lo que hicieron en esa ciudad!

— Lo que vi no importa. Debo saber por qué. No puedo declarar la guerra alegremente. Antes debo saber quiénes son y para quién luchan. —Tenía otra razón para ir, una más importante aún, pero se la calló.

— ¡Son asesinos!

— También tú has matado a gente. ¿No te gustaría que otros averiguaran la razón antes de tomar venganza?

— ¡No seas insensata! —Prindin trató de hacer entrar en razón a Chandalen poniéndole una mano sobre el brazo. Pero éste, muy enfadado, apartó esa mano—. Tachas de insensatos a estos hombres, y son miles. Tú estás sola. No podrás escapar si deciden matarte.

— Soy la Madre Confesora. Nadie osará atacarme.

Kahlan sabía que era un pretexto absurdo, pero tenía que hacerlo y no se le ocurría ninguna otra justificación para aplacar los temores del hombre barro. Chandalen estaba demasiado encolerizado para hablar y, al fin, optó por lanzar un gruñido y darle la espalda. Kahlan sabía que en el pasado Chandalen se habría encolerizado porque, si ella moría, él no podría regresar a su hogar; pero tal vez ahora se preocupaba sinceramente por ella.

A ella tampoco le gustaba lo que estaba a punto de hacer, pero no tenía elección. Ella era la Madre Confesora y tenía un deber para con la Tierra Central.

— Teniente Hobson, por favor, tráeme un caballo. Blanco o gris, si es posible. —El joven asintió y corrió a cumplir la orden—. Capitán, quiero que reúnas a todos los hombres y les comuniques qué pasa.

Chandalen seguía dándole la espalda. Kahlan le acarició el hombro por encima del manto blanco de piel, donde sabía que llevaba el cuchillo fabricado con un hueso de su padre.

— Ahora estás luchando por la Tierra Central y no sólo por la gente barro —le dijo. Chandalen se limitó a lanzar un enojado gruñido—. Mientras esté fuera quiero que vosotros tres empecéis a explicar a esos hombres lo que deben hacer. Espero regresar antes del amanecer.

Al ver a Hobson volver con el caballo, Kahlan sintió que las rodillas le flaqueaban. Queridos espíritus, ¿en qué se había metido?

La Madre Confesora se volvió hacia el capitán Ryan y le dijo:

— Si me… si algo… —Respiró hondo y volvió a empezar—. Si me pierdo y no consigo hallar el camino de vuelta, quiero que obedezcas las órdenes de Chandalen. ¿Entendido? Harás lo que él diga.

— Sí, Madre Confesora —repuso el capitán en tono tranquilo mientras se llevaba un puño al corazón a modo de saludo—. Que los buenos espíritus os acompañen.

— Harías mejor en desearme que el caballo sea rápido.

— No os defraudará —intervino el teniente Hobson—. Nick es veloz y valeroso. No os fallará.

El capitán unió ambas manos para ayudarla a montar el enorme caballo de guerra gris. Mientras saludaba a su montura dándole una palmada en el cuello, bajó la mirada hacia los hombres. Nick bufó y sacudió la cabeza. Antes de poder acobardarse, Kahlan dio media vuelta al semental y lo espoleó hacia las laderas, en dirección a una senda que le permitiría rodear al enemigo y presentarse en su campamento desde el otro lado.

38

Altísimos árboles cubiertos de nieve la rodeaban por todas partes. La luna pronto saldría, pero de momento reinaba una fantasmagórica luz que daba a la nieve luminiscencia suficiente para seguir la senda con facilidad. Mientras se internaba con el caballo al trote en el valle abierto, casi se alegró de dejar atrás la espesa arboleda en la que cualquiera podía tenderle una emboscada. No hizo ningún intento por ocultarse y, pese a verla, los centinelas no iban a detener a un jinete solitario.

El campamento del ejército hervía de vida con hogueras, hombres y ruido. Era tan grande como una ciudad pequeña y podía divisarse fácilmente a distancia, así como oírse. Seguros de su superioridad numérica, no temían ningún ataque.

Con la capucha del manto echada hacia adelante tapándole parte del rostro, Kahlan condujo a Nick entre la maraña de carros, caballos, mulas, tiendas, pertrechos y rugientes hogueras. Montaba muy erguida y, pese al barullo, le parecía que oía los latidos de su corazón. El quedo aire estaba saturado con el aroma de carne asada y humo. Decenas de miles de pies, tanto de personas como de bestias, habían pisoteado la nieve, y vehículos de todo tipo habían acabado de aplastarla.

En torno a las hogueras, los hombres se reunían para beber, comer y cantar. Las picas se apilaban de pie en círculos, inclinadas hacia adentro y con las puntas formando erizados conos. Se veían lanzas por todas partes, y asomaban en los bancos de nieve como bosques de árboles jóvenes desnudos. Las tiendas se habían montado sin orden ni concierto.

Había un incesante ir y venir de hombres de un fuego a otro para probar la comida, unirse a la melodía que unos compañeros arrancaban a las flautas, jugar a los dados o compartir la bebida. Esto último era lo que interesaba a la mayoría de ellos.

Nadie le prestó atención. Estaban demasiado ocupados. Kahlan mantuvo al caballo al trote, cuidándose de dejar atrás a quienes alzaban la vista hacia ella antes de darles la oportunidad de que se hicieran preguntas o confirmaran lo que habían visto. El campamento era un hervidero de actividad. Pero, pese al pandemonio, su caballo conservó la calma.

De algunas tiendas lejanas le llegaron gritos femeninos, seguidos por estentóreas risas masculinas. Aunque trató de evitarlo, no pudo evitar estremecerse.

Kahlan sabía que en ejércitos como éste siempre se encontraban civiles. Entre ellos, prostitutas que viajaban en los carros de suministros. Asimismo sabía que el saqueo solía incluir el rapto de mujeres. Era un privilegio más de los vencedores, como robar una sortija a un muerto, nada más y nada menos. Fueran cuales fueran las razones de esos gritos —placer fingido o verdadero terror— Kahlan sabía que ella nada podría hacer por esas mujeres, por lo que intentó no oírlas y centró su atención en los hombres.

Al principio sólo vio tropas de D’Hara. Conocía demasiado bien su armadura de cuero y sus uniformes reforzados con una ornamentada R, símbolo de la casa de Rahl, repujada en el peto. Pero muy pronto empezó a distinguir a keltas entre los d’haranianos, y también vio una docena de hombres procedentes de la Tierra Occidental que, cogidos por los hombros, bailaban en corro mientras bebían de sus jarras. Asimismo vio a nativos de otros países; unos cuantos de Nicobarese, algunos sandarianos y, para su horror, un puñado de galeanos. Tal vez no eran más que d’haranianos que llevaban el uniforme de soldados muertos, pero, por alguna razón, no lo creía.

Por todo el campo estallaban disputas aisladas entre los hombres a causa de una tirada de dados, de la comida, de los barriles o incluso de las botellas de alcohol. Algunas disputas degeneraban en peleas con puños o navajas. Kahlan vio cómo un hombre recibía una puñalada en el vientre mientras los mirones se reían a carcajadas.

Finalmente vio lo que buscaba: las tiendas de los oficiales. Aunque no se habían tomado la molestia de izar sus banderas, se distinguían por su tamaño. Fuera de la mayor de ellas se había colocado una mesa cerca de una rugiente hoguera en la que se asaba carne. Un círculo de faroles colocados sobre postes iluminaban a los allí congregados.

Al aproximarse vio a un hombretón sentado con los pies encima de la mesa, que chillaba:

— … y ahora mismo, o te cortaré la cabeza! ¡Que esté lleno! ¡Tráeme un barril lleno o clavaré tu cabeza en una pica!

Cuando el soldado salió disparado, los hombres sentados a la mesa estallaron en carcajadas.

Kahlan detuvo el enorme caballo de guerra justo al borde de la mesa. Entonces observó en silencio a la media docena de hombres sentados. Cuatro eran oficiales de D’Hara, uno de los cuales era el de los pies encima de la mesa, otro era un oficial de Kelton ataviado con un elegante uniforme desabrochado que dejaba a la vista una mugrienta camisa manchada de vino y jugos de carne, y el último era un hombre vestido con una sencilla túnica color canela.

El hombre que tenía los pies encima de la mesa se cortó una larga tira de carne de un hueso usando un cuchillo de grandes dimensiones. A continuación arrojó por encima del hombro el hueso a un grupo de perros de fiero aspecto. Entonces desgarró la tira de carne con los dientes y señaló con el cuchillo hacia la derecha, al joven vestido con sencillez, mientras tomaba un sorbo de cerveza para ayudarse a tragar. Pese a tener la boca llena, habló:

— El mago Slagol ya me dijo que le parecía oler a una Confesora. Por cierto, ¿y tu mago? —El hombretón la miraba con los ojos inyectados en sangre. Todos rieron con él. La cerveza le corría por su espesa barba blonda—. ¿Has traído algo de bebida, Confesora? Casi se nos ha acabado. ¿No? Bueno, no importa. —Con el cuchillo señaló al oficial kelta y añadió—: Karsh dice que hay una bonita ciudad a más o menos un semana de marcha, en un valle, y después de darnos la bienvenida y jurarnos lealtad estoy seguro que tendrán algo de cerveza para remojar unas gargantas secas.

Kahlan entrecerró los ojos en dirección al mago. Era por él por lo que estaba allí. Fríamente calculó si podría saltar del caballo y tocarlo con su poder antes de que ese enorme cuchillo lo impidiera. El hombre que lo blandía no parecía ser de reacciones rápidas. Pero se dio cuenta de que tenía muy pocas probabilidades de lograrlo. Ella estaba dispuesta a dar la vida para eliminar al mago, pero solamente si podía estar razonablemente segura del éxito.

Era por él por quien había ido al campamento. El mago era los ojos de ese ejército; veía cosas antes que los demás y asimismo cosas que ellos no podían ver, por ejemplo, ella misma. Y los d’haranianos temían todo lo relacionado con la magia y los espíritus. El mago era su defensa contra ello.

La mirada de Kahlan se apartó de los ojos hundidos del hechicero y de su lasciva sonrisa de borracho para fijarse en lo que estaba haciendo con las manos. Tallaba algo. Delante de él, sobre la mesa, vio un montón de virutas. La mujer recordó las pilas de virutas de madera que había visto fuera de las alcobas de las muchachas en el palacio real de Ebinissia.

El mago agitó lo que había tallado. Fue entonces cuando Kahlan se dio cuenta de lo que era: un falo de tamaño exagerado. La sonrisa del nigromante se hizo más amplia.

El hombre del cuchillo señaló con él al mago y dijo:

— Slagol tiene algo para ti, Confesora. Lleva dos horas trabajado en ello, desde que supo que te acercabas para hacernos una visita. —El hombretón hizo un débil intento por reprimirse, pero al fin estalló en carcajadas.

Dos horas. Acababa de revelarle los límites del poder de ese hechicero. Hacía cuatro horas que se había alejado de los galeanos, pero se había pasado casi una en las crestas, preparándose. Eso significaba que los jóvenes soldados de Galea aún no estaban lo suficientemente cerca para que el mago los descubriera, pero únicamente los salvaba un estrecho margen. Si se acercaban un poco más, el mago los percibiría y arruinaría todos sus planes de atacar por sorpresa.

Kahlan esperó que las carcajadas del d’haraniano cesaran antes de replicar:

— Me habéis puesto en desventaja.

— Aún no. ¡Pero lo estarás! —Los hombres rugieron y rieron de nuevo.

Cada latido del corazón retornaba a Kahlan la calma. Se echó la capucha hacia atrás y puso cara de Confesora.

— ¿Cómo te llamas, soldado?

— ¡Soldado! —El hombretón se impulsó bruscamente hacia adelante y clavó el cuchillo en la mesa—. No soy ningún soldado. Estás hablando con el general Riggs, comandante supremo de todas las tropas. Todos nuestros hombres, los de antes y los recién incorporados, me obedecen.

— ¿Y en nombre de quién luchas, general Riggs?

— ¡Vaya pregunta! —exclamó, abarcando con un gesto de la mano a todos—. La Orden Imperial está en guerra para defender a todos quienes se unan a nosotros. Hemos declarado la guerra a todos los opresores. Quien no está con nosotros, está contra nosotros y será aplastado. Luchamos por imponer el orden.

»Todos aquellos que se unan a la Orden Imperial hallarán protección y a su vez contribuirán a defender la Orden. Los países que nos planten cara serán arrasados. Luchamos por imponer un nuevo orden: el Orden Imperial. Estos hombres someterán a todos los países, y yo soy su comandante.

Kahlan frunció el entrecejo, tratando de comprender lo que oía.

— Soy la Madre Confesora y yo gobierno en la Tierra Central, no tú.

— ¿La Madre Confesora? —El oficial dio un manotazo al mago en la espalda—. No me dijiste que fuera la Madre Confesora. Bueno, no te pareces a ninguna madre que haya visto antes, pero puedes estar segura de que después de esta noche serás madre. Te doy mi palabra. —El hombre se rió a carcajadas.

— Rahl el Oscuro ha muerto. —Las palabras de Kahlan acallaron las risas—. El nuevo lord Rahl ha puesto fin a la guerra y ha ordenado el regreso a casa de todas las tropas de D’Hara.

— Rahl el Oscuro era un hombre falto de previsión —sentenció el general Riggs, poniéndose de pie—. Le importaba demasiado la antigua magia y se despreocupaba del orden. Estaba obsesionado con sus propias búsquedas, sus antiguas religiones. Hasta que sea erradicada, la magia debe estar al servicio de los hombres, no a la inversa.

»Rahl el Oscuro perdió su oportunidad. Pero nosotros no fracasaremos. El mismo Rahl el Oscuro, desde el inframundo, lo sabe y se arrepiente. Ahora es aliado de nuestra lucha. ¡Los buenos espíritus así lo han declarado! Ya no nos inclinamos ante la casa de Rahl sino que es ella, al igual que todas las casas reinantes, todos los países y todas las aldeas, la que se inclina ante nosotros. El nuevo lord Rahl deberá unirse a nosotros o lo aplastaremos. A él y a todos los perros infieles que lo sigan. ¡Destruiremos a todos los perros infieles!

— En otras palabras, general, sólo luchas por ti mismo. Tu único propósito es asesinar.

— ¡No lucho por mí mismo! Me mueve un propósito mucho más grande que la ambición de un solo hombre. Ofrecemos a todos la oportunidad de que se unan a nosotros. Si no aceptan, es porque están aliados con nuestros enemigos y debemos matarlos. Es inútil tratar de explicar cuestiones de estado y derecho a una mujer. Las mujeres no sirven para gobernar.

— Los hombres no tienen la exclusiva de ello, general.

— Es una blasfemia que los hombres se dobleguen ante una mujer en busca de protección. Un hombre como es debido tratará de meterse bajo las faldas de una mujer, no esconderse detrás de ellas. Las mujeres son el descanso y el solaz del guerrero varón que impone su voluntad por la fuerza. Los hombres dictan las leyes y las hacen cumplir. Son el sostén y la protección de las hembras.

»A todos los reyes y los patricios se les ofrecerá la oportunidad de unirse a nosotros para poner a su tierra y a sus súbditos bajo nuestra protección. Y a todas las reinas se les ofrecerá la oportunidad de vender su mercancía en un burdel, o tal vez casarse con un humilde campesino que no sea dueño ni de las tierras que cultiva. De un modo u otro, por fin servirán para algo.

»¿Es que no lo entiendes, mujer? —le espetó, mientras cogía la jarra de encima de la mesa y daba unos cuantos tragos—. Eres demasiado estúpida incluso para ser mujer. ¿Qué ha conseguido esa alianza tuya de la Tierra Central gobernada por mujeres?

— ¿Conseguido? La alianza no se creó para conseguir nada, sino para que todos los países vivieran en paz, para evitar las rencillas entre vecinos y para tener la seguridad de que ningún vecino codicioso osaría lanzarse a la conquista, pues todos se levantarían para protegerlo, incluso los más débiles e indefensos. De este modo nadie está solo y desprotegido.

El general esbozó una sonrisa triunfante dirigida a sus camaradas.

— ¡Habla como una maldita mujer!

»No ofreces liderazgo ni ley —le dijo en tono de desprecio—; cada país tiene sus propias prohibiciones y se pronuncia como le da la gana. Lo que en un lugar es un crimen, en otro se considera una virtud. Esa alianza tuya no se atreve a imponer el orden a todos. No sois más que un atajo de tribus fragmentadas, cada una de las cuales guarda celosamente lo suyo y que solamente acepta la supuesta unión cuando sirve a su codicia. Eso os hace a todos débiles.

— Te equivocas. Justamente ése es el propósito del Consejo Supremo de Aydindril; implicar a todos los países en la defensa común contra asesinos como vosotros. No es una unión débil, como tú crees, sino una unión con garras y dientes.

— Un noble ideal que, déjame decirte, comparto. Pero nada de lo que haces contribuye a alcanzarlo. La unión que tú defiendes es tímida; no impone una ley común para todos. —El general Riggs extendió hacia ella un puño y añadió con aire despectivo—: Y, al hacerlo, dejas a todos los países a punto para que sean estrujados. Sois ánimas perdidas en busca de un líder fuerte y desesperadamente necesitados de protección.

»Apenas habían caído los Límites cuando Rahl el Oscuro asoló vuestras tierras, y eso que no le puso demasiado entusiasmo, pues a él sólo le interesaba su magia. Si hubiese dado carta blanca a sus generales, no quedaría en pie ni el cascarón de esa alianza tuya de juguete.

— ¿Y de quién se supone que debemos protegernos?

El general clavó la vista en la nada y murmuró casi para sí:

— De la horda que debe venir.

— ¿De qué horda?

Riggs levantó la vista hacia ella como si acabara de despertar.

— La horda que se anuncia en las profecías —le explicó ceñudo, como si la creyera irremediablemente lerda, para a continuación señalar con una mano al mago—. Gracias a él nos hemos enterado de las profecías. ¿Cómo es que tú, que has pasado toda tu vida entre magos, no has buscado nunca su conocimiento?

— Eres muy elocuente al expresar tu altruista deseo de unir a todo el mundo bajo el estandarte de la paz y la ley, general Riggs, pero las atrocidades que cometisteis en Ebinissia demuestran que no es más que una mentira. Ebinissia dará hasta el fin de los tiempos testimonio mudo pero irrefutable de cuál es el verdadero propósito de tu ejército. Tú y tu Orden Imperial sois la horda. ¿Cuál es tu papel en todo esto, mago Slagol? —preguntó Kahlan, fulminando con la mirada al nigromante.

Éste se encogió de hombros.

— Solamente contribuir a que todo el mundo se una bajo el gobierno de una ley común. Nada más.

— ¿La ley de quién?

— La ley de los vencedores. Es decir, la nuestra —aclaró con una sonrisa—. De la Orden Imperial.

— Como mago tienes responsabilidades. Tu deber es servir, no gobernar. Te ordeno que te presentes de inmediato en Aydindril para ocupar el lugar que te corresponde en el cumplimiento de tu deber, o responderás ante mí.

— ¿Ante ti? —replicó el mago con una despectiva sonrisa—. Tú obligas a hombres buenos y decentes a que gimoteen y lloriqueen ante ti y, al mismo tiempo, eres ciega a los poseídos que hacen lo que les place en la Tierra Central.

— ¿Poseídos? —Kahlan fulminó a Riggs con la mirada—. No me digas que has sido suficientemente estúpido para pedir consejo a la Sangre de la Virtud.

— Ya se han unido a nosotros —dijo el general como quien no quiere la cosa—. Su causa es la nuestra y la nuestra es la suya. Saben cómo eliminar a los servidores del Custodio, que son también nuestros enemigos. Juntos limpiaremos el mundo de todos quienes sirven al Custodio. El bien prevalecerá.

— Quieres decir que tu causa prevalecerá. Eres tú quien manda.

— ¿Acaso estás ciega, Confesora? Ahora mando yo, es cierto, pero aquí no se trata de mí, sino del futuro. Yo simplemente me limito a ocupar ahora ese puesto; digamos que aro el campo para que dé fruto. Pero lo importante no soy yo.

»Nosotros brindamos a todo el mundo la oportunidad de servirnos, y todos los hombres que me siguen han aceptado esa oferta. Otros se han unido a nuestras tropas en nuestra batalla. Ya no somos soldados de D’Hara, ni de Kelton, ni de ningún otro lugar. Ahora todos somos soldados de la Orden Imperial. Cualquier persona de mente clara puede asumir el mando. Si yo caigo en nuestra noble lucha, otro ocupará mi lugar hasta que todos los países se unan bajo una única mano, y la Orden Imperial florezca.

O bien ese tipo estaba demasiado borracho para saber qué decía o estaba loco. Kahlan miró a su alrededor, a los hombres que bailaban, bebían y cantaban en torno a las fogatas que habían brotado por todo el campamento. Estaba tan loco como los bantak, o como los jocopo.

— General Riggs. —El hombre había estado mascullando algo airadamente, pero enmudeció y alzó la mirada hacia la mujer—. Soy la Madre Confesora. Te guste o no, represento a la Tierra Central. Y en nombre de la Tierra Central te ordeno que detengas inmediatamente esta guerra y regreses a D’Hara o, si lo prefieres, presentes tus quejas ante el Consejo de Aydindril. El Consejo Supremo escuchará cualquier petición que tengas. No permitiré que impongas la guerra a mi gente. Si desobedeces mis órdenes, tendrás que sufrir las consecuencias.

— Nosotros no hacemos concesiones —replicó Riggs con desdén—. Aniquilaremos a todos aquellos que no se unan a nosotros. Luchamos para cumplir la misión que nos han asignado los buenos espíritus, detener las muertes y los asesinatos. ¡Luchamos por la paz! Y, hasta que no la alcancemos, habrá guerra.

— ¿Quién te ha dicho eso? ¿Quién te ha dicho que lucharas?

— Es obvio, estúpida zorra.

— Eres tú el estúpido si crees realmente que los buenos espíritus te han dicho que inicies una guerra. Los buenos espíritus no actúan de un modo tan manifiesto.

— Ah, bueno, no estamos de acuerdo. ¿No es éste el propósito de una guerra, dirimir desacuerdos? Los buenos espíritus saben que tenemos la razón de nuestro lado o irían contra nosotros. Nuestra victoria demostrará que nos apoyan, pues de otro modo nunca podríamos vencer. El mismo Creador desea que triunfemos, y nuestra victoria será prueba de ello.

Riggs era un lunático. Kahlan se dirigió al oficial kelta.

— Karsh…

— General Karsh.

— Deshonras el rango, general. ¿Por qué masacrasteis a los habitantes de Ebinissia?

— Ebinissia tuvo la misma oportunidad de unirse a nosotros que tendrán todos, pero decidió luchar. Teníamos que dar ejemplo con esos infieles para que todos los demás sepan qué les espera si no se doblegan voluntariamente ante nosotros. Perdimos casi a la mitad de nuestros hombres, pero valió la pena. Las nuevas incorporaciones están reemplazando a los soldados que perdimos, y cada vez serán más. Conquistaremos todas las tierras conocidas.

— ¿A esto llamas tú liderazgo? ¿A la extorsión y el asesinato?

El general Karsh estrelló su jarra en la mesa. Los ojos le llameaban de ira.

— ¡Solamente les hacemos lo que ellos hacen a nuestra gente! Los galeanos asaltan nuestras granjas y nuestras ciudades fronterizas. ¡Matan a keltas como si fuesen simples bichos a los que se aplasta!

»Nosotros les ofrecimos la paz. Fueron ellos quienes decidieron rechazar nuestra clemencia. Les brindamos la oportunidad de unirse a nosotros pacíficamente, pero ellos eligieron la guerra. Indirectamente nos ayudaron, pues ellos servirán de ejemplo a otros, para que no cometan la locura de oponerse a nosotros.

— ¿Y qué habéis hecho con la reina Cyrilla? ¿La habéis matado o la tenéis en vuestras tiendas con las demás putas?

Todos se echaron a reír.

— Allí estaría de haberla encontrado.

Kahlan casi suspiró en voz alta por el alivio. Nuevamente posó la mirada en Karsh, que tomaba otro trago.

— ¿Qué tiene que decir sobre esto el príncipe Fyren?

— ¡Fyren está en Aydindril! ¡Yo estoy aquí!

Bueno, en ese caso tal vez la Corona era ajena a todo esto. Tal vez no eran más que una banda de proscritos asesinos con muchas ínfulas.

Kahlan conocía al príncipe Fyren y lo tenía por un hombre razonable. De todos los diplomáticos de Kelton asignados en Aydindril, él era quien más había contribuido a que Kelton entrara en la alianza de la Tierra Central a través del Consejo Supremo. Había persuadido a su madre, la reina, para emprender el camino de la paz y no del conflicto. El príncipe Fyren era un caballero en todo el sentido de la palabra.

— Además de ser un asesino, general Karsh, también eres un traidor a tu propio país y a la Corona. Has traicionado a tu reina.

— ¡Soy un patriota! —protestó el kelta, descargando la jarra de peltre encima de la mesa—. ¡Yo protejo a mi gente!

— Tú no eres más que un bastardo traidor y un asesino sin conciencia. Dejaré al príncipe Fyren el honor de condenarte a muerte. Por supuesto será una sentencia póstuma.

Karsh golpeó la mesa con el puño.

— ¡Los buenos espíritus saben que eres una traidora a la gente de la Tierra Central! ¡Y esto demuestra que tienen razón! Nos han dicho que mientras tú sigas con vida no podremos ser libres. ¡Nos han pedido que matemos a todos los que son como tú! ¡A todos los blasfemos! Los buenos espíritus no nos abandonarán en nuestra lucha. Venceremos a todos los que sirvan al Custodio.

— Ningún oficial que se precie escucharía los parloteos de la Sangre de la Virtud —repuso Kahlan desdeñosamente.

El mago había conjurado una bola de fuego líquido de feo aspecto y lentamente hacía juegos malabares con ella, sin dejar de observarla. Las llamas chisporroteaban y silbaban, al tiempo que dejaban caer pequeñas chispas. El general Riggs eructó y se apoyó con los nudillos sobre la mesa para inclinarse hacia ella.

— Ya basta de charla. Desmonta de una vez, moza, para que podamos empezar la fiesta. Los bravos guerreros también necesitamos un poco de diversión.

Por fin el general Karsh sonrió.

— Y mañana, o quizá pasado mañana, te cortaremos la cabeza. Nuestros hombres y toda nuestra gente se regocijarán con tu muerte. Nuestro triunfo sobre la Madre Confesora, que es el símbolo de la opresión por medio de la magia, los llenará de júbilo. —La sonrisa del general se esfumó al tiempo que su rostro enrojecía nuevamente—. ¡La gente debe ver tu castigo para saber que el bien puede prevalecer! Así tendrá esperanza. Cuando te cortemos la cabeza, nuestra gente se alegrará.

— ¿Se alegrará de que una banda de bravos guerreros que dicen luchar por la libertad sean lo suficientemente fuertes para matar a una mujer sola?

— No. —Por primera vez el general Riggs parecía estar sobrio—. No comprendes el auténtico significado de lo que hacemos. No comprendes su importancia.

»Entramos en una nueva era, Confesora —continuó, bajando la voz y dulcificando el tono—. En esa era no hay lugar para vuestras viejas religiones. El linaje de las Confesoras y sus magos toca a su fin.

»Hubo un tiempo, hace tres mil años, en el que casi todo el mundo nacía con el don. La magia dominaba sobre todas las cosas y era usada para acceder al poder. Los magos abusaban de ese poder. Llenos de codicia se mataban unos a otros; mataban a otros poseedores del don para que fueran menos los que pudieran pasarlo a sus descendientes. Con el paso del tiempo los poseedores del don fueron lentamente erradicados de la raza de los hombres.

»Pero los pocos que quedaban aún rivalizaban por el poder y seguían eliminando a otros poseedores del don. Gradualmente los demás seres mágicos que gozaban de su protección, por ejemplo tú, han ido perdiendo esa protección y su manantial de magia. En la actualidad apenas nace nadie con el don. La magia muere con ellos. Tuvieron su oportunidad para gobernar, como la tuvo Rahl el Oscuro con su magia, y fracasaron. Su tiempo, el tiempo de los magos, ya ha pasado.

»Los seres de la penumbra ya no cuentan con su protección, por lo que la era de la magia toca a su fin y se produce el advenimiento de la era del hombre. En el nuevo mundo que surge ya no hay lugar para esa antigua religión moribunda que tú llamas magia. Es hora de que el hombre herede por fin el mundo. Es el momento de la Orden Imperial y, aunque ésta no existiera, el hombre gobernaría con otro nombre. Es hora de que el hombre gobierne y que la magia muera.

Kahlan sintió un súbito vacío y, sin quererlo, una lágrima se deslizó por su mejilla. Una asfixiante sensación de pánico le estrujaba la garganta como si fuese una garra.

— ¿Has oído eso, Slagol? —inquirió en un áspero susurro—. Tú también posees magia, y esos a quienes ayudas pretenden acabar con los de tu linaje.

El mago lanzó la pequeña bola de fuego a la otra mano. La luz de las llamas se reflejó en su sombrío semblante.

— Es como debe ser. La magia, pura o corrompida, es la vía de acceso del Custodio a este mundo. Después de ayudar a extinguir la magia en todas sus formas, yo también tendré que morir. De ese modo serviré al pueblo.

Riggs la miró con una expresión cercana al pesar mientras continuaba explicando:

— Es preciso que nuestra gente presencie la muerte de la última encarnación de esa religión que queda con vida. Tú eres su símbolo, eres el último ser mágico creado por los hechiceros. Tu muerte los llenará de esperanza hacia el futuro y les dará ánimos para acabar con todos los focos que quedan de magia, fuente del mal y la perversión.

»Nosotros somos la reja del arado. Las tierras que ahora están contaminadas por la magia se verán libres de su corrupción y podrán ser repobladas por gente piadosa. Entonces, por fin, todos nos liberaremos de tus dogmas, que no tienen cabida en el glorioso futuro del hombre.

El general se irguió y tomó un trago. Su voz recuperó su dureza para añadir:

— Cuando acabemos contigo, haremos entrar en vereda a Galea y al resto de países. ¡No nos detendremos hasta que consigamos una victoria total y absoluta! —exclamó, descargando la jarra sobre la mesa.

Al pensar en todos los seres, los seres de la penumbra como los había llamado Riggs, que dependían de ella para sobrevivir, la cólera la invadió, desterrando la momentánea sensación de pérdida y de pánico.

Lentamente asintió con la cabeza mientras sostenía la mirada al general.

— Como Madre Confesora que soy, como autoridad suprema de la Tierra Central ante la que todos deben inclinarse, te concedo un deseo. —La mujer se inclinó hacia adelante y dijo entre dientes—: Si quieres guerra, la tendrás. Te doy mi palabra de que no habrá clemencia para ninguno de vosotros.

Kahlan alzó el puño hacia el mago. Era él por lo que estaba allí.

Respiraba agitadamente, llena de la furia y el terror que le inspiraba la locura de esos hombres. Dejó que la magia surgiera con ímpetu en su interior, clamando por liberarse, clamando por cobrarse la vida de ese mago.

Era por él por lo que estaba allí. No debía fallar. La Cólera de Sangre gritaba por todos sus poros.

Kahlan conjuró el rayo, pero no ocurrió nada.

Por un instante se quedó paralizada, aterrorizada al pensar que la magia le había fallado. Entonces Riggs se le lanzó sobre una pierna.

Kahlan tiró de las riendas hacia atrás. El fiero caballo de batalla saltó inmediatamente, dispuesto a la acción y lanzó un relincho al tiempo que se encabritaba y golpeaba con las patas delanteras. Kahlan tuvo que agarrarse a sus crines para no caer y romperse el cuello. El caballo propinó a Riggs un tremendo golpe con un casco en el rostro, lanzándolo hacia atrás. A continuación Nick hizo pedazos la mesa. Los hombres sentados en las sillas cayeron hacia atrás. Con uno de los cascos delanteros el caballo aplastó la cabeza de uno de los oficiales d’haranianos y la pierna de otro.

Inmediatamente dio media vuelta y siguió propinando coces. Kahlan hundió los talones en sus flancos. El corcel se lanzó al galope mientras el mago se ponía en pie. Sorprendidos soldados se apartaban al impetuoso paso de ambos. Al mirar por encima del hombro vio cómo el hechicero extendía ambas manos al frente. Una bola de fuego de hechicero surgió frente a él y giró en el aire, esperando sus órdenes. Slagol extendió de nuevo las manos, con lo que arrojó la bola de fuego contra ella.

El caballo de guerra saltaba por encima de hogueras y hombres, levantando con sus cascos tanto nieve como leña ardiendo. Las patas se le enredaban en las cuerdas de las tiendas que tumbaba. Kahlan divisó lo que quería y necesitaba más que el aire para respirar, y guió a Nick en esa dirección.

Podía oír el lamento del fuego de hechicero que la perseguía, así como los gritos de los hombres que atrapaba a su paso. Una mirada de soslayo le bastó para ver la bola de fuego azul y amarilla, cada vez más grande, que avanzaba haciendo eses como si estuviera tan borracha como el mago. El fuego de hechicero debía ser guiado pero, ebrio como estaba, Slagol apenas podía controlar su propia obra. De haber estado sobrio, Kahlan ya estaría muerta.

«Queridos espíritus —rezó para sí—, si tengo que morir, dadme tiempo antes para hacer lo que debo hacer.»

Por fin alcanzó su meta, un grupo de lanzas clavadas en un banco de nieve. Sin detener al caballo, agarró una de ella al galope e hizo girar a Nick. Nuevamente hundió los talones en los flancos del corcel y éste se lanzó a galope tendido hacia adelante.

La bola de fuego aún la perseguía, envolviendo en llamas tanto tiendas como hombres. Se iba acercando dando tumbos, y cada vez era mayor.

La lanza pesaba más de lo que había esperado, pues había sido fabricada para hombres más musculosos que ella, por lo que tenía que llevarla en posición vertical para conservar las fuerzas. Ni el ruido, ni la confusión, ni los hombres corriendo, ni el fuego de hechicero afectaban a Nick, que seguía su frenético galope como si tal cosa. Kahlan lo guiaba hacia un lado y luego hacia el otro, sorteando obstáculos. Los cascos del caballo se hundían en la nieve pisoteada. Mujer y caballo avanzaban al galope hacia el fuego de hechicero y hacia quien lo había conjurado.

Slagol trató de cambiar el rumbo de la bola de fuego y detener el zigzagueante pero imparable avance de la Madre Confesora hacia él. Sus reacciones eran lentas, pero a medida que la distancia entre ambos se acortaba, Kahlan era consciente de que no tenía por qué ser rápido para alcanzarla.

En el último instante hizo girar a Nick a la derecha. La bola de fuego le pasó rozando tan cerca, que pudo oler a pelo quemado. Inmediatamente reemprendió el galope.

La bola de fuego de hechicero explotó detrás de ella y cayó en cascada sobre el suelo, como un dique que se rompiera de repente. El aire nocturno se llenó de los horrorizados gritos de hombres y bestias moribundos atrapados en las llamas. Docenas de hombres envueltos en llamas rodaban sobre la nieve para tratar de sofocarlas. Pero el fuego de hechicero estaba alimentado por un propósito concreto y no se extinguía así como así.

Los aullidos de dolor provocaban el pánico en todos aquellos que no comprendían qué estaba pasando. Algunos hombres gritaban de miedo, convencidos de que los espíritus los estaban atacando. Blandiendo espadas, se defendían de quienes corrían para salvar la vida del fuego. Estallaban luchas por todo el campamento. El aire transportaba no sólo el hedor de carne quemada sino también el olor de la sangre.

Kahlan hizo oídos sordos al griterío y buscó el silencio dentro de ella.

El mago se tambaleó hacia atrás y cayó, pero enseguida se levantó, haciendo girar los brazos. De las yemas de sus dedos brotó un arco de fuego.

Pese a la confusión general, Kahlan solamente veía una cosa: al mago Slagol.

Kahlan enristró la lanza, afianzó su base bajo el brazo derecho y la empujó con fuerza contra el tope de cuero. Entonces apretó los dientes y usó de toda su fuerza para levantar la pesada lanza por encima de la inclinada cabeza de Nick, hacia la izquierda, para no perder el equilibrio sobre la silla.

Nick enfiló hacia el objetivo como si le leyera la mente. Aunque avanzaban a galope tendido hacia Slagol, a Kahlan los últimos diez metros se le hicieron eternos. Era una carrera entre el caballo y el fuego que nuevamente conjuraba el mago.

Slagol alzó la vista para dirigir la bola de fuego justo cuando la lanza le atravesó el pecho. El impacto rompió la lanza en astillas hasta la mitad y casi partió al mago en dos. Ella y el caballo volaron entre una lluvia de sangre.

Kahlan blandió la mitad de la lanza contra el hombre que se lanzó a por ella, golpeándolo en la cabeza. El impacto le arrancó la lanza de las manos. La mujer hizo girar al caballo y se inclinó adelante sobre la cruz mientras emprendían la huida a galope tendido entre la confusión, tratando de alejarse de las tiendas de los oficiales. El corazón le latía tan rápido como los cascos del caballo.

Uno de los oficiales d’haranianos de la mesa de los generales pedía a gritos un caballo. Los hombres montaban a toda prisa, sin detenerse a colocar sillas. Mientras Kahlan empezaba a poner tierra de por medio entre ella y sus perseguidores, podía oír al oficial gritar que, si no la atrapaban, todos ellos serían descuartizados. Con una rápida mirada hacia atrás contó hasta tres docenas de jinetes que la seguían.

Lejos de las tiendas de los oficiales, en la parte del campamento por la que había entrado, los hombres ignoraban lo ocurrido y simplemente tomaban al jinete al galope como un elemento más de la jarana. Así pues, nadie movió ni un dedo para detenerla. Hombres, tiendas, hogueras, así como alabardas y lanzas clavadas en la nieve, desfilaban a ambos lados en una masa borrosa.

Nick saltaba sobre todos los obstáculos que no podía sortear. Los hombres se zambullían a los lados a su paso por miedo a que no saltara ni los evitara. Los jugadores se apartaban tambaleantes, lanzando al aire dados y monedas. Las patas del caballo se enredaban en las cuerdas de las tiendas, que, arrancadas, ondeaban tras ellos, envolviendo a sus perseguidores. Caballos y jinetes caían al suelo. Otros arrollaban a sus propios compañeros en un frenético intento por no perderla de vista.

Kahlan divisó una espada que colgaba de una funda sujeta al lado de uno de los carromatos y, al pasar al galope junto a ella, la desenvainó. Blandiendo el arma cortó las cuerdas a las que estaban amarrados los caballos y la descargó sobre la grupa de uno de ellos. El caballo herido coceó y lanzó un grito de dolor y terror, contagiando su pánico al resto de los animales. Todos salieron desbocados en todas direcciones. Los faroles, colocados sobre postes cayeron sobre las tiendas y les prendieron fuego.

Los caballos de sus perseguidores se plantaron ante los fuegos, se empinaron, corcovearon y arrojaron a sus jinetes al suelo. De pronto un hombre se lanzó para interceptarla, eludió los cascos de Nick e hizo ademán de agarrarla. Inmediatamente Kahlan le atravesó el pecho con la espada. La empuñadura se le escapó de la mano. La mujer se inclinó hacia adelante y se sujetó, mientras Nick acababa de atravesar a galope tendido ese campamento que no parecía terminar nunca. Había dejado atrás a sus perseguidores, pero ellos no cejaban.

Súbitamente el caballo salió por fin del campamento y empezó a galopar sobre la nieve a campo abierto. Kahlan siguió sus propias huellas a la menguante luz de la luna. El musculoso caballo se abría paso entre la nieve casi como si no estuviera allí.

Por fin alcanzaron los árboles y, antes de internarse en el bosque e iniciar el ascenso de las empinadas laderas, Kahlan miró por encima del hombro.

Tenía casi a cincuenta hombres a menos de tres minutos de distancia. Aunque se internara en la floresta, no tardarían en alcanzarla.

Y ella no haría nada por evitarlo. Al contrario.

39

— Ahora despacio —advirtió al caballo. Un titubeante casco resbaló—. Atrás, atrás. Vamos chico, retrocede.

Detrás de ella, a los pies de la ladera, oía los sonidos de la caza. Un hombre, probablemente uno de los oficiales d’haranianos, ordenaba a voz en grito a sus hombres que no la dejaran escapar, mientras que otros animaban a sus caballos a emprender el ascenso de la empinada senda. Cuando llegaran al llano en el que Kahlan se encontraba, se pondrían otra vez al galope.

La mujer tiró con suavidad de las riendas. Nick alzó el casco del hielo y retrocedió hasta el estrecho espacio que quedaba entre los pinos cubiertos de nieve, desandando camino.

Kahlan encontró la larga rama con el extremo bifurcado que ella misma había tallado clavada en la nieve, justo donde la había dejado, junto al abeto de tronco doble. La cogió y empezó a empujar con ella las pesadas ramas cargadas de nieve. El hombro le dolía aún de cuando la lanza que sostenía debajo del brazo se había hecho pedazos.

Mientras hacía recular a Nick entre los árboles, alejándolo de su rastro, sostenía el largo palo por encima de la cabeza y sacudía las ramas. Libres de su carga, las ramas salieron despedidas hacia arriba como movidas por un resorte, ocultando en parte el espacio entre los árboles. Pero lo más importante era que la nieve caía al suelo encima de sus huellas. Kahlan empujaba una rama por aquí y otra por ahí, esparciendo así nieve encima del rastro que Nick dejaba al recular, cubriéndolo de modo natural como si hubiese sido el viento el que hubiera liberado a las ramas de su carga.

La mujer dio mentalmente las gracias a Richard por enseñarle todo lo que sabía sobre rastros. Richard había afirmado que la convertiría en una mujer del bosque. Kahlan estaba segura de que el joven no aprobaría que usara esos conocimientos para correr un desesperado riesgo.

Pero no podía permitir que esos hombres la siguieran hasta el campamento galeano. Existía la posibilidad de que uno de ellos informara a sus superiores de lo que había visto, y en ese caso los jóvenes reclutas de Galea serían masacrados. Pero si ninguno de sus perseguidores regresaba, pasaría mucho tiempo antes de que otros fueran enviados, y ni siquiera eso era seguro.

Y, aunque más salieran en su busca, ya sería demasiado tarde; Kahlan ya habría cruzado los pasos por los que había llegado, donde el viento aullaba y arrastraba sin cesar la nieve. A partir de allí, innumerables trochas atravesaban las montañas y el bosque. Jamás podrían seguirla. Además habría sido vista por última vez dirigiéndose en rumbo opuesto a su destino real. Los hombres de la Orden Imperial estarían seguros de que sus perseguidores la alcanzarían más pronto o más tarde, y con la perspectiva del saqueo que les esperaba a pocos días de marcha, se olvidarían de ella.

El estrépito de cascos de caballo amortiguado por la nieve la devolvió de nuevo a la realidad. Sus perseguidores habían llegado al llano y reemprendían la cacería al galope. Kahlan siguió retrocediendo entre los árboles, agitando ramas para cubrir el rastro. Regresaba por donde había venido, hacia el ejército de la Orden Imperial. Sus perseguidores se le echaban encima.

La mujer se inclinó hacia adelante casi por completo y acarició con una mano el cuello del caballo. Entonces le susurró algo al oído y el caballo alzó las orejas ante el sonido de su voz.

— Quieto, Nick. Por favor, no te muevas ni hagas ningún ruido. —De nuevo le acarició dulcemente el cuello sudoroso—. Buen chico. Quieto.

Kahlan tenía le impresión de que cualquiera podría oír claramente los latidos de su corazón.

Sus perseguidores la habían alcanzado. Mientras cargaban siguiendo su rastro, justo frente a ella, se abrían paso a galope tendido entre la pantalla que formaban los árboles a su izquierda, a menos de diez metros de distancia. Kahlan contuvo la respiración.

Oyó el traqueteo de los cascos sobre el declive cubierto de hielo, oculto por las sombras de la luna, detrás de esos árboles, justo al borde de su falso rastro. Kahlan había conducido al caballo entre los árboles hasta el borde de un empinado y rocoso arroyo, cuyas aguas, de no estar heladas, caerían en cascada por un precipicio.

No era un río, ni mucho menos, pero el agua había seguido borboteando y burbujeando por encima de la ya congelada, convirtiendo la zona en un palacio de hielo. La nieve había ido resbalando a medida que caía, dejando redondos montículos de hielo desnudo y resbaladizo en declive.

Tras salir de la arboleda, los hombres apenas dispusieron de seis metros antes del borde del precipicio para detener su impetuoso avance, antes de que roca y hielo desembocaran en el vacío. Y tenían que lograr tal proeza resbalando sobre montículos de hielo. Si se hubiera tratado de una superficie de hielo plano, como un lago, los caballos podrían haber clavado en él las herraduras y tratar de derrapar hasta detenerse. Pero no era una superficie llana, sino un deslizante arroyo congelado que descendía. Mientras resbalaban y se deslizaban, tropezaban y caían en desorden. No tenían ninguna oportunidad.

Kahlan oía el ruido de las patas de los caballos al romperse cuando los cascos quedaban atrapados en grietas y miles de kilos de músculos moviéndose a toda velocidad eran incapaces de detenerse. Los jinetes montados a pelo no eran más que pasajeros impotentes.

Los hombres gritaban palabras de ánimo a sus monturas. Los que ocupaban la retaguardia no distinguían a tiempo el cambio de gritos de cólera a gritos de terror. Los de atrás se estrellaban contra los de delante. Los caballos caían en un confuso revoltijo. Al montar a pelo, sólo con ronzales y sin los agresivos bocados curvos, los jinetes no tenían el control al que estaban acostumbrados y eran irremediablemente arrastrados hacia adelante con sus monturas.

Algunos desmontaban de un brinco cuando dejaban atrás los árboles y veían la dantesca escena, pero llevaban demasiado impulso y la distancia era demasiado corta. Su destino estaba sellado. Los caballos de la retaguardia se rompían las patas al estrellarse contra los de delante, que trataban desesperadamente de hallar dónde asirse. Pero no había nada. Los perseguidores y sus caballos se convirtieron en una cascada de carne viva que se precipitaba al vacío.

Kahlan, muy erguida en la silla, lo contemplaba con su cara de Confesora, escuchaba los chillidos de hombres y caballos que se fundían en un único y largo lamento mientras desaparecían por la ladera de la montaña. En unos pocos segundos todo había acabado; más de cincuenta hombres con sus caballos se habían precipitado al abismo.

Cuando el silencio volvió a adueñarse de la noche, Kahlan desmontó y dio un rodeo para mantener su falso rastro libre de cualquier huella que apuntara en otra dirección, hasta acercarse al borde del torrente helado. A la tenue luz distinguió las oscuras manchas de sangre sobre los montículos de hielo. Era sangre procedente de patas rotas y cráneos partidos.

Ya daba media vuelta para marcharse cuando oyó quedos gruñidos de desesperación. Tras desenvainar el cuchillo, lenta y cuidadosamente fue acercándose hacia la fuente de esos sonidos. Ya en el borde, se agarró de una recia rama y se inclinó hacia la ladera helada. Vio escombros del bosque congelados en el hielo y hojas que habían formado un pequeño dique en el límite, que después había sido cubierto a medida que el hielo había ido creciendo. Del muro de hielo sobresalían unas pocas ramas.

Unos dedos se aferraban a una de esas ramas. Era un hombre agarrado por la punta de los dedos, con las piernas colgándole sobre una caída de unos trescientos metros. Gruñía por el esfuerzo de tratar de encaramarse con los pies al hielo, pero era demasiado resbaladizo.

Kahlan se quedó justo al borde, cogida de la rama, contemplando cómo el hombre temblaba. Hilos de agua que burbujeaban sobre el hielo y sobre su rostro le empapaban el cabello así como su uniforme kelta. Los dientes le castañeteaban.

Entonces alzó la mirada y la vio sobre él a la luz de la luna.

— ¡Ayúdame! —gritó—. ¡Por favor, ayúdame!

No podía tener muchos más años que ella. Kahlan lo miró sin ninguna emoción. El joven tenía unos ojos muy grandes, que seguramente enamoraban a las jovencitas. Pero las muchachas de Ebinissia seguro que no se enamoraron al ver esos ojos.

— ¡En nombre de los buenos espíritus, ayúdame!

— ¿Cómo te llamas? —preguntó Kahlan, arrodillándose.

— ¡Huon! ¡Me llamo Huon! ¡Por favor, ayuda!

Kahlan se tendió sobre el hielo y enganchó un pie alrededor de una raíz enmarañada, mientras se agarraba con más fuerza con una mano a la recia rama. La otra la extendió hacia el joven, pero no lo suficiente para que éste la cogiera.

— Huon, te ayudaré con una condición, he jurado que no tendría piedad y no la tendré contigo. Si me coges de la mano, te tomaré con mi poder. Serás mío ahora y para siempre. Si quieres seguir vivo, será como servidor de una Confesora. Si estás pensando en arrastrarme al abismo contigo antes de que tenga tiempo de descargar mi magia, te aviso que no te haría tal oferta si tuvieras la más pequeña posibilidad de lograrlo. He tomado a más hombres de los que puedo contar. No tendrás tiempo; antes serías mío.

Huon parpadeó. Sacudió la cabeza para desprenderse del agua helada que le caía sobre los ojos y la miró.

Kahlan le tendió la mano.

— Elijas lo que elijas, Huon, tu antigua vida ha acabado. Si vives, ya no serás quien eres ahora. Huon habrá desaparecido para siempre; serás mío.

— Por favor —susurró el kelta—, ayúdame a subir. No te haré ningún daño. Juro que te dejaré marchar. Me costará horas volver al campamento a pie, y para entonces tú ya estarás muy lejos. Por favor, ayúdame a subir.

— ¿Cuántas personas en Ebinissia te suplicaron que les perdonaras la vida? ¿Y a cuántas salvaste? —La voz de la mujer sonaba tan gélida como el hielo sobre el que estaba tendida—. Soy la Madre Confesora y he declarado la guerra sin cuartel a la Orden Imperial. Mientras uno de vosotros siga con vida, el juramento sigue en pie. Elige, Huon, morir o ser tomado por mi poder. De un modo u otro, estás acabado.

— La gente de Ebinissia tuvo lo que se merecía. Preferiría entregarme al mismo Custodio antes que ser tocado por tu asquerosa magia. Los buenos espíritus nunca me aceptarían si estuviera contaminado por tu oscura magia profana. —Los labios del joven esbozaron una desdeñosa sonrisa para añadir—: ¡Que el Custodio te lleve, Confesora!

Dicho esto, abrió los brazos y cayó silenciosamente al abismo.

Mientras cabalgaba de regreso al campamento de los reclutas de Galea, reflexionaba sobre lo que Riggs, Karsh y Slagol le habían dicho, así como en todos los seres mágicos que habitaban en la Tierra Central.

Kahlan pensó en el hermoso país de los geniecillos nocturnos, con vastas praderas situadas en el corazón de antiguos y remotos bosques, donde los geniecillos se reunían al crepúsculo para danzar en el aire por encima de la hierba y de las flores silvestres, como felices luciérnagas. La Confesora había pasado muchas noches tendida de espaldas en la hierba mientras los geniecillos flotaban sobre ella y charlaban de cosas de la vida, de sueños, esperanzas y amores.

Entonces pensó en las criaturas que habitaban el lago Longo, seres translúcidos, casi invisibles, que parecían hechos de cristal líquido o del agua en la que vivían. Kahlan nunca había hablado con ellos, pero contemplaba cómo emergían por la noche para bañarse en la luz de la luna sobre las rocas y en las orillas. Pese a que no poseían voz, Kahlan las comprendía y había jurado protegerlas.

También estaban los árboles susurradores, con quienes se había comunicado en una experiencia inquietante y misteriosa pero también muy hermosa y apacible.

Todos los árboles susurradores estaban unidos a través de las raíces que se tocaban bajo tierra, y cada uno de ellos hablaba en nombre de la colectividad. Pero también cada uno tenía un nombre que susurraba a quien le prometiera sencillos favores. Se trataba de una colectividad que, al mismo tiempo, era un solo individuo. Si se talaba un árbol susurrador, todos compartían el mismo dolor de la muerte, pues no podían eludir el contacto que los unía. Kahlan los había visto sufrir, y sus gemidos harían incluso llorar a las estrellas.

Existían otros seres mágicos y gente que poseía magia. A veces no era tarea nada fácil establecer un límite entre lo que era animal y humano. Algunos habitantes de la Tierra Central eran en parte animales, o tal vez algunos animales eran en parte humanos. Eran seres extraños, encantadores y extremadamente tímidos.

La Tierra Central era un lugar de magia, desde las más simples criaturas que habitaban las cuevas Aullantes y que te permitían ver sus nidos a través de muros de roca sólida, hasta pueblos como la gente barro, que poseían un tipo de magia muy simple capaz solamente de una cosa.

Como Madre Confesora, todos esos seres, y muchos otros, eran responsabilidad suya y, como Madre Confesora, mandaba sobre todos ellos para proteger esos lugares mágicos, para que la carga se repartiera entre todos. Era un arreglo que Confesoras y magos apoyaban desde hacía miles de años.

«Seres de la penumbra» los había llamado Riggs. Ése era uno de los muchos nombres que les daba la Sangre de la Virtud, porque muchos de ellos salían sólo por la noche. Por esa razón, la Sangre los asociaba con la oscuridad y, guiados por el miedo, con la oscuridad del Custodio de los Muertos.

La Sangre de la Virtud era un atajo de hombres totalmente irracionales y obtusos, que consideraban que la magia era la fuerza de la que se servía el Custodio para extender su influencia al mundo de los vivos. Se habían arrogado el deber de enviar al mundo de los muertos a cualquiera que, según ellos, sirviera al Custodio, lo cual incluía a cualquier persona que se opusiera a su modo de ver las cosas. En algunos países la Sangre estaba proscrita, pero en otros, como en Nicobarese, recibía el apoyo y el patrocinio de la Corona.

Tal vez Riggs tenía razón. Tal vez ella debería haber impuesto el peso de su ley a hombres como ésos, para detenerlos. No obstante, el Consejo no fue creado para que todo el mundo se doblegara ante sus criterios. La fuerza y la belleza de la Tierra Central era justamente su diversidad, incluso si parte de esa diversidad era fea. Lo que para uno era feo, para otro era hermoso, por lo cual se permitía que cada país y cada pueblo se gobernase a sí mismo, siempre y cuando no tratara de conquistar por las armas a otros. Se soportaba con tolerancia a los seres repugnantes para que los bellos pudieran florecer. A veces no resultaba nada sencillo que el Consejo se atuviera a su cometido de obligar a los países a colaborar en algunas cosas pero, al mismo tiempo, les permitiera ser autónomos en otras.

Tal vez Riggs estaba en lo cierto. Aunque los países más pequeños no vivían bajo el temor de ser conquistados, los habitantes de otros reinos sufrían bajo el yugo de líderes crueles o ineptos, sin esperanza de recibir ninguna ayuda del exterior. Si el establecimiento de un poder central podía acabar con el sufrimiento de esos infortunados, ¿por qué no mejorar sus condiciones de vida?

No obstante, si todos se sometieran a un único poder, cualquier otro tipo de existencia, aunque fuese inferior a la que prevalecía, perecería y nunca tendría la oportunidad de crecer. El tipo de poder único que representaba la Orden Imperial no era más que esclavitud.

A Kahlan le sorprendió encontrar centinelas galeanos apostados más lejos del campamento que antes. Ya no estaban tan separados entre sí y se habían ocultado bien; le salían al paso en el último momento con arcos prestos y acero desenvainado. Era evidente que Chandalen, Prindin y Tossidin habían estado aleccionándolos. Al reconocerla, los centinelas la saludaban llevándose un puño al corazón.

El amanecer teñía el cielo de un oscuro tono gris acerado. No era un día tan frío como los anteriores, pues las nubes cubrían el paisaje como una cálida manta. Nick avanzaba penosamente sobre la nieve hacia el campamento y, aunque Kahlan se sentía agotada, cuando vio a hombres correr hacia ella se puso de nuevo en actitud de alerta y su cabeza se llenó de todas las cosas que debían hacerse.

Chandalen, Prindin, el capitán Ryan y el teniente Hobson estaban hablando con un grupo de hombres cuando la vieron cabalgar hacia ellos. Los cuatro corrieron a su encuentro. A su alrededor el campamento bullía de actividad; había hombres cocinando, otros comiendo, guardando pertrechos, preparando armas y atendiendo los carros y los caballos. Kahlan distinguió a Tossidin, ataviado con su manto hecho de piel de lobo blanco que, en compañía del teniente Sloan, agitaba los brazos mientras explicaba algo a un grupo de soldados. Éstos lo escuchaban en silencio, con las lanzas clavadas en la nieve. Era como un oscuro puercoespín sentado en la blanca nieve.

La mujer dejó escapar un gemido de cansancio mientras desmontaba ante los hombres que habían acudido a recibirla. Los demás continuaban con sus quehaceres, pero se movían más lentamente, observándola con gran interés. Los cuatro hombres la contemplaron con los ojos muy abiertos. Ninguno dijo nada.

— ¿Qué estáis mirando? —les espetó Kahlan, algo irascible.

— Madre Confesora, estáis cubierta de sangre —respondió el capitán Ryan—. ¿Estáis herida?

Kahlan bajó la vista hacia la piel blanca de su manto y comprobó que ya no era blanca. También entonces se dio cuenta de que tenía la piel del rostro tirante por la sangre seca, así como el cabello.

— Oh, no pasa nada. Estoy bien —afirmó en tono más sosegado.

Chandalen y Prindin suspiraron aliviados.

El teniente Hobson, que no dejaba de mirarla con ojos desorbitados, inquirió:

— ¿Qué hay del mago? ¿Lo visteis?

— Llevo encima todo lo que queda de él —respondió Kahlan enarcando una ceja.

Chandalen la miró con una sonrisa taimada.

— ¿A cuántos más mataste?

Kahlan se encogió de hombros con gesto cansino.

— He estado tremendamente ocupada y no he tenido tiempo de contarlos. Pero supongo que, incluyendo los incendios, deben de ser más de cien. Lo importante es que el mago está muerto. Dos de sus comandantes también han muerto y al menos dos más están heridos.

Tanto el capitán Ryan como el teniente Hobson palidecieron.

La sonrisa de orgullo de Chandalen se hizo aún más amplia.

— Me sorprende que nos hayas dejado alguno para que lo matemos nosotros, Madre Confesora.

— Todavía quedan muchos —repuso Kahlan, sin devolverle la sonrisa—. Nick hizo casi todo el trabajo —añadió, frotando el hocico del caballo.

— Ya os dije que no os fallaría, Madre Confesora —dijo Hobson.

— Y no lo hizo. Me fue de más ayuda que los buenos espíritus. Sin él, ahora estaría muerta.

Kahlan hincó una rodilla en la nieve frente a los dos oficiales galeanos e inclinó la cabeza.

— Imploro vuestro perdón —dijo, tomando una mano de cada uno de los jóvenes entre las suyas—. Aunque ignoráis cómo realizar lo que debe hacerse, habéis antepuesto vuestro deber hacia la Tierra Central a mis órdenes. Quiero que todos sepáis que estaba equivocada y que actuasteis movidos por una noble intención. —La Madre Confesora besó ambas manos—. Poseéis un corazón honrado. Habéis tenido siempre presente vuestro deber por encima de todo. Os suplico que me perdonéis.

Sobrevino un silencio mientras Kahlan aguardaba de rodillas. Finalmente, el capitán le susurró:

— Madre Confesora, por favor levantaos. Todo el mundo está mirando.

— No hasta que me perdones. Quiero que todos sepan que hiciste lo correcto.

— Pero vos no sabíais lo que estábamos haciendo, ni por qué. Solo pensabais en nuestra seguridad. —Kahlan esperó. El joven capitán se quedó un momento más en incómodo silencio—. Muy bien, os perdono… No lo volváis a hacer.

Kahlan se levantó, les soltó las manos y les dirigió una leve sonrisa desprovista de humor.

— Que sea la última vez que me desobedecéis.

El capitán Ryan asintió, muy serio.

— Así será… —Inmediatamente sacudió la cabeza y se explicó—. Quiero decir que no, que no será así… Os obedeceremos en todo, Madre Confesora.

— Sé qué quieres decir, capitán. —Kahlan lanzó un cansado suspiro antes de añadir—: Tenemos mucho que hacer antes de atacar a esos hombres.

— ¿Tenemos? —gritó Chandalen—. ¡Dijiste que sólo les enseñaríamos algunas cosas y que luego seguiríamos viaje hacia Aydindril! No podemos vernos envueltos en esta batalla. Ya has corrido demasiados riesgos. Debemos…

— Tengo que hablar con vosotros tres —lo atajó Kahlan—. Ve a buscar a Tossidin. Capitán, por favor reúne a los hombres, incluidos los centinelas. Quiero dirigirme a todos juntos. Después espera con tus hombres. Enseguida estaré con vosotros. Y dejad una tienda montada para mí; tengo que descansar unas horas mientras se prepara todo.

Kahlan se alejó fuera del alcance de los soldados galeanos, seguida por Chandalen, mientras Prindin iba en busca de Tossidin. Cuando los tuvo a los tres delante, los miró. Chandalen se mostraba ceñudo, y los dos hermanos esperaban impasibles.

— La gente barro posee magia —empezó a decir Kahlan en voz baja.

— Nosotros no tenemos magia —protestó Chandalen.

— Sí que la tenéis. Crees que no es magia porque naciste con ella y no concibes la vida sin ella. No conoces a otras gentes, ni sus costumbres. La gente barro habla con los espíritus de sus antepasados y puede hacerlo porque posee magia. Tú crees que es lo más normal del mundo, pero en otros lugares, con otras gentes, no es así. Vuestra capacidad para hacerlo es un tipo de magia. La magia no es una fuerza extraña y poderosa, sino simplemente el modo de ser de algunas gentes y de algunas criaturas.

— Otros pueden hablar con los espíritus de sus antepasados si lo desean —objetó Chandalen.

— Unos pocos sí, pero la mayoría no. Para ellos es hablar con los muertos, y eso es magia, una magia que les da miedo. Tú y yo sabemos que no es algo de lo que se haya de tener miedo, pero nunca lograrías convencer a esa gente de que lo que hacéis está bien. Para ellos siempre sería algo malo. La gente cree en lo que la educaron, y a ellos los educaron para creer que hablar con los muertos es malo.

— Pero los espíritus de los antepasados nos ayudan —intervino Prindin—. Ellos nunca nos causan ningún daño; sólo ayudan.

Kahlan posó una mano sobre su hombro y miró a los ojos de expresión preocupada.

— Lo sé. Es por eso por lo que ayudo a mantener a todos alejados de vosotros; para que viváis como deseéis. Existen otros pueblos, pocos, que poseen el mismo tipo de magia y también hablan con sus antepasados, como vosotros. Y hay otros pueblos y otras criaturas que poseen una magia distinta a la vuestra, pero a la que valoran tanto como vosotros valoráis la vuestra. ¿Comprendéis? —preguntó, mirando a los tres por turno.

— Sí, Madre Confesora —contestó Tossidin.

Prindin asintió, mientras que Chandalen soltaban un gruñido y se cruzaba de brazos.

— Pero lo importante no es que creáis que esa capacidad vuestra es un tipo de magia. Lo importante es que comprendáis que otros creen que lo que hacéis es magia. Muchas personas temen la magia y creerían que sois malvados por practicarla.

Kahlan señaló en dirección al campamento de la Orden Imperial.

— Esos hombres, los que estamos persiguiendo, los que mataron a toda esa gente en Ebinissia, se han unido en una causa común. Quieren regir los destinos de todos los habitantes de la Tierra Central. Pretenden que todo el mundo se doblegue ante ellos y no permitirán que nadie viva cómo desee.

— Pero ¿para qué desean mandar sobre la gente barro? —preguntó Prindin—. No tenemos nada que ellos puedan querer. Nosotros no salimos de nuestra tierra.

Chandalen descruzó los brazos y habló suavemente:

— Temen la magia y quieren que dejemos de hablar con nuestros antepasados.

— Exactamente —declaró Kahlan, apretándole un hombro—. Pero hay más; creen que su deber hacia los espíritus que adoran es mataros a todos. Su misión es destruir a todos los que poseen magia, porque están convencidos de que todo tipo de magia es malvada. Creen que la gente como vosotros posee magia. Si no son exterminados por completo, como los jocopo —añadió, mirando a Chandalen a los ojos—, más pronto o más tarde acabarán con la gente barro tal como acabaron con todos los habitantes de Ebinissia.

Los tres hombres barro se quedaron pensativos con los ojos clavados en el suelo. Kahlan esperó mientras sopesaban sus palabras. Por fin Chandalen habló.

— ¿Y también matarían a la demás gente que vive como la gente barro, sin permitir la entrada de forasteros?

— Sí. Hablé con los comandantes de ese ejército. Están locos. Es como si los hubieran visitado los malos espíritus, como a los bantak o los jocopo. No atenderán a razones. Creen que nosotros somos quienes escuchamos a los malos espíritus. Cumplirán sus promesas. Ya viste la ciudad que destruyeron y el tamaño del ejército que la defendía; no es una amenaza vana.

»Tengo que llegar a Aydindril y reunir un ejército para combatirlos. Espero que los miembros del Consejo ya lo estén haciendo, pero debo asegurarme de que conocen la gravedad de la amenaza, de que toda la Tierra Central se une para hacerle frente.

»Ahora mismo, lo único que puede detener a esos locos son estos muchachos. Podrían destruir más ciudades antes de que llegara ayuda. Y, lo que es peor, ante la amenaza que representan, más hombres podrían unirse a ellos. Hay personas para quienes el honor no es más que un estorbo y que se unirán con el ejército que creen que vencerá. Cada vez serán más numerosos.

»Antes de que Aydindril pueda enviar tropas para enfrentarse a ellos y vencerlos, muchos morirán. Estos muchachos son los únicos capaces de impedir que más personas inocentes sean masacradas. Estos jóvenes juraron libremente ser guerreros, como vosotros, para proteger a su gente y a todos los habitantes de la Tierra Central. Debemos ayudarlos en esto. No podemos permitir que un ejército de hombres malvados ande suelto por la Tierra Central, matando, destruyendo y ganando adeptos.

»Debemos iniciar la batalla con estos muchachos, ayudarlos, enseñarlos a luchar y asegurarnos de que sabrán continuar sin nosotros. Debemos conducirlos en la primera batalla e infundirles confianza antes de proseguir viaje hacia Aydindril.

Chandalen la miró desapasionadamente.

— ¿Y tú conjurarás el rayo para ayudarnos?

— No —susurró Kahlan—. Anoche lo intenté y no pude. Es difícil de explicar, pero creo que es porque invoqué esa magia especial por Richard y solamente funciona para protegerlo a él. Lo siento.

— ¿Cómo lograste matar a tantos? —quiso saber Chandalen.

Kahlan se dio una palmada en el brazo por encima del cuchillo de hueso.

— Del mismo modo que tu abuelo enseñó a tu padre y éste te enseñó a ti. No actué como esperaban. No luche a su modo. —Los dos hermanos se inclinaron hacia ella para no perderse ni media palabra—. Les gusta beber y, cuando están borrachos, no pueden pensar bien y son lentos.

— A éstos también les gusta beber —intervino Tossidin, señalando a su espalda con el pulgar—. Tienen un carro lleno de bebida. Anoche les prohibimos beber alcohol y algunos se enfadaron. Dijeron que estaban en su derecho.

Kahlan sacudió la cabeza.

— Estos chicos también creen que estaría bien atacar abiertamente a un enemigo que los supera en diez a uno y librar una batalla a plena luz del día. Debemos ayudarlos. Debemos enseñarlos a luchar.

— No les gusta escuchar. —Prindin miró por encima del hombro a los soldados a los que había tratado de enseñar—. Siempre discuten. Dicen: «Así es como siempre se ha hecho y así es como debemos hacerlo nosotros». Sólo piensan en hacer las cosas como les han enseñado y no les gusta que les digan que deben cambiar.

— Eso es lo que debemos hacer —repuso Kahlan—. Debemos mostrarles cuál es el modo de luchar para vencer. Es por eso por lo que os necesito aquí. Necesito que me ayudéis en esto o mucha gente, incluyendo también a la gente barro, morirá.

Chandalen se quedó mudo, inmóvil. Los dos hermanos removieron la nieve con los pies mientras pensaban. Al fin, Prindin alzó la vista y declaró:

— Te ayudaremos. Mi hermano y yo te ayudaremos.

— Gracias Prindin, pero no eres tú quien debe decidir. La decisión corresponde a Chandalen.

Los dos hermanos lanzaron miradas de soslayo al guerrero, el cual miraba fijamente a la Confesora. Finalmente, soltó un suspiro de exasperación.

— Eres una mujer muy tozuda, tanto que, si no estuviéramos nosotros aquí para meter un poco de cordura en esa cabeza tuya, lograrías que te mataran. Te ayudaremos a acabar con esos hombres malvados.

Kahlan suspiró, aliviada.

— Gracias, Chandalen. —Entonces se agachó y se limpió la sangre seca del rostro con un puñado de nieve—. Ahora debo ir a decir a esos muchachos qué tienen que hacer. —Al acabar de limpiarse, arrojó la nieve al suelo—. ¿Pudiste dormir algo anoche?

— Un poco.

— Bien. Después de hablar con ellos tendré que echarme unas horas. Mientras, puedes empezar a enseñarles a viajar sin carros. Debes enseñarles a ser fuertes, como tú. Esta noche empezaremos a matar.

— Perfecto —repuso Chandalen con gesto sombrío.

40

Kahlan se encaramó a un carro delante de los reunidos. Los jóvenes, vestidos con abrigos de lana marrón, formaban un compacto ejército que aguardaba a la grisácea luz de la mañana. En cabeza se veía al capitán Ryan flanqueado por sus dos tenientes. El joven capitán apoyó un brazo sobre una rueda del carro y esperó.

Kahlan miró todos esos semblantes juveniles. Eran poco más que niños. Estaba a punto de pedir a unos muchachos que murieran. No le quedaba otro remedio.

«Madre querida —se preguntó—, ¿es ésta la razón por la que elegiste a Wyborn para engendrarme? ¿Para que me enseñara lo que estoy a punto de hacer?»

— Me temo que sólo tengo una buena noticia que daros —empezó a decir en voz tranquila, que se difundió por el frío aire hacia todas las caras que la miraban—, y empezaré por ella, para daros ánimos, antes de pasar a todo lo demás.

La mujer inspiró hondo y dijo:

— Vuestra reina no fue asesinada en Ebinissia, ni tampoco fue capturada por quienes atacaron la ciudad. O bien no estaba allí cuando se produjo el ataque o logró escapar.

»La reina Cyrilla vive.

Todos los muchachos respiraron hondo como si esperaran que añadiera algo más, y luego prorrumpieron en clamorosos vítores, alzando los brazos y agitando los puños. Lanzaban gritos y aclamaciones llenos de gozo y alivio.

Kahlan, cubierta por el manto de piel de lobo totalmente empapado de sangre, dejó caer las manos a ambos lados y consintió que disfrutaran de esos momentos de celebración y esperanza. Algunos de los jóvenes, olvidándose que eran soldados, se abrazaron unos a otros. Kahlan contempló las lágrimas de felicidad que rodaban por muchas mejillas mientras los hombres saltaban y gritaban.

En medio de tal demostración pública de adoración hacia su medio hermana, Kahlan se sintió muy pequeña e insignificante. No era capaz de poner fin a tanta alegría.

Al fin, el capitán Ryan se subió al carro junto a ella y alzó los brazos pidiendo silencio.

— ¡Muy bien! ¡Muy bien! ¡Ya basta! ¡Dejad de actuar como una panda de chiquillos delante de la Madre Confesora! ¡Demostradle que también sabéis ser hombres!

Finalmente los vítores cesaron, aunque sólo para ser reemplazados por amplias sonrisas y ojos brillantes. El capitán Ryan unió ambas manos y dirigió a la mujer una mirada más bien avergonzada antes de retroceder un par de pasos encima del carro para dejarle sitio.

— La gente de Ebinissia no fue tan afortunada —continuó diciendo Kahlan en el mismo tono tranquilo.

El silencio invernal se hizo quebradizo. Las heladas ramas de los árboles crujían por efecto de las leves corrientes de aire que ascendían por las laderas, a ambos lados del paso del valle en el que habían instalado el campamento. Las sonrisas se marchitaron.

— Todos y cada uno de vosotros habéis perdido a amigos, asesinados en Ebinissia, y muchos de vosotros teníais seres queridos, familiares, que murieron a manos de los hombres que se encuentran a pocas horas de marcha por el paso. —Kahlan carraspeó y tragó saliva al tiempo que clavaba la mirada en el suelo—. Yo también conocía a algunos de los que murieron.

»Anoche —prosiguió, alzando la vista—, fui a su campamento para averiguar quiénes son y, si era posible, persuadirlos de que regresaran a sus hogares. Pero su única intención es conquistar todos los países y someterlos bajo su yugo. Han jurado matar a todo aquel que se niegue a unirse a ellos. Ebinissia se negó.

Los muchachos gritaron y agitaron los puños. Ellos se encargarían de neutralizar la amenaza, decían.

Kahlan siguió hablando pese a sus gritos, acallándolos.

— Los que masacraron a vuestros compatriotas, hombres y mujeres, se hacen llamar la Orden Imperial. No luchan en nombre de ningún país ni ninguna tierra. Luchan para conquistarlo todo y someter a todos. No responden ante ningún gobierno, ningún rey, ningún señor y ningún consejo. Creen que la ley está en sus manos y ellos la dictan.

»En su mayor parte son hombres de D’Hara, pero otros se les han unido. Vi a keltas entre ellos.

Oleadas de airados susurros recorrieron la multitud. Kahlan esperó un momento antes de añadir:

— Y también vi a hombres de otros países; vi a galeanos.

Esta vez, voces escandalizadas y furiosas gritaron que no era cierto, que se equivocaba.

— ¡Los vi con mis propios ojos! —Una vez más los soldados se quedaron en silencio—. Ojalá estuviera equivocada —dijo, suavizando el tono—, pero los vi. Hombres de muchos países distintos se han unido a ellos. Y más se les unirán si creen que así podrán participar de la victoria y de la nueva ley, si creen que así tendrán su parte en los saqueos y podrán ocupar posiciones de autoridad y poder.

»La ciudad de Cellion se encuentra a apenas unos días de marcha. La Orden Imperial exigirá a sus habitantes que se rindan y les juren lealtad, o serán masacrados.

»Si no los detenemos, a Cellion le seguirán otras ciudades, otros pueblos, aldeas y granjas. Y, al final, todos caerán ante su espada. Yo me dirijo a Aydindril para congregar las fuerzas de la Tierra Central contra la Orden Imperial, pero eso llevará tiempo. Mientras, todos aquellos que piensan estar del lado del poder, pasarán a engrosar sus filas. En estos momentos no hay nadie capaz de impedir que esos hombres maten a cualquiera que se cruce en su camino.

»Excepto vosotros.

Kahlan tensó la espalda mientras esperaba que sus palabras calaran, preparándose también para lo que debía añadir a continuación. La mujer dejó que el silencio se enseñoreara una vez más del valle.

— En estos momentos no cuento con el lujo de poder conferenciar con el Consejo Supremo y, como Madre Confesora de la Tierra Central, debo hacer algo que ninguna de mis predecesoras tuvo que hacer desde hace más de mil años. Por la autoridad que me confiere mi cargo, yo sola he declarado la guerra en nombre de la Tierra Central. El ejército de la Orden Imperial debe ser aniquilado hasta el último de sus hombres. La Tierra Central no negociará ni cederá en nada y bajo ninguna circunstancia aceptará la rendición de la Orden Imperial.

»He jurado en nombre de la Tierra Central que no se les dará cuartel.

Rostros atónitos se quedaron mirándola.

— Tanto si vivo como si muero, este decreto es irrevocable. Cualquier país o persona que se una a la Orden Imperial correrá la misma suerte.

»No os pido que luchéis en nombre de Galea. Como Madre Confesora que soy, os pido que luchéis por la Tierra Central. Pues no es solamente Galea la amenazada, sino todas las tierras y toda la gente libre.

Los hombres dijeron que estaban a la altura de la tarea. De las filas brotaron algunos gritos de convencimiento de ser los hombres adecuados para llevar a cabo el edicto, que tenían la razón y triunfarían.

— ¿De veras lo creéis así? Quiero que todos vosotros os fijéis en los rostros que os rodean. —La mayoría de los soldados la miraron a ella—. ¡Haced lo que os digo! ¡Mirad las caras que tenéis alrededor! ¡Mirad a vuestros camaradas!

Un poco confusos, empezaron a mirar alrededor y a torcer el cuello para ver a ambos lados así como a sus espaldas. Algunos sonreían y otros reían, como si fuera un juego.

Cuando pareció que habían acabado, Kahlan prosiguió:

— Algunos de vosotros, los menos, recordaréis los rostros que acabáis de ver. Los recordaréis con pena y dolor. Si decidís lanzaros a esta lucha, la mayoría de vosotros no los recordará, pues habrá muerto en la batalla.

En el frío silencio Kahlan distinguió el lejano parloteo de una ardilla, hasta que también ese sonido se perdió en la distancia.

Cuando tomó de nuevo la palabra, todas las sonrisas habían desaparecido:

— La Orden Imperial está integrada en su mayoría por tropas de D’Hara y también los comandantes son d’haranianos. Los soldados de D’Hara comienzan su entrenamiento cuando tienen la mitad de la edad que tenéis vosotros, participan en conflictos internos en su país, sofocan disturbios y rebeliones. No se limitan a practicar tácticas de batalla, sino que luchan en serio día sí y día no. Su vida es luchar, y saben hacerlo de todos los modos posibles. He escuchado la confesión de muchos d’haranianos, y os digo que la mayoría de ellos no conocen el significado de la palabra paz.

»Desde la primavera pasada, cuando Rahl el Oscuro los lanzó contra la Tierra Central, han estado haciendo lo que mejor se les da; la guerra. Han luchado en una batalla tras otra. Todos quienes se les han opuesto, han caído.

»Disfrutan luchando; es su máximo placer. Y no tienen miedo a casi nada. Organizan concursos, a menudo mortales, para ganarse el derecho de estar en la vanguardia, para poder ser los primeros en golpear al enemigo, para ganarse el derecho de ser los primeros en caer.

Kahlan escrutó los juveniles rostros y prosiguió:

— ¿Confiáis en vuestro entrenamiento, en vuestras tácticas de batalla?

Todos asintieron, mirándose unos a otros y esbozando sonrisas confiadas. La mujer señaló a un joven que, por los galones de la chaqueta, debía de ser sargento, y le dijo:

— Tú. Pongamos que estás en el campo de batalla, luchando contra los hombres a los que perseguís que llegan al ataque. Tú estás al mando de los piqueros y los arqueros. Se acercan. Son miles, que gritan, corren y vienen con la intención de romper tus fuerzas en dos, quebrar la retaguardia de tu ejército. Ves que van armados con pesadas lanzas, que ellos llaman argones, con unas púas largas y delgadas que si se te clavan son casi imposibles de arrancar. Producen unas espantosas heridas casi siempre mortales. Ya llegan con sus argones. Son miles de soldados. ¿Qué táctica emplearías?

El joven sacó pecho y respondió con confianza:

— Ordenaría a los piqueros que se dispusieran en apretada formación en forma de caja o cuña para proteger a los arqueros. Con las picas hacia afuera, por encima de los escudos, presentarían al enemigo un muro prieto e impenetrable. Los escudos protegerían a los piqueros, que a su vez protegerían a los arqueros. Éstos abatirían a los soldados enemigos antes de que pudieran acercarse lo suficiente para usar sus argones. Los pocos que lograran eludir las flechas, serían empalados en las picas. El ataque sería repelido y, muy probablemente, perderían muchos hombres en el intento, con lo cual se lo pensarían muy mucho antes de reincidir.

Kahlan asintió como si estuviera impresionada.

— Buena respuesta. —El sargento sonrió encantado. Los soldados que lo rodeaban también sonrieron, orgullosos de ser tan buenos soldados—. He visto algunos de los ejércitos más avezados de la Tierra Central usar esa misma táctica cuando los d’haranianos lanzaron sus primeros ataques, en primavera, cuando el Límite cayó.

— Bueno, ahí lo tenéis —replicó el sargento—. Las flechas de los arqueros y las puntas de las picas repelerían el ataque.

Kahlan le dirigió una leve sonrisa.

— ¿Recuerdas la vanguardia de D’Hara, esos hombres de los que os he hablado, los más corpulentos y violentos, los que se ganan el derecho a ir en cabeza del ataque? Bueno, han desarrollado tácticas especiales y muy personales para usar contra vosotros. Para empezar, llevan escudos mientras corren, por lo que la mayoría de ellos escapan a las flechas.

»Y supongo que se me ha olvidado deciros otra cosa sobre sus argones. Esas lanzas tienen el asta casi por completo recubierta de hierro y un único propósito. Mientras cargan contra vosotros, sin que las flechas causen apenas bajas, arrojan sus argones.

— Pero nosotros también tenemos escudos —objetó el sargento—. Cuando se quedaran sin argones, estarían a la merced de nuestras picas.

Kahlan cruzó los brazos y asintió.

— La vanguardia está integrada por hombres que se han ganado el derecho de ir en primera fila, y son hombres muy corpulentos. El menor de ellos seguramente tiene brazos que son el doble que los vuestros. Los argones están afilados como navajas, y cuando son arrojados por brazos tan poderosos penetran en los escudos y se quedan clavados allí. No podríais arrancarlos debido a las largas púas.

Las sonrisas confiadas se iban esfumando mientras Kahlan posaba la mirada en un rostro después del otro y proseguía:

— Con los argones clavados sólidamente en los escudos, soltaríais las picas y desenvainaríais las espadas para tratar de hacer trizas los mangos. Pero no olvidéis que esos mangos están recubiertos de hierro y no ceden. Las lanzas pesan mucho, y los extremos se arrastran por el suelo. Los d’haranianos pueden correr casi a la misma velocidad a la que vuelan sus lanzas. Al llegar donde estáis vosotros, saltan encima de los mangos de las lanzas clavados en los escudos, a los que arrastran al suelo, lo cual os deja a vosotros de rodillas, a merced de sus pesadas hachas.

Con los brazos aún cruzados, Kahlan se inclinó hacia los jóvenes soldados y continuó:

— He visto cómo partían a hombres de la cabeza hasta el ombligo con esas hachas.

Los soldados se miraban unos a otros de soslayo. Su confianza se tambaleaba.

Kahlan asintió con aire burlón, al tiempo que descruzaba los brazos.

— Claro que estamos hablando de suposiciones. He visto a las fuerzas de D’Hara acabar con un experimentado ejército casi diez veces más numeroso utilizando la táctica que os he descrito. En espacio de una hora dieron la vuelta a la tortilla y lo que en un principio era una aplastante derrota la convirtieron en victoria.

»Un asalto d’haraniano con argones es casi tan devastador como una clásica carga de la caballería, claro que ellos cuentan con más soldados a caballo que ningún otro ejército, y no se trata de una caballería al uso. Será mejor que ni siquiera os hable de ella.

»En la conquista de Ebinissia perdieron casi a la mitad de sus hombres y, no obstante, ahora están en su campamento cantando y bebiendo. Si vosotros hubierais perdido casi a la mitad de vuestros camaradas, ¿podrías estar de tan buen humor?

»Sé que creéis que podéis ganar la batalla a un ejército diez veces mayor que el vuestro, y sé también que tal cosa es posible. Pero son esas expertas tropas d’haranianas las que, en el campo de batalla y utilizando las tácticas habituales de la guerra, podrían lograr esa hazaña.

»Por favor, creed que no pretendo menospreciar vuestro valor, pero en el campo de batalla no estáis a su altura. Todavía no. No podríais vencer ni a un ejército la mitad de numeroso que el suyo luchando como lucha el enemigo.

»Pero eso no significa que no podáis ganar, sino que debéis luchar de otro modo. Estoy convencida de que podéis lograr la victoria y pienso deciros qué hacer para lograrlo, y también guiaros en el primer combate. La Orden Imperial no es invencible. Es posible derrotarla.

»A partir de este día ya nunca más volveré a llamaros muchachos. A partir de hoy ya sois hombres.

»Ya no sois solamente soldados de Galea, vuestra patria, sino que ahora sois ciudadanos y soldados de la Tierra Central. Si no logramos detener a esos hombres, no sólo Galea será conquistada sino toda la Tierra Central. Apelo a vosotros para impedírselo.

La apiñada multitud de soldados, enardecidos por las palabras de la Confesora, gritaron que ellos se encargarían de hacerlo. Kahlan contempló a los jóvenes soldados que, llenos de confianza, juraban luchar hasta la muerte. A su derecha percibió airados susurros; algunos hombres discutían y se daban empellones. Algunos querían hablar y otros trataban de impedírselo.

— Si decidís participar en esta batalla, tendréis que obedecer las órdenes sin cuestionarlas —dijo Kahlan—. Pero por esta vez, como excepción, podéis hablar libremente sin temor a las represalias. Si alguien tiene algo que decir, que lo diga ahora, o que se calle para siempre.

Un soldado se soltó el brazo que otro le agarraba y la miró, iracundo.

— Somos hombres y no seguimos a las mujeres en la batalla.

— Pero sí que seguís a la reina Cyrilla.

— Ella es nuestra reina, y luchamos por ella. No nos guía en la batalla. Eso es trabajo de hombres.

Kahlan entrecerró los ojos y le preguntó:

— ¿Cómo te llamas?

El soldado miró a los camaradas que lo rodeaban y luego alzó el mentón para responder:

— Me llamo William Mosle. Y he sido entrenado por el príncipe Harold en persona.

— Y yo fui entrenada por su padre, el rey Wyborn, que también era mi padre. Soy medio hermana de la reina Cyrilla y del príncipe Harold.

Murmullos de asombro recorrieron las huestes congregadas. Sin apartar los ojos de Mosle, Kahlan alzó una mano para pedir silencio.

— Pero eso no me da derecho al mando. Sois soldados y vuestro deber es obedecer las órdenes de vuestros comandantes, y ellos las de la reina, que a su vez debe acatar las decisiones del Consejo Supremo de la Tierra Central. Y el Consejo sigue las órdenes de la Madre Confesora.

»En estos momentos yo ocupo el puesto. Mi apellido es Amnell, como el de vuestra reina, pero ante todo pertenezco por linaje a las Confesoras. Soy la Madre Confesora de la Tierra Central y, como tal, si te ordeno que te metas en un lago, tu deber es meterte en él hasta que tragues agua y veas peces. ¿Está lo suficientemente claro, soldado?

Un puñado de hombres daban leves empujones a Mosle, animándolo a seguir exponiendo sus objeciones.

— Eso significa que podéis darnos órdenes, pero no que sepáis lo que hacéis.

Kahlan lanzó un suspiro y se apartó del rostro algunos mechones empapados de sangre reseca, que se puso detrás de una oreja.

— Hoy no tengo tiempo de explicarte todo el entrenamiento que he recibido, ni todas las luchas casi imposibles de vencer en las que he participado, ni todos los hombres que he tenido que matar en esas luchas.

»Sólo voy a decirte que anoche fui sola al campamento de la Orden Imperial para salvarte la vida. Los miembros de la Orden, los d’haranianos, temen a los seres de la noche, a los espíritus, y para protegerse de ellos contaban con un mago. Si vosotros, seguros como estáis de vuestros conocimientos del arte de la guerra, hubierais lanzando un ataque, el mago habría sabido todo lo que hacíais y, probablemente, os habría matado con su magia.

La expresión de desafío de Mosle no mudó, pero algunos de los otros intercambiaron murmullos de inquietud. Luchar contra espadas era una cosa, pero luchar contra magia era otra muy distinta.

— La Madre Confesora mató al mago —intervino con orgullo el capitán Ryan. Sus palabras fueron acogidas con suspiros de alivio—. Si no hubiese sido por su experiencia, nos habríamos lanzado a una muerte segura sin tener siquiera la oportunidad de luchar acero contra acero. Yo os digo que pienso seguir a quienes he jurado servir hasta la muerte: a mi país, a mi reina, a la Tierra Central y a la Madre Confesora.

»Vamos a neutralizar esta amenaza contra la Tierra Central y vamos a hacerlo acatando las órdenes de quienes hemos jurado obedecer. Entraremos en batalla bajo el mando de la Madre Confesora.

— ¡Yo soy un soldado del ejército de Galea! —gritó Mosle en una actitud de abierto desafío—. ¡No pertenezco al ejército de la Tierra Central! Yo lucho por Galea, no para proteger a países como Kelton. —Kahlan se quedó mirando, mientras otros hombres se sumaban con sus gritos a Mosle—. Ese ejército, la Orden Imperial o como quiera que se llame, avanza hacia la frontera. Cellion es una ciudad fronteriza y se encuentra en su mayor parte al otro lado del río, en Kelton. La mayoría de sus habitantes son keltas. ¿Por qué tengo yo que morir por ellos?

Algunos soldados empezaron a discutir entre sí. El rostro del capitán Ryan se tornó escarlata.

— ¡Mosle, eres una desgracia para…

Kahlan levantó una mano para imponerle silencio.

— No, el soldado Mosle se limita a decir lo que piensa, tal como le he pedido que hiciera. Quiero que todos vosotros me entendáis; no os estoy ordenando que luchéis en esta batalla, sino que os pido que empuñéis las armas para salvar vidas inocentes de los habitantes de la Tierra Central. Decenas de miles de soldados de Galea ya han muerto en esta batalla. No os pediría que dierais vuestra vida por algo en lo que no creéis. La mayoría de los que luchen en esta guerra, morirán.

»Podéis quedaros o iros; vuestra es la decisión. Nadie os ordena que os quedéis. Pero, si os quedáis, estaréis bajo mis órdenes. No quiero mandar sobre nadie que no esté firmemente convencido de lo que estamos haciendo.

»Ahora es el momento de decidir si queréis luchar o no. Si decidís que no, sois libres para marcharos, pues no seríais de ninguna ayuda a vuestros camaradas.

»Pero si decidís luchar conmigo en esta guerra —añadió con una voz tan fría como el gélido aire de la mañana—, tendréis que acatar las órdenes de vuestros superiores. Y en la Tierra Central nadie está por encima de mí. Así pues, me obedeceréis sin dudar, o el castigo será implacable. Hay demasiado en juego como para cargar con nadie incapaz de seguir órdenes.

»Si digo que hagáis algo, lo haréis aunque sepáis que vais a morir, porque será para salvar muchas más vidas. Yo no doy órdenes sin ninguna razón, pero no siempre tendré tiempo para explicarlas. Vuestro deber es confiar en vuestros superiores y obedecer.

La Madre Confesora extendió un dedo y, con un lento gesto, abarcó a todos los presentes.

— Elegid. O estáis con nosotros o no lo estáis. Pero tened presente que no podréis cambiar de opinión.

Kahlan volvió a embutir las manos en su cálido manto de piel y aguardó en silencio, mientras los soldados discutían y reñían entre ellos. Los ánimos se caldeaban y se pronunciaban airados juramentos. Algunos hombres se congregaron en torno a Mosle, mientras que otros se alejaron de él.

— Yo me marcho —anunció Mosle en voz muy alta, al tiempo que alzaba un puño al aire—. No pienso seguir a ninguna mujer en la batalla, sea quien sea. ¿Quién se viene conmigo?

Unos sesenta o setenta hombres congregados a su alrededor expresaron ruidosamente su apoyo.

— Idos pues —les ordenó Kahlan—, antes de veros envueltos en una guerra en la que no creéis.

Hecha ya su elección, Mosle y sus seguidores lanzaron a la Confesora miradas de desdén. Mosle se avanzó con aire altivo y le espetó:

— Nos iremos después de recoger nuestras cosas. No permitiremos que nos echen así como así sólo porque tú lo digas.

El resto de la tropa empujaba. Antes de que se desatara una batalla campal, Kahlan alzó una mano.

— ¡Parad! Dejadlos en paz. Han tomado una decisión. Dejad que cojan sus cosas y que se vayan.

Mosle dio media vuelta y se abrió paso a empellones entre la muchedumbre seguido por sus partidarios. Mientras se iban, Kahlan los fue contando. Eran sesenta y siete. Sesenta y siete se iban. Entonces miró el rostro de quienes se quedaban y preguntó:

— ¿Alguien más? ¿Alguien más quiere marcharse? —Nadie movió ni un solo músculo—. Entonces, ¿todos vosotros deseáis uniros a esta lucha? —Se oyó una aclamación general—. Pues que así sea. Ojalá que no tuviera que pediros esto, pero no hay nadie más a quien recurrir. Mi corazón se apena por todos aquellos de vosotros que moriréis. Sabed que ninguno de los que sobrevivan olvidará nunca el sacrificio que hacéis por ellos y por la gente de la Tierra Central.

Por el rabillo del ojo observó a los sesenta y siete que se movían entre los carromatos y cogían las provisiones que pensaban que iban a necesitar.

— Y ahora, os explicaré qué debe hacerse. —Lentamente sacudió la cabeza antes de añadir—. Es preciso que todos vosotros comprendáis lo que os estoy pidiendo. No será una batalla gloriosa como creéis, en la que ambos bandos mueven las piezas como en un tablero de ajedrez. Nada de tácticas para burlar al oponente en un honroso combate. No nos enfrentaremos a ellos cara a cara en el campo de batalla, pero los mataremos de cualquier otro modo posible.

— Pero Madre Confesora —osó alguien alzar tímidamente la voz desde las primeras filas—, el código de honor de un soldado es enfrentarse al enemigo cara a cara y vencerlo en justo combate.

— No hay nada de justo en una guerra. Lo único justo es vivir en paz. La guerra persigue un propósito singular: matar.

»Quiero que todos vosotros entendáis esto, pues es esencial para vuestra supervivencia. No hay honor en el acto de matar, da igual cómo se haga. La muerte es la muerte. El objeto de matar a los enemigos en una guerra es proteger las vidas de aquellos para los que lucháis. Y no los protegeréis mejor si matáis al enemigo con una espada que si lo asesináis mientras duerme. La única diferencia es que del primer modo os ponéis en peligro vosotros.

»No os aguarda ninguna gloria en la tarea que os encomiendo, sino que será una pesada responsabilidad. No vamos a darles la oportunidad de luchar contra nosotros en batalla abierta para dirimir quién es el mejor. Nuestra tarea consiste simplemente en matarlos.

»Si dudáis de la justicia de tal proceder, os pido que reflexionéis en qué honor tienen los soldados a los que debéis enfrentaros. Recordad que esperaron formando corrillos a que les llegara el turno de violar a vuestras madres y hermanas. Reflexionad en qué debieron de pensar sobre el honor vuestras madres y hermanas en Ebinissia mientras eran torturadas, violadas y asesinadas.

Las palabras de la mujer provocaron oleadas de estremecimiento entre los soldados, que guardaban un silencio sepulcral. Kahlan tuvo que hacer un esfuerzo para no seguir conjurando más imágenes de horror, aunque ante ella aún flotaba la visión de las jóvenes damas de honor en el palacio.

— Si el enemigo está mirando al otro lado, tanto mejor, porque así no podrá clavaros su cuchillo. Si lo matáis a distancia con una flecha, tanto mejor, porque así no tendrá la oportunidad de empalaros con su argón. Si lo matáis mientras come, tanto mejor, porque así no podrá dar la alarma. Y si lo matáis mientras duerme, mucho mejor, porque así no podrá atravesaros con su espada.

»Anoche, mi caballo aplastó el cráneo a uno de los oficiales de D’Hara. No fue un acto glorioso ni honorable, pero me consuela pensar que ya no podrá mataros a ninguno de vosotros ni directa ni indirectamente, y pensarlo me llena de gozo. Me siento alegre porque sé que tal vez he salvado algunas de vuestras preciosas vidas.

»Nuestro objetivo es salvar las vidas de hombres y mujeres, tanto vivos como aún por nacer. Ya visteis lo que le ocurrió a la gente de Ebinissia. Recordad el rostro de los muertos. Recordad cómo murieron y el horror por el que pasaron antes de morir. Recordad a los soldados capturados y luego decapitados.

»De nosotros depende que eso mismo no le suceda a más gente. Y para ello debemos matar a esos hombres. No se trata de lograr la gloria, sino de sobrevivir.

En las últimas filas dos hombres dirigieron gestos obscenos a quienes los rodeaban y echaron a caminar hacia Mosle y sus seguidores. Sesenta y nueve. Pero el resto estaba resuelto a emprender la lucha.

Había llegado la hora. Les había quitado de la cabeza la ingenua idea que tenían de una batalla gloriosa y les había expuesto la verdadera naturaleza de la tarea que les esperaba. Ahora la mayor parte de ellos comprendía a qué tipo de cosas deberían enfrentarse; sabían algunas de las cosas que se verían obligados a hacer. Ahora se hacían una idea más cabal de su importancia en el esquema general de la guerra.

Había llegado la hora de imponerles irremisiblemente la carga, de convertirlos en un instrumento de castigo capaz de neutralizar la amenaza.

Kahlan abrió los brazos ante todos los hombres que tenía enfrente. El manto empapado de sangre le colgó lacio y pesado.

— ¡He muerto! —gritó la mujer hacia el cielo gris. Muy extrañados, todos aguzaron el oído—. Lo que ha ocurrido a mis compatriotas, a mis padres, hermanos, madres e hijas, me ha herido de muerte. El dolor de su asesinato me ha roto el corazón.

Kahlan abrió más los brazos y alzó la voz, encendida de ira.

— ¡Sólo la venganza puede darme de nuevo la vida! ¡Sólo la victoria me hará resucitar!

La mujer miró con fijeza a todos esos ojos desorbitados que la contemplaban.

— Soy la Madre Confesora de la Tierra Central —prosiguió—. Soy vuestras madres, vuestras hermanas, vuestras hijas aún por nacer. Os pido que muráis conmigo y que solamente volváis a vivir después de vengarme.

»Aquellos de vosotros que se unan a mí en esta empresa están muertos como yo. Únicamente la venganza nos restituirá nuestras vidas. Mientras nuestros enemigos vivan, estamos muertos. No tenemos ninguna vida que perder en esta batalla, pues ya la hemos perdido, aquí, hoy, ahora. Sólo cuando todos y cada uno de quienes destruyeron Ebinissia haya caído, podremos volver a vivir. Hasta entonces, no tenemos vida.

Kahlan posó los ojos en los solemnes semblantes de los hombres congregados ante ella, que la miraban, esperando sus próximas palabras. Impulsado por una cálida ráfaga de aire, el ensangrentado manto de piel le rozó una mejilla. La mujer sacó el cuchillo y lo alzó para que todos pudieran verlo. Entonces se lo colocó encima del corazón.

— ¡Hagamos un juramento a toda la buena gente de Ebinissia que se ha reunido ya con los espíritus, y a toda la buena gente de la Tierra Central!

Casi todos los hombres siguieron su ejemplo y se llevaron un cuchillo al pecho. Siete no lo hicieron sino que, mascullando maldiciones, fueron a reunirse con el grupo de Mosle. Ya eran setenta y seis.

— ¡Venganza sin clemencia hasta que nos sea devuelta la vida! —juró Kahlan.

Con voz grave, todos los soldados repitieron el juramento. Sus voces se unieron en una alianza inquebrantable.

— ¡Venganza sin clemencia hasta que nos sea devuelta la vida! —El clamor de sus voces llenó el aire de la mañana.

Kahlan vio cómo William Mosle le lanzaba una mirada por encima del hombro antes de seguir a sus hombres que ya empezaban a retirarse por el paso. Entonces fijó de nuevo su atención en quienes tenía delante.

— Todos habéis hecho un juramento. Esta noche empezaremos a matar a los hombres de la Orden Imperial, sin cuartel. No tomaremos prisioneros.

Esta vez nadie la vitoreó. Los soldados la escuchaban atentamente con expresión sombría.

— No seguiremos viajando como lo habéis hecho hasta ahora; con carros que transporten las provisiones y todo lo demás. Solamente llevaremos lo que podamos cargar nosotros mismos. Debemos movernos por el bosque y por estrechos pasos, para que el nuestro sea un ejército más maniobrable que el de nuestros enemigos. Mi intención es atacarlos desde todas las direcciones siempre que queramos, como lobos en una cacería. Y lo haremos como los lobos, que cazan coordinadamente. Los controlaremos y los dirigiremos, tal como los lobos controlan y dirigen sus presas.

»Vosotros habéis nacido en esta tierra; conocéis los bosques y las montañas que nos rodean. Habéis cazado en ellas desde niños. Pues bien, usaremos ese conocimiento. El enemigo se encuentra en territorio desconocido para él y, con tantos carros y hombres, debe avanzar por pasos anchos. Pero nosotros viajaremos ligeros de equipaje y nos moveremos por las montañas y alrededor de la Orden Imperial como hacen los lobos.

»Repartid lo que llevan los carros y meted todo lo os quepa en la mochila. Dejad las armaduras; son demasiado pesadas y cuesta demasiado esfuerzo moverlas. Además, no las necesitaréis. Coged solamente las armaduras ligeras que podáis llevar a marcha rápida. Y coged toda la comida que podáis.

»Pero nada de licor ni cerveza. Después de haber vengado a la gente de Ebinissia podréis beber tanto como queráis. Pero hasta entonces, ni una gota de alcohol. Quiero que todos estéis alerta en todo momento. No nos relajaremos ni un solo segundo hasta que todos nuestros enemigos estén muertos.

»Colocad parte de la comida restante en algunos de los carros más pequeños, sin armas ni armaduras. Necesitaremos voluntarios que los entreguen al enemigo.

Los soldados empezaron a hablar entre dientes, sorprendidos y confusos.

— Un poco más adelante el camino se bifurca. Dejaremos atrás la bifurcación y tomaremos el camino que conduce a Cellion. Pero los carros con la comida y toda la cerveza tomarán el otro camino, y luego avanzarán por veredas más estrechas hasta rebasar al enemigo. Entonces, os quedaréis al acecho junto a los carros hasta que los exploradores se acerquen. Cuando eso suceda, os cruzaréis en su camino para que os vean. Cuando la avanzadilla de su ejército os divise y os persiga, abandonad los carros y escapad. Que se queden con la comida y la cerveza.

»A la Orden Imperial apenas le queda cerveza, y esta noche celebrarán su buena suerte. Espero que se emborrachen. Quiero que estén borrachos cuando ataquemos.

Los soldados acogieron con vítores la idea.

— Recordad, somos como una manada de lobos que trata de abatir a un toro. No somos lo suficientemente fuertes para acabar con él de un solo asalto, por lo que lo acosaremos hasta que esté exhausto, lo derribaremos y luego lo mataremos. Ésta no será una única batalla, sino que le iremos mordisqueando los flancos sin cesar. Le iremos infligiendo heridas, lo debilitaremos y lo haremos sangrar, hasta que, finalmente, estemos en ventaja y podamos matar a la bestia.

»Esta noche, amparados por la oscuridad, nos introduciremos sigilosamente en su campamento para asestar un rápido golpe. Será una acción disciplinada; no mataremos al azar. Seguiremos una lista de objetivos. Nuestra intención es debilitar al toro. Yo ya lo he cegado en parte al eliminar al mago.

»Los centinelas y los vigías serán los primeros en caer. Luego, tantos de nuestros soldados como sea posible se disfrazarán con sus ropas. Esos hombres son los que se introducirán en el campamento y localizarán los objetivos.

»Lo que debemos hacer en primer lugar es mermar su capacidad de contraataque. No quiero que su caballería nos arrolle. Tenemos que inutilizar sus caballos. No es preciso perder tiempo en matarlos, bastará con romperles las patas. Asimismo debemos destruir su comida. Nosotros somos un ejército pequeño y podemos abastecernos con la caza, los frutos del campo y comprando en granjas y aldeas de los alrededores, pero un ejército del tamaño de la Orden Imperial necesita ingentes cantidades de alimentos. Si se quedan sin comida, serán más débiles.

»También tenemos que matar a quienes fabrican las flechas y los arcos, a los herreros y a todos los artesanos que puedan hacer arcos, flechas y otras armas, así como repararlas. Seguramente tendrán sacos llenos de alas de oca para emplumar las flechas. Debemos robar o quemar esos sacos. Cada flecha que no llegue a hacerse es una menos que puede matarnos. Destruid asimismo las varillas para los arcos. Destrozad las cornetas, si las encontráis, y matad a quienes las tocan. De este modo perderán voz y coordinación.

»Las lanzas, picas y argones estarán apilados en vertical. Cinco segundos y unos pocos golpes de hacha o espada bastarán para destruir la mayor parte. Y con pesadas hachas y martillos al menos podremos doblar los argones y hacerlos inútiles. Cada lanza o pica rota es una menos que puede mataros. Quemad sus tiendas para dejarlos expuestos al frío y prended fuego a sus carros para destruir sus provisiones.

»Pero el objetivo principal son los oficiales. Prefiero matar, esta noche, a un solo comandante que a mil soldados. Si matamos a sus comandantes, serán más lentos y torpes, y nos será más fácil abatir al toro.

»Si a alguno de vosotros se le ocurre alguna otra cosa para debilitarlos, hablad conmigo, con el capitán Ryan o con cualquiera de los otros oficiales. El objetivo de esta noche no es tanto matar soldados, pues hay demasiados, sino inutilizarlos, debilitarlos, hacerlos más lentos y arrebatarles la confianza en sí mismos.

»Nuestro principal objetivo es imbuirles miedo. Se trata de hombres que no están acostumbrados a tener miedo. Cuando una persona tiene miedo, comete errores. Esos errores nos ayudarán a matarlos. Mi intención es aterrorizarlos. Más tarde ya os diré cómo.

»Tenéis unas pocas horas para prepararlo todo y luego nos pondremos en marcha. Apostad centinelas a doble distancia. Delante de ellos quiero vigías y exploradores que no pierdan de vista a la Orden Imperial. Quiero informes constantes; no quiero que nada nos coja por sorpresa. Quiero saber todo lo que veis u os encontráis por inocente que parezca; si un conejo salta demasiado alto, quiero saberlo. Del mismo modo que nosotros queremos engañarlos, ellos pueden tratar de hacer lo mismo. No os fiéis de nada.

»Que los buenos espíritus os acompañen. Manos a la obra.

Los soldados empezaron a dispersarse. El aire se llenó de vida con el ruido de sus pasos y conversaciones. Uno de los tenientes estaba cerca y daba órdenes mientras se desabrochaba la chaqueta.

— Teniente Sloan. —El interpelado alzó la cabeza, al tiempo que los soldados se alejaban para cumplir las órdenes—. Aposta inmediatamente centinelas y vigías. Quiero que cualquiera de los hombres que sepa preparar pintura blanca o lechada reúna lo necesario para ello. Necesitaremos grandes tinas. Calentad piedras para caldear el interior de las tiendas.

— Sí, Madre Confesora —repuso el teniente, acatando al punto tan insólitas instrucciones.

— Encárgate de que se preparen carros pequeños con comida y cerveza, pero retenlos aquí hasta que yo te dé la orden.

El teniente se llevó un puño al corazón y, sin decir ni media palabra, se dispuso a obedecer.

Kahlan sentía como si las rodillas fueran a cederle en cualquier momento. Estaba tan cansada por no haber dormido y por haber cabalgado la mayor parte de la noche, por no mencionar la lucha y el terror que había experimentado, que apenas podía enfocar la mirada. El hombro le dolía donde se apoyaba la lanza cuando se había hecho añicos, y los músculos de la pierna izquierda temblaban por el esfuerzo de mantenerse en pie.

Su agotamiento también era mental. La abrumaba la angustia no sólo de la enormidad de la decisión que había tomado —declarar la guerra en nombre de toda la Tierra Central—, sino porque ese vehemente llamamiento a esos jóvenes para que sacrificaran sus vidas había acabado por erosionar sus fuerzas. Pese a la insólita calidez del día, Kahlan se estremeció arropada en el manto de piel.

El capitán Ryan avanzó hacia ella. Chandalen, Prindin y Tossidin observaban la escena desde la parte trasera del carro.

— Me gusta —declaró el capitán con una taimada sonrisa.

El joven comandante saltó del carro y le tendió una mano para ayudarla. Pero Kahlan, haciendo caso omiso de la mano, saltó sola al suelo tal como había hecho él. Fue por suerte más que por otra cosa que lo logró sin caer. No podía aceptar su ayuda, no con lo que estaba a punto de ordenarle.

— Y ahora, capitán, debo darte una orden que no va a gustarte ni pizca. Quiero que envíes un destacamento tras Mosle y sus seguidores —le dijo, mirándolo directamente a los ojos azules—. Asegúrate de que sean suficientes para cumplir la misión.

— ¿Misión? ¿Qué misión?

— Matarlos. Deben fingir que desean unirse a Mosle y sus hombres, para que éstos no se dispersen al verlos. Envía a la caballería detrás, pero fuera de su vista, por si acaso logran refugiarse en el bosque. Una vez rodeados, matadlos. Son setenta y seis. Contad los cuerpos para aseguraros de que todos están muertos. Me enfadaré mucho si uno solo logra escapar.

El capitán la miraba con ojos desorbitados.

— Pero, Madre Confesora…

— Ojalá no tuviera que hacerlo, capitán. Ya has oído mis órdenes. Prindin —añadió, volviéndose hacia los tres hombres barro—, ve con el destacamento. Asegúrate de que todos los hombres de Mosle estén muertos.

Prindin asintió gravemente. Pese a lo ingrato de la tarea, comprendía que era absolutamente necesaria.

El capitán Ryan estaba al borde del pánico.

— Madre Confesora… conozco a esos hombres. Han estado con nosotros mucho tiempo. Vos misma dijisteis que eran libres de marcharse. No podemos…

Kahlan posó una mano sobre el brazo del joven oficial, el cual de repente comprendió la amenaza del gesto.

— Estoy haciendo lo que debo para salvaros la vida. Has jurado que obedecerías mis órdenes. No te sumes también tú a esos setenta y seis.

Al fin Ryan asintió, y Kahlan retiró la mano. Los ojos del capitán lo decían todo; irradiaban odio.

— No sabía que tendríamos que empezar a matar a nuestros propios hombres —musitó.

— Ya no son vuestros hombres, sino el enemigo.

El capitán señaló con gesto airado hacia el paso.

— ¡Van en dirección contraria a donde se encuentra la Orden!

— ¿De verdad crees que irían a unirse con el enemigo abiertamente? Piensan llegar hasta ellos dando un rodeo.

Dicho esto, dio media vuelta y se encaminó a la tienda preparada para ella.

El capitán Ryan, seguido por Chandalen, Prindin y Tossidin, fue tras ella. Aún no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

— Si temíais esa posibilidad, ¿por qué los dejasteis marchar? ¿Por qué no permitisteis que los hombres los mataran aquí mismo cuando tuvieron la oportunidad?

— Porque tenía que ofrecer a todos aquellos capaces de renegar de nosotros y abandonarnos la oportunidad de hacerlo.

— ¿Que os hace pensar que todos los «traidores» se han ido? Podría haber espías o asesinos entre nosotros.

— Sí, podría. Pero en estos momentos no tengo ningún indicio de ello. Si descubro alguno, ya tomaré las medidas oportunas.

Kahlan se detuvo delante de la tienda.

— Crees que tal vez me equivoco con esos hombres, pero te aseguro que no es así. Y, aunque me equivocara, sería un precio que hay que pagar. Si dejamos que se vayan y uno solo de ellos nos traiciona, todos podríamos morir esta noche en una trampa. Y, si morimos, no quedará nadie que pueda detener a la Orden Imperial durante mucho tiempo. ¿Cuántos miles morirían entonces, capitán? Si Mosle y sus seguidores son inocentes, habré cometido un tremendo error, y setenta y seis hombres inocentes morirán. Pero, si estoy en lo cierto, estaré salvando la vida de miles de personas.

»Ya te he dado las órdenes. Cúmplelas.

El capitán Ryan temblaba de rabia.

— Jamás os perdonaré por esto.

— Ya lo sé. Cumple las órdenes, capitán. Me da igual si me odias. Lo único que me importa es que sigas con vida.

Ryan apretó los dientes en señal de muda frustración.

— Capitán —añadió Kahlan, con una mano posada ya en la solapa de la tienda—, estoy tan cansada que apenas puedo tenerme en pie. Necesito dormir unas horas. Quiero un guardia apostado alrededor de la tienda mientras duermo.

— ¿Y cómo estaréis segura de que no es un enemigo? —replicó el capitán, fulminándola con la mirada—. Podría mataros mientras dormís.

— Es una posibilidad. Pero, si eso ocurre, uno de estos tres hombres vengará mi muerte.

El capitán Ryan se estremeció y lanzó un vistazo a los tres hombres barro. Estaba tan furioso que se había olvidado de su existencia.

Chandalen enarcó una ceja y le dijo:

— Antes de matarlo le pondré palitos en los ojos para mantenerlos abiertos y que vea qué le hago.

El teniente llegó a todo correr llevando un cuenco en las manos.

— Madre Confesora, os traigo un poco de estofado. Me pareció que os iría bien comer algo caliente.

Kahlan se esforzó por sonreírle.

— Gracias, teniente, pero estoy tan cansada que sería incapaz de retenerlo en el estómago. Por favor, guárdamelo caliente hasta que haya descansado.

— Por supuesto, Madre Confesora.

La furibunda mirada del capitán Ryan se posó en su risueño teniente.

— Hobson, tengo una misión para ti.

— Despertadme dentro de dos horas. Mientras tanto todos tenéis suficientes cosas que hacer.

Con estas palabras abrió la solapa y se metió en la tienda. Casi se desplomó sobre el catre, se cubrió las piernas con una manta y se tapó la cabeza con el manto de piel para que la luz no la molestara. En ese pequeño refugio oscuro empezó a temblar.

En esos momentos habría dado su vida porque Richard la abrazara sólo unos minutos.

41

Estaba besando a Richard y estrechándolo con fuerza entre sus brazos. En su mente sólo tenía cabida un sentimiento de paz y dicha. De pronto, unos gritos la sobresaltaron. Richard desapareció. Sus brazos, pesados, estaban vacíos.

Kahlan se incorporó y apartó la manta. Por un momento se sintió al borde del pánico; no recordaba dónde estaba. Cuando lo recordó tuvo ganas de vomitar.

Ojalá pudiera darse un baño con agua caliente. Ya ni recordaba la última vez. Se estaba frotando los ojos cuando el capitán Ryan asomó la cabeza dentro de la tienda.

— ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto he dormido? —farfulló Kahlan, arrojando lejos de sí la manta.

— Un par de horas, más o menos. Hay alguien ahí fuera que quiere veros.

Delante de la tienda esperaba un grupo de hombres con el rostro ceniciento. Uno de ellos era el teniente Hobson. Custodiaban a Mosle, atado y amordazado, al que dos soldados sujetaban por los brazos. Mosle miraba a todas partes, aterrorizado. Trató de gritar algo, pero la mordaza se lo impidió.

Kahlan fulminó con la mirada al capitán Ryan.

Éste aguantó con un pulgar enganchado en el cinturón.

— Madre Confesora, puesto que Mosle os ha ofendido personalmente, creí que os gustaría ejecutarlo vos misma. —Con estas palabras le tendió su propio cuchillo, ofreciéndole el mango.

Kahlan, sin hacer caso del cuchillo, ordenó a los soldados que lo sujetaban:

— Liberadlo y apartaos.

Se sentía como si aún estuviera durmiendo y soñara. Pero estaba despierta. No tenía elección.

Cuando los soldados se apartaron, la Confesora agarró a Mosle por un brazo. Éste se quedó un instante paralizado por el miedo y luego trató de retroceder.

Pero no tenía tiempo para escapar. Kahlan lo tocaba. Ya era suyo. La sensación de somnolencia se desvaneció en un torbellino, absorbido por su poder. Kahlan no pensó en lo que iba a hacer; no tenía elección. Se había comprometido en esa causa y se entregó a ella.

Los ruidos del campamento —el repiqueteo de los arreos, las cajas de madera que eran arrastradas sobre los carros, el sonido de otras cajas que se abrían haciendo palanca, el chirrido de las ruedas, el relincho de los caballos, miles de pisadas, hombres hablando, el repiqueteo de las pezuñas de caballos, el sonido de acero al ser afilado, el crepitar del fuego y los latidos de su propio corazón—, todo fue engullido por el silencio.

En ese silencio de su mente el poder lo invadió todo. Kahlan sintió cómo los músculos de Mosle se tensaban bajo su mano. Pero el hombre no tenía ninguna posibilidad. Era suyo.

En el silencio, en la quietud, en la paz de su mente hizo lo que tantas veces antes había hecho: liberó su poder y descargó su magia en el hombre que tenía delante.

Hubo una violenta sacudida en el aire cuando penetró bruscamente en él. Un trueno silencioso. Un anillo de nieve a su alrededor se alzó en una nube que rodó sobre sí misma hasta que al fin volvió a posarse en el suelo.

Mosle, que ya no era quien había sido, se arrodilló ante ella sobre la húmeda nieve. Tenía la frente surcada por arrugas de pánico, pues debido a la mordaza no podría suplicarle que le ordenara algo. El hombre sorbía aire por la nariz tratando de respirar, invadido por el terror de contrariarla. A su alrededor el campamento había quedado sumido en un asombrado silencio. Todos los ojos estaban posados en la Confesora. Kahlan le sacó la mordaza de la boca. Los ojos de Mosle se llenaron de lágrimas de alivio.

— Mi ama —susurró con voz ronca—. Por favor, ama, pedidme lo que sea. Por favor, decidme qué puedo hacer para serviros.

Cientos de rostros atónitos y turbados la miraban. Kahlan, que exhibía su rostro de Confesora, bajó la vista hasta el hombre arrodillado delante de ella.

— William, me complacería mucho que me contaras la verdad de lo que pensabas hacer después de abandonar el campamento.

Mosle se esponjó de gozo. Más lágrimas le corrieron por las mejillas y, de no haber sido porque tenía las manos atadas a la espalda, se habría aferrado a las piernas de Kahlan en signo de gratitud.

— Oh sí, mi ama, permitid que os lo cuente todo.

— Habla.

Mosle barbotó apresuradamente:

— Me dirigía al campamento de esos otros hombres, a los que vos llamasteis Orden Imperial, para unirme a ellos. E iba a llevar a todos mis hombres allí. Les iba a revelar la presencia de los reclutas de Galea y todos vuestros planes, para así congraciarnos con ellos y que nos aceptaran. Creí que tenían más posibilidades de ganar que vos y, como no deseaba morir, iba a unirme a ellos. Creí que les complacería si les llevaba hombres para aumentar sus filas. Creí que les complacería que los ayudáramos a aplastaros.

De repente, prorrumpió en sollozos.

— Oh, por favor, ama, perdonadme. Mi intención era perjudicaros; quería que esos hombres os mataran. Por favor, ama, siento mucho haberos querido mal. Por favor, ama, decidme cómo podréis perdonarme. Haré cualquier cosa. Os lo suplico. Ordenad, y obedeceré. Por favor, mi ama, ¿qué deseáis de mí?

— Deseo que mueras —susurró Kahlan en el gélido silencio—. Ahora mismo.

William Mosle cayó aovillado hacia adelante, contra las botas de la mujer y se sacudió en unas terribles convulsiones. Después de unos largos y angustiosos momentos, exhaló el último aliento y se quedó inmóvil.

La mirada de Kahlan se posó en el atónito capitán Ryan y en Prindin, de pie detrás de un ceniciento teniente Hobson. Chandalen también miraba ferozmente a su compatriota. Kahlan dijo en el idioma de la gente barro:

— Prindin, te dije que te aseguraras de que los mataban a todos. ¿Por qué no has obedecido?

Prindin se encogió de hombros, con timidez.

— Todos estaban de acuerdo en hacer esto. El capitán les ordenó que mataran a todos los demás, pero que te llevaran a éste. De haberlo sabido cuando nos marchamos, te habría avisado. Eran doscientos hombres a pie y otro centenar a caballo. Como ya te he dicho, todos estaban de acuerdo, y yo no creí que pudiera impedirlo, excepto matándolo yo mismo. Pero me di cuenta de que me jugaba la vida y si moría no podría estar cerca de ti para protegerte. Además, sabía que tenías razón y me pareció una buena idea darles una lección.

— ¿Escapó alguno?

— No. Me sorprendió un poco que hicieran tan buen trabajo. Son buenos soldados. Era una misión dura, que les rompió el corazón, pero la cumplieron bien. Ninguno escapó.

Kahlan lanzó un largo suspiro.

— Lo entiendo, Prindin. Te comportaste correctamente. —Entonces lanzó una mirada de soslayo a Chandalen y agregó—: Chandalen también estará satisfecho. —Era una orden.

Prindin esbozó una tensa sonrisa, aliviado. El capitán Ryan fue el siguiente en sentir la furiosa mirada de Kahlan posada en él.

— ¿Satisfecho?

El joven capitán, tenso, pálido y con los ojos muy abiertos, respondió:

— Sí, Madre Confesora.

— ¿Estáis todos satisfechos ahora? —preguntó Kahlan, incluyendo en la mirada a todos los hombres congregados.

Por si acaso alguno de ellos no le tenía antes un miedo cerval, ahora ya no quedaba ninguno. Si una ramita se hubiera quebrado de repente, seguramente todos habrían salido en desbandada hacia las montañas, como conejos asustados. Probablemente ésa había sido la primera vez que habían visto una demostración de magia, y no había sido una magia hermosa, sino sobrecogedora y desagradable.

— ¿Madre Confesora? —susurró el capitán Ryan. Conservaba un brazo extendido, ofreciéndole el cuchillo—. ¿Cuál será mi castigo por desobedeceros?

La mujer escrutó su lívido semblante.

— Ninguno —respondió—. Éste es vuestro primer día en la guerra contra la Orden Imperial. La mayoría de vosotros no comprendía la necesidad de lo que ordené hacer. Es la primera vez que lucháis en una guerra. Me basta con saber que habéis aprendido algo. No habrá represalias.

El capitán tragó saliva.

— Gracias, Madre Confesora. —Con mano temblorosa, guardó de nuevo el cuchillo en su vaina. Entonces señaló el cuerpo sin vida a los pies de la Confesora y explicó—: Crecimos juntos. Vivíamos junto al mismo camino, a poco más de un kilómetro de distancia uno del otro. Solíamos pasarnos el día cazando y pescando juntos. Nos ayudábamos en las tareas. Siempre acudíamos juntos a las celebraciones con nuestros mejores abrigos, del mismo color. Siempre…

— Lo siento, Bradley. Lo único que cura el dolor de una traición o una pérdida es el tiempo. Como ya os dije, la guerra no es justa. Si no fuera por la Orden Imperial, seguramente en estos momentos estarías pescando con tu amigo. Culpa a la Orden y véngalo como una víctima más.

El joven asintió.

— Madre Confesora, ¿qué habríais hecho si os hubierais equivocado? ¿Qué habríais hecho si Mosle no hubiera decidido pasarse al enemigo?

Kahlan lo miró hasta que el capitán alzó los ojos y sus miradas se encontraron.

— Probablemente habría aceptado el cuchillo que me ofrecías y te habría matado.

La Confesora apartó la mirada de la expresión vacua del capitán y puso una mano en el hombro del hombre que tenía al lado.

— Teniente Hobson, sé que te encomendé una misión muy difícil. Prindin me informa de que la cumpliste a la perfección.

El joven teniente parecía a punto de deshacerse en lágrimas, pero logró erguir la espalda con orgullo. Kahlan se dio cuenta de que aún era un muchacho imberbe.

— Gracias, Madre Confesora.

— Todos tenéis trabajo que hacer. ¿Me equivoco? —espetó Kahlan a los centenares de hombres congregados a su alrededor.

Fue como si despertaran de un sueño. Todos se movieron a una, primero lentamente y luego cada vez con más premura.

Hobson la saludó llevándose un puño al corazón, tras lo cual se marchó a atender otros asuntos. Los soldados que custodiaban a Mosle alzaron el cuerpo y se lo llevaron. Otros se dirigieron hacia Chandalen y los dos hermanos en busca de instrucciones. Kahlan se quedó sola con el capitán Ryan, observando cómo todo el mundo se ponía manos a la obra.

Sentía las piernas flojas y sin fuerzas, como cuerdas de arco que alguien se hubiera olvidado fuera, bajo la lluvia, toda la noche. Para una Confesora usar su poder cuando se encontraba descansada y alerta era agotador. Pero usarlo cuando ya estaba cansada era peligrosamente extenuante. Apenas lograba mantenerse en pie.

Aún estaba muerta de cansancio por haber cabalgado toda la noche, primero al campamento enemigo y luego de vuelta, por no hablar de la lucha. Necesitaba más descanso, y los beneficios de su breve siesta se habían esfumado tras usar su poder. Había utilizado las pocas fuerzas que le quedaban en algo que debería haber sido innecesario.

Tal vez era por el frío y por viajar en condiciones tan difíciles, pero últimamente se sentía más cansada de lo habitual. Quizá debería pedirle a Prindin que le preparara más té.

— ¿Puedo hablar con vos un momento, Madre Confesora? —preguntó el joven capitán.

— Pues claro. ¿Qué ocurre?

El capitán se abrió el abrigo de lana que llevaba desabrochado y embutió las manos en los bolsillos de atrás. Sus ojos se posaron en unos hombres que llenaban odres con agua.

— Sólo quería deciros que lo lamento mucho. Yo estaba equivocado.

— No pasa nada, Bradley Mosle era un amigo y cuesta pensar mal de un amigo. Lo entiendo.

— No, no es eso. Mi padre siempre me decía que, en este mundo nuestro, un hombre tiene que admitir sus errores antes de poder hacer las cosas como es debido. —Ryan arrastró los pies y miró en torno antes de poder fijar sus ojos azules en Kahlan—. Mi error fue creer que queríais ver a Mosle muerto porque se negó a seguiros. Cometí un error y lo siento. Siento haber pensado eso de vos. Vos tratabais de protegernos, aun a sabiendas de que os odiaríamos por ello. Bueno, pues yo no os odio y espero que vos tampoco me odiéis a mí. Será un honor seguiros en esta batalla. Espero un día ser la mitad de sabio que vos y tener tantos arrestos como vos para usar esa sabiduría.

Kahlan lanzó un quedo suspiro.

— Apenas soy mayor que tú, pero me haces sentir como una anciana. Me alegra que lo entiendas. Es un alivio en medio de tanto dolor. Eres un buen oficial Bradley Ryan y harás lo que es debido.

— Me alegro de que hayamos hecho las paces —declaró el capitán con una sonrisa.

Un hombre no osaba acercarse, y Ryan le indicó con gestos que lo hiciera.

— ¿Qué hay, sargento Frost?

El sargento saludó llevándose el puño al corazón.

— Los hombres que enviamos han encontrado en un granero abandonado algo de creta triturada y otras cosas necesarias para preparar cal. Tenemos también cubas de madera en las que hacer la mezcla. Dijisteis que lo hiciéramos en recipientes muy grandes. Son lo suficientemente grandes para bañarse en ellas.

— ¿Cuántas cubas tenéis? —inquirió Kahlan.

— Una docena, Madre Confesora.

— Reunidlas y montad una tienda alrededor de cada una de ellas. Usad las más grandes que tengáis, aunque sean las tiendas de los oficiales. Preparad la cal con agua caliente y poned dentro de las tiendas las piedras calientes para mantener una temperatura caldeada en el interior. Cuando esté todo listo, avisadme.

El sargento se tragó las preguntas que era evidente que se formulaba, saludó y corrió a cumplir las órdenes.

El capitán Ryan la miró con curiosidad.

— ¿Para qué queréis la cal?

— Acabamos de hacer las paces; no lo estropees todavía. Ya te lo diré cuando todo esté listo. ¿Están preparados los carros?

— Deberían.

— Vamos a comprobarlo. ¿Has enviado ya centinelas y vigías?

— Fue lo primero que hice.

Mientras atravesaban el campamento en dirección a los carros no paraban de abordarla soldados con todo tipo de sugerencias. «Las ruedas de los carros, Madre Confesora. También deberíamos destruir eso», o «¿No creéis que deberíamos quemar sus estandartes de batalla para que no puedan congregar a los hombres a su alrededor?» o «¿Qué os parece si prendemos fuego a su equipaje? De este modo, si el tiempo empeora, morirán congelados», o «Si echáramos estiércol en sus barriles de agua tendrían que perder tiempo fundiendo nieve», y cientos de otras ideas, absurdas algunas y aprovechables otras. Kahlan escuchaba a todo el mundo con atención, daba su sincera opinión y, en algunos casos, impartía las órdenes pertinentes para ponerlas en práctica.

El teniente Hobson se acercó a ella al trote. Sostenía en las manos un cuenco de latón. Eso era la última cosa que necesitaba.

— ¡Madre Confesora! ¡Os he mantenido el estofado caliente como me dijisteis!

El teniente no cabía en sí de gozo mientras le tendía el cuenco. Kahlan, sin detenerse, trató de parecer agradecida. Hobson caminó a su lado, observándola con una sonrisa de oreja a oreja. La mujer se obligó a tomar una cucharada y decirle que era delicioso. Era todo lo que podía hacer para retener en su cuerpo esa única cucharada.

Después de usar su poder lo que una Confesora necesitaba era tiempo para recuperarse; por lo general algunos días, aunque ella sólo necesitaba un par de horas. Lo mejor era reposo, si era posible, y el efecto del par de horas de descanso se había agotado al usar su poder de Confesora. En esos momentos no podía descansar y seguramente tampoco podría dormir esa noche.

La última cosa que una Confesora necesitaba mientras se recuperaba era comer. La digestión de la comida consumía una energía que necesitaba para recuperar las fuerzas. Tenía que pensar en el modo de no comer ese estofado o acabaría por arrojarlo al suelo, lo cual sería muy embarazoso para todos.

Por suerte, llegó donde estaban los carros antes de tener que engullir otra cucharada. Entonces pidió al teniente que fuera a buscar a Chandalen y a los dos hermanos. Cuando Hobson se hubo marchado, dejó el cuenco encima del larguero del pesado carro que debía transportar los barriles de cerveza y se encaramó a él.

Mientras contaba, indicó con una seña al capitán que también subiera.

— Coge a algunos hombres y descargad las hileras superiores para poder acceder a todos los barriles. Enderezad los de la hilera inferior y retirad los tapones. —Mientras el capitán indicaba por gestos a algunos hombres que fueran a ayudarlo, Kahlan preguntó—: ¿Os ha enseñado Chandalen cómo hacer una troga?

Una troga era un sencillo pero resistente pedazo de cuerda o alambre con un mango de madera en cada extremo, y lo suficientemente largo para que, al doblarlo, se formara un lazo del tamaño justo de la cabeza de un hombre. Se aplicaba desde atrás y luego se tiraba de los mangos en direcciones opuestas. Si era de alambre y se colocaba en el lugar correcto, entre las vértebras del cuello, y si el hombre que la manejaba tenía unos brazos fuertes, la troga podía decapitar a la víctima antes de que pudiera emitir ningún sonido. Pero incluso si no era de alambre o si los brazos de quien la manejaba no eran muy fuertes, la víctima moría sin emitir ni un sonido.

El capitán Ryan buscó en su espalda, bajo el abrigo, y sacó una troga de alambre que sostuvo en lo alto para mostrársela.

— Chandalen nos hizo una pequeña demostración. Fue muy suave, pero me alegro de que no la hiciera conmigo. Dice que él, Prindin y Tossidin las usarán para eliminar a los centinelas y los vigías. Seguramente no nos cree capaces de acercarnos a ellos por la espalda tan sigilosamente como los hombres barro, pero muchos de nosotros cazamos desde niños, somos más listos y…

El capitán dio un salto al tiempo que lanzaba un grito. Chandalen se le había acercado por la espalda sin hacer ningún ruido y le había propinado un codazo en las costillas. Mientras se las frotaba, miró al risueño Chandalen con cara de pocos amigos. Prindin y su hermano se encaramaron al carro para ayudar a descargar los barriles.

— ¿Nos has llamado, Madre Confesora? —preguntó Chandalen.

— Dame tu bandu —le ordenó Kahlan, extendiendo una mano—. Tu veneno de los diez pasos.

Chandalen arrugó el entrecejo, pero se llevó una mano a la bolsa que llevaba a la cintura, sacó la cajita de hueso y se la tendió. Los dos hermanos hicieron lo propio.

— ¿Cuántos barriles puedo envenenar con esto? —quiso saber Kahlan.

Chandalen rodeó al capitán Ryan manteniendo el equilibrio sobre los redondos barriles.

— ¿Piensas poner bandu en la bebida? —Kahlan asintió—. Pero entonces nos quedaremos sin nada. Es posible que lo necesitemos.

— Guardaré un poco para emergencias. Cada soldado que logremos envenenar será uno menos con el que luchar.

— Podrían descubrir que hemos envenenado la cerveza —objetó el capitán Ryan—. Y en ese caso ni siquiera se emborracharían.

— Tienen perros. Es por eso por lo que también quiero enviarles comida. Arrojarán a los perros parte de la carne, para asegurarse de que está buena. Espero que al ver que a los perros no les pasa nada, estarán tan sedientos de cerveza que ni siquiera se les pasará por la cabeza la idea de que pueda estar envenenada.

Chandalen contó los barriles silenciosamente, tras lo cual se irguió.

— Treinta y seis. Doce para cada cajita de bandu. —El guerrero se rascó la cabeza, cubierta de cabello azabache, mientras reflexionaba—. No los matará a no ser que beban mucho, pero los pondrá enfermos.

— ¿Cómo de enfermos? ¿Cuáles serán sus efectos?

— Los debilitará. Sentirán náuseas y la cabeza les dará vueltas. Es posible que algunos mueran a los dos o tres días por efecto del veneno.

— Eso ayudaría mucho —comentó Kahlan.

— Pero no hay cerveza suficiente para tantos hombres —objetó el capitán—. Sólo algunos la beberán.

— Una parte se entregará a la unidad que la robe, el resto se dividirá entre los oficiales y, si queda algo, irá a los soldados. Son los hombres de mayor rango los que me interesan.

Los toneles de las hileras superiores ya habían sido descargados y solamente quedaban los de abajo, que ahora eran enderezados para poderles quitar los tapones.

— ¿Por qué hay seis más pequeños?

— Son de ron —contestó Ryan.

— ¿Ron? La bebida de la nobleza. —Kahlan sonrió—. Los oficiales tomarán primero ron. —Después de echar un vistazo al interior de uno de los barriles abiertos, preguntó—: Chandalen, ¿notarán el gusto? ¿Se darán cuenta si pongo bandu en el ron?

El hombre barro sumergió un dedo en el ron para catarlo.

— No —declaró—. Es bastante amargo. El sabor amargo camufla el gusto del bandu.

Con la punta de su cuchillo Kahlan dividió en seis partes el veneno que contenía la cajita de Chandalen. A continuación las vertió en la abertura redonda de cada uno de los barriles de ron, agitando bien con el cuchillo. Chandalen observaba lo que hacía.

— Si pones tanto, seguramente por la mañana estarán muertos. Pero ahora faltará para seis barriles.

Kahlan devolvió a Chandalen su cajita de hueso con restos de bandu en las esquinas y se apeó del pesado carro.

— Seis de los barriles de cerveza no estarán envenenados, para asegurarnos de que el ron mate a quienes lo beban. —La mujer fue metiendo la punta del cuchillo cargada con el veneno que contenía la cajita de Tossidin en cada uno de los siguientes doce barriles.

»Ahora mezclad los barriles —ordenó—. No quiero que todos los de ron queden abajo. Es posible que los oficiales no los vean y se dediquen a la cerveza.

Mientras se dirigía a los últimos doce barriles para envenenarlos, abrió la cajita de Prindin.

— Apenas te queda —dijo—. ¿Qué has hecho con el tuyo?

Prindin pareció incómodo por la pregunta. Hizo un gesto vago y respondió:

— Cuando abandonamos la aldea no pensaba muy claramente. Con las prisas se me olvidó comprobar que tuviera llena la cajita de bandu.

Chandalen se llevó las manos a las caderas y lo fulminó con la mirada desde lo alto del carro.

— Siempre he dicho que si no fuera porque los llevas pegados te olvidarías incluso de coger los pies.

— No importa —intervino Kahlan, y Prindin se mostró aliviado de que interrumpiera a Chandalen—. Hay suficiente para ponerlos enfermos. Bastará con eso.

Mientras envenenaba la cerveza oyó en la distancia voces que gritaban su nombre. Después de agitar el bandu en el último barril, alzó la vista y vio dos imponentes caballos de tiro que trotaban hacia ella. Puso ceño al darse cuenta de que dos hombres los montaban a pelo y la llamaban a gritos.

Los dos poderosos caballos presentaban un lamentable aspecto con su recio pelaje pardo de invierno salpicado por profusos mechones blancos en las patas. Llevaban los arneses y las colleras, pero sin ataharre. Tenían varias vueltas de cadena enganchadas a los horcates de las colleras. Todos se quedaron mirando fijamente la extraña aparición.

Después de que los caballos se detuvieran frente a Kahlan, los jinetes desengancharon la cadena y la dejaron caer al suelo. Entonces Kahlan se dio cuenta de que esa cadena, enganchada a los horcates, unía a ambos caballos. Nunca había visto nada igual. Los dos jinetes desmontaron con ligereza.

— ¡Madre Confesora! —exclamaron, sonriendo ampliamente, lo que quitó toda solemnidad a sus respectivas reverencias. Eran unos muchachos desgarbados de no más de quince años, con el pelo castaño cortado muy corto. Llevaban sendos abrigos de lana desabrochados, pues ese día no debían protegerse demasiado del frío, que les sobraban por todas partes. Se veían tan excitados, que parecían a punto de explotar. Se detuvieron a distancia prudencial, pero su excitación podía más que el miedo.

— ¿Cómo os llamáis?

— Yo soy Brin Jackson y éste es Peter Chapman, Madre Confesora. Se nos ha ocurrido una idea y queríamos mostrárosla. Nosotros pensamos que funcionará. Estamos seguros. Al menos, seguro que se consigue algo.

Kahlan miró alternativamente ambos rostros radiantes.

— ¿Cuál es esa idea?

Brin a punto estuvo de brincar de gozo ante la pregunta. Levantó la cadena que yacía en el suelo, entre los dos imponentes caballos y explicó:

— ¡Esto! Con esta cadena lo conseguiremos, Madre Confesora —dijo, tendiéndole la cadena—. Se nos ha ocurrido a nosotros solitos. —Nuevamente dejó caer la pesada cadena al suelo—. Vamos, Peter. Enséñale cómo funciona. Sepáralos.

Peter cabeceó al tiempo que sonreía. Fue separando a su caballo hasta que la pesada cadena se alzó sobre la nieve. La cadena, que formaba una curva cóncava, se balanceaba de un lado al otro entre los horcates de las colleras. Kahlan y los hombres fruncieron el entrecejo, tratando de comprender para qué podría servir tan peculiar invento.

— Dijisteis que tendríamos que abandonar los carros —explicó Brin, señalando la cadena—. Pero nosotros somos carreteros y no podemos abandonar a Daisy y a Pip, nuestros caballos. Queríamos ayudar y sacar partido de Daisy y Pip, por lo que cogimos varios trozos de la cadena más gruesa que encontramos y le pedimos a Morvan, el herrero, que nos los soldara.

El joven soldado asintió con la cabeza con aire expectante, como si todo estuviera ya claro.

Kahlan inclinó ligeramente la cabeza hacia él.

— ¿Y luego?

Brin repuso muy excitado:

— Dijisteis que teníamos que inutilizar los caballos del enemigo. —A Brin se le escapó una risita—. ¡Justamente para eso es! Cuando ataquemos, de noche, sus caballos estarán amarrados a estacas. Lo que haremos será conducir al galope a Daisy y a Pip entre las estacas, uno a cada lado, y la cadena les romperá las patas. Inutilizaremos a toda una reata de un solo pase.

Kahlan irguió la espalda y cruzó los brazos. Miró a Peter, que también parecía encantado con la idea.

— Brin —dijo al fin—, unir a dos caballos de ese modo y lanzarlos al galope, arrastrando una cadena que se enganchará con cualquier cosa pesada, me parece muy arriesgado.

— ¡Pero podríamos inutilizar a los caballos! ¡Podemos hacerlo! ¡Lo haremos por vos! —afirmó Brin, sin desanimarse.

— Tienen casi dos mil caballos.

Ahora sí que Brin se desinfló, arrugó el rostro y, por primera vez, clavó la mirada en el suelo.

— Dos mil —susurró, decepcionado, rascándose un hombro.

Kahlan buscó con la mirada al capitán Ryan, el cual se encogió de hombros sin querer pronunciarse sobre la viabilidad de la idea. Los otros hombres presentes se rascaban el mentón y rebullían mientras examinaban el montaje.

— Nunca funcionaría —afirmó al fin Kahlan. Brin dejó caer bruscamente los hombros—. Son demasiados para vosotros solos. Tendréis que preparar más caballos y cadenas. —Brin y Peter alzaron el rostro y abrieron mucho los ojos—. Puesto que sabéis cómo hacerlo, quiero que reunáis a todos los caballos de tiro y a sus conductores. Es el mejor uso que podemos dar a sus capacidades.

»Coged todo el equipo de los carros y los ataharres que necesitéis. De todos modos, no nos servirían de nada. Que los herreros empiecen a soldar cadenas, y vosotros practicad el resto del día. Colocad cosas pesadas para arrastrar entre ellas las cadenas, de modo que los caballos se acostumbren a lo que vais a hacer. Practicad hasta que todos los equipos de conductores y caballos aprendan a trabajar juntos.

Peter avanzó y se colocó junto a un radiante Brin.

— ¡Así será, Madre Confesora! Ya lo veréis… ¡Lo conseguiremos! ¡Podéis contar con nosotros!

La mujer les dirigió una mirada destinada a moderar tanto entusiasmo.

— Lo que pretendéis es muy peligroso. Pero, si lo lográis, nos dará ventaja. Podría salvar muchas vidas, pues la caballería del enemigo es temible. Preparad cuidadosamente el equipo y practicad muy en serio. Cuando lo hagáis de verdad, el enemigo tratará de mataros.

Ambos saludaron llevándose un puño al corazón. Esta vez mantenían las barbillas muy altas.

— Lo haremos, Madre Confesora. Podéis confiar en los conductores. No os fallaremos. Les dejaremos sin caballos.

Tras recibir el gesto de asentimiento de Kahlan, dieron media vuelta, juntaron las cabezas y susurrando muy excitados, se pusieron manos a la obra. Kahlan divisó a un jinete solitario, que cruzaba el campamento al galope. Se detuvo para preguntar algo a un grupo de soldados, los cuales señalaron en su dirección.

— No llevan con nosotros más que un par de meses —decía el capitán Ryan—. Son sólo muchachos.

Kahlan enarcó una ceja.

— Son hombres que luchan por la Tierra Central. La primera vez que te vi, capitán, también creí que no eras más que un muchacho, pero ahora creo que pareces tener más edad que yo misma.

El capitán suspiró.

— Supongo que tenéis razón. Si realmente son capaces de hacerlo, será una jugada brillante.

El jinete al galope se aproximó y desmontó antes de detener del todo al caballo. Tras saludar someramente, anunció:

— Madre Confesora. Me llamo Cynric —aquí tuvo que hacer una pausa para coger aire antes de seguir—, soy uno de los centinelas.

— ¿Qué ocurre Cynric?

— Como dijisteis que queríais estar al tanto de todo, me ha parecido más prudente informaros. Estábamos apostando a los centinelas a aproximadamente una hora de distancia del campamento, cerca de un camino que cruza el paso del Jara, cuando un coche de caballos apareció en el cruce proveniente de Kelton. Lo detuvimos, porque sabíamos que vos no queréis que nada extraño suceda. He venido a preguntaros qué debemos hacer.

— ¿Quién viaja en el coche?

— Un anciano matrimonio. Adinerados mercaderes al parecer, o eso dicen ellos. Nos han contado algo sobre árboles frutales.

— ¿Qué les habéis dicho? Espero que nada de nuestro ejército.

El soldado negó con la cabeza con vehemencia.

— Nada de eso, Madre Confesora. Les dijimos que por esta zona corren proscritos y que éramos una pequeña patrulla que los busca. Luego les dijimos que no podrían cruzar el paso sin el permiso de nuestro comandante. Ahora esperan mi regreso.

— Muy bien pensado, Cynric.

— El cochero se llama Ahern. Se mostró belicoso e insistía en seguir adelante, hasta que le obligamos a obedecer a punta de espada. Entonces el viejo salió hecho una furia del coche y nos acusó de ser salteadores de caminos. Blandía el bastón contra nosotros como si pensara que de ese modo podría intimidarnos. Pero cuando lo apuntamos con nuestras flechas, decidió volverse a meter en el coche.

— ¿Cómo se llama?

Cynric se cambió el peso de pierna y se rascó una ceja.

— Robin o Ruben o algo así. Un viejo pendenciero. Ruben. Sí eso es: Ruben Rybnik.

Kahlan suspiró al tiempo que sacudía la cabeza.

— No parecen espías, pero si la Orden Imperial los apresa y saben algo, los d’haranianos los obligarán a cantar. ¿Qué están haciendo en las montañas?

— El viejo nos contó que su esposa está enferma y que la lleva a los sanadores de Nicobarese. A mí me pareció que realmente estaba enferma; tenía los ojos en blanco.

— Bueno, dado que viajan por el camino que conduce al noroeste a través del paso del Jara, supongo que no pasarán cerca de la Orden. —Kahlan se apartó del rostro algunos mechones de su larga melena—. Pero antes de dejarlos ir tengo que hablar con ellos.

Antes de poder dar siquiera tres pasos, el sargento Frost apareció corriendo tras ella.

— ¡Madre Confesora! Las cubas con cal están listas y las tiendas caldeadas.

Kahlan espiró ruidosamente. Su mirada se posó alternativamente en el sargento, en el centinela y en los demás hombres que esperaban pacientemente para hablar con ella o para pedirle instrucciones. Volvió a respirar hondo y dijo:

— Oye, Cynric, no puedo perder una hora de ida y otra de vuelta para hablar con esa gente. Lo siento, pero no puedo.

— Lo comprendo, Madre Confesora. ¿Qué debemos hacer?

La mujer se armó de valor para ordenar:

— Matadlos.

— ¿Matarlos?

— Eso es. No podemos estar seguros de que sean quienes dicen ser, y esto es demasiado importante para preocuparnos por extraños que vayan por ahí. No podemos correr tal riesgo. Que tengan una muerte rápida e indolora.

Dicho esto, se volvió hacia el sargento Frost.

— Pero, Madre Confesora…

Kahlan miró por encima del hombro.

— El conductor, Ahern —explicó Cynric, recogiendo las riendas—, lleva un pase real.

— ¿Un qué? —preguntó Kahlan, ceñuda, mientras se volvía.

— Un medallón que la misma reina Cyrilla le entregó. Dice que Ahern se portó como un héroe durante el sitio de Ebinissia y que, en recompensa por sus servicios, tiene paso franco en toda Galea.

— ¿La reina en persona le entregó el pase?

— Así es. Estoy a vuestras órdenes, Madre Confesora, pero en virtud de ese medallón, Ahern goza de protección real.

Kahlan se frotó el mentón con las yemas de los dedos. Estaba tan cansada que apenas lograba pensar.

— Puesto que lleva un pase otorgado por la reina, debemos respetarlo. —Kahlan señaló con un dedo al centinela y añadió—: Pero dile que se aleje de aquí inmediatamente. Remarca que andan proscritos sueltos, que los estáis buscando y que, si volvéis a verlo a él o a su coche, supondréis que están confabulados con los proscritos y, en ese caso, tenéis órdenes de ejecutarlos enseguida. El camino a Nicobarese se dirige al noreste. Dile que lo siga y no se detenga hasta que esté a mucha distancia de aquí.

Cynric se llevó un puño al corazón, mientras Kahlan cogía del brazo al capitán Ryan y lo conducía a las tiendas que contenían las cubas llenas de cal. A su espalda oyó al centinela alejarse al galope hacia donde habían interceptado a los viajeros. Los demás hombres captaron la indirecta y no los siguieron.

Kahlan se soltó la correa que mantenía el manto cerrado. El termómetro marcaba por encima de cero y las nubes casi habían descendido hasta el suelo. La humedad empapaba el aire.

— Esta tarde caerá la niebla —comentó el capitán—. Esta noche no se podrá ver nada en el paso del valle. Me he criado en estas montañas —explicó ante la interrogadora mirada de la Confesora—. Cuando se produce un deshielo como éste en invierno, la niebla se apodera de los pasos al menos un par de días.

Kahlan contempló las laderas de las montañas que ascendían hacia las grises nubes.

— Será perfecto para lo que tengo en mente. Nos ayudará a aterrorizar al enemigo.

— ¿Vais a decirme ya qué pensáis pintar?

Kahlan lanzó un cansado suspiro.

— He ideado varios planes contra objetivos que debemos destruir. Esta noche tendremos la mejor oportunidad para lograrlo, pues los cogeremos desprevenidos. Después de esta noche ya estarán alerta y no podremos lanzar más ataques sorpresa.

— Lo entiendo, y mis hombres también comprenden la importancia de esto. Lo harán bien.

— No debemos perder de vista cuál es nuestro propósito: matar al enemigo. Esta noche es posible que tengamos la única oportunidad de hacerlo. Debemos aprovecharla.

»¿Con cuántos espadachines contamos?

El capitán repasó los números en su cabeza.

— Casi dos mil. Menos de ochocientos arqueros y el resto son piqueros, lanceros y soldados de caballería, además de todo tipo de artesanos que necesita un ejército, desde conductores a fabricantes de flechas o herreros.

Kahlan asintió para sí.

— Quiero que escojas aproximadamente a mil espadachines, a los más fuertes, más temibles y más impacientes por luchar.

— ¿Y qué hago con ellos?

— Los hombres, vestidos con los uniformes de los centinelas que habrán matado, explorarán el campamento enemigo, regresarán y nos informarán de la localización de los objetivos. Disponemos de hombres suficientes para cumplir las misiones asignadas a esos objetivos.

»Los espadachines servirán nuestro principal objetivo: matar enemigos. Primero se encargarán de los oficiales, si es que no han muerto ya envenenados, y después matarán a tantos hombres como puedan en el menor tiempo posible.

Ya habían llegado a la docena de tiendas montadas muy juntas en semicírculo. Kahlan comprobó cada una de ellas para asegurarse de que estaban equipadas tal como había ordenado. Acabada la comprobación, se quedó de pie fuera de la mayor de ellas y se encaró con el capitán Ryan.

— Bueno, ¿pensáis decirme ahora qué vamos a pintar?

— Sí. Al millar de espadachines.

El joven capitán se quedó atónito.

— ¿Vamos a pintar hombres? Pero ¿por qué?

— Es muy sencillo. Los d’haranianos temen a los espíritus. Temen a los espíritus de los enemigos a los que matan, razón por la cual arrastran los cuerpos de sus camaradas caídos lejos del campo de batalla, como en Ebinissia.

»Esta noche sus temores se harán realidad. Serán atacados por lo que más temen; espíritus.

— Pero se darán cuenta de que somos soldados con uniformes blancos. No se creerán que somos espíritus.

— No llevarán uniforme —replicó Kahlan—. Solamente llevarán su espada pintada de blanco al igual que su cuerpo. Se desnudarán justo antes de lanzar el ataque.

— ¿Qué? —preguntó un boquiabierto Ryan.

— Quiero que selecciones ahora mismo a los espadachines y los reúnas aquí. Después, que entren en las tiendas, que se quiten la ropa y que se sumerjan en la cal. Una vez encalados, que se queden cerca de las rocas calientes hasta que se sequen. No tardarán mucho. Después pueden volver a vestirse, hasta el momento del ataque.

El capitán Ryan no daba crédito a lo que oía.

— Pero estamos en invierno. Se helarán si no llevan ropa.

— Disfrutamos unos días de bonanza. Además, el frío les recordará que deben atacar rápidamente y retirarse enseguida. No quiero que se eternicen en el campamento de la Orden Imperial. El enemigo no tardará mucho tiempo en recuperarse de la impresión inicial y rechazar a los invasores. Quiero que nuestros hombres ataquen, maten a unos aterrorizados d’haranianos y escapen.

»Como ya he dicho, los d’haranianos tienen miedo de los espíritus. Cuando vean lo que al principio tomarán por su peor pesadilla se quedarán pasmados. Su primer impulso será correr, no luchar. Se muere igualmente con una espada que te atraviese por la espalda o por el pecho. Algunos se quedarán paralizados sin saber qué hacer. E incluso los que se den cuenta de que los invasores son hombres de carne y hueso pintados de blanco y no espíritus, se quedarán unos momentos confundidos.

»Esos pocos segundos de confusión que se producirán cada vez que nos lancemos sobre un nuevo grupo bastarán para arrollarlos. En la batalla, muchas veces, un solo momento de indecisión marca la diferencia entre matar o morir.

»Los espadachines no deben entablar combate. Si los desafían, que corran a atacar a otros. Hay más que suficientes para matar. Sería un error malgastar energías combatiendo en toda regla, si se puede evitar. Nuestro objetivo es simplemente matar soldados. Cuando hayan caído los oficiales, da igual cuantos soldados mueran. No quiero que nuestros hombres luchen, a no ser que se vean obligados; no quiero que arriesguen su vida innecesariamente.

»Las órdenes son: lanzar un ataque relámpago, matar al mayor número posible de enemigos y escapar.

El capitán Ryan frunció el entrecejo, sumido en sus reflexiones.

— Nunca creí que diría esto, pero por descabellada que sea la táctica que sugerís, puede funcionar. A los hombres no les gustará ni pizca, pero acatarán las órdenes. Se lo explicaré y les reconciliaré un poco con la idea.

»Jamás había oído nada igual y estoy seguro de que el enemigo tampoco —prosiguió, esbozando una taimada sonrisa—. Desde luego, les sorprenderá.

Kahlan se sintió aliviada; el capitán se lo había tomado mejor de lo que ella pensaba.

— Bien. Me complace contar con el entusiasmo de un capitán del ejército de Galea y de la Tierra Central.

»Ahora quiero que sumerjas la silla y los arreos de mi caballo en la cal. Y, por favor, aposta algunos guardias fuera de esta tienda mientras yo estoy dentro.

— ¿Vuestra silla? —inquirió el capitán con ojos desorbitados—. No pensaréis… Madre Confesora… No lo diréis en serio.

— Nunca pediría a mis hombres que hicieran algo que yo misma no esté dispuesta a hacer. Necesitan un comandante que los guíe en su primera batalla, y yo seré ese comandante.

El capitán Ryan dio un paso atrás. Estaba horrorizado.

— Pero, Madre Confesora… —objetó, dando nuevamente un paso al frente—… vos sois una mujer, y en modo alguno fea. —Involuntariamente le echó una rápida mirada de la cabeza a los pies—. De hecho sois…, Madre Confesora, perdonadme. —El capitán enmudeció.

— Son soldados con una misión. Hablad claro, capitán.

Ryan enrojeció hasta la punta de los cabellos.

— Son hombres jóvenes, Madre Confesora. Son… Bueno, no podéis esperar que… Son muy jóvenes. —El capitán movía la mandíbula como si tratara de hallar las palabras—. No podrán evitar sentirse excitados. Madre Confesora, os lo ruego. Será terriblemente embarazoso para vos. —Ryan se estremeció, esperando haberse expresado con suficiente claridad.

Kahlan le dirigió una leve sonrisa destinada a tranquilizarlo.

— Capitán, ¿conoces la leyenda de los shahari? —Ryan negó con la cabeza—. Cuando se forjaba la unión de las tribus y las tierras ahora llamadas D’Hara, el método de conquista se asemejaba mucho al que emplea la Orden Imperial; quien no estaba con ellos, estaba contra ellos. Los shahari se negaron a unirse a D’Hara y también se negaron a ser conquistados.

»Lucharon tan ferozmente, que las tropas de D’Hara llegaron a sentir verdadero terror ante ellos, aunque los superaban ampliamente en número. Nada gustaba más a los shahari que luchar. La idea de batirse en el campo de batalla les excitaba tanto, que iban al combate desnudos y, bueno,… físicamente excitados.

Kahlan alzó la vista y vio al capitán mirándola fijamente, boquiabierto.

— Todos los d’haranianos conocen la leyenda de los shahari —prosiguió la mujer—. Y siguen temiéndolos. Si nuestros hombres atacan y… —Kahlan carraspeó—… y eso ocurre, servirá para infundir más miedo a los soldados de la Orden.

»No obstante, no creo que les suceda. Tendrán cosas más importantes en mente, como por ejemplo, evitar que los maten. Y, si a alguno le ocurre, quiero que sepan que me complacerá, porque llenará de temor el corazón de nuestros enemigos.

Por fin el capitán alzó la vista del suelo y dijo, empujando nieve con las botas:

— Perdonadme, Madre Confesora, pero sigue sin gustarme. Os pondréis en peligro por nada.

— Eso no es cierto. Hay otras dos razones importantes por las que debo hacer esto. La primera es que, cuando anoche huí del campamento enemigo, me perseguían unos cincuenta hombres. Los d’haranianos no dudan de que esos hombres me darán caza y me matarán.

— ¿Me estáis diciendo que corren por ahí cincuenta soldados del enemigo, buscándoos? —inquirió el capitán, súbitamente alarmado.

— Ya no. Todos están muertos. Pero sus compañeros no lo saben. Cuando me vean blanca como un espíritu creerán que me mataron, como debería haber sido, y que mi fantasma los ataca. Eso los asustará aún más.

— Todos los cincuenta… —El capitán alzó los ojos hacia ella para preguntar—. ¿Y la segunda razón?

Kahlan se quedó mirándolo fijamente un momento. Cuando habló, lo hizo muy suavemente.

— Cuando los hombres de la Orden Imperial me vean, tanto si me creen un fantasma o una mujer desnuda montada a caballo, clavarán los ojos en mí. Y, mientras me miren, no podrán matar a nuestros hombres. Pero ellos sí. Yo distraeré su atención.

El capitán seguía contemplándola sin abrir boca.

— Estoy dispuesta a sufrir cualquier situación embarazosa si con ello logro salvar la vida de uno solo de nuestros hombres. Debo hacerlo para ayudarlos y evitar que los maten.

El capitán clavó los ojos en el suelo y se metió las manos en los bolsillos.

— Nunca imaginé que la Madre Confesora se preocupara tanto por su gente —susurró—. Nunca imaginé que le importara tanto lo que pueda pasarnos. —Al fin osó levantar la mirada—. ¿Hay algo que pueda decir para disuadiros?

Kahlan sonrió.

— Solamente hay un hombre en todo el mundo capaz de impedírmelo y no eres tú. —La mujer se rió suavemente—. De hecho, si supiera lo que estoy a punto de hacer, me lo prohibiría.

La curiosidad del capitán pudo más que su prudencia.

— ¿Un hombre? ¿Vuestra pareja? —Kahlan negó con la cabeza—. Pues ¿quién va a ser vuestra pareja?

Kahlan suspiró, en modo alguno molesta.

— No. Es el hombre con el que voy a casarme. Al menos, eso espero. Me pidió que me casara con él. —La Confesora sonrió al ver el gesto de confusión que se pintaba en el rostro del capitán—. Se llama Richard y es el Buscador.

El joven capitán, muy tenso, dijo casi sin aliento:

— Perdonadme si me meto donde no me llaman, pero yo creía que las Confesoras usaban su poder… bueno, que su magia… que no creía que pudieran… casarse.

— Y no pueden. Pero Richard es especial. Posee el don y mi poder no le afecta.

— Me alegro —dijo el capitán, sonriendo al fin—. Me alegro mucho por vos, Madre Confesora.

Kahlan enarcó una ceja.

— Pero si algún día lo conoces, ni se te ocurra decirle nada de esto sobre fingirnos espíritus. Tiene ideas bastante anticuadas. Si supiera que has permitido que vaya por ahí desnuda rodeada por miles de tus hombres, seguramente te cortaría la cabeza.

Kahlan se echó a reír al ver la expresión de alarma en el rostro del capitán.

— Capitán, necesito una espada.

— ¡Una espada! ¿Es que también vais a luchar?

— Capitán, si estoy encima del caballo, desnuda, y un d’haraniano pretende deshonrarme, ¿cómo voy a defenderme si no tengo una espada?

— Oh, sí, entiendo.

El joven se quedó un momento silencioso y tuvo una idea que le iluminó la cara. Entonces desenvainó su propia espada y se la ofreció sujetándola con ambas manos. Era un arma antigua con el diseño de la hoja forjado a la antigua usanza y un grabado al ácido en la caña mostrando unos ondulados pliegues de acero.

— Esta espada me fue entregada por el príncipe Harold cuando fui nombrado oficial. Me dijo que perteneció a su padre, al mismísimo rey Wyborn. Dijo que el rey la había usado una vez en batalla. —Ryan se encogió de hombros con timidez—. Claro que un rey posee muchas espadas y usa muchas de ellas en batalla al menos una vez, por lo que puede decirse que han sido blandidas por un rey en defensa de su reino. De modo que no es que sea valiosa, ni mucho menos. No obstante —añadió, mirándola expectante—, sería un honor para mí que la aceptarais. Es lo justo, pues sois la hija del rey Wyborn. Es posible que posea algún tipo de magia que ayude a proteger vuestra vida.

Kahlan cogió cuidadosamente la espada.

— Gracias, Bradley. Esto significa mucho para mí. Te equivocas; es muy valiosa. La llevaré con honor, pero no me la quedaré. Cuando acabe aquí y parta hacia Aydindril, dentro de un par de días, te la devolveré. Entonces tendrás una espada que ha sido usada no sólo por un rey sino por la Madre Confesora.

El capitán sonrió, encantado con la idea.

— Y ahora, ¿podrías por favor apostar un guardia fuera de esta tienda? Y elige a los espadachines.

Ryan sonrió levemente y la saludó golpeándose el pecho con el puño.

— A vuestras órdenes, Madre Confesora.

Cuando Kahlan entró en la caldeada tienda, el capitán regresaba ya acompañado por tres soldados. Su rostro mostraba un ceño más severo que el que la Confesora había visto jamás en el semblante de un oficial.

— Y mientras la Madre Confesora esté tomando su baño, permaneceréis de espaldas a la tienda sin permitir que nadie se acerque. ¿Entendido?

— Sí, capitán —respondieron al unísono los tres soldados, con los ojos muy abiertos por el asombro.

Dentro, Kahlan dejó la espada apoyada en la cuba, se quitó primero el manto y luego el resto de la ropa. Estaba tan cansada que se sentía mareada y tenía el estómago revuelto. La cabeza le daba tantas vueltas, que tenía que luchar contra accesos de náusea.

La mujer arrastró los dedos por la cal. Era como un maravilloso baño de agua caliente. Pero no era ningún baño. Lentamente se metió dentro de la cuba y se sumergió en el agua blanca y suave como la seda. Sentía como si los senos le flotaran en la lechosa bañera. Durante unos breves minutos extendió los brazos a ambos lados de la cuba, cerró los ojos y se imaginó que estaba dándose un baño de agua caliente. Ojalá fuera un baño. Pero no lo era.

Era algo que debía hacer para salvar unas vidas y destruir otras. Iría de blanco, como era costumbre en la Madre Confesora, pero esta vez no llevaría el vestido.

Kahlan alzó la espada de su padre y mantuvo la empuñadura entre los senos, con la hoja rozándole el cuerpo, contra el abdomen y entre las piernas. Entonces cruzó los tobillos y mantuvo las piernas separadas para evitar cortarse los muslos. Con la otra mano se tapó la nariz, cerró los ojos con fuerza, inspiró hondo y luego se sumergió por completo.

42

Richard y la hermana Verna continuaron a través de un oscuro, húmedo, frío y sofocante túnel de vegetación que ascendía por el camino levemente inclinado. Avanzaban hacia un lejano e inquietante sonido de flautas que sonaba como un zumbido. Las ramas, que no solamente sostenían sus propias hojas sino enredaderas de todo tipo, se enrollaban en espiral tanto por encima como a su alrededor, mientras que tenues cortinas de pálido musgo rellenaban los huecos que quedaban entre los troncos, a ambos lados del camino, e impedían el paso a la luz.

Cierto que a ambos lados se habían levantado muretes, probablemente para tratar de contener tan exuberante crecimiento, pero estaban siendo atrapados lentamente en él, envueltos en la frondosa maraña que avanzaba imparable. De entre las junturas en los bloques de piedra brotaban enredaderas que rodeaban y asfixiaban secciones enteras de muro, en otros puntos sobresalían e impulsaban hacia afuera a alguna ocasional piedra que quedaba colgando en un ángulo imposible, y que solamente la red de tallos impedía que cayera. Era como si esos muros fuesen las presas de un predador lento y pesado.

Solamente una parte de los muros había sido respetada por la vegetación: los cráneos humanos. Estaban colocados sobre los muros, a una distancia de aproximadamente un metro. Cada uno de ellos, totalmente pelado, descansaba sobre su propio cuadrado de piedra cubierta de liquen, como adornos de cuencas vacías y sonrisas descarnadas. Richard ya había perdido la cuenta del número de cráneos.

Ni la curiosidad que sentía, ni el temor que lo embargaba, lograban imponerse a su tenaz silencio. Ella y la Hermana no habían intercambiado ni media palabra desde su última discusión. Richard ni siquiera había dormido en el campamento con ella, sino que había pasado la guardia y el resto de la noche cazando y durmiendo con Gratch. El enojado silencio de la Hermana no podía competir con el del joven. Esta vez Richard no tenía ninguna intención de ser quien tratara de arreglar las cosas. Así pues, ambos se contentaban con evitar mirarse.

El camino se ensanchó y se abrió a la luz del sol. En la distancia se dividía alrededor de una pirámide estriada. Richard frunció el entrecejo, tratando de discernir qué le daba ese color marrón claro moteado con bandas más oscuras que ascendían por ambos lados a intervalos uniformes. Montado sobre Bonnie, calculó que debería de medir tres veces la altura de sus ojos.

Al acercarse más se dio cuenta de que el montículo estaba hecho enteramente con huesos. Huesos humanos. Las partes marrones moteadas eran cráneos, las bandas eran huesos de piernas y brazos dispuestos en capas con la punta hacia afuera. En esa ordenada pila debía de haber decenas de miles de cráneos. Al pasar junto a ella no pudo evitar mirarla fijamente, pero la hermana Verna no pareció darse ni cuenta.

Más allá de la pirámide de huesos, la carretera conducía a la plaza de una oscura y brumosa ciudad enclavada en el corazón del denso bosque. La urbe se alzaba en la llana cumbre de una colina en la que se habían talado todos los árboles, al igual que en los campos en terrazas que habían dejado atrás menos de una hora antes.

Los campos se veían listos para la siembra, con la tierra recién arada y con espantapájaros ya plantados para ahuyentar a las aves cuando la simiente estuviera en la tierra. Pese a hallarse en invierno, la gente de ese lugar sembraba. A Richard se le antojó un milagro.

La vegetación que rodeaba la ciudad se detenía bruscamente a las puertas de la misma, lo cual debería conferirle sensación de espacio, pero sucedía todo lo contrario. Parecía más cerrada y oscura que la encajonada carretera. Los edificios eran estructuras cuadradas con tejados planos, recubiertos de un lúgubre enlucido del color de la corteza de un árbol. Cerca de los tejados y en cada piso, de los muros revocados sobresalían los extremos de los troncos que sostenían la estructura. Las ventanas eran pequeñas, y no más de una se abría en cada muro. Los edificios variaban en altura —los más altos eran de cuatro pisos—, pero la mayoría de ellos tenía forma de bloques irregulares. La única variación de estilo radicaba en la altura.

Tanto el cielo como los edificios que se alzaban en la distancia se veían oscurecidos por la bruma y el humo de las hogueras. La plaza no parecía ser otra cosa que un espacio abierto alrededor de un pozo en el centro, y era el único lugar abierto de toda la ciudad. En ella desembocaban oscuras callejas delimitadas por muros lisos, formando abismos creados por la mano del hombre. Por encima de sus cabezas, muchos de los edificios con forma de bloque cruzaban las calles, convirtiéndolas en lóbregos túneles y, allí donde no existían, colgaba ropa puesta a secar en cuerdas sujetas de una a otra ventana. El pavimento de algunas calles era de adoquines, aunque la mayoría no era más que barro por el que corrían aguas fétidas.

Gente vestida con ropa gris muy holgada atestaba las estrechas calles. Todos caminaban descalzos por el barro, miraban con los brazos cruzados o estaban sentados formando corrillos en los portales. Mujeres que acarreaban cántaros de arcilla sobre la cabeza, ayudándose con una mano para mantener el equilibrio, se arrimaron a los muros para dejar pasar a los tres caballos. Iban y venían del pozo sumidas en un indiferente silencio, sin prestar atención ni a Richard ni a la hermana Verna.

Unos pocos ancianos se veían sentados en amplios portales o recostados contra los muros. Los hombres llevaban sombreros semejantes a sombreros de copa pero más bajos, sin ala, redondos y oscuros, con extrañas marcas de colores claros que parecían haber sido pintadas con los dedos. Muchos fumaban pipas de tubo muy delgado. Las conversaciones cesaban al paso de Richard y la hermana Verna, y todos observaban con fijeza el avance de los dos forasteros y sus tres caballos. Algunos se tironeaban despreocupadamente los largos pendientes que les colgaban de la oreja izquierda.

La hermana Verna abría la marcha por las callejuelas, internándose cada vez más en el laberinto de monótonos edificios. Cuando al fin llegaron a una calle más amplia, pavimentada con adoquines, se detuvo, se volvió hacia él y le advirtió en voz baja:

— Esta gente son majendie. Habitan una boscosa y vasta franja de tierra en forma de media luna. Tenemos que atravesar su país en toda su longitud hasta llegar a la punta de la media luna. Los majendie adoran a los espíritus. Los cráneos que vimos a la entrada de la ciudad son sacrificios humanos.

»Pese a que sostienen creencias estúpidas y censurables, nosotros no podemos cambiarlas. Tenemos que atravesar su país. Si no haces lo que te piden, nuestros cráneos irán a parar a la pirámide.

Richard se negó a darle la satisfacción de responderle ni de discutir con ella. Se limitó a quedarse sentado con las manos cruzadas sobre la perilla de la silla y observarla impasible hasta que, al fin, la Hermana le dio la espalda y reemprendió la marcha.

Después de pasar por debajo de un edificio que cruzaba la calle, entraron en una plaza abierta un tanto destartalada. Tal vez un millar de hombres deambulaban por ella o formaban corrillos. Al igual que los otros hombres que había visto, todos llevaban un largo pendiente, pero esta vez en la oreja derecha y no en la izquierda. Asimismo llevaban espadas cortas y fajas negras. Pero, a diferencia de los anteriores, no se cubrían la cabeza rapada.

Hacia el centro, aunque algo apartada, se alzaba una plataforma sobre la que había sentados en círculo un grupo de hombres con las piernas cruzadas mirando hacia adentro alrededor de un grueso poste. De allí provenía la inquietante melodía. Mujeres vestidas de negro se sentaban en círculo alrededor de los hombres, mirando hacia afuera.

De pie, con la espalda contra el poste, una mujer corpulenta ataviada con prendas negras que ondeaban, deslizó hacia arriba el dorso de la mano para asir un nudo en el extremo de una cuerda que colgaba de una campana. Mientras observaba cómo Richard y la hermana Verna entraban en la plaza, tañó la campana una sola vez. La Hermana se detuvo bruscamente al tiempo que el penetrante repique flotaba en el aire, haciendo enmudecer a los hombres y animando a los flautistas a tocar más rápido.

— Es un aviso dirigido a los espíritus de sus enemigos —le explicó la Hermana—. También es una llamada a los guerreros presentes; los hombres que llenan la plaza. Los espíritus ya han sido advertidos, y los guerreros congregados. Si la campana suena de nuevo, estamos muertos. —Richard no se inmutó—. Es un ritual de sacrificio para aplacar a los espíritus.

Algunos hombres se acercaron a ellos y se hicieron cargo de las riendas. Las mujeres de negro sentadas en círculo se pusieron de pie y empezaron a bailar y girar al ritmo de la inquietante música. Cuando la hermana Verna miró a Richard con deliberada fijeza, vio que tenía la espada presta para desenvainarla. La mujer suspiró y desmontó. Tuvo que carraspear airadamente para que Richard la imitara.

Verna se abrigó con su delgada capa mientras le hablaba sin perder de vista a las mujeres de negro que revoloteaban alrededor del poste y a la mujer del centro.

— El país de los majendie forma una media luna alrededor de un bosque pantanoso en el que viven sus enemigos. Son salvajes que jamás nos permitirían cruzar tan hostil entorno y mucho menos guiarnos. Incluso si lográramos evitarlos, nos perderíamos irremediablemente. La única manera de llegar al Palacio de los Profetas, que está situado más allá de la tierra de estos salvajes, es rodearlos por la media luna que pertenece a los majendie. Nuestro destino se halla entre los vértices de esa media luna, y más allá de los salvajes que ocupan el centro.

La Hermana le echó una rápida mirada para asegurarse de que al menos le prestaba atención antes de proseguir.

— Los majendie están en guerra permanente contra los salvajes que viven en el bosque pantanoso. Para que nos permitan atravesar su tierra, debemos demostrarles que somos aliados suyos y de sus espíritus, y que estamos en contra de su enemigo.

»Los cráneos que vimos pertenecen a enemigos que los majendie sacrificaron a sus espíritus. Para que nos dejen pasar, es preciso que los ayudemos en un sacrificio. Los majendie creen que todos los hombres llevan en su interior la semilla de la vida y un alma otorgada por los espíritus. Y, además de eso, para ellos, los poseedores del don tienen un vínculo especial y directo con los espíritus. Así pues, si un muchacho poseedor del don bendice un sacrificio, creen que lo santifica y que los espíritus derramarán su gracia sobre todos los majendie. Creen que ese sacrificio insufla vida, vida divina, a su pueblo.

»Cuando llevamos a los muchachos a palacio, los majendie nos exigen que el joven participe, pues creen que de este modo su espíritu se une con los de los majendie. Asimismo con esa ceremonia se aseguran de que sus enemigos odien a los magos, pues ayudan a los majendie, y que nunca cooperarán con ellos. De este modo los majendie creen que les niegan un canal divino al mundo de los espíritus.

Todos los hombres presentes en la plaza desenvainaron sus espadas cortas y las dejaron en el suelo, con la punta hacia la mujer situada en el centro. Luego se arrodillaron e inclinaron las relucientes calvas.

— La mujer que ha tañido la campana, la que está en el centro, es la Madre Reina, su líder. Posee un vínculo de unión con los espíritus femeninos y representa a los espíritus de fertilidad en este mundo. Es la encarnación del receptáculo de la semilla divina del mundo de los espíritus.

Las bailarinas de negro formaron en fila y echaron a andar hacia Richard y la Hermana, alejándose de la plataforma.

— La Madre Reina nos envía sus representantes, que te conducirán al lugar del sacrificio. —La hermana Verna alzó la vista hacia el joven y empezó a juguetear con una esquina de la capa—. Tenemos suerte, pues esto significa que ya poseen a una víctima. Si no la tuvieran, tendríamos que esperar semanas o incluso meses hasta que capturaran a un enemigo.

Richard no dijo nada.

La Hermana dio la espalda a las mujeres que se acercaban y lo miró a la cara.

— Te llevarán donde guardan al prisionero y allí te invitarán a que des tu bendición. Si no lo haces, te sacrificarán antes que al prisionero.

»Para bendecir el sacrificio tienes que besar el cuchillo sagrado que te ofrecerán. No tendrás que matar tú mismo al prisionero. Lo único que debes hacer es besar el cuchillo como símbolo de que los espíritus bendicen el sacrificio, y ellos lo matarán. Pero tendrás que mirar cómo lo hacen, para que de este modo los espíritus contemplen el sacrificio a través de tus ojos. —La mujer echó un vistazo por encima del hombro a las mujeres que se aproximaban y sentenció—: Son creencias blasfemas.

Dicho esto, lanzó un suspiro de resignación y miró de nuevo al joven a la cara. Richard cruzó los brazos y clavó en ella una iracunda mirada.

— Richard, sé que todo esto no te gusta, pero ha servido para mantener la paz entre nosotras y los majendie durante tres mil años. Aunque suene paradójico, salva más vidas de las que cuesta. Los salvajes enemigos de los majendie también luchan contra nosotras. De vez en cuando, tanto el palacio como el civilizado pueblo del Viejo Mundo sufren sus incursiones y sus crueles ataques.

«No es de extrañar», pensó Richard, pero se guardó su opinión para sí.

La hermana Verna se hizo a un lado para colocarse junto a él mientras las mujeres de negro se agrupaban frente a ambos. Todas eran ya maduras —tal vez tenían ya edad de ser abuelas— y corpulentas. Las prendas negras las cubrían por completo, incluyendo el pelo, y dejaban sólo a la vista sus arrugadas manos y rostros.

Una de ellas se apretó contra la barbilla la basta tela negra con unos nudosos dedos, y saludó a la Hermana con una inclinación de cabeza.

— Bienvenida, mujer sabia. Los centinelas nos avisaron de vuestra llegada hace casi un día. Nos alegra teneros entre nosotros, pues es tiempo de realizar el sacrificio de la siembra. Aunque no esperábamos vuestra llegada, será un gran homenaje a los espíritus que nuestro sacrificio sea bendecido.

La anciana, que apenas llegaba a Richard al esternón, miró al joven de arriba a abajo.

— ¿Éste es el hombre mágico? No es un muchacho —dijo a la hermana Verna.

— Nunca habíamos llevado a alguien tan mayor al palacio de las mujeres sabias —admitió la Hermana—, pero es un hombre mágico, igual que los demás.

— Es demasiado mayor para impartir la bendición —afirmó la anciana mirando a Richard a los ojos. Éste le devolvió la mirada sin expresar ninguna emoción.

— Es un hombre mágico —repitió la Hermana, más tensa.

La anciana le dirigió un gesto de asentimiento, pero insistió.

— Es demasiado mayor para limitarse a mirar mientras otros realizan el sacrificio. Tendrá que hacerlo él personalmente. Tiene que ofrecer nuestro sacrificio a los espíritus por su propia mano. Llévalo adonde la víctima aguarda —ordenó a una de sus compañeras.

La aludida inclinó la cabeza, se avanzó e indicó por gestos a Richard que la siguiera. La hermana Verna le tiró de la manga de la camisa. Richard percibió el calor de la magia que irradiaba de los dedos de la mujer y le subía por los brazos para confluir en una desagradable sensación de hormigueo en el cuello, debajo del rada’han.

— Richard —susurró—, no oses blandir el hacha esta vez. No sabes qué echarías a perder.

Richard la miró a los ojos antes de darse media vuelta sin decir ni palabra.

La gruesa anciana lo condujo por una lodosa calle en la que había viejos sentados en los portales, que los observaban, y luego torció por una callejuela. Al llegar al final se agachó para pasar por una baja entrada. Richard casi tuvo que inclinarse por la cintura para seguirla.

Dentro, el suelo estaba cubierto por alfombras de intrincado diseño aunque de colores apagados. El único mobiliario consistía en varios arcones bajos con tapas de piel sobre los que ardían lámparas de aceite. Había cuatro hombres con la cabeza rapada acuclillados sobre las alfombras, dos a cada lado de un pasillo separado por pesados tapices en vez de puerta. Sobre las rodillas tenían lanzas cortas con afilada punta de hierro en forma de hoja. En el techo, inesperadamente alto, flotaba una nube de humo de pipa.

Los cuatro hombres se pusieron de pie y saludaron con una inclinación de cabeza a la anciana. Ésta les devolvió el saludo y empujó a Richard hacia adelante.

— Aquí os traigo al hombre mágico. Puesto que ya es adulto, la Madre Reina ordena que ofrezca el sacrificio a los espíritus con sus propias manos.

Todos expresaron con gestos de asentimiento y sonrisas que lo juzgaban una sabia decisión, y pidieron a la anciana que dijera a la Madre Reina que así se haría. La mujer de negro les deseó buena fortuna, tras lo cual se agachó para salir, cerrando tras ella la puerta de basta madera de pino.

Una vez que se hubo ido, los hombres sonrieron de oreja a oreja, y todos dieron palmaditas a Richard en la espalda como para convertirlo en uno más de ellos. En la nuca de uno de los hombres se formaron pliegues de carne cuando se volvió para echar un vistazo al pasadizo cubierto por el tapiz. A continuación, pasó un brazo por encima de Richard y le dio un fuerte apretón con los dedos.

— Eres muy afortunado, chico. Te gustará lo que te tenemos preparado. —Su astuta sonrisa reveló que le faltaba un diente de la hilera inferior—. Ven con nosotros. Te prometo que va a gustarte. Hoy te harás hombre si es que aún no lo eres —añadió con una sonora risita. Sus tres compañeros también rieron.

Los tres apartaron a un lado el tapiz y cogieron una de las lámparas para iluminarse. El último de ellos dio una palmadita a Richard en la espalda, animándolo así a que avanzara. Todos reían, anticipando la reacción del joven.

La habitación contigua era muy parecida a la anterior, excepto porque faltaba el humo de pipa. Los hombres fueron guiando a Richard por una serie de habitaciones, todas ellas completamente vacías salvo por algunas alfombras tiradas aquí y allí. Por fin se arrodillaron ante el último pasadizo tapado, plantaron los extremos de las lanzas en el suelo y, apoyándose en ellas con una mano, se inclinaron hacia el joven. Todos esbozaban una misma sonrisa maliciosa.

— Ahora cuidado, chico. No te precipites. No pierdas la cabeza y te lo pasarás en grande con la salvaje.

Nuevamente se rieron entre dientes, compartiendo una broma privada, mientras apartaban a un lado el tapiz y entraban en una pequeña habitación cuadrada con el suelo desnudo y sucio. El techo medía al menos la altura de tres pisos. Arriba, una única ventana abierta en un muro iluminaba la celda con tenue luz. El lugar olía al orinal situado a un lado.

En el extremo izquierdo de la celda se veía a una mujer desnuda en cuclillas. Al ver a los hombres, trató de alejarse lo más posible. Se encogió rodeándose las rodillas con los brazos.

Estaba cubierta por marcas, cortes y moretones. Una larga mata de pelo negro crespo enmarcaba un mugriento semblante. La mujer entrecerró sus ojos negros en señal de odio al ver a los cuatro hombres. Por las socarronas sonrisas de éstos, era evidente que los conocía muy bien.

Alrededor del cuello llevaba un grueso collar de hierro unido por una gruesa cadena a una sólida anilla de la pared.

Los hombres se desplegaron por la celda y se pusieron en cuclillas con la espalda pegada al muro. Con una mano sostenían la lanza derecha entre las rodillas. Richard los imitó y se agachó con la espalda contra el muro, a la derecha de la mujer.

— Deseo hablar con los espíritus —dijo. Los cuatro hombres le miraron, parpadeando—. Debo preguntarles cómo quieren que realice el sacrificio.

— Sólo hay un modo de hacerlo —replicó el hombre al que le faltaba un diente—. Tienes que cortarle la cabeza. Ahora que lleva el collar alrededor del cuello, es el único modo de sacarla. Tienes que separarle la cabeza del tronco.

— No obstante, debe hacerse tal como los espíritus desean. Tengo que hablar con ellos para saber cómo quieren que lo haga exactamente y así… complacerlos.

Los hombres consideraron sus palabras. El tipo al que le faltaba un diente rumiaba, haciendo rodar la lengua dentro de la boca. Al fin, el rostro se le iluminó:

— La Madre Reina y sus servidoras beben juka para hablar con los espíritus. Puedo traerte un poco de juka para que tú también puedas hablar con ellos.

— Muy bien. Traedme juka, hablaré con los espíritus y haré lo que me digan. No querría cometer un error que arruinara vuestro sacrificio de la siembra.

Los hombres estuvieron de acuerdo en que era una petición muy sensata teniendo en cuenta que Richard debía realizar él mismo el sacrificio y no sólo bendecirlo. Uno de los hombres corrió a cumplir el encargo.

Los otros tres esperaron en silencio, contemplando lascivamente a la mujer. Ésta, acurrucada en una esquina, acercó más los pies al cuerpo para cubrirse y los fulminó con la mirada.

Uno de los hombres se sacó de un bolsillo una pipa con el tubo muy delgado así como una larga astilla. Después de prender la astilla en la llama de la lámpara, la usó para encender la pipa. Mientras fumaba, contemplaba a la prisionera de un modo muy íntimo. La mujer alzó la barbilla en gesto de desafío y lo miró airadamente. El humo flotaba en la penumbra, mientras que el hombre daba chupadas cada vez más rápidas.

Richard esperaba agachado contra el muro, con los brazos cruzados sobre el regazo de modo que no se viera que tenía la mano derecha muy cerca de la empuñadura de la espada. Cuando al fin el cuarto hombre regresó, sostenía con ambas manos un recipiente redondo de arcilla con una pequeña abertura arriba y símbolos blancos pintados a los lados.

— La Madre Reina y sus servidoras están de acuerdo y te envían la juka para que llames a los espíritus. Cuando la bebas, los espíritus vendrán a ti. —El hombre dejó el recipiente frente a Richard, se sacó un cuchillo del cinto y se lo tendió por el mango de malaquita verde. El mango estaba tallado con figuras en poses obscenas—. Éste es el cuchillo sagrado que se usa en los sacrificios.

Cuando Richard tomó el cuchillo de robusta hoja y se lo metió en el cinto, el hombre fue a reunirse con sus compañeros, en cuclillas contra el muro.

El que se hallaba más cerca de la mujer, al otro lado, parecía muy complacido de que la Madre Reina hubiese enviado la juka. Guiñó un ojo a Richard con gesto de complicidad y luego alzó la punta de su lanza hacia el rostro de la prisionera.

— El hombre mágico ha venido para ofrecerte a los espíritus. —El hombre sonrió a Richard para darle ánimos antes de continuar—, pero antes le gustaría regalarte la semilla otorgada por los espíritus. —La prisionera no se movió. La sonrisa del hombre se transformó en expresión despectiva, golpeó el suelo con la punta roma de la lanza y exclamó—: ¡No insultes a los espíritus! ¡Acepta el regalo! Vamos —añadió con un quedo gruñido.

Sin apartar los ojos de él, la mujer se desenroscó y se tumbó de espaldas sobre el suelo de tierra. Seguidamente se abrió de piernas y lanzó a Richard una veloz mirada de desafío. Era evidente que conocía las consecuencias de negarse a los deseos de esos hombres.

El hombre se levantó de un salto y le clavó la lanza en el muslo. La mujer gritó y se encogió.

— ¡Ya sabes cómo hacerlo! ¡No nos insultes! ¡No somos estúpidos! ¡Hazlo como es debido! —le ordenó, haciendo gesto de atravesarla de nuevo.

La única reacción de Richard fue curvar los dedos en torno a la empuñadura de la espada. La mujer, haciendo caso omiso de la herida en el muslo que le sangraba, se dio la vuelta, se puso de rodillas y alzó el trasero al aire.

Los hombres rieron entre dientes.

— No te aconsejo que goces de ella cara a cara —le dijo el hombre al que le faltaba un diente—. Muerde. —Los demás asintieron—. Móntala de espaldas y sujétala por el pelo. De este modo no te podrá morder y podrás hacerle lo que quieras.

Los hombres esperaban. Ni Richard ni la mujer se movieron.

— ¿Es que no lo veis, idiotas? —les espetó la prisionera—. ¡No quiere montarme como un perro delante de todos vosotros! Es tímido —añadió, lanzando a Richard una sonrisa burlona, con la cara pegada a la tierra—. Le da vergüenza que veáis la cosita mágica tan pequeña que tiene.

Todos los ojos estaban posados en él. Richard apretaba con tanta fuerza la empuñadura, que tenía los nudillos blancos. Hizo un esfuerzo para poner cara inexpresiva pese a la cólera de la espada que lo abrasaba por dentro. Tenía que hacer un gran esfuerzo para mantener la calma pues sabía que no conseguiría nada dando rienda suelta a la rabia.

Uno de los hombres dio un codazo a un compañero y se rió.

— Quizá la mujer tiene razón. Es joven todavía. Es posible que no esté acostumbrado a que otros sean testigos de su placer.

Los límites que contenían su furia estaban a punto de reventar. Richard se concentró en impedir que la mano le temblara y se mantuviera firme. Entonces alzó hacia los hombres el recipiente con la juka.

— Los espíritus desean hablarme de asuntos muy importantes —dijo, haciendo ímprobos esfuerzos para hablar con voz calmada.

Todas las sonrisas se marchitaron. Sabían que era un hombre mágico, pero era mayor que los niños que acostumbraban a ver. No tenían ni idea de cuál podría ser su poder y era evidente que la cuestión los inquietaba. Y también les inquietaba su excesiva calma, que ocultaba la tormenta.

— Debemos dejarlo solo con su deber —dijo uno de los hombres—. Vámonos para que hable con los espíritus y goce de la salvaje, si quiere, antes de inmolarla. —El hombre inclinó hacia Richard su reluciente calva—. Te dejamos en paz. Te esperaremos en la primera habitación.

Con rostro solemne los cuatro hombres se marcharon precipitadamente. Cuando estuvo segura de que ya estaban lejos, la mujer le escupió, arqueó la espalda como una gata en celo y alzó aún más el trasero en el aire.

— Ahora puedes montarme como el perro que eres. Ven, hombre mágico, demuestra lo que puedes hacerle a una mujer encadenada. No será peor que lo que ya me han hecho esos mal nacidos. —La mujer volvió a escupirle—. Todos sois unos perros.

Richard estiró una pierna y empujó la cadera de la mujer hacia abajo con un pie.

— Yo no soy como ellos —se defendió.

La prisionera rodó sobre su espalda, abrió brazos y piernas y le lanzó una mirada de desprecio.

— ¿Ah no? ¿Prefieres tomarme así, para demostrar que eres mejor que ellos?

Richard apretó los dientes.

— Basta ya. No estoy aquí para eso.

La mujer se incorporó y alzó el mentón, pero súbitamente sus ojos se llenaron de terror.

— ¿Piensas sacrificarme ya mismo?

Richard se dio cuenta de que con una mano aferraba aún la empuñadura de la espada. Se había olvidado de mantener una expresión calmada. Entonces apartó la mano, logrando que la magia se desvaneciera y su cólera se calmara. Seguido por la mirada de la mujer, Richard vertió la juka al suelo de tierra.

— Voy a sacarte de aquí. Me llamo Richard. ¿Cómo te llamas tú?

— ¿Para qué quieres saberlo? —inquirió ella, entrecerrando los ojos.

— Bueno, si voy a sacarte de aquí, tengo que saber cuál es tu nombre. No puedo llamarte «mujer».

La prisionera lo midió con la mirada un momento.

— Me llamo Du Chaillu.

— ¿Te llaman Du o Chaillu? ¿O Du Chaillu?

— Me llamo Du Chaillu —replicó la mujer con un frunce de confusión.

Richard la tranquilizó con una sonrisa.

— Perfecto, Du Chaillu. ¿Quién es tu gente? ¿Cómo se llama tu pueblo?

— Baka ban mana.

— ¿Qué significa baka ban mana?

— Quienes no tienen señor —contestó ella, orgullosa.

Richard sonrió para sí.

— Creo que eres digna representante de tu pueblo. No me imagino que te dejes dominar.

Du Chaillu examinó los ojos del joven con el mismo gesto de orgullo que antes.

— Pese a lo que dices, tienes intención de montarme como los otros.

— No. Ya te he dicho que no lo haría. Voy a tratar de sacarte de aquí y llevarte de regreso con los tuyos.

— Ningún baka ban mana capturado por los majendie regresa nunca.

— Pues tú serás la primera.

Richard desenvainó la espada. Du Chaillu retrocedió presurosa hacia el muro, se llevó las rodillas al pecho y ocultó el rostro. El joven se dio cuenta de que había interpretado mal su acción y se temía lo peor.

— Tranquila, Du Chaillu. No voy a hacerte daño. Sólo quiero quitarte ese collar.

La mujer se encogió ante él pero entonces, como si se avergonzara de su temor, alzó la cabeza y le escupió.

— Sí, cortándome la cabeza. Mientes. Quieres matarme y esperas que te ofrezca el cuello sin resistirme.

Richard se limpió con la manga el escupitajo que le había alcanzado a un lado de la frente. Acto seguido alargó una mano y la posó en un hombro de la mujer para tratar de calmarla.

— No, no voy a hacerte ningún daño. Pero tengo que usar la espada para quitarte el collar. ¿Cómo, si no, esperas que te saque de aquí? No te pasará nada, ya lo verás. ¿Dejas que te lo quite?

— ¡Las espadas no cortan el hierro!

Richard enarcó una ceja.

— Las mágicas sí.

La mujer cerró los ojos con fuerza y contuvo la respiración mientras él le pasaba un brazo por encima del hombro y la empujaba para ponérsela sobre el regazo, boca abajo. Entonces colocó la punta de la espada a un lado del cuello de la prisionera. Había visto otras veces a la Espada de la Verdad cortar hierro y sabía que con su magia también esta vez lo lograría. La mujer se mantenía totalmente inmóvil al tiempo que Richard deslizaba la espada bajo la pesada argolla de hierro.

De repente, lo atacó. En un abrir y cerrar de ojos los dientes de la prisionera se cerraron en torno al brazo izquierdo de Richard, presionándole los nervios.

Richard se quedó paralizado. Sabía que si trataba de retirar violentamente el brazo, los dientes de Du Chaillu le desgarrarían el músculo del hueso. Aún empuñaba con la mano derecha la espada, y la cólera que emanaba de ésta latía con fuerza en todo su ser. Richard utilizó esa ira para ayudarse a controlar el dolor y permanecer muy quieto.

Teniendo como tenía la espada bajo el collar, sería muy sencillo girarla y clavársela a Du Chaillu. Si le cortaba la garganta y la cabeza, liberaría el brazo. La implacable mordedura le causaba un dolor insoportable.

— Du Chaillu —logró decir entre dientes—, suéltame. No voy a hacerte ningún daño. Si ésa fuera mi intención, podría cortarte ahora mismo la cabeza para soltarme.

Tras un largo momento de absoluto silencio en el que solamente se oyó la agitada respiración del joven, Du Chaillu relajó la presión que ejercía con los dientes, pero sin soltarle el brazo del todo.

— ¿Por qué? ¿Por qué quieres ayudarme? —preguntó, ladeando ligeramente la cabeza y alzando los ojos hacia él.

Richard clavó la mirada en esos oscuros ojos. Decidió arriesgarse y alejó la mano de la empuñadura, tras lo cual se la llevó hacia el cuello y rozó con los dedos el frío metal del rada’han.

— Yo también soy un prisionero. Yo también sé qué es que te sujeten con un collar. No me gustan los collares. Aunque yo no puedo liberarme con la espada, sí que puedo liberarte a ti.

Du Chaillu le soltó el brazo e inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo contemplaba con ceño.

— Pero tú eres un hombre mágico.

— Justamente por eso me hicieron prisionero. La mujer que me acompaña me conduce a un lugar llamado el Palacio de los Profetas. Dice que, si no voy allí, la magia me matará.

— ¿Tú eres uno de los que van con las brujas? ¿De los que viven en la gran casa de piedra de las brujas?

— No es una bruja sino una mujer que también posee magia, como yo. Ella me puso este collar para obligarme a ir con ella.

Los ojos de Du Chaillu recorrieron rápidamente el rada’han.

— Si me liberas, los majendie no te permitirán que cruces su tierra para llegar hasta la gran casa de piedra.

— Bueno —replicó Richard con una leve sonrisa—, yo esperaba que, si te ayudo a regresar con tu gente, nos permitirías que atravesáramos tu tierra y nos guiarías, para así llegar a nuestro destino.

La mujer esbozó una astuta sonrisa.

— Podríamos matar a la bruja —sugirió.

— No. Yo no mato a nadie a no ser que me vea obligado a ello. De todos modos, no serviría de nada. Tengo que llegar hasta el palacio para librarme de este collar. Si no llego, moriré.

Du Chaillu apartó los ojos. Richard esperó mientras la mujer examinaba su celda.

— No sé si dices la verdad o si piensas degollarme. —Suavemente, le frotó el brazo donde lo había mordido—. Pero, de todos modos iba a morir sin remedio. Al menos, si me matas, ninguno de esos perros volverá a montarme. Si dices la verdad, estaré libre, pero tendremos que escaparnos de los majendie.

Richard le guiñó un ojo.

— Tengo un plan. Al menos, podemos intentarlo.

— Si me matas, los majendie estarían contentos contigo y podrías llegar a ese palacio. ¿No tienes miedo de que te maten?

— Sí. Pero aún tengo más miedo de vivir el resto de mi vida imaginándome tus bonitos ojos y deseando haberte ayudado.

Du Chaillu lo miró largamente de soslayo.

— Es posible que seas un hombre mágico, pero no puede decirse que seas muy listo. Un hombre listo pensaría ante todo en su seguridad.

— Yo soy el Buscador.

— ¿Qué es eso?

— Es una historia muy larga. Pero supongo que significa que hago todo lo que está en mi mano para procurar que la verdad prevalezca y que se imponga la justicia. Esta espada es mágica y me ayuda en tal empresa. Es la Espada de la Verdad.

Du Chaillu respiró hondo y, finalmente, volvió a posar la cabeza en el regazo de Richard.

— Inténtalo o mátame. De todos modos, ya estaba muerta.

Richard la tranquilizó con una palmadita en su mugrienta espalda desnuda, mientras le advertía:

— Ahora estate quieta.

Con una mano agarró con firmeza el collar que la mujer llevaba al cuello, mientras que con la otra, la derecha, por la que la magia fluía en su interior, impulsó con todas sus fuerzas la espada hacia arriba.

Se oyó un fuerte crujido y el hierro se hizo añicos. Fragmentos metálicos calientes rebotaron contra los muros. Uno bastante grande giró en el suelo de tierra como una peonza, hasta que por fin se bamboleó y cayó. Sobrevino el silencio. Richard contenía la respiración, rezando para que ninguno de los fragmentos de metal le hubieran cortado la garganta a la mujer.

Du Chaillu se incorporó y, con ojos muy abiertos, se palpó el cuello. Al comprobar que no tenía ninguna herida, sonrió de oreja a oreja.

— ¡Ya no lo llevo! ¡Me has quitado el collar y conservo la cabeza!

Richard fingió sentirse indignado por la duda.

— Ya te lo dije. Ahora tenemos que salir de aquí. Vamos, sígueme.

El joven la guió por las diferentes celdas, regresando por donde había entrado. Al llegar a la última habitación en la que los hombres esperaban, la conminó al silencio con un dedo sobre los labios y le dijo que se estuviera quieta y que lo esperara.

Du Chaillu cruzó los brazos bajo sus pechos desnudos.

— ¿Por qué? Yo voy contigo. Dijiste que me sacarías de aquí.

Richard lanzó un suspiro de exasperación.

— Voy a conseguirte alguna ropa. No puedes salir de aquí… así —Richard hizo un ademán para indicar su desnudez.

La mujer descruzó los brazos y se miró.

— ¿Por qué? ¿Qué hay de malo? No tengo tan mala figura. Muchos hombres me han dicho que…

— Pero ¿qué es lo que pasa con vosotros? —susurró Richard acaloradamente—. ¡He visto a más gente desnuda desde que abandoné mi país natal el pasado otoño que en toda mi vida! Y no os parece importar lo más mínimo que…

— Tienes la cara roja —lo interrumpió la mujer, sonriendo.

Richard gruñó, apretando los dientes.

— ¡Espérame aquí!

— Esperaré —repuso ella, sonriendo de nuevo.

En la otra habitación los cuatro hombres se pusieron de pie de un salto al verlo aparecer por la abertura tapada con una tela. Richard no les dio tiempo a preguntar nada.

— ¿Dónde está la ropa de la mujer?

Los hombres se miraron entre sí, confusos.

— ¿Su ropa? ¿Para qué quieres su…

— ¡Quién eres tú para cuestionar a los espíritus! —exclamó Richard, avanzando con agresividad hacia quien había hablado—. ¡Obedeced! ¡Dadme su ropa!

Los cuatro retrocedieron, le echaron una rápida mirada y luego se encaminaron a los bajos arcones. Una vez allí apartaron las lámparas, abrieron las tapas y hurgaron en su interior lleno de ropa.

— ¡Aquí están! ¡Las he encontrado! —exclamó uno de ellos. Sostenía en la mano una prenda marrón claro de lino delicadamente tejido y de la que colgaban hileras de bandas de diferentes colores—. Es suyo. Y esto también —añadió, alzando un cinturón de gamuza.

Richard le arrebató ambas prendas.

— Esperad aquí —les ordenó. También recogió del suelo un retal que uno de los hombres había arrojado al suelo mientras buscaban el vestido.

Sin darles tiempo a preguntarle nada, apartó el tapiz y se marchó. Du Chaillu lo esperaba con los brazos aún cruzados. Al ver lo que llevaba en las manos, ahogó un grito y se lo acercó a los pechos. Las lágrimas anegaron sus oscuros ojos.

— ¡Mi vestido de plegarias!

La mujer le echó los brazos al cuello, se puso de puntillas y empezó a cubrirle la cara de besos. Richard le aplastó la espesa mata de pelo negro contra ambos lados de la cabeza, apartándola.

— Vale, vale. Vamos, póntelo. De prisa.

Sonriéndole, la mujer pasó la cabeza por el cuello del vestido y luego metió los brazos en las largas mangas. De la parte exterior de las mangas así como de los hombros colgaban tiras de telas de diferentes colores. Cada una de ellas pasaba por un pequeño agujero practicado debajo de una banda de pana. El vestido le llegaba justo debajo de las rodillas. Mientras se ponía el cinturón, Richard reparó en que la herida que uno de los hombres le había causado en el muslo seguía sangrando.

El joven se hincó de rodillas ante ella y le dijo con un gesto de las manos:

— Levántate el vestido.

Du Chaillu lo miró enarcando una ceja.

— ¿Acabo de vestirme y ya quieres que vuelva a desnudarme?

Richard frunció los labios y agitó ante ella el retal de ropa.

— Estás sangrando. Te vendaré la herida con esto.

Riendo entre dientes, Du Chaillu se alzó el vestido y le mostró la pierna, haciéndola girar de un lado al otro de modo burlón. Rápidamente, Richard enrolló la tela alrededor de la herida en el muslo y la ató con fuerza. A la mujer se le escapó un pequeño grito de dolor. Aunque pensaba que se lo tenía bien merecido, Richard se disculpó.

Luego la cogió de la mano y la arrastró por las últimas habitaciones. Al atravesar la última, gruñó a los cuatro hombres que se quedaran donde estaban. Sin soltar la mano de Du Chaillu, la condujo por calles y callejones hasta la plaza. Podía ver la cabeza de los tres caballos que sobresalían sobre el mar de relucientes calvas. Lentamente se fue abriendo paso hacia las monturas.

43

Pese a que llevaba la espada envainada, sentía su magia cómo si ya la empuñara. Un manantial de rabia brotó con ímpetu en su interior. Richard la alimentó, tirando por tierra todas las barreras.

Estaba entrando en un silente mundo solamente suyo. Un mundo de crudo compromiso con lo que era: el portador de la muerte.

La hermana Verna palideció al verlo llegar arrastrando a Du Chaillu, y aún palideció más ante su porte.

Sin decirle ni media palabra, Richard cogió bruscamente el arco que colgaba de la silla de Bonnie así como dos flechas con la punta de acero de la aljaba. Respiraba agitadamente a causa de la cólera que sentía.

Todos los presentes se habían vuelto hacia él. Algunos saltaban para verlo mejor, y sus atónitos rostros sobresalían del mar de caras. Todas las mujeres vestidas de negro lo miraron, al igual que la Madre Reina.

El semblante de la hermana Verna se había tornado rojo.

— ¡Richard! ¿Se puede saber qué…?

— No te muevas —le ordenó Richard, empujándola a un lado.

Empuñando el arco y las flechas en una mano, el joven montó en la silla de un salto. Todos los susurros cesaron.

— He hablado con los espíritus —dijo Richard a la Madre Reina.

La mujer empezó a deslizar el dorso de la mano por el poste, hacia la cuerda de la campana. Richard no necesitaba más. Le había ofrecido una oportunidad. Ya no podía volverse atrás.

Fue entonces cuando derribó cualquier barrera interior que aún contuviera a la magia.

En un rápido movimiento Richard colocó una flecha, tensó la cuerda hacia su mejilla y llamó al blanco hacia sí. El proyectil salió disparado.

La flecha silbó en el aire. La multitud ahogó un grito. Antes de que la flecha hiciera diana, Richard ya apuntaba la segunda.

La primera flecha dio justo en el blanco con un vibrante ruido sordo. La Madre Reina lanzó un entrecortado grito de dolor y sorpresa. La flecha había penetrado en el espacio entre dos huesos de la muñeca y le había clavado el brazo al poste, impidiéndole así que llegara a la cuerda de la campana. Inmediatamente alzó la otra mano hacia la cuerda.

La segunda flecha se mantenía totalmente inmóvil como en un invisible apoyo en el aire, apuntando al blanco, esperando.

— ¡Un solo movimiento hacia la cuerda, y la siguiente flecha te atravesará el ojo derecho!

El grupo de mujeres de negro cayó de rodillas y empezó a gemir. La Madre Reina se quedó muy quieta; un hilo de sangre le corría por el brazo.

Richard hervía por dentro con tormentas de cólera, aunque exteriormente se mostraba impasible.

— ¡Vas a oír lo que los espíritus han ordenado!

Lentamente, la Madre Reina dejó caer la mano izquierda a un lado.

— Habla —dijo.

La cuerda del arco aún le rozaba la mejilla y no tenía intención de relajarla. Aunque la flecha solamente apuntaba a una persona, su ira iba dirigida contra todos.

La magia ardía por todo su ser con furia. La fuerza de la cólera latía en sus venas. En otras ocasiones siempre había estado centrada en alguien concreto, en un enemigo específico. Pero esta vez era distinto. Esta vez era una cólera dirigida contra todos los presentes, contra todos los implicados en los sacrificios humanos. Era una ira general.

Lo cual la hacía peor. Mucho más intensa.

Richard no sabía si era esa amenaza contra todos lo que absorbía más magia o si era por sus prácticas de concentración con la hermana Verna, pero fuera cual fuera la razón, estaba conjurando de la espada mucha más magia que nunca, mucha más de la que era consciente que poseía. La magia bullía con aterrador poder. Incluso el aire vibraba con ella.

Todos los hombres que estaban cerca retrocedieron. Las mujeres de negro cesaron sus lamentos. El rostro de la Madre Reina resaltaba por su palidez contra el vestido negro. Un millar de personas guardaban silencio, asustadas de una sola.

— ¡Los espíritus no desean más sacrificios! ¡Con ellos no demostráis vuestra devoción, sino solamente que podéis matar! A partir de ahora, mostraréis vuestra veneración hacia los espíritus respetando la vida de los baka ban mana. ¡Si no, los espíritus descargarán sobre vosotros su cólera y os destruirán! ¡Oíd su amenaza, o harán caer sobre los majendie el hambre y la destrucción!

»Si alguno de vosotros hace algún movimiento contra mí o contra estas dos mujeres, la Madre Reina morirá —dijo a los hombres, que empezaban a avanzar hacia él. Todos se miraron entre sí para darse coraje—. Tal vez creáis que podéis matarme —les dijo, sin que la flecha se alejara lo más mínimo de su objetivo—, pero antes la Madre Reina morirá. Ya habéis visto mi anterior disparo. La magia guía mi mano. No fallaré.

Los hombres recularon.

— ¡Dejadlo en paz! —gritó la Madre Reina—. ¡Oíd lo que tiene que decir!

— ¡Ya os he transmitido las órdenes de los espíritus! Ahora obedeced.

Tras un breve silencio, la líder replicó:

— Tenemos que consultar con los espíritus.

— ¿Pretendes insultarlos? Hacer eso sería admitir que no te guías por sus palabras, sino solamente por tus mundanos deseos.

— Pero tenemos que…

— ¡No estoy aquí para regatear en su nombre! Los espíritus han ordenado que entregue el cuchillo de sacrificios a esta mujer, para que ella se lo lleve a su gente como símbolo de que los majendie ya no los perseguirán más.

»Si no obedecéis, los espíritus os mostrarán su ira llevándose la simiente que plantéis. No podréis sembrar hasta que enviéis representantes a los baka ban mana para decirles que acatáis los deseos de los espíritus. Si no lo hacéis, todos moriréis de hambre.

»Ahora nos vamos. Dame tu palabra de que nos dejarás salir de tu país sanos y salvos, o morirás ahora mismo.

— Tenemos que pensar…

— ¡Contaré hasta tres para oír qué decides! ¡Uno, dos, tres! —Todos, la Madre Reina, las mujeres de negro y la multitud, lanzaron exclamaciones ahogadas—. ¿Qué decides?

La Madre Reina alzó la mano izquierda, suplicándole que no disparara.

— ¡Podéis iros! Tenéis la palabra de la Madre Reina de que se os permite abandonar nuestra tierra sanos y salvos.

— Sabia decisión.

La Madre Reina cerró la mano y los señaló con un dedo.

— Pero esto viola nuestro acuerdo con las mujeres sabias. Ya no hay trato. Salid enseguida de nuestro país. Os expulso…

— Que así sea —replicó Richard—. Te recomiendo que cumplas tu palabra, pues cualquier acción imprudente tendrá consecuencias nefastas.

El joven relajó la tensión de la cuerda. De pie en los estribos se sacó el cuchillo sagrado del cinto y lo alzó para que todos lo vieran.

— Esta mujer llevará el cuchillo a su gente y les transmitirá las palabras de los espíritus. Por su parte, los baka ban mana ya no lucharán contra los majendie. ¡Los dos pueblos estarán en paz! ¡Ninguno de vosotros atacará al otro! ¡Obedeced a los espíritus o cargad con las consecuencias!

A pesar de que la voz del joven se tornó un fiero susurro, la cólera de la magia llevó sus palabras hasta los puntos más alejados de la plaza y, en el absoluto silencio, todos oyeron sus palabras.

— Obedeced mis órdenes o lo lamentaréis. Desataré contra vosotros la destrucción.

Sobre la plaza se cernía un manto de magia como la niebla en un valle, etérea pero a la vez real, una manifestación palpable de la indignación de Richard que todos los presentes sentían. Todos temblaban ante él.

Richard desmontó de un salto. Los hombres retrocedieron aún más. La hermana Verna estaba muda de rabia. Richard jamás la había visto en ese estado. Se mantenía inmóvil, con los puños apretados hacia adelante.

Richard trató de controlar la ira al mirarla y al hablar.

— Monta, Hermana. Nos vamos.

Pero la Hermana apretaba con tal fuerza la mandíbula, que parecía que se iba a hacer añicos.

— ¡Estás loco! No vamos a…

— Si quieres discutir con alguien, Hermana, quédate y discute con esta gente. Estoy seguro de que estarán encantados de hacerlo. Yo pienso ir al Palacio de los Profetas para que me quiten este collar. Si quieres acompañarme, monta el caballo.

— ¡Ya no podemos! ¡Ya no podemos cruzar la tierra de los majendie! ¡Nos han expulsado!

— Ella nos guiará al Palacio de los Profetas a través de la tierra de los baka ban mana —repuso el joven, señalando con el pulgar a Du Chaillu.

La salvaje se cruzó de brazos y dirigió a la Hermana una sonrisa de autocomplacencia.

— Realmente estás loco —dijo la Hermana, apartando la mirada de la mujer para posarla en Richard—. No podemos…

Con un gruñido, Richard apretó los dientes. La cólera de la espada seguía ardiendo con furia desatada.

— ¡Si quieres ir conmigo a palacio monta ahora! ¡Yo me marcho!

Du Chaillu contempló cómo Richard guardaba el cuchillo de mango verde en su cinturón de gamuza.

— Te he asignado una responsabilidad, y espero que estés a la altura. Vamos, monta.

Presa de una súbita inquietud, Du Chaillu descruzó los brazos, miró al animal y nuevamente a Richard. Entonces volvió a cruzarse de brazos y alzó la nariz.

— No pienso montar esa bestia. Apesta.

— ¡Tú también apestas! —rugió Richard—. ¡Monta ahora mismo!

La salvaje se estremeció. Con unos ojos que reflejaban el terror que le inspiraba la furibunda mirada de Richard, tragó saliva.

— Ahora ya sé qué es un Buscador.

Dicho esto se encaramó torpemente al lomo de Geraldine. La Hermana esperaba ya sobre Jessup. Richard se subió de un salto a la silla de Bonnie.

Tras lanzar una última mirada admonitoria a la multitud, presionó las costillas de la yegua, y ésta partió al galope. Los otros dos caballos la siguieron. La multitud se fue abriendo para dejarles paso.

La magia reclamaba sangre a gritos. Richard deseó que alguien tratara de detenerlo para aplacar esa sed. Pero nadie osó.

— Por favor, ya casi ha oscurecido —dijo Du Chaillu—. ¿Podemos parar o al menos caminar un rato? Esta bestia me está matando.

La mujer se aferraba al caballo como si en ello le fuese la vida, e iba rebotando contra la silla al ritmo del trote de Geraldine. Las pequeñas tiras de telas de colores que adornaban su vestido estaban alborotadas. Richard oía el caballo de la hermana Verna trotando detrás de ellos, pero no se volvió para mirar.

Lo que hizo fue alzar la vista hacia el sol, que empezaba a desaparecer tras la densa maraña de ramas. Finalmente, su rabia remitía al tiempo que la luz menguaba. Durante mucho rato había creído que no sería capaz de lograrlo.

Con el mentón, Du Chaillu señaló más allá de Richard, hacia la derecha, temerosa incluso de alzar la mano.

— Por ahí hay un pequeño estanque, atravesando los juncos, y un prado con hierba.

— ¿Estás segura de que estamos en tierra de los baka ban mana?

— Sí. Desde hace un par de horas. Ésta es nuestra tierra. Conozco este lugar.

— Muy bien. Nos detendremos a pasar la noche.

Richard le sostuvo el caballo mientras ella se deslizaba al suelo. Con un gemido, Du Chaillu se frotó el trasero con las palmas de las manos.

— ¡Si mañana me obligas a montar otra vez en esa bestia, te morderé!

Por primera vez desde que abandonaran el país de los majendie, Richard fue capaz de sonreír. Mientras él se ocupaba de desensillar los caballos, envió a Du Chaillu a buscar agua en un cubo de lona. Mientras la salvaje atravesaba juncos y cañas para acercarse al estanque, la hermana Verna recogió leña y la prendió usando su magia. Cuando acabó con los caballos, Richard los amarró a largas cuerdas para que pudieran pastar en la hierba.

— Ya es hora de hacer las presentaciones —dijo Richard cuando Du Chaillu regresó—. Hermana Verna, ésta es Du Chaillu. Du Chaillu, ésta es la hermana Verna.

La Hermana parecía mucho más calmada o, al menos, ocultaba su rabia tras una máscara.

— Me alegra que no murieras hoy, Du Chaillu.

La salvaje la fulminó con la mirada. Richard sabía que, para ella, las Hermanas de la Luz eran brujas.

— No obstante, me apena pensar en todos los que morirán en tu lugar —añadió la Hermana.

— No te alegras por mí. Tú querrías verme muerta. Tú quieres ver muertos a todos los baka ban mana.

— Eso no es cierto; yo no deseo la muerte a nadie. Pero no podré convencerte de ello. Piensa lo que quieras.

Du Chaillu cogió el cuchillo ceremonial que llevaba al cinto y mostró a la hermana Verna el mango.

— Los majendie me tuvieron encadenada durante tres lunas. Esos perros me hicieron esto —dijo Du Chaillu, mirando el mango verde y señalando una de las obscenas imágenes sexuales grabadas en él. La hermana Verna miró brevemente lo que la otra mujer le mostraba—. Y esto. Y esto también.

La Hermana observó el palpitante pecho de la airada Du Chaillu.

— Nunca podré convencerte de cuánto detesto lo que te hicieron, Du Chaillu, y de lo que pensaban hacerte. Hay muchas cosas en este mundo que detesto, pero soy incapaz de remediarlas y a veces debo tolerarlas en vistas a un bien mayor.

— Ya no tengo mi flujo mensual —replicó Du Chaillu, dándose palmaditas en el vientre—. ¡Esos perros me han hecho un hijo! Ahora tendré que acudir a las comadronas y que me den hierbas para librarme del engendro de esos perros.

— Por favor, Du Chaillu —le suplicó la Hermana, uniendo las manos al frente—, no lo hagas. Un hijo es un regalo del Creador. Por favor, no rechaces ese regalo.

— ¡Regalo! ¡Ese gran Creador tiene un modo muy perverso de hacer sus regalos!

Richard intervino.

— Du Chaillu, hasta ahora los majendie han matado a todos los baka ban mana que capturaban. Tú eres la primera que ha sido liberada. Ya no seguirán matando. Piensa en tu hijo como en el símbolo de la nueva vida entre vuestros pueblos. Para que esa nueva vida, y la vida de todos vuestros niños florezca, es preciso dejar de matar. Deja que el niño viva. Él es inocente.

— ¡Pero su padre no!

Richard tragó saliva.

— Los hijos no heredan la maldad de sus padres.

— ¡Si el padre es malvado, el hijo saldrá igual!

— Eso no es cierto —dijo la Hermana—. El padre de Richard fue un hombre malvado que mató a muchas personas, pero Richard lucha por preservar la vida. Su madre sabía que los hijos no tienen la culpa de los crímenes de sus padres. Aunque Richard fue el fruto de una violación, su madre lo amó. Richard fue criado por buenas personas que le enseñaron a hacer el bien. Gracias a eso, tú estás viva hoy. También tú puedes enseñar a ese hijo a hacer el bien.

La furia de Du Chaillu flaqueó, mientras clavaba la mirada en el joven.

— ¿Es eso cierto? ¿Tu madre fue tratada como yo por un perro malvado?

Richard solamente pudo asentir.

— Pensaré en lo que me has dicho antes de tomar una decisión —dijo la mujer frotándose el vientre—. Me has devuelto la vida; sopesaré tus palabras.

Richard le oprimió un hombro.

— Decidas lo que decidas, estoy seguro de que será para bien.

— Eso será si vive lo suficiente para decidir —objetó la hermana Verna—. Has hecho promesas y has proferido amenazas que no puedes cumplir. Cuando los majendie planten sus campos y vean que no pasa nada, perderán el miedo a lo que les has dicho. Lo que has hecho no servirá de nada, pues volverán a declarar la guerra al pueblo de Du Chaillu. Por no hablar también del mío.

Richard se quitó por la cabeza la correa de cuero de la que colgaba el silbato que le había entregado el Hombre Pájaro.

— Yo no diría que no va a pasar nada, Hermana. Algo pasará, te lo aseguro. —El joven colgó el silbato de hueso tallado del cuello de Du Chaillu, al tiempo que le decía—: Este silbato fue un regalo que me hicieron, y yo ahora te lo entrego a ti para que pongas fin a tantas muertes. Es un silbato mágico. Con él podrás convocar más pájaros de los que nunca hayas visto reunidos. Cuento contigo para que cumplas mi promesa.

»Ve a sus campos de cultivo sin que te vean. Entonces, al atardecer, haz sonar este silbato mágico. Tú no oirás nada, pero los pájaros sí que lo oirán. Tú imagínate aves en tu cabeza. Piensa en tantos pájaros como puedas sin dejar de soplar el silbato, y no dejes de hacerlo hasta que aparezcan.

— ¿Magia? —inquirió Du Chaillu, tocando el silbato de hueso—. ¿De verdad que los pájaros acudirán?

— Oh, eso te lo aseguro —la tranquilizó Richard con una sonrisa torcida—. La magia los llamará. Ninguna persona oirá el silbato, pero las aves sí. Los majendie no sospecharán que ha sido cosa tuya. Los pájaros tendrán hambre y devorarán todas las semillas. Cada vez que los majendie siembren, tú llama a los pájaros para que se coman las semillas.

— ¡Los majendie se morirán de hambre! —exclamó Du Chaillu, encantada.

— No —la corrigió Richard, acercando mucho su rostro al de la mujer—. Te hago este regalo para poner fin a tantas muertes, no para ayudarte a matar. Llamarás a los pájaros para que se coman la simiente hasta que los majendie acepten vivir en paz con vosotros. Tras cumplir su parte del trato, también los baka ban mana deberéis cumplir la vuestra y vivir en paz con ellos.

»Si haces un mal uso de mi regalo —le advirtió, amenazándola con el dedo índice justo delante de sus narices—, regresaré y castigaré a tu pueblo con mi magia. Confío en ti para que hagas lo correcto. No defraudes esa confianza.

Du Chaillu desvió la mirada y sorbió ligeramente por la nariz.

— Haré lo correcto; usaré tu regalo como dices. —Con estas palabras, se guardó el silbato dentro del vestido—. Gracias por ayudar a llevar la paz a mi pueblo.

— Ése es mi máximo objetivo; la paz.

— Paz —resopló la hermana Verna—. ¿Crees que es tan fácil? —le espetó a Richard—. ¿Crees que después de tres mil años de guerra puedes llegar tú y ordenar simplemente que debe cesar? ¿Crees que tu mera presencia basta para cambiar el comportamiento de los pueblos? Eres ingenuo e infantil. Cierto que los hijos no heredan los pecados de los padres, pero tienes una visión demasiado simplista de las cosas que te hace cometer pecados similares.

— Hermana, si crees que podría tomar parte en sacrificios humanos, cualquiera que fuera la razón, te equivocas de medio a medio. —Ya se disponía a darle la espalda, cuando se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Qué mal he hecho yo? ¿Qué guerra he iniciado?

— Bueno, para empezar, si nosotras no ayudamos a quienes poseen el don como tú, el don los matará, como también te mataría a ti. ¿Cómo sugieres que llevemos ahora a esos muchachos hasta el Palacio de los Profetas? Ya no podemos atravesar el país de los majendie. Du Chaillu solamente te ha dado permiso para cruzar tú por su tierra, pero no ha dicho que podamos cruzar con otros. Por lo que has hecho hoy, esos chicos morirán.

Richard se quedó unos momentos pensativo. Estaba exhausto. Usar la magia de la espada lo había agotado como en ninguna de las anteriores ocasiones, y lo único que deseaba era dormir. No se sentía con fuerzas para resolver problemas ni para discutir. Al fin, miró a Du Chaillu.

— Cuando hagas las paces con los majendie, antes de permitirles que planten de nuevo sus campos, deberás añadir una condición más. Para celebrar el fin de la guerra entre vosotros, para celebrar la paz, deberán permitir el paso de las Hermanas por su tierra. —Du Chaillu clavó unos instantes la mirada en los ojos de Richard antes de asentir—. Y vosotros haréis lo mismo.

»¿Satisfecha? —preguntó a la Hermana, entrecerrando los ojos.

— En el valle, cuando acabaste con la bestia, miles de serpientes brotaron de su cuerpo. Esto es lo mismo.

»No puedo acordarme con precisión de todas las mentiras que has dicho hoy. Ya te he reprendido otras veces por mentir y te advertí que no volvieras a hacerlo. Hoy te aconsejé que no volvieras a blandir el hacha y, pese a mi advertencia, lo hiciste. No me atrevo ni a contar todas las órdenes que has incumplido en este día. Lo que has hecho no ha puesto fin a la guerra; sólo la ha empezado.

— En este asunto, Hermana, soy el Buscador y no tu pupilo. Como Buscador en modo alguno toleraré sacrificios humanos. Ninguno. Las muertes de otras personas son un tema aparte. No puedes usarlo como excusa para justificar asesinatos. En esto soy inflexible. Y no creo que realmente quieras castigarme por poner fin a algo que apuesto que tú también deseabas que cesara hace mucho tiempo.

Los músculos del rostro de la Hermana se relajaron.

— Como Hermana de la Luz no tengo poder para cambiar las cosas y para cumplir con mi obligación de salvar más vidas, he tenido que respetar lo que se ha hecho durante tres mil años. Pero admito que lo odiaba y en el fondo me alegro de que me lo hayas quitado de las manos. No obstante, no puedo cerrar los ojos ante los trastornos ni las muertes que eso va a causar. Cuando te pusiste el rada’han me dijiste que sostener la correa de ese collar sería peor que llevarlo. Tu predicción se está cumpliendo.

Las pestañas del párpado inferior se le humedecieron y brillaron.

— Me has amargado lo que más amaba: mi vocación. Ya ni siquiera deseo castigarte por tu desobediencia. Dentro de pocos días llegaremos a palacio y por fin me podré lavar las manos. Dejaré que sean otras las que se ocupen de ti.

»Ya comprobarás cómo te tratan cuando las disgustes. Estoy segura de que no serán tan tolerantes como yo. Usarán el collar y, cuando lo hagan, creo que lamentarán más que yo tener que sostener la correa. Creo que lamentarán tanto como yo haber tratado de ayudarte.

Richard se metió las manos en los bolsillos traseros mientras clavaba la mirada en el tupido bosque de robles y brezo.

— Lamento que te sientas así, Hermana, pero lo comprendo. Admito que me he resistido a ser tu prisionero, pero lo que ha ocurrido hoy no tenía nada que ver contigo ni conmigo.

»Se trataba de lo que es correcto y lo que no lo es. Siendo como eres alguien que trata de enseñarme, esperaba que adoptaras la misma actitud moral que yo. Esperaba que las Hermanas no querrían enseñar a usar el don a alguien capaz de renunciar como si nada a sus convicciones en función de las circunstancias.

»Hermana Verna, no he actuado movido por el deseo de disgustarte. Pero no habría podido vivir conmigo mismo de haber permitido que se cometiera un asesinato bajo mis narices, y mucho menos de haber participado en él.

— Lo sé, Richard. Pero eso lo hace aún peor, porque todo se reduce a lo mismo. —La Hermana separó las manos, examinó con la mirada el fuego y las provisiones y, finalmente, sacó una pastilla de jabón de una de las alforjas—. Voy a preparar un estofado y una torta de cereal. Tú, Du Chaillu —dijo, lanzando el jabón a Richard—, necesitas un baño.

La mujer se cruzó de brazos y lanzó un resoplido.

— Cuánto siento que los hombres que me tenían encadenada al muro no me ofrecieran agua cuando venían a montarme. Así no ofendería tu delicado olfato.

La hermana Verna se agachó y empezó a sacar provisiones.

— No era mi intención ofenderte, Du Chaillu. Simplemente se me ocurrió que te gustaría quitarte de encima la porquería de esos hombres. En tu lugar, yo no desearía otra cosa que lavarme para no notar el tacto de sus manos en mi piel.

La indignación de Du Chaillu flaqueó.

— ¡Claro que lo deseo! Hueles tan mal como la bestia que montas —espetó a Richard, arrebatándole la pastilla de jabón—. O te lavas o no pienso acercarme a ti, y tendrás que comer solo.

Richard se rió entre dientes.

— Si de ese modo estás contenta, también yo me bañaré.

Mientras Du Chaillu se encaminaba al estanque, la hermana Verna lo llamó en voz baja. Richard esperó junto a ella mientras sacaba una olla de una alforja.

— Durante los últimos tres mil años su pueblo ha matado a todos los «hombres mágicos» que han caído en sus manos. No hay tiempo para darte lecciones de historia ahora. Pero recuerda que los viejos hábitos no se olvidan fácilmente. No le des la espalda. Más pronto o más tarde intentará matarte.

Inesperadamente el quedo tono de voz empleado por la Hermana le puso la piel de gallina.

— Trataré de seguir con vida para que puedas entregarme en palacio, Hermana, y verte al fin libre de tan onerosa carga.

Richard corrió hacia el estanque y alcanzó a Du Chaillu cuando ésta atravesaba los juncos.

— ¿Por qué llamas a ese vestido el vestido de plegarias?

Du Chaillu extendió los brazos para que la brisa agitara las tiras de tela sujetas al vestido.

— Porque son plegarias.

— ¿Qué son plegarias? ¿Te refieres a las bandas de tela?

— Sí. Cada una de ellas es una oración. Cuando sopla el viento y ondean, envían la plegaria a los espíritus.

— ¿Y para qué oráis?

— Todas piden lo mismo. Todas y cada una de las personas que me las ofrecen rezan de todo corazón para que podamos recuperar nuestra tierra.

— ¿Vuestra tierra? Pero sí ya estáis en vuestra tierra.

— No. Aquí es donde vivimos, pero ésta no es nuestra tierra. Hace miles de años los hombres mágicos nos la arrebataron y nos desterraron aquí.

Ya habían llegado a la orilla del estanque. La brisa rizaba la superficie del agua, formando manchas oscuras. En la orilla crecía la hierba, y los densos matorrales a ambos lados llegaban hasta el agua.

— ¿Los hombres mágicos os arrebataron vuestra tierra? ¿Qué tierra era ésa?

— Nos despojaron de la tierra de nuestros antepasados. —Du Chaillu señaló hacia el valle de los Perdidos—. Está allí, más allá del país de los majendie. Yo me dirigía a nuestra tierra llevando las plegarias para suplicar a los espíritus que nos ayuden a recuperarla. Pero los majendie me apresaron y no pude hacer llegar las plegarias a los espíritus.

— ¿Cómo os van a devolver vuestra tierra?

— No lo sé. Las antiguas palabras solamente dicen que cada año un baka ban mana debe ir a nuestra tierra para orar a los espíritus y que, si lo hacemos, la recuperaremos. —Du Chaillu se desató el cinturón y lo dejó caer al suelo. Luego, con gracia perturbadora, arrojó a un lado el cuchillo verde clavándolo en el extremo redondo de una rama que sobresalía de un tronco.

— ¿Cómo?

Du Chaillu lo miró con curiosidad.

— Nos enviarán a nuestro señor.

— Creí que los baka ban mana eran los que no tienen señor.

La mujer se encogió de hombros.

— Eso es porque los espíritus todavía no nos han enviado uno.

Mientras Richard le daba vueltas a las palabras de Du Chaillu, ésta cogió el borde del vestido y se lo quitó por la cabeza.

— ¿Qué crees que estás haciendo? —exclamó Richard.

— Soy yo la que tengo que limpiarme, no el vestido.

— ¡Pero no delante de mí!

Du Chaillu se miró el cuerpo desnudo.

— Pero si ya me has visto. No he cambiado desde esta mañana. Te has puesto otra vez rojo —dijo al mirarlo.

— Ve hacia allí, al otro lado de los juncos. Tú a un lado y yo al otro.

Dicho esto, le dio la espalda.

— Pero sólo tenemos una pastilla de jabón.

— Pues me la tiras cuando hayas acabado.

Du Chaillu fue a colocarse frente a él. Richard trató de dar otra vez media vuelta, pero ella lo siguió y le agarró las nalgas.

— No puedo frotarme yo sola la espalda. Además, no es justo. Tú me has visto desnuda y yo a ti no. Por eso te has puesto rojo, porque no estás siendo justo. Desnúdate y te sentirás mejor.

El joven le apartó bruscamente las manos.

— Ya basta. Du Chaillu, en mi país esto no es correcto. Los hombres y las mujeres no se bañan juntos. Simplemente no está bien. —De nuevo le dio la espalda.

— Ni siquiera mi tercer marido es tan tímido como tú.

— ¿Tercero? ¿Has tenido tres maridos?

— No. Tengo cinco.

— ¿Tengo? —inquirió Richard, poniéndose tenso—. ¿Cómo que «tienes»? —le preguntó a la cara.

Du Chaillu lo miró como si le acabara de preguntar si en el bosque crecían árboles.

— Tengo cinco maridos. Cinco maridos e hijos.

— ¿Cuántos?

— Tres. Dos niñas y un niño. —La mujer esbozó una nostálgica sonrisa—. Hace mucho tiempo que no puedo abrazarlos. —Su sonrisa se tornó triste—. Mis pobres pequeños… seguro que cada noche han llorado pensando que había muerto. Nadie hasta ahora ha regresado nunca del país de los majendie. Mis maridos se echarán enseguida a suertes quién intenta hacerme otro niño. —La sonrisa de la mujer se desvaneció y su voz se fue apagando—. Claro que un perro majendie ya lo ha hecho.

Richard le tendió el jabón.

— Todo irá bien, ya lo verás. Vamos, ve a bañarte. Yo iré al otro lado de los juncos.

El joven se relajó en las frías aguas escuchando el chapoteo de Du Chaillu y esperando que acabara de usar el jabón. Encima del agua se iba formando una bruma cada vez más densa, que avanzaba sigilosamente hacia los árboles de alrededor.

— Nunca había oído que una mujer tuviera más de un marido. ¿Todas las mujeres baka ban mana tienen más de uno?

— No. Sólo yo —respondió Du Chaillu con una risita.

— ¿Por qué tú?

El chapoteo cesó.

— Porque llevo el vestido de plegarias —contestó como si fuera de lo más evidente.

Richard puso los ojos en blanco.

— Bueno, pero…

La mujer se le acercó nadando a través de los juncos.

— Antes de darte el jabón tendrás que enjabonarme la espalda.

Richard lanzó un suspiro de exasperación.

— Muy bien. ¿Si te enjabono la espalda volverás al otro lado?

— Sí, siempre y cuando hagas un buen trabajo.

Cuando por fin se dio por satisfecha, se alejó para vestirse mientras Richard se lavaba. Por encima del chirrido de los insectos y del croar de las ranas le anunció que estaba hambrienta. Richard se estaba poniendo los pantalones cuando Du Chaillu le gritó que se diera prisa.

Rápidamente el joven se colgó la camisa del hombro y corrió para alcanzar a la mujer, que se dirigía ya hacia el campamento atraída por el olor de lo que la Hermana cocinaba. Limpia tenía mucho mejor aspecto. Su pelo parecía el de una persona normal en vez de las greñas de un animal. Había perdido su aire de salvaje para adoptar otro mucho más noble.

Aún no había oscurecido del todo. La bruma que se había formado sobre el estanque empezaba a envolverlos y los árboles desaparecían de su vista.

Cuando los dos entraron dentro del círculo de luz que emitía el fuego, la hermana Verna se levantó. Richard se estaba metiendo el brazo derecho en la manga, pero se quedó inmóvil al reparar en la desorbitada mirada de la Hermana. La mujer no podía apartar la vista de su pecho, que nunca hasta entonces había visto.

Lo que miraba tan fijamente era la cicatriz, la mano grabada en su carne, la marca que le recordaba constantemente quién lo había engendrado.

— ¿Cómo te hiciste eso? —preguntó la Hermana con una voz tan suave que Richard tuvo problemas para oírla. La mujer estaba tan blanca como un fantasma.

Du Chaillu también miraba fijamente la cicatriz.

— Ya te lo expliqué. Rahl el Oscuro me quemó con la mano —respondió Richard, mientras se abrochaba la camisa—. Según tú, estaba viendo visiones.

Lentamente la Hermana alzó la mirada hasta encontrarse con la suya. En sus ojos vio algo que no había visto antes; un miedo cerval.

— Richard —susurró—, no enseñes esa marca a nadie en el palacio. Sólo a la Prelada. Seguramente ella sabrá qué hacer. A ella puedes mostrársela, pero a nadie más. ¿Lo entiendes? —insistió, dando un paso hacia él—. Absolutamente a nadie.

— ¿Por qué? —Richard se fue abrochando lentamente la camisa.

— Porque, si lo haces, te matarán. Ésa es la marca del Innombrable. —La Hermana se humedeció los labios con la lengua—. Los pecados del padre.

A lo lejos se oyeron los lastimeros aullidos de los lobos. Du Chaillu se estremeció y se abrazó, escrutando la niebla cada vez más espesa.

— Esta noche morirá gente —musitó.

Richard la miró ceñudo.

— ¿De qué estás hablando?

— Lobos. Cuando los lobos aúllan de ese modo en la niebla anuncian que esta noche morirá gente violentamente, en la bruma.

44

Emergieron de la niebla y la bruma como los blancos colmillos de la muerte. En un primer momento un miedo cerval inmovilizó a sus asustadas presas, que enseguida emprendieron una precipitada huida para salvar la vida ante la blanca muerte. Pero colmillos de blanco acero las atravesaban sin piedad. Aterrorizados chillidos de muerte rasgaban el aire de la noche. La histeria impulsaba a los hombres a precipitarse involuntariamente hacia el frío y blanco acero que los esperaba.

Intrépidos soldados cataban el gusto del miedo antes de morir. El caos se iba extendiendo con gran griterío. El ruido de acero que entrechocaba, madera que se astillaba, lona que se rasgaba, cuero que crujía, huesos que se salían de sus articulaciones, fuegos que crepitaban, carros que se estrellaban, golpes sordos de carne y hueso al desplomarse en el suelo así como los gritos de hombres y bestias se confundían para conformar el fragor del terror. El tumulto iba avanzando empujado por la ola de muerte blanca.

El aire estaba saturado del penetrante olor de la sangre, que se imponía al aroma dulzón de la madera ardiendo, el acre olor del aceite que ardía en las lámparas así como de la brea, que quemaba produciendo una espesa humareda, y el terrible hedor de pelo y carne chamuscados.

Lo que la fría bruma aún no había humedecido, la sangre caliente se encargaba de cubrir de una resbaladiza pátina.

Ahora los blancos colmillos de acero estaban cubiertos de sangre y otros restos; la blanca nieve se convirtió en una alfombra empapada de manchas rojas. El frío aire se abrasaba con lenguas de fuego que se alzaban para teñir de naranja incandescente la espesa niebla. Unas siniestras y oscuras nubes de humo abrazaban el suelo, mientras que sobre ellas el cielo ardía.

Raudas flechas surcaban el aire, lanzas astilladas se perdían en la niebla mientras que puntas de picas quebradas giraban sobre sí mismas para ser engullidas por la oscuridad. Restos de tiendas desgarradas ondeaban y se agitaban como si una furiosa tormenta las golpeara. Espadas se alzaban y caían en oleadas acompañadas por los gruñidos de esfuerzo de quienes las empuñaban.

Había hombres corriendo en todas direcciones como un ejército de frenéticas hormigas. Algunos caían al suelo y sus vísceras se desparramaban por la nieve. Uno de los heridos, cegado por la sangre, fue dando tumbos sin rumbo hasta que una blanca sombra, un espíritu de muerte, pasó por su lado y lo abatió. Una rueda de carro avanzaba por el suelo rebotando, pero oscuras cortinas de acre humo que se iban desplazando rápidamente la ocultaron a la vista.

Nadie había dado la alarma, pues los centinelas habían sido los primeros en caer. En el campamento enemigo casi nadie se había dado cuenta de lo que sucedía hasta que ya fue demasiado tarde.

En un lugar que últimamente era el escenario de bulliciosas celebraciones, y en el que muchos de sus soldados estaban borrachos, era difícil percatarse de que ocurría algo fuera de lo normal. Muchos de los hombres que habían bebido la cerveza envenenada con bandu yacían alrededor de los fuegos, enfermos. Algunos estaban tan débiles que se quemaron vivos sin tratar siquiera de escapar de las tiendas en llamas. Y otros estaban tan borrachos que sonreían a los hombres que les atravesaban el vientre con una espada.

Incluso los que no estaban borrachos, o no tanto como para caer en el embotamiento, no se daban cuenta de lo que realmente ocurría. Después de todo, los alborotos y la confusión estaban a la orden del día en el campamento, y durante toda la noche ardían enormes hogueras tanto para calentarse como para reunirse en torno. Por lo general eran los únicos puntos de referencia en el desordenado trazado del lugar, por lo que los fuegos que sembraban la destrucción únicamente inquietaban a quienes estaban cerca.

Para los d’haranianos, las refriegas en el campamento eran simplemente un ingrediente más del jolgorio, y nadie se echaba las manos a la cabeza por oír los gritos de los hombres que eran apuñalados en altercados. Las posesiones personales solamente lo seguían siendo si uno era lo suficientemente bravo como para defenderlas ante los muchos dispuestos a arrebatárselas. Entre los d’haranianos, las alianzas eran arenas movedizas y podían durar bien toda una vida o, en la mayoría de los casos, no más de una hora, hasta que se presentaba una nueva alianza más ventajosa o provechosa. Debido al alcohol y al veneno, percibían los chillidos muy amortiguados.

Aunque en batalla eran unos soldados muy disciplinados, el resto del tiempo eran incontrolables casi hasta el punto de la anarquía. En las expediciones d’haranianas, la paga consistía en una parte importante del botín. Ésta era una de las razones por las que habían saqueado Ebinissia pese a toda su palabrería de una nueva ley, y la perspectiva de un nuevo saqueo probablemente despertaba en ellos una inquebrantable devoción al deber. En el campo de batalla o al primer sonido de alarma, se convertían en una perfecta máquina de combate, casi en una entidad de mente única, pero en el campamento, sin el propósito primordial de la guerra, eran miles de individuos que perseguían su interés particular.

Así pues, y puesto que no se había dado la alarma, apenas prestaron atención al ruido extra y a los gritos. El ruido que ellos mismos creaban haciendo canjes, contándose historias, riendo, bebiendo, jugando, luchando y teniendo tratos con las prostitutas, ahogaba la batalla no anunciada que se libraba a poca distancia. En caso necesario los oficiales los llamarían. Pero sin esa llamada que los reclamara al deber, su vida era suya, y que cada cual se apañara como pudiera con sus propios problemas. La muerte blanca los pilló completamente desprevenidos.

La aparición de los fantasmales espíritus los dejó paralizados, y más de uno gimió de temor al confundirlos con los espíritus de los shahari. Otros dieron por supuesto que la frontera entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos se había evaporado. O que, de algún modo, se habían visto transportados al inframundo.

De no mediar tanta cerveza, adulterada o no, las cosas seguramente habrían sido distintas. Pero el alcohol y la confianza en su superioridad numérica los había hecho vulnerables. Más de lo que nunca serían. Pero no todos estaban borrachos ni embotados; algunos se defendían con ferocidad.

Kahlan contemplaba la escena a lomos de su caballo de guerra, que se movía sin cesar. Observaba ese mar de cruda emoción desatada con su cara de Confesora.

Los hombres de la Orden Imperial no tenían ni ética ni moral. Eran animales que solamente comprendían la ley del poder; habían violado a las jóvenes en palacio y habían asesinado sin piedad a los habitantes de Ebinissia, desde los más ancianos a los recién nacidos.

Un hombre arremetió contra ella después de salvar el círculo de acero que la rodeaba y se agarró a su silla para sujetarse. Mirándola muy asombrado, le suplicó lloroso la piedad de los buenos espíritus. Kahlan le partió el cráneo.

Acto seguido giró el caballo y preguntó al sargento Cullen.

— ¿Hemos tomado ya las tiendas de los comandantes?

A una señal del sargento uno de los hombres desnudos pintados de blanco corrió a comprobarlo, mientras los atacantes se internaban cada vez más profundamente en el campamento de la Orden. Tan pronto como Kahlan divisó los caballos dio la señal. A su espalda oyó el sonido de cascos al galope y el estridente traqueteo de cadenas; eran las guadañas de la muerte preparadas para segar vidas.

Con un sonido semejante a un chiquillo que corriera junto a una valla pasando por ella un palo, las cadenas arrastradas a toda velocidad producían un chasquido de huesos combinado con un prolongado y ruidoso tableteo. Los relinchos de las bestias y el golpe sordo de sus cuerpos al desplomarse ahogaban el sonido de los cascos al galope y de los huesos al quebrarse.

Incluso los que estaban borrachos apartaron la vista de los blancos espíritus para posarla en el horrendo espectáculo. Fue lo último que vieron sus ojos. Hombres que salían a trompicones de las tiendas para ver, sin comprender, qué ocurría ante sus ojos. Otros vagaban sin rumbo con una jarra en las manos, posando su mirada de beodos de una escena a otra. Eran tantos que algunos tuvieron que esperar turno para morir.

Pero otros no estaban ebrios y, en vez de espíritus, veían hombres pintados de blanco. Comprendían que estaban siendo atacados y que esas afiladas espadas iban a por ellos. Los galeanos rodearon un foco de encarnizada resistencia y la sofocaron, pero a un alto coste. Kahlan reunió a sus hombres y se dispuso a clavar su cuña de blanco acero en el corazón del campamento enemigo.

Vio a dos hombres montados en enormes caballos de tiro, no pudo distinguir quiénes eran, que después de abatir a todos los caballos que habían podido encontrar ahora causaban estragos en una hilera de tiendas y sus indefensos ocupantes. De pronto, la cadena se enganchó con un sólido lecho de roca y lanzó a los caballos uno contra otro en brutal colisión. Los jinetes cayeron al suelo y un enjambre de hombres con espadas y hachas se lanzó sobre ellos.

Un hombre armado con una espada y alarmantemente sobrio apareció de repente junto a una pierna de Kahlan y alzó hacia ella una feroz mirada. Bajo esa penetrante mirada, Kahlan se sintió simplemente como una mujer desnuda montada sobre un caballo.

— Pero qué… —empezó a decir el hombre, después de recorrer todo su cuerpo con los ojos.

De su esternón brotaron treinta centímetros de acero, que le arrancaron un último gruñido.

— ¡Madre Confesora! —El hombre desnudo detrás de ella liberó la espada y señaló con ella—. ¡Las tiendas de los comandantes están por ahí!

Por el rabillo del ojo percibió movimiento al otro lado. Con un revés golpeó a un tambaleante borracho a un lado del cuello.

— ¡Vamos! ¡Hacia las tiendas de los comandantes! ¡Ahora!

Sus hombres abandonaron al enemigo al que estaban diezmando para seguirla. Kahlan saltaba con Nick por encima de hombres, hogueras y carros abollados. Los hombres la seguían sin pararse a matar a los confusos, aterrorizados y borrachos d’haranianos que pululaban por el campamento, pero eliminaban a cualquiera de ellos que les entorpeciera el paso. A veces no les quedaba otro remedio que encarar conatos de resistencia.

Las grandes tiendas de los comandantes estaban rodeadas por galeanos. Vigilaban a unos quince hombres a punta de espada. Ante ellos yacían al menos treinta cuerpos de espaldas a la nieve en ordenada hilera.

Otros galeanos estaban arrojando estandartes guerreros y banderas a una gran pila que ya ardía. Sobre la nieve se veían barriles vacíos desparramados. Cuando se había producido el ataque, los oficiales no habían impartido órdenes. El ejército de la Orden Imperial estaba huérfano de dirección.

El teniente Sloan señaló con la espada la hilera de cuerpos.

— Esos oficiales ya estaban muertos; envenenados. Los otros aún seguían con vida, aunque también están tocados. Los encontramos a todos acostados en sus tiendas. Hemos tenido que obligarlos a levantarse. Nos pidieron más ron, ¿podéis creerlo? Aquí los tenéis, tal como ordenasteis.

Kahlan examinó los rostros de los cuerpos tendidos en la nieve, pero no vio a quien buscaba. Entonces escrutó los semblantes de los prisioneros. Pero tampoco estaba entre ellos.

— ¿Dónde está Riggs? —preguntó con su cara de Confesora a un oficial kelta situado a un extremo de la fila.

El oficial le lanzó una iracunda mirada y le escupió. Kahlan alzó la vista hacia el galeano que lo guardaba y se pasó un dedo por la garganta. El galeano no vaciló. Inmediatamente el oficial se desplomó.

La mirada de Kahlan se posó en el siguiente hombre, al que formuló la misma pregunta:

— ¿Dónde está Riggs?

— ¡No lo sé! —repuso el interpelado, mirando en todas direcciones.

Nuevamente Kahlan se pasó un dedo por la garganta. Mientras el oficial caía, miró al siguiente hombre, un comandante d’haraniano.

— ¿Dónde está Riggs?

El comandante miraba horrorizado no a los dos cuerpos sangrantes que yacían junto a él, sino a la mujer que él tomaba por un fantasma. Se humedeció los labios y respondió:

— Fue herido por la Madre Confesora, quiero decir por vos. —Su voz tembló para añadir—: Cuando… cuando estabais viva.

— ¿Dónde está?

El oficial se estremeció y negó vigorosamente con la cabeza.

— ¡No lo sé, gran espíritu! El caballo le hirió en la cara y está siendo atendido por los cirujanos. No sé dónde están sus tiendas.

— ¿Quién sabe dónde están las tiendas de los cirujanos?

Muchos temblaron y se estremecieron mientras sacudían la cabeza. Kahlan fue recorriendo la fila de oficiales montada en el caballo. Finalmente se detuvo ante alguien que conocía.

— General Karsh, me alegra mucho volverte a ver. ¿Dónde está el general Riggs?

— No te lo diría aunque lo supiera. —El hombre sonrió al tiempo que le lanzaba una lasciva mirada—. Tienes mucho mejor cuerpo del que imaginaba. ¿Por qué eres la puta de esos desgraciados? Con nosotros irías mucho mejor servida que con estos niños.

El hombre que lo guardaba le retorció el brazo hasta hacerlo gritar de dolor.

— ¡Habla con más respeto a la Madre Confesora, cerdo kelta!

— ¿Respeto? ¿Respeto por una buscona con una espada? ¡Nunca!

Kahlan se inclinó hacia él para decirle:

— Estos «niños», como tú los llamas, os han hecho prisioneros. Cualquiera de ellos es más hombre que tú, Karsh.

»¿No querías guerra? Pues ya la tienes. Pero una guerra de verdad. Esto no es una matanza de mujeres y niños sino una guerra conducida por mí, la Madre Confesora. Una mujer. Una guerra sin cuartel.

Kahlan se sentó muy erguida en la silla, permitiendo que la mirada de Karsh se regodeara en sus senos.

— Tengo un mensaje para ti, Karsh, para que se lo entregues al Custodio. Cuando lo veas, que será muy pronto, dile que prepare mucho sitio, pues pienso enviarle a todos sus discípulos.

La mirada de Kahlan recorrió la línea de hombres que guardaban a los oficiales. En un rápido gesto se pasó un dedo por la garganta. La respuesta fue igualmente rápida.

Mientras los cuerpos se desplomaban, la mujer dejó escapar un grito y se llevó una mano al cuello. Sentía un repentino dolor punzante justo en el mismo lugar…

Era el dolor que había sentido cuando Rahl el Oscuro posó sus labios en su cuello, el dolor que había sentido cuando el espíritu de Rahl el Oscuro se les había aparecido en la casa de los espíritus y había grabado su mano en el pecho de Richard, el dolor que había sentido cuando Rahl el Oscuro le había besado el cuello y le había prometido en silencio horrores inimaginables.

Los hombres corrieron en su ayuda.

— ¡Madre Confesora! ¿Qué os ocurre?

Kahlan alejó la mano. La sangre le teñía los blancos dedos. Pese a no tener una explicación para ello, sabía sin lugar a dudas que Rahl el Oscuro la había mordido con sus perfectos dientes absolutamente blancos.

— ¡Madre Confesora, tenéis sangre en el cuello!

— No es nada. Estoy perfectamente. Seguramente una flecha me ha pasado rozando, eso es todo. —Haciendo acopio de todo su coraje ordenó—: Clavad las cabezas de los oficiales en postes para que todos sus hombres las vean y sepan que se han quedado sin líderes. Deprisa.

Para cuando la última cabeza sangrante era alzada, los d’haranianos ya afluían hacia ellos de todas direcciones. La mayoría estaba borracha y reía como si todo eso no fuese más que una camorra entre borrachos. Pero por incompetentes y torpes que fueran, su superioridad numérica era aplastante. Eran como un enjambre de abejas; cada uno que caía era reemplazado por otros diez.

Los galeanos se batían como leones, pero no podían hacer nada contra la marea humana que se les venía encima. Hombres con los que Kahlan había hablado, que había tranquilizado, inspirado, a los que había gritado y sonreído, morían con gritos de dolor y terror. Se habían demorado demasiado en el campamento.

Más adelante estalló una batalla campal. Los galeanos se veían obligados a retroceder. Pero, si lo hacían, no tendrían escapatoria. Era imposible volver por donde habían venido, a través de soldados que ya habrían tenido tiempo de sobras para despejarse por la carnicería que los rodeaba, que ya habrían recuperado el sentido común y el valor.

Sin el elemento sorpresa no eran más que un grupo de muchachos desnudos y una mujer. Si intentaban una segunda vez lo que les había funcionado la primera, todos morirían. Era preciso que se abrieran paso por la fuerza en el campamento de la Orden Imperial hasta el otro lado del valle. Los d’haranianos abatían las formas blancas. Una manaza la agarró por el tobillo. Kahlan la cercenó y sacudió el pie para librarse de la mano.

Corrían peligro de ser absorbidos en el vientre de la bestia.

Haciendo caso omiso de los gritos agónicos de sus hombres, de su promesa de no abandonar el círculo protector de los soldados galeanos más fieros, de su promesa de no ponerse deliberadamente en peligro, Kahlan azuzó a Nick hacia lo más reñido de la batalla y cargó contra el enemigo.

Con los dientes apretados hundía la espada en cualquier enemigo que tuviera cerca, cortando carne y hueso. Sentía un hormigueo en la muñeca por los terribles impactos, y el brazo le pesaba tanto que temía no ser capaz de sostener la espada mucho tiempo más.

Asustados ante la posibilidad de que cayera en batalla, sus hombres avanzaron en masa hacia ella con nueva determinación. Los galeanos obligaron a la ola negra a retroceder, arrollándola, mientras Kahlan azuzaba a Nick hacia el mar de oscuros uniformes de cuero.

De pie sobre los estribos alzó la espada en alto.

— ¡Por Ebinissia! —gritó—. ¡Por sus muertos! ¡Por su espíritu!

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Aquellos soldados de la Orden Imperial a los que el blanco enemigo había confundido pero que, de todos modos, estaban decididos a aplastarlo fueran quienes fueran, se detuvieron y se quedaron mirando descaradamente a la mujer desnuda de blanco, montada en un caballo que acababa de aparecer entre ellos. Su confianza en que estaban siendo atacados por hombres de carne y hueso y no por espíritus se tambaleó. No podían dejar de mirarla boquiabiertos. Kahlan paseó la mirada por todos esos ojos que la observaban.

Entonces trazó un círculo por encima de su cabeza con la nívea espada al tiempo que una suave brisa le alborotaba el pelo que le caía sobre los hombros.

— ¡En nombre de sus espíritus he venido a vengarlos!

Hombres ataviados con uniformes de cuero caían de rodillas, soltaban la espada, unían las manos en actitud suplicante y las alzaban hacia ella. Gemían implorando protección. Suplicaban piedad y perdón. Kahlan se preguntó si, de haber estado sobrios, la ilusión habría resultado tan convincente. Invadidos por los vapores del alcohol el efecto era apocalíptico.

— ¡Guerra sin cuartel!

Mientras todos esos rostros permanecían vueltos hacia ella y los ojos derramaban lágrimas de temor, fueron atacados por la espalda. La súbita oleada de duro acero, violenta e implacable, los aterrorizó y los acabó de convencer que los espíritus iban a matarlos a todos. Se quebraron y corrieron, dejando caer armas, chillando de terror por el inframundo.

Ya habían logrado su objetivo. Ahora el tiempo corría en su contra. Debían escapar.

Así pues cargaron hacia adelante como un impetuoso río mortal de aguas blancas que se llevaba por delante tiendas, hogueras, carros y hombres, sorprendiendo aún más a un letárgico enemigo, y matando a todos los que podían sin frenar su avance. Nuevamente la muerte blanca se adentraba en la niebla.

Al mirar atrás, Kahlan vio las parejas de caballos de tiro con sus jinetes que sostenían en alto las cadenas que los unían. Con un gesto los incitó a que se dieran prisa a unirse a la corriente blanca. Los jinetes empezaron a desenganchar un extremo de las cadenas de los horcates para luego pasar la cadena sobre la perilla de la silla del otro caballo, a fin de dejar a ambos animales libres y poder huir a toda prisa.

Allá a lo lejos, a la derecha, entre la niebla divisó una línea de caballos amarrados. Brin y Peter se reunieron, sujetaron de nuevo el extremo de la cadena al otro gancho y lanzaron al galope a Daisy y a Pip. Kahlan pensó en gritarles que permanecieran con los demás, que ya habían hecho suficiente y que era el momento de huir, pero ya era demasiado tarde. Sabía que jamás volvería a verlos.

Brin soltó las vueltas de cadena y separaron a los caballos para tensar el acero al tiempo que avanzaban hacia la hilera de monturas. Los cascos de los imponentes caballos tronaban contra el suelo. Kahlan echó una última mirada a Brin y a Peter, consciente de que no volvería a verlos vivos, tras lo cual centró su atención en lo que tenía delante.

— ¡Ahí está el resto de los carros de provisiones! —gritó señalando con la espada.

Los hombres sabían qué hacer. Mientras ella se encargaba de espolear a la columna, algunos galeanos empaparon los carros con aceite de quemar, rompieron las ruedas y lanzaron antorchas. Los carros empezaron a arder violentamente. Otras antorchas se arrojaron a las tiendas. El enemigo, arrancado del sueño por el ruido y el fuego que lo rodeaba, encontró su fin en las armas de los galeanos. Conforme Kahlan y sus hombres se sumergían en la niebla e iban dejando atrás los fuegos, éstos perdían intensidad y se convertían en un resplandor naranja.

De repente estaban ya fuera del campamento, en terreno abierto. Lejos del campamento y de los fuegos, la oscuridad resultaba opresora. Los hombres que trotaban en vanguardia vacilaron y empezaron a mirar en torno.

— ¡Los exploradores delante! —gritó Kahlan—. ¿Dónde se han metido los exploradores?

Dos hombres se abrieron paso hasta la primera fila y señalaron en la dirección del paso que buscaban. Kahlan buscó con la mirada al resto de exploradores, pero no había más. Con Nick galopó hasta la vanguardia para interrogar a los dos hombres.

— ¿Dónde están los otros? ¡Tenían órdenes de ir en cabeza!

Los ojos redondos y húmedos que la miraron respondieron a su pregunta.

— Muy bien, vosotros dos conocéis el camino. Sacadnos de aquí.

Cincuenta hombres habían explorado el paso. Suficientes para estar del todo seguros que sobrevivirían los necesarios para mostrar el camino. Pero sólo quedaban dos.

Con un silencioso gruñido, Kahlan maldijo a los espíritus. Avergonzada, retiró la maldición. Al menos les quedaban esos dos. Sin ellos, estarían condenados a vagar en la niebla muertos de frío, vulnerables a los hombres de la Orden que los perseguirían.

La mujer frenó a Nick junto a la corriente de hombres desnudos y agitó un brazo frenéticamente.

— ¡Vamos, moveos, deprisa! ¡Corred, maldita sea, corred! ¡Los tenemos casi encima! —Los jinetes de los caballos de tiro, entre los que no se contaban ni Brin ni Peter, se pusieron a su altura—. ¡Conductores! ¡Seguid al explorador que va en cabeza! ¡Él os enseñará qué estacas seguir! —Todos asintieron para decir que recordaban el plan.

Hombres ataviados con el uniforme de D’Hara, pero con retazos de tela blanca cosidos a las charreteras para señalar que eran soldados de Galea infiltrados en el campamento enemigo con los uniformes de los centinelas, pasaron a todo correr.

— No os olvidéis de arrancar las estacas antes de montar.

El plan consistía en montar en parejas o en tríos sobre los caballos de tiro y encaminarse a uno de los pequeños campamentos establecidos alrededor del enemigo. Ese mismo día habían dejado rastros por todo el valle de modo que, sin las estacas clavadas en la nieve para guiarse, nadie podría localizarlos.

Claro que el enemigo podría seguir fácilmente el rastro de todos los soldados que marchaban a pie, pero también habían elaborado planes para eso.

Kahlan vio que se libraba en la lejana retaguardia una batalla campal. Se suponía que el teniente Sloan debía evitar justamente que eso ocurriera y mantener la retaguardia en movimiento. Maldiciendo, regresó al galope. Sin detenerse, cargó entre las dos fuerzas, giró y cargó a través de ellas de nuevo para separarlas. Los d’haranianos, vestidos con uniforme de cuero, retrocedieron al ver al fantasma de la Confesora sobre un caballo blanco.

Kahlan caminó entre los galeanos, gritándoles:

— Pero ¡qué os ocurre! ¡Ya sabéis las órdenes! ¡Corred o no podréis escapar!

Los soldados galeanos empezaron a moverse, tratando de arrastrar un cuerpo.

— ¿Dónde se ha metido el teniente Sloan? ¡Se supone que debería estar aquí!

Los hombres señalaron con la cabeza el cuerpo que arrastraban. Le faltaba la mitad de la cabeza y Kahlan pudo ver el cerebro al descubierto. Era el teniente Sloan. Los d’haranianos se disponían a atacar de nuevo. Kahlan tiró de las riendas y Nick reculó.

— ¡Está muerto! ¡Dejadlo! ¡Corred, corred, idiotas! ¡Si alguno de vosotros se vuelve a parar por algo, os obligaré a luchar el resto de esta guerra desnudos! ¡Vamos, corred!

Esta vez emprendieron la huida en serio, corriendo tan deprisa que levantaban nieve con los pies. Nuevamente Kahlan pasó como una exhalación junto a la hilera de d’haranianos bebidos, que se tambalearon hacia atrás y cayeron unos encima de otros, aterrorizados. Tenía que entretenerlos para dar tiempo a sus hombres a que cogieran ventaja.

Así pues, condujo a Nick al galope entre el enemigo, pisoteando a quienes le cortaban el paso. Presos de un pánico momentáneo por el fantasma blanco, los hombres se dispersaban. Algunos invocaban la protección de los espíritus, pero otros pasaban a la acción blandiendo armas. Si herían a Nick en una pata…

Kahlan reprimía su avance con la espada y su caballo de batalla, pero la rodeaban. Los galeanos desaparecían tragados por la niebla. «Corred —les pidió en silencio—. Corred.» Blandió la espada hacia los hombres que se le acercaban demasiado. La siguiente vez que echó un vistazo hacia atrás no vio más que oscura niebla y bruma. Mientras daba vueltas a Nick iba perdiendo el sentido de la orientación, embistiendo a los soldados, tratando de ganar para sus hombres el tiempo que necesitaban para escapar.

Quiso huir, pero el enemigo la tenía completamente cercada y cada vez eran más los soldados. Algunos gritaban a sus compañeros que no era más que una mujer desnuda, no un espíritu, y que no iban a permitir que una mujer se les escapara. Kahlan se sentía más desnuda de lo que se había sentido en toda la noche.

Los d’haranianos se lanzaban alrededor de las patas de Nick y aunque éste se encabritaba y les lanzaba coces, otros ocupaban su lugar, tratando de desequilibrar al enorme caballo con su peso. Kahlan daba cortes a diestro y siniestro, cercenando brazos, hendiendo cráneos y apuñalando cuerpos.

Pero rodeada como estaba por un mar de hombres, de pronto se dio cuenta de que su situación era insostenible. Era consciente de que, si la desmontaban, estaría perdida y Nick también. Por mucho que lo intentaba no lograba quitárselos de encima.

Por primera vez en esa noche tuvo realmente miedo de no lograrlo. Pensó que iba a morir allí, en la nieve, en ese valle envuelto en un velo de bruma. No volvería a ver a Richard nunca más.

Súbitamente sintió un dolor gélido en la mordedura del cuello, en la mordedura de Rahl el Oscuro, y le pareció que en el aire flotaba una queda risa.

Dando tajos con la espada apartó a los hombres que intentaban agarrarla. Unos dedos como garras le aprisionaban las piernas. El dolor que le causaban la instó a arreciar las estocadas. Nick logró girar, y los pies de los hombres volaron en el aire, pero no soltaban a su presa. Kahlan apuñalaba y cortaba brazos. Pero otros agarraban el bocado del caballo, arrebatándole así el control de la montura. Un caballo era un botín muy valioso y, mientras se creyeran al mando de la situación, no iban a permitir que muriera.

Un soldado muy corpulento se agarró a la perilla de la silla y se impulsó hacia arriba.

— ¡No la matéis! ¡Es la Madre Confesora! ¡No la matéis! ¡Derribad a la zorra! ¡Tiene que estar viva para cortarle la cabeza!

Kahlan le hundió el acero en el cuello y un chorro de sangre caliente se le derramó por el muslo.

— ¡No la matéis! —gritó otro d’haraniano—. ¡Derribad a la zorra!

Sus palabras fueron acogidas con entusiasmo.

Kahlan blandió la espada contra las manos que trataban de cogerla. Unos dedos le arañaban las piernas. Un mar de ojos la contemplaban con lascivia. La mujer se defendía furiosamente mientras Nick se tambaleaba lateralmente, haciendo esfuerzos para liberar la cabeza, pero los soldados lo tenían atrapado por el bocado.

Un hombre saltó sobre ella por detrás y la sujetó por el pelo. Kahlan gritó cuando tiró de ella hacia atrás, desmontándola de la silla. Manos y más manos la manoseaban mientras ella caía al suelo. Todos se abalanzaron sobre ella. Grandes manos le cogían las piernas, la cintura, los tobillos, los pechos.

Otros dedos se cerraban alrededor de la espada para arrebatársela. Kahlan giró la empuñadura y cercenó varios dedos. Seguía defendiéndose con bravura. Pero los cuerpos la oprimían contra el frío suelo, dejándola sin respiración. Mordió los dedos que le tapaban la boca. Un poderoso puño la golpeó en la mandíbula.

Finalmente lograron inmovilizarle los brazos.

Eran demasiados.

«Mi amado Richard, te quiero.»

45

Kahlan pugnó por respirar, pero con el peso de tantos hombres encima no podía. Las lágrimas le escocían en los ojos. Más hombres seguían añadiéndose al montón. Un fornido codo se le clavó en el abdomen, y Kahlan sintió como si fuera a partirla en dos. Notaba en el rostro los alientos alcohólicos.

Su campo de visión se fue reduciendo hasta quedar limitado a un punto alrededor del cual todo era negro, y el punto iba encogiendo. Tragó sangre, la suya.

Entonces oyó algo semejante a una lejana tormenta. Al principio solamente notó que el suelo vibraba bajo su espalda, pero el ruido fue creciendo y haciéndose más fuerte y penetrante. Finalmente se le unieron gritos. Algunos de los hombres que tenía encima levantaron la vista y le quitaron algo de peso, cosa que Kahlan aprovechó para inspirar hondo. Fue la bocanada de aire más dulce que jamás hubiera llegado a sus pulmones.

Cuando el gigante que la aplastaba, quien le había propinado el puñetazo, volvió la cabeza para ver de dónde procedía el estruendo y apartó su feroz mirada de ella, Kahlan se fijó en que tenía una cicatriz que le cruzaba el ojo y parte de la mejilla. Ese ojo estaba cerrado y cosido. De algún modo logró liberar la mano izquierda y la cerró en torno a la garganta del hombre.

Oía un repiqueteo metálico. De pronto cayó en la cuenta de que los truenos no eran sino cascos de caballos. Brin y Peter, montados en Daisy y Pip, surgieron de la niebla y galoparon a toda velocidad contra los d’haranianos, a los que iban segando con la cadena. Corrían hacia ella como un desprendimiento de tierra que fuese talando árboles. Los hombres se quedaron paralizados por el asombro. Los dedos de Kahlan apretaron la garganta del tuerto.

Entonces descargó su poder y la magia lo invadió. El trueno silencioso hizo vibrar la cota de malla del soldado.

Por efecto de la asombrosa sacudida los hombres se estremecieron y recularon. Todos gritaron por el dolor que les causaba estar tan cerca cuando la magia fue liberada. Un círculo de nieve se alzó y lo barrió todo hacia afuera.

También Nick, que estaba muy cerca, saltó por el dolor. Entonces descargó una de las patas traseras sobre la cabeza de un hombre situada justo junto a la oreja de Kahlan. El cráneo se quebró. Sangre caliente y otros fluidos le salpicaron una mejilla.

El hombre tuerto que tenía encima la contemplaba embobado.

— Mi ama —susurró—. ¿Qué deseáis de mí?

— ¡Protégeme! —gritó ella.

El hombre se incorporó bruscamente y sus poderosos músculos se le marcaron. Sostenía a un hombre en cada mano por el pelo. Acto seguido los arrojó hacia atrás como si no fuesen más que peleles.

Kahlan logró liberar el brazo derecho. Con la espada describió un arco hacia el otro lado, desfigurando así el rostro de un soldado. El tuerto soltó un rugido mientras iba apartando a sus compañeros. Daisy y Pip seguían galopando hacia ella a toda velocidad.

Por fin tenía ambas manos libres. Se puso de pie de un salto. Los caballos y la cadena se les echaban encima.

— ¡Ayúdame a montar!

El hombre tuerto la agarró por el tobillo con una de sus manazas y con un solo brazo la subió a la silla. Sin saber cómo, Kahlan empuñaba aún la espada. Se inclinó hacia adelante y la blandió contra el hombre que sostenía el bocado y se negaba a renunciar a su trofeo. La punta del acero le abrió un tajo desde la mejilla hasta el codo. El hombre retrocedió lanzando un chillido. Inmediatamente Kahlan asió las riendas. Mientras cortaba cabezas y desgarraba pechos con una enorme hacha de guerra, el hombre tuerto bramó:

— ¡Marchad, ama! ¡Escapad! ¡Orsk os protegerá!

— ¡Me voy! ¡Corre, Orsk! ¡No dejes que te atrapen!

Los d’haranianos la olvidaron a ella y al caballo para centrar toda su atención en las nuevas amenazas: Orsk y la cadena. Kahlan espoleó al caballo con los talones y lo puso al galope justo cuando Brin y Peter la alcanzaban. Kahlan encajó los pies desnudos en los estribos, y los tres escaparon a toda velocidad.

La mujer distinguió el rastro que cientos de pies habían dejado en la nieve y lo siguió por el valle, entre la bruma, dejando que los hombres de la Orden Imperial se recuperaran de la sorpresa. No les costó más que unos segundos emprender la persecución. Quedaban aún muchos vivos. Miles.

Peter desenganchó la cadena que debía de haber roto centenares de huesos y cuellos. El extremo de la cadena rebotaba detrás. Los huesudos dedos de Brin la recogieron y la arrollaron sobre los horcates.

Mientras se internaba en la noche al galope, a Kahlan le pareció que dejaba atrás el suave sonido de una risa y se estremeció al recordar el beso que Rahl el Oscuro le diera en el cuello. De pronto volvió a sentirse muy desnuda.

Aunque la bruma era gélida y Kahlan se sentía rodeada por una lluvia de salpicaduras, sudaba. Tenía el labio hinchado y le sangraba.

— Creí que jamás volvería a veros —gritó para hacerse oír por encima de los cascos.

Brin y Peter, cubiertos con guerreras demasiado grandes para ellos, sonrieron ampliamente en la oscuridad.

— Ya os dijimos que podíamos hacerlo —replicó Brin.

Kahlan esbozó su primera sonrisa de la noche.

— Sois increíbles. —Al distinguir a duras penas los cuartos traseros de otros caballos de tiro que desaparecían en la niebla, señaló. —Ahí están vuestros hombres. Buena suerte. —Se despidió con un ademán.

Siguió avanzando al galope sola y, a corta distancia, alcanzó a los soldados de infantería. En un primer momento sólo vio a uno, que se había retrasado mucho debido a una terrible herida en la pierna. Kahlan sabía que debía dejarlo. Sabía que debía hacerlo, pues los d’haranianos le iban pisando los talones.

Al llegar a la altura del soldado, éste alzó la cabeza sin dejar de avanzar penosamente sobre la nieve. También él sabía que Kahlan debía dejarlo allí. Ésas eran las órdenes; quien no pudiera seguir el ritmo, se quedaría atrás. Sin excepciones.

Cuando pasó junto a él Kahlan le tendió una mano. Una vez cogido de las muñecas, lo alzó junto a ella.

— Sujétate, soldado.

El soldado trataba de mantener el equilibrio sobre el caballo lanzado al galope con los brazos extendidos, temeroso de tocarla.

— Pero… ¿dónde?

— ¡Agárrate a mi cintura! ¡A mi cintura!

El soldado seguía con los brazos extendidos y rebotaba.

— Pero…

— ¿Es que nunca has rodeado a una mujer con tus brazos?

— Sí… pero iba vestida —gimió el joven.

— ¡Agárrate o te caerás, y no pienso dar media vuelta para recogerte!

De mala gana y con mucho cuidado el soldado le rodeó la cintura con los brazos. Se mantenía muy tenso, tratando por todos los medios de no rozar nada importante ni interesante. Kahlan le dio una palmadita en el dorso de ambas manos para tranquilizarlo.

— Cuando alardees de esto, no exageres demasiado. —El soldado lanzó un leve gruñido de preocupación que pintó una sonrisa en el rostro de Kahlan.

Conforme cabalgaban Kahlan sentía cómo la cálida sangre del joven le corría por la parte posterior de la pierna hasta la punta del pie colocado en el estribo, y desde allí goteaba. A su espalda oía los gritos de sus perseguidores.

El soldado estaba perdiendo mucha sangre y se hallaba tan agotado, que recostó la cabeza contra su espalda. Si no le vendaban la herida, se desangraría en cuestión de minutos. Pero, aun teniendo tiempo para detenerse, iba desnuda y no tenía nada con qué improvisar un vendaje.

— Mantén la herida cerrada con una mano —le dijo—. Sujétala tan fuerte como puedas. Con el otro brazo agárrate a mí. No quiero que te caigas.

El soldado apartó un brazo de su cintura y se apretó la herida mientras cabalgaban pisando los talones a los hombres de la retaguardia. El frío y el cansancio hacían mella en todos ellos. Sus perseguidores estaban cerca. Al echar un vistazo hacia atrás, Kahlan los vio. Eran tantos que se quedó impresionada. Chillaban y lanzaban alaridos.

— ¡Corred! ¡Corred o nos atraparán!

Una alta pared de roca con escuálidos árboles que crecían en las grietas y hendiduras se alzaba ante ellos. Los hombres ascendían por el estrecho paso como si en ello les fuera la vida, lo cual era totalmente cierto.

Al iniciar el ascenso Kahlan golpeó tres veces la roca con la parte plana de la espada. Era la señal.

Un hombre que corría delante de ella se volvió.

— ¡Aún no hemos llegado! ¡Es demasiado pronto! ¡Nos atrapará junto con el enemigo!

— ¡Pues corre más rápido! ¡Si esperamos más, también ellos pasarán!

Kahlan golpeó la roca tres veces más. El aire oscuro y húmedo se encargó de transportar el sonido. Ojalá que funcionara. Por razones obvias no había sido posible hacer una prueba. Los cascos de Nick resbalaban sobre la roca cubierta de nieve.

Al principio solamente lo sintió; era como un ruido sordo en lo más profundo de su pecho, demasiado bajo para ser oído, pero demasiado poderoso para que las fibras de su ser no lo acusaran. Kahlan alzó la mirada hacia la roca resbaladiza por la bruma que desaparecía en la oscuridad y la niebla. Aún no podía verlo pero ya lo sentía.

Y entonces lo oyó. Un retumbante estruendo, como si el mismo suelo se moviera. Oía cómo los troncos de los árboles se partían. El retumbante rugido reverberaba en las paredes de las montañas vecinas. El suelo temblaba.

— ¡Corred! ¿No podéis ir más rápido? ¿Es que queréis ser enterrados vivos? ¡Corred, corred!

Kahlan sabía que ya no podían correr más rápidamente, pero a lomos de Nick le parecía que iban a paso de tortuga. No podían salvarse.

Por encima de sus cabezas el retumbo fue creciendo más y más a medida que un número incalculable de toneladas de nieve se precipitaba hacia ellos. Kahlan se sintió muy orgullosa de los hombres de la vanguardia, que habían conseguido provocar una avalancha en el momento justo, pero le atenazaba el temor de haber dado la orden demasiado pronto.

Una informe bola de nieve húmeda le cayó en la cara y luego otra en el hombro. Pequeños terrones sacudían los árboles por encima de ellos, rebotaban y caían al precipicio. Una nube de nieve esponjosa le empañó el rostro. El retumbo era ensordecedor.

Por la cornisa superior se precipitaba una atronadora avalancha blanca. La atravesaron como quien atraviesa una cascada. Detrás de ella un árbol rebotó en la senda y cayó luego al abismo girando sobre sí mismo. Se habían salvado del alud por los pelos.

Los perseguidores de la Orden Imperial no fueron tan afortunados; recibieron de lleno la avalancha de nieve, troncos y peñas cada vez más imparables. La muerte blanca los enterró a todos. El estruendo del alud ahogó los gritos de los hombres a los que sepultaba vivos.

Kahlan hundió los hombros profundamente aliviada. Ahora ya no podrían seguirlos. El paso había quedado sepultado.

Los jadeantes galeanos aflojaron un poco el paso, pero no demasiado o se morirían de frío. La rápida marcha les mantenía calientes. Pero Kahlan sabía que, pese a que llevaban los pies desnudos envueltos en tela blanca para protegerlos mínimamente, debían de tenerlos casi congelados. Habían dado lo mejor de sí a ella y a la Tierra Central, y muchos habían perdido la vida.

Kahlan se sentía tan agotada por la falta de sueño, los estragos de la batalla, el esfuerzo de usar su poder, así como por la carga emocional del miedo, que apenas podía mantenerse en la silla. Se dio ánimos diciéndose que muy pronto podría descansar.

— Lo hemos logrado, soldado —le dijo, dándole una palmadita en la mano que notaba en el estómago—. Ahora estamos a salvo.

— Sí, Madre Confesora —susurró como si estuviera medio ido—. Madre Confesora, lo siento.

— ¿Qué sientes?

— Sólo he matado a diecisiete. Lo siento. Me había prometido que mataría a veinte. Sólo han sido diecisiete.

— Conozco a héroes de batallas, a hombres condecorados, que no han vencido ni a la mitad que tú en combate. Estoy orgullosa de ti. La Tierra Central está orgullosa de ti. Puedes estar satisfecho, soldado.

El joven masculló algo ininteligible.

Kahlan le palmeó de nuevo la mano.

— Tranquilo, pronto te curarán. Aguanta. Todo irá bien.

El soldado no respondió. Kahlan miró hacia atrás y vio solamente nieve. Todo estaba en silencio. En las lejanas y oscuras montañas un lobo aulló.

Poco después llegaron al campamento montado en una altiplanicie. Los hombres que iban en cabeza trataban de entrar en calor envueltos en mantas alrededor de hogueras y se calentaban los pies. Otros se vestían bajo las mantas, mientras que otros hombres arrojaban mantas a los que llegaban y atendían a los heridos. Algunos de ellos gruñían de dolor a causa de heridas que en el furor del combate y la huida no habían notado. Kahlan empezó a sentir que el labio le latía.

A la titilante luz de las pequeñas hogueras vio a Prindin y a Tossidin a una cierta distancia, que corrían de un lugar a otro, examinando a los recién llegados. Cuando la vieron sobre el caballo, ambos suspiraron aliviados y esbozaron idénticas sonrisas.

El capitán Ryan, vestido con el uniforme de D’Hara y la mano izquierda vendada, corrió a recibirla. Unos se hicieron cargo de las riendas y otros alargaron los brazos para recibir al desmadejado soldado que Kahlan ayudaba a bajar sujetándolo por un codo.

Prindin corrió hacia ella con su manto en la mano. Entonces se quedó quieto y se lo abrió, esperando a que desmontara y pudiera cubrirse con él. La miraba con una sonrisa en los labios.

Kahlan, sin moverse de la silla, extendió lentamente una mano.

— He notado suficientes ojos en mi carne desnuda por el resto de mi vida. ¡Lánzamelo!

Prindin se encogió de hombros un tanto avergonzado y le arrojó el manto. Tossidin propinó un pescozón a su hermano. Todos los presentes guardaron silencio y apartaron la vista, incómodos, mientras ella se cubría con el manto y se lo ataba.

Kahlan se deslizó al suelo y descubrió que las piernas apenas la sostenían. Tuvo que usar la espada, que seguía empuñando, a modo de bastón y detenerse un momento hasta que el mundo dejó de girar. Entonces miró al soldado yaciente en la nieve a sus pies.

— ¿Por qué nadie ayuda a este hombre? No os quedéis ahí como pasmarotes. ¡Ayudadlo! —Nadie se movió—. ¡He dicho que lo ayudéis!

El capitán Ryan se acercó. Mantenía la vista clavada en el suelo.

— Lo siento, Madre Confesora. Está muerto.

— ¡No puede estar muerto! —protestó Kahlan, apretando los puños—. ¡Acabo de hablar con él! —Nadie se movió. La mujer le golpeó el pecho con un puño—. ¡No está muerto! ¡No está muerto!

Todo el mundo miró a otro lado y nadie dijo nada. Al fin Kahlan posó los ojos en todos los hombres reunidos en torno a los fuegos, a todas esas cabezas gachas. La mano le cayó a un costado.

— Mató a diecisiete —dijo al capitán Ryan—. Mató a diecisiete —repitió más fuerte para que todos la oyeran.

— Lo hizo muy bien —replicó el capitán—. Todos estamos muy orgullosos de él.

Kahlan contempló todos esos rostros que por fin se alzaban hacia ella.

— Perdonadme. Por favor, perdonadme todos. Habéis hecho un buen trabajo. —Ya no le quedaba ni pizca de furia—. Estoy orgullosa de todos vosotros. A mis ojos y a los ojos de la Tierra Central, todos sois héroes.

Los soldados se animaron. Algunos siguieron comiendo mientras que otros empezaban a pasarse cuencos de latón y se servían alubias calentadas en cazos colocados sobre el fuego. Otros partían el plano pan de campamento para mojar con las alubias.

— ¿Dónde está Chandalen? —preguntó Kahlan al tiempo que se ponía las botas que Tossidin le había entregado.

— Fue con los arqueros. Supongo que ahora estará disparando flechas contra los d’haranianos. —El capitán Ryan se inclinó hacia ella y bajó la voz, pese a que los hermanos se alejaban—. Me alegro de tener a esos tres de nuestro lado. Deberíais haber visto cómo eliminaron a los centinelas. Prindin, sobre todo, es como la muerte encarnada cuando esgrime su troga. Parecía cosa de magia; un momento estaban aquí y al siguiente allí, sin que nadie los viera moverse. Y tampoco oí nada. Simplemente aparecieron con los «uniformes» de los centinelas.

— Pues deberías verlos hacer eso mismo a pleno día en medio de la pradera. —Kahlan lo miró de la cabeza a los pies y esbozó con esfuerzo una pequeña sonrisa—. Estás muy guapo. Te queda muy bien.

— No entiendo cómo llevan todo el tiempo esta pesada malla. Pero me ha salvado —añadió, jugueteando con un roto en el cuero.

— ¿Cómo ha ido todo? ¿Cuántos hombres hemos perdido?

— Hemos logrado casi todos nuestros objetivos. Vestidos con estos uniformes apenas tuvimos que luchar. Casi nadie reparó en nosotros, excepto los que matamos. Hemos tenido muy pocas bajas. —El capitán echó un vistazo por encima del hombro—. Parece como si vosotros os hubieseis llevado la peor parte. He hecho un recuento rápido. Hemos perdido casi cuatrocientos de los mil espadachines que atacaron.

Kahlan clavó los ojos en los hombres congregados en torno a los fuegos.

— Estuvimos a punto de perderlos a todos. Pero lucharon como leones. Y los conductores también.

El capitán Ryan se sostuvo contra el pecho la mano vendada.

— Por lo que me han dicho algunos, creo que casi todos ellos mataron al menos a diez enemigos, aunque la mayoría acabaron con muchos más. Hemos arrancado buena parte de la piel de la Orden Imperial.

Kahlan tragó saliva.

— Pero ellos también.

— ¿Hicieron los hombres lo que les ordené? ¿Os protegieron?

— Han mantenido al enemigo tan lejos de mí que ni siquiera podría decirte qué aspecto tenían. Me temo que no he contribuido apenas a añadir honor a tu espada, capitán, aunque fue un alivio tenerla encima. Te ruego que al menos te sientas honrado de que la haya empuñado en combate.

El joven capitán frunció el entrecejo y se inclinó hacia un lado para tratar de verle mejor el rostro a la luz de las llamas.

— Tenéis un corte en los labios. Y vuestro caballo está cubierto de sangre —añadió, mirando el caballo de batalla al que despojaban de los arreos—. Y vos también estáis cubierta de sangre, ¿no es cierto? —No era una pregunta sino una acusación.

Kahlan miró fijamente un fuego.

— Algunos borrachos me lanzaron algo. Así me corté el labio. Y la sangre pertenece al soldado herido que traía. —Sus ojos recorrieron los juveniles semblantes reunidos alrededor de los fuegos—. Ojalá hubiera luchado tan bien como ellos. Han estado magníficos.

Ryan lanzó un gruñido. No estaba en modo alguno convencido.

— Bueno —dijo al fin—, sea como sea, me alegra veros con vida.

— ¿Todo lo demás va bien? ¿Los arqueros y la caballería? Tenemos que aprovechar al máximo esta oportunidad mientras estén borrachos y enfermos por el veneno. Y también debemos aprovechar el buen tiempo. No podemos dormirnos en los laureles. Tenemos que lanzar un ataque relámpago tras otro. Nada de combates prolongados. Ataques repentinos procedentes siempre de un lugar distinto.

— Todos saben qué tienen que hacer y esperan su turno. Los arqueros acabarán pronto, a continuación le tocará a la caballería y después a los piqueros. Cuando envíen a los centinelas los estaremos esperando. Nuestros hombres dormirán por turnos. Desde este mismo instante, la Orden Imperial no tendrá ni un momento de descanso.

— Perfecto. Estos hombres deben descansar. Por la mañana tendrán que entrar de nuevo en acción. Recuerda lo más importante —Kahlan alzó un dedo y se dispuso a citar a su padre—: «El arma que conquista más rápidamente la razón es el terror y la violencia». No lo olvides. Esa es el arma que ellos usan, y ahora la estamos volviendo en su contra.

Prindin entró de nuevo en la luz de las llamas.

— Madre Confesora, mi hermano y yo te hemos preparado un refugio mientras esperábamos tu regreso. En él tienes tu ropa y agua caliente para que puedas lavarte, si lo deseas.

Kahlan trató de disimular las ganas que tenía de quitarse de encima el hedor de la guerra.

— Gracias, Prindin.

El hombre barro señaló con el brazo hacia un pequeño claro donde habían construido un espacioso refugio con ramas de pino cubiertas de nieve. Después de entrar a gatas se encontró un interior iluminado con velas. El suelo nevado estaba también cubierto de ramas, lo que daba al refugio un agradable aroma de pino. En el centro había rocas calientes y, junto a ellas, un cubo lleno de agua humeante. Kahlan se calentó los dedos sosteniéndolos sobre las rocas.

Los dos hermanos le habían construido un hogar cálido y cómodo para pasar la noche. Kahlan sintió deseos de llorar ante tal muestra de amabilidad.

Su mochila estaba allí y también sus ropas, cuidadosamente dobladas. Kahlan se quitó el colgante, regalo de Adie, que llevaba un hueso redondo. Era lo único que había llevado en la batalla. Antes de lavarlo se lo apretó un momento contra la mejilla. Le recordaba mucho al que su madre le había dado.

A continuación sumergió toda la cabeza en el cubo, se lavó el pelo y luego procedió a lavarse metódicamente el resto del cuerpo. No podía más que pasarse una esponja húmeda, pero era maravilloso quitarse de encima la sangre y el tacto de tantas manos. Mientras se limpiaba tuvo que forzarse a pensar en otras cosas para evitar las náuseas. Pensó en Richard, en su sonrisa traviesa que siempre lograba contagiarla, y en esos ojos grises que podían mirarla directamente. Al acabar de limpiarse se tumbó y se secó el pelo sobre las rocas.

Necesitaba desesperadamente dormir. Aún no había recuperado su poder de Confesora desde que lo usara contra el hombre tuerto, Orsk. Sentía un vacío en la boca del estómago, un hueco donde debería estar su poder. Aún tardaría un poco en recuperarlo. Pero no superaría el agotamiento, el mareo y las náuseas hasta que durmiera.

Cómo ansiaba tenderse en su estera y dormir. Hacía tanto que no dormía, y ella estaba tan cansada… Pero no podía. Aún no.

Volvió a colgarse el hueso y con gran esfuerzo se vistió. De la mochila sacó un ungüento que se aplicó sobre el labio cortado. Al volverlo a guardar reparó en el cuchillo que le había dado Chandalen y se lo sujetó al brazo.

Estaba tan cansada que apenas podía ponerse en pie, pero debía hacer algo antes de dormir; estar con sus soldados. No dejaría que pensaran que no le importaba la suerte que habían corrido. Ellos estaban dispuestos a dar la vida por la Tierra Central y lo mínimo que ella podía hacer era mostrar reconocimiento.

Pulcra, con el largo cabello nuevamente aseado y brillante y cubierta por fin con varias capas de cálidas ropas y su manto, fue zigzagueando entre las hogueras del campamento. Escuchaba con actitud de seria atención lo que le explicaban, unos farfullando y otros de manera breve y sobria. Kahlan hablaba con todos los que tenían preguntas, sonreía tranquilizadoramente y les hacía saber a todos que se sentía orgullosa de ellos. Se arrodillaba junto a los heridos, se aseguraba de que no pasaran frío, les acariciaba una mejilla para darles ánimos y les deseaba una rápida recuperación. También ella sentía alivio cuando lograba calmarlos con una caricia.

Llegó junto a una hoguera rodeada por diez silenciosos soldados. Uno de los más jóvenes temblaba, pero a Kahlan no le pareció que fuese de frío.

— ¿Cómo va? ¿Estáis todos bien? ¿Vais entrando en calor?

Su presencia sorprendió y animó al tembloroso soldado.

— Sí, Madre Confesora. —Fruto de un incontrolable escalofrío los dientes le castañetearon—. Nunca creí que sería así. —El joven logró serenarse y señaló a los demás—. Éstos son mis amigos. Seis no han vuelto.

Kahlan mantenía el manto cerrado con una mano y con la otra apartó al joven unos mechones de pelo de la frente.

— Lo siento mucho. Yo también lloro su pérdida. Solamente quería que supierais que estoy muy orgullosa de vosotros. Nunca había visto unos soldados más valientes.

El soldado soltó una risita nerviosa.

— Si no hubiera sido por vos todos estaríamos muertos. Nos obligaban a retroceder y nos estaban haciendo pedazos. Entonces vos cargasteis contra el enemigo completamente sola. Todos se fijaron en vos y, aprovechando su confusión, contraatacamos. Lo que hicisteis nos salvó.

»Desearía haber matado a tantos enemigos como os vi matar a vos. —Todos hicieron gestos de asentimiento, muy serios—. Gracias, Madre Confesora. Nos salvamos gracias a lo que hicisteis. De poder elegir —agregó con un amago de sonrisa—, preferiría seguiros a vos en la batalla antes incluso que al príncipe Harold.

— Es bastante buena con la espada, ¿verdad?

Kahlan se sobresaltó. Todos los soldados se volvieron para ver al capitán Ryan de pie detrás de la Confesora.

— Creo que podría enseñarnos una o dos cosas sobre el manejo de la espada, capitán. No creeríais lo que…

— ¿Tenéis comida? —Kahlan interrumpió al soldado con una palmadita en el hombro.

El joven señaló un cazo con alubias puesto al fuego.

— ¿Deseáis comer con nosotros, Madre Confesora?

Pero Kahlan tenía el estómago tan revuelto, que con sólo pensarlo a punto estuvo de devolver.

— Comed vosotros. Necesitáis fuerzas. Gracias por la oferta, pero primero debo ver a los demás.

El capitán Ryan se alejó con ella.

— No habéis dicho toda la verdad. Los hombres que desensillaron vuestro caballo me han dicho que han encontrado manos y dedos cortados enganchados en la cincha y en otros lugares.

Kahlan sonreía a los soldados al pasar junto a ellos. Éstos respondían alzando una mano o inclinando la cabeza.

— ¿Has olvidado quién era mi padre? Él me enseñó a usar una espada.

— Madre Confesora, eso no significa que…

— El teniente Sloan ha muerto.

Ryan guardó un breve silencio.

— Lo sé. Ya me lo han dicho. No tenéis buen aspecto —comentó, pasándole una mano bajo el brazo cuando Kahlan se tambaleó—. Algunos de los hombres envenenados parecían más frescos que vos.

— Es que hace mucho que no duermo. —Kahlan se calló que había usado de nuevo su poder—. Estoy muerta de cansancio.

Al llegar junto a su tienda, Tossidin le ofreció un cuenco con alubias. Cuando vio y olió la comida, Kahlan se tapó la boca con la mano al tiempo que cerraba los ojos con fuerza. Tuvo la impresión de que iba a desmayarse. Tossidin comprendió y le apartó el cuenco.

— Madre Confesora —dijo Prindin sujetándola por el otro brazo—, más que comer lo que necesitas es dormir. —Kahlan asintió—. Te he preparado una taza de té; creí que te ayudaría. Está dentro —añadió, señalando el interior de la tienda con el mentón.

— Sí, el té me calmará el estómago. Que me despierten por la mañana, cuando llegue la hora del próximo ataque —pidió al capitán—. Acompañaré a los hombres.

— Eso será si habéis descansado lo suficiente. Sólo si… —Kahlan lo hizo enmudecer con una mirada—. Sí, Madre Confesora. Yo mismo os despertaré.

Dentro del cómodo refugio Kahlan fue tomando a sorbos el té caliente mientras temblaba. La cabeza le daba vueltas. Sólo pudo tomar unos sorbos antes de caer sobre la estera de dormir. Se sentiría mejor cuando descansara, se dijo a sí misma. Por fin empezaba a sentir la familiar fuerza de su poder dentro del pecho, regenerándose.

Se ovilló bajo el manto de pieles pensando en las miles de cosas que debían hacerse. Le preocupaban los hombres que en esos mismos instantes estaban atacando, así como los que lo harían a continuación. Estaba muy inquieta por todos ellos. Eran tan jóvenes…

También le preocupaba lo que había empezado: la guerra.

Pero, en realidad, no había sido ella quien la había empezado. Ella simplemente se había negado a condenar a una muerte segura a inocentes. No tenía elección. Como Madre Confesora tenía una responsabilidad hacia la gente de la Tierra Central. Si nadie detenía a la Orden Imperial, centenares de miles de inocentes morirían en sus manos y quienes sobrevivieran lo harían como esclavos de la Orden.

Los rostros de las jóvenes doncellas que había visto en el palacio de Ebinissia flotaban y giraban en su mente. Pero estaba demasiado agotada para derramar lágrimas por ellas. Después de vengarlas ya habría tiempo para llorar.

La sed de venganza bullía en su interior. Estaba resuelta a perseguir a los hombres de la Orden Imperial hasta la tumba. Por la mañana conduciría nuevamente a los galeanos contra el enemigo. Cumpliría su promesa; vengaría a esas muchachas y a todas las demás víctimas.

Si nadie detenía a la Orden Imperial, no sólo muchos inocentes serían masacrados sino que toda la magia, tanto buena como mala, todas las criaturas mágicas, perecerían.

Richard entre ellas.

Sus pensamientos fueron hacia Richard. Entonces por fin lloró, lloró con la esperanza de que no la odiaría por lo que había hecho. Kahlan rezaba para que fuera capaz de entenderla y perdonarla. Ella había hecho lo mejor para él, para salvarlo y salvar también a todos los seres vivos. Poco a poco, el llanto fue remitiendo.

Pensar en Richard ahuyentó el rápido desfile de embrolladas imágenes que le pasaba por la cabeza. Por primera vez en días logró centrarse en cosas que no fueran luchar y matar.

Pensó en quién era ella y en quién era Richard. Se centró en asuntos importantes que flotaban en la bruma que reinaba en el fondo de su mente consciente.

Pensar en Richard le recordó las cosas realmente importantes y que parecía haber olvidado. Había otras cosas aparte de la Orden Imperial muy importantes. Más que eso; trascendentales. Era como si esta guerra la hubiera distraído de más altos imperativos.

Pensó en Rahl el Oscuro que había marcado a Richard. Luego las Hermanas de la Luz se lo habían llevado y se suponía que ella debía ir a Aydindril para encontrar a Zedd y pedirle que ayudara a Richard.

Richard tenía que detener al Custodio.

A oscuras bajo el manto Kahlan frunció el entrecejo. El velo del inframundo seguía rasgado. Su lugar no era el campo de batalla, esgrimiendo una espada contra tropas de D’Hara.

Entonces recordó la risa de Rahl el Oscuro. Se llevó una mano al cuello y notó la piel hinchada y agrietada. Había sido real. Rahl el Oscuro se había reído de su estupidez.

Se incorporó. ¿Qué estaba haciendo? Tenía que ayudar a detener al Custodio. Shota, Rahl el Oscuro y Denna habían dicho que el velo se había roto. Ella misma había visto a un aullador, un ser que pertenecía al inframundo. Había hablado con Denna, y Denna había acudido a la llamada del Custodio en el lugar de Richard para que éste viviera y pudiera reparar el velo.

Se suponía que ella debía acudir a Zedd. No debería estar jugando a ser soldado.

Pero si nadie paraba los pies a la Orden Imperial…

Pero si nadie reparaba el velo…

Tenía que ir a Aydindril y reunirse con Zedd. Esos galeanos podían librar una guerra sin ella. ¿Eran o no eran soldados? Ella era la Madre Confesora y no debía ir por ahí poniendo tontamente su vida en peligro cuando la Tierra Central, y todo el mundo de los vivos, estaba bajo amenaza.

De eso de reía Rahl el Oscuro, de su estupidez. Kahlan cogió la taza de té que Prindin le había preparado y la sostuvo con ambas manos para calentarse los dedos. Ella era la líder de la Tierra Central y tenía que actuar como una líder, lo que implicaba atender los asuntos más importantes por encima de todo lo demás, ocuparse de las cosas que solamente ella podía resolver. Kahlan apuró el té e hizo una mueca por el gusto amargo.

Entonces volvió a tumbarse sosteniendo la taza encima del estómago. Los semblantes de las jóvenes muertas volvieron a flotar ante sus ojos. El arma que conquista más rápidamente la razón es el terror y la violencia; eso le había hecho el enemigo. El horror de sus atrocidades había conquistado su razón.

Ese mismo día ella y sus hombres habrían estado perdidos si ningún explorador hubiera sobrevivido. Sin guías jamás habrían hallado el camino y habrían caído en manos del enemigo.

Eso es lo que ella era, una guía. Era la guía de la Tierra Central. Su lugar estaba en Aydindril, presidiendo el Consejo, creando un frente común contra la amenaza. Sin su guía, los miembros del Consejo no sabrían qué ocurría y se perderían en la niebla de los acontecimientos.

También era la guía de Richard, pues necesitaba ayuda. Ella era quien debía procurársela de manos de Zedd. Sin esa guía, Richard y todos los seres vivos perecerían.

Se incorporó y clavó la mirada en la llama de la vela.

No era de extrañar que Rahl el Oscuro se hubiera reído de ella. Había dejado que el enemigo conquistara su razón. Había estado a punto de olvidarse de cuál era su deber y había dado tiempo al Custodio para que siguiera adelante con sus planes.

Ahora sabía qué debía hacer. Había dado el primer impulso a los jóvenes soldados galeanos, les había mostrado cuál era su responsabilidad y cómo cumplirla. Ahora ya sabían qué debían hacer para vencer al enemigo. Había hecho bien, pero ahora debía ocuparse de asuntos más importantes.

Tenía que ir a Aydindril. Una vez tomada la decisión sintió como si le hubieran quitado un gran peso de encima, y al mismo tiempo se sentía llena de nueva determinación. Aunque no estaba junto a ella, Richard la había ayudado a hallar la verdad en medio de tanta confusión, la había ayudado a ver cuál era su verdadero deber.

Miró dentro de la taza pero ya se había acabado el té. Seguía teniendo la mente confusa. No lograba mantener los ojos abiertos. Estaba tan cansada, que ni siquiera podía seguir incorporada.

Mientras se dejaba caer sobre la estera se preguntó qué debía de estar haciendo Richard y dónde estaría. Seguramente estaba con las Hermanas, aprendiendo a controlar el don. Suplicaba a los buenos espíritus que lo ayudaran a darse cuenta de cuánto lo amaba.

De pronto el brazo le pesó demasiado para mantenerlo levantado, le cayó a un lado y la taza rodó al suelo.

Kahlan se sumió en un sueño tranquilo, como la muerte.

46

Se sumergió en el vacío, en un yermo de total oscuridad en el que ni el tiempo ni el espacio existían. Era como si estuviera en otro mundo. El oscuro vacío estaba más allá de la comprensión o el consuelo.

Mientras vagaba por las profundidades de ese vacío, sintió algo. Era un sentimiento que encendía en ella una chispa de esperanza, esperanza de escapar de esa desolada vacuidad. Aferrándose a esa leve sensación, trató desesperadamente de agarrarse a algo sustancial, como quien se aferra a una roca en un ancho y oscuro río. Resistiéndose a esa sofocante oscuridad, recuperó la sensación de su cuerpo.

Fue flotando de regreso. Sentía que la cabeza le iba a estallar con un dolor sordo y, como atontada, trataba de comprender qué le estaba ocurriendo. Alguien la llamaba. Madre Confesora. No, ése no era su nombre.

Pero entonces oyó: Kahlan. Sí, así se llamaba ella. Unas manos la zarandearon. Alguien la llamaba y la zarandeaba.

Kahlan regresó de un lugar muy lejano. Abrió los ojos, y el mundo giró a su alrededor. El capitán Ryan la agarraba por los hombros y la zarandeaba mientras pronunciaba su nombre.

Inspiró profundamente y se llenó los pulmones de aire frío. Entonces agitó ambos brazos para desasirse, pero enseguida tuvo que colocar las manos en el suelo para apoyarse. Las facciones del capitán reflejaron una gran inquietud.

— ¿Madre Confesora, estáis bien?

— Yo… yo… —Kahlan paseó la mirada en torno. También estaba Tossidin. Acabó de incorporarse y se llevó los dedos, helados, a la frente—. Mi cabeza… ¿Qué hora es?

— Pronto amanecerá. —El capitán lanzó por encima del hombro una mirada de inquietud a Tossidin—. Hemos venido a despertaros tal como ordenasteis. Los soldados están listos para la marcha.

Kahlan se quitó de encima el manto.

— Estaré lista en un momento y luego…

Pero entonces recordó su decisión de ir a Aydindril. Tenía que reunirse con Zedd para que ayudara a Richard. Si realmente el velo estaba rasgado…

— Madre Confesora, no tenéis buen aspecto. Habéis pasado por muchas cosas y apenas habéis dormido durante días. Creo que necesitáis descansar.

Era cierto. Aunque notaba que había recuperado el poder, definitivamente no se sentía repuesta.

— Capitán —le dijo, poniéndole una mano sobre un brazo—, tengo que ir a Aydindril. Tengo que…

— Descansad. Aún estáis demasiado agotada para viajar. Cuando regrese ya estaréis más descansada y podréis partir.

Kahlan asintió, agarrada aún a su manga en busca de apoyo.

— Sí. Debo partir. Ayer lo estuve pensando. Tengo que ir a Aydindril. Descansaré hasta que regreses, pero después tendré que marcharme. —Miró a su alrededor y solamente vio a Tossidin con el capitán—. ¿Dónde están Chandalen y Prindin?

— Mi hermano ha ido a comprobar que no haya centinelas enemigos. Así podremos atacar por sorpresa.

— Y Chandalen está atacando con los piqueros —añadió el capitán Ryan—. Tengo que reunirme con él cuando lidere el ataque de los espadachines.

Kahlan se palpó el labio, que le dolía.

— Tossidin, di a Chandalen que cuando acabe vuestro ataque tenemos que partir hacia Aydindril. Id con mucho cuidado los tres. Tenéis que acompañarme hasta Aydindril. —Mantener los ojos abiertos y hablar le suponía un enorme esfuerzo. Era consciente de que no estaba en condiciones de viajar—. Yo descansaré hasta que regreséis.

El capitán Ryan suspiró de alivio al saber que no se uniría al ataque, sino que se quedaría en el campamento, a salvo.

— Dejaré algunos hombres de guardia mientras dormís.

— No. El campamento está muy bien escondido. Estaré perfectamente a salvo.

Pero el capitán insistió.

— Diez o doce hombres no se notarán en el ataque, y estaré más tranquilo si sé que no estáis aquí arriba totalmente sola.

Kahlan no tenía fuerzas para discutir.

— De acuerdo.

Enseguida se dejó caer sobre la estera. Frunciendo el entrecejo por la preocupación, Tossidin la tapó con el manto. Mientras los dos hombres salían a rastras, Kahlan empezó a caer otra vez en la negrura. Trató de no sumergirse de nuevo en ese horrible lugar, pero fue irremediablemente arrastrada hacia allí.

El aplastante peso del vacío se cerró en torno a ella. Kahlan trató de escaparse de sus garras y regresar, pero la oscuridad era demasiado densa. Era como estar atrapada en el barro. Sí, estaba atrapada y cada vez se sumergía más y más. Una oleada de pánico la invadió.

Intentó pensar pero era incapaz de formular conceptos coherentes. Tenía la impresión de que algo iba mal, pero su mente no hallaba la solución.

Esta vez en lugar de rendirse concentró toda su energía en pensar en Richard, en que debía salvarlo, y con ello la oscuridad no llegó a ser un vacío total. Esta vez conservó un leve sentido del tiempo, de su paso. Se sentía como si se estuviera pasando toda la vida durmiendo, aferrándose tenazmente a los pensamientos sobre Richard.

La preocupación que sentía por él y la ansiedad que le provocaba ese extraño sueño, tan y tan profundo, hizo que lentamente, paso a paso, se fuera arrastrando de vuelta a la conciencia. No obstante, tuvo la impresión de que le costaba horas.

Finalmente, con un desesperado grito ahogado, se despertó. Sentía en la cabeza un dolor lacerante, y en el cuerpo agudas punzadas de fatiga. Fue incorporándose penosamente, mirando alrededor del oscuro refugio. La vela se había consumido casi por completo. La quietud le zumbaba en los oídos.

Se dijo que tal vez necesitaba aire frío para acabar de despertarse. Notaba brazos y piernas lentos y pesados mientras se arrastraba para salir del refugio. Fuera anochecía. Al levantar la vista vio las primeras estrellas que titilaban entre las ramas de los árboles. El aliento se convertía en una nube de vaho.

Con piernas temblorosas dio un paso pero tropezó con algo y cayó de bruces sobre la nieve. Aún en el suelo abrió los ojos. A pocos centímetros de distancia unos ojos vidriosos la contemplaban fijamente. El joven soldado yacía con la mejilla contra la nieve. Había tropezado con su pierna. Kahlan sintió como si sus huesos trataran de desprenderse de la piel de un salto y echar a correr.

El soldado presentaba un horrible tajo en la garganta, tan profundo que casi le habían decapitado, de modo que la cabeza se le inclinaba hacia atrás en un ángulo imposible. Kahlan podía ver la abertura de la tráquea cortada. Sangre coagulada cubría la nieve. La mujer sintió que la bilis le subía hasta la boca, pero se obligó a tragar la amargura.

Lentamente alzó la cabeza y vio las formas oscuras de otros cuerpos. Todos eran galeanos y todos tenían aún las espadas envainadas. Sus asesinos no les habían dado la oportunidad de defenderse.

Los músculos de las piernas se le tensaron, queriendo correr, pero se esforzó por mantenerse quieta. Sumida aún en el brumoso estado que media entre el sueño y el despertar, se dijo que no podía huir. Su mente parecía estar en un estupor de ensueño. Quien había matado a esos hombres podía seguir cerca; tenía que obligarse a pensar.

Tocó la mano del soldado muerto y comprobó que seguía caliente, lo cual indicaba que acababa de suceder. Tal vez eso era lo que la había despertado.

Alzó la vista y miró entre los árboles. Unos hombres se movían por las sombras. La habían visto y se acercaban al claro, rodeándola. Avanzaban riendo y gritando. Eran casi una docena de d’haranianos y un par de keltas; soldados de la Orden Imperial. Kahlan ahogó una exclamación y se levantó de un brinco.

Un hombre, el que estaba más cerca, presentaba una herida roja e hinchada que le desfiguraba la parte izquierda del rostro desde la sien hasta la mandíbula. Esa herida se la había producido Nick con un casco. Alguien se la había cosido toscamente con puntos irregulares. El hombre sonrió despectivamente con el lado bueno de la boca. Era el general Riggs.

— Bueno, bueno, por fin te encuentro, Confesora.

Kahlan se estremeció, al igual que sus atacantes, cuando una forma oscura irrumpió en el claro desde la maleza profiriendo un grito de batalla. Aprovechando que todos se volvieron, Kahlan salió disparada en la dirección contraria.

Antes de dar media vuelta había tenido tiempo de vislumbrar el destello que la luz arrancaba de una enorme hacha de guerra en forma de media luna. Era Orsk, que de un solo hachazo derribó a dos hombres. Seguramente él también la había estado buscando para protegerla. Aquellos tocados por el poder de una Confesora nunca se daban por vencidos.

Pese a que las piernas le pesaban y sentía un hormigueo, como si hubiera dormido sobre ellas, Kahlan corría tan deprisa como podía. Detrás de ella estallaron chillidos y alaridos, y resonó el entrechocar del acero. Orsk rugía mientras hundía el hacha en los hombres que la perseguían.

El ramaje de los pinos le golpeaba en el rostro mientras corría tambaleante entre los árboles. Ramas muertas y matorrales se le enganchaban en los pantalones y la camisa. Atontada, atravesaba vacilante los montones de nieve, que le salpicaba en la cara desde el suelo y desde las ramas cargadas. No conseguía que las piernas se movieran más deprisa.

El hombre que tenía a los talones gruñó al zambullirse para detenerla. Sus manos le agarraron las piernas y la hizo caer. Kahlan escupió nieve mientras propinaba puntapiés y trataba por todos los medios de zafarse. Pero el hombre iba subiendo por sus piernas clavándole las zarpas, la cogió por el cinturón y, finalmente, se encaramó encima de ella.

Un airado rostro con la fea herida que le corría por un lado la miraba con expresión de triunfo. Riggs sonrió siniestramente. Entre los árboles aún resonaban sonidos de lucha. Ella y Riggs estaban solos.

Un puño la agarró por el pelo y le aplastó la cabeza contra el suelo. Con el otro puño la golpeó en el costado, dejándola sin respiración. La golpeaba una y otra vez. Kahlan sintió una cálida oleada de náuseas mientras pugnaba por recuperar el aliento.

— Ya te tengo, Confesora. No volverás a escapar. Es inútil que te resistas.

El general Riggs estaba solo. ¿En qué estaba pensando? Kahlan posó bruscamente una mano en el pecho del d’haraniano. No le cabía en la cabeza que un hombre solo se creyera capaz de apresar a una Confesora.

— Estás solo, Riggs —logró decir Kahlan bajo el peso del hombretón—. Estás perdido. Ya eres mío.

— ¿Eso crees? Él me dijo que ahora ya no puedes usar tu poder —replicó él, desdeñoso.

Riggs le alzó la cabeza y se la estrelló contra el suelo. Kahlan notó cómo la visión se le hacía borrosa y trató de concentrarse en lo que debía hacer. El d’haraniano volvió a levantarle la cabeza para golpeársela contra el suelo. Aunque desconcertada por las palabras del hombre, debía hacerlo ya mismo, antes de que la dejara inconsciente, antes de que fuera demasiado tarde. Debía hacerlo ahora, cuando aún tenía el tiempo a su favor.

Mientras Riggs le alzaba la cabeza, Kahlan hizo el silencio en su mente, derribó los diques que contenían su poder de Confesora y lo liberó.

Hubo un trueno silencioso. Riggs se estremeció por el impacto de la magia. Las ramas de los árboles de alrededor se agitaron, creando una lluvia de nieve que cayó sobre la espada de Riggs y el rostro de la Confesora.

El d’haraniano abrió mucho los ojos y relajó los músculos de la mandíbula.

— ¡Mi ama! ¿Qué me ordenáis?

Kahlan usó las últimas briznas de energía que le quedaban para preguntar:

— ¿Quién te dijo que mi poder no te afectaría?

— Ama, fue…

La sangrienta punta de una flecha surgió de su nuez de Adán. La ancha punta de acero se detuvo a apenas un par de centímetros del mentón de Kahlan. Los ojos se le rasgaron y movió los labios, pero de su boca solamente brotó sangre, no palabras. Conforme empezaba a ahogarse, iba desplomándose sobre ella.

Un puño agarró a Riggs por el hombro y lo apartó. Kahlan creyó que se trataría de Orsk, pero no era así.

— ¡Madre Confesora! —Un preocupado Prindin la miraba desde arriba—. ¿Estás herida? ¿Te ha hecho daño?

Rápidamente le quitó al general de encima y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse, mientras con la mirada le recorría el cuerpo, aún tendido sobre la nieve. Kahlan lo miró pero no aceptó su mano. Usar el poder la había dejado más exhausta y desmadejada que nunca.

Prindin esbozó su habitual sonrisa mientras se colgaba el arco a la espalda.

— Ya veo que no estás herida. De hecho, te ves estupenda.

— No había necesidad de matarlo. Ya había usado mi poder con él y era mío. Estaba a punto de confesar quien le había dicho que mi poder no…

Kahlan sintió una sensación de desagradable hormigueo en el cuerpo por el modo en que Prindin se la comía con los ojos. La habitual sonrisa del joven le puso la piel de gallina, y los pelillos de la nuca se le erizaron.

Orsk irrumpió de entre los árboles.

— ¡Ama! ¿Estáis bien?

Kahlan oyó las voces de otros en el bosque, entre ellas la de Chandalen. Inmediatamente Prindin flechó el arco. Orsk alzó el hacha sosteniéndola con una sola mano.

— ¡Prindin! ¡No! ¡No dispares! —Prindin estiró la cuerda—. ¡Orsk! ¡Corre!

El hombretón dio media vuelta sin hacer preguntas, y salió disparado hacia los matorrales seguido por una flecha. Kahlan oyó cómo el proyectil impactaba contra algo sólido y a Orsk tambalearse entre el árido sotobosque, quebrando ramas y árboles jóvenes. Al fin ese ruido cesó y se oyó cómo un cuerpo caía al suelo.

Kahlan trató de ponerse de pie pero estaba demasiado débil. Era como si no tuviera huesos y los músculos se le estuvieran deshaciendo. No le quedaban fuerzas. La oscuridad la reclamaba de nuevo.

Prindin le lanzó de nuevo su típica sonrisa mientras volvía a colgarse el arco a la espalda.

Kahlan hizo un esfuerzo por hablar. Al fin logró articular un débil susurro.

— Prindin, ¿por qué has hecho eso?

El joven se encogió de hombros.

— Para poder estar solos. Antes de que te corten la cabeza —añadió con una sonrisa más amplia si cabe.

Prindin. Prindin le había dicho a Riggs que su poder no le afectaría, para que Kahlan lo gastara en él y se quedara indefensa. Las piernas le temblaron con el esfuerzo que hizo por tratar de incorporarse. Pero nuevamente cayó. Prindin la miraba.

Entre los árboles se oyó la voz de Chandalen que, sin aliento, la llamaba a gritos. En otra dirección se oía también a Tossidin llamándola. Kahlan trató de atraer su atención, pero solamente le salió una débil y ronca queja. La oscuridad amenazaba con engullirla.

Tal vez seguía dormida. Ojalá que así fuera. Apenas podía hablar, ni moverse, como en una pesadilla.

Pero sabía que esto no era un sueño.

Prindin se volvió hacia donde sonaban las apremiantes llamadas. Kahlan hundió los talones en la nieve y con un supremo esfuerzo reculó. Su mano topó con una robusta rama de arce caída al suelo.

Prindin corrió hacia ella. Kahlan centró todo su miedo, su dolor y su horror por lo ocurrido en entrar en acción. Reunió todos los recursos que le quedaban. Prindin iba a atraparla.

Kahlan se levantó, blandiendo la sólida rama. Prindin se agachó y agarró la improvisada cachiporra para arrebatársela. Acto seguido la obligó a girar de modo que quedara de espaldas a él, enroscó un brazo alrededor de la cabeza de la mujer y le tapó la boca para que no pudiera avisar a Chandalen. Aunque no era un hombre fornido, Kahlan sabía que Prindin poseía una fuerza extraordinaria aunque, en el estado en el que se encontraba, incluso un niño podría someterla.

Chandalen se acercó a ellos por la espalda con un cuchillo en la mano. Kahlan mordió a Prindin en el brazo y gritó. Pero Prindin dio media vuelta con una rapidez y una fuerza increíbles, y golpeó a Chandalen en la cabeza con la rama. Sonó un escalofriante ruido hueco. El golpe tumbó a Chandalen contra las ramas de un abeto. Mientras se desasía de Prindin, Kahlan vio sangre en la nieve alrededor de Chandalen.

Un Tossidin sin aliento irrumpió de entre los árboles.

— ¿Qué ocurre? ¡Prindin!

Entonces los vio y se quedó como paralizado. Miró a Chandalen y luego a Prindin.

Éste echó un vistazo a su hermano por encima del hombro y le habló en su propio idioma.

—  ¡Chandalen trató de matarnos! Yo llegué justo cuando trataba de asesinar a la Madre Confesora. Ven. Ayúdame. Está herida.

Kahlan cayó de hinojos y gritó:

— No… Tossidin… no…

Pero Tossidin ya corría hacia ellos.

— ¿Cuál es el problema del que Chandalen me habló? ¿Qué te ocurre, hermano? ¿Qué has hecho?

— ¡Ayúdame! ¡La Madre Confesora está herida!

Tossidin cogió a su hermano por un hombro y le dio media vuelta.

— ¡Prindin! ¿Qué has…

Sin previo aviso Prindin clavó un cuchillo en el pecho de su hermano. Tossidin abrió mucho los ojos por la sorpresa, y también abrió la boca aunque de ella no salieron palabras. Resollaba. Las rodillas se le doblaron y se desplomó. Kahlan gritó. Prindin lo había apuñalado en el corazón.

Chandalen se incorporó, aturdido, y lanzó un gruñido. Entonces se llevó las manos a la cabeza, que le sangraba. Sin perder de vista a Chandalen, Prindin se sacó una cajita de hueso de la bolsa que llevaba al cinto. Estaba llena de bandu. No había entregado todo su veneno.

Sin poder hacer nada para detenerlo, Kahlan tuvo que ver cómo Prindin emponzoñaba generosamente una punta de flecha. Chandalen se sostenía la cabeza entre las manos mientras trataba de recuperarse y poner sus ideas en orden. Prindin estiró la cuerda del arco. Kahlan sabía que apuntaba a la garganta de Chandalen. Justo cuando disparaba, la mujer logró tirarse contra las piernas del joven. La flecha falló el blanco, aunque dio a Chandalen en un hombro.

Prindin estrelló en el rostro de Kahlan el dorso del puño, lanzándola violentamente de espaldas contra el suelo. Invadida por un terror sin igual, la mujer quiso alejarse de él arrastrándose a cuatro patas. La nieve le helaba los dedos y por encima de las rodillas tenía los pantalones empapados de agua fría. Kahlan se concentró en el frío para tratar de salir de su sopor. Mientras se alejaba miró por encima del hombro.

Prindin sacó otra flecha de la aljaba y sumergió la punta en el veneno, al tiempo que contemplaba su lucha por escapar. Del mismo modo que había contemplado la lucha de Chandalen. Mientras se ponía en pie, tambaleante, y echaba a correr, un grito le brotó de los labios. Una pesadilla. Tenía que ser una pesadilla.

El impacto de la flecha en la parte posterior de la pierna izquierda fue como si la golpearan con un garrote. Kahlan chilló y cayó de bruces. La pierna le quemaba de dolor. Por el músculo se extendía una sensación de punzante hormigueo. Luego el dolor empezó a abrasarle el hueso de la cadera.

Prindin se abalanzó sobre ella. Se arrodilló y agarró la flecha que sobresalía de la parte posterior de su pierna. Posó la otra mano sobre el trasero para sujetarla y de un tirón le arrancó el proyectil. Kahlan notaba cómo el hormigueo del veneno le subía por la pierna.

— No te preocupes, Madre Confesora, en tu flecha no he puesto tanto veneno como en la de Chandalen. Sólo el suficiente para asegurarme de que no me causarás problemas. Él morirá dentro de un minuto pero tú vivirás lo suficiente para que te corten la cabeza. —La mano le acarició las nalgas—. Si es que no esperan demasiado. Hace demasiado frío aquí fuera —añadió, inclinándose sobre ella—. Volvamos adentro.

Prindin la agarró por la muñeca y empezó a arrastrarla por la nieve. En su mente Kahlan luchaba contra él; se resistía, gritaba y lo golpeaba, pero no lograba que el cuerpo le obedeciera. Era como una muñeca de trapo que alguien arrastrara sobre la nieve. Sentía la ponzoña que le llegaba ya a las costillas.

Las lágrimas le corrían por las mejillas. Orsk. Tossidin. Chandalen. Ella. ¿Cómo podía Prindin hacer algo así? Kahlan sollozaba mientras su rostro se deslizaba sobre la nieve. ¿Cómo podía? A su propio hermano. Había apuñalado a su propio hermano como si nada. ¿Quién podría hacer algo tan monstruoso? ¿Cómo podía alguien hacer algo así? ¿Quién sino…

Un poseído.

La súbita inspiración la dejó sin aliento. Ella antes nunca había creído del todo en poseídos. Los magos le decían que eran reales, pero ella había creído que no eran más que conjeturas y supercherías, algo que impulsaba a la gente a la caza de cosas en la oscuridad, cosas del inframundo, cosas que acataban las órdenes susurradas por el mismísimo Custodio.

Pero ahora lo sabía de cierto, pues había caído en las garras de un poseído. Por todos los buenos espíritus, ¿cómo era posible que nadie se hubiera dado cuenta? Prindin la había ayudado tantas veces… Incluso se había hecho amigo suyo para permanecer cerca de ella y que de este modo el Custodio supiera en todo momento dónde estaba. Prindin era un poseído. Rahl el Oscuro se había reído de ella por ser tan estúpida.

También supo sin lugar a dudas que el velo estaba realmente rasgado. Rahl el Oscuro le había prometido que tales cosas sucederían. Rahl había regresado para acabar de romper el velo y ella había sido una insensata al pensar que tenía el control de la situación cuando, en realidad, Rahl el Oscuro y el Custodio la habían tenido siempre vigilada a través de los ojos de Prindin.

Pero ¿por qué había esperado hasta entonces? ¿Por qué dejarla que luchara en esa guerra, que tanta gente muriera, antes de atacarla?

Sabía por qué. El Custodio pertenecía al mundo de los muertos y lo que deseaba era llevar la muerte al mundo de los vivos. El Custodio odiaba a los vivos. Por esa razón quería romper el velo; para imponer la muerte al mundo de los vivos.

El Custodio codiciaba el hálito de vida de este mundo y disfrutaba viendo morir a la gente. No deseaba detener demasiado pronto el sufrimiento, el miedo ni el dolor.

Mientras Prindin la arrastraba entre los matorrales y por encima de un tronco medio cubierto por la nieve, Kahlan sentía como si el brazo se le fuera a desencajar. El hormigueo del veneno se le extendía ya por el pecho.

La pierna izquierda la tenía insensible. Kahlan se consoló pensando que al menos de ese modo no notaba el lacerante dolor de la flecha. La punta redonda de hierro le había penetrado hasta el hueso, y Prindin no había sido nada cuidadoso al sacársela. Al menos ya no la sentía.

Al llegar al refugio vio un montón de cuerpos esparcidos por el suelo, no sólo de los galeanos sino también de los soldados de la Orden Imperial a los que Orsk había matado. Muy pronto, cuando Prindin acabara con ella, la entregaría a la Orden y le cortarían la cabeza. Todo acabaría, y no había nada que ella pudiera hacer por impedirlo. Ni siquiera era capaz de presentar resistencia. Nunca volvería a ver a Richard. Queridos espíritus, Richard nunca sabría cuánto lo amaba.

Prindin la arrastró por la entrada al refugio y la tiró sobre la estera de ramas. Mientras encendía otras dos velas usando la que casi se había apagado ya, Kahlan pugnó por respirar y permanecer consciente.

— Quiero verte bien —le dijo Prindin con una sonrisa lasciva—. Tienes un cuerpo muy bonito. Quiero verte toda.

A Kahlan siempre le había gustado la sonrisa de Prindin pero ahora la odiaba.

El hombre barro se desprendió de su manto de pieles y lo arrojó a un lado. Su sonrisa se desvaneció y abrió mucho los ojos. Ya no se dignaba a hablar en la lengua de Kahlan sino que utilizaba la suya propia.

— Desnúdate. Primero quiero mirarte. Quiero excitarme viendo tu desnudez.

Pero ni siquiera bajo la amenaza de un cuchillo en el cuello habría podido Kahlan obedecer; era incapaz de mover los brazos.

— Prindin —musitó con esfuerzo—, los hombres regresarán pronto y te pillarán aquí.

— Estarán muy ocupados. Deben librar una lucha que no esperaban. —Nuevamente Prindin sonrió—. Tardarán mucho en volver… si es que vuelven. —La sonrisa se tornó de repente en una expresión de cólera—. ¡Que te desnudes he dicho!

— Prindin, eres amigo mío. Por favor, no me hagas esto.

Kahlan lloraba desconsoladamente porque había perdido un amigo, seducido por la locura del Custodio.

— Prindin, ¿por qué?

El joven se incorporó como si la pregunta lo cogiera por sorpresa.

— El gran espíritu dijo que podría tomarte antes de que se llevara tu alma al inframundo. Dijo que sería mi recompensa por mi servicio. El gran espíritu está complacido conmigo por entregarte a él.

Kahlan sentía un doloroso escozor en la mordedura del cuello y temblaba de pesar por Tossidin y por Chandalen, y también por la situación desesperada en la que se hallaba ella misma. El hormigueo del veneno le llegaba ya hasta los hombros y notaba las primeras punzadas que anunciaban que le subía por la garganta.

Prindin la estrujó bajo su cuerpo mientras la besaba justamente donde Rahl el Oscuro lo había hecho, sobre la mordedura. El dolor, las visiones le arrancaron un silencioso grito de horror.

— Prindin… por favor… después de tomarme, ¿me soltarás? —Kahlan habló en la lengua de la gente barro con la esperanza de despertar así su compasión—. Te lo suplico.

Prindin levantó la cabeza y la miró a los ojos.

— Sería inútil. Te he estado envenenando con el té que te preparaba y también con la flecha. Haga lo que haga, morirás. Es preciso que te corten la cabeza antes de que el veneno te mate. Será mejor. Sufrirás menos. No encontrarás en mí más clemencia que ésa.

El joven sonrió mientras se inclinaba de nuevo hacia ella y le besaba el cuello. Kahlan lloraba.

— Te odio —le dijo entre lágrimas—. A ti y a tu gran espíritu.

Prindin se levantó de un salto, se enderezó tanto como pudo en el pequeño refugio y, con los puños en las caderas, la fulminó con la mirada.

— ¡Tienes que ser mía! ¡Me lo prometió! ¡Te tomaré! Tu poder nada puede hacerme, ya me he asegurado de eso. Ya no te queda nada. ¡Serás mía! Si no te entregas voluntariamente, te tomaré por la fuerza. Tú llevaste tu aborrecible magia a mi gente, nos impusiste tus odiosas normas. Eres malvada y yo te tomaré para someter tu perversidad. ¡El gran espíritu me dijo que así sería!

Prindin se quitó la camisa de gamuza por la cabeza. Tenía un cuerpo enjuto y nervudo. Entonces se lanzó encima de ella y aterrizó con un gruñido. Su rostro estaba justo encima del de Kahlan.

Ambos se miraron con sorpresa.

Prindin no tenía ni idea de lo que había ocurrido. Ella sí lo sabía, pero ignoraba el cómo.

Kahlan sintió la cálida sangre del joven que le corría por el puño. Las pupilas de Prindin se abrieron. Al toser le salpicó la cara con gotitas de sangre. Entonces, con un largo y lento gorgoteo exhaló el último aliento y se quedó rígido.

Kahlan seguía llorando. No tenía fuerzas para quitárselo de encima y le costaba respirar debajo de él.

Así pues, se quedó quieta sintiendo cómo la sangre de Prindin fluía sobre su mano, entre sus pechos y le empapaba la camisa. Notaba ya el cosquilleo del bandu en el cuello.

47

En la hormigueante oscuridad el labio le dolía. Algo presionaba contra el corte y le causaba un dolor punzante. Y tenía algo en la boca. Era como si alguien tratara de meterle un dedo.

— ¡Traga!

Kahlan frunció el entrecejo en la oscuridad, en su sueño.

— ¡Traga! ¿Es que no me oyes? ¡Traga!

Con cara agria Kahlan obedeció. El dedo le metió más cosas secas en la boca.

— ¡Vuelve a tragar!

Kahlan tragó, esperando que esa voz la dejara sola. Así fue y ella se sumergió de nuevo en el hormigueante vacío, en un lugar en el que no existía el tiempo. Flotó en él, inconsciente, durante no supo cuánto tiempo.

De repente, lanzó un grito y abrió los ojos. Parpadeó y miró alrededor. Estaba en el refugio, y las velas se habían consumido hasta la mitad. El manto de pieles la cubría.

Chandalen se inclinó hacia ella. Tenía una amplia sonrisa pintada en el rostro.

— Has vuelto —dijo con un suspiro de alivio—. Te has salvado.

— ¿Chandalen? —Kahlan trataba de comprender lo que veían sus ojos—. ¿Estoy en el inframundo o es que no estás muerto?

Chandalen rió por lo bajo.

— Mala hierba nunca muere.

Kahlan movió la lengua para intentar humedecerse la boca, que notaba muy seca. Estaba despierta, despierta de verdad por primera vez en mucho tiempo, tanto que ni lo recordaba. Casi había olvidado qué era estar despierta, sentirse llena de energía. No obstante, no se movió por miedo a que la oscuridad regresara.

— Pero Prindin te disparó una flecha de diez pasos. Yo lo vi.

Chandalen apartó la mirada de ella. Parecía mortificado. Kahlan vio que tenía el pelo negro apelmazado por la sangre seca. El hombre barro hizo un ademán como si lo violentara lo que iba a explicar.

— ¿Recuerdas que te conté que nuestros antepasados tomaban quassin doe antes de entrar en batalla para que, si les disparaban una flecha de diez pasos, el veneno no los matara? —Ella asintió. Chandalen se palpó con cuidado la cabeza—. Pues bien, en honor a mis antepasados guerreros comí un poco de quassin doe antes de ir a la batalla. El que me diste en la ciudad. —El hombre barro enarcó las cejas como si creyera necesario justificarse—. Lo hice en honor a mis antepasados.

Kahlan le dirigió una cálida sonrisa y le colocó una mano sobre el brazo.

— Tus antepasados pueden estar orgullosos de ti.

El hombre la ayudó a incorporarse. A la tenue luz vio a Prindin en el suelo, tendido sobre la espalda.

Tenía clavado en el pecho el cuchillo fabricado con los huesos del abuelo de Chandalen, el que ella llevaba sujeto al brazo. Las plumas negras se abrían en abanico cerca del extremo del mango, envolviendo como un sudario la herida fatal. Sin saber cómo, Kahlan había logrado interponer ese cuchillo entre ellos dos cuando Prindin saltó sobre ella.

Recordaba que no sentía su cuerpo y estaba completamente indefensa. Asimismo recordaba la hormigueante sensación del veneno y que no podía moverse. Y también recordaba que Prindin se había abalanzado sobre ella.

Pero no recordaba haber empuñado el cuchillo. Al hablar, la voz le tembló.

— Chandalen, lo siento mucho. —Se tapó la boca con los labios, antes de añadir—. Siento mucho haber matado a tu amigo.

Chandalen miró ferozmente el cadáver.

— Prindin no era mi amigo. Mis amigos no tratan de matarme. No lo sientas. Servía al gran espíritu oscuro del reino de los muertos. En su corazón anidaba el mal.

Kahlan se aferró a su manga.

— Chandalen, ese gran espíritu oscuro del mundo de los muertos está tratando de atravesar el velo. Desea arrastrarnos a todos a su mundo, al mundo de los muertos.

Los ojos castaños del hombre barro estudiaron los suyos.

— Te creo. Tienes que llegar a Aydindril para ayudar a impedirlo.

— Gracias, Chandalen —repuso Kahlan muy aliviada—. Gracias por comprenderlo y por salvarme la vida con el quassin doe. ¡Los soldados! —exclamó de pronto, agarrándole con fuerza la manga—. ¡Prindin les tendió una trampa! ¿Qué hora es?

— Tranquila, tranquila. Cuando el capitán Ryan se reunió con Tossidin y conmigo antes del ataque, le pregunté dónde estabas, porque sabía que querías ir con ellos. Entonces me dijo que estabas enferma y que no despertabas. Inmediatamente pensé en el bandu.

»El capitán Ryan dijo que te negabas a comer y que solamente tomabas el té que Prindin te preparaba. Entonces lo supe. Supe que te habían envenenado, y que tenía que ser a través del té.

»Tossidin y yo nos preocupamos mucho. Fuimos a comprobar si el enemigo había cambiado de posición y descubrimos que nos habían tendido una emboscada. Entonces ordené que los hombres atacaran por otro lugar e inmediatamente regresé corriendo aquí.

»Sabía que Prindin nos había traicionado, pero Tossidin estaba convencido de que tenía que haber otra explicación. Confiaba plenamente en su hermano y no quería pensar nada malo de él. Pagó ese error, esa confianza, con su vida.

Sobrevino un incómodo silencio. Kahlan apartó la mirada.

— Pero ¿y la flecha? —preguntó al fin, intrigada—. ¿Y la herida en la cabeza? Tienen que curarte enseguida.

Chandalen se abrió un poco el cuello de su camisa de gamuza y le dejó ver un vendaje en el hombro izquierdo.

— Los hombres regresaron por la noche y me dieron puntos en la cabeza. No es tan grave como parece. También me quitaron la flecha.

El hombre barro tuvo un gesto de dolor mientras se colocaba de nuevo la camisa sobre el hombro herido.

— Fui un buen maestro con Prindin. Usó una flecha con la cabeza cortante, que hacen más daño cuando se sacan que cuando se clavan. Uno de los hombres, el que se encarga de cortar y coser a los heridos, me quitó la flecha y me cosió la herida. Por suerte la flecha topó con el hueso y no se introdujo más profundamente. Tengo el brazo rígido y no podré usarlo durante algún tiempo.

Kahlan se tocó la pierna. Notó un vendaje debajo del pantalón.

— ¿También a mí me cosió?

— No. No fue necesario; simplemente te la vendé. Yo mismo lo hice. Prindin usó una flecha de cabeza redonda contigo. Eso no fue lo que le enseñé. No lo entiendo.

Kahlan sentía la presencia del cadáver junto a ella.

— Quería poder arrancármela después de dispararme con veneno —explicó con voz queda—. No quería que le molestara. Se proponía violarme antes de entregarme al enemigo.

Chandalen miró el cuerpo evitando mirarla a ella y dijo que se alegraba de que eso no hubiera ocurrido.

— Y yo me alegro de que te diera en el hombro y no en la garganta —replicó Kahlan, cubriéndole la mano izquierda con la suya propia.

— Yo enseñé a Prindin a disparar. Es imposible que fallara a la distancia a la que estaba. ¿Por qué no acertó?

Kahlan se encogió de hombros y fingió no saberlo. Chandalen gruñó, receloso.

— Chandalen, ¿por qué sigue aquí su cuerpo? ¿Por qué no lo has sacado afuera?

El hombre barro movió ligeramente el brazo herido, tratando de aliviarse.

— Porque el cuchillo que alberga el espíritu de mi abuelo sigue clavado en él. Usaste la ayuda de los huesos del abuelo, de su espíritu, para matar en defensa propia —prosiguió, contemplándola con expresión muy seria—. Ahora el espíritu del abuelo está ligado al tuyo. A partir de ahora nadie puede tocar ese cuchillo si no tú. Es tuyo, y tú debes arrancarlo.

Kahlan consideró por un momento la posibilidad de dejar el cuchillo donde estaba y enterrarlo junto con el cuerpo. Tal vez también ese cuchillo de hueso debería descansar bajo tierra. Pero enseguida desechó la idea. Para la gente barro el cuchillo era símbolo de la poderosa magia de los espíritus. Si lo rechazaba, si no lo arrancaba del cuerpo de Prindin, ofendería mortalmente a Chandalen.

Y quizás ofendería también al espíritu del abuelo de Chandalen. De hecho, no estaba completamente segura de que no hubiese sido el espíritu contenido en el cuchillo de hueso el que había matado a Prindin para salvarla. Aún no se explicaba cómo había llegado a sus manos.

Así pues, extendió el brazo y cerró los dedos en torno al extremo redondo que sobresalía del pecho de Prindin. Al arrancarlo del cuerpo produjo un sonido como de succión. Luego lo limpió con las ramas de pino que cubrían el suelo, se acercó el extremo redondo a los labios y lo besó levemente.

— Te doy las gracias, espíritu abuelo, por salvarme la vida.

De algún modo sentía que eso era lo que debía hacer. Chandalen le sonrió, mientras ella volvía a sujetarse el cuchillo al brazo con una cinta.

— Eres una buena mujer barro. Has sabido qué hacer sin que tuviera que decírtelo. El espíritu del abuelo velará siempre por ti.

— Chandalen, tengo que ir a Aydindril. El velo del inframundo está rasgado. Hemos hecho lo que debíamos para ayudar a estos hombres, ya es hora que cumpla con mi deber.

— Cuando nos topamos con ellos recuerdo que no quería quedarme. No deseaba implicarme en su lucha, sino que nos alejáramos para que no corrieras peligro. Pero después, no sé cómo, lo olvidé y lo único que deseaba era luchar y matar al enemigo —confesó con la mirada perdida.

— Lo sé —susurró Kahlan—, porque a mí me pasó lo mismo. Me olvidé de todo lo que se suponía que debía hacer. Es casi como si también nosotros escucháramos al gran espíritu oscuro. El velo está rasgado. Tal vez eso nos distrajo.

— ¿Crees que el velo está rasgado y que por eso olvidamos qué debíamos hacer y solamente deseábamos matar?

— Chandalen, no tengo la respuesta a eso. Sólo sé que debo llegar a Aydindril. El mago sabrá qué hacer. Richard nos necesita. Ya hemos perdido demasiado tiempo aquí. Hablaremos con los hombres y luego partiremos. ¿Están fuera? —Chandalen asintió—. Pues hagámoslo ya mismo.

Kahlan hizo gesto de levantarse, pero el hombre barro la detuvo posando la mano sana sobre su brazo.

— Los hombres llevan toda la noche esperando fuera. No he dejado que entraran.

Chandalen retiró la mano y pareció que buscaba las palabras adecuadas.

— Me temía que no lograrías sobrevivir a esta noche. No sabía si te había dado el quassin doe a tiempo. Prindin te había estado envenenando mucho tiempo sin que nadie se diera cuenta. Estuviste a punto de ir al mundo de los espíritus.

»Si hubieras muerto, jamás habría podido regresar junto a mi gente. Pero no es por eso por lo que me alegro de que estés viva. Me alegro porque eres una buena mujer barro. Eres una protectora de nuestro pueblo, al igual que Chandalen. Los dos luchamos a nuestra manera. Pero últimamente has estado luchando demasiado a mi modo, y lo haces muy bien. Pero deberías dejarme eso a mí y volver a luchar a tu modo.

Kahlan sonrió.

— Tienes toda la razón. Gracias por velarme toda la noche. Me ha ayudado tenerte cerca. Siento mucho que estés herido.

— Bah, no es nada. Algún día, cuando encuentre a una mujer para mí, podré mostrarle cicatrices para que sepa lo valiente que soy.

Ella se echó a reír.

— Estoy segura de que se quedará impresionada cuando le expliques lo valiente que fuiste cuando te dispararon una flecha.

Chandalen la miró de soslayo.

— Que me dispararan no demuestra que sea valiente. A cualquiera pueden dispararle. Pero yo soy valiente porque no grité cuando me arrancaron la flecha —proclamó con el mentón muy alto.

«Algún día —pensó Kahlan—, una mujer afortunada tendrá mucho trabajo con Chandalen.»

— Me alegro de que los buenos espíritus velaran por ti. Y me alegro de que estés conmigo.

El guerrero la contempló entornando los ojos.

— No sé qué ocurrió, pero Prindin no me acertó en la garganta porque tú también velabas por mí.

Kahlan sonrió por toda respuesta. Al mirar el cadáver, la sonrisa se marchitó.

— Pobre Tossidin —dijo, acariciando las pieles de su manto—. Él quería a su hermano. Le echaré de menos.

— Los conocía a ambos desde que no eran más que unos chiquillos. Los dos me seguían por todas partes y me suplicaban que les enseñara. Suplicaban poder unirse a los guerreros. —Chandalen agachó la cabeza y se quedó pensativo. Finalmente, centró de nuevo la atención en Kahlan—. Los hombres están muy preocupados por ti. Están esperando.

Chandalen salió arrastrándose sobre las rodillas y una mano, seguido por la Confesora. Kahlan no se olvidó de coger la espada. Fuera, a la luz del día, todos se levantaron al verla.

El capitán Ryan corrió hacia ella, pero un hombretón que llevaba un brazo en cabestrillo detuvo su avance con el brazo sano contra el pecho. El hombre sostenía una monstruosa hacha en la mano.

— ¿Orsk? ¡Sigues vivo!

El hombretón tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar. Kahlan recordó cómo su padre había llorado cuando su madre, su ama, cayó enferma.

— ¡Mi ama! —exclamó con los ojos anegados en lágrimas—. ¡Estáis bien! ¿Qué deseáis de mí?

— Orsk, todos estos hombres son amigos míos. Ninguno me hará ningún daño. No es preciso que los mantengas alejados de mí. Estoy a salvo aquí. Deseo que, de momento, te quedes sentado y quieto.

Inmediatamente Orsk se dejó caer al suelo. Kahlan miró a Chandalen con expresión interrogadora. El guerrero se encogió de hombros.

— Vi cómo luchaba para protegerte y Prindin quería matarlo. Así que le di quassin doe. Los hombres le arrancaron la flecha de la espalda. No sé si la herida es grave; no tiene ningún interés en la herida, sólo le interesa su ama. El único modo de que no entrara en el refugio fue decirle que, si no estabas sola, nunca te recuperarías. Pero se negó a moverse de aquí mientras estuvieras dentro de la tienda.

Kahlan suspiró al tiempo que contemplaba esa espeluznante cara que la miraba en silencio. Apenas soportaba la vista de la irregular cicatriz blanca y del ojo cosido. Pero centró su atención en el impaciente capitán Ryan y en los rostros que aguardaban detrás de él.

— ¿Cómo va la guerra?

— ¿La guerra? ¡Que se vaya al cuerno la guerra! ¿Estáis bien? Nos habéis dado un susto de muerte. Esos dos —dijo, lanzando una furibunda mirada a Chandalen y a Orsk, sentado en la nieve— ni siquiera me han dejado que os echara un vistazo para ver cómo estabais.

— Cumplían con su trabajo —replicó Kahlan, sonriendo cálidamente a sus protectores—. Muchas gracias a todos por preocuparos por mí. Chandalen me ha salvado la vida.

— Bueno, ¿qué ocurrió? Encontramos el campamento hecho un desastre. Todos los guardias asesinados con una troga. Prindin y Tossidin muertos y un montón de cadáveres de soldados de la Orden. Temíamos que os hubieran matado.

Kahlan se dio cuenta de que Chandalen no les había contado nada.

— Uno de los hombres muertos está en esa dirección, es el general Riggs de la Orden Imperial. Orsk —añadió, señalando al hombre tuerto— fue quien mató a la mayoría de los hombres de la Orden. Vinieron para apresarme. Prindin mató a los guardias, a su hermano y también trató de matarme a mí.

Sonaron susurros y exclamaciones ahogadas. El capitán Ryan la miró con tal expresión de asombro, que parecía que los ojos le iban a salir de las órbitas.

— ¡Prindin! Prindin, no. Por todos los espíritus, ¿por qué?

Kahlan esperó hasta que todos guardaron silencio. Entonces respondió con voz queda.

— Prindin era un poseído.

Por un momento reinó un aturdido silencio, tras el cual los soldados empezaron a susurrar inquietos la palabra «poseído».

— Todos vosotros estáis haciendo un buen trabajo —les dijo Kahlan—. Pero ha llegado el momento de que luchéis sin mí. Debo partir a Aydindril. —El aire se llenó de murmullos de decepción—. No me marcharía si no supiera que estáis a la altura de la misión. Todos vosotros habéis demostrado vuestra valía y vuestra bravura en la batalla. Sois valerosos guerreros.

Todos se hincharon de orgullo. Ahora la escuchaban con tanta atención como si fuera su general.

— Estoy muy orgullosa de vosotros. Sois los héroes de la Tierra Central. El ejército de la Orden Imperial, aunque es una amenaza muy real, no es sino una parte de una amenaza más grave que pesa sobre la Tierra Central y sobre el mundo de los vivos. El hecho de que el Custodio enviara a un poseído para tratar de detenerme lo demuestra.

»Creo que la Orden Imperial se ha aliado con el Custodio. Es preciso que neutralice la amenaza. Sé que vosotros haréis honor a vuestro juramento y seguiréis luchando contra el enemigo sin dar cuartel. Sé que la Orden tiene los días contados.

Kahlan cayó en la cuenta de que el cuello ya no le dolía. Se tocó la mordedura con los dedos y notó que ésta había desaparecido. En ese momento sintió que había escapado de las garras del Custodio en más de un sentido.

Contempló con gesto muy serio los juveniles semblantes que no le quitaban ojo de encima.

— Aunque debéis seguir luchando sin piedad, tened cuidado en no volveros como el enemigo. El enemigo lucha para matar y esclavizar. Vosotros lucháis por la vida y la libertad. Tenedlo siempre presente en vuestros corazones.

»Yo os prometo que nunca me olvidaré de ninguno de vosotros —proclamó, alzando el puño en el aire—. Prometedme vosotros que cuando esto acabe, cuando la amenaza de la Orden Imperial y del Custodio desaparezcan, todos vendréis a Aydindril para que la Tierra Central os honre por vuestro sacrificio.

Todos los hombres alzaron el puño en gesto de promesa. Luego la vitorearon.

— Capitán Ryan, por favor transmite mis palabras a los hombres de los otros campamentos. Quisiera poder dirigirme personalmente a todos ellos pero debo partir al instante.

El capitán le aseguró que lo haría. Kahlan alzó la espada con ambas manos y se la tendió a Ryan.

— El rey Wyborn combatió con esta espada para proteger a su país. La Madre Confesora también ha combatido con ella en defensa de la Tierra Central. Ahora la dejo en manos muy capaces.

Los dedos del capitán Ryan levantaron cuidadosamente el arma y la sostuvo como si fuera la corona de Galea. Su rostro se iluminó con una radiante sonrisa.

— La llevaré con orgullo, Madre Confesora. Gracias por todo lo que me habéis enseñado. Cuando nos encontrasteis no éramos más que unos muchachos. Vos nos habéis hecho hombres. No sólo nos habéis enseñado a luchar mejor sino algo mucho más importante: qué significa ser soldados y ser los protectores de la Tierra Central.

El capitán cogió la espada y la alzó hacia el cielo. Entonces se volvió hacia sus hombres.

— ¡Tres hurras por la Madre Confesora!

Mientras escuchaba los entusiastas vítores, Kahlan se dio cuenta de que era la primera vez en toda su vida que oía a alguien aclamar a la Madre Confesora. Estaba tan sorprendida que le costó ocultarlo. Kahlan les envió un beso a todos con los dedos y les dio las gracias.

— Capitán Ryan, quisiera llevarme a Nick y dos caballos más.

Chandalen corrió hacia ella.

— ¿Para qué necesitamos caballos?

Kahlan lo miró arqueando una ceja.

— Chandalen, me han herido en una pierna y apenas puedo tenerme en pie, y mucho menos andar. Si quiero llegar a Aydindril debo cabalgar. Espero que no creas que soy débil.

— Bueno, no —replicó el guerrero, frunciendo el entrecejo—. Desde luego no puedes caminar. Pero ¿para qué quieres dos caballos más? —inquirió con mirada nuevamente airada.

— Si yo voy a caballo, tú también.

— ¡Chandalen no necesita cabalgar! ¡Yo soy fuerte!

Kahlan se inclinó hacia él y le dijo en su propio idioma.

— Chandalen, sé que la gente barro no cabalga y no espero que sepas hacerlo. Yo te enseñaré. Lo harás muy bien. Cuando regreses a tu aldea, sabrás hacer algo que ninguno de los tuyos sabe hacer. Todos se quedarán impresionados. Las mujeres verán así que eres muy valiente.

El guerrero gruñó, receloso.

— ¿Y el tercer caballo? —insistió, aún ceñudo.

— Es para Orsk.

— ¿Qué?

— Chandalen, tú no podrás utilizar un arco hasta que el brazo sane. ¿Cómo piensas protegerme? Orsk puede blandir una hacha con el brazo bueno y tú arrojar una lanza.

Chandalen puso los ojos en blanco.

— No te haré cambiar de idea, ¿verdad?

— No —replicó Kahlan con una leve sonrisa—. Recojamos nuestras cosas y pongámonos en marcha.

La mujer miró a los hombres una última vez. Eran sus hombres. Los saludó llevándose un puño al corazón.

Todos le devolvieron el saludo en silencio.

Había perdido mucho junto a esos hombres pero también había ganado.

— Tened mucho cuidado, por favor.

48

— Bueno, ¿cuándo conoceremos a tu gente, a quienes deben guiarnos a la hermana Verna y a mí hasta el palacio?

Du Chaillu echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro, tras lo cual se apartó la mata de pelo negro para mirarlo. Ahora la mujer caminaba llevando el caballo por las riendas. Richard se había hartado de sus quejas y, cuando al fin se negó en redondo a seguir montando, decidió no insistir. También él prefirió caminar un rato. La Hermana cabalgaba detrás de ellos sin perder de vista a Du Chaillu, como una lechuza posada en una rama.

— Pronto. Muy pronto. —La expresión fría y distante de la mujer lo llenaba de inquietud. Su actitud había ido cambiando progresivamente desde que abandonaran la tierra de los majendie y se internaran cada vez más profundamente en los dominios de los baka ban mana. Ya no se mostraba abierta y parlanchina sino altiva y distante. La hermana Verna apenas apartaba los ojos de ella y, por su parte, Du Chaillu no se perdía ni uno solo de los movimientos de la Hermana. Eran como dos gatas con los pelos de punta, silenciosas e inmóviles, preparadas para saltar. Ya sólo les quedaba enseñarse los dientes.

Richard intuía que ambas mujeres se estaban poniendo a prueba continuamente de modos que él no podía ver. Y por la actitud de la Hermana, sabía que no le complacía nada lo que estaba descubriendo. Por experiencia Richard reconocía cuándo la Hermana tocaba su han; lo sabía porque los ojos de la mujer se nublaban. Y en esos momentos lo estaba haciendo.

En la creciente oscuridad Du Chaillu abandonó de pronto la ancha vereda de bosque para tomar una trocha que discurría entre la densa y enmarañada vegetación. A ambos lados acechaban oscuras aguas en las que crecían exuberantes juncos así como plantas de hoja ancha con flores amarillas y rosa en forma de trompeta. Los ojos de Richard trataban de penetrar en las sombras que reinaban entre los árboles.

Du Chaillu se detuvo al borde de un arenoso claro y tendió las riendas a Richard.

— Mi gente se reunirá con nosotros en este lugar. Espera aquí, hombre mágico.

El apelativo que usó para dirigirse a él le puso los pelos de punta.

— Richard —la corrigió mientras cogía las riendas—. Me llamo Richard. Soy quien te salvó el pellejo, ¿recuerdas?

Du Chaillu lo miró con aire dubitativo.

— Por favor, no creas que no agradezco lo que has hecho por mí y por mi gente. Siempre recordaré tu amabilidad. —Su mirada pareció desenfocarse y suavizó la voz, dándole un tono de pesar—. Pero sigues siendo un hombre mágico. Espera aquí.

Con estas palabras dio media vuelta y desapareció en el bosque que rodeaba el claro. Mientras Richard observaba su marcha, la hermana Verna desmontó y se hizo cargo de las riendas de los tres caballos.

— Ahora tratará de matarte —afirmó como quien anuncia que mañana lloverá.

— Le he salvado la vida —replicó Richard airadamente.

La Hermana se dispuso a conducir a los caballos hacia los árboles.

— Sí, pero para ellos eres un hombre mágico, y matan a los hombres mágicos.

Richard no quería creerla, pero la creía.

— Pues usa tu han para impedirlo, Hermana, para preservar la vida, tal como dijiste a Du Chaillu que debería hacer con el hijo que espera.

La Hermana le respondió, acariciando el mentón de su caballo:

— Ella también es capaz de usar su han. Es por eso por lo que las Hermanas siempre hemos evitado a esa gente; porque algunos de ellos usan su han de un modo que nosotras no comprendemos.

»La he estado poniendo a prueba. Los encantamientos que le lanzaba desaparecían como piedras que se arrojan a un pozo. Pero ella se ha dado cuenta. Du Chaillu sabe qué intento hacer y, no sé cómo, es capaz de anularlo. Ya te avisé de que esta gente es peligrosa. He hecho todo lo que estaba en mi mano justamente para no llegar a donde estamos ahora. Te dije que no blandieras el hacha pero tú juzgaste que me equivocaba.

Richard apretó los dientes y con la mano izquierda aferró la empuñadura de la espada. Notaba las protuberancias de la palabra Verdad tejida con alambre y, a través de ella, la cólera que le transmitía.

— No tengo intención de matar a nadie.

— Perfecto. Reserva la cólera de la espada. Vas a necesitarla si quieres seguir vivo. Mientras nosotros hablamos nos están rodeando; mi han me lo dice.

Richard sentía que los acontecimientos se escapaban rápidamente de su control. Él no deseaba hacer daño a nadie. No había salvado a Du Chaillu para después luchar contra su gente.

— En ese caso te sugiero que apeles a tu han, hermana Verna. Soy el Buscador, no un asesino, y no pienso matar a tus enemigos por ti.

La mujer avanzó unos cuantos pasos hacia él. Cuando habló lo hizo en tono rígido y controlado.

— Ya te he dicho que mi han no podrá ayudarte. Si pudiera, pondría fin a la amenaza. Pero no puedo. Du Chaillu posee poder para defenderse de la magia. Te lo suplico, Richard, defiéndete.

El joven entornó los ojos.

— Tal vez no quieres ayudarme. Estás furiosa porque he echado a perder el acuerdo que teníais con los majendie. Tu plan es observar, como siempre, para ver qué hago.

La hermana Verna negó con la cabeza lentamente con gesto de frustración.

— ¿Crees de veras que después de sacrificar media vida para cumplir con mi deber de encontrarte y llevarte hasta el Palacio de los Profetas sano y salvo me quedaría cruzada de brazos viendo cómo te matan? ¿Cuándo estamos como quien dice a punto de llegar? ¿Realmente crees que no pondría fin a esto si pudiera? ¿Tan mala opinión tienes de mí?

El primer impulso de Richard fue discutir con la Hermana pero en vez de eso consideró sus palabras. Lo que decía tenía bastante sentido. Richard se disculpó negando con la cabeza y rápidamente miró hacia las sombras.

— ¿Cuántos son?

— Tal vez treinta.

— Treinta. —Frustrado, el joven cruzó los brazos—. ¿Cómo voy a defenderme yo solo contra tantos?

La Hermana posó la mirada en la oscuridad un momento y luego extendió las manos hacia adelante. Una súbita ráfaga de viento levantó un velo de arena y tierra hacia la oscuridad.

— Esto los retardará un poco, pero no los detendrá. —Nuevamente posó en él sus ojos castaños y dijo—: Richard, he usado mi han para tratar de hallar la respuesta. Pero lo único que me dice es que debes usar la profecía si quieres sobrevivir. Tú mismo te llamaste el portador de la muerte, tal como predice la profecía. Esa profecía habla de ti.

»Si quieres vencerlos, debes usar la profecía, que dice que el poseedor de la espada es capaz de resucitar a los muertos, de conjurar el pasado en el presente. No me preguntes cómo, pero eso es lo que debes hacer para sobrevivir. Resucitar a los muertos y conjurar el pasado en el presente.

— ¿Estamos a punto de ser atacados por treinta guerreros, que según tú quieren matarme, y me propones acertijos? Hermana, ya te dije que no sé qué significa esa profecía. Si quieres ayudarme, dime algo que pueda servirme.

Pero la Hermana dio media vuelta y echó a andar hacia los caballos.

— Ya lo he hecho. A veces el objetivo de una profecía es tender un puente en el tiempo hasta la persona a la que nombra para ayudarla, proporcionarle la clave de la solución. Creo que esta profecía es una de ésas. Trata sobre ti, por lo que eres tú quien debe descubrir cómo usarla. Yo no la comprendo.

La hermana Verna se detuvo y se volvió para mirarlo por encima del hombro.

— Olvidas que yo he intentado mantenernos alejados de esta gente. Pero tú dijiste que en este asunto eras el Buscador y no mi pupilo. Pues como Buscador debes usar esa profecía. Tú nos metiste en esto y sólo tú puedes sacarnos.

Richard no le quitaba el ojo de encima mientras ella trataba de calmar a los nerviosos caballos. Desde que la Hermana le hablara de esa profecía había reflexionado mucho tratando de entenderla. A veces sentía que estaba a punto de llegar a una conclusión, pero esa sensación siempre se desvanecía antes de concretarse.

Richard había usado la Espada de la Verdad muchas veces y sabía de qué era capaz, y también conocía sus propias limitaciones. En combate uno contra uno la espada era casi invencible, pero él era un hombre de carne y hueso. Además, no era un espadachín experto. En ocasiones anteriores había compensado esa carencia gracias a la magia de la espada. Pero ahora estaba solo y los enemigos eran muchos. La espada no podría contra todos.

— ¿Son buenos luchadores los baka ban mana? —preguntó.

— No los hay mejores. Entre ellos hay guerreros especiales, maestros de armas, que se entrenan cada día desde el alba hasta el atardecer. Y cuando se pone el sol siguen entrenándose a la luz de la luna. La lucha es casi una religión para ellos.

»De joven vi a un maestro de armas baka ban mana, que se había introducido en la plaza fuerte de Tanimura, matar a casi cincuenta soldados armados hasta los dientes antes de ser abatido. Luchan como espíritus invencibles. Y algunas personas creen que lo son.

— Genial —musitó Richard.

— Richard —prosiguió la Hermana sin mirarlo—, tú y yo no congeniamos. Podríamos mirar la misma cosa y los dos veríamos algo distinto. Pertenecemos a mundos distintos, ambos somos obstinados y no nos gustamos mutuamente.

»Sin embargo, quiero que sepas que ahora no estoy siendo obstinada. Tenías toda la razón cuando dijiste que en este asunto eres el Buscador y no mi pupilo. Y, de algún modo que se me escapa, tiene que ver con la profecía. Vas montado en la imparable ola de los acontecimientos, y yo no soy más que una espectadora. No obstante, si tú mueres yo moriré contigo.

Al fin la mujer alzó la mirada hacia él.

— No sé cómo ayudarte, Richard. Los baka ban mana nos están cercando y sé que, si trato de interferir, me matarán. Esto va contigo, con la profecía y con los baka ban mana. Yo no pinto nada en esto, más que morir si tú mueres.

»No sé qué significa la profecía y me doy cuenta de que tú tampoco, pero tenla presente y tal vez descubras cómo puede ayudarte cuando más lo necesites. Intenta usar tu han si es que puedes.

Richard la miró con las manos en las caderas.

— Muy bien, Hermana, lo intentaré. Lamento mucho no ser mejor resolviendo acertijos. Y, si me matan…, bueno, gracias por tratar de ayudarme.

El joven alzó los ojos al cielo y vio el delgado velo de nubes que oscurecía la luna. La oscuridad ayudaría a los atacantes, pero no había ninguna razón por la que no pudiera también él usarla en su ventaja.

Richard era un guía de bosque y se sentía como pez en el agua en la oscuridad. Había pasado un número incalculable de horas jugando justo a eso con otros guías. Los baka ban mana no eran los únicos que estaban en su elemento en el bosque. Richard no tenía por qué seguir sus normas. Así pues, se agachó y se alejó de la Hermana y los caballos, confundiéndose con las sombras de la luna.

Encontró al primero de los atacantes mirando en la dirección equivocada. Quieto y en silencio observó la forma oscura envuelta en ropas muy holgadas que, de cuclillas sobre una rodilla, miraba a la Hermana. En una mano agarraba con fuerza una lanza corta con el extremo romo plantado en la arena. Tenía otras dos lanzas preparadas en el suelo.

Tratando de concentrarse en la respiración para no hacer ningún ruido, fue avanzando hacia el hombre, deteniéndose y avanzando de nuevo. Extendió una mano. Estaba a pocos centímetros de la lanza. Se quedó helado cuando el guerrero baka ban mana giró la cabeza.

El hombre se puso en pie de un salto, pero Richard estaba lo suficientemente cerca para arrebatarle el arma. Mientras el hombre giraba sobre sí mismo, Richard volteó la lanza y lo golpeó a un lado de la cabeza. El baka ban mana se desplomó antes de poder dar la alarma.

«Uno menos —pensó Richard al tiempo que se enderezaba—, y no he tenido que matarlo. Bueno, espero que no esté muerto.»

Otra figura surgió de la oscuridad y otra más a un lado. Richard se dio la vuelta y vio que cada vez eran más. Antes de poder moverse ya estaba rodeado.

Las formas llevaban ropas holgadas del color de las cortezas de árbol, lo que les permitía fundirse con el entorno. Una tela les cubría la cabeza y solamente dejaba al descubierto sus ojos oscuros, que relucían con feroz determinación.

No había lugar al que huir. Richard fue avanzando lateralmente hacia el claro. Las formas se movieron con él, y otras más se añadían. Richard giró sobre sí mismo para observarlas; estaban formando dos círculos a su alrededor. Tal vez aún podría solucionarlo sin tener que matar.

— ¿Quién es vuestro portavoz?

El círculo interior de figuras embozadas dejó caer los escudos redondos y arrojó al suelo las lanzas extra con las puntas hacia Richard. Cada figura agarró la lanza que le quedaba con ambas manos a modo de bastón. También el círculo exterior de guerreros arrojó escudos y lanzas al suelo y se llevó la mano a la empuñadura de la espada, pero sin desenvainarla.

En ese momento brotó un suave cántico rítmico, y los dos círculos empezaron a moverse lentamente en direcciones opuestas.

Richard se movía hacia atrás describiendo un estrecho círculo, tratando de no perder de vista a ninguna de las figuras.

— ¿Quién es vuestro portavoz? —repitió.

El lento cántico prosiguió al ritmo de los pasos laterales de los baka ban mana.

Una figura tapada de los pies a la cabeza como todas las demás se subió a una roca, más allá del círculo exterior.

— Soy Du Chaillu. Yo soy la portavoz de los baka ban mana.

Richard no daba crédito a sus ojos.

— Du Chaillu, yo te salvé la vida. ¿Por qué deseas asesinarnos?

— Los baka ban mana no están aquí para asesinaros, sino para ejecutarte por habernos arrebatado nuestra sagrada tierra.

— Du Chaillu, yo ni siquiera he visto esa tierra vuestra. No tengo nada que ver con lo que pasó, fuera lo que fuera.

— Los hombres mágicos nos robaron nuestra tierra y dictaron nuestras leyes. Tú eres un hombre mágico y cargas con los pecados de los hombres mágicos que te precedieron. Incluso llevas su marca. Así pues, tendrás que hacer lo mismo que todos los hombres mágicos a los que hemos apresado hasta ahora: enfrentarte con el círculo. Debes morir.

— Du Chaillu, ya te dije que debéis dejar de matar.

— Es muy fácil proclamar eso cuando eres tú quien está a punto de morir.

— ¡Cómo osas decirme eso! ¡Yo arriesgué mi vida por poner fin a la matanza! ¡Arriesgué mi vida por ti!

— Lo sé, Richard —replicó la mujer suavemente—. Y te honraré siempre por eso. Te hubiera dado hijos si me lo hubieras pedido. Daría mi vida por ti. Por lo que has hecho, siempre serás un héroe para mi pueblo. Ataré una plegaria más a mi vestido para que los espíritus te acojan tiernamente en su corazón.

»Pero eres un hombre mágico y nuestra ley milenaria dice que debemos practicar cada día para ser mejores guerreros que cualquier otro pueblo. Debemos matar a todos los hombres mágicos que logremos apresar, o el Espíritu de la Oscuridad engullirá el mundo de los vivos.

— ¡No podéis seguir matando a hombres mágicos, ni a nadie! ¡Ya basta!

— Seguiremos matando pese a lo que has hecho. Lo único que puede detenerlo es que los espíritus dancen con nosotros.

— ¿Qué significa eso?

— Significa que debemos matarte o la profecía se cumplirá. El Espíritu de la Oscuridad escapará de su prisión.

— Du Chaillu —dijo Richard, apuntándola con la lanza—, no deseo mataros a ninguno de vosotros, pero pienso defenderme. Por favor, para esto ahora mismo, antes de que nadie salga herido. No me obligues a mataros. Por favor.

— Si hubieras tratado de huir te habríamos matado por la espalda con una lanza, pero puesto que has decidido quedarte te has ganado el derecho de enfrentarte a nosotros. De todos modos morirás, como todos los que hemos apresado antes que tú. Si no te resistes tendrás una muerte rápida e indolora. Te doy mi palabra.

Du Chaillu giró una mano en el aire, y el canto se reinició. Los hombres del círculo exterior desenvainaron unas espadas largas con la hoja curva, que se ensanchaba hacia la punta recortada. Cada una de ellas tenía un anillo en el pomo en el que se enganchaba una cuerda atada después al cuello de los guerreros, lo que impedía que pudieran perder el arma en la batalla.

Los guerreros volteaban las espadas y se las pasaban de derecha a izquierda. Las armas no cesaban de girar. Los dos círculos empezaron a moverse otra vez en direcciones opuestas. Los hombres del anillo interior hacían girar las lanzas a modo de bastones.

Richard conocía a guías de bosque que iban armados con bastones y nadie osaba meterse con ellos. Pero esos hombres eran mucho mejores que cualquier guía que Richard hubiera visto. Las astas de madera no eran más que una mancha borrosa a la luz de la luna, y las puntas de acero un círculo de apagado reflejo.

El joven rompió contra la rodilla el asta de la lanza y desenvainó la espada. El sonido del acero resonó por encima del zumbido de las lanzas y las espadas largas.

— ¡No lo hagas, Du Chaillu! ¡Páralo antes de que nadie salga herido!

— No te resistas y te garantizo que tendrás una muerte rápida, hombre brujo.

Richard respiraba agitadamente. Los músculos de la mandíbula se le tensaron cuando apretó los dientes con fuerza. El canto era cada vez más rápido, al igual que el movimiento de ambos círculos.

Richard lanzó una mirada fulminante a Du Chaillu, encaramada en la roca.

— Declino toda responsabilidad de lo que va a pasar, Du Chaillu. Esto ocurre porque tú lo quieres. Lo que suceda será culpa tuya. ¡Tú lo has querido!

Cuando Du Chaillu respondió, lo hizo con voz preñada de pesar.

— Nosotros somos muchos y tú estás solo. Lo siento, Richard.

— Hay que ser muy estúpido para fiarse solamente de eso, Du Chaillu. Las cosas no son lo que parecen. No podéis atacarme todos a la vez, sino solamente dos o como mucho tres al mismo tiempo. Lo que ven tus ojos te engaña. —Richard se preguntó qué le impulsaba a pronunciar esas palabras. A la luz de la luna vio el gesto de asentimiento de la mujer.

— Comprendes la danza de la muerte, hombre brujo.

— ¡No soy un hombre brujo, Du Chaillu! ¡Soy Richard, el Buscador de la Verdad! No acompaño voluntariamente a la Hermana para aprender a ser un hombre brujo. Soy un prisionero. Lo sabes perfectamente. Pero me defenderé.

Du Chaillu lo observó a la luz de la luna.

— Los espíritus saben que lo siento por ti, Buscador Richard, pero debes morir.

— No lo sientas por mí, Du Chaillu. Siéntelo por todos aquellos que esta noche van a morir sin motivo.

— No has visto a los baka ban mana luchar. Ninguno de los míos morirá. Solamente tú probarás el sabor del acero. Estate tranquilo, los baka ban mana estamos a salvo. No tendrás que lamentar ninguna muerte.

Richard dio rienda suelta a la magia de la espada, a la cólera.

Los dos círculos se movían y cantaban más rápidamente, acelerando asimismo el giro de las armas. La tempestad desatada por la ira de la espada estallaba en el Buscador. Pero Richard sabía que ni siquiera esa rabia, ni siquiera la cruda necesidad de matar iba a salvarlo. Eran demasiados. Y eran auténticos maestros de armas.

Olvidando toda precaución, absorbió más y más magia hasta que en su corazón latía un odio tan despiadado, que casi le provocaba náuseas. Richard abrazó ese sentimiento en lo más profundo de su alma.

De pie en el centro de los círculos en movimientos, se tocó la frente con la reluciente espada. El acero estaba frío contra la ardiente piel sudorosa.

— Espada, no me falles hoy.

Richard se sumergió en la magia. Sin darse cuenta de lo que hacía, se quitó la camisa y la arrojó a un lado para que nada le estorbara los movimientos. ¿Cómo se le había ocurrido hacer tal cosa? No tenía ni idea, pero le pareció lo más adecuado. Entonces alzó la espada justo al frente. Los músculos, brillantes por el sudor, se tensaron, aprestándose.

En ese momento conectó con el centro de su ser, un lugar en el que reinaba la calma y la concentración. Dentro del ardiente núcleo de rabia encontró su han.

Usa lo que tienes, le dijo una voz interior. Usa lo que encuentres y déjalo ir.

En la quietud de su mente Richard recordó cuando se había subido a la roca mágica de Zedd para ocultar la nube que Rahl el Oscuro había conjurado para seguirlo. Esa roca había sido usada por muchos magos antes que Zedd. Cuando estaba subido a ella, apelando a la magia, dejando que fluyera por él, había sentido la esencia de todos esos magos. Richard revivió la sensación de compartir lo que ellos habían sentido y sabido. Subido a la roca, había tenido acceso a la mente y al corazón de quienes habían usado la magia antes que él.

Entonces se le hizo la luz y comprendió qué significaba la profecía.

¿Cómo era posible que hubiera usado antes la espada sin entenderlo, sin ver lo que contenía su magia? Era justo como la roca de mago.

Antes que él otros habían usado la Espada de la Verdad, y su magia conservaba la memoria de sus talentos en la lucha, de todos y cada uno de los movimientos ejecutados. Richard tenía a su alcance el talento de centenares de miles de hombres y mujeres que habían empuñado esa espada, tanto si habían sido bondadosos como perversos.

En su quietud interior vio al primero de ellos acercarse por la izquierda.

Sé una pluma, no una roca. Flota en el viento de la tempestad.

Richard liberó la magia y giró siguiendo el asalto, dejando que pasara junto a él sin tocarlo. En vez de asestar una estocada lo que hizo fue flotar con el impulso de la arremetida, dejando que fuera la magia de la espada la que lo guiara. El baka ban mana se tambaleó y cayó al no poder establecer el contacto que esperaba.

Instantáneamente otro ocupó su lugar, haciendo girar la lanza. Richard dio de nuevo una vuelta sobre sí mismo y cuando el atacante pasaba a su lado, usó la espada para quebrar el asta de la lanza en dos. La punta de otra lanza trataba de clavarse en su cuerpo. Sin detenerse, Richard se deslizó junto a ella, alzó la espada y cortó el asta por la mitad. Otro baka ban mana se abalanzó sobre él por la espalda. Richard lo repelió poniéndole un pie en el pecho.

Richard se había entregado por completo a la magia de la espada y a la paz que reinaba en su interior. Estaba haciendo sin pensar cosas que ni siquiera comprendía.

Controlaba la cólera para que ésta no matara. Con la parte plana de la espada golpeaba una nuca aquí, y paraba otro ataque allí poniendo la zancadilla. Cuando más rápidamente atacaban los baka ban mana, más rápidamente reaccionaba él. La magia se alimentaba de la energía de los atacantes. Richard se deslizaba con fluidez entre los asaltantes, quebrando lanzas cuando podía con la intención de desarmarlos sin matarlos.

— ¡Du Chaillu, detén esto antes de que tenga que matarlos!

Pero gritarle fue un error, pues lo distrajo y una lanza enemiga logró rebasar sus fluidas defensas. Instantáneamente, la cólera explotó en reacción al ataque. Pero incluso entonces tuvo elección, matar al atacante o solamente hacer lo necesario para detenerlo.

La Espada de la Verdad giró, su punta zumbó en el aire y cercenó la mano que sostenía la lanza. El aire se llenó de sangre y fragmentos de hueso. El chillido fue de mujer.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que algunos de los guerreros baka ban mana eran mujeres. Pero no importaba; si no se defendía, lo matarían igualmente. Mejor perder una mano que la cabeza. Esa primera sangre alimentó la rabia, el ansia de matar, que nuevamente hervía en su interior, clamando ser satisfecha.

Richard luchaba contra sus atacantes y también contra esa parte de sí mismo que deseaba derramar sangre. Él quería que se detuvieran, pero si no lo hacían…

Cuando Richard les rompía las lanzas, ellos cogían otras y arremetían otra vez. El joven se deslizaba entre ellos como un fantasma, ahorrando energías mientras dejaba que los baka ban mana se cansaran.

Los componentes del círculo exterior, que no habían cesado de dar vueltas mientras el círculo interior atacaba, se detuvieron y, volteando las espadas, empezaron a avanzar. Quienes empuñaban lanzas, los pocos que quedaban en pie, se retiraron para ser reemplazados por los espadachines.

Las espadas giraban en el aire. En vez de esperar a que fueran a por él, Richard atacó primero. Los baka ban mana se estremecieron de sorpresa cuando la Espada de la Verdad hizo pedazos dos de las relucientes espadas.

— ¡Du Chaillu! ¡Por favor! ¡No quiero matar a nadie!

Los espadachines eran más rápidos que los lanceros. Demasiado rápidos. Hablar y tratar de desarmarlos sin matarlos era una peligrosa distracción. Richard sintió una punzada de ardiente dolor en la carne por encima de las costillas. Ni siquiera había visto acercarse la espada, pero instintivamente se había apartado y lo que debía ser una estocada mortal se quedó en un tajo superficial.

Su propia sangre derramada llamó en su defensa a la magia de la espada, a la rabia y a las capacidades de todos aquellos que la habían empuñado antes que él. Su esencia ardía en todo su ser, y Richard era incapaz de contenerla por más tiempo. Ya no tenía elección. Todas sus barreras cayeron. Ya no había marcha atrás.

Era el portador de la muerte.

Los espadachines emprendieron el asalto en una oleada mortal.

Richard liberó la magia por completo. Se habían acabado los miramientos. Ya sin barreras, danzaba con la muerte.

La noche estalló en una cálida bruma sangrienta. Richard se oyó a sí mismo gritar y se notó moverse; vio cómo hombres y mujeres caían, al tiempo que cabezas sin tronco se desplomaban al suelo. La sed de sangre se había apoderado de él por completo.

Ninguna espada volvió a tocarlo de nuevo. Richard replicaba a cada golpe como si lo hubiera visto miles de veces antes, como si siempre hubiera sabido qué hacer. Cada ataque acababa irremediablemente con la muerte rápida del atacante. En el aire nocturno volaba la sangre y los fragmentos de hueso, mientras que el suelo acogía todo tipo de restos y fluidos. El horror de todo ello se fundió para formar una única imagen de muerte.

Era el portador de la muerte.

Richard no se dio cuenta de que empuñaba el cuchillo con la mano izquierda y la espada con la derecha cuando dos guerreros le atacaron al unísono desde lados opuestos. El joven rodeó con el brazo el cuello del atacante de la siniestra y le rebanó el gaznate, mientras atravesaba con la espada al de la derecha. Los dos baka ban mana se desplomaron. Richard los miró, jadeando.

El silencio resonó a su alrededor. El único movimiento era el de una mujer de rodillas, que se levantaba apoyándose en una mano. La otra mano le faltaba. Una vez de pie, se sacó un cuchillo del cinto.

Richard leyó la determinación en sus ojos. La guerrera corrió hacia él lanzando un grito. Richard se quedó totalmente quieto, envuelto en un frío capullo de magia. La cólera palpitaba con fuerza en él mientras la miraba acercarse. La mujer alzó el cuchillo.

Con un rápido movimiento ascendente la Espada de la Verdad le atravesó el corazón. La mujer empalada cayó, se deslizó hacia la punta de la espada y la arrastró hacia abajo con su peso muerto. Sus labios exhalaron el último aliento gorgoteante, mientras que con los dedos agarraba la roja hoja de la espada y se deslizaba hasta el final antes de entregarse a las manos de la muerte.

Era el portador de la muerte.

Richard lanzó una colérica mirada a la mujer subida a la roca. Du Chaillu se bajó, se descubrió la cabeza dejando que la larga tela quedara colgando y con una reverencia hincó una rodilla.

La rabia seguía ardiendo con fuerza en Richard. Se acercó a la mujer y le levantó el mentón con la punta de la espada.

Los ojos oscuros de la mujer lo miraron.

— El Caharin ha llegado.

— ¿Quién es el Caharin?

— Quien danza con los espíritus —respondió Du Chaillu, sosteniéndole la mirada.

— Quien danza con los espíritus —repitió Richard con voz monótona. Entonces lo entendió. Había danzado con los espíritus de quienes empuñaron la Espada de la Verdad antes que él. Había resucitado a los muertos, había danzado con sus espíritus. Casi se echó a reír.

— Nunca te perdonaré que me hayas obligado a matar a tu gente, Du Chaillu. Te salvé la vida porque aborrezco los asesinatos y tú me has forzado a derramar la sangre de treinta personas.

— Lamento que debas soportar esa carga, Caharin, pero el único modo de poner fin a la matanza era a través de la sangre de treinta baka ban mana. Era nuestro modo de servir a los espíritus.

— ¿De qué sirve a los espíritus tanta muerte? —preguntó Richard coléricamente.

— Cuando los hombres mágicos nos arrebataron nuestras tierras, nos desterraron a este lugar y nos impusieron el deber de enseñar al Caharin a danzar con los espíritus. Solamente el Caharin puede impedir que el Espíritu Oscuro llegue a dominar el mundo de los vivos. El Caharin es como un bebé recién nacido al que debe enseñarse. Y parte de ese deber recae en nosotros; debemos enseñarle a danzar con los espíritus. Esta noche has aprendido algo, ¿no es así?

Richard asintió con gesto sombrío.

— Yo soy la depositaria de las leyes de nuestro pueblo. Nuestra misión era enseñarte esto. Si hubiéramos hecho oídos sordos a las antiguas palabras, el Caharin no habría aprendido qué hay dentro de sí y estaría indefenso contra las fuerzas de la muerte. Y al fin la muerte se adueñaría de todos.

»Los majendie nos sacrifican para que no olvidemos nunca nuestro deber hacia los espíritus y recordarnos que debemos practicar a diario con las armas. Las brujas que viven al otro lado ayudan a los majendie para que estemos cercados, sin lugar al que huir, de modo que la amenaza penda sobre nosotros y nunca olvidemos cuál es nuestro deber.

»Está escrito que el Caharin anunciará su advenimiento danzando con los espíritus y derramando la sangre de treinta baka ban mana; una hazaña que nadie podría realizar sin la ayuda de los espíritus. Se dice que, cuando eso ocurra, los baka ban mana deberán someterse a su autoridad. Ya no somos un pueblo libre sino que estamos sometidos a tus deseos, Caharin.

»Nuestras leyes ancestrales dictan que cada año, aquel que lleva el vestido de plegarias debe ir a nuestra tierra para ofrecer las plegarias de los baka ban mana a los espíritus, y que ellos un día nos enviarán al Caharin. Si cumplimos con nuestro deber, él nos devolverá nuestra tierra.

Richard miraba fijamente a la mujer como si se hallara sumido en un sueño.

— Hoy me has arrebatado algo precioso, Du Chaillu —le dijo.

Du Chaillu se puso de pie y le plantó cara.

— No me hables de sacrificios, Caharin. Mis cinco maridos, a los que amaba y a los que mis hijos amaban, a quienes no había visto desde que me capturaron, estaban entre los treinta que has matado.

Richard cayó de hinojos. Se sentía enfermo.

— Du Chaillu, perdóname por lo que he hecho esta noche.

La mujer posó suavemente una mano en la inclinada cabeza del joven.

— Ha sido un gran honor ser la guía espiritual de los baka ban mana cuando el Caharin se ha manifestado, ser quien lleva el vestido de plegarias y quien lo ha traído a nuestro pueblo. Ahora debes cumplir con tu deber y devolvernos nuestra tierra, tal como anuncian las antiguas palabras.

Richard levantó la cabeza.

— ¿Y dicen también cómo se supone que voy a hacer eso?

— No —respondió Du Chaillu, meneando lentamente la cabeza—. Solamente dicen que debemos ayudarte, y que lo harás. Estamos a tus órdenes.

Amparado en la oscuridad Richard notó una lágrima que le corría por la mejilla.

— En ese caso ordeno que acabe la matanza. Harás lo que te dije. Usarás el silbato que atrae a las aves para firmar la paz con los majendie. Y mientras tú hagas eso, cumplirás con tu promesa de proporcionarnos un guía hasta el Palacio de los Profetas.

Sin alzar los ojos Du Chaillu hizo chasquear los dedos. Sólo entonces reparó Richard en que había más gente en la sombra alrededor del sangriento claro. Todos estaban de rodillas con la cabeza inclinada ante él. A la señal de Du Chaillu varios se levantaron de un salto.

— Conducidlos hasta la gran casa de piedra.

Richard, de pie ante ella, contempló sus ojos oscuros.

— Du Chaillu, siento mucho haber matado a tus maridos. Te supliqué que lo pararas, pero de todos modos lo siento.

Los ojos de Du Chaillu mostraban esa mirada intemporal que ya había visto en otras mujeres; en la hermana Verna, en la bruja Shota y en Kahlan. Ahora sabía que lo que veía era el don. En sus labios apareció un amago de sonrisa, aunque no comprendía que pudiera sonreír en un momento como ese.

— Se batieron con bravura, como auténticos guerreros baka ban mana. Tuvieron el honor de enseñar al Caharin. Han dado su vida por su gente y por eso serán recordados como leyendas.

»Ahora tú eres mi esposo —proclamó, colocando una mano sobre el torso desnudo de Richard.

— ¿Qué?

Du Chaillu frunció el entrecejo como si no comprendiera su reacción.

— Yo llevo el vestido de plegarias y soy la guía espiritual de mi pueblo. Tú eres el Caharin. Es la ley ancestral. Eres mi marido.

— No, no lo soy. Yo ya tengo…

Iba a decir que ya tenía una amada, pero las palabras murieron antes de ser pronunciadas. Kahlan lo había enviado lejos de sí. No tenía nada.

Du Chaillu se encogió de hombros.

— Podría ser peor. La última que llevó el vestido de plegarias era una vieja arrugada sin dientes. Espero al menos serte grata a los ojos y tal vez un día haga que tu corazón se regocije. Pertenezco al Caharin. No es decisión tuya ni mía.

— ¡Sí lo es! —El joven miró en torno y luego recogió bruscamente su camisa. Mientras se la ponía vio a la hermana Verna al borde del calvero. Lo observaba como quien observa un bicho metido en una caja.

»Tienes una misión que cumplir —dijo a Du Chaillu—. La matanza ha acabado. La Hermana y yo debemos ir al palacio para poder librarme de este collar.

Du Chaillu se inclinó hacia él y le plantó un beso en la mejilla.

— Hasta que nos volvamos a ver, Richard, Buscador, Caharin, esposo mío.

49

A lomos de sus monturas Richard y la hermana Verna proyectaban sombras largas y alargadas. Se hallaban sobre una loma cubierta de hierba desde la que dominaban la ciudad. Los árboles serpenteaban a lo largo de los lugares más bajos entre las colinas, y cubrían otros con un tapiz verde oscuro. La vasta ciudad que se extendía a sus pies estaba envuelta en una neblina rojiza que amortiguaba los colores, convirtiéndolos en un uniforme tono pastel. Los lejanos tejados de tejas y ripias relucían como puntos de luz en un estanque, bañados por los rayos del sol del atardecer.

Richard nunca había visto tantos edificios juntos dispuestos de un modo tan ordenado. Hacia los extremos eran más pequeños, pero conforme se acercaban al corazón de la ciudad crecían tanto en tamaño como en esplendor. Una leve brisa marina llevaba hasta ellos el distante murmullo generado por decenas de miles de personas, caballos y carruajes.

Un río serpenteaba entre los incontables edificios y dividía la ciudad en dos partes desiguales. En el límite de la ciudad, donde el majestuoso río desembocaba, se veían los muelles. No sólo había amarradas allí embarcaciones de todo tipo, sino que también navegaban por el río impulsadas por el viento que henchía sus blancas velas. Richard distinguió que algunas de las embarcaciones tenían tres mástiles. Nunca había imaginado que pudieran existir barcos tan grandes.

Pese a que se hallaba allí en contra de su voluntad, no pudo evitar sentirse fascinado por la ciudad, por toda esa gente y por todas las cosas dignas de verse que debía de albergar. Nunca había estado en un lugar como éste. Seguramente podría deambular por la ciudad durante días y no verla toda.

Allá a lo lejos se veía el mar, brillando con dorados destellos, y se extendía hasta la línea bien marcada del horizonte.

Casi en el centro de la ciudad, dominándola, se alzaba un vasto palacio sobre una isla independiente. Los dorados rayos del sol bañaban su imponente muro occidental almenado. Se trataba de una compleja estructura formada por patios de armas, murallas, torres, secciones y tejados, todos de magnífico diseño, además de laberínticos patios interiores en los que crecían árboles, hierba o que acogían estanques. El palacio daba la impresión de extender sus brazos de piedra para tratar de englobar celosamente la totalidad de la isla sobre la que descansaba.

Visto desde la distancia, con las calles finas como hebras que irradiaban desde el corazón de la isla situada en el centro de la ciudad y puentes semejantes a filamentos que cruzaban el río alrededor de la isla, el palacio hizo pensar a Richard en una gorda araña sentada en el centro de su tela.

— El Palacio de los Profetas —anunció la Hermana.

— Mi prisión —replicó Richard sin mirarla.

La mujer hizo caso omiso del comentario.

— La ciudad es Tanimura y por ella pasa el río Kern. En cuanto a la isla sobre la que se alza se llama Pihuela.

— ¿Pihuela? —Los pelillos de la nuca se le erizaron—. ¿Es algún tipo de broma sarcástica?

— ¿Qué quieres decir? ¿Significa algo Pihuela?

Richard enarcó una ceja.

— Pihuela es la correa con que se sujetan las patas de los halcones.

— Bah, das demasiada importancia a cosas que no la tienen.

— ¿Tú crees? Ya veremos.

La Hermana soltó un leve suspiro mientras que con un movimiento de las caderas ponía en marcha al caballo.

— Hace muchos años que me marché —comentó, cambiando de tema—, pero todo sigue igual.

Los dos baka ban mana que los habían guiado por el bosque pantanoso e inexplorado durante dos días los habían dejado esa misma mañana, cuando por fin la hermana Verna entró en territorio conocido para ella. Aunque Richard nunca llegó a desorientarse, comprendía que muchos pudieran perder el rumbo entre la densa vegetación. Pero, después de todo, él se encontraba en su elemento en lugares de vasta desolación y era más probable que se perdiera en un edificio que en una selva.

Los dos baka ban mana apenas habían hablado esos dos días. Aunque eran espadachines tan feroces como los guerreros contra los que había luchado Richard, estaban atemorizados ante él. Richard tuvo que gritarles para que dejaran de hacerle reverencias, pero por mucho que gritó no logró que dejaran de llamarlo Caharin.

Una noche, antes de que se marchara para montar guardia como era su costumbre, la hermana Verna le dijo en voz baja que lamentaba que hubiera tenido que matar a esas treinta personas. Algo sorprendido por su sinceridad, por la ausencia de dobles sentidos y también angustiado por ese recuerdo, Richard le había dado las gracias.

— ¿Por qué esta tierra está sin cultivar? —preguntó Richard, contemplando las fértiles colinas y los valles—. ¿Cómo se alimenta tanta gente?

La hermana Verna levantó la mano que sostenía las riendas y señaló los campos al otro lado de la ciudad.

— A ese lado del río se extienden los campos de cultivo y las granjas. Pero este lado no es seguro ni para hombres ni para bestias. —Con un gesto de la cabeza indicó la tierra que habían dejado a su espalda—. Los baka ban mana representan una amenaza constante.

— ¿Me estás diciendo que nadie cultiva estas tierras por miedo a los baka ban mana?

La Hermana echó un vistazo a su izquierda.

— ¿Ves ese oscuro bosque? —La Hermana esperó mientras Richard observaba la linde de un denso bosque que crecía en el valle contiguo. Era una densa masa de enormes árboles retorcidos cubiertos por musgo y enredaderas que cobijaban lúgubres sombras—. Es el bosque Hagen, que se extiende muchos kilómetros más hacia la ciudad. Mantente alejado de él. Cualquiera al que el crepúsculo sorprenda en él, muere. Y muchos que se aventuraron en él murieron antes incluso de que el sol empezara a declinar. Es un lugar de vil magia.

Mientras seguían adelante Richard no pudo evitar ir lanzando miradas al bosque Hagen. Algo lo atraía hacia allí, como si fuera el complemento perfecto a su humor sombrío, como si ése fuera su lugar. Fue con esfuerzo que apartó la mirada de la espesura.

Conforme se acercaban a Tanimura, se ponía de manifiesto que en sus calles no reinaba el perfecto orden que parecía desde la distancia. Los arrabales eran lugares de confusión y miseria. Hombres que empujaban carretillas cargadas con sacos de arroz, alfombras, leña, pieles o incluso basura, avanzaban sorteando a otros que tiraban de carretillas similares, y a veces se producían atascos. Los bordes de la calzada estaban ocupados por vendedores ambulantes que ofrecían desde fruta y verdura hasta lonjas de carne ensartada en palitos y ahumada sobre diminutos fuegos en improvisados fogones de piedra, o hierbas y buena fortuna, o botas y abalorios. Por lo menos el olor de la comida enmascaraba ligeramente el penetrante hedor de las curtidurías.

Corrillos de hombres vestidos con ropas sucias y raídas jugaban a cartas o a dados, y gritaban excitados o estallaban en risotadas. Las calles laterales y los estrechos callejones estaban totalmente atestados de gente, y en ellos se alzaban barracas fabricadas con lona y hojalata. Niños desnudos corrían y jugaban a perseguirse entre los endebles hogares. Las mujeres se agachaban alrededor de cubos, lavando la ropa y parloteando entre sí.

La hermana Verna murmuró por lo bajo que no recordaba tanta miseria ni a esa multitud sin hogar. Richard pensó que, pese a sus condiciones de vida, se veían mucho más felices de lo que les correspondería.

Aunque llevaba mucho tiempo viviendo a la intemperie, por lo que estaba un poco sucia y tenía la ropa arrugada, en comparación con esa gente la hermana Verna parecía una reina. Todos se inclinaban respetuosamente ante ella, y la Hermana respondía impartiendo la bendición del Creador.

Los edificios, deteriorados por el paso del tiempo, algunos con la fachada de revoque que se caía a pedazos y otros con la madera oscurecida por los años, estaban tan repletos como las calles. En casi todos los diminutos balcones se veían oxidados tendederos ocupados por ropa multicolor. En algunos se veían asimismo tiestos con flores o hierbas. De las tabernas y las posadas salía el sonido de risas y conversaciones. Una carnicería exhibía fuera carcasas cubiertas por moscas. Otras tiendas vendían pescado seco, cereales o aceites diversos.

Cuando más profundamente penetraban en la ciudad, más limpias estaban las calles. La calzada se fue ensanchando, al igual que las calles laterales, y ya no se veían barracas apoyadas contra los edificios. Las tiendas tenían unos escaparates más grandes, con postigos pintados y mercancías de mejor calidad. Muchas exhibían las coloridas alfombras de confección local. Para cuando aparecieron árboles a ambos lados de la avenida, los edificios ya eran suntuosos. Las posadas eran elegantes, con porteros ataviados con librea roja ante ellas.

En el puente de piedra sobre el río Kern se estaban encendiendo las linternas colgadas de postes para iluminar la calle. Por debajo del puente pasaban pescadores en pequeñas barcas con linternas, que avanzaban por las oscuras aguas remando. Soldados vestidos con ornamentados uniformes que incluían camisa blanca de ribetes dorados y túnica roja, armados con alabardas, patrullaban ambas orillas del río. Cuando los cascos de los caballos repiquetearon sobre los adoquines, por fin la Hermana habló:

— Cuando alguien con el don llega a palacio, es un gran día para todos los que viven en él. Es un acontecimiento muy poco frecuente y gozoso. —La mujer lo miró brevemente de soslayo—. Todas las Hermanas se alegrarán de verte. Por favor, Richard, tenlo presente. Para ellas será un momento destacado en su vida. Aunque tú no lo sientas así, sus corazones se llenarán de gozo al verte y querrán darte una buena bienvenida.

Richard tenía una opinión muy distinta.

— Ve al grano, Hermana.

— Ya he dicho lo que tenía que decir; estarán encantadas.

— En otras palabras, ¿me estás pidiendo que no las horrorice desde un buen principio?

— Yo no he dicho eso. —La mujer miró ceñuda a los soldados que guardaban el puente, hasta que finalmente posó de nuevo los ojos en él—. Simplemente te pido que tengas en cuenta que todas esas mujeres viven justamente para esto.

Richard miraba fijamente al frente mientras pasaban junto a más guardias uniformados.

— Una persona sabia, alguien a quien quiero, me dijo una vez que sólo podemos ser quienes somos, ni más ni menos. —La mirada de Richard recorrió el borde superior del muro que se alzaba ante ellos, fijándose en los soldados y en las armas que portaban—. Yo soy el portador de la muerte y no tengo nada por lo que vivir.

— Eso no es cierto, Richard. Eres joven y tienes muchas razones por las que vivir. Tienes una larga vida por delante. Y aunque te denomines a ti mismo portador de la muerte, yo he visto con mis propios ojos que tu principal objetivo es preservar la vida. A veces no escuchas y empeoras las cosas, pero es por ignorancia y no por maldad.

— Puesto que aborreces las mentiras, Hermana, espero que no desees que finja ser quien no soy.

La Hermana suspiró mientras atravesaban una enorme puerta abierta en el muro exterior del patio de armas. Los cascos de los caballos resonaron dentro de la larga entrada arqueada. Más allá, el camino serpenteaba entre árboles bajos que extendían sus ramas. Las ventanas de los edificios que se alzaban alrededor resplandecían con suave luz amarilla. Muchos de los edificios estaban conectados a través de columnatas cubiertas o corredores cerrados, que poseían aberturas arqueadas cubiertas con celosías. En el extremo más alejado del patio se veían bancos contra un muro con un friso que exhibía figuras a caballo.

Tuvieron que cruzar unas verjas blancas en forma de arco para llegar a los establos. Había caballos pastando en un campo contiguo. Unos muchachos vestidos con una pulcra librea y chalecos negros encima de camisas marrones corrieron para hacerse cargo de los caballos. Richard dio una palmadita a Bonnie en el cuello, tras lo cual empezó a descargar sus posesiones.

La hermana Verna se alisó las arrugas que se le habían formado en la falda pantalón de montar, tras lo cual se arregló la ligera capa y trató de poner un poco de orden en su cabello rizado.

— No te molestes, Richard. Ya se ocuparán otros de tus cosas.

— Nadie toca mis cosas si no yo.

La Hermana suspiró y meneó la cabeza, y luego dijo al mozo de cuadra que descargara sus cosas. El joven inclinó la cabeza y ató un dogal a Jessup para conducirlo. Dio un brusco tirón, y Jessup se negó a caminar.

— ¡Muévete, bestia estúpida! —grito el mozo, mientras descargaba un látigo sobre la grupa de Jessup.

El caballo lanzó un relincho y trató de liberar la cabeza.

La siguiente cosa que Richard vio fue al muchacho volar sobre el sendero. Se estrelló contra un endeble muro de madera y aterrizó sobre el trasero.

— ¿Cómo te atreves a azotar a este caballo? —le gritó la hermana Verna, furiosa—. ¿Qué pasa contigo? ¿Te gustaría que te trataran de ese modo? —El muchacho, aterrorizado, negó con la cabeza—. Si me entero de que has vuelto a azotar a un caballo, te quedarás sin empleo, no sin antes recibir una buena sarta de latigazos en ese huesudo trasero tuyo.

El muchacho abrió mucho los ojos, asintió rápidamente y se disculpó. La hermana Verna siguió mirándolo, colérica, unos momentos más antes de dar media vuelta y llamar a Jessup con un silbido. Cuando el caballo se le acercó al trote, la mujer le rascó debajo del mentón para calmarlo y consolarlo. A continuación lo condujo al interior del establo y se aseguró de que tuviera agua y heno. Richard se cuidó mucho de ocultar su sonrisa.

Mientras cruzaban el patio, la Hermana dijo:

— Recuerda, Richard, no habrá ninguna Hermana ni ninguna novicia que no pueda lanzarte al otro lado de la habitación con su han, como acabo de hacer yo, sin el menor esfuerzo.

En un vestíbulo con paneles de madera en las paredes, suelos cubiertos con largas alfombras amarillas y azules, y ornamentadas mesillas auxiliares esperaban tres mujeres. Pese a que Richard sacaba una cabeza a la hermana Verna, resultó que las tres eran más bajas que Verna. Se estaban alisando las amplias faldas de color pastel y se arreglaban los corpiños blancos. Al verlos, las tres corrieron hacia ellos.

— ¡Hermana Verna! —exclamó una de ellas—. ¡Oh, querida hermana Verna, qué alegría que hayas llegado al fin!

Una o dos lágrimas corrían por sus sonrosados rostros y exhibían unas sonrisas completamente radiantes. Las tres parecían mucho más jóvenes que la hermana Verna. Ésta escrutó esos grandes ojos húmedos y acarició con cariño el rostro de la mujer que sollozaba ante ella.

— Hermana Phoebe —dijo. Entonces tocó la mano de otra—. Y las hermanas Amelia y Janet. Qué alegría veros de nuevo. Ha pasado mucho tiempo.

Las tres soltaron risitas excitadas y por fin recobraron la compostura. La hermana Phoebe, de redondo semblante, miró más allá de Richard.

— ¿Dónde está? ¿No lo has traído contigo?

La hermana Verna alzó una mano hacia Richard.

— Éste es. Richard, te presento a unas amigas mías: las hermanas Phoebe, Amelia y Janet.

Las sonrisas se transformaron en miradas atónitas. Todas parpadearon mientras evaluaban su estatura y su edad, mirándolo sin ocultar su asombro. Al fin, las tres le dieron la bienvenida interrumpiéndose unas a otras. Cuando lograron apartar los ojos de él, centraron de nuevo su atención en la hermana Verna.

— Más de la mitad de palacio os espera para daros la bienvenida —anunció la hermana Phoebe—. Todo el mundo está muy excitado desde que recibimos el mensaje de que llegaríais hoy.

La hermana Amelia se echó hacia atrás el pelo castaño claro que apenas le llegaba hasta los hombros.

— Desde que os marchasteis en busca de Richard nadie más ha llegado. Tantos años y ninguno nuevo. Todo el mundo está ansioso por conocerlo. Me parece que van a llevarse una «gran» sorpresa —dijo, ruborizándose y mirando a Richard a hurtadillas—. Especialmente algunas de las hermanas más jóvenes. Será una sorpresa muy agradable, me atrevo a decir. ¡Madre mía, pero qué grande es!

La escena le recordaba a Richard otra vivida mucho tiempo atrás, un día en que, siendo niño, se había visto confinado dentro de la casa porque llovía a mares. Su madre había recibido la visita de otras mujeres que la ayudaban a coser un edredón y charlaban. Mientras él jugaba en el suelo, las mujeres cosían y hablaban de él como si no estuviera allí. Su madre les contó lo buen comedor que era y lo bien que se le daba la lectura. Presa de una incomodidad similar, Richard se arregló la mochila que llevaba a la espalda.

La hermana Phoebe se volvió hacia él con una sonrisa radiante. Extendió una mano y le tocó el brazo.

— ¡Vaya cotorras estamos hechas! No deberíamos hablar así de ti como si no estuvieras presente. Bienvenido, Richard. Bienvenido al Palacio de los Profetas.

Richard contempló en silencio a las tres hermanas, que a su vez lo miraban. La Hermana Amelia se rió entre dientes y dijo a la hermana Verna:

— No habla demasiado, ¿verdad?

— Lo suficiente —fue la respuesta de la hermana Verna. Y, con un murmullo añadió—, gracias al Creador que de momento se comporta.

— Bueno, ¿vamos ya? —preguntó la hermana Phoebe con voz llena de vida.

— Hermana Phoebe, ¿quiénes son los soldados vestidos con extraños uniformes que he visto? —preguntó Verna, ceñuda.

La hermana aludida frunció el entrecejo, pensando, pero inmediatamente alzó las cejas.

— Oh, ésos. —Con un gesto de la mano indicó que no eran nada—. Hace unos años el gobierno fue depuesto. Supongo que fue mientras estabas fuera. El Viejo Mundo tiene otra forma de gobierno; ahora manda un emperador en vez de todos esos reyes. ¿Cómo se llaman? —preguntó a la hermana Janet.

También esta hermana arrugó la frente pensativa y alzó la mirada hacia el techo.

— Oh, sí —dijo en tono modoso—, se hacen llamar la Orden Imperial. Tienes toda la razón hermana Phoebe; los manda un emperador. Sí, son la Orden Imperial gobernada por un emperador.

— No tiene importancia —declaró la hermana Phoebe, meneando la cabeza—. Los gobiernos van y vienen, pero el Palacio de los Profetas permanece. La mano del Creador nos protege. ¿Vamos a saludar a las demás?

Con las tres hermanas en cabeza, el grupo atravesó pasillos y corredores suntuosamente decorados. En lo que a Richard respectaba, se encontraba en territorio hostil, y siempre que estaba amenazado la magia de la Espada de la Verdad trataba de penetrar en él para protegerlo. Richard absorbió solamente una pequeña parte, conteniendo de momento la cólera. La hermana Verna le iba lanzando de vez en cuando miradas de soslayo, como para asegurarse de que no iba a más.

Al fin atravesaron dos gruesas puertas de madera de nogal que franqueaban la entrada a un vasto salón. Un techo bajo y columnas con capiteles dorados fueron el último obstáculo antes de llegar a una enorme cámara circular abovedada, pintada con inmensos frescos de gente ataviada con túnica alrededor de una reluciente figura. La flanqueaban dos pisos de balcones con barandas de hierro forjado. Los vitrales iluminaban desde atrás la galería superior. El suelo del salón era de losetas de madera, unas claras y otras oscuras, dispuestas en un dibujo en zigzag. En el salón resonaba el murmullo de más de un centenar de voces.

Había mujeres formando corros en la parte inferior y otras se alineaban en los balcones. En el segundo nivel se veían, entre tantas mujeres, algunos hombres y muchachos. Las mujeres, Richard supuso que todas ellas eran Hermanas de la Luz, se habían ataviado con sus mejores galas. No parecían existir pautas marcadas; había vestidos de todos los colores con diseños que iban de muy modestos a atrevidos. En cuanto a los muchachos, llevaban desde simples túnicas hasta mantos tan suntuosos que serían dignos de cualquier noble o incluso príncipe.

El murmullo de las conversaciones cesó cuando todos los presentes empezaron a volverse hacia los recién llegados. Cuando el salón quedó en silencio se inició un aplauso que fue aumentando en intensidad hasta hacerse atronador.

La hermana Phoebe avanzó unos pasos hacia el centro del salón y alzó una mano, pidiendo silencio. Los aplausos murieron lentamente.

— Hermanas —dijo Phoebe con voz trémula por la excitación—, por favor, demos la bienvenida a la hermana Verna. —Nuevamente estalló un aplauso atronador. Tras unos segundos la Hermana impuso de nuevo el silencio—. Permitid que os presente a nuestro nuevo estudiante, al más reciente hijo del Creador, a nuestro nuevo pupilo. —La Hermana dio media vuelta y agitó los dedos, indicando así a Richard que avanzara. Este dio tres pasos hacia ella, flanqueado por la hermana Verna.

— Richard… —susurró la hermana Phoebe—. ¿Tienes un apellido?

Richard vaciló un instante.

— Cypher.

— Por favor, demos la bienvenida a Richard Cypher al Palacio de los Profetas —dijo la hermana Phoebe a la multitud.

Nuevamente sonaron aplausos. Todos los ojos estaban posados en un ceñudo Richard. Las mujeres situadas más cerca se empujaban para verlo mejor. Había mujeres de todo tipo y edad, desde algunas que podrían pasar por amables abuelas a las que apenas habían salido de la pubertad. Las había regordetas y flacas, y con el pelo de colores tan variados como los vestidos; todos lo matices del rubio al negro. Y también había ojos de todos los colores.

Una en especial le llamó la atención. Tenía unos labios extremadamente delgados que esbozaban una cálida sonrisa así como unos extraños ojos azul pálido con motas violeta. La mujer lo miraba como si fuese un viejo y muy querido amigo al que quisiera mucho y que no hubiera visto en años. Aplaudía con entusiasmo y daba codazos a la altiva Hermana que tenía al lado para animarla a que se uniera a la ovación, y no cejó hasta conseguirlo.

De pie, con los brazos a ambos lados, Richard estudió la disposición del salón, fijándose en las salidas, los pasillos y la posición de los guardias. Cuando el aplauso cesó, una joven ataviada con un vestido del mismo azul que el vestido de boda de Kahlan se abrió paso entre la multitud. El vestido tenía cuello redondo y estaba decorado con un encaje blanco que le llegaba hasta la delgada cintura y que hacía juego con el de los puños.

La joven se detuvo justo delante de él. Tendría acaso cinco años menos que Richard, era una cabeza más baja, poseía una densa mata de suave pelo castaño que le llegaba hasta los hombros y grandes ojos también castaños.

Lo miró boquiabierta. Cada vez que inspiraba, y lo hacía lentamente, el pecho se le hinchaba a la altura del encaje. Alzó la mano con gesto grácil, y con sus delicados dedos acarició la mejilla de Richard y su barba. Lo contemplaba como transfigurada, mientras seguía acariciándole la barba.

— El Creador ha escuchado mis oraciones —susurró para sí.

De pronto pareció recordar dónde estaba, se sonrojó y apartó rápidamente la mano.

— Yo… yo… —tartamudeó. Pero enseguida recuperó la compostura y su tez recobró su habitual tono rosado. Entonces unió ambas manos al frente y, como si nada hubiera pasado, se dirigió a la hermana Verna con estas palabras—. Soy Pasha Maes, novicia de tercer rango. Seré la siguiente en ser ordenada. Me haré cargo de Richard.

La hermana Verna le dirigió una leve y tensa sonrisa.

— Creo que te recuerdo, Pasha. Me alegra ver que has estudiado duro y que has progresado. Aquí acaba mi misión; dejo a Richard a tu cuidado. Que el Creador vele por los dos.

Pasha sonrió con orgullo y luego lanzó a Richard un vistazo de la cabeza a los pies. Alzó la mirada, pestañeó mirándolo a los ojos y le sonrió cálidamente.

— Me alegra conocerte, jovencito. Me llamo Pasha y me has sido asignado. Mi misión será enseñarte y ayudarte en cualquier cosa que necesites durante tus estudios. Digamos que seré tu guía. Si tienes cualquier problema o cualquier pregunta, acude a mí y yo haré lo posible por solucionarlo. Pareces un chico listo. Estoy segura de que nos llevaremos muy bien.

La sonrisa de la joven vaciló ante la iracunda expresión de Richard. No obstante, siguió sonriendo y continuó:

— Bueno, para empezar, no está permitido que los chicos lleven armas en el Palacio de los Profetas. Tendrás que entregarme tu espada —con estas palabras extendió ambas manos con las palmas hacia arriba.

El goteo de cólera que manaba de la espada se convirtió en un torrente.

— Por encima de mi cadáver.

La mirada de Pasha voló hacia la hermana Verna. Ésta hizo un lento y leve gesto de negación con la cabeza que pretendía ser una seria advertencia. Los ojos de Pasha se posaron de nuevo en Richard, y su ceño se tornó en sonrisa.

— Bueno, ya hablaremos de eso más tarde. Me temo que tendremos que enseñarte modales, jovencito —añadió con el entrecejo fruncido.

— ¿Quién de estas mujeres es la Prelada? —inquirió Richard en un tono de voz que hizo palidecer a Pasha.

La joven rompió a reír, aunque se contuvo a tiempo.

— La Prelada no está aquí. Está demasiado ocupada para…

— Llévame junto a ella.

— No puedes ver a la Prelada cuando se te antoje a ti. Ella te llamará cuando tenga alguna razón para verte. No puedo creer que la hermana Verna no te haya enseñado que no permitimos que nuestros chicos…

Richard colocó el dorso de la mano sobre el hombro de Pasha y la apartó a un lado, al tiempo que daba otra zancada hacia el centro del salón y fijaba de nuevo su feroz mirada en los centenares de ojos fijos en él.

— Tengo algo que decir.

Se hizo el silencio en el vasto salón. El mismo pensamiento le surgió en dos partes distintas de su mente, y Richard fue consciente de cuáles eran ambos orígenes. Uno era Las Aventuras de Bonnie Day, el libro que su padre le regaló, y el otro era la magia de la espada, el conocimiento de la misma, los espíritus con los que había danzado.

La memoria y el mensaje eran idénticos: «Cuando te sobrepasan en número y la situación es desesperada, no tienes opción. Ataca».

Sabía para qué era el collar. Su situación era ciertamente desesperada. No tenía opción. Richard esperó hasta que el silencio en la sala se hizo insostenible.

— Mientras no me quitéis este collar —dijo al fin, dando golpecitos con los dedos al rada’han—, vosotros sois mis carceleros y yo vuestro prisionero. —Los murmullos invadieron la estancia y Richard dejó que se fueran apagando antes de continuar—. Puesto que no he cometido ningún acto de agresión contra vosotros, eso nos convierte en enemigos. Estamos en guerra.

»La hermana Verna me prometió que me enseñaríais a controlar el don y que una vez hubiera aprendido todo lo necesario, sería libre. De momento, mientras cumpláis esa promesa, estamos en tregua. Pero hay condiciones.

Richard levantó la barra de piel roja que llevaba colgada del cuello, el agiel. Envuelto en la cólera de la magia, el agiel no le produjo más que un leve cosquilleo de dolor.

— No es la primera vez que me ponen un collar. La persona que me puso éste, una mujer, me torturó para castigarme y someterme.

»Ése es el único propósito de un collar. Los collares son para las bestias. Los collares son para los enemigos.

»A la mujer que me lo puso le hice la misma oferta que ahora os hago a vosotras. Le supliqué que me liberara. Ella se negó, y yo tuve que matarla.

»Ninguna de vosotras será jamás lo suficientemente diestra como para ser digna ni de lamerle las botas. Si me torturó fue porque antes la habían torturado a ella y la quebraron, la volvieron lo suficientemente loca como para que usara un collar para hacer daño a la gente. Lo hizo en contra de su naturaleza.

»Vosotros —añadió, mirando a los centenares de ojos—, lo hacéis porque creéis que estáis en vuestro derecho. Esclavizáis a otros en nombre de vuestro Creador. Yo no conozco a ese Creador. El único ser no de este mundo que conozco capaz de comportarse como vosotros es el Custodio. —La multitud ahogó un grito—. Por lo que a mí respecta, podríais muy bien ser discípulos del Custodio.

»Si usáis este collar para causarme dolor, pondré fin a la tregua. Quizá creáis que sujetáis la correa de este collar, pero os prometo que, si la tregua se rompe, descubriréis que lo que sujetáis es el hilo de vuestra perdición.

En el salón sobrevino un absoluto silencio. Richard se arremangó el brazo izquierdo y desenvainó la Espada de la Verdad. Su característico sonido metálico rellenó el silencio.

— Los baka ban mana han jurado que desde ahora vivirán en paz con todos sus vecinos. Yo los considero mi gente. Cualquiera que haga daño a uno de ellos, se las tendrá que ver conmigo. Si no lo aceptáis, si no permitís que los baka ban mana vivan en paz, nuestra tregua se romperá.

»La hermana Verna —añadió, señalándola con la espada— me capturó. No he dado ni un solo paso en el camino que me ha traído aquí sin resistirme a ella. Para conseguir traerme hasta aquí ha hecho de todo menos matarme y colgar mi cuerpo sobre el caballo. Aunque sea mi captora y, por tanto, también mi enemiga, estoy en deuda con ella. Si cualquiera le toca un solo pelo de la cabeza por mi causa, lo mataré, y la tregua quedará rota.

Por el rabillo del ojo Richard vio que la Hermana cerraba los ojos y se cubría con una mano la pálida faz.

Se oyeron exclamaciones ahogadas cuando Richard se pasó la espada por la cara interna del brazo. Le dio la vuelta para mojar ambos lados en sangre hasta que ésta goteó por la punta. Agarraba el acero con tanta fuerza, que tenía los nudillos blancos.

— ¡Hago un juramento de sangre! —exclamó, alzando la espada hacia lo alto—. ¡Haced daño a los baka ban mana, a la hermana Verna o a mí, y la tregua se acabará, y os prometo que entonces tendréis guerra! Y si hay una guerra, ésta no terminará hasta que reduzca a escombros el Palacio de los Profetas.

Desde el balcón más alejado, una voz burlona que Richard no pudo ver a quien pertenecía, gritó:

— ¿Y piensas hacer todo eso tú solito?

— Duda de mis palabras si te atreves. Soy un prisionero y no tengo nada por lo que vivir. Soy la profecía encarnada. Soy el portador de la muerte.

No se oyó ninguna respuesta que rompiera el silencio. Richard se guardó la espada en la funda con gesto brusco. A continuación extendió ambos brazos e hizo una graciosa reverencia. Cuando se irguió, sonreía.

— Ahora que ya nos entendemos y los términos de la tregua están claros, podéis seguir celebrando mi captura, señoras mías.

Dicho esto dio la espalda a la atónita multitud. La hermana Verna mantenía la cabeza gacha y ocultaba la cara tras la mano. Por su parte, Pasha apretaba los labios con tanta fuerza, que presentaban una leve tonalidad azulada.

Una mujer corpulenta y de cara avinagrada cruzó ante él y fue a detenerse ante la hermana Verna. Allí esperó con porte altivo hasta que Verna alzó la cabeza y enderezó la espalda.

— Hermana Verna, es obvio que no posees ni el talento ni la capacidad para ser una Hermana de la Luz. Tu fracaso es inaceptable. Desde este momento vuelves a ser novicia de primer rango. Servirás como novicia hasta que, por la voluntad del Creador, te ganes el título de Hermana de la Luz.

La hermana Verna alzó el mentón y repuso:

— Sí, hermana Maren.

— ¡Las novicias no dirigen la palabra a una Hermana a no ser que ésta les pregunte! Entrégame tu dacra —ordenó, tendiendo una mano.

La hermana Verna giró la mano y empuñó el estilete de plata que llevaba oculto en la manga. Después de tendérselo a la otra por el mango, se quedó en silencio, con la mirada fija al frente.

— Mañana al alba preséntate en las cocinas. Fregarás cacerolas hasta que consideremos que eres digna de intentar algo que exija más inteligencia. ¿Comprendido?

— Sí, hermana Maren, lo entiendo.

— ¡A la menor prueba de insolencia, te enviaré a las cuadras en vez de a las cocinas para que limpies establos y transportes estiércol!

— En ese caso, hermana Maren, me presentaré directamente en las cuadras y no en las cocinas, para ahorrarte lo que pensaba decirte.

La hermana Maren se sonrojó.

— Muy bien, novicia, trabajarás en las cuadras. —La severa Hermana se detuvo ante Richard y le dirigió una tensa sonrisa—. Confío en que esto no rompa tu tregua. —Dicho esto alzó la barbilla y abandonó furiosa el salón.

Todos se quedaron en silencio. Richard miró a la hermana Verna, pero ésta tenía la vista clavada al frente. De pronto, una ceñuda Pasha se interpuso entre ellos.

— Lo que le ocurra a Verna ya no te concierne. Te sangra el brazo. Puesto que ahora estás a mi cargo, te curaré.

Pasha inspiró profundamente para serenarse al tiempo que entrelazaba los dedos de ambas manos delante de la cintura.

— Hemos preparado un gran banquete en el comedor para darte la bienvenida. Tal vez te sentirás más a gusto entre nosotras después del banquete. Todo el mundo lo está deseando. Todos desean conocerte personalmente. ¡Y más te vale que te comportes como es debido, jovencito! —le advirtió, agitando un dedo hacia él.

Al envainar la espada se había desprendido de la mayor parte de la cólera, pero no de toda ella.

— No tengo hambre. Enséñame mi calabozo, niña.

Pasha agarró con los puños la falda azul del vestido. Con gesto sombrío lo miró atentamente.

— Muy bien. Tendrás lo que quieres. Puedes irte a la cama sin cenar como un niño malcriado. Sígueme.

50

La hermana Verna posó una mano sobre el picaporte de latón. La habitación estaba protegida. Así pues, inspiró para darse ánimos y llamó.

— Adelante —respondió una voz apagada tras la pesada puerta.

El escudo se disolvió. La Hermana abrió el batiente derecho de la puerta doble y entró. Había dos mujeres sentadas, cada una delante de su escritorio, a ambos lados de una puerta al fondo. Ambas escribían en libros de contabilidad. Ninguna de ellas alzó la vista.

— ¿Sí? ¿Qué deseas? —preguntó la de la izquierda sin dejar de escribir.

— He venido a devolver el libro de viaje, hermana Ulicia.

La Hermana se humedeció un dedo y pasó una página.

— Muy bien, ponlo sobre la mesa. ¿No deberías estar en el banquete que se celebra en tu honor? Pensé que te gustaría reencontrarte con tus viejos amigos.

La hermana Verna entrelazó las manos.

— Tengo cosas más importantes que hacer que asistir a un banquete. Desearía devolver el libro del viaje a la Prelada personalmente. Y quiero hablar con ella, hermana Ulicia.

Ambas Hermanas alzaron la vista.

— Bueno —dijo Ulicia—, resulta que la Prelada no desea hablar contigo, hermana Verna. Es una mujer muy ocupada y no se la puede molestar con naderías.

— ¡Naderías! ¡Es algo muy importante!

— No alces la voz en este despacho, hermana Verna —le advirtió la otra. Dicho esto, sumergió la pluma en el tintero y se dispuso a seguir con su tarea.

La hermana Verna avanzó un paso. De repente el aire comprendido entre los escritorios y la puerta del fondo brilló al alzarse un poderoso escudo que siseó y crujió en señal de advertencia.

— La Prelada está ocupada —repitió la hermana Ulicia—. Si considera que tu regreso es importante, ya te llamará. Deja el libro sobre mi escritorio —añadió, acercándose una vela e inclinándose sobre el libro—. Yo se lo devolveré.

La hermana Verna apretó los dientes y trató de controlar el tono de voz al hablar.

— He sido degradada al rango de novicia. —Ambas Hermanas alzaron la mirada—. Me han rebajado por obedecer las órdenes de esa mujer. Pese a que yo le supliqué que me permitiera hacer mi trabajo, ella me lo prohibió. Y ahora me castigan por eso. ¡Me castigan por acatar las órdenes de la Prelada! ¡Lo menos que me merezco es una explicación!

La hermana Ulicia se recostó en el respaldo de la silla y dijo a su compañera:

— Por favor, hermana Finella, informa a la maestra de las novicias de que la novicia Verna Sauventreen se ha presentado en la oficina de la Prelada sin autorización ni invitación y, no contenta con eso, ha lanzado una diatriba totalmente impropia de una novicia que tiene esperanzas de convertirse un día en una Hermana de la Luz.

La hermana Finella se movió con aire de fastidio, mientras fulminaba con la mirada a la hermana Verna.

— Caramba, caramba, novicia Verna —dijo, poniendo énfasis en la palabra novicia—. Tu primer día en la búsqueda de un destino más elevado y ya te has ganado una amonestación. —La Hermana chasqueó la lengua y prosiguió—. Espero que aprendas a comportarte como es debido si aspiras a convertirte algún día en Hermana de la Luz.

— Eso es todo, novicia. Puedes retirarte —la despidió la hermana Ulicia.

La hermana Verna giró sobre sus talones. Al oír un chasquido de dedos, miró por encima del hombro. La hermana Ulicia tamborileaba sobre una esquina del escritorio.

— El libro de viaje. ¿Así es como se marcha una novicia cuando una Hermana le dice que se retire?

La hermana Verna se sacó el librito negro del cinto y lo colocó suavemente sobre la esquina de la mesa.

— Pido perdón. —Hizo una reverencia y añadió—: Gracias por dedicarme vuestro tiempo, Hermanas.

Verna suspiró para sí tras cerrar la puerta. Entonces se quedó un momento quieta, pensando.

Con los ojos clavados en el suelo desanduvo el camino, cruzando pasillos abiertos y cerrados, de piedra o revestidos con paneles, con suelos cubiertos de alfombras o de baldosas. Al doblar una esquina se topó con alguien. Alzó los ojos y vio a la última persona que deseaba ver en esos momentos.

El joven sonrió con familiaridad.

— ¡Verna! ¡Qué alegría verte!

Su juvenil rostro de mandíbula cuadrada no había cambiado ni un ápice. Ahora el ondulado cabello castaño le cubría las orejas y tenía los hombros más anchos de lo que la mujer recordaba. Verna tuvo que contenerse para no acariciarle una mejilla ni caer en sus brazos.

— Jedidiah. —La mujer inclinó la cabeza, pero enseguida la levantó, buscando sus ojos castaños—. Tienes buen aspecto. Estás… como siempre. El paso del tiempo te sienta bien.

— Pues tú… Bueno estás más…

— La palabra que buscas es vieja. Estoy más vieja.

— Ah, Verna. Unas pocas arrugas o… —el joven le miró el cuerpo—… unos kilos de más no disminuyen una belleza como la tuya.

— Veo que aún sabes cómo halagar a una mujer. —Verna se fijó en la sencilla túnica marrón que llevaba el joven—. Y veo que has sido un buen estudiante, como siempre, y has progresado. Estoy orgullosa de ti, Jedidiah.

El aludido se encogió de hombros por el cumplido y entrelazó los dedos.

— Háblame del nuevo que has traído —pidió.

Verna entrecerró los ojos.

— No me has visto en más de veinte años, desde la mañana que abandoné tu lecho para emprender la busca, y ¿me preguntas eso? ¿No te interesa saber cómo me ha ido? ¿No te importa cuáles son mis sentimientos hacia ti después de tanto tiempo? ¿Ni si he entregado mi corazón a otro? Supongo que todas esas preguntas se te han ido de la cabeza por el impacto que te ha causado verme tan envejecida.

Jedidiah seguía esbozando una ladina sonrisa.

— Verna, no eres una chiquilla estúpida. No podías esperar que después de tanto tiempo ni tú ni yo…

— ¡Claro que no! No me hacía vanas ilusiones sobre nosotros. Simplemente esperaba que al regresar me tratarías con más tacto y sensibilidad.

Jedidiah volvió a encogerse de hombros.

— Lo siento, Verna. Siempre he creído que eras una mujer que apreciaba la franqueza ante todo, más que las palabras bonitas. —Apartó la mirada de ella para agregar—: Supongo que he aprendido mucho sobre… la vida desde… entonces. Cuando te fuiste era muy joven.

Verna alejó su feroz mirada del apuesto rostro del joven y empezó a alejarse.

— Buenas noches, Jedidiah.

— ¿Y mi pregunta? —En la voz de Jedidiah sonaba una nota desagradable. La suavizó enseguida—. ¿Cómo es el nuevo?

La Hermana se detuvo pero no se dio media vuelta.

— Tú estabas allí. Te vi. Lo que viste de Richard es lo que es.

— También vi lo que te ocurrió. Estoy ganando algo de influencia entre las Hermanas. Tal vez podría hacer algo para ayudarte. Si eres sincera conmigo y satisfaces mi curiosidad, es posible que pueda ayudarte a salir del apuro.

— Buenas noches, Jedidiah —replicó Verna, echando a andar de nuevo.

— Ya nos veremos por el palacio, Verna. Piensa en mi oferta.

Verna no podía creer lo ilusa que había sido hacía tanto tiempo. Guardaba en su memoria el recuerdo de un Jedidiah afectuoso y sincero. Tal vez ese recuerdo era falso.

También era posible que estuviera pensando solamente en sí misma, sin darle a Jedidiah la oportunidad de mostrarse más amable. Seguramente estaba hecha un desastre. Debería haberse aseado, haberse puesto un bonito vestido o al menos haberse arreglado el rebelde cabello antes de ver a Jedidiah. Pero no había tenido ninguna oportunidad.

Quizá, si le hubiera acariciado la mejilla, Jedidiah hubiera recordado la chispa de algo, tal vez habría recordado las lágrimas que derramó el día que ella se fue y las promesas que le hizo. Promesas que, como Verna supo desde el momento que salieron de los labios del joven, éste rompería antes de que su eco se apagara.

Había llegado al pasillo que conducía a los aposentos de las novicias. Se quedó parada mirando las puertas. Estaba muy cansada. Trabajar del alba hasta al atardecer en los establos sería agotador. Y antes de poder meterse en la cama aún tenía que hacer una última cosa.

Pasha se detuvo frente a una entrada empotrada en un arco de piedra tallado simulando enredaderas. En el corazón de las enredaderas de piedra se abría una gran puerta arqueada de madera de roble ahumado.

— Tu calabozo —anunció Pasha, enarcando una ceja.

— No hay cerrojo en la parte de fuera. ¿Cómo piensas encerrarme dentro?

La joven pareció sorprendida por esa pregunta.

— No encerramos a nuestros muchachos. Eres libre para entrar o salir cuando desees.

— ¿Quieres decir que puedo pasearme libremente por este palacio?

— No. Tienes entrada libre en casi todas las zonas de palacio y también puedes ir a la ciudad. La mayoría de los chicos pasan casi todo su tiempo allí. —Pasha se ruborizó ligeramente al decir eso y apartó la mirada.

— ¿Y el campo que rodea la ciudad?

La joven se encogió de hombros y se subió un poco la manga de su vestido azul.

— También. Aunque no se me ocurre ninguna razón por la que quisieras ir al campo. Ninguno de los otros chicos va. Pero nada te impide que salgas de palacio ni de la ciudad.

— Entendido. ¿Cuánto puedo alejarme?

— El rada’han te impedirá que te alejes demasiado; es preciso que podamos encontrarte, pero puedes moverte dentro de un radio de muchos kilómetros alrededor del Palacio de los Profetas.

— ¿Cuántos kilómetros?

— Más lejos de lo que puedas querer ir. Supongo que hasta la frontera con la tierra de los salvajes.

— ¿Te refieres a los baka ban mana?

— Sí, casi hasta allí, creo.

— ¿Sin vigilancia?

Pasha puso las manos en jarras para responder.

— Estás bajo mi supervisión y, por el momento, te acompañaré casi a todas partes. Cuando ya tienen más experiencia permitimos que nuestros muchachos salgan y entren solos a su antojo.

— ¿Puedo ir donde quiera siempre que quiera?

— Bueno, vivirás aquí, en palacio, claro. Y tendrás que asistir a tus lecciones. Yo y otras Hermanas nos encargaremos de enseñarte. Yo te enseñaré a tocar tu han y, una vez seas capaz de eso, empezaremos a enseñarte cómo controlarlo.

— ¿Por qué varias Hermanas? ¿Por qué no sólo una?

— Porque a veces el han se compenetra mejor con el han de según qué personas que el de otras. Además, las Hermanas tienen más experiencia que yo, saben más. Una o varias de nosotras podemos ser más adecuadas para ayudarte que otras. Recibirás lecciones de diferentes Hermanas hasta que descubramos con cuál te compenetras mejor.

— ¿La hermana Verna será una de ellas?

— Verna ya no es una Hermana. Ya no tiene derecho a ser llamada así. Ahora es una novicia y debes referirte a ella llamándola simplemente Verna. Las novicias, excepto la que te hayan asignado, que en este caso soy yo, no imparten lecciones. Las novicias de primer rango, como Verna, no pueden mezclarse en modo alguno con los muchachos. El deber de una novicia es aprender, no enseñar.

A Richard le parecía que jamás podría pensar en la hermana Verna simplemente como Verna. Le sonaba raro.

— ¿Cuándo volverá a ser una Hermana?

— Tiene que servir como novicia e ir avanzando peldaño a peldaño. Yo empecé de niña, fregando cacerolas en las cocinas. Hasta ahora no he tenido la oportunidad de ser ascendida. Un día, si Verna trabaja tan duro como yo lo he hecho, también ella tendrá la oportunidad de convertirse en Hermana de la Luz. Hasta entonces Verna no es más que una novicia.

Richard estaba que echaba chispas al pensar que la hermana Verna había sido destituida por su culpa. Para cuando recuperara el título de Hermana ya sería una mujer anciana.

— ¿Por qué se nos permite pasear por donde queramos? —preguntó, cambiando de tema.

— Porque no representáis ningún peligro para nadie. Un día, cuando aprendas a controlar tu han, se te empezarán a poner límites. En el pasado ocurrieron desafortunados incidentes, por lo que ahora los habitantes de la ciudad temen a los muchachos que ya son capaces de utilizar el poder. Por esta razón, cuando un chico aprende a manejar su han, se le impide ir a la ciudad. Conforme va avanzando en el aprendizaje de mago, se le imponen más y más restricciones hasta que, casi al final de sus estudios, queda confinado a áreas determinadas de palacio.

»Pero por ahora puedes ir casi a cualquier sitio que desees. Gracias al rada’han, yo sabré en todo momento dónde te encuentras.

— ¿Quieres decir que cualquier Hermana puede localizarme a través de esta maldita cosa?

— No, solamente quien te lo entregó, porque lo ha controlado y reconoce su poder. Y, puesto que estás a mi cargo, es preciso que mi han sea capaz de captar la sensación única que emana de tu rada’han para poder saber en todo momento dónde estás.

Pasha abrió la puerta y penetró en la oscura habitación. Con un gesto encendió todas las lámparas de la alcoba.

— Tienes que enseñarme ese truco —murmuró Richard.

— No es ningún truco. Es simplemente mi han. Es la cosa más fácil de las muchas que voy a enseñarte.

El techo de la enorme habitación estaba pintado alrededor de las molduras con líneas de diferentes colores que conformaban intrincados diseños. Madera de cerezo de cálida tonalidad revestía las paredes, y de las altas ventanas colgaban cortinas de muaré de un intenso azul. Había también una chimenea con sendas columnas blancas a los lados. La mayor parte del suelo de madera estaba cubierto con gruesas alfombras. Cómodas sillas y sofás se habían distribuido por la habitación así como frente a la chimenea.

Richard pensó que toda su casa cabría dos veces en esa habitación. Se desprendió de la mochila, que dejó apoyada contra la pared al lado de la chimenea, e hizo lo propio con la aljaba y el arco no encordado.

Entonces se encaminó hacia una puerta con dos batientes hechos con pequeñas hojas de vidrio y cubiertas con cortinas casi transparentes color crema. La puerta daba acceso a un amplio balcón desde el que se dominaba la ciudad. En el suelo, de pizarra, se habían colocado urnas de piedra llenas de flores. Richard posó los dedos sobre la baranda de mármol y miró a la derecha, más allá de las centelleantes luces de la ciudad, hacia las colinas por las que había llegado.

— Se ven unas puestas de sol preciosas desde este balcón —dijo Pasha.

Pero a Richard no le interesaban los atardeceres. Él estudiaba el patio de abajo, las puertas, las carreteras, las patrullas de soldados, los puentes de la ciudad y las colinas de más allá, tratando de grabarse un mapa de todo ello en la cabeza.

Volvió adentro y marchó hacia el otro extremo de la habitación, donde se abría otra puerta. Al traspasarla se encontró en la alcoba propiamente dicha, que casi era tan grande como la habitación anterior y poseía la cama más enorme que Richard hubiera visto, cubierta por un edredón de un intenso púrpura. Otro par de puertas de vidrio conducían a otro balcón, pero éste estaba orientado al sur, hacia el mar.

— Es una vista muy bonita y romántica —comentó Pasha. Al fijarse en que Richard miraba hacia abajo, hacia otras secciones de palacio, señaló hacia allí y le advirtió, agitando un dedo hacia él—. Al otro lado de ese patio se encuentran algunas de las dependencias de las mujeres. No te acerques por allí. A no ser que una Hermana te invite a ir a su alcoba —añadió en un susurro.

— ¿Cómo debo llamarte? —quiso saber Richard—. ¿Hermana Pasha?

La joven soltó una risita nerviosa.

— No. Soy una novicia, aunque espero llegar un día a ser una Hermana, si demuestro contigo que soy digna de ello. Hasta entonces soy simplemente Pasha.

Richard dio media vuelta y la miró directamente a los ojos con mirada feroz.

— Yo me llamo Richard. ¿Acaso te cuesta recordarlo?

— Mira, me has sido asignado y…

— Si es demasiado difícil para que lo recuerdes, no tienes ninguna posibilidad de llegar a ser una Hermana, porque si insistes en tratar de rebajarme no llamándome por mi nombre, me encargaré de que fracases en esta prueba. —Richard se inclinó hacia ella, que lo miraba con los ojos muy abiertos—. ¿Lo entiendes bien, Pasha?

La joven tragó saliva.

— ¡No permitiré que me levantes la voz, jovenci…! —Pasha alzó ligeramente el mentón—. No permitiré que me alces la voz, Richard.

— Eso está mejor. Gracias. —Richard confió en que Pasha se diera por satisfecha; no estaba de humor para ser amable si ella no lo era.

El joven le dio la espalda. Desde ese balcón apenas se veía nada que pudiera interesarle, por lo que entró de nuevo en la alcoba. Pasha lo siguió.

— Escúchame bien, Richard, será mejor que aprendas buenos modales o tendré que…

Eso colmó la paciencia de Richard. Giró hacia ella tan bruscamente que Pasha estuvo a punto de chocar con él.

— Nunca has tenido ningún pupilo, ¿verdad? —Pasha no se movió—. Yo diría que ésta es la primera vez que se te asigna una responsabilidad y estás muerta de miedo de estropearlo todo. Debido a tu inexperiencia, crees que si actúas como una tirana lograrás que los demás piensen que tienes el control de la situación.

— Bueno, yo…

La voz de la joven se fue apagando conforme Richard se inclinaba hacia ella y le acercaba mucho el rostro.

— No deberías tener miedo de que me dé cuenta de que nunca has mandado a nadie, Pasha. De lo que deberías tener miedo es de que te mate.

La joven entornó los ojos, indignada.

— No te atrevas a amenazarme.

— Para ti esto es un juego. El modo de cumplir unas reglas arcanas es pavonearte por ahí, llevando de la correa a tu cachorro y enseñarle a lamerte una mano, para así subir de rango.

Richard apretó los dientes.

— Pero para mí no es un juego, Pasha —prosiguió, bajando la voz—. Para mí es cuestión de vida o muerte. Soy un prisionero, encadenado a un collar como una bestia o un esclavo. Vosotras decidís hasta qué punto tengo control de mi vida. Sé perfectamente que vais a torturarme para quebrar mi voluntad.

»Te equivocas si piensas que te estoy amenazando, Pasha. Esto no es una amenaza. Es una promesa.

»Tú no eres amiga mía, sino mi carcelera. —Richard alzó un dedo frente al rostro de Pasha y le advirtió—. No me des nunca la espalda o te mataré, al igual que maté a la última persona que me mantuvo prisionero con un collar.

Pasha parpadeó.

— Richard, no sé qué te ocurrió en el pasado, pero yo no soy así. Si deseo convertirme en una Hermana de la Luz es para ayudar a mis semejantes a ver la bondad del Creador.

Richard notaba que estaba peligrosamente cerca de perder el control de la magia y tuvo que hacer un esfuerzo por ponerle freno. Tenía otras cosas que hacer.

— No me interesan tus cuestiones teológicas. Tú recuerda lo que te he dicho.

Pasha sonrió.

— Lo haré. Te pido perdón por hacerte enfadar llamándote jovencito. Por favor, perdóname. Es la primera vez que hago esto y trataba de seguir las reglas que me han enseñado.

— Olvida las reglas. Sé tú misma y te irá mejor en la vida.

— Si eso ayuda a que creas que solamente pienso en tu bien, lo haré. Ven, siéntate en el borde de la cama.

— ¿Por qué?

Aunque Pasha no se movió, Richard notó un suave empujón. Algo lo impulsó hacia atrás, obligándolo a sentarse al borde del lecho.

— No…

Pasha se aproximó a él hasta colocarse entre sus piernas.

— Chsss. Déjame hacer mi trabajo. Ya te he dicho antes que es preciso que mi han conozca el rada’han que llevas, para así saber dónde te encuentras en todo momento.

Pasha posó las manos a ambos lados de su cuello, por encima del collar y cerró los ojos. Los senos, que quedaron justo delante del rostro de Richard, se le movían al ritmo de la respiración. El joven sintió un suave cosquilleo que le llegaba a la punta de los pies y volvía a subir de nuevo. Era una sensación ligeramente incómoda aunque sin ser desagradable y, de hecho, cuanto más duraba, más agradable era.

Cuando Pasha retiró las manos, la ausencia de esa sensación le provocó un momento de angustia. Tuvo las impresión de que el mundo zumbaba y giraba a su alrededor. Richard sacudió la cabeza.

— ¿Qué me has hecho?

— Simplemente he dejado que mi han conociera tu rada’han. —Pasha parecía algo mareada. Tragó saliva al tiempo que una lágrima le corría por la mejilla—. Y también parte de tu han, tu esencia.

Pasha dio media vuelta. Richard se levantó.

— ¿Significa eso que siempre sabrás dónde estoy, a través del collar que llevo?

La joven asintió débilmente mientras cruzaba lentamente la alcoba.

— ¿Cuáles son tus preferencias en cuanto a comida? —le preguntó, ya con voz normal—. ¿Deseas algo especial?

— Bueno, no como carne.

Pasha se detuvo de golpe.

— Es la primera vez que oigo algo así.

— Y el queso ya no me gusta, creo.

Tras unos instantes de reflexión, la joven siguió paseándose.

— Se lo diré a los cocineros.

Richard estaba trazando un plan en su cabeza y Pasha no formaba parte de él. Tenía que deshacerse de ella.

La novicia se acercó a un ropero alto de madera de pino. Estaba lleno de elegantes prendas: pantalones de un suave tejido, al menos una docena de camisas en su mayoría blancas y algunas con volantes, así como abrigos y mantos de todos los colores.

— Son tuyas —dijo Pasha.

— Si a todo el mundo le sorprendió tanto que fuese un hombre adulto, ¿cómo es que son de mi talla?

Pasha observó las diversas prendas, palpando los tejidos. Entonces eligió algunas y las sacó para verlas mejor.

— Alguien debía de saberlo. Supongo que Verna lo comunicó.

— La hermana Verna.

— Lo siento, Richard, pero ahora es sólo Verna —se disculpó Pasha, volviendo a colgar un sobretodo negro y sacando una camisa blanca—. ¿Te gusta?

— No. Me sentiría ridículo llevando ropas tan recargadas.

Pasha sonrió con coquetería.

— Pues a mí me parece que estarías muy guapo. Claro que, si no te gustan, tienes monedas en esa mesa de allí. Te llevaré a algunas tiendas de la ciudad para que compres lo que más te guste.

Richard echó un vistazo a la mesa con el tablero de mármol. Sobre ella vio un cuenco con monedas de plata y, al lado, otro lleno a rebosar con monedas de oro. Ni trabajando toda la vida como guía de bosque llegaría a ganar ni la mitad de todo ese oro.

— No me pertenece.

— Claro que sí. Eres nuestro invitado y, como tal, tenemos el deber de proporcionarte todo lo que necesites. Cuando te lo gastes, te daremos más. —Pasha eligió un manto con brocado dorado en hombros y puños. Al contemplarlo, sus ojos se iluminaron—. Richard, éste te quedaría soberbio.

— Aunque cubras el collar con piedras preciosas, seguirá siendo un collar.

— Esto no tiene nada que ver con tu rada’han. Llevas una ropa asquerosa. Pareces un salvaje del bosque. Toma —le dijo, tendiéndole el manto abierto—, pruébatelo.

Richard le arrebató el manto de las manos y lo arrojó sobre la cama. Entonces la agarró por el brazo y la arrastró hasta la puerta de la primera habitación.

— ¡Richard! ¡Ya basta! ¿Qué estás haciendo?

El joven abrió la puerta.

— Estoy cansado. Ha sido un día muy largo. Buenas noches, Pasha.

— Richard, sólo deseo que tengas mejor aspecto. Con las ropas que llevas pareces un salvaje o una enorme bestia.

El joven se calmó mientras observaba el vestido azul de Pasha, justo de la misma tonalidad que el vestido de boda de Kahlan.

— Ese color no te sienta nada bien. Te ves horrenda —sentenció.

De pie en el pasillo Pasha alzó hacia él sus grandes ojos castaños. Richard cerró la puerta de un puntapié. Esperó unos momentos y luego inspeccionó el pasillo; ni rastro de Pasha.

Entonces fue a la mochila que había dejado junto a la chimenea y empezó a sacar cosas. No lo iba a necesitar todo. No había necesidad de llevar todas esas mudas.

Mientras tensaba la cuerda del arco oyó un suave golpe en la puerta. El joven se acercó sigilosamente sobre las alfombras y escuchó. Tal vez, si no respondía, Pasha se marcharía. No quería tenerla revoloteando a su alrededor diciéndole qué ponerse. Tenía cosas importantes que hacer.

Otro golpe suave. ¿Y si no era Pasha? Richard desenvainó el cuchillo y abrió la puerta bruscamente.

— Hermana Verna.

— Acabo de ver a Pasha alejarse corriendo deshecha en lágrimas. Me sorprendes, Richard. —La mujer lo miró enarcando una ceja—. No creí que te costara tanto tiempo. He estado escondida en una esquina, temerosa de que alguien me pillara. —La Hermana llevaba un chal que le cubría el cabello ondulado así como los hombros—. ¿Tenías que hacerla llorar?

— Tiene suerte de que no la hiciera sangrar.

La hermana Verna se descubrió la cabeza y se colocó el chal alrededor de los hombros. Una leve sonrisa planeaba sobre sus labios.

— ¿Puedo entrar? —Richard la invitó a hacerlo extendiendo un brazo—. Y, por cierto, llámame sólo Verna —le dijo mientras cruzaba el umbral—. Ya no soy una Hermana.

Richard se guardó el cuchillo.

— Lo siento, pero no creo que pueda acostumbrarme a llamarte de ningún otro modo. Para mí eres la hermana Verna.

— No es correcto darme el tratamiento de Hermana. —La mujer inspeccionó la habitación mientras Richard cerraba la puerta—. ¿Estás satisfecho con tus alojamientos?

— Son dignos de un rey. Hermana Verna, sé que no vas a creerme, pero quiero que sepas que de verdad siento mucho lo que ha ocurrido. No era mi intención causarte problemas.

La mujer esbozó una amplia sonrisa.

— No has hecho otra cosa desde que nos conocimos, pero, por esta vez, lo que me ha ocurrido no ha sido culpa tuya sino de otra persona.

— Hermana, ha sido culpa mía que te degradaran a novicia. No era mi intención. Pero tú misma provocaste que te enviarán a trabajar a los establos.

— Las cosas no son siempre lo que parecen, Richard —replicó ella con un astuto brillo en los ojos—. Odio fregar cacharros. Cuando era una joven novicia lo aborrecía más que ninguna otra cosa en el mundo. Odio estar en una cocina, sobre todo con las manos metidas en agua hirviendo.

»Me gustan mucho más los caballos. Ellos no me replican ni discuten conmigo. Me encanta tratar a los caballos, sobre todo desde que destrozaste los bocados y tuve que hacerme amiga de Jessup. La hermana Maren creyó que me castigaba cuando en realidad hizo lo que yo deseaba.

Richard sonrió con un solo lado de la boca.

— Eres muy astuta, hermana Verna. Estoy orgulloso de ti. Pero, aun así, lamento que te hayan rebajado por mi culpa.

La mujer se encogió de hombros.

— Mi misión es servir al Creador, no importa de qué modo. Además, no ha sido culpa tuya. Me han degradado a novicia por cumplir las órdenes de la Prelada.

— ¿Te refieres a las órdenes que escribió en el libro? Te prohibió que usaras tu poder conmigo, ¿no es cierto?

— ¿Cómo lo sabes?

— Me lo imaginé. Muchas veces estabas tan furiosa conmigo que hubieras querido matarme, pero nunca usaste tu poder para detenerme. Tenía que ser porque tus órdenes eran observar sin interferir. Después de todo, si el propósito del rada’han es controlar a quien lo lleva, ¿por qué no lo usaste contra mí?

Verna meneó la cabeza para sí.

— Tú sí que eres astuto, Richard. ¿Desde cuándo lo sabes?

— Desde que leí el libro en la torre. ¿Para qué has venido, hermana Verna?

— Quería asegurarme de que estabas bien. A partir de mañana ya no tendré la oportunidad de acercarme a ti, al menos no durante mucho tiempo, hasta que de nuevo alcance el rango de Hermana de la Luz. A las novicias de primer rango se les prohíbe cualquier tipo de trato con los jóvenes magos. El castigo es muy severo.

— Tu primer día como novicia y ya estás violando las normas. No deberías estar aquí. Si te pillan, te verás metida hasta los codos en agua hirviendo, fregando ollas sucias.

Verna se encogió de hombros.

— Hay cosas más importantes que las normas.

Richard observó ceñudo la remota expresión que apareció en los ojos de la mujer.

— ¿Por qué no te sientas?

— No tengo tiempo. Solamente he venido a cumplir una promesa. —La Hermana se sacó algo de un bolsillo—. Y para traerte esto.

Verna le levantó la mano y le puso algo en ella, tras lo cual le cerró los dedos alrededor.

Cuando Richard abrió los dedos y miró, las rodillas le flaquearon. Era el mechón de cabello de Kahlan que él había tirado.

— Lo encontré la primera noche que pasamos tú y yo juntos.

Sin alzar la vista, Richard preguntó:

— ¿Qué significa que lo encontraste?

La mujer se inclinó hacia atrás y alzó los ojos al techo.

— Cuando te quedaste dormido, después de decidir que no me matarías, fui a dar un paseo y lo encontré.

— No lo quiero —se oyó decir Richard, y cerró los ojos—. La he dejado libre.

— Kahlan se sacrificó para salvarte la vida. Yo le prometí que no permitiría que olvidaras que te ama.

Richard había perdido todas las fuerzas. Los músculos de las piernas le temblaban así como las manos.

— No puedo aceptarlo. Kahlan me envió lejos de sí. La he dejado libre.

— Ella te ama —replicó la Hermana con voz suave—. Richard, quédatelo por mí, como un favor. He roto las reglas al venir a traértelo. Prometí a Kahlan que me aseguraría de que supieras que te ama. Hoy una cosa me ha vuelto a recordar lo excepcional que es encontrar el amor verdadero.

Richard se sentía como si todo el peso del palacio le hubiera caído encima.

— Muy bien, Hermana. Me lo quedaré por hacerte un favor. Pero sé perfectamente que Kahlan no me quiere. Si amas a alguien, no le pides que se ponga un collar al cuello y no lo envías lejos. Kahlan deseaba ser libre, y yo le di la libertad.

— Richard, espero que algún día te des cuenta de lo mucho que ha sacrificado y de que su amor es verdadero. El amor es algo muy valioso, y no debería ser olvidado. No sé qué te depara el destino, Richard, pero espero que un día halles de nuevo el amor.

»No obstante, ahora necesitas ante todo una amiga. Soy sincera al ofrecerte mi amistad, Richard.

— ¿Me quitarás el collar?

La hermana Verna se quedó un momento en silencio. Cuando habló, lo hizo con voz preñada de pesar.

— No puedo, Richard. Sería peor para ti. Mi deber es preservarte la vida. No puedo quitarte el collar.

— Ya veo. No tengo amigos. Estoy en tierra enemiga, en manos enemigas.

— Eso no es cierto. Pero me temo que, como novicia, no tendré la oportunidad de convencerte de lo contrario. Pasha parece una joven muy afable. Trata de hacerte amigo de ella, Richard. Necesitas una amiga.

— No puedo hacerme amigo de alguien a quien tal vez tenga que matar. Lo que dije en el salón iba muy en serio, Hermana.

— Lo sé, Richard, lo sé —susurró Verna—. Pero Pasha es más o menos de tu edad. A veces es más fácil entablar amistad con alguien de tu misma edad. Creo que a ella le gustaría ser tu amiga.

»Para una novicia ésta es una etapa tan importante en su vida como lo es para un futuro mago. Entre ellos dos se crea una relación única, un vínculo muy especial que dura de por vida.

»También ella está asustada. Durante toda su vida ha sido una estudiante, una novicia. Ahora, por primera vez, ella es la maestra. Tú debes aprender, pero ella también. Ambos entráis en una nueva vida y es algo muy especial para ambos.

— El único vínculo que habrá entre nosotros es el de esclavo y ama.

La Hermana suspiró.

— Dudo que ninguna novicia haya tenido que enfrentarse a lo que le espera a la pobre Pasha. Trata de ser comprensivo con ella, Richard. Ya veo que le causarás muchos problemas. Y el Creador sabe que también se los causarás a la Prelada.

Richard fijó la mirada en la nada.

— ¿Has matado alguna vez a alguien a quien amaras, Hermana?

— Bueno, yo no…

Richard alzó el agiel en el puño.

— Denna me mantenía prisionero a través de mi propia magia, como las Hermanas. También ella me puso un collar al cuello.

»La torturaron hasta volverla tan loca, que fuera capaz de hacer lo mismo a otros seres humanos. Yo comprendí cómo podía torturarme de ese modo, porque hubiera hecho cualquier cosa que me ordenara para evitar que nadie le hiciera daño de nuevo.

Richard apenas era consciente del dolor que le causaba el agiel en todo el cuerpo.

— Yo la comprendía y la amaba. —Una lágrima se le deslizó por la mejilla—. Ése era el único modo de escapar. Denna controlaba la cólera de la Espada de la Verdad. Puesto que la amaba, fui capaz de volverla blanca.

— Por el amor del Creador —susurró la Hermana con ojos desorbitados—, ¿me estás diciendo que has vuelto blanca la hoja de la espada?

Richard asintió con los ojos cerrados.

— Tuve que quererla de corazón para conseguirlo. Sólo entonces pude volver la espada blanca. Sólo entonces pude clavársela mientras ella me miraba con ojos llenos de amor. Sólo porque la amaba pude matarla y escapar.

»Jamás podré perdonarme a mí mismo mientras viva.

La hermana Verna lo envolvió en un abrazo protector.

— ¿Querido Creador, qué le has hecho a tu hijo? —musitó.

Richard se desasió del abrazo.

— Vete antes de que te metas en más líos, Hermana. He sido un estúpido.

La Hermana lo cogió por los hombros. Richard se secó las lágrimas.

— ¿Por qué no me lo dijiste antes?

El joven se limpió la nariz con el dorso de la manga.

— No es algo de lo que me sienta orgulloso. Además, tú eres el enemigo. Te he dicho la verdad, hermana Verna —afirmó, mirándola directamente a los ojos—, a ti y a todas tus compañeras. Mataré a quien sea necesario. Soy capaz de matar a cualquiera. Soy el portador de la muerte; un monstruo. Es por eso por lo que Kahlan me envió lejos.

La mujer le apartó unos mechones de pelo del rostro.

— Kahlan te ama, Richard. Ella solamente quería salvarte la vida. Algún día lo comprenderás. Lo siento —añadió con un suspiro—, debo irme. ¿Estarás bien?

Richard esbozó una sonrisa vacía.

— Creo que no, Hermana. Creo que habrá una guerra. Creo que acabaré matando Hermanas y espero que tú no seas una de ellas.

Verna se secó las lágrimas.

— No sabemos lo que el Creador nos tiene reservado.

— Si ese Creador tuyo tiene algún poder, me parece que volverás a ser Hermana antes de lo que crees.

— Debo irme. Te deseo mucha suerte, Richard. Ten fe.

Cuando Verna se hubo marchado, Richard se puso la capa alrededor de los hombros y se colgó la mochila a la espalda. Tenía que actuar ahora mientras le tuvieran miedo y se sintieran inseguras. Comprobó que podía desenvainar la espada rápidamente, enganchó la aljaba en la mochila y se colgó el arco. Entonces salió al balcón.

Con un nudo corredizo ató la cuerda a la baranda de piedra, se puso el cuchillo entre los dientes y se deslizó por el borde silenciosamente, sumergiéndose en la oscuridad, que era su elemento.

51

Aunque era de noche, las calles de Tanimura no parecían menos concurridas. Los pequeños fuegos en los que se asaban los espetones de carne seguían encendidos, y los vendedores ambulantes continuaban haciendo un buen negocio. Algunos hombres le animaban a que jugara a dados con ellos. Cuando veía el collar, la gente trataba de engatusarlo para que comprara de todo, desde comida a gargantillas hechas de concha para su amada. Richard les replicaba que no tenía dinero, pero ellos reían y decían que el palacio pagaría por cualquier cosa que quisiera. Richard encorvaba los hombros y seguía adelante.

Mujeres vestidas con ropas casi transparentes y de corte atrevido se arrimaban a él y le sonreían al tiempo que lo manoseaban, tratando de meter los dedos en sus bolsillos, y le hacían ofertas que el joven apenas podía creer. No se las podía quitar de encima a empujones, pero su miraba lo lograba.

Richard se sintió aliviado al dejar atrás la ciudad, las luces de antorchas, lámparas, velas y fuegos así como los olores y los ruidos. Respiró mejor una vez se encontró en el campo iluminado por la luz de la luna. Mientras ascendía una colina, miró por encima del hombro las parpadeantes luces.

Era consciente en todo momento del collar que llevaba al cuello y se preguntaba qué sucedería si se aventuraba demasiado lejos aunque, por lo que Pasha le había dicho, tenía aún bastantes kilómetros de margen. Pero le preocupaba la posibilidad de que Pasha se equivocara y que, de pronto, el collar le impidiera dar un paso más.

Por fin llegó a un lugar que le pareció adecuado y escrutó la loma cubierta de hierba desde la que podía otear la ciudad. A un lado, en el valle, podía distinguir a la luz de la luna las oscuras formas de árboles milenarios. Entre ellos acechaban sombras tan negras como la muerte.

Richard contempló con avidez la amenazadora penumbra, transfigurado por un leve pero persistente deseo de sumergirse en los pliegues de su noche, que parecían llamarlo. Dentro de él algo ansiaba ir allí y conjurar la magia. Algo dentro de él anhelaba descargar la furia, dar rienda suelta a la ira de la espada y a la suya propia.

Era como si la frustración que le provocaba el hecho de ser retenido contra su voluntad, la rabia que sentía al saberse prisionero, el temor de no saber qué le ocurriría y la pena que sentía por Kahlan, todo ello pidiera a gritos ser liberado, como quien golpea una pared con un puño cuando está enfadado. De algún modo, ese bosque le prometía un alivio similar.

Al fin apartó la vista del bosque Hagen y empezó a recoger leña. Con el cuchillo formó una pila de astillas en una pequeña zona que había despejado con las botas. Golpeando luego acero contra pedernal prendió las astillas y, una vez ardían con buena llama, fue añadiendo leña. Cuando ya tuvo la hoguera, sacó una olla, vertió agua y se dispuso a cocer arroz con alubias. Mientras esperaba que se cocieran, se acabó el último pedazo de torta de cereal que aún le quedaba.

Sentado, con los brazos abrazándose las rodillas, contempló el oscuro bosque Hagen así como las luces de la ciudad que titilaban en la distancia. Sobre su cabeza, el cielo era un centelleante dosel de estrellas. Richard lo observó también, esperando ver interponerse entre él y las estrellas una forma familiar.

Al rato oyó un suave ruido sordo a su espalda. Se echó a reír cuando unos peludos brazos lo rodearon y lo lanzaron al suelo. Gratch reía con su gutural risa gorgoteante, tratando de envolver a su oponente con brazos, piernas y alas. Richard le hizo cosquillas en las costillas, y Gratch prorrumpió en una profunda risa ronca. La lucha acabó cuando Gratch logró ponerse encima de Richard, abrazándolo con brazos y alas. Richard estrechó con fuerza al pequeño gar.

— Grrrratch quierrrrg a Raaaach aaarg.

Richard lo abrazó con más fuerza aún.

— Yo también te quiero, Gratch.

El gar acercó su arrugada nariz a la del joven. Sus relucientes ojos verdes lo miraron, y soltó una gutural risita. Richard arrugó la nariz.

— ¡Gratch! ¡Te huele el aliento! —El joven se incorporó, con el gar en su regazo—. ¿Has logrado cazar algo para comer? —Gratch asintió con entusiasmo. Richard volvió a abrazarlo.

»¡Qué orgulloso me siento de ti! Y además, sin moscas de sangre. ¿Qué has cazado? —Gratch ladeó la cabeza y sus peludas orejas giraron hacia adelante.

»¿Una tortuga? —inquirió Richard. Gratch se rió entre dientes y negó con la cabeza—. ¿Un ciervo? —Gratch hundió los hombros con un gruñido de pesar—. ¿Un conejo entonces? —El gar dio un brinco y sacudió la cabeza. Se estaba divirtiendo.

»Me rindo. ¿Qué has comido?

Gratch se tapó la cabeza con las garras y lo miró entre ellas.

— ¿Un mapache? ¿Has cazado un mapache?

Gratch sonrió mostrando todos los dientes, tras lo cual echó la cabeza hacia atrás y rugió al tiempo que se golpeaba el pecho desnudo.

Richard le palmeó la espalda.

— ¡Muy bien, Gratch, muy bien!

El gar soltó de nuevo su risa gutural y trató de empujar a Richard hacia atrás para iniciar otra pelea. El joven se sentía aliviado de que por fin Gratch fuese capaz de conseguir comida por su cuenta. En vez de pelear, hizo que Gratch se estuviera quieto y se sentara mientras él comprobaba si el arroz con alubias ya estaba listo.

— ¿Quieres un poco? —le ofreció, tendiéndole la olla.

El gar se inclinó hacia adelante y olió con mucho cuidado. Sabía que estaba caliente. En otra ocasión se había quemado, por lo que ahora era muy cauto cuando Richard cocinaba algo. Al oler el arroz con alubias arrugó la nariz, lanzó un sonido de decepción y se encogió de hombros. Richard lo interpretó; no le entusiasmaba pero, si no había nada mejor, comería un poco.

El joven le sirvió una ración en su propio cuenco.

— Sopla. Aún está caliente.

Gratch se acercó el cuenco de latón a la cara y frunció los curtidos labios. Al soplar entre los colmillos para enfriar su tentempié, también se le escapó algo de saliva. Richard comió con una cuchara mientras miraba cómo el gar trataba de comerse a lametazos su parte. Al fin Gratch probó otro método; rodó sobre su espalda y sosteniendo el cuenco con garras y pies, vació su contenido en la boca. En tres tragos se lo acabó. Entonces se incorporó y batió las alas, se arrastró hasta Richard y con un lastimero murmullo le tendió el cuenco. Richard le mostró la olla vacía.

— Ya no queda. —Gratch agachó las orejas, enganchó con una garra el cuenco de Richard y tiró ligeramente hacia él. El joven apartó su cuenco y le dio la espalda—. No, es mío. Es mi cena.

Gratch se resignó a esperar pacientemente mientras Richard acababa de comer. El muchacho flexionó las rodillas y las rodeó con los brazos observando la ciudad. Gratch se agachó junto a él y trató de imitar la pose.

Richard se sacó el mechón de pelo del bolsillo y le dio vueltas a la luz de la luna, observándolo atentamente. Gratch le acercó bruscamente una zarpa, pero Richard la apartó con el codo.

— No —dijo en voz baja—. Puedes tocarlo pero sólo si eres cuidadoso.

Gratch acercó de nuevo una zarpa, pero ahora con gesto lento y vacilante, y acarició el mechón de cabello. A continuación alzó sus relucientes ojos verdes escrutadores y acarició con la zarpa el pelo de Richard.

Luego le acarició la mejilla y le secó una lágrima. Richard sorbió por la nariz, tragó saliva y volvió a guardarse el mechón en el bolsillo.

Gratch le pasó uno de sus larguiruchos brazos alrededor de los hombros y recostó la cabeza contra él. También Richard abrazó al gar, y juntos contemplaron la noche.

Al fin decidió que sería mejor dormir un poco y buscó una zona de espesa hierba donde extender una manta. Entonces se tumbó con Gratch acurrucado contra él. Los dos se quedaron dormidos.

Richard despertó cuando la luna casi desaparecía ya en el horizonte. Se incorporó y se estiró. Gratch cerró los puños y lo imitó, aunque en su caso estiró asimismo las alas mientras bostezaba. Richard se frotó los ojos. Sólo faltaban una o dos horas para que amaneciera. Era la hora.

Se puso en pie y Gratch lo imitó.

— Gratch, quiero que me escuches con atención. Es muy importante. ¿Me estás escuchando?

Gratch asintió. Su arrugado rostro adoptó una expresión muy seria. Richard señaló hacia la ciudad.

— ¿Ves ese sitio con todos esos fuegos y las luces? Viviré allí durante un tiempo. —Richard se dio golpecitos en el pecho y a continuación señaló de nuevo Tanimura—. Yo estaré ahí abajo pero no quiero que me visites. Tienes que permanecer alejado. Es un lugar peligroso para ti. Mantente alejado. —Gratch miraba la cara de Richard—. Yo vendré a visitarte. ¿Entendido? —Gratch pensó un momento y luego asintió.

»No te acerques a la ciudad. ¿Y ves ese río que fluye por el valle? Ya sabes qué es un río; yo mismo te enseñé el agua. Pues bien, quédate a este lado del río. Este lado. ¿Entiendes?

Richard quería evitar que el gar cazara el ganado de las granjas situadas al otro lado del río, pues eso le traería muchas complicaciones. Gratch miró alternativamente a Richard, a la ciudad y nuevamente a Richard. Entonces emitió un sonido desde lo más profundo de la garganta para indicar que lo entendía.

— Otra cosa Gratch. Si ves a gente —Richard se golpeó el pecho y señaló la ciudad—, gente como yo, no quiero que te la comas. La gente no es comida. No te comas a ninguna persona. ¿Comprendido?

Gratch gruñó en señal de decepción y luego asintió. Richard le pasó un brazo alrededor de los hombros y lo obligó a volverse hacia el bosque Hagen.

— Ahora escucha. Es importante. ¿Ves ese lugar de ahí abajo? ¿El bosque?

De la garganta del gar nació un gruñido grave y amenazador. Gratch retrajo los labios para mostrar los colmillos, mientras que el resplandor de sus ojos verdes se intensificaba.

— No vayas allí. No quiero que vayas a ese bosque. Lo digo muy en serio, Gratch. Mantente alejado de allí. —Gratch miró el bosque gruñendo aún amenazadoramente. Richard le agarró un puñado de pelo y le dio una sacudida—. No te acerques. ¿Entendido?

Gratch lo miró y al fin asintió.

— Yo tengo que ir allí pero no quiero que me sigas. Sería demasiado peligroso para ti. Tú quédate aquí.

Con un lastimero quejido Gratch rodeó a Richard con un brazo y lo obligó a retroceder un paso.

— A mí no me pasará nada; tengo la espada. ¿Recuerdas la espada? Ya te la enseñé. La espada me protegerá. Pero tú no puedes venir conmigo.

Richard deseó estar en lo cierto acerca de la espada. La hermana Verna le había avisado de que ese bosque era un lugar de vil magia. Pero no tenía elección. No se le ocurría ninguna otra cosa.

Después de estrechar con fuerza al gar, le dijo:

— Sé buen chico. Anda, ve a cazar algo más para comer. Yo vendré aquí de vez en cuando para verte y pelearemos. ¿De acuerdo?

Gratch sonrió al oír la palabra «pelea» y le tiró expectante de un brazo.

— No, ahora no, Gratch. Tengo que hacer una cosa pero volveré otra noche y pelearemos.

El gar agachó de nuevo las orejas y se despidió de Richard rodeándolo con sus largos brazos. El joven recogió sus cosas y tras un último gesto de despedida inició el descenso. Gratch contempló cómo el oscuro bosque se lo tragaba.

Caminó durante casi una hora. Tenía que internarse lo suficiente en el bosque Hagen para asegurarse de que su plan funcionara. Las ramas cubiertas de musgo y de enredaderas eran como brazos que trataran de atraparlo. De entre los árboles le llegaban extraños sonidos, chasquidos guturales y largos y graves silbidos. Al acercarse a zonas de agua estancada, oía cosas que saltaban al agua.

Jadeando y sudando por la caminata llegó por fin a un pequeño claro situado a la suficiente altura como para estar seco y gozar de una pequeña vista del cielo cuajado de estrellas. Como no había ninguna roca ni tronco en el claro, aplastó una densa mata de hierba y se sentó con las piernas cruzadas. Entonces cerró los ojos e inspiró profundamente.

Pensaba en su hogar y en el bosque del Corzo. Cómo ansiaba estar de vuelta. También pensaba en los amigos a los que tanto extrañaba, Chase y Zedd. Se había criado junto a Zedd sin saber que el anciano era su abuelo. Pero sí sabía que eran amigos y ambos se querían. Eso era lo que realmente importaba. ¿Qué habría cambiado de haberlo sabido? Richard no podría haberlo querido más, y Zedd no podría haber sido mejor amigo para él.

Hacía tanto que no lo veía… Pese a que lo había visto en el Palacio del Pueblo en D’Hara, no habían tenido apenas tiempo para hablar y ponerse al día. No debería haberse marchado tan precipitadamente. Ojalá pudiera hablar con Zedd ahora, para que lo ayudara y lo aconsejara.

¿Habría buscado Kahlan a Zedd? Claro que, ¿por qué debería haberlo hecho? Ya se había librado de él, que era lo que quería.

Richard deseaba con todo su corazón que las cosas fuesen distintas.

Echaba de menos la sonrisa de Kahlan, sus ojos verdes, el suave sonido de su voz, su inteligencia y su ingenio, y también su piel. Cuando estaba con ella, sentía que el mundo estaba vivo. En esos instantes habría dado la vida sólo para abrazarla cinco minutos.

Pero Kahlan había reconocido lo que era y lo había alejado de sí.

Y él la había dejado en libertad. Era lo mejor. Él no era lo suficientemente bueno para ella.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, ya buscaba la paz dentro de sí —su han— tal como la hermana Verna le había enseñado. Durante el viaje habían practicado juntos casi cada día y, aunque nunca había logrado tocar su han, la busca siempre resultaba agradable. Lo relajaba y le daba paz. Era justo lo que necesitaba en esos momentos. Así pues, Richard dejó que su mente buscara ese lugar de paz en el que no tenían cabida las preocupaciones.

Como siempre hacía, se imaginó la Espada de la Verdad flotando en el espacio ante él. Visualizó hasta el más mínimo detalle, sintiéndolo también.

Sumergido en esa paz, meditando con los ojos cerrados, desenvainó la espada. No estaba muy seguro de por qué lo hacía, pero sentía que era lo que debía hacer. El característico sonido metálico resonó en el aire de la noche, anunciando la presencia de la Espada de la Verdad en el bosque de Hagen.

Entonces la dejó sobre las rodillas. La magia danzaba con él en ese lugar de paz. Si algo iba a por él, estaría preparado.

Ahora sólo cabía esperar. Tardaría unas horas, pero estaba seguro de que iría.

Cuando Pasha se diera cuenta de dónde estaba él, iría a buscarlo.

Mientras estaba sentado en silencio, a su alrededor la noche recuperó su actividad normal. Concentrado en la imagen de la espada, percibía vagamente los chirridos y chasquidos de los insectos, el grave y continuo croar de las ranas así como el susurro de los ratones de campo que rebuscaban entre las hojas secas y las ramitas que cubrían el suelo del bosque. De vez en cuando se oía el aleteo de un murciélago en el aire, y en una ocasión oyó el chillido de una lechuza que acababa de atrapar su cena.

De pronto, envuelto como estaba en esa bruma de ensueño, sentado y visualizando la espada, se hizo la quietud.

En su mente vio una figura oscura detrás de él.

En un movimiento rápido y fluido Richard se puso en pie y giró sobre sí mismo, hendiendo el aire con la espada. La vaga forma retrocedió y arremetió de nuevo cuando la espada hubo ya pasado. Richard se alegró de haber fallado, pues eso significaba que la lucha no acabaría tan pronto, que podría danzar con los espíritus y dar rienda suelta a la ira.

Se movía como una capa al viento, oscura como la muerte e igual de rápida.

Ambos oponentes recorrían el claro velozmente. La espada relucía a la menguante luz de la luna. Su hoja hendía el aire al igual que las garras de la forma oscura, que eran afiladas como cuchillos. Richard se dejó envolver por la magia de la espada, por la cólera del arma y la suya propia. Liberó su enojo y su frustración para que se unieran con la furia de la espada, y se regocijó en la danza con la muerte.

Giraban alrededor del calvero como hojas en un vendaval, uno esquivando la espada y el otro las zarpas. Arremetían y se agachaban, usando los árboles para protegerse y atacar. Richard danzaba con los espíritus de la espada. Se hallaba inmerso en la maestría de la magia, seguía los consejos de los espíritus. Éstos lo impulsaban a girar ora a un lado ora al otro, a que casi rozara el suelo, a que amagara a la derecha y luego a la izquierda, a que saltara y atacara. Todo ello Richard lo observaba casi como si la cosa no fuera con él.

Ansiaba aprender esa danza.

«Enseñadme.»

El conocimiento y la memoria fluyeron libremente, forjados por su voluntad hasta completar la cadena.

Richard no solamente usaba la magia, la espada, los espíritus, sino que ahora los dominaba. Acero, magia, espíritus y hombre eran todo uno.

La forma oscura se lanzó sobre él.

Ahora. De un golpe contundente el acero partió en dos esa figura. Un chorro de sangre salpicó los árboles situados más cerca. Un aullido agónico vibró en el aire. Luego todo quedó en silencio.

Richard jadeaba, casi lamentando que hubiera acabado. Casi.

Había danzado con los espíritus de los muertos, con la magia y, al hacerlo, había hallado la liberación que buscaba. No sólo se había liberado de algunos de los sentimientos de frustración e impotencia que lo embargaban, sino también de unos oscuros anhelos en lo más profundo de su ser que no comprendía.

Habían transcurrido casi dos horas desde el amanecer cuando Richard oyó que se acercaba. Caminaba a trancas y barrancas entre la maleza, resoplando indignada cuando la ropa se le enganchaba en los matorrales. Richard oyó ramas que se rompían mientras Pasha ascendía penosamente el montículo. Después de desprender la falda de un espino, apareció tambaleante en el claro.

Richard la esperaba sentado con las piernas cruzadas, con los ojos cerrados y la espada apoyada en las rodillas. Al verlo, Pasha se detuvo jadeando delante de él.

— ¡Richard!

— Buenos días, Pasha. —Richard abrió los ojos—. Bonito día, ¿no crees?

Pasha mantenía la falda un poco levantada. Tenía la camisa blanca húmeda por el sudor, y en el pelo se le habían enganchado abrojos.

— Tienes que irte de aquí ahora mismo —le dijo, apartándose un mechón de pelo de la cara—. Richard, estás en el bosque Hagen.

— Lo sé. La hermana Verna me lo dijo. Es un lugar muy interesante; creo que me gusta.

La joven lo miró parpadeando.

— ¡Richard, este lugar es muy peligroso! ¿Qué estás haciendo aquí?

Richard sonrió.

— Esperándote.

La muchacha escrutó los árboles que rodeaban el claro y las oscuras sombras.

— Algo huele que apesta —murmuró.

La joven fue a agacharse frente a él y le sonrió levemente como un adulto sonreiría a un niño o a alguien a quien toma por chalado.

— Richard, ya te has divertido y has paseado tranquilamente por el campo. Ahora dame la mano y salgamos de aquí.

— No pienso irme hasta que Verna recupere su condición de Hermana.

— ¿Qué? —exclamó Pasha, levantándose de un brinco.

Richard empuñó la espada y también se puso en pie.

— No pienso irme hasta que Verna vuelva a ser una Hermana como era antes. El palacio tendrá que decidir qué es más importante, mi vida o que la hermana Verna sea una novicia.

Pasha lo miraba boquiabierta.

— ¡Pero la única que puede levantar el castigo es la hermana Maren!

— Lo sé. —Richard le rozó la nariz con un dedo—. Por esa razón irás a decir a la hermana Maren que venga hasta aquí en persona y me prometa solemnemente que Verna es de nuevo una Hermana y que acepta mis condiciones.

— No lo dirás en serio… La hermana Maren jamás hará eso.

— En ese caso me quedaré aquí.

— Richard, vuelve conmigo y ya veremos si la hermana Maren accede a discutir esa cuestión. Pero no te puedes quedar aquí. ¡No merece la pena morir por eso!

El joven le lanzó una gélida mirada y replicó:

— Para mí, sí.

Pasha se humedeció los labios.

— Richard, no sabes qué estás haciendo. Éste es un lugar muy peligroso. Yo soy responsable de ti. No puedo permitir que te quedes aquí.

»Si te niegas a venir conmigo, tendré que usar el collar para obligarte, y sé que tú no quieres eso.

Richard aferró con más fuerza la empuñadura de la espada.

— La hermana Verna ha sido castigada en represalia por lo que yo dije. Me he jurado a mí mismo que Verna recuperaría su rango de Hermana. No puedo permitir que la castiguen por mí. Estoy dispuesto a todo, incluso morir, para evitarlo.

»Si usas el collar para hacerme daño o sacarme a rastras de aquí, me resistiré con todas mis fuerzas. No sé quién de los dos ganará, pero si eso ocurre estoy seguro de una cosa, sólo uno de los dos saldrá con vida. Si soy yo, será el inicio de la guerra y, si eres tú quien sobrevive, tu prueba para convertirte en Hermana habrá acabado el primer día. La hermana Verna seguirá siendo novicia, o sea que no habrá perdido nada pero, al menos, lo habré intentado.

— ¿Estás dispuesto a morir por esto?

— Sí. Para mí es importante. No permitiré que la hermana Verna sea castigada por algo que he hecho yo. No es justo.

Pasha frunció el entrecejo.

— Pero… la hermana Maren es la maestra de las novicias. Yo soy sólo una novicia. Si me presento ante ella y le digo que revoque la orden, me despellejará viva.

— Soy yo quien lo dice, tú no eres más que la mensajera. Si te castiga, no pienso consentirlo, del mismo modo que no consiento lo que han hecho a la hermana Verna. Si la hermana Maren desea empezar una guerra, pues la tendrá. Pero si desea mantener mi tregua, vendrá aquí y aceptará mis condiciones.

Pasha se lo quedó mirando fijamente.

— Richard, si estás aquí a la puesta de sol, morirás.

— En ese caso te sugiero que te des prisa.

La joven se volvió y señaló con el brazo hacia la ciudad.

— Pero… tengo que volver hasta allí. Me ha costado horas llegar y tardaré otras tantas en volver. Y luego tengo que encontrar a la hermana Maren y convencerla de que no bromeas, e incluso si consigo persuadirla de que regrese conmigo, tardaremos horas.

— Deberías haber venido a caballo.

— Corrí hasta aquí tan pronto como me di cuenta de donde estabas. ¡No tuve tiempo de pensar en nada más! ¡Sabía que estabas en apuros y simplemente vine!

Richard la miró sin alterarse.

— Pues cometiste un error, Pasha. Deberías haber pensado antes de actuar. La próxima vez tal vez te pararás a pensar.

Pasha se llevó una mano al pecho, mientras tragaba aire.

— Richard, no hay tiempo para…

— Entonces date prisa o el atardecer sorprenderá a tu pupilo aquí sentado, en el bosque Hagen.

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas de frustración e inquietud.

— Richard, por favor, tú no lo entiendes. No es ningún juego. Este lugar es peligroso.

Richard giró ligeramente el cuerpo y señaló con la espada.

— Sí que lo entiendo.

Pasha miró detrás de él, hacia las sombras, y ahogó un grito. Vacilante se acercó a la cosa junto a los árboles. Richard no la siguió. Sabía perfectamente qué vería, las dos mitades de una criatura de pesadilla con sus entrañas desparramadas por el suelo.

La sinuosa cabeza del ser, semejante a la de un hombre fundido con una serpiente o un lagarto, era la imagen misma de la perversidad. Estaba cubierta por una lustrosa piel negra muy tirante, lisa hasta la base del cuello donde empezaba a formar escamas flexibles. El cuerpo, muy ágil, se asemejaba mucho al de un ser humano. Todo él parecía haber sido concebido para alcanzar una fluida rapidez, una gracia mortal.

Se vestía con pellejos cubiertos de un pelo negro muy corto y una capa negra con capucha que le llegaba hasta los pies. Lo que Richard había tomado por zarpas no lo eran, sino cuchillos de triple hoja, una en cada mano palmeada, con mangos transversales que sostenía en el puño. Unas extensiones de acero le ascendían por ambos lados de la muñeca, para apoyarse cuando atacaba.

Pasha se quedó estupefacta. Por fin Richard se reunió con ella y miró las dos mitades del ser. Fuese lo que fuese, sangraba como cualquier otra criatura y además olía como entrañas de pescado pudriéndose bajo un sol de justicia.

La joven lo miraba temblando.

— Por amor del Creador —musitó—, es un mriswith. ¿Qué le ha ocurrido? —preguntó mientras reculaba un paso.

— ¿Que qué le ha ocurrido? Pues que lo maté, eso es lo que le ha ocurrido. ¿Qué es un mriswith?

Pasha alzó hacia él sus grandes ojos castaños.

— ¿Qué quieres decir con que lo mataste? Nadie puede matar a un mriswith. Nadie ha matado jamás a uno.

El rostro de la joven era todo un poema.

— Bueno, pues alguien lo ha hecho.

— Lo mataste de noche, ¿verdad?

— Sí. ¿Cómo lo sabes? —preguntó, muy extrañado.

— Apenas se ven nunca mriswiths fuera del bosque Hagen, pero en los últimos miles de años se han visto algunos. Hay informes de gente que vivió lo suficiente para contar qué vieron. Los mriswiths toman siempre el color de su entorno. En un informe se cuenta que uno se alzó en las marismas y era del color del barro. Otro, que se vio en las dunas, era del color de la arena. Y otro que se avistó a la luz del atardecer, era dorado. Cuando matan de noche nadie los ve, pues son de color negro como la noche. Creemos que poseen la habilidad, tal vez mágica, de adoptar el color de lo que les rodea. Puesto que éste es negro supuse que lo habías matado por la noche.

Richard la cogió del brazo y la apartó suavemente de allí. Pasha parecía transfigurada por la criatura. Richard notaba cómo temblaba.

— Pasha, ¿qué son?

— Son seres que viven en el bosque Hagen. No sé qué son. He oído decir que en la guerra que acabó con la separación del Viejo y el Nuevo Mundo los magos crearon ejércitos de mriswiths. Otros creen que son engendros del Innombrable.

»Sea como sea, viven en el bosque Hagen. Ellos y otras criaturas. Es por eso por lo que nadie vive en el campo a este lado del río. A veces salen del bosque y cazan personas. Nunca comen sus presas, simplemente matan por el simple placer de matar. Los mriswiths destripan a sus víctimas. Algunas viven lo suficiente para explicar lo que les ha sucedido; así es como hemos averiguado lo poco que sabemos de ellos.

— ¿Cuánto tiempo lleva aquí el bosque Hagen y las criaturas que viven en él?

— Por lo que sé, tanto como el Palacio de los Profetas, casi tres mil años.

Pasha le cogió por la camisa y añadió:

— En todo ese tiempo nadie, nunca jamás, ha matado a un mriswith. Todas las víctimas dijeron que no lo vieron hasta que ya las había atacado. Algunas de esas víctimas eran Hermanas y magos, y ni siquiera su han les avisó. Dijeron que no percibieron la presencia del mriswith, como si hubieran nacido sin el don. ¿Cómo es posible que tú pudieras matar a uno?

Richard recordó que vio en su mente cómo el mriswith se acercaba.

— Tal vez no fue más que suerte —le contestó, apartando la mano de la joven—. Alguien tenía que hacerlo más pronto o más tarde. Quizá me tocó uno medio tonto.

— Richard, te lo ruego, ven conmigo. Éste no es el modo de echar un pulso a palacio. Podrías perder la vida.

— No estoy echando un pulso a nadie, sino que estoy asumiendo la responsabilidad de mis acciones. Es culpa mía que la hermana Verna fuese rebajada y pienso arreglarlo. Estoy luchando por lo que considero justo. Si no lo hago, no soy nada.

— Richard, si estás aquí cuando el sol se ponga…

— Estás malgastando un tiempo precioso, Pasha.

52

Ya estaba bastante avanzada la tarde cuando las oyó acercarse. Percibió el ruido de un solo caballo y la voz de Pasha que gritaba en qué dirección ir. Al fin aparecieron en el claro.

Richard envainó la espada.

— ¡Bonnie! —El joven rascó el cuello de la yegua—. ¿Cómo estás, pequeña?

Bonnie frotó el hocico contra su pecho. Bajo la desaprobadora mirada de la hermana Maren, le metió los dedos a ambos lados de la boca para comprobar el bocado.

— Me alegra comprobar que usas un bridón, Hermana.

— Los mozos de cuadra me han dicho que no pueden encontrar ningún bocado curvo. Al parecer han desaparecido —añadió, mirándolo con recelo—. Es un misterio.

— ¿De veras? —Richard se encogió de hombros—. No puedo decir que lo lamente.

Pasha jadeaba por el esfuerzo de haber mantenido el ritmo de la Hermana a caballo. Su blusa blanca estaba empapada de sudor e intentaba poner un poco de orden en la enmarañada mata de pelo, pero en vano. Seguramente la Hermana la había obligado a ir a pie como castigo. La hermana Maren, en su vestido marrón abrochado hasta el cuello, se veía más fresca que una lechuga a lomos de la yegua.

— Bueno, Richard —dijo, al tiempo que desmontaba—. Ya estoy aquí, como pediste. ¿Qué es lo que quieres?

La Hermana sabía perfectamente qué quería, pero Richard decidió exponer de nuevo sus demandas en tono sosegado.

— Es muy sencillo. Que la hermana Verna recupere el rango de Hermana. Enseguida. Y que recupere asimismo el dacra.

La hermana Maren pareció descartar tal posibilidad con un ademán.

— Y yo que creía que querrías algo imposible. Es muy fácil. Ya está hecho. Verna vuelve a ser una Hermana. Para mí no supone ninguna diferencia.

— Y cuando te pregunte, no quiero que le cuentes mi participación en este asunto. Sólo dile que después de reconsiderarlo has decidido rehabilitarla. Si quieres, puedes decirle que rogaste a tu Creador que te guiara y que entonces tuviste la inspiración de que debía seguir siendo una Hermana.

La hermana Maren se apartó un mechón de su fino pelo rubio rojizo de la cara.

— Por mí, de acuerdo —replicó—. ¿Estás satisfecho ahora o quieres cambiar algo más?

— No, nada más. La tregua sigue en pie.

— Perfecto. Ahora que hemos acabado con los asuntos triviales, muéstrame el oso que has matado. Pasha y medio palacio están revolucionados pensando que has matado a un mriswith. —Pasha mantuvo la mirada clavada en el suelo, furiosa, mientras la hermana Maren la miraba con desaprobación—. Pasha no es más que una estúpida chiquilla que jamás pone sus delicados pies sobre ningún suelo que no haya sido barrido, fregado o encerado. La única vez que osa asomar la cabeza fuera de palacio es para ver el último rollo de encaje llegado a Tanimura. No distinguiría un conejo de un buey, y mucho menos un… Pero ¿qué es esa peste?

— Entrañas de oso —contestó Richard.

Extendiendo un brazo le indicó el camino. Deferentemente Pasha se hizo a un lado. La hermana Maren se alisó el vestido a la altura de las caderas y se encaminó hacia los árboles. Pasha alzó la vista hacia Richard y cuando ambos oyeron a la Hermana lanzar una exclamación ahogada, la cabeza de la joven siguió la mirada y sonrió.

La Hermana regresó caminando hacia atrás; estaba tan pálida como la cera. Pasha clavó de nuevo los ojos en el suelo.

Pero la hermana Maren le alzó el mentón con dedos temblorosos.

— Decías la verdad —susurró—. Perdóname, hija mía.

Pasha hizo una venia.

— Naturalmente, hermana Maren. Gracias por haber gastado vuestro tiempo comprobando mi informe.

La altiva actitud de la Hermana había desaparecido, reemplazada por genuina inquietud.

— ¿Cómo murió esa criatura? —preguntó a Richard. Éste sacó la espada de su vaina apenas quince centímetros y volvió a guardarla—. ¿Entonces lo que me ha contado Pasha es cierto? ¿Tú la mataste?

Richard se encogió de hombros.

— He pasado la mayor parte de mi vida al aire libre. Sabía que no era ningún conejo.

Mientras regresaba junto a la monstruosa criatura la Hermana iba murmurando para sí.

— Debo estudiarla. Ésta es una oportunidad sin precedentes.

Pasha miró a Richard frunciendo la nariz en señal de repugnancia mientras la Hermana pasaba un dedo sobre la hendidura sin labios de la boca, tocaba los orificios de las orejas y rozaba con una mano la lustrosa piel negra. También inspeccionó atentamente la ropa hecha con pellejos.

Entonces se levantó y miró las entrañas. Finalmente se volvió hacia Richard.

— ¿Dónde está la capa? Pasha me dijo que llevaba una capa.

Cuando el mriswith había atacado y él lo había partido en dos, el viento había inflado la capa, razón por la cual no sufrió ni un desgarro. Después, mientras esperaba que Pasha regresara con la hermana Maren, había descubierto por casualidad la asombrosa capacidad de la capa. Después de lavarla para quitar toda la sangre, la había tendido sobre una rama y, una vez seca, se la había guardado en la mochila. No tenía ninguna intención de entregarla.

— Es mía. Es mi botín de batalla. Me la quedo.

La Hermana lo miró con perplejidad.

— Pero los cuchillos,… ¿Acaso los hombres no preferís armas como botín de batalla? ¿Para qué quieres una capa en vez de los cuchillos?

Richard dio golpecitos a la empuñadura de su espada.

— Ya tengo una espada. ¿Para qué querría unos cuchillos que han resultado ser inferiores a mi arma? Siempre he deseado tener una larga capa negra y ésta me gusta. Así que me la quedo.

Nuevamente la Hermana frunció el entrecejo.

— ¿Es otra condición para mantener la tregua?

— Si es necesario, sí.

El frunce se suavizó. La Hermana lanzó un suspiro.

— Bueno, supongo que da igual. Lo importante es la criatura y no la capa. Tengo que estudiarla —concluyó, centrando de nuevo su atención en el hediondo cadáver.

Mientras ella se inclinaba de nuevo sobre el mriswith, Richard enganchó el arco, la aljaba y la mochila en la parte delantera de la silla de montar. Luego apoyó un pie en el estribo y se subió en Bonnie.

— Procura salir del bosque antes del atardecer, Hermana.

La mujer miró por encima del hombro.

— Eh, ése es mi caballo. No puedes llevarte mi caballo.

Richard esbozó una sonrisa de disculpa.

— Me torcí un tobillo luchando con el mriswith. Me imagino que no querrás que el nuevo pupilo de palacio tenga que hacer el camino de regreso cojeando, ¿verdad? Podría tropezar y romperme la crisma.

— Pero…

Richard tendió una mano a Pasha y la agarró por el brazo. La joven lanzó una exclamación de sorpresa cuando Richard tiró de ella hacia arriba y la sentó detrás de él.

— Por favor, procura no estar aquí cuando el sol se ponga, hermana Maren. He oído decir que el bosque Hagen es muy peligroso de noche.

Pasha hizo lo posible por que la Hermana no le viera la cara. Richard notó cómo se reía entre dientes contra su espalda.

— Ya, ya. Descuida —replicó la hermana Maren, los ojos de nuevo prendidos en el mriswith—. Vosotros dos volved. Lo habéis hecho muy bien, ambos. Yo tengo que estudiar esta criatura antes de que los carroñeros la descubran.

Pasha se sujetaba a él con tanta fuerza, que apenas le dejaba respirar. Además, los firmes senos de la joven apretados contra su espalda le producían una sensación turbadora. Pasha se agarró a él con las manos alrededor del pecho, tratando de asirse mejor como si temiera caerse en cualquier momento.

Una vez hubieron salido del bosque y avanzaban por las colinas, Richard puso a Bonnie al trote y apartó las manos de Pasha.

Pero la joven se le volvió a agarrar.

— ¡Richard! ¡Me voy a caer!

— No, no te vas a caer —afirmó él, soltándole de nuevo las manos—. Tú simplemente sujétate pero sin rigidez y deja que las caderas se muevan al ritmo del caballo. Usa tu equilibrio; no tienes por qué agarrarte como si en ello te fuera la vida.

— Bueno, lo intentaré —dijo Pacha agarrándole por los costados.

El cielo se teñía ya con una tonalidad dorada cuando descendían por las redondeadas lomas hacia la ciudad. Richard se balanceaba con los pasos de Bonnie, que salvaba rocas así como quebradas poco profundas, mientras reflexionaba sobre el mriswith y el ansia que había sentido de luchar contra él. En lo más profundo de su mente acechaba el impulso casi irrefrenable de volver al bosque Hagen.

— No te has torcido el tobillo, ¿verdad? —inquirió Pasha, rompiendo un largo silencio.

— No.

— Has mentido a una Hermana, Richard. Tienes que aprender que mentir está mal. El Creador detesta las mentiras.

— Ya me lo dijo la hermana Verna.

Richard decidió que no quería seguir cabalgando sintiendo el cuerpo de Pasha pegado al suyo, por lo que desmontó y condujo a Bonnie por las riendas. Pasha se avanzó en la silla.

— Pues si sabes que está mal, ¿por qué lo hiciste?

— Porque quería que la hermana Maren volviera andando. Ella te hizo caminar hasta aquí como castigo por algo de lo que no tenías culpa.

Pasha desmontó y se puso a andar junto a él. Con los dedos trató de peinarse un poco.

— Ha sido un gesto muy bonito, Richard —le dijo, poniéndole una mano sobre el brazo—. Creo que tú y yo vamos a ser buenos amigos.

Richard se dio media vuelta y fingió que miraba en torno para que Pasha apartara la mano.

— ¿Me puedes quitar el collar?

— ¿El rada’han? No. Sólo una Hermana puede hacerlo. Yo no sé cómo.

— Pues entonces no seremos amigos. No me sirves.

— Has corrido un gran riesgo por la hermana Verna. Ella sí que debe de ser amiga tuya. Una persona sólo hace cosas como ésa por un amigo. Y luego procuraste que yo no tuviera que regresar andando. Eso significa que esperas que seamos amigos.

Richard respondió con la mirada fija al frente.

— La hermana Verna no es amiga mía. Si me arriesgué fue para reparar la injusticia que se cometió con ella por mi culpa. No hay otra razón.

»Cuando decida quitarme este collar, solamente serán mis amigos quienes me ayuden. La hermana Verna me ha dejado muy claro que ella no va a ayudarme, sino al contrario. Cuando llegue el momento, si se interpone en mi camino la mataré, al igual que mataré a cualquier otra Hermana que trate de detenerme. Igual que te mataré a ti si te cruzas en mi camino.

— Richard —lo reprendió Pasha—, no eres más que un estudiante. No deberías jactarte de ese modo de tus poderes. No es propio de un joven. No lo digas ni en broma. —Pasha le cogió de nuevo el brazo—. No creo que pudieras hacer daño a una mujer ni…

— Estás muy equivocada.

— A muchos de nuestros muchachos les cuesta adaptarse al principio, pero con el tiempo confiarás en mí. Estoy segura de que seremos amigos.

Richard se soltó bruscamente y se volvió hacia ella con violencia.

— Esto no es ningún juego, Pasha. Cuando decida que ha llegado el momento, si te interpones en mi camino, te cortaré ese precioso cuello tuyo.

La joven alzó la vista hacia él con una coqueta sonrisa en los labios.

— ¿De veras crees que tengo un cuello precioso?

— No es más que una manera de hablar —refunfuñó Richard.

Entonces se adelantó tirando de Bonnie. Pasha tuvo que acelerar el paso para no quedarse retrasada. Caminaron en silencio un rato. Pasha se entretenía deshaciéndose nudos del pelo y quitándose abrojos.

Richard no estaba de humor para ser amable. Matar al mriswith lo había llenado de una extraña satisfacción, pero esa sensación se estaba desvaneciendo y de nuevo afloraba la frustración por la situación en la que se hallaba y, con ella, el enojo.

El rostro de Pasha se iluminó y esbozó una sonrisa al mismo tiempo tímida y coqueta.

— No se nada de ti, Richard. ¿Por qué no me cuentas algo sobre…?

— ¿Qué quieres saber? —la interrumpió el joven.

— Bueno, por ejemplo qué hacías… antes de llegar a palacio. ¿Tenías alguna habilidad especial? ¿Una profesión?

Richard arrastró las botas por el suelo y respondió:

— Era un guía de bosque.

— ¿Dónde?

— Donde me crié. En el bosque del Corzo, en la Tierra Occidental.

Pasha se apartó la blusa blanca del pecho para tratar de secarla.

— Me temo que no sé dónde está. No sé nada acerca del Nuevo Mundo. Algún día, cuando sea una Hermana, es posible que tenga que ir allí para ayudar a un muchacho.

En vista de que Richard guardaba silencio, la joven insistió.

— Así que eras un guía de bosque. Debe de dar mucho miedo vivir en el bosque. ¿No te asustaban los animales? Yo estaría aterrada.

— ¿Por qué? Si un conejo saltara de detrás de un matorral, podrías reducirlo a cenizas con tu han.

Pasha se rió tontamente.

— Eso no quita que estuviera aterrada. Prefiero la ciudad. —La joven se apartó unos mechones de pelo del rostro y lo miró sin dejar de caminar. Tenía un modo muy gracioso de arrugar la nariz—. ¿Tenías una… bueno, ya sabes, alguien especial, una novia o algo así?

La pregunta lo pilló por sorpresa. Abrió la boca para responder pero no le salieron las palabras y volvió a cerrarla. No pensaba hablarle de Kahlan.

— Tengo esposa.

Pasha se quedó quieta un momento y tuvo que apresurarse para alcanzarlo. Al hablar, su voz tenía un tono distinto.

— ¿Cómo se llama?

— Se llama Du Chaillu —contestó Richard sin apartar la vista del frente.

Pasha se retorció un mechón de pelo con un dedo.

— ¿Es guapa? Descríbemela.

— Sí, es muy guapa. Tiene una espesa mata de pelo negro, un poco más largo que el tuyo, unos pechos muy atractivos, y el resto de su cuerpo también es muy atractivo.

Por el rabillo del ojo vio cómo Pasha se ruborizaba. Seguía jugueteando con el pelo. Cuando habló, su voz sonó grave y fría, aunque trataba de fingir indiferencia.

— ¿Cuánto hace que la conoces?

— Sólo unos días.

La mano de Pasha cayó a un lado.

— ¿Cómo que unos días? ¿Cómo es eso posible?

— Cuando la hermana Verna y yo llegamos a la tierra de los majendie, hace unos días, la tenían encadenada. Iban a sacrificarla a sus espíritus y querían que fuese yo quien la matara. La hermana Verna me dijo que tenía que hacerlo si queríamos cruzar por el país de los majendie.

»Pero yo desobedecí. En vez de participar en el sacrificio, le disparé una flecha a su Madre Reina y le clavé el brazo en un poste. Entonces les dije que si no dejaban en libertad a Du Chaillu y se reconciliaban con los baka ban mana, dispararía la próxima flecha contra la cabeza de la Madre Reina. Naturalmente accedieron.

— ¿Así que es una de las salvajes?

— Es una baka ban mana. Una mujer sabia. No es ninguna salvaje.

— ¿Y se casó contigo porque eras su héroe? ¿Porque la rescataste?

— No. La hermana Verna y yo tuvimos que pasar por la tierra de los baka ban mana para llegar hasta aquí. Una vez allí maté a sus cinco maridos.

Pasha lo agarró por el brazo.

— ¡Los baka ban mana son maestros de armas! ¿Me estás diciendo que mataste a cinco de ellos?

Richard siguió andando.

— No. Maté a treinta. —Pasha lanzó un grito ahogado—. Sus cinco maridos estaban entre ellos. Du Chaillu es la guía espiritual de su pueblo y dijo que me había convertido en el líder de los baka ban mana, el Caharin, y que, por tanto, era su marido.

Pasha recuperó la sonrisa.

— Así pues, no eres realmente su marido. No era más que una estúpida costumbre de los salvaj… de los baka ban mana.

Richard no respondió. La sonrisa de Pasha se evaporó y nuevamente puso ceño.

— Pero entonces no sabrías cómo son sus pechos ni el resto de su cuerpo. —La joven miró al otro lado y lanzó un resoplido—. Ya me imagino cómo te recompensó por tu bravura.

— Lo sé porque cuando me enviaron a matarla llevaba un collar alrededor del cuello y estaba encadenada a un muro. La tenían desnuda y le habían puesto un collar para que sus carceleros pudieran violarla cuando les apeteciera. —Pasha tragó saliva y volvió a desviar la mirada—. Uno de ellos la dejó embarazada. Supongo que a las Hermanas jamás se les pasó por la cabeza tratar de poner fin a los sacrificios humanos porque las víctimas llevan un collar al cuello. A las Hermanas les importa un ardite lo que pueda ocurrirle a alguien encadenado con un collar.

— Eso no es cierto —protestó Pasha débilmente.

Richard no tenía ganas de discutir. Así pues, siguió caminando en silencio. Pasha lo miró fríamente mientras cruzaba los brazos por debajo de los senos. El cielo desplegaba una intensa tonalidad púrpura, aunque no hacía más frío; la atmósfera continuaba cálida.

Al rato, el paso de Pasha recobró algo de su habitual brío, sus labios exhibían una sonrisa. Lanzó una rápida mirada a Richard.

— Sígueme contando cosas de ti. Posees el don. ¿Lo tenía también tu padre? ¿Es de él de quien lo has heredado?

A Richard se le cayó el alma a los pies.

— Sí, mi padre tenía el don.

Pasha lo miró esperanzada.

— ¿Sigue vivo?

— No. Fue asesinado hace poco.

Pasha se alisó la parte delantera de la falda.

— Oh. Lo siento, Richard.

— Yo no. —El joven aferró con más fuerza las riendas—. Yo fui quien lo mató.

Pasha se quedó de piedra.

— ¿Tú mataste a tu padre? ¿A tu propio padre?

Richard la miró fijamente.

— Él me capturó e hizo que me pusieran un collar para que me torturaran. Yo maté a la hermosa joven que sostenía la correa de ese collar y luego lo maté a él.

Imposible pasar por alto la amenaza implícita en la voz de Richard, en sus palabras y en su mirada.

El labio inferior de Pasha empezó a temblarle, la joven estalló en llanto y echó a correr, levantándose la falda. Después de contornear un saliente rocoso, siguió corriendo hacia el borde de la colina y se perdió de vista.

Richard soltó un largo suspiro, ató las riendas a un bloque de granito y dijo a Bonnie, palmeándole el cuello:

— Sé buena chica y espérame aquí.

Encontró a Pasha sentada en una roca, abrazándose las rodillas con los brazos y llorando a lágrima viva. Richard se situó frente a ella, pero la joven apartó el rostro. El cuerpo se le agitaba por efecto del llanto.

— ¡Márchate! —Pasha apoyó la frente en las rodillas, llorando—. ¿O es que has venido para cortarme a pedacitos?

— Pasha…

— ¡En lo único en que piensas es en matar!

— Eso no es cierto. No hay nada que desee más que poner fin a tantas muertes violentas.

— Ya, y por eso no hablas de otra cosa que de matar.

— Eso es sólo porque…

— He rezado toda mi vida para que llegara este día. Siempre he querido ser una Hermana de la Luz. Las Hermanas ayudan a sus semejantes, y yo deseaba ser una de ellas. —Nuevamente Pasha sucumbió al llanto—. Pero ahora ya nunca seré una Hermana.

— Pues claro que lo serás.

— ¡Si depende de ti, no! ¡No has dejado de decirnos que quieres matarnos a todas! ¡Desde el momento que llegaste no has hecho otra cosa que amenazarnos!

— Pasha, tú no lo entiendes.

La joven alzó el rostro bañado en lágrimas.

— ¿Ah no? Preparamos un gran banquete para darte la bienvenida, más espléndido incluso que el banquete de la cosecha. Y yo tuve que ir y decir a todo el mundo que estabas enfermo. Si hubieras visto cómo me miraron… A las demás novicias les tocan chicos ávidos de aprender. Tengo amigas que se me han quejado de que sus pupilos les habían llevado una rana o algún otro bicho en el bolsillo. ¡Pero mi pupilo me trae un mriswith!

»La hermana Maren ha dicho que hoy lo hemos hecho bien. Ella casi nunca dice eso a no ser que lo piense de verdad.

»Tú te has comportado cruelmente con ella. La hermana Maren ha sido la maestra de las novicias desde que yo llegué a palacio. Es estricta sí, pero solamente porque se preocupa por nosotras. Vela por nuestro bienestar.

Pasha reprimió un sollozo.

— Cuando era pequeña, el día que llegué a palacio, estaba muy asustada. Era la primera vez que abandonaba mi hogar. La hermana Maren me hizo un dibujo y me dijo que era el Creador. Entonces me lo puso encima de la almohada y me prometió que él velaría mi sueño, y que podía dormir tranquila.

La joven trató de reprimir las lágrimas, pero no pudo.

— Todavía guardo ese dibujo. Se lo quería dar a mi pupilo en su primera noche en palacio, para que no tuviera miedo. Ayer, cuando nos conocimos, lo llevaba. Pero cuando te vi, cuando vi que eras un adulto, supe que no podía dártelo porque te avergonzaría.

»Bueno, me dije, no es un muchacho, como los de las demás novicias, pero el Creador me ha dado el hombre más apuesto que haya visto nunca. Así que me alegré de haberme puesto mi mejor vestido, el que había estado reservando para ese día. —Pasha respiraba con dificultad—. ¡Y tú me dijiste que estaba fea!

Richard cerró lentamente los ojos.

— Pasha, lo lamento.

— ¡No, no es verdad! ¡Eres un enorme bruto! Lo teníamos todo preparado para ti. Te dimos una de las mejores habitaciones de palacio. Pero a ti no te importó. Te proporcionamos dinero para cubrir cualquier necesidad o deseo, y tú actuaste como si fuera un insulto. Te dimos ropa elegante, y tú la miraste con desdén.

La joven se secó las lágrimas, pero pronto otras le humedecieron el rostro.

— Soy la primera en admitir que algunas Hermanas pecan de soberbia, pero la mayoría de ellas son tan bondadosas que no harían daño ni a una mosca. ¡Y tú te plantas ante ellas con una espada ensangrentada y juras que las matarás!

Pasha se cubrió el rostro con los puños, entre los que agarraba la falda, y lloró desconsoladamente. Richard le puso una mano sobre un hombro, pero ella se la apartó.

Richard no sabía qué hacer con las manos.

— Pasha, lo siento. Sé que debo parecerte un…

— ¡No, no lo sientes! ¡Te da igual! Quieres librarte del rada’han y justamente ése es mi trabajo, enseñarte a usar el don para que puedas quitarte el collar. Pero tú no me dejas. Sin ese collar ya estarías muerto.

»Dos Hermanas dieron la vida por ti. Ya nunca volverán a su hogar ni verán de nuevo a sus seres queridos. Sus amigas han llorado en secreto y te han recibido con una sonrisa. ¡Y en pago por tratar de ayudarte, por tratar de salvarte la vida, tú amenazas con matarnos a todas!

Richard quiso tranquilizarla poniéndole una mano sobre la cabeza.

— Pasha…

— Nunca seré una Hermana. En vez de un muchacho que quiere aprender me ha tocado a un loco con una espada. Seré objeto de burla permanente en palacio. A las novicias les dirán que se porten bien o acabarán como Pasha Maes, expulsadas de palacio. Todos mis sueños por tierra.

A Richard le dolía verla llorar a lágrima viva. La cogió entre sus brazos. Al principio Pasha se resistió, pero cuando él la estrechó contra sí y le recostó la cabeza contra su pecho, dejó de luchar y lloró aún con más sentimiento. Richard la mantuvo abrazada, frotándole la espalda y meciéndola. Ella temblaba y sollozaba.

— Chsss. Tranquila. Ya verás como todo sale bien.

Pasha negó con la cabeza contra su hombro.

— No, no es verdad.

— Sí, te lo prometo. Ya lo verás.

Por fin Pasha alzó las manos y se aferró a la camisa de Richard. Aún lloraba. El joven la dejó llorar, limitándose a estrecharla con fuerza para consolarla.

— ¿De verdad crees que podrías enseñarme a usar el don y que entonces las Hermanas me quitarían el collar?

Pasha se sorbió la nariz y repuso:

— Ése es mi trabajo. Es para lo que me he preparado todo este tiempo. Deseaba tanto poder mostrarte la belleza del Creador, del don que te ha concedido. No deseo nada más.

Los brazos de la joven lo rodearon. Pasha se agarraba a él como quien se está ahogando. Richard le acarició el pelo.

— Richard, ayer, cuando toqué tu rada’han y sentí parte de tu han también percibí algunos de tus sentimientos. Sé que guardas una pena muy grande. Sólo noté un poco, pero a mí también me dolió.

La joven le acarició el cuello como para consolarlo.

— No hay muchas cosas capaces de causar tanto sufrimiento. Richard, no te pido ocupar el lugar de ella.

Richard cerró los ojos mientras dejaba caer la cabeza sobre el hombro de Pasha. Tuvo que hacer esfuerzos por no echarse a llorar. La joven le acarició el pelo y le sostuvo la cabeza contra sí.

Al rato Richard recuperó la voz.

— Tal vez no me haría ningún daño ponerme de vez en cuando algunos de esos trajes.

Pasha lo apartó ligeramente y lo miró con ojos anegados en lágrimas.

— ¿Por ejemplo para ir al comedor de las Hermanas?

Él se encogió de hombros.

— Sí, supongo que sería una buena ocasión. Elige tú el que quieres que me ponga. Yo no sé nada sobre ropa elegante. Soy sólo un guía de bosque —concluyó con una leve sonrisa.

El rostro de Pasha se iluminó.

— Estarías espléndido con el manto rojo.

Richard se estremeció.

— ¿El rojo? ¿Tiene que ser justamente el rojo?

Pasha recorrió con un dedo el agiel, que le colgaba del cuello.

— No, no tiene que ser necesariamente ése. Sólo pensé que tienes unos hombros tan anchos que te quedaría muy bien.

— Bueno —suspiró él—, lleve el que lleve me sentiré ridículo. Que sea el rojo.

— No te verás ridículo; estarás muy guapo. Ya lo verás —replicó una risueña Pasha—. Todas las mujeres se te comerán con los ojos. Richard, ¿qué es esto? —preguntó, levantando el agiel.

— No es más que un amuleto de buena suerte. ¿Qué, nos vamos ya? Creo que tendrás que empezar a enseñarme enseguida. Cuanto antes empecemos, antes me libraré de este collar. Entonces ambos seremos felices; tú serás una Hermana y yo seré libre.

Richard le pasó un brazo por los hombros, ella lo enlazó por la cintura, y así regresaron junto a Bonnie.

53

En el puente que conducía a la isla Pihuela, bajo la luz que proyectaba una farola, un grupo de chicos y jóvenes los acosó. Muchos iban vestidos con ropas elegantes y otros con túnicas, pero todos llevaban un rada’han al cuello. Presos de una gran excitación, todos preguntaban al mismo tiempo; querían saber si era cierto que Richard había matado a un mriswith y cómo era. También querían decir a Richard sus nombres y le pedían a gritos que desenvainara la espada y les mostrara cómo había vencido al legendario monstruo.

Pasha se dirigió al más persistente de ellos, situado junto a su cadera.

— Sí, Kipp, es cierto que Richard ha matado a un mriswith. La hermana Maren lo está estudiando en estos momentos y, si lo considera apropiado, os comunicará su naturaleza. Lo que puedo decirte es que es una bestia de aspecto aterrador. Y ahora marchaos. Ya es casi la hora de la cena.

Pese a su desilusión por no obtener más información, lo que habían oído los había excitado sobremanera y echaron a correr en bandada para comunicar a sus compañeros lo que habían averiguado.

Después de dejar a Bonnie en los establos, Richard recorrió junto a Pasha pasadizos y vastas salas, tratando de memorizar su disposición. Pasha le señaló dónde se encontraban los comedores de los muchachos así como el comedor donde efectuaban sus colaciones las Hermanas y algunos de los aprendices de más edad. Asimismo le mostró la ubicación de las cocinas, de donde emanaban apetitosos aromas que flotaban por los corredores adyacentes.

Finalmente la joven señaló un arco de entrada cubierto con celosías abierto en un grácil muro de piedra alzado bajo la protección de las anchas ramas de los árboles. En algunos lugares el muro estaba cubierto por enredaderas. Unas grandes flores blancas salpicaban el verdor.

— Ahí están las oficinas de la Prelada y sus aposentos —dijo Pasha.

— ¿Estará ella en la cena?

Pasha se rió por lo bajo.

— No, claro que no. La Prelada no tiene tiempo para cenar con nosotras.

Richard giró y tomó un sendero que conducía a una verja en el muro.

— ¡Richard! ¿Qué estás haciendo? ¿Adónde vas?

— A conocer a la Prelada.

— ¡No puedes ir a visitarla cuando te apetezca!

— ¿Por qué no?

Pasha corrió para alcanzarlo.

— Porque es una mujer muy ocupada. No se la puede molestar. Además, no te dejarán verla. Los guardias no nos permiten ni siquiera pasar de esa verja.

Richard se encogió de hombros.

— No perderé nada por preguntar, ¿no crees? Luego iremos a mi habitación, eliges qué debo ponerme y cenamos con las Hermanas. ¿De acuerdo?

La oferta de que le eligiera la ropa dio a Pasha qué pensar. La joven tartamudeó que seguramente nada se perdería por preguntar y apretó el paso para no quedarse retrasada. Richard fue directo hacia el guardia. Éste se colocó frente a la verja de hierro y enganchó los pulgares al cinto, del que le colgaban las armas.

— Lo siento mucho —le dijo Richard, poniéndole una mano sobre el hombro—. Perdóname, por favor. No te habré metido en ningún lío espero. La Hermana no ha salido para gritarte, ¿verdad?

El guardia frunció el entrecejo confuso. Richard bajó la voz para añadir:

— Mira… ¿Cómo te llamas?

— Andellmere. Kevin Andellmere.

— Mira, Kevin, ella me dijo que enviaría un guardia a la puerta occidental para que fuera a buscarme si me retrasaba aunque sólo fuera un minuto. Probablemente se olvidó de enviarte. No es culpa tuya. Te prometo que no pienso mencionarle tu nombre. Espero que no estés enojado conmigo.

Richard dio la espalda a Pasha y se inclinó aún más hacia el guardia.

— Tú ya me entiendes —dijo. En un gesto muy elocuente miró a Pasha, puso los ojos en blanco y le guiñó un ojo. Kevin echó una rápida mirada a Pasha, que trataba de poner un poco de orden en su enmarañado pelo—. ¿Eh? Estoy seguro de que lo entiendes. Oye, Kevin, a cambio te invitaré a una cerveza, ¿qué te parece? Será mejor que entre ahora mismo antes de que por mi culpa te metas en un lío, pero prométeme que dejarás que te invite a una cerveza para compensarte.

— Bueno, supongo que sí en…

Richard dio una palmada al guardia en el hombro.

— Así me gusta.

Dicho esto pasó como una exhalación junto al guardia y cruzó la verja con Pasha pegada a sus talones. Entonces se volvió y saludó a Kevin con una sonrisa y un ademán con la mano.

— ¿Cómo lo has conseguido? —preguntó Pasha en voz baja—. Nadie logra nunca pasar más allá de los guardias.

Richard le sostuvo abierta la puerta del edificio.

— Le di demasiado en qué pensar y la angustia de que pudiera ser cierto.

Pasha llamó a una puerta y cuando obtuvo respuesta ambos entraron en una habitación tenuemente iluminada. Había dos escritorios con sendas Hermanas detrás. Pasha las saludó con una reverencia.

— Hermanas, soy la novicia Pasha Maes y éste es nuestro nuevo estudiante, Richard Cypher. Richard se preguntaba si le sería posible ver a la Prelada.

Ambas Hermanas la fulminaron con la mirada. La sentada a la derecha respondió:

— La Prelada está ocupada. Puedes retirarte, novicia.

Algo pálida, Pasha hizo otra reverencia.

— Gracias por vuestro tiempo, Hermanas.

Richard las saludó a su vez con una leve inclinación de cabeza.

— Sí, gracias Hermanas. Por favor, transmitid a la Prelada mis más respetuosos saludos.

— Ya te dije que no nos recibiría —dijo Pasha tras cerrar la puerta.

Richard se colgó mejor la mochila que llevaba a la espalda.

— Bueno, al menos lo intentamos. Gracias por permitírmelo.

Richard había sabido desde el principio que Pasha tenía razón, que la Prelada no los recibiría, pero había visto lo que quería ver, la distribución del edificio y los terrenos adyacentes por si algún día le convenía saberlo.

Seguía sintiendo lo mismo acerca de su cautiverio, pero decidió afrontarlo de un modo distinto al menos por un tiempo. Aguardaría el momento oportuno y, mientras tanto, aprendería lo que pudieran enseñarle. Nada le gustaría más que poder librarse del collar sin tener que hacer daño a nadie.

En el edificio que albergaba sus aposentos, conocido como Residencia Guillaume, según le habían dicho en honor a un profeta, un joven emergió vacilante de las sombras en la planta baja frente a la escalinata de mármol. Tenía el pelo rubio rizado, muy corto a ambos lados. Llevaba las manos metidas en las mangas de una túnica violeta, adornada en puños y cuello con brocado plateado. Su porte encorvado le hacía parecer más bajo de lo que en realidad era.

Saludó a Pasha con una inclinación de cabeza, mientras sus ojos azules buscaban un lugar seguro en el que posarse.

— Que el Creador te bendiga, Pasha —dijo en tono suave—. Esta noche estás preciosa. Confío en que te encuentres bien.

La novicia entrecerró los ojos, pensativa.

— Warren, ¿verdad? —El joven cabeceó, sorprendido de que ella supiera cómo se llamaba—. Estoy muy bien, Warren. Gracias por preguntar. Te presento a Richard Cypher.

Warren sonrió tímidamente a Richard.

— Sí, ya te vi ayer en la fiesta de bienvenida.

— Supongo que también tú quieres saber lo del mriswith —comentó Pasha con un suspiro.

— ¿Qué mriswith?

— Richard ha matado a un mriswith. ¿No es eso lo que querías preguntar?

— ¿De verdad? ¿Un mriswith? No, yo… —Warren se volvió hacia Richard—. Lo que quería era preguntarte si algún día te gustaría bajar a las criptas y estudiar conmigo las profecías.

Richard no deseaba avergonzar a Warren, pero no tenía ningún interés por las profecías.

— Me siento muy honrado por la oferta, Warren, pero me temo que no sirvo para resolver acertijos.

Warren clavó la mirada en el suelo.

— Claro, ya lo entiendo. No hay muchos que se interesen por los libros. Sólo pensé que, bueno, como ayer mencionaste esa profecía en particular, tal vez te gustaría hablar sobre ella. Es una profecía fascinante. Pero lo entiendo. Perdona por haberos molestado.

— ¿De qué profecía hablas? —inquirió Richard, extrañado.

— La que mencionaste al final, sobre que eres, bueno… —Warren tragó saliva—… el portador de la muerte. Creo que jamás había conocido a nadie que se mencionara en las profecías. —El joven parpadeó, sobrecogido—. Puesto que sales en las profecías, pues pensé que quizás… —Su voz se fue apagando, miró al suelo. Ya daba media vuelta cuando añadió—: Pero lo comprendo. Siento haberte…

Suavemente Richard le cogió de un brazo y lo obligó a volver.

— Como ya he dicho, soy muy malo resolviendo acertijos. Pero tal vez tú podrías enseñarme algo sobre las profecías y llenar el vacío de mi ignorancia. Me encanta aprender.

El rostro de Warren se iluminó y todo su cuerpo pareció henchirse. Cuando se irguió era casi tan alto como Richard.

— Será un placer. Me encantaría discutir contigo esa profecía. Es un verdadero misterio. Todavía se sigue discutiendo su posible significado. Tal vez con tu ayuda…

Un hombre ancho de hombros, vestido con ropas muy sencillas y llevando un rada’han al cuello se unió al grupo con sigilo, cogió a Warren por la túnica a la altura del hombro y lo apartó. Tenía la mirada prendida en Pasha, a la que dirigió una sonrisa.

— Buenas noches, Pasha. Pronto será la hora de cenar y he decidido escoltarte hasta el comedor. —Con la mirada recorrió lentamente el cuerpo de la joven de la cabeza a los pies, para después volver a ascender—. Si es que antes te adecentas un poco y haces algo con ese pelo. Estás hecha un desastre. Será mejor que no pierdas tiempo.

Ya se disponía a dar media vuelta cuando Pasha enlazó con su brazo el de Richard y le replicó:

— Me temo que tengo otros planes, Jedidiah.

Jedidiah echó a Richard un rápido vistazo.

— ¿Cuáles? ¿Con este paleto? ¿Vais a cortar leña juntos o a despellejar conejos?

— Fuiste tú —intervino Richard—. Recuerdo tu voz. Tú fuiste quien gritó desde la galería ayer: «¿Tú solito?».

Jedidiah esbozó su habitual sonrisa condescendiente.

— Una pregunta muy apropiada, ¿no crees?

Pasha alzó el mentón para anunciar:

— Richard ha matado a un mriswith.

Jedidiah enarcó las cejas en fingido asombro.

— Bueno, bueno, pero qué valiente es nuestro joven rústico.

— Tú nunca has matado a un mriswith —intervino Warren.

Lentamente Jedidiah se volvió para lanzar una fulminante mirada a Warren. Éste se encogió.

— ¿Qué estás haciendo tú en la superficie, Topo? ¿Viste tú cómo lo mataba? —preguntó a Pasha—. Apuesto a que afirma que estaba solo cuando lo hizo. Seguramente encontró a un mriswith que había muerto de viejo, le clavó su espada y luego se jactó de que lo había matado él para tratar de impresionarte. —Nuevamente dirigió a Richard una sonrisa afectada y preguntó—: ¿No es así como ocurrió, paleto?

Richard sonrió de oreja a oreja.

— Me has pillado. Es exactamente lo que pasó.

— Lo que imaginaba. Reúnete conmigo después, nena —dijo Jedidiah, dirigiéndose muy satisfecho a Pasha— y te mostraré un poco de magia real. La magia de un hombre.

Dicho esto, se marchó con aire imperioso y desapareció por una esquina.

— ¿Por qué has dicho eso? —recriminó la joven a Richard, con las manos en las caderas—. ¿Por qué has dejado que creyera algo así de ti?

— Lo he hecho por ti —repuso Richard—. Creí que deseabas que no causara más problemas y me comportara como un caballero.

— Y lo quiero —refunfuñó Pasha, cruzando los brazos.

Richard se volvió hacia Warren, que seguía encogido contra la columna de arranque de la escalinata de mármol.

— Warren, si ése te hace algo, quiero que vengas a decírmelo. Yo soy la piedra que se le ha metido en el zapato. Si la toma contigo, quiero que me lo digas.

El aprendiz de mago se animó.

— ¿Lo dices de verdad? Gracias, Richard, pero no creo que se moleste en fastidiarme. Ya nos veremos abajo, en las criptas, cuando tengas tiempo. —El joven lanzó una tímida sonrisa a Pasha y se despidió de ella—. Buenas noches, Pasha. Ha sido muy agradable verte de nuevo. Estás preciosa esta noche. Adiós.

— Buenas noches, Warren —repuso Pasha con una sonrisa, y contempló cómo se alejaba a toda prisa por el pasillo—. Qué chico más raro. Casi ni me acordaba de su auténtico nombre; todo el mundo lo llama Topo, porque se pasa la vida bajo tierra, en las bóvedas subterráneas de palacio.

»Bueno —prosiguió, mirando a Richard se soslayo—, esta noche te has ganado un amigo que no podrá hacer nada para ayudarte y un enemigo que puede hacerte mucho daño. Mantente alejado de Jedidiah. Es un mago experimentado que pronto será liberado. Hasta que no aprendas a defenderte con tu han, estás a su merced. Podría matarte fácilmente.

— Creí que formabais una gran familia feliz.

— Entre los magos hay una jerarquía. Los más poderosos luchan para conseguir el dominio, y a veces esa lucha es muy peligrosa. Jedidiah es el orgullo de palacio y no acepta la idea de que otro ponga en peligro su supremacía.

— Yo no represento ningún desafío para el poder de un mago.

Pasha enarcó una ceja.

— Jedidiah nunca ha matado a un mriswith y todo el mundo lo sabe.

Ya en el comedor, Richard trató de disfrutar con las lentejas estofadas que habían preparado expresamente para él, pese a lo incómodo que se sentía ataviado con el manto rojo que Pasha le había elegido. Por su parte la joven llevaba un llamativo vestido verde que mostraba más de lo que ocultaba. Richard se dijo que tenía un escote que rayaba en lo imprudente. Los muchachos que habían sido invitados por las Hermanas o las novicias a comer allí, apenas prestaban atención a la comida, pues solamente tenían ojos para Pasha y no se perdían ni uno solo de sus movimientos.

Muchos de esos jóvenes, todos con un collar alrededor de su cuello, se acercaron a Richard para presentarse, deseosos, según sus propias palabras, de conocerlo mejor. Asimismo, le prometieron enseñarle la ciudad y algunas de sus principales atracciones. Al oír esto último Pasha no pudo evitar ruborizarse. Richard preguntó a los muchachos si sabían dónde tomaban cerveza los guardias y ellos le prometieron llevarlo allí.

También Hermanas de todas las edades, formas y estaturas se acercaron para saludarlo. Todas se comportaban como si los sucesos de la noche anterior jamás hubieran ocurrido. Cuando Richard preguntó a Pasha la razón de ello, la muchacha le respondió que todas las Hermanas comprendían que le resultara difícil adaptarse a palacio en un principio. Estaban acostumbradas a tales escenas, dijo, y no se las tomaban a pecho. Richard se calló que esta vez harían bien en tomársela muy a pecho.

Algunas de las Hermanas le sonrieron y le dijeron que esperaban tener la oportunidad de trabajar con él, mientras que unas pocas lo observaron con ceño y le advirtieron que serían inflexibles en exigirle lo mejor de él mismo. Richard sonrió y les prometió esforzarse el máximo, sin tener ni idea de a qué se comprometía.

Casi al final de la cena dos atractivas jóvenes, una ataviada con un vestido rosa de satén y la otra amarillo, entraron precipitadamente en el comedor, se fueron parando junto a diversas mesas y hablando en susurros con otras jóvenes. Finalmente se acercaron al rincón que ocupaban Richard y Pasha.

Una de ellas se inclinó hacia Pasha y le preguntó:

— ¿Te has enterado? —Pasha la miró inexpresivamente—. Jedidiah se cayó por un tramo de escaleras —le dijo la otra. Los ojos le brillaban, disfrutando del cotilleo. Entonces se inclinó más si cabe, muy excitada por lo que aún quedaba por decir—. Se ha roto una pierna.

— ¡No! —exclamó Pasha—. ¿Cuándo? Pero si acabamos de verlo.

La joven soltó una risita y asintió.

— Es verdad. Acaba de pasar. Ahora lo atienden los sanadores. No hay que preocuparse; mañana por la mañana ya estará perfectamente.

— ¿Cómo ha ocurrido?

La joven se encogió de hombros.

— Por torpeza. Tropezó con una alfombra y se cayó. Estaba tan furioso que redujo la alfombra a cenizas —añadió, bajando la voz.

— ¡Fuego de mago! —susurró Pasha con incredulidad—. Y en palacio. Qué crimen tan…

— No, no, nada de fuego de mago. No seas tonta. Ni siquiera Jedidiah osaría hacer algo así. Era fuego normal y corriente. Pero quemó una de las alfombras más antiguas de palacio. A las Hermanas les ha disgustado mucho esa exhibición de mal genio y han ordenado que no le recompongan el hueso ni le alivien el dolor hasta mañana, como castigo.

Comunicado ya el cotilleo, tanto las miradas como las sonrisas de las dos muchachas se posaron en Richard. Pasha las presentó como dos amigas, Celia y Dulcy, novicias con respectivos pupilos. Richard fue muy cortés con ellas, alabó los vestidos que llevaban y su bonito pelo rizado. Las jóvenes estaban encantadas.

Cuando al fin se marcharon, Pasha lo cogió del brazo y le dio las gracias.

— ¿Por qué?

— Nunca se me había permitido comer con las Hermanas ni con las novicias que tienen a su cargo un muchacho. Ésta ha sido la primera vez que he cenado con ellas, como si fuera una Hermana. Has sido amable y considerado con todo el mundo. Me he sentido muy orgullosa de ti. Además, estás muy guapo con esas ropas.

— Con ese vestido que llevas no te costaría nada conseguir un acompañante con modales mucho más refinados que los míos —repuso Richard, abriéndose el elegante cuello de la camisa—. Es la primera vez que me pongo una camisa blanca o con volantes, o un manto de este color rojo. Me siento ridículo.

Pasha esbozó una ufana sonrisa.

— Te aseguro que ni Celia ni Dulcy han pensado que estuvieras ridículo. Me sorprende que no te dieras cuenta de que estaban verdes de envidia. Estuvieron a punto de sentarse en tu regazo.

Richard se dijo que si a Celia y a Dulcy tanto les gustaba ese manto rojo, él estaría encantado de dárselo, pero nada dijo.

— ¿Por qué un mago tan importante como Jedidiah no lleva ropa elegante?

— Solamente los aprendices de mago llevan ropa como ésa y se les permite ir a la ciudad. A medida que van progresando, cambia su modo de vestir. Cuanto más poderoso es un mago, más modestas son sus ropas. Es por esto por lo que Jedidiah lleva una túnica marrón tan sencilla, porque casi ha finalizado su entrenamiento.

— ¿Cuál es el propósito de una norma tan extraña?

— Enseñar humildad. Quienes van más elegantemente vestidos, gozan de más libertad y disponen de todo el dinero que desean son quienes tienen menos poder. Nadie los respeta por esas cosas. De este modo los jóvenes aprenden que la maestría nace de dentro, no de los adornos externos.

— Así pues, se me degrada al llevar estas prendas. Yo ya llevaba ropa muy humilde.

— Aún no mereces vestir con humildad. A los muchachos se les permite ponerse de vez en cuando su propia ropa, si lo desean, pero no si son muy sencillas.

»Los habitantes de la ciudad reconocen las capacidades y el poder de un mago por la ropa que lleva. A los que visten con humildad no se les permite ir a la ciudad. —Pasha sonrió—. Algún día, cuando hayas progresado lo suficiente, podrás ponerte una túnica de mago.

— No me gustan las túnicas. Prefiero la ropa que llevaba.

— Cuando te quiten el collar y abandones el palacio podrás llevar lo que te apetezca. Naturalmente, la mayoría de los magos respetan la túnica típica de su profesión y la llevan el resto de sus días.

Richard cambió de tema.

— Quiero ver a Warren. Dime cómo llegar a él.

— ¿Ahora? ¿Esta noche? Richard, ha sido un día muy largo y aún tengo que darte tu primera lección.

— Tú dime sólo cómo bajar a las criptas. ¿Estará Warren allí siendo tan tarde?

— Que yo sepa, se pasa la vida allí. Creo que duerme incluso rodeado de libros. Me quedé muy sorprendida al verlo hoy aquí arriba. Dará que hablar durante semanas.

— No quiero que piense que me he olvidado de él. Dime cómo bajar.

— Bueno —suspiró Pasha—, si insistes en ir, te acompañaré. Mi misión es escoltarte adonde quieras ir en el Palacio de los Profetas. Al menos, de momento.

54

En el mismo corazón del Palacio de los Profetas iniciaron el descenso hacia las criptas. Mientras que en los niveles superiores las escaleras eran elegantes, a medida que bajaban se convertían en utilitarias escaleras de piedra, con los bordes anteriores de los escalones redondeados y lisos. Las sirvientas, tan numerosas en los niveles superiores, abajo brillaban por su ausencia.

Los muros revestidos con paneles dieron paso a la piedra. En algunos lugares Richard tenía que agacharse para pasar por debajo de enormes vigas. Ya no había lámparas colgadas de las paredes, sino antorchas colocadas a bastante distancia entre sí. Los sonidos de palacio se iban perdiendo en la lejanía, siendo reemplazados por un silencio total. Algunos corredores rezumaban humedad.

— ¿Qué hay aquí abajo? —quiso saber Richard.

— Los libros de profecías, además de libros de historia y los anales de palacio.

— ¿Por qué se guardan aquí?

— Para protegerlos. Las profecías son peligrosas para mentes simples. Todas las novicias estudian libros de profecías, pero sólo a determinadas Hermanas se les permite leerlos todos y trabajar con ellos. Los jóvenes magos que demuestran un don especial para las profecías son enseñados por esas Hermanas.

»Son pocos los jóvenes que trabajan y estudian en las criptas, pero podría decirse que Warren es respecto a las profecías lo que Jedidiah es para otros tipos de magia. Cada mago tiene una especialidad. Nosotras trabajaremos contigo hasta descubrir cuál es tu habilidad innata. Hasta entonces, poco podremos progresar en tu entrenamiento.

— Sí, la hermana Verna ya me dijo algo sobre eso. Bueno, ¿y cuál crees tú que es mi talento?

— Por lo general es fácil saberlo según el carácter del muchacho. A quienes les gustan los trabajos manuales acaban fabricando objetos mágicos, a quienes les gusta ayudar a los enfermos o heridos se convierten en sanadores. Así funciona la cosa.

— ¿Y yo?

Pasha lo miró rápidamente a hurtadillas.

— Ninguna de nosotras había conocido antes a alguien como tú. Todavía no tenemos ninguna idea. Pero lo descubriremos —añadió, más animada.

En la penumbra vieron una enorme puerta redonda de piedra tan ancha como alto era Richard. Estaba abierta. Daba acceso a cámaras excavadas en la roca sobre la que se alzaba el palacio. Las lámparas apenas conseguían iluminar el lugar. Se veían algunas mesas largas, ajadas por el tiempo, repletas de libros y papeles, así como largas estanterías que cubrían las paredes a ambos lados. Dos mujeres leían a la luz de las velas y tomaban notas.

Una de ellas alzó la mirada y preguntó a Pasha:

— ¿Qué estás haciendo aquí abajo, pequeña?

Pasha hizo una reverencia.

— Hemos venido a ver a Warren, Hermana.

— ¿A Warren? ¿Por qué?

Justo entonces Warren hizo acto de aparición, saliendo rápidamente de la oscuridad.

— No pasa nada, hermana Becky. Yo les pedí que vinieran.

— Bueno, la próxima vez te agradecería que nos avisaras primero.

— Sí, Hermana, lo haré.

Warren se metió entre los dos jóvenes y, con familiaridad, los cogió por el brazo para conducirlos hacia las estanterías. De pronto, al darse cuenta de que estaba tocando a Pasha, retiró bruscamente esa mano y enrojeció.

— Estás… deslumbrante, Pasha.

— Caramba, muchas gracias, Topo. —También Pasha enrojeció y le puso una mano sobre el hombro—. Perdona, Warren… se me ha escapado. Quería llamarte Warren.

El joven mago sonrió.

— Tranquila, Pasha. Ya sé que todo el mundo me llama Topo. Creen que es un insulto, pero yo me lo tomo como un cumplido. Verás, un topo es capaz de moverse con seguridad por la oscuridad mientras que otros están ciegos. Es algo muy parecido a lo que yo hago; veo donde otros no ven nada.

Pasha suspiró, aliviada.

— Me alegro, Warren. Topo, ¿te has enterado ya de que Jedidiah se ha caído por un tramo de escaleras y se ha roto una pierna?

— ¿De veras? —Warren buscó los ojos de la muchacha—. Tal vez el Creador quería enseñarle que cuando uno va por ahí con la cabeza demasiado alta no ve por donde pisa.

— No creo que Jedidiah prestara atención a las lecciones del Creador. Me han dicho que se enfureció tanto que redujo a cenizas una alfombra de mucho valor.

Warren seguía mirándola a los ojos.

— Eres tú quien debería estar enfadada y no Jedidiah. Te dijo unas cosas muy crueles. Nadie debería tratarte de ese modo.

— Por lo general es muy amable conmigo, pero debo admitir que iba hecha un desastre.

— Algunos de estos libros parecen un desastre por fuera, pero lo que importa es lo que contienen y no el polvo que los cubre.

Pasha se ruborizó.

— Caramba, muchas gracias, Topo.

Warren miró entonces a Richard.

— No estaba seguro de que fueras a venir. Muchos dicen que vendrán, pero nunca lo hacen. Me alegro mucho de que estés aquí. Ven conmigo. Pasha, me temo que tú tendrás que esperar aquí.

— ¡Qué! —La joven se inclinó tanto hacia adelante que Richard temió que los senos se le salieran por el escote—. Yo también voy.

— Es imposible. Tengo que llevar a Richard a una de las cámaras traseras. Tú eres una novicia, y a las novicias no se les permite ir allí.

Pasha esbozó una cálida sonrisa al tiempo que se erguía.

— Topo, si una novicia no puede ir, ¿cómo es que un nuevo estudiante sí?

— Porque él aparece en las profecías. Si los profetas consideraron adecuado hablar sobre él, supongo que no se les ocurriría prohibirle que leyera lo que escribieron.

Warren se mostraba mucho más seguro de sí mismo allí abajo, en su elemento, que en la parte superior de palacio. No cedía. Pasha le frotó el hombro. Warren bajó la vista hacia la mano de la joven.

— Warren, tú eres el Topo, tú muestras a otros el camino. Yo estoy a cargo de Richard; yo le muestro el camino. Estaría incumpliendo mi deber si permitiera que fuese a algún sitio sin mí. Acaba de llegar. Estoy segura de que podrás hacer una excepción en este caso, ¿verdad, Warren? Es para ayudar a Richard, para que comprenda la profecía y sepa cómo debe servir al Creador. ¿No crees que es lo suficientemente importante?

Por fin Warren apartó los ojos de la muchacha y les dijo que esperaran. Se acercó a las dos Hermanas y habló con ellas en susurros. Luego volvió con una sonrisa en los labios.

— La hermana Becky ha accedido. Le he dicho que entiendes un poco de d’haraniano culto, por si te pregunta.

— ¿Qué es d’haraniano culto? Warren, ¿quieres que mienta a una Hermana? —Pasha estaba escandalizada.

— Estoy seguro de que no te preguntará. —El muchacho desvió la mirada—. Lo he hecho por ti, Pasha. He mentido yo para que tú no tuvieras que hacerlo.

— Warren, si te cogen en un renuncio, ya sabes qué te harán.

El joven mago le dirigió una leve sonrisa angustiada.

— Sí, lo sé.

— ¿Qué le harán? —preguntó Richard, súbitamente receloso.

— Olvídalo —replicó Warren con un impaciente ademán—. Vamos, seguidme.

Richard y Pasha tuvieron que apresurarse, pues Warren ya se sumergía rápidamente en la oscuridad. Pasaron junto a estanterías dispuestas en hilera muy próximas entre sí hasta llegar a un muro de roca sólida. Warren posó la mano encima de una placa metálica y una parte del muro se desplazó, permitiendo así el acceso a otra sala. Era de dimensiones muy reducidas, con una mesa y quizás una docena de estanterías. La iluminaban cuatro lámparas y, en comparación, parecía muy brillante.

Dentro Warren posó la mano sobre otra placa y el muro volvió a cerrarse, sepultándolos en piedra y silencio. Entonces acercó una silla a Pasha e hizo que Richard se sentara a su derecha. Finalmente cogió de una estantería un libro encuadernado en piel y lo colocó cuidadosamente ante Richard.

— Por favor, no lo toques —le advirtió—. Es muy antiguo y frágil, y últimamente lo han leído más de lo habitual. Yo pasaré las páginas.

— ¿Quién lo ha estado leyendo? —quiso saber Richard.

— La Prelada. —En los labios de Warren aleteó una sonrisa—. Siempre que baja aquí, vienen primero sus dos formidables guardianas y nos hacen salir a todos. De este modo la Prelada tiene todas las bóvedas para ella sola y nadie sabe qué lee.

— ¿Qué formidables guardianas? —inquirió Pasha—. ¿Te refieres a las dos Hermanas que trabajan en la antesala de su oficina?

— Sí. La Hermana Ulicia y la Hermana Finella.

— Hoy las hemos visto. Yo no las calificaría de formidables —apuntó Richard.

Warren bajó la voz de manera muy significativa.

— Si algún día te cruzas en su camino, cambiarás de opinión. Entonces te parecerán formidables.

La expresión del joven mago dio mucho que pensar a Richard.

— Si os hacen salir a todos, ¿cómo sabes tú qué ha estado leyendo?

— Simplemente lo sé. —Warren miró el libro sobre la mesa—. Últimamente lee sobre todo libros de esta sala. Yo vivo con estos libros. Cuando alguien los toca, me doy cuenta. ¿Ves esta mancha en el polvo? No es mía sino de la Prelada.

Con mucho cuidado Warren abrió la tapa y con ambas manos fue pasando las amarillentas páginas. Richard fue incapaz de reconocer ninguna palabra, ni tampoco ninguna letra, pero en una de las páginas le pareció reconocer algo, un dibujo que despertó en él un recuerdo profundamente enterrado en su memoria. Warren siguió pasando páginas hasta que al fin halló lo que buscaba. Se inclinó por encima del hombro de Richard y señaló.

— Ésta es la profecía que mencionaste. —Warren rodeó la mesa hacia la derecha—. Es la original, escrita por la propia mano del profeta. Muy pocas personas la han visto. ¿Entiendes d’haraniano culto?

— No. A mí me parecen garabatos —respondió Richard, echando un vistazo a la incomprensible escritura—. Dijiste que su significado es controvertido, ¿no?

Los ojos de Warren relucían.

— Eso es. Verás, se trata de una profecía muy antigua, tal vez tan antigua como este palacio o más. Ésta es la original escrita en d’haraniano culto, como todos los libros que se guardan en esta sala. Muy poca gente entiende d’haraniano culto.

— Comprendo —dijo Richard—. Quieres decir que la gente solamente ha leído las traducciones y hay motivos para pensar que esas traducciones quizá no son fieles al original.

— Exacto —susurró Warren, y sus movimientos se hicieron más animados—. Sí, sí, entiendes el problema. Pocos lo entienden. La mayoría cree que una cosa en un idioma tiene su equivalente exacto en otro idioma. Para poderlo traducir, lo interpretan de un modo que se adecue a lo que ellos creen que tiene que significar, pero al hacerlo dan a la profecía en su conjunto un significado que puede, o no, ser el que pretendía el profeta.

— Sin tener en cuenta posibles significados distintos —completó Richard—. De modo que, cuando traducen, sólo dan una versión. No pueden traducir su ambigüedad.

Warren echó el cuerpo hacia adelante, emocionado.

— ¡Sí! ¡Eso es! Es justamente lo que ellos son incapaces de comprender y justamente por eso discuten sobre las diferentes traducciones, como si hubiera una más correcta que la otra. Pero se trata de d’haraniano culto y…

Las palabras de Warren se fueron apagando. Richard miraba fijamente la página. Sentía que las imágenes que contenía lo atraían, casi como si le susurraran algo. Era la primera vez que veía esas palabras, pero de algún modo tocaban una profunda cuerda en su interior.

Lentamente, sin poder evitarlo, alargó una mano hacia una de las palabras, y posó un dedo sobre ella.

— Ésta —susurró como si estuviera en trance. Los trazos de la letra parecieron alzarse de la página con vida propia y enrollarse alrededor de su dedo. Las negras líneas acariciaban su carne con una familiaridad fruto de la intimidad. También flotaba ante sus ojos la imagen de la Espada de la Verdad.

Warren alzó la vista del libro. Había palidecido.

— Drauka —murmuró—. Es la palabra que genera la controversia. Fuer grissa ost drauka: el portador de la muerte.

— ¿Dónde está la controversia? —preguntó Pasha—. ¿Quieres decir que esas palabras se pueden traducir de otro modo?

Warren respondió con un vago gesto de la mano.

— Bueno, sí y no. Ésa es la traducción literal. Lo que genera controversia es su significado.

Richard apartó la mano y la imagen de la espada se desvaneció.

— Muerte —intervino entonces—. La palabra muerte tiene varios significados.

Warren se inclinó tanto hacia adelante que casi acabó estirado encima de la mesa.

— ¡Sí! ¡Lo entiendes!

— Muerte está clara como el agua —dijo Pasha.

Warren se enderezó y se frotó las manos.

— No, Pasha. En d’haraniano culto no. El arma que llevan las Hermanas, el dacra, proviene de la palabra drauka. Drauka significa muerte o muerto como cuando decimos: «El mriswith que Richard mató está muerto». Drauka. Muerto. Pero tiene otros significados. Drauka también representa las almas de los muertos.

— ¿Estás diciendo que drauka en ese sentido puede significar «el portador de almas»? —inquirió Pasha, frunciendo el entrecejo.

— No —repuso Richard y susurró el segundo significado de la palabra—. Espíritus. El portador de espíritus.

— Exactamente —convino Warren en voz queda—. Ésa es la segunda interpretación.

— ¿Cuántos significados tiene la palabra drauka?

«Tres», pensó Richard.

— Tres —contestó Warren.

Richard conocía el tercero.

— El inframundo —susurró, mirando fijamente la palabra drauka escrita en el libro—. El reino de los muertos. Ése es el tercer significado de drauka.

Pálido como un fantasma, Warren se inclinó hacia él.

— ¿No me has dicho que no entiendes d’haraniano culto? —Richard negó lentamente con la cabeza, sin apartar los ojos del libro. Warren se humedeció los labios con la lengua—. Por favor, dime que no tienes sangre d’haraniana.

— Mi padre era Rahl el Oscuro —repuso Richard suavemente—. Era el mago que gobernaba D’Hara y antes que él mi abuelo, Panis Rahl.

— Que el Creador nos asista —susurró Warren.

Pasha posó una mano sobre el brazo de Richard al tiempo que se inclinaba hacia los dos jóvenes.

— ¿Inframundo? ¿Cómo es posible que signifique inframundo?

— Porque el inframundo es el reino de los muertos —le aclaró Warren.

Pasha frunció el entrecejo.

— Pero ¿cómo es posible que signifique «portador del inframundo»? Es imposible portar el inframundo.

Richard miraba fijamente adelante sin ver nada.

— Sí, es posible si rasgas el velo.

El silencio resonó en la cámara de piedra. Pasha los miraba alternativamente. Ella fue la primera en hablar.

— Pero a mí me enseñaron que cuando una profecía contiene una palabra extranjera con diferentes significados, tiene que interpretarse en el contexto. Si es así, es fácil descifrar su significado fijándose en cómo se usa.

Warren enarcó una ceja.

— Justamente ésa es la cuestión polémica. Verás, en esta profecía se habla de cosas interpretables según los tres posibles significados de la palabra drauka. Dependiendo del significado que le quería dar el profeta, sus palabras quieren decir una u otra cosa. Ésta es la razón por la que no puede ser interpretada con certeza. Es como un perro que se persigue la cola. Cuanto más lo intentas, más acabas dando círculos sobre lo mismo.

»Es por eso que deseo tanto conocer qué significado quería el profeta dar a la palabra drauka. Si lo supiera, podría descifrar con exactitud el resto de la profecía. Sería el primero en entenderla después de tres mil años.

Richard apartó su silla de la mesa.

— Bueno, como ya he dicho, no se me dan nada bien los acertijos. Pero prometo que pensaré en ello —añadió con una sonrisa forzada.

Warren se animó.

— ¿De veras lo harás? Te agradecería mucho que me ayudaras.

Richard le apretó un hombro.

— Te doy mi palabra.

— Será mejor que empecemos ya con tu lección, Richard —dijo Pasha, poniéndose de pie—. Se está haciendo tarde.

— Gracias a los dos por venir. Apenas recibo visitas.

Pasha encabezó la marcha hacia la puerta. Justo había pasado la joven cuando Richard colocó la mano encima de la placa metálica del muro.

La puerta se fue cerrando con un chirrido. Pasha golpeó la piedra con los puños, pues la abertura que quedaba era demasiado estrecha para poderla cruzar de nuevo. Les gritaba que la abrieran. Cuando la puerta acabó de cerrarse su voz dejó de oírse. Richard y Warren se quedaron en silencio.

Warren miraba fijamente la placa metálica.

— ¿Cómo lo has hecho? Acabas de empezar tu entrenamiento de mago. Se supone que te falta mucho aún para activar un escudo con tu han.

Como no tenía respuesta para eso, Richard hizo caso omiso a la pregunta.

— Dime qué querías decir con que sabías que te harían las Hermanas si te cogían en un renuncio.

Las manos de Warren se alzaron hasta su collar.

— Bueno, que me harían daño.

— ¿Quieres decir que utilizarían la magia del collar para infligirte dolor?

El joven aprendiz de mago asintió con la cabeza mientras cerraba los puños alrededor de su túnica.

— ¿Lo hacen a menudo eso de provocarnos dolor con el rada’han?

— No, a menudo no. Pero para ser mago tienes que superar antes una prueba de dolor. De vez en cuando vienen y me causan dolor con el rada’han para comprobar si he aprendido lo suficiente para pasar la prueba del dolor —explicó Warren, retorciéndose la ropa.

— ¿Y cómo se pasa esa prueba?

— Bueno, supongo que consideran que la has pasado cuando soportas el dolor sin suplicarles que paren. Ellas nunca me dicen qué debo hacer para superarla. —Warren estaba pálido como la cera—. Nunca he sido capaz de aguantar sin suplicarles que pararan. Cuando aprendes a soportar lo que te dan, ellas te dan más.

— Ya me imaginé que sería algo así. Gracias por decírmelo. —Richard se acarició la barba—. Warren, necesito tu ayuda.

El joven se enjugó las lágrimas con las mangas.

— ¿En qué puedo ayudarte yo?

— Me dijiste que hay profecías que hablan de mí. Necesito que estudies todo lo que puedas encontrar sobre mí. Y sobre las Torres de Perdición y el valle de los Perdidos. También tengo que saberlo todo acerca del velo. —Richard señaló el libro colocado encima de la mesa—. Cuando pasabas páginas vi un dibujo. Era algo parecido a una lágrima. ¿Sabes qué es?

Warren se acercó al libro y pasó páginas hacia atrás.

— ¿Esto?

— Sí, eso es. —Richard recordó haberlo visto colgado del cuello de Rachel en la visión que tuvo de ella y de Chase en el valle de los Perdidos. De pronto apareció en su mente la imagen de Zedd, y el corazón le latió con más fuerza—. Se parece a algo que vi. ¿Qué es?

Warren lo miró con aire perplejo.

— Es la piedra de Lágrimas. ¿Qué quieres decir con que la viste?

— ¿Qué es la piedra de Lágrimas?

— Bueno, no estoy seguro. Tendré que investigar, pero creo que tiene algo que ver con el velo, si es que interpretamos drauka como inframundo. ¿Qué quieres decir con que la viste?

Richard volvió a hacer caso omiso a la pregunta.

— Warren, también necesito más información sobre la piedra de Lágrimas y todo lo que puedas encontrar sobre la gente que vivía en el valle de los Perdidos, los baka ban mana. Ese nombre significa «quienes no tienen señor». Y sobre alguien a quien ellos llaman el Caharin.

Warren lo miraba boquiabierto.

— Eso es mucho trabajo.

— ¿Me ayudarás, Warren?

El muchacho bajó la vista y empezó a juguetear con la túnica.

— Con una condición. Yo nunca salgo de aquí. No es que no me guste estudiar las profecías, pero la gente cree que no me interesa nada más. Me gustaría ver el campo alrededor de palacio; el bosque, las colinas…

»Pero los espacios abiertos me asustan —prosiguió, retorciendo los dedos—. El cielo es tan grande… Ésa es la otra razón por la que siempre me quedo aquí abajo, porque me siento seguro. Pero estoy harto de vivir como un topo. Quiero salir afuera y ver el mundo. ¿Podrías… bueno, podrías enseñarme el campo? Me das la impresión de ser alguien muy acostumbrado a estar al aire libre, y creo que me sentiría seguro si fuera contigo.

Richard le dirigió una cálida sonrisa.

— Has dado con la persona indicada, Warren. Antes de que todo esto empezara yo era guía de bosque. No conozco todavía todo el campo que rodea el palacio, pero puedes estar seguro de que pronto lo conoceré. Me encantaría ser tu guía. Sería como volver a los viejos tiempos.

El rostro de Warren se iluminó.

— Gracias, Richard. Tengo muchas ganas de ver lugares abiertos. Necesito poner un poco de aventura en mi vida. Empezaré a buscar ahora mismo lo que me has pedido, pero las Hermanas también me dan trabajo, por lo que investigaré cuando pueda. Y, para ser sincero, me temo que me costará bastante tiempo. Hay miles de libros aquí abajo. Tardaré meses hasta empezar de verdad.

— Warren, es posible que esto sea lo más importante que vayas a estudiar nunca. Tal vez te ahorres tiempo si empiezas a leer todo lo que la Prelada ha estado leyendo.

Warren esbozó una astuta sonrisa.

— ¿No decías que no se te dan bien los acertijos? Sí, eso mismo pensaba hacer yo. —La sonrisa se tornó gesto de preocupación—. ¿Para qué quieres saber todo eso?

Richard estudió largamente los ojos azules de su interlocutor.

— Porque yo soy fuer grissa ost drauka, Warren. Sé qué significa.

Warren le agarró la manga del manto rojo.

— ¿Lo sabes? ¿Sabes cuál es la traducción correcta? —Los dedos le temblaban—. ¿Me lo dirás?

— Si prometes no decírselo a nadie, por ahora. —Warren asintió—. Nadie ha podido establecer cuál es la traducción correcta porque, al tratar de justificar una invalidan el conjunto. —Warren frunció el entrecejo. Richard se inclinó hacia él—. Warren, las tres son correctas.

— ¿Qué? —susurró Warren—. ¿Cómo es posible?

— He matado a gente con esta espada. Ergo, soy el portador de la muerte en ese sentido. Ése es el primer significado de drauka.

»Pero para vencer en situaciones desesperadas, por ejemplo contra el mriswith, he usado la magia de la espada para conjurar los espíritus de quienes la empuñaron antes que yo. He resucitado a los muertos, he conjurado el pasado en el presente. En ese sentido, soy el portador de los espíritus. Ése es el segundo significado de drauka.

»Y en cuanto el tercer significado, el de traer el inframundo, tengo razones para creer que, de un modo u otro, he rasgado el velo. Ése es el tercer significado de drauka.

Warren ahogó un grito.

— Es muy importante que encuentres la información que te he pedido. Me temo que no me queda mucho tiempo.

Warren asintió.

— Lo intentaré. Pero creo que confías demasiado en mí.

— Confío en alguien capaz de romper una pierna a Jedidiah.

— Yo no he hecho nada de eso. Jedidiah es un mago poderoso. Yo jamás osaría enfrentarme a él.

— Oh, venga ya, Warren. Tienes cenizas de la alfombra quemada en los hombros de la túnica.

Warren se limpió frenéticamente el lugar indicado.

— Pero ¿qué dices? Yo no veo nada.

Richard esperó hasta que Warren alzó los ojos.

— Entonces ¿por qué te limpias?

— Yo…, bueno,…

Richard le colocó una mano sobre la espalda para tranquilizarlo.

— No pasa nada, Warren. Yo creo en la justicia y pienso que Jedidiah ha tenido su merecido. No se lo diré a nadie. Y tú tampoco debes decir a nadie lo que hemos hablado.

— Tengo que avisarte, Richard. Ayer hiciste algo muy peligroso al proclamar ante todas las Hermanas que eres el portador de la muerte. Es una profecía muy conocida y polémica. Algunas Hermanas creen que significa que eres quien mata y tratarán de congraciarse contigo. Pero otras creen que significa que resucitarás a los muertos y conjurarás los espíritus, y ésas querrán estudiarte. Y por último las hay que creen que significa que romperás el velo, de modo que el Innombrable vendrá para acabar con todos nosotros. Ésas es posible que traten de matarte.

— Lo sé, Warren.

— Entonces ¿por qué les dijiste que eres de quien habla la profecía?

— Porque soy fuer grissa ost drauka. Cuando llegue el momento mataré a cualquiera de ellas para librarme de este collar, si es necesario. Era de justicia avisarlas primero, darles la oportunidad de seguir con vida.

Warren se llevó los dedos al labio inferior.

— Pero tú no harías daño a Pasha, ¿verdad? A Pasha no.

— Espero no tener que hacer daño a nadie, Warren. Tal vez con la información que me proporciones, no tendré que hacerlo. Odio ser fuer grissa ost drauka, pero eso es lo que soy.

Los ojos de Warren se llenaron de lágrimas.

— Por favor, no hagas daño a Pasha.

— Warren, Pasha me gusta. Creo que por dentro es una persona maravillosa, como tú dijiste. Yo solamente mato para defenderme o para proteger la vida de personas inocentes. No creo que Pasha me dé nunca motivos, pero debes entender que si tengo razón y el velo está rasgado, hay mucho más en juego que la vida de una sola persona. Ni la mía, ni la tuya, ni la de Pasha.

Warren asintió.

— He leído las profecías. Lo entiendo. Buscaré lo que me has pedido.

Richard trató de tranquilizarlo con una afable sonrisa.

— Todo saldrá bien, Warren. Soy el Buscador; daré lo mejor de mí mismo. No quiero hacer daño a nadie.

— ¿El Buscador? ¿Qué es eso?

— Ya te lo explicaré otro día.

Richard colocó la mano sobre la placa metálica y la puerta se abrió. Warren no salía de su asombro.

— ¿Cómo eres capaz de hacer eso?

Pasha los esperaba con calma, haciendo esfuerzos para que su rostro no reflejara enojo.

— ¿A qué ha venido eso? —preguntó.

— Cosas de hombres —contestó Richard, mientras cruzaba la puerta.

— ¿Cómo que cosas de hombres? —insistió la joven, deteniéndole al ponerle una mano sobre el brazo.

Richard buscó con la mirada los cálidos ojos castaños de Pasha.

— Le he retorcido el brazo hasta obligarlo a que me contara lo de la prueba de dolor. He tenido que preguntarle a él, porque a ti se te olvidó mencionarlo. ¿O acaso pensabas callártelo hasta que llegara el día de causarme dolor?

Pasha se frotó los brazos desnudos como si tuviera frío.

— Yo no hago eso, Richard. Yo soy sólo una novicia. Las Hermanas lo hacen.

— ¿Por qué no me dijiste nada?

Las lágrimas inundaron los ojos de la joven.

— Porque no me gusta que se haga daño a nadie. No quería asustarte con algo que tal vez no pase hasta dentro de mucho tiempo. A veces la espera es peor que el hecho en sí. No quería que tuvieses que esperar con miedo.

— Ya. —Richard soltó un largo suspiro—. Bueno, supongo que es una buena razón. Pasha, te pido perdón por lo que he pensado de ti.

Pasha forzó una sonrisa.

— ¿Empezamos ya nuestra lección?

Lejos ya de las criptas, fueron avanzando por pasillos y atravesaron varios edificios hasta llegar, al fin, a la Residencia Guillaume que albergaba sus habitaciones. Mientras ascendían la escalinata de mármol se oía el frufrú del vestido de Pasha. Tanto las paredes como las columnas eran de un abigarrado mármol color tostado a juego.

Pese a que era un lugar muy hermoso, con salones muy elegantes, no era tan impresionante como el Palacio del Pueblo en D’Hara. Si no conociera aquel magnífico edificio, la opulencia del Palacio de los Profetas lo habría dejado anonadado. Pero ahora se limitaba a fijarse en su distribución por si en el futuro lo necesitaba. Arriba, mientras avanzaban por otro ancho pasillo de suelo alfombrado, Richard vio a muchachos llevando asimismo el rada’han. Por fin llegaron a su habitación.

Pasha se disponía ya a girar el pomo de la puerta cuando Richard la detuvo cogiéndole la muñeca.

— Hay alguien dentro —anunció.

55

— Mi deber es velar por ti —dijo Pasha.

La muchacha usó su han para soltar la muñeca de la garra de Richard, echándolo a un lado como si tuviera una mano invisible y luego entró en tromba. Por su parte, Richard dio una voltereta, se levantó, desenvainó la espada y voló tras ella. Solamente unos rescoldos alumbraban la oscura habitación. Ambos se detuvieron de golpe en la oscuridad casi completa.

De una silla situada junto al hogar brotó una voz.

— ¿Esperas un mriswith, Richard?

— ¡Hermana Verna! —Richard envainó de nuevo el arma—. ¿Qué estás haciendo aquí?

La mujer se levantó, hizo un gesto con la mano hacia una lámpara y encendió así la mecha.

— No sabía si te habías enterado. —Su rostro mostraba una expresión hermética—. Vuelvo a ser una Hermana de la Luz.

— ¿De veras? Es estupendo.

La hermana Verna unió las manos en relajado gesto.

— Puesto que soy de nuevo una Hermana, he querido venir para hablar contigo en privado un momento. —Echó una rápida mirada a Pasha—. Es sobre un asunto pendiente entre Richard y yo.

La novicia miró alternativamente a Richard y a la Hermana.

— Bueno, supongo que el vestido que llevo no es el más cómodo para dar una lección. Iré a cambiarme. Buenas noches, Hermana —se despidió, haciéndole una reverencia—. Me alegro mucho de que seáis de nuevo Hermana; es como debía ser. Richard, gracias por haber sido tan caballeroso esta noche. Volveré cuando me haya cambiado.

Richard se quedó de cara a la puerta después de que Pasha la hubo cerrado a su espalda.

— Caballeroso —comentó la hermana Verna—. Me alegra oírlo, Richard. Yo también quería darte las gracias por haberme devuelto mi condición de Hermana. La hermana Maren me ha explicado lo que pasó.

Richard se volvió hacia ella, riendo.

— Has pasado conmigo mucho tiempo, Hermana, pero necesitas más práctica contando mentiras. Aún no eres del todo convincente.

La mujer no pudo reprimir una leve sonrisa.

— Bueno, la hermana Maren me dijo que rogó al Creador que la guiara, tras lo cual decidió que, en vista de mi experiencia, lo serviría mejor siendo una Hermana. —Verna enarcó una ceja—. Pobre hermana Maren. Parece que desde que llegaste hay una epidemia de mentiras.

Richard se encogió de hombros.

— La hermana Maren hizo lo justo. Creo que tu Creador estará complacido.

— Me he enterado de que has matado a un mriswith. Las noticias corren como la pólvora en palacio.

Richard se acercó a la chimenea, se apoyó sobre la repisa de mármol oscuro y clavó la vista en los rescoldos.

— Bueno, no tuve elección.

La hermana Verna le acarició el pelo.

— ¿Estás bien, Richard? ¿Cómo te van las cosas?

— Estoy bien. —Richard se sacó el tahalí por encima de la cabeza y lo dejó a un lado. A continuación arrojó el manto rojo sobre una silla—. Aunque estaría mejor si no tuviera que llevar esta ridícula ropa. Supongo que es un precio muy pequeño a cambio de la paz. Por ahora. ¿De qué querías hablarme, Hermana?

— No sé qué hiciste para que volvieran a ascenderme, Richard, pero te doy las gracias. ¿Significa esto que te gustaría que fuésemos amigos?

— Sólo si me quitas este collar. —La Hermana desvió la mirada—. Algún día, Hermana, tendrás que elegir. Espero que, cuando ese día llegue, te pongas de mi lado. Después de todo por lo que hemos pasado juntos, odiaría tener que matarte, aunque sabes que soy muy capaz. Sabes cuál sería mi respuesta. Pero supongo que no has venido sólo a darme las gracias.

— Ya te he dicho otras veces que estás usando tu han sin saber qué estás haciendo, ¿recuerdas?

— Sí, pero yo no creo que esté usando mi han.

Verna arqueó una ceja.

— Richard, has matado a un mriswith. Que yo sepa, es una hazaña que nadie había conseguido en los últimos tres mil años. Para eso has tenido que usar tu han.

— No, Hermana, lo que usé fue la magia de la espada.

— Richard, te he estado observando y he aprendido algo acerca de ti y de tu espada. La razón por la cual nadie ha sido capaz de matar a un mriswith es porque no lo vieron llegar. Ni siquiera el han de las Hermanas y los magos los avisaba de que el monstruo se aproximaba. Es posible que tu espada haya matado al mriswith, pero fue tu han quien te avisó de que se acercaba. Estás usando tu don sin control.

Richard se sentía cansado y no tenía ganas de discutir. Se dejó caer sobre una cómoda butaca y recordó cómo había presentido la presencia del mriswith, cómo había visto en su mente que se acercaba.

— No entiendo qué estoy haciendo, Hermana. El mriswith apareció y yo simplemente me defendí.

Verna se sentó frente a él.

— Míralo de este modo, Richard: has matado a una de las bestias más mortíferas de las que pueblan el Viejo Mundo, pero esa muchacha de grandes ojos castaños y que, en términos de poder, no es más que un gorrión respecto a un halcón, que serías tú, ha usado su han para arrojarte al suelo. Espero que te esforzarás mucho en tus estudios para aprender a controlar tu han. Tienes que controlarlo.

La mujer lo miró de hito en hito.

— ¿Por qué fuiste al bosque Hagen si te advertí que era muy peligroso? Quiero saber la razón real, no una excusa, sino lo que realmente te movió a hacerlo. Por favor, dime la verdad.

Richard se estiró hacia atrás y clavó la mirada en el techo. Al fin asintió con la cabeza.

— Fue como si algo me atrajera hacia allí; una necesidad, un fuerte anhelo. Era como si sintiera la necesidad de aporrear una pared con el puño, y ése era el modo de hacerlo.

El joven se temía que la Hermana fuera a soltarle un sermón, pero no fue así. Cuando habló, su tono era comprensivo.

— Richard, he estado hablando con algunas amigas. Ninguna de nosotras lo sabe todo sobre la magia de palacio, en especial del bosque Hagen. Pero hay razones para creer que el bosque Hagen fue colocado ahí específicamente para determinados magos.

Richard estudió la serena expresión de la mujer, las arrugas que surcaban su rostro y la sinceridad de su mirada.

— ¿Me estás diciendo que, si siento la necesidad de aporrear una pared con el puño, tal vez debería hacerlo?

— El Creador nos ha dado el hambre para que comiéramos, porque necesitamos comer.

— ¿Cuál sería el propósito de un hambre como la mía?

La Hermana meneó la cabeza.

— No lo sé. Por segunda vez en muchos días la Prelada se ha negado a recibirme. Pero voy a tratar de encontrar algunas respuestas. Mientras tanto, te suplico que no te acerques al bosque Hagen a la puesta del sol.

— ¿Es eso lo que has venido a decirme, Hermana?

La mujer apartó la mirada e hizo una pausa, en tanto se frotaba la frente con dos dedos. Parecía indecisa. Richard nunca la había visto así.

— Richard, están ocurriendo cosas que no entiendo y que están relacionadas contigo. Las cosas no van cómo deberían. —En respuesta al gesto de curiosidad de Richard, explicó—: Aún no puedo hablar de ello. —La mujer se aclaró la garganta—. Richard, no confíes en todas las Hermanas.

— Hermana, no confío en ninguna.

Esas palabras hicieron brotar una fugaz sonrisa en los labios de Verna.

— Por el momento, eso es lo mejor. Ya te he dicho lo que quería. Pienso encontrar las respuestas pero, de momento, bueno, digamos que sé que harás lo necesario para protegerte.

Una vez que la hermana Verna se hubo marchado, Richard pensó en sus palabras así como en lo que le había revelado Warren. Sobre todo pensó en la piedra de Lágrimas.

No comprendía por qué la magia del valle de los Perdidos había conjurado una visión de Rachel con un objeto al cuello que él nunca había visto antes. Las otras visiones habían nacido de sus anhelos y sus temores. Tal vez había visto a Rachel porque echaba de menos a su amigo Chase. Pero ¿por qué Rachel llevaba al cuello algo que él no había visto en la vida y que después reconocía en el dibujo de un libro?

Quizá no era la misma cosa. Richard trató de convencerse de que no lo era, aunque algo dentro de sí le decía lo contrario.

Por mucho que echara de menos a Chase y a Rachel, lo que realmente había captado su atención había sido la piedra que la niña llevaba al cuello. Era como si Rachel se la llevara por encargo de Zedd, y Zedd había estado allí con él, apremiándolo a que cogiera la piedra.

La llamada de Pasha a la puerta lo arrancó de sus elucubraciones. La joven se había puesto un sencillo vestido gris pardusco, con botones rosa por delante que lo cerraban hasta el cuello. Aunque la tapaba mucho más que el vestido verde, estaba cortado de modo que resaltara sus curvas. El hecho de que la tapara tanto sólo conseguía hacer mucho más atrayente su cuerpo, y el color ponía de relieve la suavidad de sus cabellos castaños.

La muchacha se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, sobre la alfombra azul y amarilla colocada frente a la chimenea. Se cubrió las rodillas cuidadosamente con el vestido y luego alzó la mirada.

— Ven. Siéntate aquí, delante de mí.

Richard se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Pasha le indicó con un gesto que se acercara más hasta que sus rodillas se tocaron. Entonces le cogió las manos y se las sostuvo suavemente encima de las rodillas de ambos.

— La hermana Verna no hacía esto cuando practicábamos.

— Es porque el rada’han tiene que hallarse dentro del campo de influencia de la magia de palacio. Hasta ahora has tratado de tocar tu han tú solo. Pero, a partir de ahora, yo o una Hermana te ayudaremos con nuestro han. Así progresarás más rápidamente.

— Muy bien. ¿Qué tengo que hacer?

— ¿Te explicó la hermana Verna cómo debes tratar de llegar hasta tu han? ¿Cómo concentrarte para hallarlo dentro de ti? —Richard asintió—. Pues eso es lo que quiero que hagas. Mientras tú tratas de localizarlo, yo canalizaré mi han a través del rada’han para guiarte.

Richard rebulló ligeramente hasta ponerse más cómodo. Pasha retiró una mano y se abanicó la cara.

— Después de llevar el otro, este vestido me da mucho calor.

La muchacha se desabrochó los cinco botones superiores y luego le cogió de nuevo la mano. Richard echó un vistazo al fuego, fijándose en los leños para después poder calcular cuánto tiempo había pasado hasta que volviera a abrir los ojos. Cada vez que buscaba su han perdía la noción del tiempo; a él le parecían pocos minutos, pero normalmente transcurría al menos una hora.

Así pues, cerró los ojos y visualizó la Espada de la Verdad contra un fondo uniforme. Conforme el silencio caía sobre él al buscar su paz interior, su respiración se fue haciendo más y más lenta. Entonces inspiró profundamente y se sumergió en ese apacible centro.

Era consciente de las manos de Pasha en las suyas, de sus rodillas que se tocaban e incluso de la respiración de la joven en armonía con la suya. Era agradable estar cogidos de las manos. No se sentía aislado, como siempre que practicaba. Richard ignoraba si Pasha estaba usando la magia del collar para acompañarlo en esa búsqueda, pero sintió que caía en espiral más profundamente que en veces anteriores.

Flotaba sin esfuerzo en un lugar en el que no existía el tiempo ni las preocupaciones. Fuera lo que fuera su han, no sintió ni vio nada que no hubiera sentido o visto antes. Era como siempre, sólo que esta vez estaba más relajado y era consolador tener a Pasha junto a él. Al rato empezó a ser consciente de que tenía el cuerpo agarrotado y a percibir el calor del fuego. El frío acero de la espada era como un núcleo de hielo en ese calor.

Al fin abrió los ojos. Pasha abrió los suyos. Los leños no eran más que brasas. Habían pasado al menos dos horas.

Por el cuello de Pasha descendía un hilo de sudor.

— Madre mía, pero qué calor hace esta noche.

Se desabrochó más botones. Muchos. Ahora enseñaba más que cuando llevaba el vestido verde. Richard tuvo que hacer un esfuerzo para posar la mirada en sus suaves ojos. Pasha le dirigió una leve sonrisa de seguridad en sí misma.

— No he sentido nada —confesó Richard—. No he sentido mi han. Aunque tampoco sé qué se supone que debo sentir.

— Yo tampoco lo sentí, pero debería haberlo hecho. Qué extraño. —La joven se rió suavemente con una expresión de desconcierto, pero enseguida se animó—. Es algo que requiere práctica. ¿Sentiste mi han? ¿Te ayudó?

— No, no sentí nada.

Pasha hizo un mohín y frunció el entrecejo.

— ¿No notaste mi presencia? —Richard negó con la cabeza—. Bueno, cierra los ojos y lo intentaremos de nuevo.

Era muy tarde y Richard no quería seguir practicando, pues lo dejaba agotado. No obstante, obedeció. Cerró los ojos y se concentró en tratar de conjurar de nuevo la imagen de la espada.

De repente sintió los labios de Pasha contra los suyos. Abrió los ojos. La joven presionaba. Tenía los ojos cerrados y la frente fruncida. Entonces le cogió el rostro con ambas manos.

Richard la agarró por los hombros y la empujó hacia atrás. Pasha abrió los ojos y se humedeció los labios.

— ¿Eso sí lo has notado? —inquirió, coqueta.

— Sí.

— Por lo que parece —añadió, enlazándole el cuello con un brazo—, no lo suficiente.

Suavemente Richard interpuso una mano entre él y Pasha, que trataba de acercarse de nuevo. Como no quería avergonzarla, procuró hablar con voz agradable.

— Pasha, no.

La joven le acarició el estómago con la mano libre.

— Es tarde. Ya no queda nadie por aquí. Si vas a sentirte más cómodo, protegeré la puerta con un escudo. No tienes de qué preocuparte.

— No estoy preocupado. Es que… no quiero.

Pasha lo miró algo dolida.

— ¿No te parezco bonita?

Richard no quería ofenderla ni enojarla, pero tampoco quería alentarla.

— No es eso, Pasha. Eres muy atractiva. Es sólo que…

Pasha se desabrochó otro botón. Richard posó una mano sobre la de ella para detenerla. La situación se estaba poniendo difícil; Pasha era su maestra. Si la enojaba o la humillaba, las cosas se pondrían peligrosas. No podía permitirse tener a Pasha en su contra, pues podría coartarle en sus planes.

La muchacha se levantó el vestido más arriba de las rodillas y le puso una mano sobre su muslo.

— ¿Te gusta más esto? —preguntó con voz entrecortada.

Richard se quedó de piedra ante el firme y sensual contacto de esa carne. Entonces recordó las palabras de la hermana Verna cuando le dijo que pronto encontraría otro par de bonitas piernas. Desde luego ésas lo eran, y Pasha no hacía nada por ocultarlas. Richard apartó la mano.

— Pasha, tú no lo entiendes. Creo que eres una joven muy hermosa y…

Pasha le pasó los dedos por la barba, contemplándole con fijeza.

— Y yo creo que tú eres el hombre más apuesto que haya visto nunca.

— No, eso no…

— Me encanta tu barba. No te la afeites nunca. Creo que todos los magos deberían dejarse la barba.

Richard recordó la ocasión en la que Zedd había usado Magia de Suma para hacerse crecer una barba y enseñarle una lección, y luego se la había afeitado, ya que no podía hacerla desaparecer con magia pues para ello necesitaría Magia de Resta, y los magos no poseían ese tipo de magia. La Magia de Resta pertenecía al inframundo.

Richard le agarró la muñeca y le apartó la mano de su rostro. Para Richard esa barba simbolizaba su cautividad, que era un prisionero. Los prisioneros no se afeitan, le había dicho a la hermana Verna. Pero ése no era el momento más adecuado para explicárselo a Pasha.

La muchacha le besó en el cuello. Por alguna razón Richard era incapaz de detenerla. Tenía unos labios tan suaves… y sentía su insistente respiración muy cerca de una oreja. Fue como si ese beso lo recorriera por completo, hasta los dedos de los pies, algo parecido a cuando Pasha había tocado su rada’han. El hormigueo le adormecía el cerebro. En su interior gruñó. Los besos de Pasha estaban venciendo su resistencia.

Cuando Denna lo tenía prisionero con un collar, no había tenido elección; ni siquiera la muerte lo habría salvado de hacer cualquier cosa que Denna deseara. Y aún se sentía avergonzado por ello.

Ahora llevaba otro collar y Pasha usaba algún tipo de magia con él, pero esta vez sabía que tenía elección. Así pues, se obligó a agachar la cabeza y apartar los labios de Pasha. Suavemente la apartó de sí.

— Pasha, por favor…

— ¿Cómo se llama la chica a la que quieres? —preguntó ella, enderezándose ligeramente.

Richard no quería decirle el nombre de Kahlan. Era su vida; algo privado. Pasha y las demás eran sus carceleras, no sus amigas.

— Eso no importa —repuso—. No se trata de eso.

— ¿Qué tiene ella que yo no tenga? ¿Es más guapa que yo acaso?

«Tú eres una chica y ella es una mujer», pensó Richard, pero no podía decirle eso. «Tú eres una bonita vela y Kahlan es el amanecer.» Pero también eso tenía que callárselo.

Si desairaba a Pasha, se acabaría la tregua. Tenía que rechazarla sin despertar su resentimiento ni que se sintiera desdeñada.

— Pasha, me siento honrado. Estoy halagado, de verdad. Pero hace sólo un día que me conoces. Apenas sabemos nada el uno del otro.

— Richard, el Creador nos da deseos y también el placer de satisfacerlos para que conozcamos su belleza a través de su creación. No hay nada malo en eso. Es algo muy hermoso.

— También nos ha dado una mente para que decidamos qué está bien y qué está mal.

Pasha alzó ligeramente el mentón.

— ¿Bien y mal? Si ella te amara, estaría contigo. No te habría dejado ir. Eso está mal. Esa mujer piensa que no eres lo suficientemente bueno para ella, y por eso quería librarse de ti. Si le importaras, se habría quedado contigo. Ella no está aquí, pero yo sí, y a mí sí que me importas. Yo lucharía para mantenerte a mi lado. ¿Acaso ella luchó?

Richard abrió la boca, pero sentía tal dolor que no le salieron las palabras. Era como si hubiera perdido toda la voluntad de seguir adelante, dejando en su interior nada más que un vacío. Era un cascarón sin vida.

Pasha le acarició una mejilla.

— Ya te darás cuenta de que a mí me importas, Richard. Me importas mucho más que a ella. Ya lo verás. Está bien hacerlo con alguien que se preocupa por ti como yo. —La joven frunció el entrecejo, inquieta—. A no ser que me encuentres poco atractiva. ¿Es eso? Has visto muchas mujeres y crees que, en comparación, soy fea. ¿Es así?

Richard le enmarcó un lado del rostro con una mano.

— Pasha, eres… cautivadora. No es eso. —El joven notaba la garganta seca y tragó saliva. Tenía que lograr que sus palabras sonaran sinceras—. Pasha, te pido que me des un poco de tiempo. Es demasiado pronto. ¿Lo entiendes? ¿Podrías amar a un hombre que olvidara sus sentimientos por otra tan rápidamente? Por favor, dame tiempo.

Pasha lo rodeó con sus brazos y recostó la cabeza contra su pecho.

— Ayer, cuando me abrazaste tan tiernamente, supe que era otra señal de que el Creador te había enviado para mí. Supe que jamás querría a ningún otro. Puesto que seré tuya para siempre, puedo esperar. Tenemos todo el tiempo que quieras. Ya te darás cuenta de que soy la mujer que te conviene. Tú avísame cuando estés listo, y seré tuya.

Richard lanzó un suspiro mientras Pasha salía de la habitación. Apoyó la espalda contra la puerta, pensativo. No le gustaba engañar a Pasha y hacerle creer que con el tiempo sus sentimientos hacia ella cambiarían, pero debía hacer algo. Qué poco conocía Pasha a las personas si creía que podría lograr amor a través de la lujuria.

Entonces sacó el mechón de pelo de Kahlan y lo hizo girar entre los dedos, contemplándolo. Estaba enfadado por lo que Pasha había dicho sobre Kahlan; que no luchó por él. Pasha nunca sabría las luchas por las que él y Kahlan habían pasado, las dificultades que tuvieron que superar, las angustias que habían sufrido juntos, las batallas que habían librado codo con codo. Probablemente Pasha ni siquiera podía concebir a una mujer con la inteligencia, la fuerza y el coraje de Kahlan.

Pues claro que Kahlan había luchado por él. Más de una vez había arriesgado su vida por él. ¿Cómo podía Pasha saber los terrores que Kahlan había afrontado valerosamente y había vencido? Pasha no le llegaba ni a la suela de los zapatos a Kahlan.

Richard se volvió a guardar el mechón en un bolsillo y desechó los pensamientos sobre Kahlan. No podía soportar esa pena. Tenía otras cosas que hacer.

Fue a la alcoba, colocó bien el espejo de cuerpo entero con marco de madera de fresno y luego fue a buscar la mochila de un rincón. De ella sacó la capa negra del mriswith y se la echó sobre los hombros. Entonces fue a mirarse al espejo.

Parecía una capa normal y corriente. Y bastante bonita, por cierto. El corte y la longitud eran las correctas; el mriswith era más o menos de su talla. El tejido era pesado y de un negro azabache, casi tanto como la piedra noche que Adie le había dado para cruzar el paso, casi tan negro como las cajas del Destino. Casi tan negra como la noche eterna.

Pero lo que lo tenía intrigado no era el buen corte de la prenda.

Richard retrocedió hacia la pared de un marrón claro. Se echó la capucha alrededor del rostro y cerró la capa. Mientras contemplaba su imagen en el espejo, se concentró en la pared de detrás.

En un abrir y cerrar de ojos su imagen desapareció.

La capa había adoptado el color de la pared del fondo, de modo que solamente podía a verse a sí mismo de pie contra ella si se fijaba mucho en los contornos de la prenda. Si se movía, resultaba un poco más sencillo distinguir su forma contra la pared. Pese a que la capa no le cubría el rostro por completo, de algún modo la magia de la prenda, o más probablemente la magia de la prenda unida a la suya propia servían para enmascararla, envolviéndola asimismo en el color que lo ocultaba.

Eso explicaba que nadie se pusiera de acuerdo sobre de qué color era un mriswith.

Richard movió objetos a su espalda para descubrir qué efecto producía. Cuando se colocó mitad contra la pared mitad contra la silla sobre la que había arrojado el manto rojo, la capa imitó de manera bastante convincente tanto el color como la forma del manto. Aunque no era tan perfecto como cuando estaba delante de la pared, si no se movía nadie podría verlo.

El movimiento distorsionaba las imágenes complicadas que creaba la capa para adaptarse al entorno, aunque incluso así engañaba a la vista. Pero si se estaba quieto se desvanecía por completo delante de cualquier cosa. A veces el efecto que causaba mareaba. Cuando dejaba de concentrarse, la capa se tornaba negra.

Mientras se miraba en el espejo, ataviado con una sencilla capa negra, Richard se dijo que le iba a ser muy útil.

56

Las semanas fueron pasando, y Richard no tenía ni un momento de descanso.

Recordaba que Kahlan y Zedd le habían dicho que apenas quedaban magos con el don en la Tierra Central. No era de extrañar, pues al parecer todos ellos estaban en el Palacio de los Profetas. Allí vivían más de un centenar de adolescentes y muchachos. Por lo que Richard pudo descubrir, un buen número de los más mayores procedían de la Tierra Central y otros incluso de D’Hara.

El hecho de haber matado a un mriswith había hecho a Richard célebre entre los más jóvenes. Los más persistentes eran Kipp y Hersh, que lo seguían adondequiera que fuese, rogándole oír el relato de sus aventuras. Mientras que a veces hacían gala de una madurez rayana en sabiduría más propia de ancianos, otras veces no parecían interesados en otra cosa que en hacer diabluras, como todos los muchachos.

Por lo general las víctimas de sus travesuras eran las Hermanas. Nunca se cansaban de inventar nuevas bromas contra ellas, que normalmente tenían algo que ver con agua, barro o reptiles. Cuando los pillaban con las manos en la masa, a veces alguna Hermana explotaba, pero pronto los perdonaba. Por lo que Richard sabía, raramente el castigo iba más allá de un severo sermón.

Al principio los muchachos trataron de incluir a Richard entre sus víctimas. Pero Richard estaba muy ocupado y no tenía ni el tiempo ni la paciencia para aguantar bromas. Los chicos aprendieron pronto que Richard no se mostraba remiso ni lento a la hora de aplicar correctivos, por lo que éste se libró de sus cubos de agua.

El hecho de marcar límites le ganó la admiración de Kipp y Hersh. Los chicos parecían ansiosos de disfrutar de compañía masculina de más edad. Richard los recompensaba contándoles aventuras o, a veces, cuando iba de un lugar a otro y su presencia no le entorpecía, les enseñaba cosas sobre el bosque, sobre rastros y animales.

Kipp y Hersh deseaban estar a buenas con Richard, por lo que cuando éste quería o necesitaba estar solo, bastaba un gesto con el dedo o la cabeza para que los muchachos desaparecieran. Cuando estaba con Pasha, lo que implicaba que no podía hacer tareas más importantes, solía permitirles que revolotearan alrededor. Pese a sentirse frustrada por no poder estar nunca a solas con Richard, Pasha se alegraba de que gracias a él, Kipp y Hersh la hubieran borrado de su lista de objetivos. Era un alivio no encontrarse sus mejores vestidos empapados ni descubrir una serpiente en un chal.

De vez en cuando Richard les pedía que le hicieran recados sin importancia, sólo para ponerlos a prueba. Tenía planes para sus talentos.

Los otros jóvenes aprendices de mago deseaban enseñar a Richard la ciudad. Dos, Perry e Isaac, quienes vivían también en la Residencia Guillaume, lo llevaron hasta la taberna de la ciudad que frecuentaban la mayoría de los guardias, por lo que poco después pudo invitar a Kevin Andellmere a la cerveza que le prometiera.

Richard descubrió que muchos de los jóvenes no dormían en el palacio, sino en algunas de las lujosas posadas alrededor de la ciudad. No tardó mucho en saber por qué. Al igual que a él las Hermanas les proporcionaban dinero, y ellos no dudaban en gastárselo a manos llenas. Iban vestidos como príncipes y se alojaban en las mejores habitaciones.

No faltaban mujeres dispuestas a compartir con ellos tanto lujo. Mujeres asombrosamente hermosas.

Cuando iba a la ciudad con Perry e Isaac no tardaban en estar rodeados de mujeres atractivas. Richard jamás había conocido a mujeres tan descaradas. Cada noche los jóvenes seleccionaban a una de ellas, a veces a varias, les compraban un regalo —un vestido o una chuchería—, y luego desaparecían con ellas en sus aposentos.

Los dos le dijeron que si no quería molestarse en comprar regalos simplemente podía acudir a un burdel, pero le aseguraron que las prostitutas no eran ni mucho menos tan jóvenes ni atractivas como las mujeres que los abordaban en la calle. No obstante, tuvieron que admitir que a veces, cuando no estaban de humor de ser amables para lograr favores sexuales, iban a los burdeles.

El rada’han atraía a las mujeres como la miel a las abejas. Richard empezaba a ver bajo una nueva luz el comentario de la hermana Verna en el sentido de que pronto encontraría otro par de bonitas piernas. Perry e Isaac creían que estaba loco por rechazar todas las ofertas, y en ocasiones Richard se preguntaba si acaso no tendrían razón.

Cuando les preguntó si no temían que los padres de esas muchachas les rompieran el cráneo, ellos dos rieron y le contestaron que a veces eran los propios padres quienes les ofrecían a sus hijas. Richard, escandalizado, les preguntó entonces si no les preocupaba dejar embarazada a una mujer a la que ni siquiera conocían. Pero Perry e Isaac le explicaron que, en caso de «accidente», el palacio se hacía cargo de la mujer, del niño e incluso de toda la familia.

Al ser preguntada por la razón de tan extraña convención, Pasha cruzó los brazos sobre los senos y le dio la espalda para explicarle que los hombres tenían impulsos incontrolables que podían ser un estorbo en sus estudios, por lo que las Hermanas los animaban a que satisficieran sus necesidades. Era por eso por lo que ella no lo acompañaba cuando iba a la ciudad por la noche; porque tenía prohibido interferir con sus… necesidades.

Entonces se volvió de nuevo hacia él y le suplicó que, de tenerlas, acudiera a ella, que si lo hacía ya no querría estar con otras mujeres. O que, si también iba a la ciudad, ella fuera una de las mujeres con las que se acostara. Pasha le prometió que era muy capaz de satisfacerlo mejor que cualquier otra y se ofreció a demostrarlo.

Tales palabras dejaron estupefacto a Richard, por no hablar del descaro que reflejaban. Aseguró a Pasha que solamente iba a la ciudad para ver los lugares de interés. Él nunca había tenido oportunidad de dar vueltas por una ciudad, pues había crecido en el bosque. Richard le explicó que allí de donde venía no era correcto tratar a las mujeres de ese modo.

También le prometió que si alguna vez la necesidad lo abrumaba acudiría a ella. Pasha se alegró tanto al oírlo que no le importó que le recordara que aún no estaba preparado. Poco sospechaba ella que había días en los que Richard se sentía tan solo, que apenas podía resistir la tentación de entregarse a ella. Pasha era muy seductora y a veces a Richard le costaba un gran esfuerzo mantener las distancias.

A instancias de Richard, Pasha le mostró todas las áreas de palacio de acceso permitido, así como parte de la ciudad, y también lo llevó a los muelles para ver los barcos. Le explicó que se denominaban naves, porque navegaban por el mar. Richard jamás había visto algo tan grande mantenerse a flote. Pasha le explicó que esas naves comerciaban transportaban mercancías entre diferentes ciudades del Viejo Mundo situadas en la costa.

Pasha lo acompañaba a ver el mar y ambos se quedaban sentados durante horas, contemplando las olas o explorando las charcas dejadas por la marea. Richard descubrió con perplejidad que el mar subía y bajaba con las mareas, él solito. Pasha le aseguró que no tenía nada que ver con la magia de palacio, sino que era así en todas partes. El océano tenía a Richard embelesado. Pasha se contentaba con poder estar sentada a su lado. Pero Richard no podía permitirse el lujo de contemplar el océano a menudo, pues tenía cosas que hacer.

A Pasha no se le permitía acompañarlo a la ciudad por la noche para que tuviera libertad de ir con mujeres. Richard tenía que asegurarle constantemente que no era por eso por lo que iba a la ciudad de noche. Puesto que era cierto que no se acostaba con ninguna mujer, resultaba muy convincente. No obstante, no le decía lo que de verdad estaba haciendo.

Richard decidió que mientras el palacio quisiera proporcionarle dinero, él iba a gastárselo en financiar su caída. Se gastaba el dinero de palacio en todo lo que pudiera ayudarlo. Se convirtió en un asiduo de las tabernas y posadas que frecuentaban los guardias de palacio. Siempre que él estaba presente, los invitaba a rondas.

Procuraba asimismo aprenderse sus nombres y, por la noche, escribía en una libreta el nombre de cualquier guardia que hubiera conocido, así como cualquier cosa que pudiera averiguar sobre él o alguno de sus compañeros. Le interesaban muy especialmente los guardias apostados en el complejo que alojaba a la Prelada y en cualquier otro lugar de acceso prohibido para él. Cuando estaba en palacio solía detenerse junto a los guardias y charlar con ellos sobre su vida, su novia, su esposa, sus padres, sus hijos, sus platos favoritos y sus problemas.

A Kevin le compraba unos bombones muy caros que eran los preferidos de su novia, y que él no se podía permitir con su paga. Desde que le regalaba esos bombones a su novia, ésta estaba mucho más cariñosa con Kevin, por lo que el guardia siempre se alegraba de ver a Richard, aunque a veces tenía ojeras.

Richard prestaba dinero a cualquier guardia que se lo pidiera, sabiendo que jamás lo recuperaría. Si alguno se excusaba de no devolvérselo, Richard lo tranquilizaba y le decía que no se preocupara por eso.

Dos de los guardias más rudos, que protegían un área reservada en el ala oeste, se dejaban invitar a cerveza, pero no había modo de ganarse su simpatía. Richard se lo tomó como un reto. Al final tuvo la idea de contratar los servicios de cuatro prostitutas, dos para cada uno, para llamarles la atención. Cuando le preguntaron por qué lo hacía, Richard les respondió que el palacio le proporcionaba dinero y que no veía por qué sólo él debía disfrutarlo. Puesto que tenían que pasarse todo el día de pie protegiendo el palacio, era de justicia que el palacio corriera con los gastos de procurarles una mujer con la que yacer.

No pudieron resistirse. Al poco tiempo ya le guiñaban el ojo a hurtadillas cada vez que lo veían. Una vez dispuestos a aceptar sus regalos, Richard se encargó de darles motivos para que le guiñaran a menudo un ojo.

Como era de esperar, los dos guardias empezaron a jactarse de sus revolcones. Cuando los demás descubrieron que Richard les proporcionaba los servicios de prostitutas, le hicieron notar que no era justo beneficiar solamente a esos dos guardias. Richard admitió que el argumento tenía lógica. Muy pronto se dio cuenta de que no tenía tiempo para ocuparse de las peticiones de todos, y entonces se le ocurrió una idea.

Contactó con la madama de una casa de lenocinio dispuesta a emprender un novedoso negocio. A cambio de una cantidad fija, el establecimiento atendía solamente a los «amigos» de Richard. De hecho, según sus cálculos, de ese modo ahorraba a palacio una bonita cantidad de dinero.

Para que los guardias recordaran a quien deber gratitud, debían pronunciar el santo y seña «soy amigo de Richard Cypher» para poder entrar. Ésa era la única condición. Cuando la madama se quejó a Richard de que tenía más negocio del que había previsto, Richard le aumentó sin regatear el tanto fijo.

Cuando lo asaltaban los escrúpulos sobre la moralidad de su proceder, Richard se recordaba que él no podía cambiar lo que los demás eligieran hacer y que de ese modo no sería necesario que los matara cuando llegara el momento. Tenía sentido.

Un día estaba con Pasha y uno de los hombres le guiñó un ojo. La novicia le preguntó por qué, y él contestó que porque lo acompañaba la mujer más atractiva de palacio. Pasha sonrió durante una hora.

Richard acostumbró a los guardias a verlo con la capa negra del mriswith. Para tener a Pasha contenta, solía ponerse el manto rojo que tanto le gustaba a la joven cuando iba con ella, aunque también se ponía los otros: el negro, el azul oscuro, el marrón o el verde. Lo que más gustaba a Pasha era llevarlo a la ciudad, pero también lo acompañaba en sus excursiones por el campo para tratar de compartir sus intereses.

Los guardias eran soldados de la Orden Imperial destacados en palacio. La Orden Imperial gobernaba todo el Viejo Mundo, aunque seguía una política de no intervención respecto al Palacio de los Profetas. Los soldados nunca interferían con ninguna Hermana ni ningún hombre que llevara un rada’han.

La misión de los guardias era encauzar a toda la gente que acudía a la isla Pihuela. Cada día la gente se agolpaba en los puentes que conducían al palacio. Las Hermanas recibían peticiones de todo tipo; algunos pedían caridad, otros que mediaran en conflictos y otros más deseaban ser guiados en la sabiduría del Creador. Y por fin estaban los que consideraban sagrada la morada de las Hermanas de la Luz e iban a rezar a los patios distribuidos por toda la isla.

Richard se enteró de que, por grande que fuese Tanimura, no era más que una de las muchas ciudades del Viejo Mundo, situada en el límite del imperio. Al parecer, el emperador de la Orden Imperial tenía un acuerdo con el palacio para proporcionar guardias, pero él no dictaba la ley. Richard sospechaba que los guardias eran los espías del emperador en una zona del imperio que se escapaba de su dominio. El joven se preguntaba qué recibiría el emperador a cambio.

También averiguó que al menos en una de las áreas restringidas vivía un «invitado especial» de las Hermanas que nunca salía, aunque no pudo descubrir nada más.

Richard empezó a poner a prueba la lealtad de los guardias pidiéndoles favores sencillos e inofensivos. Por ejemplo, dijo a Kevin que le gustaría regalar a Pasha una de las rosas especiales que solamente crecían en el jardín de la Prelada. Luego exhibió a la novicia con la rosa amarilla frente a Kevin. El guardia sonrió orgulloso.

Richard usó la misma excusa de las flores en otras áreas restringidas, o aducía que deseaba contemplar la vista del mar desde lo alto de un muro en particular. Para tranquilizar a los guardias y calmar sus recelos, procuraba estar siempre bien a la vista.

Al poco tiempo todos los guardias estaban ya acostumbrados a sus incursiones y Richard podía ir y venir cuando se le antojara. Era su amigo; un amigo valioso en el que se podía confiar.

Puesto que disponía de tantas flores exóticas de las áreas restringidas, decidió usarlas en su favor; se las regalaba a las Hermanas que practicaban con él. Al principio el regalo las dejaba desconcertadas. Pero Richard les explicó que consideraba especiales a las Hermanas que practicaban con él y que, por tanto, no podía regalarles una flor cualquiera sino que tenían que ser también especiales y muy difíciles de conseguir. Además de ruborizarlas, tal explicación lograba desarmarlas y echar por tierra las sospechas que inevitablemente despertarían sus frecuentes visitas a las zonas restringidas.

Aunque, según sus cálculos, en palacio vivían unas doscientas Hermanas, solamente seis trabajaban con él.

Las hermanas Tovi y Cecilia eran mayores y tan amables como dos entrañables abuelas. Tovi siempre llevaba galletitas u otra cosa especial a sus sesiones, mientras que Cecilia insistía en peinarle con los dedos para dejarle la frente despejada, y antes de marcharse le daba un beso en ella. Ambas se sonrojaban hasta la raíz de los cabellos cuando Richard les regalaba flores exóticas. Al joven le costaba mucho pensar en ellas como enemigas potenciales.

La primera vez que la hermana Merissa apareció en su puerta, Richard se quedó sin habla. Su pelo oscuro y sus opulentas formas cubiertas por un vestido rojo lo hicieron tartamudear como un pobre tonto. La hermana Nicci, que siempre vestía de negro, causaba el mismo efecto en él. Cada vez que clavaba en él sus ojos azules, Richard casi se olvidaba de respirar.

Estas Hermanas eran mayores que Pasha —más o menos de la edad de Richard o un poco más— y se conducían con seguridad y pausada gracia. Aunque Merissa era morena y Nicci rubia, ambas parecían cortadas por el mismo extraordinario patrón.

Las dos parecían relucir por el poder del han que emanaba de ellas. A veces Richard tenía la impresión de que oía cómo el aire crepitaba a su alrededor. Ninguna de ellas caminaba; ambas se deslizaban como cisnes, frías y serenas. No obstante, Richard estaba seguro de que eran capaces de fundir hierro con su plácida mirada.

Nunca sonreían abiertamente, sino que solamente se dignaban esbozar leves sonrisas contenidas, y sólo cuando lo miraban a los ojos. Entonces Richard sentía que el corazón le latía más rápido.

En una ocasión ofreció a la hermana Nicci una de las exóticas flores de un área restringida. La explicación de dónde la había conseguido y del porqué se le fue de la cabeza. La Hermana tomó con cautela la rosa blanca entre el índice y el pulgar, como si temiera contaminarse, y mirándolo a los ojos le dirigió una de sus típicas sonrisas contenidas y le dio las gracias en tono indiferente. Richard recordó que Pasha le había contado que algunos chicos regalaban ranas a las Hermanas. Desde entonces nunca más volvió a regalar flores ni a la hermana Nicci ni a la hermana Merissa. Cualquier cosa que no fuese una joya de valor incalculable sería un insulto.

Ni una ni la otra daban las clases sentadas en el suelo. De hecho, la mera idea de que las hermanas Nicci o Merissa se sentaran en el suelo se le antojaba ridícula. Las hermanas de más edad, Tovi y Cecilia, sí lo hacían, al igual que Pasha, y en ellas le parecía algo perfectamente natural. Las hermanas Nicci y Merissa se sentaban en una silla y le cogían las manos sobre una mesilla. Era muy erótico, y Richard sudaba.

Ambas hablaban con una plácida economía de palabras que añadía un aire de nobleza a su comportamiento. Aunque ninguna de ellas se le insinuó directamente, de algún modo lograron transmitir a Richard la seguridad de que estaban disponibles para pasar la noche con él. Richard nunca pudo hallar nada específico en sus palabras que confirmara tal impresión, pero no tenía ninguna duda. Por el hecho de tratarse de insinuaciones veladas, Richard podía fingir no entenderlas, y ellas nunca se rebajaron al nivel de esclarecerlas.

El joven rezaba para que nunca le hicieran una oferta explícita, pues sabía que en ese caso tendría que morderse la lengua hasta partirla en dos para no decir que sí. Ambas le hacían pensar en las palabras de Pasha sobre los irrefrenables impulsos masculinos. Era la primera vez que Richard conocía a una mujer que lo hiciera tartamudear y comportarse con tal torpeza, que parecía tonto. Las hermanas Nicci y Merissa eran la encarnación de la lujuria en su estado más puro.

Cuando Pasha supo que Merissa y Nicci eran dos de sus maestras, se encogió de hombros levemente y dijo que ambas tenían mucho talento y que estaba segura de que lo ayudarían a alcanzar su han. No obstante, se ruborizó.

Y cuando Perry e Isaac supieron que Merissa y Nicci eran dos de sus maestras, estuvieron a punto de tener una apoplejía. Ambos afirmaron que renunciarían para siempre a todas las mujeres de la ciudad por pasar una sola noche con una o con otra. Añadieron que, si algún día se le ofrecía la oportunidad, no podía rechazarla y que después querrían saber todos los detalles. Richard les aseguró que unas mujeres como ésas nunca se fijarían en un guía de bosque como él.

No osó decir en voz alta que ya se le habían ofrecido.

La quinta Hermana, Armina, era una mujer mayor y madura bastante agradable, aunque iba siempre derecha al grano. En vista de que Richard no tenía más suerte con ella que con las otras en encontrar su han, la Hermana lo tranquilizó, le dijo que con el tiempo lo conseguiría y que no debía preocuparse, aunque añadió que debía intentarlo con mayor ahínco. El regalo de las flores la sorprendió y la halagó. Su propia reacción aumentó su rubor. A Richard le gustaba por tener una personalidad sin dobleces.

La última, la hermana Liliana, era su favorita. Su fácil sonrisa lo desarmaba, y aunque era poco agraciada y huesuda, Richard la encontraba muy seductora justamente por su carácter abierto y su simpatía. Trataba a Richard como a un confidente. En su compañía Richard se sentía relajado. A veces pasaba con ella más tiempo del que podía permitirse y charlaban hasta bien entrada la noche, solamente por el placer de disfrutar de su compañía. Aunque no tenía amigas entre sus carceleras, Liliana era la que más se acercaba.

Cuando Richard le regaló una de sus especiales flores, ella se apartó el pelo castaño detrás de una oreja y se inclinó hacia él. Con mirada traviesa le preguntó cómo había logrado burlar a los guardias, y se rió al oír la historia que Richard se había inventado sobre deslizarse a hurtadillas a espaldas de los soldados. Liliana, muy orgullosa, se ponía la rosa en un ojal y la llevaba hasta que se marchitaba o Richard le regalaba otra.

Cuando lo tocaba en gesto amistoso era algo natural. Richard se descubrió poniéndole una mano sobre el brazo igual que cuando le contaba alguna anécdota de sus tiempos de guía de bosque. Ambos se reían a carcajadas hasta que los ojos se les llenaban de lágrimas y tenían que sujetarse las costillas.

La hermana Liliana le contó que se había criado en una granja y que le encantaba el campo. Richard la invitó varias veces a una comida campestre en las colinas. Liliana se sentía cómoda y feliz en la naturaleza y no le importaba ensuciarse el vestido. Richard no podía imaginarse ni a la hermana Merissa ni a la hermana Nicci poniendo uno de sus pies en la tierra, pero la hermana Liliana se dejaba caer al suelo junto a él sin hacer remilgos.

Liliana nunca se le insinuó, lo cual contribuyó mucho a que Richard se sintiera cómodo con ella. La Hermana nada sabía de fingimientos; realmente parecía disfrutar del tiempo que pasaba con él. Cuando Richard abría los ojos al final de la sesión y admitía que no había sentido su han, Liliana le apretaba las manos y le decía que no pasaba nada, que la próxima vez se esforzaría más por ayudarlo.

Richard le contaba cosas que no decía a las demás. Cuando le confesó con qué anhelo deseaba librarse del rada’han, la Hermana le puso una mano sobre el brazo y, guiñándole un ojo, le prometió que procuraría complacerlo y que, llegado el momento, ella misma se lo quitaría. Pero añadió que antes de siquiera pensar en eso debía poner todo su empeño en aprender a controlar su han, y que ella confiaba en que lo lograría.

Luego dijo que otros muchachos trataban de olvidarse del collar acostándose con cualquier mujer disponible. La hermana Liliana comprendía que tenían necesidades, pero esperaba que si él decidía acostarse con una mujer sería porque le gustara de verdad y no para tratar de olvidar el rada’han. También le aconsejó que no tuviera tratos con prostitutas, pues eran sucias y podrían contagiarle algo.

Richard le confesó que estaba enamorado de una mujer y no quería serle infiel. La Hermana sonrió ampliamente, le dio una palmadita en la espalda y afirmó sentirse orgullosa de él. Richard no le contó que Kahlan le había enviado lejos, aunque deseaba hacerlo. Algún día, cuando no aguantara más, se lo diría a Liliana y ella lo comprendería.

Dado que se sentía tan cómodo en compañía de Liliana, tenía la impresión de que si había alguien capaz de ayudarlo a encontrar su han era ella. Deseaba que así fuera. Richard solamente había tenido un hermano y no sabía qué era tener una hermana, pero se imaginaba que de tener una sería como Liliana. Para él el título de Hermana aplicado a Liliana tenía un significado distinto del de las demás. Ella era como su alma gemela.

No obstante, algo le impedía abrirse totalmente a ella. Las Hermanas eran sus carceleras, no sus amigas. De momento, eran el enemigo, pero sabía que, cuando llegara el momento, Liliana estaría a su lado.

Las lecciones de Richard con las seis Hermanas le ocupaban como mucho dos horas al día que, en lo que a él respectaba, eran un desperdicio. No se hallaba más cerca de tocar su han que la primera vez que lo había intentado con la hermana Verna.

Cuando estaba solo aprovechaba para explorar los alrededores de palacio y descubrir hasta dónde llegaba su invisible cadena. Al llegar a la distancia límite que le permitía el rada’han sentía como si tratara de atravesar un muro de barro y piedra de tres metros de grosor. Era frustrante ver más allá, sin impedimentos, pero no poder seguir caminando.

Le sucedía a la misma distancia de palacio en cualquier dirección. Podía alejarse bastantes kilómetros, pero una vez que averiguó dónde estaba el límite, empezó a sentirse encerrado.

El día que descubrió su frontera, los límites de su prisión, fue al bosque Hagen y mató a otro mriswith.

Su único solaz de verdad era Gratch. Richard pasaba con él casi todas las noches. Luchaba con su peludo amigo, comía con él y dormía con él. Richard cazaba para Gratch, aunque el gar estaba aprendiendo a cazar por su cuenta. Fue un alivio para Richard, pues no tenía tiempo para estar con él cada noche. Hambriento o no, Gratch siempre se quedaba destrozado cuando una noche Richard no aparecía.

Al joven le preocupaba que Pasha pudiera localizarlo en todo momento gracias al rada’han, pero por casualidad descubrió una nueva capacidad de la capa del mriswith; lo ocultaba de Pasha. Cuando llevaba la capa, Pasha no podía localizarlo con su han.

Esas desapariciones la tenían perpleja, aunque se lo tomaba con filosofía; se decía que debía existir una explicación y que un día se le ocurriría. Pasha creía que se trataba de algún tipo de deficiencia por su parte y Richard nunca la sacó de su error.

Se daba cuenta de que ésa era la razón por la que nadie con el don se había apercibido nunca de la proximidad de un mriswith. Richard se preguntaba por qué él lo veía en su mente. Tal vez la hermana Verna tenía razón y estaba usando su han. Pero tanto Hermanas como magos sabían cómo usar su han y ninguno de ellos era capaz de detectar un mriswith.

Richard se sintió mucho mejor al saber que podía ir donde le apeteciera sin que Pasha supiera dónde estaba; le ahorraba tener que inventar excusas. Como le preocupaba que si Pasha descubría algún día la razón destruyera la capa, escondió otra por si acaso.

Cada vez que veía a Gratch, parecía haber crecido. Al final de su primer mes en palacio el gar ya era una cabeza más alto que él y bastante más fuerte. Cuando luchaban, Gratch tenía que ir con cuidado para no hacerle daño.

Richard también pasaba parte de su tiempo con Warren, al que ayudaba a acostumbrarse a estar en el exterior. Al principio lo llevaba a los patios de palacio de noche. Warren le había confesado que la magnitud del cielo y la extensión del paisaje lo asustaban, por lo que Richard pensó que de noche vería menos paisaje y tendría menos de lo que asustarse.

Warren le contó que las Hermanas lo habían tenido tanto tiempo bajo tierra, en las criptas, que se había acostumbrado a estar encerrado entre cuatro paredes, pero que ya se había hartado. Richard sentía lástima por él y quería ayudarlo. Sentía hacia el joven mago una genuina simpatía. Era una de las personas más inteligentes que conocía. Había pocas cosas que Warren no supiera.

Warren se ponía nervioso al alejarse de la seguridad del palacio, pero la presencia de Richard lo tranquilizaba y, además, nunca se reía de sus temores. Richard siempre se mostraba considerado y nunca lo obligaba a ir más allá si no se sentía cómodo. A decir de Richard, era como alguien que resulta herido y debe guardar cama un tiempo; luego cuesta recuperar los músculos anquilosados.

Después de unas cuentas semanas de salidas nocturnas, Richard empezó a acompañar a Warren en excursiones diurnas, primero sólo hasta las murallas para contemplar la inmensidad del cielo y el océano. Warren no se alejaba nunca de una escalera que condujera de vuelta a palacio, lo que le daba la seguridad de tener cerca una ruta de escape en caso necesario. Unas pocas veces tuvo que tomarla, y en esos casos Richard lo acompañó adentro y habló con él de otras cosas para que no pensara en la incómoda sensación que lo había asaltado. Richard le hacía llevar afuera un libro, para así distraerse leyendo y olvidarse del tamaño del cielo.

Un día muy soleado, cuando Warren ya se sentía cómodo al aire libre, Richard decidió hacer la prueba de llevarlo a las colinas. Al principio Warren se mostraba algo aturdido, pero cuando se sentaron en una roca desde la que se dominaba la campiña y la ciudad, Warren afirmó que creía que ya había dominado su miedo. Reconoció que aún se sentía nervioso, pero que tenía el miedo bajo control.

Ante el vasto paisaje que se extendía a sus pies, el joven sonrió, disfrutando de la vista que sus temores le habían impedido contemplar hasta entonces. Richard le dijo que estaba contento de haber podido ser su guía fuera de su madriguera de topo. Warren se echó a reír.

Warren declaró que necesitaba un poco de aventura en su vida y que ése sería el comienzo.

En cuanto a su investigación, apenas había podido encontrar información. Solamente había podido hallar algunas referencias en libros antiguos que hablaban del valle de los Perdidos y de los baka ban mana, pero lo poco descubierto era intrigante. A cambio de arrebatarles la tierra, los hechiceros habían otorgado a los baka ban mana el poder que en el futuro les permitiría recuperarla. Se decía que cuando el vínculo se uniera al poder de su guía espiritual, las torres caerían.

Richard recordó que Du Chaillu le había llamado Caharin, y que ahora eran marido y mujer. Eso podía entenderse como vínculo. Tal vez, con el paso del tiempo la palabra vínculo había sido entendida como matrimonio, cuando en realidad se refería a otra cosa.

Mientras contemplaban el vasto paisaje, Warren dijo:

— La Prelada ha estado leyendo profecías e historias que hablan del «guijarro en el estanque».

Richard aguzó los oídos. Recordó que Kahlan le cantó en una ocasión una tonada sobre los aulladores en la que se mencionaba «el guijarro en el estanque». Warren no conocía esas profecías a fondo y aún no se daba cuenta de su importancia.

— ¿Conoces la Segunda Norma de un mago? —preguntó Richard.

— ¿La Segunda Norma? ¿Es que los magos tienen normas? ¿Cuál es la Primera?

— ¿Recuerdas la noche que Jedidiah se rompió la pierna y yo te dije que tenías un poco de ceniza de la alfombra? ¿Y tú trataste de limpiártela? Pues estaba usando la Primera Norma de un mago. —Warren puso ceño—. Piensa sobre ello y trata de averiguar cuál es. Mientras tanto es importante que aceleres la investigación.

— Bueno, ahora me será más fácil, porque la hermana Becky tiene mareos matutinos y no la tengo constantemente mirando por encima de mi hombro. Sí, está embarazada —confirmó ante el gesto de curiosidad de Richard.

— ¿Son muchas las Hermanas que tienen hijos?

— Sí. Imagínate; con tantos magos jóvenes en palacio a los que ya no se permite ir a la ciudad… Las Hermanas satisfacen sus necesidades para que no interfieran en sus estudios.

Richard miró a Warren con recelo.

— ¿Es tuyo el hijo de la hermana Becky?

Warren enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

— No. —Sin apartar los ojos de la ciudad, añadió—: Me estoy reservando para la mujer a la que amo.

— Pasha.

Warren asintió. Richard posó la mirada en el Palacio de los Profetas y la ciudad que lo rodeaba. Necesidades.

— Warren, ¿todos los hijos de los magos heredan el don?

— Oh no. Se dice que hace miles de años, antes de que el Viejo Mundo y el Nuevo se separaran, nacían muchas personas con el don. Pero con el tiempo quienes ejercían el poder fueron matando a los más jóvenes con el don, para que nadie pudiera arrebatárselo. Tampoco permitían que se les enseñara. En el pasado los padres enseñaban a sus hijos, pero conforme nacían menos bebés con el don y éste se saltaba más y más generaciones, quienes poseían el conocimiento lo guardaban celosamente para sí. Ésta es la razón por la que fue creado el Palacio de los Profetas; para enseñar a los poseedores del don que no contaban con un maestro.

»Con el transcurso del tiempo, el don fue desapareciendo de la raza humana, del mismo modo que se elimina un rasgo concreto de una raza animal. De este modo los magos cada vez eran menos numerosos y tenían más poder.

»Ahora que el don casi está erradicado, los nacidos con él son muy poco habituales. Tal vez solamente uno de cada mil hijos de un mago lo hereda. Somos una raza en extinción.

Richard miró de nuevo el palacio y luego la ciudad. Con los ojos clavados en el palacio, se levantó.

— No es que satisfagan nuestras «necesidades» —susurró—, sino que nos están usando como sementales.

Warren también se puso en pie. Tenía el entrecejo fruncido.

— ¿Qué?

— Están usando el palacio, todos los jóvenes que viven en él, para engendrar magos.

El ceño de Warren se hizo más profundo.

— Pero ¿por qué?

Richard tensó la mandíbula.

— No lo sé, pero pienso descubrirlo.

— Bien —repuso Warren con una sonrisa—. Necesito una aventura.

Richard lo miró fríamente.

— ¿Sabes qué es una aventura, Warren?

— Pues claro. Una experiencia emocionante.

— Aventura significa estar muerto de miedo, sin saber si vas a morir, ni si tus seres queridos podrán salvarse. Aventura es meterse en un lío tan grande que no sabes si podrás salir de él.

Warren jugó con el trenzado de su manga.

— Nunca lo había considerado así.

— Bueno, pues hazlo, porque estoy a punto de empezar una aventura.

— ¿Qué vas a hacer?

— Cuanto menos sepas, de menos tendrás que preocuparte. Tú encuentra la información que te pedí. Si el velo está roto, nos veremos todos empujados a una aventura sin fin.

— Bueno —repuso Warren con mirada brillante—. Al menos he averiguado una cosa que te será de ayuda.

— ¿Sobre la piedra de Lágrimas?

— Exacto. He descubierto que es imposible que la hayas visto. Está encerrada detrás del velo. Podría decirse que forma parte de éste.

— ¿Estás seguro? ¿Estás seguro de que no puedo haberla visto?

— Segurísimo. La piedra de Lágrimas es el sello que mantiene al Innombrable prisionero en el mundo de los muertos, en el inframundo. Puede gobernar las almas de los muertos que están con él, pero le está vetado el paso a nuestro mundo. Justamente la piedra de Lágrimas se lo impide.

— Menos mal. —Richard soltó un suspiro de alivio—. Es fantástico, Warren. Buen trabajo. —Suavemente agarró la túnica del joven y lo acercó—. Estás seguro; es del todo imposible que la piedra de Lágrimas esté en este mundo, ¿no?

Warren negó con la cabeza, muy seguro.

— Imposible. El único modo de que la piedra estuviera en este mundo sería que atravesara la puerta.

Richard empezó a sentir un hormigueo en la carne.

— ¿Puerta? ¿Qué puerta?

— Es algo así como un pasillo entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos. Fue construido con magia de ambos mundos y solamente puede abrirse usando ambos tipos de magia, tanto de Suma como de Resta. Puesto que el Innombrable habita el inframundo, solamente posee Magia de Resta y no puede abrirla. Y lo mismo ocurre con los magos de este mundo, que no pueden abrirla porque solamente poseen Magia de Suma.

Richard tenía ya la piel de gallina.

— ¿Pero alguien que pudiera controlar ambos tipos de magia podría abrirla?

— Bueno, sí —tartamudeó Warren—. Siempre que tuviera la puerta. Pero se perdió hace más de tres mil años. Ha desaparecido. Tranquilo, estamos perfectamente a salvo.

Richard no sonreía. Aferró la túnica de Warren con ambas manos y lo atrajo bruscamente hacia sí.

— Warren, dime que la puerta no se llama magia del Destino. Dime que la puerta no son las tres cajas del Destino.

Lentamente los ojos de Warren se fueron abriendo hasta alcanzar el tamaño de dos monedas de oro.

— ¿Dónde has oído ese nombre? —susurró en tono desasosegado—. Aparte de mí, solamente la Prelada y otras dos Hermanas a las que se les permite leer los libros en los que se llama a la puerta por su antiguo nombre lo conocen.

Richard apretó los dientes.

— ¿Qué pasa si se abre una de las cajas?

— No es posible abrirlas —insistió Warren—. Es imposible. Ya te lo he dicho. Se necesitan ambos tipos de magia, tanto de Suma como de Resta.

— ¿Qué pasa? —insistió Richard.

Con ojos aún desorbitados, Warren tragó saliva.

— En ese caso se abriría la puerta entre ambos mundos. El velo se rasgaría. El sello que retiene al Innombrable desaparecería.

— ¿Y la piedra de Lágrimas estaría en este mundo? —Warren asintió. Richard lo agarró con más fuerza si cabe por la túnica—. ¿Y si esa caja se cerrara, se cerraría también la puerta? ¿Se colocaría el sello en su lugar?

— No. Bueno, sí, pero solamente puede cerrarla alguien con el don. Se precisa magia para cerrar la puerta. Pero si un poseedor del don cierra la caja, y con ello la puerta, rompe el equilibrio, pues solamente posee Magia de Suma. En ese caso el Innombrable se escaparía del inframundo. Más correctamente, el mundo de los muertos engulliría este mundo.

— Pues ¿cómo se puede cerrar la caja para mantener ambos mundos separados? —preguntó un agitado Richard.

— Del mismo modo que se abre la puerta. Con Magia de Suma y de Resta.

— ¿Y qué hay de la piedra de Lágrimas?

— No lo sé. Tendré que estudiarla.

— Pues será mejor que te des prisa.

— No me digas que sabes dónde están las cajas —gimió Warren—. No las habrás encontrado, ¿verdad?

— ¿Encontrarlas? La última vez que las vi, una estaba abierta e iba a engullir al bastardo de mi padre y enviarlo al inframundo.

Warren se desmayó.

57

Bajo los débiles rayos de un sol casi crepuscular una anciana esparcía cenizas procedentes de las hogueras sobre el hielo que cubría la ancha escalinata. Kahlan se congratuló de que la mujer no alzara la vista para ver quién era esa persona vestida con ropa de abrigo, un manto de piel blanco, que acarreaba una mochila y un arco, pues habría sabido que la Madre Confesora había regresado a Aydindril.

No estaba de humor para celebraciones esa noche. Estaba exhausta. Antes de ir a palacio había subido hasta el Alcázar del Hechicero situado en la ladera de una montaña, pero el alcázar estaba tan frío como la piedra y oscuro como la muerte. Pese a que los escudos protegían el lugar, ella, como Confesora, pudo entrar. Dentro no había nadie.

Zedd no estaba allí.

El alcázar estaba igual que la última vez que lo viera, tantos meses atrás, cuando partió en busca del gran mago. Lo había encontrado y había ayudado a poner fin a la amenaza de Rahl el Oscuro. Pero ahora necesitaba de nuevo al Maestro.

Desde que se despidiera del ejército de Galea, un mes antes, había vencido todo tipo de obstáculos para llegar a Aydindril, donde suponía a Zedd. Habían sufrido tormentas de varios días de duración, y la nieve había vuelto impracticables los pasos, lo que les había obligado a dar marcha atrás y buscar rutas alternativas. Había sido un viaje frustrante y agotador, aunque nada comparado con la desesperación de llegar a su meta y descubrir que Zedd no estaba allí.

Kahlan había tomado calles laterales, evitando el Bulevar de los Reyes, en el que se alzaban los palacios de los dignatarios, el personal y los soldados de todos los países con representación en Aydindril. Los reyes y las reinas de esos países se alojaban en sus palacios cuando se presentaban ante el Consejo. Los palacios competían en magnificencia, pues era una cuestión de prestigio, aunque ninguno podía compararse con el Palacio de las Confesoras.

Kahlan había evitado esa calle en particular porque allí la reconocerían, cosa que de momento no deseaba. Lo único que quería era encontrar a Zedd y, si eso no era posible, hablar con el Consejo. Así pues, se dirigió a la zona del servicio situada en un lateral, cerca de las cocinas.

Chandalen se había quedado en el bosque. No deseaba entrar en Aydindril, pues el tamaño de la ciudad y sus multitudes lo ponían nervioso, aunque él se negara a reconocerlo. Según él, simplemente se sentiría más cómodo durmiendo al aire libre. Kahlan no lo culpaba; después de pasar tanto tiempo en las montañas, tampoco ella se sentía cómoda en una ciudad, aunque en su caso ella había crecido en ese palacio y conocía las calles y los espléndidos edificios de Aydindril tan bien como Chandalen conocía la llanura que rodeaba la aldea de la gente barro. Estar rodeada de gente por todas partes la hacía sentirse encerrada, algo que nunca antes le había pasado.

Una vez que había cumplido con su misión de escoltarla sana y salva hasta Aydindril, Chandalen deseaba regresar junto a su gente. Kahlan comprendía perfectamente ese deseo, pero le pidió que descansara esa noche y que a la mañana siguiente fuese a despedirse de ella.

En cuanto a Orsk, le ordenó que se quedara junto a Chandalen. Su presencia era una carga para ella, su único ojo no la abandonaba ni un instante, corría a ayudarla en lo que fuera y bastaba una mínima indicación para que él hiciese la voluntad de Kahlan. Era como tener un perro continuamente pegado a los talones. Necesitaba descansar una noche de todo eso. Chandalen lo comprendió. Kahlan no sabía qué haría respecto a Orsk.

Una sofocante ráfaga de aire caliente le golpeó el rostro al cruzar la puerta de la cocina. Al oírla, una mujer delgada vestida con un impoluto delantal blanco se volvió hacia ella.

— ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Fuera, mendiga!

La mujer alzó el cucharón de madera con gesto amenazador, lo que impulsó a Kahlan a retirar la capucha del manto. La mujer ahogó una exclamación y Kahlan sonrió.

— Señora Sanderholt. Qué alegría verla de nuevo.

— ¡Madre Confesora! —La mujer cayó de rodillas y unió las manos—. ¡Oh, Madre Confesora, perdonadme! No os había reconocido. Alabados sean los buenos espíritus, ¿sois realmente vos?

Kahlan ayudó a levantarse a la enjuta mujer.

— La he echado mucho de menos, señora Sanderholt. —Kahlan abrió los brazos—. Déme un abrazo.

La señora Sanderholt cayó en los brazos de Kahlan.

— Oh, pequeña. Qué alivio verte. —La mujer la apartó de sí. Las lágrimas le corrían por la cara—. No sabíamos qué había sido de ti. Estábamos tan preocupados… Creí que jamás volvería a verte.

— Ha sido un viaje largo y difícil. No se imagina la alegría que me da volver a ver su rostro.

La señora Sanderholt empezó a empujarla hacia una mesa lateral.

— Venid. Necesitáis una buena sopa. Os traeré una deliciosa, a no ser que esos cabeza de chorlito que se hacen llamar cocineros no la hayan estropeado añadiendo demasiada pimienta.

Al oír eso, el tropel de cocineros y ayudantes inclinaron la cabeza y volvieron a sus tareas. Creció el sonido de cucharas que batían contra los cuencos. Algunos hombres cogían sacos y se marchaban a toda prisa. Los cepillos restregaron con más ahínco las cacerolas. La mantequilla chisporroteaba en las sartenes, y de pronto era imperioso comprobar el pan en los hornos y la carne en los espetones.

— Ahora no tengo tiempo, señora Sanderholt.

— Pero debo deciros cosas importantes.

— Lo sé. Yo también tengo cosas que decirle. Pero debo ver al Consejo. Es urgente. He viajado mucho tiempo y estoy exhausta, pero antes de descansar debo ver al Consejo. Ya hablaremos mañana.

La señora Sanderholt no pudo evitar darle otro abrazo.

— Claro que sí, pequeña. Descansa bien. Mañana hablaremos.

Kahlan tomó la ruta más corta a través del inmenso salón con suelo de pizarra verde reservado para ceremonias importantes y celebraciones. Los fuegos que ardían en las enormes y suntuosas chimeneas repartidas por todo el salón, entre columnas acanaladas, creaban sombras de ella misma que revoloteaban a su alrededor. El salón estaba vacío, por lo que los pasos de Kahlan resonaban en la intrincada bóveda cruzada por nervios que parecían ondularse. Su padre solía desplegar en el suelo de ese salón miles de nueces y piñas, que representaban tropas, para enseñarle tácticas de batalla.

Tras cruzar el salón tomó el corredor que conducía a las cámaras del Consejo. En la galería privada de las Confesoras, grupos de cuatro relucientes columnas de mármol negro a cada lado soportaban una progresión de bóvedas polícromas. Al final, ante las cámaras del Consejo, se alzaba un panteón redondo de dos pisos de altura dedicado a la memoria de las heroínas: las Madres Confesoras fundadoras. Sus retratos, pintados en frescos entre siete sólidos pilares que se alzaban hacia lo alto, eran dos veces su tamaño natural.

Ante esos siete severos rostros que dominaban el salón, Kahlan siempre se sentía una usurpadora al puesto que ocupaba. Era como si le preguntaran: «¿Quién eres tú, Kahlan Amnell, para pensar que eres digna de ser la Madre Confesora?». Conociendo las historias de esas heroínas, la pregunta le parecía muy acertada.

Cogiendo los dos tiradores de latón, abrió las altas puertas de caoba y entró decidida en las cámaras del Consejo.

Una enorme cúpula coronaba la gigantesca sala. En el extremo más alejado, la bóveda principal estaba decorada con un fresco que celebraba la gloria de Magda Searus, la primera Madre Confesora. Los dedos de la figura rozaban el dorso de la mano de su mago, Merrit, que dio la vida para protegerla. Juntos ahora y por toda la eternidad, ambos observaban a la respectiva Madre Confesora que ocupaba el sitial así como a su mago.

Entre los colosales capiteles dorados de las altas columnas que rodeaban la sala se veían sinuosas barandas de caoba pulida, al borde de las balconadas que abrazaban la elegante sala. Alrededor de ésta se abrían arcos que conducían hacia los balcones, decorados con estucos esculpidos con escenas heroicas. Más atrás se abrían ventanas que daban a los patios. En el borde inferior de la cúpula había asimismo ventanas que dejaban pasar la luz a la refulgente estancia. En el extremo más alejado se alzaba la tarima semicircular donde se sentaban los consejeros, detrás de un escritorio curvo muy trabajado. El lujoso sitial, en el centro, era el más alto.

Un grupo de hombres se habían reunido alrededor del sitial. Kahlan calculó que estaría presente la mitad del Consejo. Mientras caminaba atravesando las largas bandas de luz solar sobre el suelo de mármol, que formaba dibujos, las cabezas empezaron a seguir su avance.

Alguien ocupaba el sitial. Aunque en los últimos tiempos no se había aplicado, que un consejero ocupara el sitial era castigado con la pena capital. Era equivalente a una revolución. La conversación enmudeció con la llegada de Kahlan.

Quien ocupaba el sitial era el príncipe heredero de Kelton, Fyren. Tenía los pies encima del escritorio y no los apartó al verla. Tenía los ojos puestos en ella, pero escuchaba a un hombre barbudo de pelo negro liso y algunos mechones de pelo gris, que susurraba algo inclinado hacia él. Llevaba una sencilla túnica y tenía las manos metidas en las mangas. A Kahlan le extrañó que un consejero se vistiera como un mago.

El príncipe Fyren enarcó las cejas, encantado.

— ¡Madre Confesora! —Con deliberada lentitud bajó las brillantes botas de encima del escritorio y se levantó. Entonces apoyó las manos en la mesa, se inclinó hacia adelante y la miró desde arriba—. ¡Qué alegría veros de nuevo!

Antes, a Kahlan siempre la había acompañado un mago, pero ahora estaba sola, sin protección. En esas circunstancias no podía permitirse mostrarse timorata ni vulnerable.

Así pues, lanzó una iracunda mirada al príncipe y le amenazó:

— Si os vuelvo a ver sentado en el sitial de la Madre Confesora, os mataré.

El hombre se irguió. Sonreía con suficiencia.

— ¿Usaríais vuestro poder contra un consejero?

— Os rebanaría el pescuezo con mi cuchillo, en caso necesario.

El hombre ataviado con la túnica la miró con ojos oscuros indiferentes. Los demás consejeros palidecieron.

El príncipe Fyren se abrió el abrigo azul oscuro que llevaba y apoyó una mano en la cadera.

— No pretendía ofenderos, Madre Confesora. Habéis estado fuera mucho tiempo y ya os dábamos por muerta. No ha habido ninguna Confesora en palacio desde hace… ¿cuánto? —El príncipe miró a algunos de los presentes—. ¿Cuatro, cinco, seis meses? —Con la mano aún en la cadera, le dedicó un florido gesto con la otra—. No pretendía ofenderos, Madre Confesora. Os devuelvo vuestro sitial, por supuesto.

Kahlan miró a los consejeros reunidos.

— Es tarde. El Consejo se reunirá en sesión plenaria mañana a primera hora. Requiero la presencia de todos los consejeros. La Tierra Central está en guerra.

— ¿En guerra? —El príncipe Fyren levantó una ceja—. ¿Con qué autoridad? El Consejo no ha discutido un asunto de tamaña importancia.

Kahlan paseó la mirada por todos los consejeros hasta finalmente posarla en el príncipe.

— Con mi autoridad de Madre Confesora. —Los reunidos empezaron a cuchichear entre sí. Fyren no apartaba la mirada de ella. Kahlan fulminó con la mirada a quienes cuchicheaban y les ordenó—: Quiero ver a todos los consejeros aquí mañana a primera hora. Ahora podéis retiraros, caballeros.

Dicho esto, giró sobre sus talones y abandonó la sala. No reconocía a ninguno de los guardias que se iba encontrando, aunque ya se lo esperaba, pues sabía por Zedd que la mayoría de la milicia local había perecido cuando Aydindril sucumbió ante D’Hara. No obstante, echaba de menos esas caras conocidas.

El centro del Palacio de las Confesoras estaba dominado por una monumental escalinata de ocho tramos y cuatro pisos de altura, iluminada por la luz natural que entraba por el techo de cristal. La amplia estructura estaba rodeada a media altura por corredores con arcos, separados éstos por brillantes columnas de oro multicolor y mármol verde, apoyadas sobre pedestales cuadrados decorados con un medallón de uno de los pasados gobernantes de uno de los países de la Tierra Central. Los centenares y centenares de relucientes balaustres en forma de jarrón habían sido tallados a partir de piedra de un suave color amarillo que parecía poseer un fulgor propio. Las columnas de la escalera eran cuadradas, de granito color marrón oscuro, casi tan altas como Kahlan y estaban rematadas todas ellas por una lámpara de pan de oro. Intrincados paneles de molduras denticuladas rodeaban la parte superior de los capiteles, cubiertos más abajo por floridas tallas. En el descansillo central podían admirarse las estatuas de ocho Madres Confesoras. Kahlan había visto palacios modestos que cabrían en el espacio que ocupaba esa escalinata.

Se había tardado cuarenta años en construir esa monumental escalinata y la habitación que contenía. Los gastos habían sido sufragados enteramente por Kelton, a modo de indemnización por haberse opuesto a la unión de los diferentes países de la Tierra Central y la guerra que tal oposición generó. Asimismo se decretó que ningún líder de Kelton sería honrado jamás con un medallón en la base de las columnas. La escalinata estaba dedicada al pueblo de la Tierra Central, para honrar a sus habitantes y no a quienes la construyeron como castigo. Ahora Kelton era un poderoso país de la Tierra Central que gozaba de una buena posición, y a Kahlan le parecía ridículo seguir castigando a un pueblo por actos cometidos por sus antepasados siglos atrás.

Tras dejar atrás el descansillo central y empezar a subir el segundo tramo de escaleras hacia su dormitorio, vio a un grupo de sirvientes que la esperaban en lo alto de la escalera. Cuando la mirada de la Madre Confesora se posó sobre ellos, todos agacharon la cabeza. Kahlan era consciente de lo absurdo de la escena. Casi una treintena de personas pulcras, peinadas y relucientes, ataviadas con uniformes limpios y almidonados, que se inclinaban ante una mujer sucia, cubierta por pellejos de lobo, que acarreaba un arco y una pesada mochila. Bueno, eso solamente podía significar que la noticia de su llegada ya se había difundido por todo el palacio. Probablemente, incluso el jardinero del más aislado invernadero ya sabía que la Madre Confesora había regresado al hogar.

— Levantaos, hijos míos —dijo Kahlan al llegar a lo alto de la escalinata. Los sirvientes retrocedieron para dejarle paso.

Y entonces empezaron a atosigarla: ¿deseaba la Madre Confesora un baño o un masaje?, ¿querría que le lavaran el pelo y se lo peinaran?, ¿le gustaría que le hicieran la manicura?, ¿deseaba recibir peticionarios o ver a sus consejeros?, ¿deseaba escribir una carta? Kahlan fue asaltada por una lista de preguntas sobre lo que le gustaría, lo que deseaba, quería, necesitaba u ordenaba.

— Bernadette, quisiera darme un baño —dijo, dirigiéndose a la jefa del servicio—. Nada más. Sólo un baño.

Dos mujeres corrieron a prepararle el baño.

Involuntariamente, Bernadette echó un rápido vistazo al atuendo de Kahlan.

— ¿Desea la Madre Confesora que se limpie o se zurza alguna prenda? —preguntó la mujer.

Kahlan pensó en el vestido azul que llevaba en la mochila.

— Sí, alguna supongo. —Entonces recordó el resto de su ropa, toda ella empapada en sangre de las batallas en las que había participado—. Mejor dicho, tengo un montón de cosas para lavar.

— Sí, Madre Confesora. ¿Deseáis que os prepare vuestro vestido blanco para esta noche?

— ¿Para esta noche?

Bernadette se sonrojó.

— Ya se han enviado mensajeros al Bulevar de los Reyes, Madre Confesora. Todo el mundo querrá daros la bienvenida a casa.

Kahlan gruñó. Estaba muerta de cansancio y lo último que deseaba era recibir a nadie, alabar a las mujeres por su peinado o a los hombres por el corte de sus ropas, escuchar con paciencia las súplicas que invariablemente implicaban la distribución de fondos y que siempre trataban de dar la impresión de que quien las planteaba no buscaba su beneficio personal, sino únicamente justicia en una situación en la que estaba envuelto.

La señora Bernadette le lanzó una mirada de reconvención, como cuando Kahlan era pequeña. Era como si dijera: «Mira, jovencita, tienes obligaciones, y espero que las cumplas sin armar jaleo».

Aunque lo que dijo fue:

— Todo el mundo esperaba con gran inquietud vuestro regreso, Madre Confesora. Sería un alivio para todos comprobar que estáis bien y a salvo.

Kahlan lo dudaba. Lo que Bernadette quería decir era que sería bueno que Kahlan recordara a todo el mundo que la Madre Confesora seguía viva y continuaba siendo la máxima autoridad. Kahlan suspiró.

— Claro que sí, Bernadette. Gracias por recordarme que la gente temía por mí y estaba preocupada.

Bernadette sonrió al tiempo que inclinaba la cabeza.

— Así es, Madre Confesora.

Mientras el resto de sirvientes salían disparados, Kahlan se inclinó hacia Bernadette y le dijo, bajando la voz:

— Aún recuerdo la época en que me habrías dado un buen azote en el trasero por tener que recordarme tales cosas.

Bernadette sonrió de nuevo.

— Creo que ahora sois demasiado lista para ello, Madre Confesora. —Luego, frotándose el dorso de la mano para eliminar una mota inexistente, preguntó—: ¿Madre Confesora… os acompaña alguna de las otras Confesoras? ¿Regresará pronto alguna de ellas?

Kahlan puso la cara de Confesora, tal como su madre le había enseñado.

— Lo siento, Bernadette, creía que lo sabías. Están todas muertas. Yo soy la última Confesora viva.

Los ojos de Bernadette se llenaron de lágrimas y susurró una oración.

— Que los buenos espíritus estén con ellas ahora y siempre.

— ¿Por qué deberían estarlo? —replicó Kahlan lacónicamente—. No estuvieron con Dennee el día que una cuadrilla la capturó.

Como ya esperaba, en todas las chimeneas de sus aposentos ardía un fuego. Sabía que se habían seguido encendiendo mes tras mes durante su ausencia. En invierno nunca se permitía que los aposentos de la Madre Confesora se enfriaran, por si ésta regresaba sin avisar. En una mesa vio una bandeja de plata con una rebanada de pan del día, una taza de té y un cuenco con humeante sopa picante. La señora Sanderholt sabía que era su favorita.

La sopa picante le trajo el recuerdo de Richard. Recordaba las ocasiones en que ella se la preparó a él, y a la inversa.

Tras dejar en el suelo arco y mochila, Kahlan se encaminó a la otra habitación pisando mullidas alfombras. A los pies de su lecho acarició con aire ausente una de las grandes columnas de madera pulida, recordando que se suponía que debía de estar allí con Richard. El día que llegaran a Aydindril ya estarían casados. Kahlan le había prometido que compartirían su enorme lecho.

Su corazón rebosaba alegría el día en que decidieron casarse y regresar juntos a Aydindril como marido y mujer. Una lágrima se le escapó. Sentía un ardiente dolor que le abrasaba el pecho. Inspiró profundamente y se enjugó esa lágrima con los dedos.

Entonces se dirigió a las puertas de cristal del amplio balcón y las abrió. Posó una temblorosa mano sobre la ancha barandilla, que estaba helada, y contempló la ladera en la que se alzaba el Alcázar del Hechicero. Sus oscuros muros de piedra destacaban bajo los dorados rayos de sol del atardecer.

— ¿Dónde te has metido, Zedd? —susurró—. Te necesito.

El hombre se despertó sobresaltado al resbalar y golpearse la cabeza. Entonces se incorporó y parpadeó. Una anciana de pelo liso blanco y negro estaba sentada frente a él, encogida en un rincón. Ambos se hallaban en el interior de un carruaje. El vehículo hizo un movimiento brusco, lanzando al hombre al otro lado. La mujer miraba fijamente en su dirección. El hombre parpadeó, sorprendido; la mujer tenía los ojos totalmente blancos.

— ¿Tú quién eres? —preguntó él.

— ¿Quién eres tú? —repuso ella al punto.

— Yo he preguntado primero.

— Yo… —La mujer se cubrió el elegante vestido verde con una capa—. No lo sé. ¿Quién eres tú?

El interpelado alzó un dedo.

— Yo soy… soy… —Entonces lanzó un débil suspiro—. Me temo que yo tampoco sé quién soy. ¿Te parezco alguien a quien conozcas?

La mujer se abrigó mejor con la capa.

— No lo sé. Soy ciega. No veo cómo eres.

— ¿Ciega? Oh, vaya. Lo siento.

El hombre se frotó la cabeza donde se había golpeado contra un costado del carruaje. Al bajar la vista vio que iba vestido con elegancia, con una túnica granate con mangas negras y tres hileras de brocado plateado alrededor. «Bueno —se dijo—, al menos debo de ser un hombre acomodado.»

Entonces recogió del suelo un bastón negro y examinó su excelente trabajo de platería. Se volvió y golpeó con él el techo para llamar la atención del cochero sentado arriba. La anciana se asustó y dio un brinco.

— ¡Qué es ese ruido!

— Oh, lo siento. Trataba de llamar la atención del cochero.

Lo logró, pues el carruaje se detuvo y luego se balanceó como si alguien se apeara de él. Cuando la puerta se abrió y el anciano vio el tamaño del cochero, vestido con un abrigo hasta los pies, que asomaba la cara enrojecida por efecto del viento, aferró el bastón y retrocedió en el asiento.

— ¿Quién eres tú? —preguntó blandiendo el bastón.

— ¿Yo? Un idiota, ése soy yo —gruñó el hombretón. Su rostro surcado por profundas arrugas se suavizó al esbozar una ligera sonrisa—. Me llamo Ahern.

— Bueno, Ahern, ¿qué haces con nosotros? ¿Nos has secuestrado? ¿Nos tienes prisioneros hasta que te paguen un rescate?

Ahern se rió entre dientes.

— Más bien es al revés.

— ¿Qué quieres decir? ¿Cuánto tiempo hemos dormido? ¿Y quiénes somos?

Ahern alzó la mirada al cielo.

— Queridos espíritus, ¿cómo me meto en estos líos? —El cochero suspiró y explicó—: Ambos habéis dormido desde ayer por la tarde. Habéis dormido toda la noche y todo el día de hoy. Tú te llamas Ruben. Ruben Rybnik.

— ¿Ruben? —El anciano carraspeó—. Ruben. Me gusta. Es un bonito nombre.

— ¿Y yo quién soy? —inquirió la mujer.

— Tú eres Elda Rybnik.

— ¿Tú también te apellidas Rybnik? —saltó Ruben—. ¿Somos parientes?

Ahern vaciló.

— Sí y no. Vosotros dos sois marido y mujer. Bueno, más o menos.

Ruben se inclinó hacia el hombretón.

— Me parece que eso requiere una explicación.

Ahern suspiró y asintió con la cabeza.

— Tú te llamas Ruben y ella es Elda. Pero ésos no son vuestros nombres reales. Tú mismo me dijiste que, por el momento, sería mejor que no os dijera vuestros verdaderos nombres.

— ¡Nos has secuestrado! ¡Nos has dado un golpe en la cabeza y nos has hecho prisioneros!

— Cálmate y te lo explicaré.

— Hazlo antes de que te estrelle el bastón en la cabeza.

— No vale la pena —murmuró Ahern para sí—. ¿Cómo me habré metido en este lío? Oro, claro, por eso —se respondió a sí mismo.

El cochero se subió al vehículo y se sentó junto a Ruben. Entonces cerró la puerta para que no entrara la nieve que seguía cayendo.

— Por favor, entra y siéntate —dijo Ruben sarcásticamente.

Ahern se aclaró la garganta.

— Bueno, ahora escuchadme los dos. Ambos os pusisteis enfermos y me contratasteis para llevaros a ver a las tres mujeres. —El hombre se inclinó hacia Ruben y añadió en tono de desaprobación—. Eran tres brujas.

— ¡Hechiceras! —exclamó Ruben—. ¡No es de extrañar que no sepamos quiénes somos! ¡Nos entregaste a las brujas para que nos echaran un conjuro!

El cochero lo tranquilizó poniéndole una mano encima.

— Estate quieto y escucha. Tú eres un mago. —Ruben miró a Ahern boquiabierto—. Y ella es una hechicera —agregó, señalando a Elda.

Ruben agitó los brazos con gesto elegante.

— No, no lo soy —protestó—, o te convertiría en un sapo.

Ahern sacudió la cabeza mientras gruñía.

— Ya no tienes poder.

— Bueno, ¿era un mago con talento? —quiso saber Ruben, poniéndose muy recto.

— Lo bastante como para ponerme esos malditos dedos tuyos en las sienes y meterme en la cabezota que tenía que ayudaros. Dijiste que a veces los magos tienen que usar a los demás para hacer lo que debe hacerse. Lo llamaste la carga de un mago. Dijiste que, de todos modos, os habría ayudado, que tú solamente apelabas a mi «bondad» para darme un empujón. Sea como sea, eso y más oro del que había visto nunca, me convencieron para que me metiera en un buen lío. No me gusta tener nada que ver ni con los magos ni con la magia.

— ¿Y yo soy una hechicera? —preguntó Elda—. ¿Una hechicera ciega?

— Bueno, no, señora. Vos erais ciega, pero podíais ver con vuestro don. De hecho, veíais mejor que yo.

— ¿Y por qué ahora ya no puedo ver?

— Ambos estuvisteis enfermos por culpa de algún tipo de magia malvada. Las tres hechiceras dijeron que os ayudarían, pero para curaros tenían que… bueno, tuvieron que daros algo que hizo desaparecer en los dos vuestro poder mágico. No sé qué os dieron exactamente, porque tuve que esperar fuera. Sólo sé lo que me dijisteis antes de entrar ahí por última vez.

— Te lo estás inventando todo —lo acusó Ruben.

Ahern prosiguió, haciendo caso omiso.

— Esa enfermedad que los dos teníais se alimentaba de vuestra magia buena. No sé cómo funciona la magia, y los espíritus saben que tampoco deseo saberlo. Solamente te repito lo que tú mismo me dijiste cuando saliste y me convenciste de que os ayudara. Dijiste que para salvaros, las tres hechiceras os tenían que dar algo que haría desaparecer vuestra magia. Era el único modo de curaros. Mientras tuvierais magia buena, la magia mala se seguiría alimentando de ella hasta mataros.

— ¿O sea que ahora ya no tenemos magia?

— Bueno, no sé cómo va la cosa, pero, tal como yo lo entiendo, la magia es algo de lo que uno no puede librarse nunca. Lo que hicieron esas tres mujeres fue haceros olvidar todo sobre vosotros mismos, incluso que tenéis magia, para que la magia malvada tampoco lo supiera. Ésta es la razón por la que ninguno de los dos sabe quién es ni cómo usar la magia. Ésta es la razón por la que Elda es ciega.

Ruben entrecerró los ojos.

— ¿Por qué accedieron a ayudarnos esas hechiceras?

— Sobre todo por Elda. Dijeron que era una leyenda entre las hechiceras de Nicobarese por algo que hizo cuando era joven y vivía allí.

Ruben se quedó mirando fijamente al hombretón.

— Tiene que ser verdad. Tiene que ser verdad —repitió, dirigiéndose a Elda—. Nadie podría inventarse una historia tan absurda. ¿Qué crees tú?

— Lo mismo que tú. Creo que dice la verdad.

— Bien. Ahora viene la parte que no os va a gustar —dijo Ahern.

— ¿Qué pasa con nuestra magia? ¿Cuándo la recuperaremos? ¿Cuándo recordaremos quiénes somos?

Ahern se pasó unos rollizos dedos por su enmarañada melena grisácea.

— Ésa es la parte que no os va a gustar nada. Las hechiceras dudaban de que fuerais a recuperar la magia. Es posible que nunca recordéis. Es posible que hayáis perdido la magia para siempre.

Sobrevino el silencio dentro del carruaje. Al fin Ruben inquirió:

— ¿Por qué accedimos a eso?

Ahern jugueteó con los dedos.

— Porque no teníais elección. Ambos estabais muy enfermos; Elda más que tú. A estas alturas ella ya habría muerto y tú no durarías más de un día o dos. No teníais elección. Era el único modo de salvar la vida.

Ruben cruzó las manos encima de la empuñadura de plata de su bastón.

— Bueno, en ese caso hicimos lo correcto. Si nunca recordamos, pues tendremos que aprender a ser Ruben y Elda y empezar una nueva vida.

Ahern negó con la cabeza.

— Hay un pequeño problema. Tú me dijiste que la magia malvada no abandonaría definitivamente vuestro cuerpo hasta que recuperarais la memoria y, con ella, vuestra magia. Me recalcaste que era imperativo que la recuperarais. Dijiste que ocurrían cosas muy graves en el mundo y que tú tenías que ayudar, que era un asunto de vida o muerte para todos. Dijiste que debías hacer algo que solamente tú podías hacer.

— ¿Qué es lo que pasa? ¿Qué debo hacer yo?

— Eso no me lo dijiste. Según tú, no lo hubiera entendido.

— ¿Y cómo se supone entonces que vamos a recuperar la memoria y la magia?

Ahern los miró alternativamente.

— Es posible que nunca las recuperéis. Las tres hechiceras dijeron que el único modo de recuperarlas era si recibíais una fuerte impresión, aunque era posible que eso no sucediera nunca. Tiene que tratarse de un fuerte golpe emocional o una gran impresión.

— ¿Una impresión? ¿Cómo qué?

— Tal vez una reacción de ira. Tal vez si os enfadarais mucho…

Ruben puso ceño.

— ¿Cómo? ¿Piensas abofetearme hasta que estalle?

— No. Tú mismo dijiste que eso no funcionaría. Añadiste que debía tratarse de una fuerte impresión emocional, aunque no sabías qué podía ser ni cómo provocarla. También dijiste que, si algo te hacía estallar, reaccionarías de modo muy violento, que sería terrible debido a la magia. No obstante, no tenías elección si querías salvar la vida.

Ruben y Elda se quedaron en silencio, pensativos, mientras Ahern los observaba.

— Bueno y ¿adónde nos llevas? ¿Qué hacemos en este carruaje?

— Vamos a Aydindril.

— ¿Aydindril? Nunca lo había oído. ¿Por dónde cae? ¿Está muy lejos?

— Aydindril es el hogar de las Confesoras, justo al otro lado de las montañas Rang’Shada. Es un largo viaje. Tardaremos semanas, quizá meses. Cuando lleguemos será casi el solsticio de invierno, la noche más larga del año.

— Me parece un largo trecho. ¿Por qué quería que fuésemos allí?

— Dijiste que tenías que ir al Alcázar del Hechicero. Añadiste que se necesita magia para entrar, pero que tú ya no tienes, por lo que me explicaste cómo meterte dentro. Parece que eras un niño malo y hallaste el modo de entrar y salir sigilosamente sin disparar la magia.

Ruben se frotó el lampiño mentón con dos dedos.

— ¿Y te dije que era urgente?

Ahern asintió con gesto sombrío.

— Pues, en marcha entonces.

Kahlan sonrió a la mujer ataviada con un recargado vestido azul, del mismo modo que llevaba sonriendo toda la noche. La mujer le estaba diciendo lo preocupados que habían estado todos por la suerte de la Madre Confesora. Su falta de sinceridad era tan transparente como la hipocresía de todos los demás. Kahlan se había pasado toda la vida escuchando a personas falsas que trataban de enmascarar su avaricia tras palabras altruistas y de concordia. La ponían enferma.

Ojalá que, al menos por una vez, una de esas personas con las que vivía y trabajaba fuera honesta y admitiera lo mucho que la odiaban y cómo les enfurecía que no les permitiera expoliar la Tierra Central y a sus gentes. Kahlan se reprendió por pensar eso; no todos eran así.

Mientras escuchaba a medias a la digna esposa del embajador, Kahlan se preguntó qué pensaría esa mujer si en vez de ver a la Madre Confesora ataviada con su reluciente vestido blanco y una gargantilla de diamantes que valían tanto como la mitad de su reino, la viera desnuda sobre un caballo, pintada de blanco y empapada en sangre, defendiéndose con una espada de los hombres que intentaban matarla. Kahlan se dijo que, probablemente, se desmayaría.

Cuando por fin la mujer del embajador hizo una pausa para tomar aire, Kahlan le dio las gracias por preocuparse por ella y se alejó. Se estaba haciendo tarde y estaba cansada. Por la mañana temprano debía presidir el Consejo. Al pasar junto a un espejo, Kahlan se vio y se sintió como si hubiera estado soñando mucho tiempo, acabara de despertar y volviera a ser la de antes: la Madre Confesora con su vestido blanco en el Palacio de las Confesoras de Aydindril.

Pero ella no era la misma. Se sentía mucho más vieja. Kahlan sonrió; al menos el baño había sido maravilloso. No recordaba haber disfrutado nunca tanto con un baño. Casi se había olvidado de lo que era estar limpia.

Cerca de la puerta se le acercó otra dama elegantemente vestida. No obstante, algo no cuadraba. El pelo rubio rojizo de la mujer era demasiado corto comparado con el de las otras damas, a las que les llegaba hasta los hombros. Pero su vestido no dejaba nada que desear; era negro, parecía muy caro y dejaba al descubierto los hombros y un reluciente collar de esmeraldas.

La mujer le bloqueó el umbral justo cuando Kahlan se disponía a atravesarlo. Entonces le hizo una precipitada reverencia. Tenía unos ojos azules que no dejaban de mirar en todas direcciones.

— Madre Confesora, debo hablar con vos. Es urgente.

— Lo siento, pero me temo que no te recuerdo.

Los ojos azules de la joven no miraban a la Confesora, sino que parecían buscar a alguien entre los presentes.

— No me conocéis. Tenemos un amigo en común que…

La mujer se interrumpió al ver a una mujer madura de cara agria que miraba en su dirección. Inmediatamente le dio la espalda.

— Madre Confesora, ¿habéis llegado sola a Aydindril u os acompaña alguien?

— Me ha acompañado un amigo, Chandalen, pero ha preferido pasar la noche en el bosque que hay al sur de la ciudad. ¿Por qué?

— Ése no es el nombre que esperaba oír. —Por fin la mujer la miró a los ojos—. Madre Confesora, debéis…

Se voz se fue apagando. Lentamente esos ojos azul profundo se fueron abriendo más y más. Parecía petrificada.

— ¿Qué ocurre? —quiso saber Kahlan.

Era como si la mujer estuviera viendo un fantasma.

— Vos… vos…

La mujer había perdido de repente todo color, adoptando un tinte enfermizo. La súbita palidez de sus hombros contra la tela negra del vestido la hacía parecer un espíritu. La mandíbula le temblaba mientras pugnaba, en vano, por hablar. Su rostro era una máscara de terror.

Los ojos azules se le pusieron en blanco. Demasiado tarde Kahlan hizo ademán de cogerla. La mujer cayó al suelo desmadejada.

Las personas próximas ahogaron una exclamación. Kahlan y otros se inclinaron sobre la mujer. Hombres y mujeres se arremolinaban a su alrededor, murmurando entre sí que seguramente había bebido demasiado vino.

La mujer de rostro agrio se abrió paso a codazos.

— ¡Jebra! —exclamó—. ¡Ya me pareció que era ella!

Kahlan alzó la vista hacia quien había hablado.

— ¿Conoces a esta mujer? Preséntate.

De pronto la mujer se dio cuenta de con quién estaba hablando. Inmediatamente sonrió e hizo una torpe reverencia.

— Soy lady Ordith Condatith de Dackidvich, Madre Confesora. Encantada de conoceros. Toda la noche he deseado hablar con…

Kahlan la atajó.

— ¿Quién es esta mujer? ¿La conoces?

— ¿Conocerla? —La mujer recuperó su agrio gesto—. Es mi criada. Se llama Jebra Bevinvier. ¡Haré que la azoten por holgazana!

— ¿Criada? —intervino un hombre—. A mí no me lo parece. He cenado con lady Jebra y os puedo asegurar que es una dama.

Lady Ordith resopló.

— Es una impostora.

— Pues debéis de pagarle muy bien —repuso el hombre en tono sarcástico—. Lady Jebra se aloja en las mejores posadas y paga con oro.

Lady Ordith dirigió al hombre otro altanero resoplido y agarró a un guardia por el brazo.

— ¡Tú! Lleva a esta moza a mis aposentos. Me alojo en el Palacio Kelton. Tengo que llegar al fondo de esto.

Kahlan se levantó y lanzó a lady Ordith una mirada fulminante.

— No harás tal cosa. A no ser que oses decir a la Madre Confesora qué hacer en su propio palacio.

Lady Ordith tartamudeó una disculpa. Kahlan chasqueó los dedos sin apartar la mirada de lady Ordith. Los guardias respondieron al instante.

— Lleva a lady Jebra a una habitación de invitados. Que una criada le lleve una infusión de jengibre, toallas frías para la cabeza y cualquier cosa que desee. No quiero que la moleste nadie y eso incluye a lady Ordith. Yo voy a retirarme y tampoco deseo que nadie me moleste. Mañana temprano tengo una sesión con el Consejo. Después me reuniré con lady Jebra.

Los guardias saludaron y se inclinaron para recoger a lady Jebra.

Cuando Kahlan llegó a su dormitorio despertó bruscamente de sus cavilaciones al ver a dos guardias keltas, pertenecientes al Palacio Kelton, ante las puertas de sus aposentos. Al verla, uno de los guardias golpeó fríamente el suelo con el extremo romo de la lanza. Había alguien dentro. Kahlan sostuvo la mirada a los impasibles guardias y luego entró majestuosamente.

No había nadie en la primera habitación. Kahlan entró en tromba en su alcoba. Cuando lo vio, se quedó helada. El príncipe Fyren estaba de pie encima de su cama, dándole la espalda.

El príncipe se sonrió con suficiencia mirándola por encima del hombro mientras orinaba en el centro de la cama.

Al acabar, Fyren se dio media vuelta, abrochándose los pantalones.

— En nombre de los espíritus, ¿qué se supone que estáis haciendo?

El hombre enarcó una ceja mientras pasaba junto a ella pavoneándose.

— Solamente hago saber a la Madre Confesora lo contentos que estamos todos de que haya vuelto. —El príncipe tenía la capa abierta y se alisó las arrugas que se habían formado en la pechera de su camisa blanca. Al llegar a la puerta se detuvo—. Dormid bien, Madre Confesora.

Kahlan tiró seis veces de la cuerda del timbre como si fuera a arrancarla. Ya avanzaba furiosa por el corredor cuando se topó con seis sirvientas sin aliento.

— ¿Deseáis algo, Madre Confesora?

Kahlan apretó los dientes.

— Sacad al patio mi colchón y la ropa de cama y quemadlo.

Una de las sirvientas, una muchacha, parpadeó.

— ¿Cómo decís, Madre Confesora?

— Coged el colchón de mi cama, con sábanas y colcha, y llevadlo todo al patio que hay bajo mi balcón. Luego prendedle fuego. ¿Qué es lo que no entiendes?

Kahlan apretaba los puños con fuerza. Las seis sirvientas retrocedieron un paso.

— Sí, Madre Confesora. —No se movían. Temblaban y tenían los ojos muy abiertos—. ¿Ahora, Madre Confesora?

— ¡Si hubiera querido que lo hicierais mañana, no os habría llamado ahora!

Kahlan llegó a la escalinata situada por encima del majestuoso vestíbulo a tiempo de ver cómo el príncipe Fyren se reunía con el hombre vestido con una sencilla túnica que lo esperaba. Los ojos oscuros del hombre se quedaron prendidos de los suyos un largo instante.

— ¡Guardias! —gritó Kahlan hacia las puertas. Hombres de uniforme acudieron corriendo y alzaron la vista hacia ella—. ¡El privilegio diplomático queda suspendido! ¡Si vuelvo a ver a ese cerdo kelta o a cualquier miembro de su guardia personal en este palacio antes de la sesión del Consejo, mañana por la mañana, yo misma os despellejaré vivos después de matarlo a él!

Los guardias saludaron. Kahlan vio a lady Ordith en el pasillo que conducía a la entrada. Lo había presenciado todo.

— Lady Ordith. —La noble ya miraba hacia arriba—. Creo recordar que sois invitada en el Palacio Kelton. Salid enseguida del mío.

Mientras la mujer tartamudeaba una despedida, Kahlan giró en redondo y regresó a sus aposentos. Por el camino reunió a un puñado de guardias.

Esperó fuera de sus habitaciones hasta que formaron ante las puertas.

— Si esta noche alguien entra en mis habitaciones, que sea por encima de vuestros cadáveres. ¿Entendido?

Todos saludaron para indicar que así sería. Una vez dentro, Kahlan se echó el manto blanco por encima de los hombros y salió al balcón. El aire nocturno era glacial. De pie, muy erguida, cerca de la barandilla contempló la escena que se desarrollaba en el patio de abajo.

Sentía deseos de echar a correr, pero no podía. Ella era la Madre Confesora y tenía que cumplir con su deber como tal: proteger la Tierra Central. Estaba sola y nadie la ayudaría.

Mientras observaba las llamas que consumían su cama, sintió que las lágrimas le corrían por las mejillas. Ése era el lecho que había prometido a Richard.

58

Los reflejos de la Madre Confesora ataviada con su vestido blanco giraban alrededor de las columnas negras pulidas mientras avanzaba por la galería, la entrada privada de la Madre Confesora a las cámaras del Consejo. Kahlan llegaba con una hora de adelanto. Tenía la intención de observar desde su sitial la llegada de todos los consejeros. No quería que hablaran entre sí sin ella estar presente.

Al abrir las puertas se quedó paralizada. La sala estaba atestada. Todos los consejeros ocupaban ya sus sillas, y las galerías estaban abarrotadas de público, compuesto no únicamente por funcionarios, administradores, personal y nobleza sino también por pueblo llano: campesinos, tenderos, mercaderes, cocineros, comerciantes y obreros. Hombres y mujeres de todo tipo y condición. Todos los ojos se posaron en ella.

Al otro lado de la sala estaban los consejeros, sentados en sus sillas. Nadie profirió sonido alguno. Alguien ocupaba el sitial. De tan lejos no distinguía quién era, pero se lo imaginaba.

Kahlan se llevó una mano al hueso que le colgaba del cuello y rogó a los buenos espíritus que la protegieran y le dieran fuerza. Sus botas resonaron en el mármol mientras atravesaba los rayos de sol. Había algo en el suelo ante la tarima, pero no distinguía aún qué era.

Al llegar al escritorio curvo se dio cuenta de que quien ocupaba el sitial no era quien ella esperaba. Tendido en una litera delante de la tarima yacía el cuerpo del príncipe Fyren. Estaba muy pálido. Tenía los brazos cruzados y las manos colocadas sobre los volantes de su camisa empapada de sangre. Encima del cuerpo le habían colocado la espada. Alguien le había seccionado la garganta casi hasta la columna vertebral.

Kahlan alzó la mirada hacia unos solemnes ojos oscuros que la observaban. El hombre sentado en el sitial se avanzó y cruzó ambas manos encima del escritorio. Un vistazo le bastó para ver algo que hasta entonces le había pasado por alto: un anillo de guardias alrededor de la sala.

La Confesora fulminó con la mirada al hombre de cabello y barba oscuros.

— Fuera de mi silla o te mataré yo misma.

La sala vibró con el sonido de espadas al ser desenvainadas. Sin apartar sus oscuros ojos de ella, el hombre hizo un rápido gesto. Los guardias vacilaron, pero guardaron las armas.

— Ya no matarás a nadie más, Madre Confesora —dijo el hombre en tono tranquilo—. El príncipe Fyren será tu última víctima.

Kahlan frunció el entrecejo.

— ¿Tú quién eres?

— Neville Ranson. —El hombre levantó una mano sin apartar ni por un instante sus ojos de ella. En la palma del hombre surgió una bola de fuego—. Soy el mago Neville Ranson.

Con los ojos prendidos en los de Kahlan, el mago lanzó la bola de fuego hacia el techo. La bola ascendió obedientemente hacia el remate de la cúpula donde estalló en miles de chispas. La sala se llenó de exclamaciones de asombro.

El mago Ranson se recostó en el sitial y desplegó un rollo.

— Tenemos muchos cargos, Madre Confesora. ¿Por dónde quieres que empecemos?

Sin girar la cabeza, Kahlan recorrió con la mirada la sala hasta donde pudo. No había ninguna posibilidad de escape. Ninguna. Ni siquiera si el hombre que proclamaba su condición de mago mentía.

— Puesto que todos serán falsos, no importa. ¿Por qué no renunciamos a esta farsa y pasamos directamente a la ejecución?

En la sala se hizo un silencio de muerte. El mago Ranson no sonrió, sino que enarcó las cejas.

— Oh, no es ninguna farsa, Madre Confesora, sino unos cargos muy graves. Estamos aquí para esclarecerlos. A diferencia de las Confesoras, yo me niego a condenar a muerte a una persona inocente. Antes de que acabe este juicio, todo el mundo sabrá la verdad de tu traición. Quiero que la gente sepa hasta dónde ha llegado tu pérfida tiranía.

Kahlan unió ambas manos, manteniéndose muy erguida, y puso su cara de Confesora. El público se inclinó ligeramente hacia adelante.

— Puesto que es una lista muy larga —prosiguió Ranson—, empezaremos con el cargo más grave: traición.

— ¿Desde cuándo defender a la gente de la Tierra Central se considera traición?

El mago Ranson descargó el puño sobre el escritorio al tiempo que se levantaba, indignado.

— ¡Defender a la gente de la Tierra Central! ¡En mi vida había oído tal perfidia de boca de una mujer! —El mago se alisó la túnica parda por encima del estómago y volvió a sentarse—. Tu manera de «defender» a la gente fue arrastrarla a una guerra. Preferiste condenar a muerte a miles de personas antes que ceder el gobierno a otro. Aunque ese otro cuente con el consentimiento unánime del Consejo.

— Yo no diría que es unánime si la Madre Confesora disiente.

— Disiente por motivos egoístas.

— ¿Y quién se supone que debe gobernar la Tierra Central? ¿Kelton? ¿Tú mismo?

— Los salvadores del pueblo. La Orden Imperial.

Kahlan sintió un hormigueo que le subía por las piernas. Era como si la cúpula que se alzaba sobre su cabeza se le cayera encima. La cabeza le daba vueltas y creyó que iba a devolver allí mismo, delante de todo el mundo. Tuvo que hacer esfuerzos por aquietar el estómago.

— ¡La Orden Imperial! ¡La Orden Imperial ha pasado a cuchillo a todos los habitantes de Ebinissia! ¡Aplasta a cualquiera que se oponga a su poder!

— Mentiras. La Orden Imperial gobierna con benevolencia. Su único deseo es poner fin a tus propósitos asesinos.

— ¡Benevolencia! ¡Los soldados de la Orden violaron y masacraron a la gente de Ebinissia!

Ranson se rió entre dientes.

— Vamos, vamos, Madre Confesora. La Orden Imperial no ha asesinado a nadie. Consejero Thurstan, ¿podéis decirnos si vuestra capital ha sido atacada por alguien? —preguntó a un hombre de prominentes carrillos al que Kahlan no reconoció.

El interpelado se mostró muy sorprendido.

— Hace sólo dos días que llegué de la hermosa ciudad de Ebinissia y sus habitantes no saben nada de una masacre.

La multitud se unió a su risa. Ranson sonrió con petulancia.

— Supongo que no esperabas que tendríamos testigos que rebatirían tus absurdas mentiras, Madre Confesora. Te has inventado la historia de la masacre para infundir miedo a la gente e iniciar una guerra.

Ranson chasqueó los dedos. Una mujer vestida con harapos se adelantó. El mago le dijo amablemente que contara su historia sin ningún miedo. La mujer explicó que sus hijos tenían que irse a la cama hambrientos porque no tenía dinero. Se había visto obligada a ejercer la prostitución para alimentar a sus hijos.

Kahlan sabía que era una mentira. Había mucha gente caritativa y grupos que ayudaban a los verdaderamente necesitados.

Durante la hora siguiente fueron desfilando testigos que exponían historias de hambre y necesidad, y de cómo el Palacio de las Confesoras les había negado a ellos y a sus hijos limosna para alimentarse y vestirse. El público que se agolpaba en las galerías escuchaba embelesado esas tristes historias, y algunos lloraban junto con los testigos.

Kahlan reconoció a algunas de las personas que testificaban. En el pasado la señora Sanderholt les había ofrecido trabajo, pero luego habían desdeñado las tareas que ésta les asignaba. Al final, la señora Sanderholt tuvo que hacer ella misma la mayoría de las tareas.

Cuando el último testigo acabó de contar su lacrimógena historia, el mago Ranson se puso de pie, se volvió a ambos lados y se dirigió a los presentes con estas palabras:

— La Madre Confesora posee un inmenso tesoro, pero pensaba emplearlo para financiar una guerra contra la gente de la Tierra Central que desea verse libre de su tiranía. Primero os quita el pan de la boca, y de la boca de vuestros hijos, y luego, para que no penséis en el hambre que os atormenta, se inventa un enemigo e inicia una guerra con el dinero que tanto os ha costado ganar y que ella os arrebata para entregarlo a sus amigos ricos.

»¡Mientras vosotros os morís de hambre, ella come bien! ¡Mientras vosotros no tenéis con qué vestiros, ella compra armas! ¡Mientras vuestros hijos se desangran en el campo de batalla, ella se recrea en el lujo! ¡Cuando los miembros de vuestra familia son injustamente acusados de un crimen, ella usa su magia para hacerles confesar cosas que no hicieron para acallar sus protestas contra su tiranía!

El público lloraba. Algunos lanzaron gritos angustiados al oír la última parte del discurso, mientras que otros, enfadados, exigían justicia. Kahlan empezó a dudar de que sería decapitada. Probablemente la multitud la lincharía antes de llegar al cadalso.

Ranson extendió ambos brazos hacia el público.

— Como representante de la Orden Imperial dispongo que se dé al pueblo lo que necesita de verdad. El tesoro de Aydindril será entregado al pueblo. Dispongo que cada familia reciba una moneda de oro al mes para alimentar y vestir a sus hijos. Bajo el gobierno de la Orden Imperial nadie morirá de hambre.

Los vítores resonaron en la gran sala del Consejo. Los fuertes aplausos y los hurras se prolongaron durante cinco minutos. Ranson se sentó, unió las yemas de ambas manos y escuchó la ovación. Ni por un instante apartó los ojos de Kahlan, ni ella de él.

Kahlan sabía que no era tan sencillo erradicar la penuria y que una caridad mal entendida podía, en realidad, ser muy cruel. Según sus cálculos, a ese ritmo el tesoro se agotaría en el plazo de seis meses, y se preguntó qué sucedería al mes siguiente, cuando la gente hubiera cesado ya de trabajar, o plantar o buscarse la vida por ella misma. Entonces sí que habría hambre y muerte, disfrazados de generosidad.

Por fin la sala quedó en silencio. Ranson se inclinó hacia adelante y dijo:

— Es imposible calcular cuánta gente ha muerto de hambre o en la guerra bajo tu autoridad, Madre Confesora. Es evidente que eres culpable de traición contra la gente de la Tierra Central. No veo necesario escuchar más testimonios, pues el juicio podría alargarse semanas. —Los demás consejeros expresaron su aquiescencia en voz muy alta. Ranson golpeó la mesa con la palma de la mano y dictó sentencia—. Culpable del cargo de traición.

El público volvió a lanzar vítores. Kahlan puso su cara de Confesora y aguantó con la espalda muy recta. Ranson leyó una lista de cargos que Kahlan no podía creer que leyera con gesto tan serio. Fueron llamados más testigos, que testificaron sobre atrocidades que nadie con dos dedos de frente podía tomarse en serio. Pero nadie rió.

Personas que Kahlan nunca había visto declararon saber qué actos cometían las Confesoras en secreto. Mientras escuchaba lo que la gente pensaba de ella se le iba formando un nudo en la garganta. La gente repetía miedos irracionales y rumores sobre todo tipo de atrocidades cometidas por las Confesoras y la Madre Confesora en particular.

Kahlan lo había sacrificado todo durante toda su vida, al igual que las demás Confesoras, para proteger a todas esas personas, y durante ese tiempo esas personas las habían creído capaces de tales monstruosidades. Al escuchar a un testigo declarar que para mantener su poder mágico las Confesoras debían cenar carne humana, Kahlan creyó que todo el mundo se echaría a reír. Pero, en vez de eso, el público abrió mucho los ojos y lanzó exclamaciones ahogadas. Kahlan tuvo que morderse el interior de la mejilla para no estallar en llanto, no porque la acusaran de tales cosas, sino porque la gente realmente las creyera.

Al final dejó de escuchar. Mientras Ranson leía los cargos, llamaba a los testigos y el Consejo la iba declarando culpable de un cargo tras otro, ella pensaba en Richard. Trataba de recordar todos los momentos que habían pasado juntos, todas las veces que lo había visto sonreír, todas las veces que la había tocado. También trató de recordar cada beso.

— ¿Te parece divertido? —le recriminó Ranson.

Kahlan alzó la vista. Entonces se dio cuenta de que estaba sonriendo.

— ¿Qué?

Había una mujer de pie a un lado, llorando en un pañuelo. Kahlan la miró parpadeando y luego posó la mirada en Ranson.

— Lo siento, me temo que me he perdido su actuación.

El público murmuró furioso. Ranson se recostó en el respaldo del sitial sacudiendo la cabeza con gesto de asco.

— Culpable de practicar tu magia de Confesora con niños.

— ¿Qué? ¿Es que te has vuelto loco? ¿Con niños?

Ranson señaló a la mujer, que prorrumpió en terribles lamentos.

— Esa mujer acaba de testificar que su hijo ha desaparecido, que otras madres han perdido también a sus hijos y que todos saben que las Confesoras los raptan para practicar con ellos su magia. Como mago corroboro la veracidad de su testimonio.

La multitud gritó enfurecida. Kahlan parpadeó hacia Ranson.

— Tengo dolor de cabeza. ¿Por qué no me la cortáis y así se me pasa?

— ¿Incómoda, Madre Confesora? ¿Te incomoda que la gente tenga la oportunidad de encararse con su opresora y pueda escuchar hasta dónde llegan tus abyectos crímenes?

Kahlan mantuvo la cara de Confesora para no llorar.

— Solamente lamento haber sacrificado mi vida por los habitantes de la Tierra Central. De haber sabido que serían tan desagradecidos y creerían tales patrañas, después de todo lo que he sacrificado por ellos, habría sido más egoísta y los habría entregado en manos de verdaderos tiranos.

Ranson la miró ceñudo.

— Has trabajado toda tu vida para el Custodio. —Nuevamente el público ahogó un grito—. Es a él a quien sirves. Es por él por quién trabajas. Ofreces las almas de tu gente a tu amo: el Custodio del inframundo.

La gente que ocupaba las galerías gemía aterrorizada. En la cúpula resonaron airados gritos que reclamaban venganza. La multitud que se agolpaba en el suelo agitaba los puños y empujaba hacia adelante. Los guardias se vieron obligados a contenerla. Ranson alzó las manos pidiendo calma y silencio.

Kahlan posó la vista en la gente, a ambos lados.

— Os entrego a la Orden Imperial —gritó en voz alta—. Ya no pienso hacer nada para salvaros. Seréis castigados por haber aceptado tales mentiras sin reflexionar. Seréis castigados por las consecuencias de vuestros propios deseos egoístas. Lamentaréis el tormento al que os entregáis por propia voluntad. Me alegro de que para entonces yo ya estaré muerta, pues así no sentiré tentaciones de ayudaros. Lamento haber derramado siquiera una lágrima por vuestro sufrimiento. ¡Idos todos al Custodio!

Kahlan fulminó con la mirada al mago Ranson, que sonreía burlón.

— ¡Vamos, adelante! ¡Córtame la cabeza! ¡Estoy harta de esta parodia de la verdad! Tú y tu Orden Imperial venceréis. Matadme, para que así pueda librarme de esta vida y vaya al mundo de los espíritus, donde no tendré que llevar la carga de ayudar a nadie. Lo confieso todo. Ejecutadme. Soy culpable de todos los cargos. —La Madre Confesora bajó la vista hacia el cadáver que yacía a sus pies—. De todo excepto de matar a este cerdo kelta. Ojalá lo hubiera matado, pero por desgracia no puedo arrogarme el mérito de ello.

Ranson enarcó una ceja.

— Mentirosa hasta el final, Madre Confesora. No eres capaz de admitir que cometiste ese asesinato.

Lady Ordith fue la siguiente testigo. Con aire altivo declaró haber oído a Kahlan amenazar al príncipe Fyren la noche anterior. El Consejo en pleno declaró asimismo haberla oído amenazarlo con que le cortaría el cuello.

— ¿Éstas son tus pruebas? —preguntó Kahlan.

Ranson hizo un gesto hacia un lado.

— Traed a la testigo. Ya verás que sabemos la verdad. Madre Confesora, una de tus antiguas amigas trató de ocultar la verdad sobre tu perfidia y hemos tenido que recurrir a medidas extremas para que cooperara. Pero al final lo ha hecho.

Una temblorosa y encorvada señora Sanderholt fue conducida ante el tribunal. Un guardia a cada lado la sostenía. La mujer estaba demacrada, tenía los ojos enrojecidos y unas marcadas ojeras oscuras. Ya no quedaba nada de su habitual vitalidad. Avanzaba vacilante y parecía incapaz de mantenerse en pie sin ayuda.

Asimismo mantenía bien separadas sus destrozadas manos por miedo a que tocaran algo. Le habían arrancado todas las uñas con tenazas. Kahlan sintió que la bilis le subía hasta la garganta.

Un severo Neville Ranson miró a la mujer desde el sitial.

— Dinos todo lo que sepas sobre este asesinato.

La señora Sanderholt le devolvió la mirada sin parpadear y se mordió el labio inferior. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Era evidente que no deseaba hablar.

Ranson descargó un puño sobre la mesa.

— ¡Habla o te acusaremos de cómplice de asesinato!

— Señora Sanderholt —le dijo Kahlan en tono suave. Los ojos de la mujer se posaron en ella—. Señora Sanderholt, yo sé la verdad y usted también; eso es lo que realmente importa. Esta gente seguirá adelante con sus planes con o sin su ayuda. No quiero que sufra por mí. Por favor, dígales lo que quieren oír.

— Pero… —La mujer lloraba.

Kahlan se irguió.

— Señora Sanderholt, como Madre Confesora le ordeno que testifique en mi contra.

En el rostro de la mujer planeó una leve sonrisa. Entonces se volvió hacia el Consejo y habló:

— Vi cómo la Madre Confesora se acercaba a hurtadillas al príncipe Fyren por la espalda y cómo le cortaba la garganta antes de que él supiera qué sucedía. No tuvo ninguna oportunidad de defenderse.

Ranson le sonrió y asintió.

— Gracias, señora Sanderholt. ¿Declara que era amiga de la Madre Confesora pero que se presentó voluntariamente a declarar porque quería que el Consejo y toda la gente supiera la verdad?

Las lágrimas seguían rodando por sus mejillas.

— Sí. Aunque la quería, tenía que decir a la gente que es una asesina.

Después de que la escoltaran fuera de la sala y que el Consejo declarara unánimemente a Kahlan culpable, Ranson se puso en pie y alzó una mano para pedir silencio.

— La Madre Confesora ha sido declarada culpable de todos los cargos. —La multitud expresó ruidosamente su satisfacción y pidió la ejecución inmediata—. La Madre Confesora será ejecutada, pero no hoy. —El mago alzó enfadado una mano para acallar las protestas. El público se calmó—. Ha cometido crímenes contra todo el pueblo y todo el mundo debe tener la oportunidad de presenciar cómo se hace justicia. Todos deben tener la oportunidad de ver su ejecución. Será decapitada dentro de unos días, cuando todas sus víctimas hayan podido venir para ver cómo muere.

Neville Ranson bajó de la tarima y se quedó frente a Kahlan, a la que miró a los ojos. Entonces le dijo en voz baja para que el público no lo oyera.

— ¿Estás pensando en usar tu poder contra mí, Madre Confesora?

Eso era exactamente lo que Kahlan estaba pensando; usar su poder sabiendo que moriría en el proceso. Pero no dijo nada.

La sonrisa de Ranson fue fría y cruel.

— No tendrás oportunidad. Pienso despojarte de tres cosas: primero de tu poder y su símbolo, segundo de tu dignidad, y tercero de tu vida.

Kahlan se lanzó contra él. El mago se irguió con las manos enlazadas y observó cómo la mujer se debatía sin conseguir avanzar más que unos centímetros antes de quedar envuelta en un denso colchón de aire que la inmovilizó. Kahlan luchó en vano contra el poder que la aprisionaba.

Ranson alzó las manos. Kahlan vio un destello y gritó al sentir una oleada fría que le recorría todo el cuerpo. Era como si se hubiera sumergido desnuda en un río de agua helada. Temblaba como una hoja. El aguijón del frío le llenó los ojos de lágrimas. Sentía un dolor tan intenso que le parecía que nada podría ser peor, pero cada vez iba a más.

Era como si le desgarraran las entrañas y le arrancaran el corazón del pecho. Kahlan gritaba de dolor. Aturdida por el sufrimiento, de pronto se dio cuenta de que estaba de rodillas. Ranson tenía las manos extendidas por encima de su cabeza.

Cuando el dolor cedió, una sensación de pánico se apoderó de ella.

Ya no tenía su poder.

Donde antes siempre lo había sentido, incluso sin ser consciente de él la mayor parte del tiempo, ahora sólo sentía un vacío sin esperanza.

Había deseado muchas veces deshacerse de él, pero hasta entonces no había caído en la cuenta de cómo se sentiría si perdiera su magia. Nuevamente gritó. Lloraba desconsoladamente por ese desolador vacío. Se sentía desnuda frente a la multitud.

Con un esfuerzo dejó de llorar. No iba a permitir que esa gente viera a la Madre Confesora llorar. No, no iba a permitir que esa gente viera a Kahlan Amnell llorar.

Ranson sacó la espada del príncipe Fyren de su vaina y se colocó a su espalda. Entonces le cogió el pelo con una mano y tiró de él con fuerza. Kahlan seguía de rodillas sobre el frío suelo.

Con la espada le cortó el pelo tanto como pudo, dejándoselo sólo hasta la nuca. La conmoción de que la esquilaran fue casi tan intensa como perder su poder. Era el pelo que a Richard tanto le gustaba. Kahlan apenas podía reprimir las lágrimas.

Neville Ranson alzó su melena cortada hacia el público, que vitoreaba. Kahlan, de hinojos y atontada, miraba al vacío. Los soldados le ataron las manos a la espalda. Ranson la agarró por un brazo, bajo la axila, y la obligó a levantarse.

— Ya tenemos lo primero, Madre Confesora. Te he despojado de tu poder y de su símbolo, tal como te prometí. Ahora, pasemos al resto.

Kahlan guardó silencio; no había nada que pudiera decir. Ranson y un puñado de sonrientes guardias la condujeron hacia los subterráneos del palacio. Kahlan no prestaba atención adónde la llevaban. Pensaba en Richard, esperando que recordara lo mucho que lo amaba. Se perdió en los recuerdos de su amado y se olvidó del mundo que la rodeaba. Muy pronto dejaría atrás la vida. Los buenos espíritus la habían abandonado.

Era insensible a lo que le estaba ocurriendo. El vacío de no tener su poder era similar a estar medio muerta. Nunca hasta entonces, después de perderlo, había sabido cuánto significaba para ella ese poder, hasta qué punto la magia formaba parte de sí. Se preguntó si esa apagada lobreguez era como se sentía la gente normal habitualmente. Kahlan no podía imaginarse vivir sin la magia.

Anhelaba la muerte para poner fin a esa muerte interior. Richard había sido el único que la había aceptado con su poder. Ni siquiera ella se había llegado a aceptar por completo, pero Richard sí. Ahora era demasiado tarde. Kahlan lamentaba más la pérdida de la magia que la pérdida de la vida. Ahora sabía qué sentirían las demás criaturas mágicas cuando les llegara el turno y lloraba por ellas.

La mano de Ranson sobre el brazo la obligó a detenerse bruscamente y la devolvió a la realidad. Se encontraba frente a una puerta de hierro en un corredor muy poco iluminado. Kahlan reconoció esa puerta; había oído confesiones en los calabozos.

— Y ahora, la segunda parte de mi promesa, Madre Confesora —dijo Ranson desdeñosamente—. Te voy a despojar de tu dignidad.

Kahlan ahogó un grito cuando la mano del mago la cogió por lo poco que le quedaba de la melena y le obligó a inclinar la cabeza atrás. Mientras ella estaba indefensa, con las muñecas atadas a la espalda con una cuerda que se le clavaba en la carne, Ranson la besó en el cuello.

Justo donde Rahl el Oscuro la había besado.

Las mismas imágenes de horror que llenaron su mente cuando Rahl el Oscuro la besó. Kahlan tembló de repugnancia por el horror de esas visiones. En su mente vio a las jóvenes doncellas violadas en Ebinissia, sólo que esta vez ella era una de ellas.

— Te violaría yo mismo —le susurró Ranson al oído—, pero tu sentido del honor me da asco.

La puerta se abrió con un chirrido y, sin mediar palabra, Ranson la arrojó al pozo.

59

Kahlan quiso gritar al sentirse caer al vacío, pero antes de tener la oportunidad de preguntarse qué ocurriría al estrellarse contra el suelo, unas rudas manos la atraparon y la empujaron contra la fría piedra. La puerta se cerró con estrépito, extinguiendo la luz que entraba por la trampilla. A la luz de la antorcha que chisporroteaba en un tedero Kahlan se vio rodeada por un grupo de hombres que sonreían de oreja a oreja y se acercaban a ella.

La cuerda se le clavaba en las muñecas. El terror y la impotencia dejaron paso a la acción desesperada. Kahlan propinó una patada en la entrepierna a uno de los hombres. Al estar con la espalda contra el suelo, contaba con el firme apoyo necesario para hacer mucho daño. Inmediatamente clavó el talón en el rostro de otro que se inclinaba sobre ella. El hombre retrocedió gritando. Kahlan propinaba frenéticamente puntapiés.

Unas manos la cogieron por los tobillos. Kahlan sacudió las piernas, pero la tenían bien sujeta. Entonces rodó a un lado, se desasió de las garras que la aprisionaban y corrió a gatas hasta una esquina. Pero su libertad fue sólo momentánea, pues los hombres le inmovilizaron de nuevo las piernas, que Kahlan agitaba.

Mientras luchaba, Kahlan trataba desesperadamente de pensar algo. La chispa de una idea quiso llamarle la atención. Era algo sobre Zedd, pero no podía pensar claramente.

Los hombres, que se peleaban entre sí por llegar hasta ella, le subieron el vestido blanco. Kahlan sintió unas manos que le manoseaban los muslos. Unos dedos grandes y rollizos se engancharon en sus prendas interiores y la despojaron de ellas, quitándoselas por los pies. Kahlan notaba en la piel unas rudas manos y el aire frío. Tenía que luchar contra esos hombres y al mismo tiempo contra la sensación de pánico.

Había dejado a dos hombres fuera de combate; uno se sujetaba la entrepierna y el otro estaba despatarrado en el suelo sangrando por la cara que Kahlan le había destrozado. Pero aún quedaban otros diez y todos se le echaban encima al mismo tiempo. Luchaban entre sí para ver quién se ponía antes encima de ella. Había uno, el más fornido, que estaba ganando la batalla. Kahlan apenas podía respirar.

Haciendo un frenético esfuerzo, la chispa de una idea prendió. Kahlan recordó haberle pedido a Zedd que le quitara su poder para así poder amar a Richard, pero Zedd le había dicho que era imposible despojar a una Confesora de su poder, que nacía ya con esa magia y que, mientras viviera, eran inseparables.

¿Cómo había conseguido Ranson arrebatarle su poder? Zedd era mago de Primera Orden. No había otro hechicero con más poder que él. ¿Por qué Ranson no había querido ser el primero en violarla? Según él, porque le daba asco, aunque también había dicho que iba a arrebatarle su dignidad. ¿Por qué no había querido hacerlo?

Porque tenía miedo. Tenía miedo que descubriera el engaño. Entonces lo entendió. Ranson había usado con ella la Primera Norma de un mago, que decía que la gente es capaz de creerse cualquier cosa si quiere creer que es verdad, o porque teme que lo sea. Ella temía que fuese cierto que Ranson la hubiera desposeído de su poder. Tal vez el hechicero había usado magia para infligirle dolor y así enmascarar su capacidad de sentir su propia magia. La había engañado para que creyera aquello que temía.

Mientras notaba las manos de los hombres que la sobaban, Kahlan luchó por sentir su poder. Trataba de hallar ese lugar de calma en el que residía su magia, pero no lograba encontrarlo. Todo lo que sentía era un gran vacío. Donde antes siempre había sentido el manantial de su magia, ahora sólo sentía un insensible y apagado vacío.

Kahlan tuvo deseos de llorar al sentir las manos de los hombres en sus piernas y entre ellas, pero no podía permitirse perder el control o perdería también su única oportunidad. Pero, por mucho que se esforzara, era incapaz de encontrar su magia y conjurarla. Simplemente había desaparecido. Tenía que soltarse las manos como fuera.

— ¡Esperad! —gritó.

Todos los hombres se detuvieron un instante, alzaron la cara y la miraron. Kahlan jadeó, tratando de recuperar la respiración.

«Habla —se ordenó—, habla ahora mientras tienes oportunidad.»

— ¡Lo estáis haciendo todo mal! —les espetó.

Los hombres se echaron a reír.

— Tranquila, ya verás cómo sabemos hacerlo muy bien —repuso uno de ellos.

Kahlan luchó por controlar su miedo y pensar. Iban a violarla, y ella no podía detenerlos. Resistiéndose de ese modo sólo conseguía alimentar su propio miedo. Solamente tenía una oportunidad, y era usar la cabeza. Tenía que frenarlos para darse tiempo para pensar.

— Si lo hacéis de este modo, no sacaréis la máxima satisfacción de mí.

Todos fruncieron el entrecejo.

— ¿Qué quieres decir?

— Si lucháis entre vosotros y conmigo, no podréis gozarme de verdad. ¿No sería mucho más agradable si cooperara?

Los hombres se miraron entre sí. Uno, situado a un lado, tomó la palabra:

— Tiene parte de razón. La reina fue de lo más aburrida después de la primera vez.

— ¿Reina? ¿Qué reina? Estáis fanfarroneando. No habéis tenido ninguna reina.

— La reina Cyrilla —dijo otro hombre—. Se desmayó mientras la gozábamos y luego se volvió imbécil. Se estaba todo el tiempo allí tumbada, como un pescado muerto. Pero, no obstante, fue nuestra. Poseímos a una reina.

Kahlan tuvo que reprimir un grito, así como el impulso de empezar de nuevo a dar patadas después de lo que acababa de escuchar. Le esperaba la misma suerte que a Cyrilla.

Su única oportunidad era usar la cabeza. Necesitaba tiempo para encontrar su magia y, por si acaso lo lograba, los hombres tenían que estar separados. De otro modo nueve reducirían fácilmente a uno. Primero debía organizar la escena en previsión de que su magia funcionara. Y ese uno tenía que ser el más fuerte.

Por un instante abandonó la idea, por miedo a que no la salvara y, sobre todo, por miedo a no tener agallas para ponerla en práctica. Pero se dio cuenta de que, incluso si no funcionaba, no importaba. De un modo u otro iban a violarla. Al menos tenía que intentarlo. ¿Qué podía perder?

— A eso me refiero. ¿No preferiríais que cooperara? Voy a estar aquí encerrada durante días. Cada uno de vosotros tendréis tiempo suficiente para estar conmigo. ¿No preferís que ayude? De ese modo, todos conseguiríais lo que queréis. —Kahlan tuvo la impresión de que iba a vomitar.

— Continúa —le ordenó con voz áspera el más fornido de los diez.

Kahlan reforzó su resolución.

— Yo nunca… nunca he estado con un hombre. —Los hombres celebraron con gritos su buena suerte. Kahlan esperó hasta sentir de nuevo sobre ella sus miradas lascivas y tuvo que luchar contra el chillido que le nacía en la garganta al verlas—. Como he dicho, nunca he estado con un hombre. Sé que vais a poseerme y que no puedo deteneros. Si de todos modos va a suceder, creo que prefiero… disfrutarlo.

Sus hambrientas sonrisas se hicieron más amplias.

— ¿Ah sí? Bueno, ¿y con qué crees que disfrutarías más, noble señora?

— Querría que me lo hicieseis de uno en uno. ¿No creéis que también sería mejor para vosotros? Si en vez de pelear entre vosotros esperarais vuestro turno, podrías concentraros en gozar de todo lo que una mujer de verdad puede ofreceros.

Un par de los hombres la agarraron por las piernas separándoselas, mientras gruñían que querían tomarla a su manera. El más grandote de los diez, el de la voz áspera, los apartó y lanzó a uno contra el muro. La cabeza del hombre golpeó ruidosamente contra la piedra.

— ¡Dejadla hablar! ¡Lo que dice tiene sentido! —Entonces posó en Kahlan su despiadada mirada y dijo—: Oigamos tu oferta.

Kahlan trató de hablar lentamente, como si la idea que iba a exponer la intrigara, y que sonara segura de sí misma. Se encogió de hombros y propuso:

— Si lo hacéis a mi manera, os daré todo lo que queráis. Me aseguraré de que cada uno disfrute de lo que más le gusta.

Algunos de los hombres se rieron entre dientes. Los ojos del hombre más fornido reflejaron recelo.

— ¿Por qué? —quiso saber—. ¿Y cómo sabemos que hablas en serio?

— Porque de ese modo yo también pasaré un buen rato —contestó Kahlan, tragándose el miedo—. Desátame las manos y te demostraré que lo digo muy en serio.

Kahlan se inclinó hacia adelante mientras el hombretón le desataba las manos. Otro de los hombres aprovechó la oportunidad para acariciarle los senos. Kahlan se dejó hacer. Por fin, cuando ya tuvo las manos libres, se frotó las doloridas muñecas y luego sonrió al hombre fornido al tiempo que le acariciaba una mejilla.

El hombre le apartó bruscamente la mano del rostro.

— Se te acaba el tiempo. Será mejor que nos demuestres que hablas en serio.

Kahlan se armó de valor mientras se recostaba contra el muro. Entonces se subió el vestido por encima de la cintura, dobló las rodillas y separó las piernas.

— Tócame —dijo al hombretón, mirándole a los ojos.

Otros tres hombres hicieron ademán de ir a por ella, pero Kahlan les apartó las manos.

— ¡He dicho que uno a uno! ¿Cómo te llamas? —preguntó al hombre fornido, que descollaba entre los demás.

— Tyler.

— Uno a uno. Tú primero, Tyler. Tócame.

El sonido de fuertes jadeos resonaba entre los muros de piedra. Tyler la acarició. Kahlan tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para mantener las piernas separadas. Tenía que esforzarse para seguir respirando. Rezó para no echarse a temblar.

Una amplia sonrisa apareció en la faz del gigantón mientras que con una de sus manazas la sobaba. Con gesto tímido y coqueto Kahlan le apartó la mano y juntó las rodillas.

— ¿Lo ves? ¿No es mejor esto que una mujer delicada que se desmaya con sólo tocarla y se queda tumbada en el suelo como un pescado muerto?

Todos convinieron en que era mucho mejor. Tyler la miró con recelo.

— Pareces una de las Confesoras.

— ¿Confesora yo? —Kahlan soltó una carcajada—. ¿Te parece éste el pelo de una Confesora? —preguntó, cogiéndose uno de sus cortos mechones. Era tan corto que sintió el impulso de gritar angustiada.

— No… pero el vestido…

— Bueno, se lo tomé prestado —explicó Kahlan.

— Por lo que sé, no se suele condenar a muerte por robar un vestido. ¿Cómo has acabado aquí con nosotros?

Kahlan alzó el mentón.

— No he hecho nada. Soy inocente.

Los hombres rieron y dijeron que también ellos eran inocentes. Tyler no se unió a las risas. Tenía una peligrosa expresión en los ojos. Kahlan sabía que tenía que hacer algo y rápido.

El corazón le latía con tanta fuerza, que creyó que se le saldría del pecho. Cogió una mano de Tyler entre las suyas, volvió a colocársela entre las piernas y apretó los muslos contra ella.

La lasciva sonrisa del hombre borró el gesto de sospecha de su rostro.

— ¿Qué quieres que hagamos? —preguntó.

— Me entregaré a vosotros, pero de uno en uno. Mientras cada uno de vosotros me toma aquí, los demás esperarán en ese otro rincón. De ese modo me sentiré lo bastante segura como para disfrutar y estaré lo bastante cómoda para asegurarme de que también vosotros disfrutéis. —Kahlan posó de nuevo los ojos en el más corpulento y se humedeció los labios, sonriendo—. Y tengo otra condición; quiero que tú seas el primero. Siempre he deseado a un hombre realmente fuerte.

Kahlan se estremeció ante la mirada del hombre, pero se dijo que ella era la Madre Confesora y que no podía perder la cabeza. Nuevamente se humedeció los labios y se meneó contra la mano del hombre.

Tyler estalló en carcajadas. Todos los demás se unieron a sus risas.

— Ya os conozco a vosotras, las grandes damas; miráis a todo el mundo por encima del hombro pero, cuando llega el momento, no sois más que unas putas, como todas las demás.

La sonrisa del hombretón se desvaneció de un modo que sobrecogió a Kahlan.

— Retorcí el cuello a la última puta que se creía mejor que yo y decidió cambiar de opinión. Ese mago nos dijo qué nos haría si te matábamos, pero si te echas atrás te juro que lo lamentarás. —Kahlan apenas logró esbozar una débil sonrisa y asentir—. Muy bien, empecemos.

Con un amplio gesto del brazo obligó a los demás a retroceder al extremo opuesto del pozo. Kahlan buscaba desesperadamente su magia. Tyler dijo a sus compañeros que decidieran entre ellos quién sería el siguiente. Luego se volvió hacia la mujer y empezó a desabrocharse los pantalones.

Kahlan buscó frenéticamente el modo de ganar tiempo. Necesitaba más tiempo para encontrar su poder.

— ¿Qué tal un beso primero? —sugirió.

— No necesito ningún beso —gruñó Tyler—. Ábrete de piernas como antes. Eso me gusta.

— Bueno, es que no hay nada que excite más a una mujer y la impulse a complacer al hombre que un buen beso.

El hombre se quedó un momento en silencio, tras lo cual le pasó un brazo alrededor del hombro y la estrelló contra el suelo junto a él.

— Será mejor que te excites pronto, antes de que pierda la paciencia.

— Lo prometo. Sólo un besito.

Tyler apretó los labios contra los suyos. Kahlan ahogó un grito al notar la mano del hombre entre sus piernas. Ahora ya no la acariciaba sino que presionaba con insistencia. El hombre tomó el sonido de Kahlan por cooperación y apretó los labios con más fuerza. Ella le rodeó el cuello con los brazos. El olor del hombre casi la hizo vomitar.

Trataba de concentrarse para hallar la calma, como siempre hacía antes de usar su poder. Pero esa vez no la encontraba. Desesperada, buscó el manantial de su magia pero nada halló.

El fracaso hizo acudir lágrimas a sus ojos. Tyler respiraba cada vez más fuerte. Le apretaba los labios con tanta intensidad, que le estaba haciendo daño. No obstante, Kahlan fingió que disfrutaba.

Era casi imposible concentrarse con el terror que le inspiraba o sintiendo lo que la mano del hombre le hacía entre las piernas, pero no osó detenerlo. Pese al nudo de pánico que le atenazaba la garganta, se forzó a mantener las piernas abiertas. Clavó los talones en el suelo, y los pies le temblaron dentro de las botas.

Kahlan se riñó a sí misma. Ella era la Madre Confesora y había usado su poder en innumerables ocasiones. Nuevamente lo probó, pero nada. El recuerdo de las muchachas violadas en Ebinissia le impedía concentrarse.

Entonces pensó en Richard y casi prorrumpió en sollozos por el anhelo de volverlo a ver. Si quería verlo una vez más, su única oportunidad era usar la magia. Tenía que ser fuerte. Debía hacerlo por él.

Nada ocurrió. Kahlan se dio cuenta de que gemía de frustración con su boca pegada a la de Tyler. El hombre lo interpretó como pasión. Apartó el rostro apenas unos centímetros y le dijo:

— Abre más las piernas, para que todos vean lo mucho que una elegante dama desea a Tyler.

Sumisa, Kahlan acercó los talones al cuerpo y separó más las rodillas. Todos los hombres lanzaron vítores. Kahlan sentía cómo las orejas le ardían y recordó que Ranson la había amenazado con robarle su dignidad. Tyler volvió a besarla con fuerza. A Kahlan las lágrimas se le escapaban por las comisuras de los ojos.

No funcionaba. Era incapaz de hallar su poder, si es que aún lo conservaba. No tenía elección; tendría que seguir adelante con lo que había prometido a esos hombres pues de otro modo, además de abusar de ella, la molerían a palos. No podía escaparse.

La imagen de las pobres mujeres de Ebinissia no se le iba de la cabeza. Eso mismo era lo que iba a sucederle a ella. No había ninguna esperanza. Kahlan se dio por vencida; se rindió a lo que iba a ocurrir.

De pronto recordó algo que su padre le había enseñado: «Si alguna vez te rindes, Kahlan, estás perdida. Lucha con todas tus fuerzas, hasta el último aliento si es necesario, pero no arrojes la toalla. Nunca te rindas. No ofrezcas al enemigo la victoria en bandeja de plata. Lucha con todo lo que tienes hasta el último aliento». Ella estaba haciendo justo lo contrario.

Tyler se incorporó.

— Basta de besos. Ya estás lista.

Se le había acabado el tiempo. Se preguntó si Richard la odiaría por eso. No. Comprendería que no había tenido elección. Solamente lo defraudaría si ella se avergonzaba de ser una víctima. Antes de que Denna consiguiera lo que quería de él, Richard había sufrido un insoportable tormento. Richard sabía perfectamente qué era estar indefenso. De algún modo, también él había sido violado. Richard no la culparía, sino que la consolaría.

«Si con Tyler no lo lograba —se dijo Kahlan—, lo intentaría con el siguiente y, si no, con el tercero. No iba a rendirse. Trataría de hallar el poder dentro de sí con cada uno de ellos.»

— Mantén las piernas abiertas —le ordenó Tyler. El hombre gruñó mientras se desabrochaba los pantalones. Kahlan cayó en la cuenta de que, involuntariamente, había juntado las rodillas. Obedientemente las separó. Una lágrima le rodó por la mejilla.

«Queridos espíritus —rezó—, ayudadme.»

No. Los buenos espíritus nunca la habían ayudado. Nunca, pese a todo lo que había hecho por ellos, pese a sus súplicas. Y tampoco ahora la ayudarían.

Al Custodio con ellos; eran despreciables.

«No llores —se dijo a sí misma—. Resiste. Lucha hasta el último aliento si es necesario.»

— Por favor —pidió a Tyler—. Dame sólo un beso más.

— He dicho que basta de besos. Es hora de que cumplas tu promesa. Ahora me toca a mí.

Kahlan acercó más los talones al cuerpo, separó las rodillas al máximo y meneó el trasero. Tyler la contemplaba con mirada lasciva.

— Oh, por favor. Nunca nadie me había besado como tú. Sólo un beso más. —Tyler respiraba agitadamente—. Luego te complaceré como ninguna mujer ha hecho antes. Sólo un beso.

El hombre se dejó caer sobre ella, entre sus piernas. El peso la dejó sin respiración.

— Uno más y luego tendrás que cumplir.

Tyler aplastó su peluda cara contra la faz de Kahlan. Estaba fuera de control. Apretaba con tal fuerza los labios de la mujer, que los dientes se los cortaban. Kahlan trató de hacer caso omiso del dolor que le causaba soportar el peso del hombretón.

Entonces agarró el musculoso cuello del reo con ambas manos. Los pulmones le pedían aire a gritos. Ésta era su última oportunidad, su último aliento. «Lucha con él —se dijo—. Resiste. Lucha por Richard.»

Como tantas veces antes, liberó el control, aunque en esta ocasión no notaba que el poder se opusiera.

Fue como sumergirse en un pozo oscuro y sin fondo. En el pozo retumbó un trueno silencioso.

La violenta sacudida en el aire produjo una rociada de polvo de piedra. Todos los hombres gritaron de dolor, pues habían asistido muy de cerca a la descarga de poder.

Kahlan casi gritó de alegría. Volvía a sentir la magia dentro de sí. Era débil, pues acababa de usarla, pero allí estaba. La había recuperado o, mejor dicho, nunca la había perdido. Ranson la había engañado con la Primera Norma.

Tyler se apartó de ella. La mandíbula le colgaba laxa. La miró a los ojos.

— Mi ama —susurró—. ¿Qué ordenáis?

Los otros hombres iban a por ella.

— ¡Protégeme!

Tyler estrelló la cabeza de un par de sus compañeros contra el muro, manchándolo de sangre. Luego agarró a otro por el brazo. En el pozo resonaron chillidos de dolor. Durante unos minutos se libró una feroz batalla, hasta que Kahlan fue capaz de dirigir a Tyler para lograr su objetivo: una tregua.

No quería que luchara contra todos sus compañeros, pues si lograban reducirlo, ella estaría perdida. Lo que quería era mantenerlos a distancia, con Tyler guardándola. Ésa era su mejor oportunidad para sobrevivir hasta que su poder se recuperara.

Kahlan gritó órdenes a los hombres así como a Tyler. Quedaban seis aún capaces de luchar y estaban furiosos. Otro se retorcía en el suelo con gritos de dolor y los otros cuatro, incluyendo el que había recibido de ella un puntapié en la cara, no se movían.

Dijo a los supervivientes que mantendría a Tyler a raya siempre que se quedaran en su rincón. De mala gana los hombres se agruparon en el lado opuesto, arrastrando a sus compañeros heridos o muertos. Los chillidos acabaron de convencerlos para que aguardaran el momento oportuno antes de enfrentarse al hombretón de mirada enloquecida. Kahlan les obligó a que le devolvieran la ropa interior amenazándoles con lanzar a Tyler contra ellos.

Luego se sentó en un rincón con la espalda apoyada en el muro. Tyler se puso de cuclillas ante ella, en posición presta, balanceándose sobre los talones. Los hombres los observaban a ambos. Kahlan sabía perfectamente que esa frágil tregua no podría durar muchos días. Más pronto o más tarde, Tyler agotaría las fuerzas, los hombres lo reducirían y luego irían a por ella. Y los hombres también lo sabían.

60

Las horas fueron pasando. Los hombres seguían observándolos mientras Tyler la protegía. De vez en cuando Kahlan lograba sumirse unos minutos en un intranquilo sueño. No tenía ni idea de la hora que era pero calculó que sería entre media noche y el alba.

Aunque tenía miedo y sabía que más pronto o más tarde irían a buscarla para conducirla al patíbulo, sentía una profunda alegría por haber recuperado su poder y haberlo utilizado para salvarse de esos hombres. Los buenos espíritus no la habían ayudado; había sido ella misma. Kahlan se sentía satisfecha de lo que había hecho. No se había rendido.

Los buenos espíritus la habían abandonado como siempre. Kahlan estaba furiosa con ellos. Había sacrificado toda su vida para defender sus ideales, y ellos no la habían ayudado ni una sola vez.

Pero eso se había acabado. No quería saber nada más de los buenos espíritus y tampoco del desagradecido pueblo de la Tierra Central. ¿Qué había ganado ella sacrificándose? En la sala del Consejo lo había averiguado; había ganado el profundo odio de su gente. La misma gente por la que luchaba la creía capaz de hacer daño a unos niños. Al pueblo no le gustaban las Confesoras y les tenía miedo por muy diversas razones, pero averiguar lo que realmente pensaba de ella la había dejado anonadada.

En adelante iba a preocuparse sólo por sí misma, por sus amigos y por Richard, y los demás podían irse al Custodio. Que cayeran todos en sus manos. Ella ya no se responsabilizaba de su suerte.

Había dejado de ser la Madre Confesora. A partir de ahora sería solamente Kahlan.

La antorcha se apagó con un último chisporroteo, sumiendo el pozo en la oscuridad total.

— ¡Gracias, buenos espíritus! —dijo Kahlan a voz en grito. Sus palabras resonaron en el pozo—. ¡Al Custodio con vosotros!

Los hombres aprovecharon la oscuridad para atacar a Tyler. Kahlan no veía qué estaba ocurriendo; solamente oía gruñidos y golpes sordos.

De pronto escuchó un fuerte ruido que resonó en el pozo y no comprendió qué era. Pero entonces oyó una voz ahogada que la llamaba por su título. Era una voz familiar que venía de arriba.

— ¡Chandalen! ¡Chandalen! ¡Estoy aquí abajo! ¡Abre la puerta!

— ¡Madre Confesora! —gritó la voz desde detrás de la puerta—. ¿Cómo la abro?

Kahlan lanzó un chillido cuando una mano la aferró por un tobillo y la hizo caer. Chandalen gritó al oír su chillido. Tyler cogió los dedos que le apresaban el tobillo y los dobló hasta romperlos. Un hombre lanzó un alarido en la oscuridad.

— ¡Chandalen! ¡La llave, usa la llave!

— ¿Llave? ¿Qué es una llave?

— ¡Chandalen! —Kahlan apartó violentamente una cabeza de su cintura—. Chandalen, ¿recuerdas cuando estábamos en la ciudad con toda esa gente muerta? ¿Recuerdas cómo te mostré qué era una llave para abrir una puerta? ¡Chandalen, uno de los guardias guarda un manojo de ellas en el cinto! ¡Corre, ve a cogerlas!

Kahlan reconoció un gruñido de Tyler cuando se estrelló contra el muro. El hombre se defendía propinando tremendos puñetazos. Arriba resonó un sonido metálico.

— ¡Madre Confesora! ¡No gira!

— ¡Entonces no es la buena! ¡Prueba con otra!

Alguien se estrelló contra ella y la arrojó al suelo. Kahlan trató de arañarle los ojos. El hombre le dio un puñetazo en el estómago.

De pronto un rayo de luz descendió al pozo. Tyler vio al hombre que tenía encima y lo apartó. Chandalen bajó una escalerilla.

— ¡Tyler! ¡Que no se acerquen a mí!

Kahlan se precipitó hacia la escalerilla y empezó a trepar por ella. Los hombres se amontonaron sobre Tyler. Kahlan lo oyó gruñir y luego cómo se le partía el cuello. Un puñetazo en la pantorrilla la hizo resbalar sobre un travesaño y unas manos la agarraron por los tobillos. La mujer propinó una patada a la cara del hombre que tenía detrás y continuó el ascenso. El hombre cayó hacia atrás arrastrando a sus compañeros. Pero inmediatamente volvieron a la carga.

Kahlan se estiró hacia la mano que le tendían desde arriba. Chandalen le asió con firmeza una muñeca y la subió hasta la trampilla. Luego se deshizo de una puñalada del hombre que apareció detrás de la Confesora. Mientras el hombre caía al pozo, Chandalen cerró la trampilla de golpe. A continuación recibió entre los brazos a una jadeante Kahlan.

— Rápido, Madre Confesora. Tenemos que salir de aquí.

Había guardias muertos por todas partes, todos estrangulados silenciosamente por la troga de Chandalen. El hombre barro le cogía la mano mientras corrían por oscuros y húmedos corredores y subían escaleras. Kahlan se preguntó cómo habría podido Chandalen encontrarla en los calabozos. Alguien debía de haberlo guiado.

Al doblar una esquina se encontraron con el sangriento escenario de una batalla. Había cuerpos por todas partes y sólo quedaba un superviviente: Orsk. Su enorme hacha de guerra goteaba sangre. El tuerto brincó de alegría al ver a su ama, y Kahlan sintió algo parecido a la emoción al ver ese rostro deformado.

— Le hice esperar —explicó Chandalen, mientras tiraba de ella para atravesar el escenario de la carnicería—. Le dije que te traería de vuelta si esperaba aquí y bloqueaba este pasillo.

De pronto el guerrero la miró con ceño. Kahlan se dio cuenta de que tenía los ojos clavados en su pelo, o mejor dicho en lo que quedaba de él. No obstante, nada dijo, y Kahlan se lo agradeció en silencio. Era extraño no sentir el peso de su melena; era descorazonador. A ella le encantaba su pelo, y a Richard también.

La Confesora se inclinó y recogió un hacha de guerra de uno de los guardias caídos. Aún no había recuperado por completo su poder y se sentiría más segura con un arma en las manos.

Chandalen, arrastrando a Kahlan por una mano, y Orsk protegiendo la retaguardia, cruzó en tromba una puerta. Justo al otro lado el capitán de los guardias tenía a una mujer aplastada contra la pared. Los brazos de ella le rodeaban el cuello y lo besaba. Las manos de él estaban debajo de su vestido.

Al pasar rápidamente por su lado, el capitán alzó los ojos, sorprendido. Chandalen le hundió su largo cuchillo entre las costillas.

— ¡Vamos! —dijo a la mujer—. ¡Ya la tenemos!

La mujer se unió a la pequeña comitiva, que continuó su sinuoso camino ascendente por palacio. Perpleja, Kahlan volvió la vista. La mujer cubierta por la capa con capucha era la misma que se había desmayado en la fiesta: Jebra Bevinvier.

— ¿Qué está pasando aquí? —le preguntó Kahlan.

— Perdonadme, Madre Confesora, por haberme desmayado. Tuve una visión de vos siendo decapitada. Fue tan horrible que perdí el conocimiento. Sabía que debía hacer algo para impedir que esa visión se hiciera realidad. Recordé que mencionasteis que un amigo os esperaba en el bosque, así que fui y lo busqué.

Todos se pegaron a la pared y esperaron a que una patrulla atravesara la habitación adyacente. Cuando el eco de sus pisadas se extinguió, Chandalen miró a Jebra con gesto de furia.

— ¿Se puede saber qué hacías con ese hombre?

La joven parpadeó, sorprendida.

— Era el capitán de los guardias. Estaba haciendo la ronda con todo un destacamento. Le convencí de que se deshiciera de sus hombres un rato. Fue lo único que se me ocurrió para evitar que cincuenta soldados os atraparan allí abajo.

Chandalen gruñó que había actuado correctamente. Mientras seguían avanzando, Kahlan dijo a Jebra que había hecho algo muy valeroso. Pero Jebra protestó diciendo que ella no era ninguna heroína y que tampoco deseaba serlo.

En la intersección con un corredor abovedado esperaba la señora Sanderholt. Kahlan soltó una exclamación y se lanzó en brazos de la mujer. Pero la señora Sanderholt extendió sus vendadas manos para impedírselo.

— Ahora no, Madre Confesora, debéis escapar. Este camino está despejado.

Todos los demás corrieron en la dirección que la señora Sanderholt había indicado, pero Kahlan fue en dirección contraria. Todo el grupo volvió la cabeza y corrió tras ella.

— ¿Qué estás haciendo? —gritó Chandalen—. ¡Tenemos que huir!

— Tengo que recoger una cosa de mi habitación.

— ¿Qué es más importante que salvar la vida?

— El cuchillo de tu abuelo —contestó Kahlan, corriendo.

Al darse cuenta de que no podrían convencerla, todos la siguieron. Kahlan los condujo por un laberinto de pasillos estrechos y poco frecuentados por las patrullas. Varias veces se toparon con guardias y todas ellas Orsk los hizo pedazos con su hacha.

Tras subir una escalera y doblar una esquina, un sorprendido guardia la atacó. Con todas sus fuerzas Kahlan le hundió el hacha en el centro del pecho. El guardia se desplomó y dejó caer la espada, que resbaló en el suelo.

Mientras el hombre se retorcía aún en el suelo, Kahlan apoyó un pie en su jadeante estómago y trató de recuperar el hacha. Brotaron burbujas de aire y de sangre, pero el hacha se le había clavado en el esternón. Así pues, Kahlan la reemplazó por la espada de factura kelta del guardia. Chandalen arqueó una ceja. Antes de llegar a sus aposentos Kahlan tuvo motivos para usar esa espada con resultados letales para el enemigo.

Mientras los demás aguardaban en la antesala, recuperando el aliento, Kahlan se precipitó hacia su alcoba. Al ver su vestido de boda azul se quedó helada. Pero, sin perder tiempo, lo cogió y se lo llevó al pecho. Era justamente eso lo que había ido a buscar. No quería dejarlo en palacio, pues no pensaba regresar nunca más. Kahlan derramó una lágrima sobre el vestido, lo enrolló y lo embutió en la mochila.

Toda su otra ropa también había sido lavada y plegada. Kahlan la metió también en la mochila después de atarse el cuchillo de hueso alrededor del brazo izquierdo. Luego se echó el manto sobre los hombros y, apresuradamente, tensó el arco.

Salió corriendo con la mochila y la aljaba a la espalda, y el arco colgado de un hombro. Ya tenía todo lo que necesitaba, todo lo que significaba algo para ella. Se detuvo un momento para mirar por última vez su alcoba mientras, sin darse cuenta, daba vueltas al hueso redondo que le colgaba del cuello. Después se dispuso a conducir al grupo fuera de palacio por la parte trasera.

Kahlan perdió la cuenta de todos los guardias que Chandalen eliminó con la troga o el cuchillo. Cuando un fornido guardia surgió de improviso de un pasillo lateral y trató de arrollarlos, Kahlan lo atravesó con la espada. El grupo iba dejando a su paso una estela de cadáveres. Las campanas de la torre repicaban con la llamada de alarma.

En el descansillo que conducía a la gran escalinata Orsk cortó la cabeza a un soldado. El cuerpo decapitado rodó por los escalones, dejando un rastro de sangre como si desenrollara una alfombra roja para ellos. Finalmente se paró al chocar contra la estatua de Magda Searus, la primera Madre Confesora.

Descendieron corriendo los escalones de piedra. El sonido de sus pasos resonó en el amplio hueco. Cerca ya de la base, una súbita punzada de dolor tumbó a Kahlan, que bajó rodando los últimos escalones. Los demás gritaron y corrieron a ayudarla, preguntándole si estaba herida. Pero Kahlan les dijo que simplemente había tropezado.

No era cierto.

La Confesora cogió el arco y apuntó una flecha.

— Vamos, tomad ese pasillo. Al llegar al final, girad a la derecha. Yo me reuniré con vosotros. ¡Vamos, idos!

— ¡No te dejaremos! —protestó Chandalen.

— ¡He dicho que os marchéis! —rugió Kahlan. La Confesora notaba un abrasador dolor en las piernas que apenas le permitía tenerse en pie—. Orsk, que se vayan. Ya os atraparé. Me disgustaré mucho si no haces que se vayan.

Orsk alzó el hacha y gruñó. Los otros dos retrocedieron hacia el pasillo, sin dejar de suplicar a Kahlan. Decían que, después de arriesgar la vida para salvarla, no iban a abandonarla.

— ¡Orsk! ¡Llévatelos de aquí!

— ¿Por qué? —gritaron al unísono Chandalen y Jebra.

Kahlan señaló con el arco. Al otro lado del enorme vestíbulo, encaramado a una de las distantes arcadas, distinguieron una figura entre las sombras.

— Porque, si no, os matará.

— ¡Tenemos que huir! ¡También te matará a ti!

— Si lo dejo con vida, nos localizará con su magia y nos matará a todos.

Un relámpago amarillo atravesó el amplio vestíbulo. Fragmentos de piedra se estrellaron contra el suelo, cubriendo casi la abertura en la que se encontraban los otros.

Kahlan sacó de su aljaba una de las flechas de punta plana de Chandalen, hechas ex profeso para matar hombres.

— ¡Madre Confesora! —gritó Chandalen—. ¡No lo conseguirás! ¡Ni siquiera yo podría hacer ese disparo! ¡Huye!

Kahlan no le dijo que el mago le estaba enviando lacerantes oleadas de dolor y que no podía correr. De hecho, lo único que conseguía era mantenerse en pie.

— ¡Orsk! ¡Sácalos de aquí ya! ¡Después os alcanzaré!

Otro rayo levantó una lluvia de piedras. Los tres corrieron por el pasillo. Orsk los obligaba a avanzar.

Kahlan apoyó una rodilla en el suelo para equilibrarse mientras flechaba el arco. Luego estiró la cuerda hacia su mejilla. La cabeza de la flecha estaba horizontal en su línea de visión. Ranson se encontraba tan lejos que apenas lo veía, y el dolor le nublaba la vista.

Pero sí que le oía reír mientras le enviaba violentas punzadas de magia que le recorrían todo el cuerpo. Su risa era parecida a la de Rahl el Oscuro. Kahlan se mordió la parte interna de los carrillos para ahogar el grito de dolor que le nacía en la garganta y pugnaba por salir. Pero lo que no podía reprimir eran los entrecortados gemidos.

— ¿Ahora eres arquera, Madre Confesora? —gritó Ranson. Su risa resonó en la piedra alrededor de la mujer—. Tu libertad ha sido breve, Madre Confesora. Espero que haya valido la pena. Tendrás mucho tiempo para reflexionar sobre ello cuando vuelvas al pozo.

Estaba demasiado lejos. Nunca había disparado contra un blanco tan distante. Pero Richard sí. Ella le había visto hacerlo. «Por favor, Richard, ayúdame. Enséñame cómo lo hiciste tú ese día. Ayúdame.»

Del panel que tenía justo al lado brotaron unas enredaderas de piedra, le rodearon la cintura y empezaron a apretar. El dolor era tal, que Kahlan lanzó un grito.

Nuevamente alzó el arco. Lucharía hasta el último aliento si era necesario. Los brazos le temblaban. Apenas podía ver al hechicero. Estaba demasiado lejos. Las enredaderas la tenían atrapada. No podría correr ni aunque quisiera.

«Richard, ayúdame.»

Otra brutal oleada de dolor le abrasó las piernas y las entrañas. Se le escaparon las lágrimas, mientras se estremecía y boqueaba, tratando de respirar. Era incapaz de sostener el arco.

Otro rayo cruzó por encima de la escalinata. El ruido fue ensordecedor. Fragmentos de piedra llenaron el aire, y se levantaron nubes de polvo cuando una columna se derrumbó con estrépito.

Entonces oyó las palabras de Richard en su mente: «Debes ser capaz de disparar en cualquier circunstancia. Piensa que sólo existís tú y el blanco; nada más. Tienes que ser capaz de dejar de lado todo lo demás. No pienses en lo asustada que estás o en lo que pasará si fallas. Tienes que ser capaz de disparar bajo presión».

Kahlan recordaba cómo le había susurrado esas palabras, cómo le había susurrado que atrajera el blanco hacia ella.

De repente, vio el blanco con tanta claridad como si tuviera al mago a unos pocos pasos. Podía ver los destellos de fuego líquido que brotaban de las yemas de sus dedos.

Ése era su blanco; la nuez de Adán de Ranson, que subía y bajaba al ritmo de sus risas. Kahlan respiró relajadamente, tal como Richard le había enseñado. Entonces la flecha halló su trayectoria en el aire.

La flecha abandonó el arco tan suavemente como el hálito de un bebé.

Kahlan vio las plumas que se alejaban del arco, vio la cuerda que le golpeaba la muñeca. Las enredaderas de piedra se le anudaron en torno al cuello. Kahlan no apartó los ojos del blanco. Observaba la trayectoria de las plumas en el aire. El dolor que le atenazaba las entrañas creció en intensidad al mismo tiempo que la risa del mago.

Pero de repente cesó. Kahlan oyó el ruido sordo de la flecha al hacer diana en la garganta del hombre. Cuando la enredadera de piedra se le desprendió bruscamente, Kahlan cayó hacia adelante de cuatro patas. Las lágrimas se le escapaban de los ojos mientras esperaba que el dolor cesara. Por suerte, lo hizo con rapidez.

Kahlan se puso de pie tambaleándose.

— ¡Al Custodio contigo, mago Neville Ranson!

Sobrevino un clamoroso estallido, como el de un relámpago, pero en vez de un destello de luz, una onda de total oscuridad invadió el lugar. A Kahlan se le puso la carne de gallina. Las lámparas parpadearon y volvieron a dar luz.

Entonces lo supo. El Custodio se había llevado el alma de Neville Ranson.

Oyó un gruñido y se dio media vuelta a tiempo de ver a un guardia que bajaba los escalones de dos en dos hacia ella. Kahlan se agachó y volvió a alzarse bajo él cuando aterrizaba. Entonces utilizó el impulso que llevaba el hombre para arrojarlo por encima de la barandilla, hacia el hueco de la escalera.

El hombre trató de arrastrarla en su caída, pero sus dedos solamente pudieron asirle el colgante. Se lo arrancó y cayó con él. Kahlan se inclinó sobre la barandilla y lo vio estrellarse contra el suelo de piedra tres tramos de escalera por debajo. El colgante se le escapó de los dedos y se deslizó por el suelo.

— Malditos sean los buenos espíritus —renegó.

Ya iba a descender la escalera para recuperar su colgante cuando oyó el repicar de botas contra la piedra. Se aproximaban más guardias. Kahlan vaciló un momento y miró hacia abajo, pero luego corrió hacia el pasillo por el que habían huido sus compañeros. Los espíritus no la habían ayudado así que, ¿de qué iba a servirle un colgante? No valía la pena morir por él.

Kahlan alcanzó a los demás cerca de la puerta exterior. Los tres suspiraron de alivio al verla y al oír que el mago ya nos los perseguiría. La Confesora se puso en cabeza y juntos salieron a la noche. Los cuatro descendieron los escalones al son de las campanas que daban la alarma tras ellos. Kahlan los condujo hacia el sur, que era el camino más corto hacia el bosque.

Una jadeante Jebra la cogió del brazo y la hizo detenerse.

— ¡Madre Confesora…!

— Ya no soy la Madre Confesora. Ahora soy Kahlan.

— Pues Kahlan. Debéis escucharme. No podéis huir.

Kahlan volvió la vista hacia el sendero que cruzaba el patio.

— No pienso volver nunca más a ese palacio.

— Zedd os necesita.

Kahlan giró en redondo.

— ¿Zedd? ¿Conoces a Zedd? ¿Dónde está?

Jebra inspiró profundamente.

— Zedd me envió a Aydindril el día después de que vos os marchaseis de D’Hara. Me dijo que tenía que ir a buscar a una mujer llamada Adie y que juntos se dirigirían al Alcázar del Hechicero. Él me envió aquí para ayudaros a vos y a Richard, y deciros que esperarais. Zedd os necesita.

— Y yo necesito a Zedd. Lo necesito con urgencia —replicó Kahlan, agarrando a Jebra por los hombros.

— En ese caso, ayudadme. Quedaos en Aydindril. Ellos esperarán que huyáis y os buscarán en el bosque. No se imaginarán que podáis seguir en la ciudad.

— ¿Quedarme dices? ¿Que me quede en Aydindril?

Kahlan pensó un instante. Era muy conocida en Aydindril, ¿o no? Lo que conocía la gente era su larga melena. Nadie excepto los consejeros, los embajadores, el servicio y la nobleza veían de cerca a la Madre Confesora, e incluso ellos solían mirar fijamente su largo pelo. Pero ya no lo tenía.

Al recordar su pérdida sintió una mano que le atenazaba las entrañas. No se había dado cuenta de lo mucho que significaban para ella su poder y su larga melena hasta que los había perdido.

— Podría funcionar, Jebra. Pero ¿dónde nos ocultaremos?

— Zedd me dio dinero. Nadie sabe que os he ayudado a escapar. Alquilaré habitaciones y os ocultaré a todos.

Kahlan lo pensó un momento, y sonrió.

— Podríamos ser tus criados. Una dama como tú necesita criados.

Jebra retrocedió.

— Madre Confesora, no podría hacer eso. No soy más que una criada. Zedd me dijo que me hiciera pasar por una dama, pero jamás podría fingir que vos sois mi criada. Vos sí sois una verdadera dama.

— No por el hecho de ser una criada eres menos que yo. Sólo podemos ser lo que somos, nada más y nada menos. —Kahlan los guió entonces hacia una parte de Aydindril en la que sabía que había posadas tranquilas, apartadas y muy exclusivas—. Es asombroso lo que podemos llegar a hacer cuando es preciso. Todos debemos hacer lo que debemos. Pero si sigues llamándome Madre Confesora, lograrás que nos maten a todos.

— Haré lo que pueda… Kahlan. Todo lo que sé es que debemos esperar hasta que Zedd regrese a Aydindril. —La joven tiró con insistencia de la manga de Kahlan—. Madre Confesora, ¿dónde está Richard? ¡Es vital! —Jebra bajó la voz para añadir, presa de inquietud—. No os lo toméis a mal, pero Richard es el importante. Zedd necesita a Richard.

— Por eso es por lo que yo necesito a Zedd —replicó Kahlan.

61

Richard cogió a ambos muchachos por un brazo.

— Despacio, ahora, despacio —les dijo en voz baja—. Ya os dije que yo iría primero.

Kipp y Hersh suspiraron impacientes. Richard asomó la cabeza por la esquina para comprobar que el pasillo estuviera desierto y luego empujó a los dos chicos contra la pared. Llevaban ranas que pataleaban en sus bolsillos.

— Esto es muy serio —les sermoneó Richard—. Os elegí a vosotros porque sé que sois los mejores. Haced lo que planeamos. Quedaos aquí, con la espalda pegada a la pared y contad hasta cincuenta. No quiero que asoméis ni un solo pelo por la esquina hasta llegar a cincuenta. Confío en vosotros.

Ambos sonrieron ampliamente.

— Tranquilo, Richard —dijo Kipp—. Las sacaremos de ahí.

Richard se agachó y acercó un conminatorio dedo a uno y después al otro.

— Lo repito: esto es muy serio. No es ningún juego. Esta vez os podríais meter en un lío muy gordo. ¿Seguro que queréis seguir adelante?

Kipp se metió las manos en los bolsillos y palpó las ranas.

— Ya te he dicho que has acudido a los hombres adecuados. Podemos hacerlo. Queremos ayudarte, Richard.

Los muchachos se sentían muy excitados, porque ésta sería la primera vez que se aventuraban más allá de los guardias, en territorio inexplorado para su especialidad. Richard era consciente de que no se daban cuenta del peligro que entrañaba la empresa y odiaba tener que utilizarlos de ese modo, pero no se le ocurría otro.

— Muy bien, pues empezad a contar.

Richard dio la vuelta a la esquina y avanzó rápidamente por el corredor con la capa del mriswith abierta. Al llegar a la puerta doble que buscaba, se quedó quieto contra el muro de mármol blanco, frente a ella y se levantó la capucha. Entonces se envolvió en la capa y se concentró en el mármol de detrás.

Se mantuvo inmóvil. De pronto los muchachos aparecieron por la esquina gritando con todas sus fuerzas y corrieron por el pasillo. Se detuvieron delante de la puerta doble y miraron ora a la derecha ora a la izquierda. No lo vieron, aunque estaba justo detrás de ellos. Richard sabía que debían de estar preguntándose dónde se habría escondido.

Siguiendo el plan, abrieron la puerta bruscamente y, riendo excitados, empezaron a sacarse ranas de los bolsillos arrojándolas a la habitación. Las dos Hermanas tan sólo necesitaron un instante para recuperarse de la sorpresa. Ambas se levantaron de sus asientos y salieron corriendo de detrás de su escritorio, una de ellas con una vara en la mano. Los chicos lanzaron las últimas ranas y echaron a correr en direcciones opuestas gritando en tono de burla: «¡A que no me coges! ¡A que no me coges!».

Las hermanas Ulicia y Finella frenaron tan bruscamente que se deslizaron sobre el suelo de mármol. Aunque estaba a pocos centímetros de ellas, no lo vieron. Richard contuvo la respiración.

Las hermanas vieron a los muchachos doblar la esquina en extremos opuestos del pasillo. Inmediatamente extendieron los brazos. Unos rayos de luz fueron a estrellarse contra las paredes, derribando cuadros al suelo, pero Kipp y Hersh se libraron. Gruñendo muy enfadadas, las Hermanas se separaron para emprender cada una la persecución de uno de los muchachos.

Richard esperó hasta que hubieron dado la vuelta a la esquina antes de apartarse de la pared, relajar la concentración y permitir así que la capa recuperara su color negro original. Durante el proceso se preguntó qué pensaría alguien que presenciara cómo se materializaba en el aire.

El despacho estaba vacío. Frente a la puerta situada entre los dos escritorios el aire parecía destellar y zumbar. Richard aproximó una mano con cautela; notó el aire más denso de lo normal, pero ningún dolor. Así pues, atravesó los destellos y a continuación la puerta.

La habitación interior no era ni mucho menos tan grande como el despacho y apenas estaba iluminada. Las paredes estaban revestidas con madera de una intensa tonalidad oscura. En el centro se veía una pesada mesa de madera de nogal atestada de papeles y libros, y con tres velas encima. A ambos lados, las paredes estaban cubiertas del suelo al techo con estanterías llenas de libros desordenados y curiosos objetos.

Una anciana sirvienta ataviada con un grueso vestido gris de trabajo sacaba el polvo a uno de los estantes superiores, para lo cual se había subido a un taburete. La mujer se dio media vuelta, sorprendida, y cesó en su trabajo. Entonces echó un rápido vistazo a la puerta y a continuación a Richard.

— ¿Cómo has…

— Lo siento, no pretendía asustarte. He venido a ver a la Prelada. ¿Está aquí?

La mujer se agachó y tanteó con el pie en busca del suelo. Richard le ofreció una mano. La sirvienta se lo agradeció con una sonrisa, mientras se apartaba del rostro un mechón canoso que se le había escapado del flojo moño con el que se recogía el pelo en la nuca. Una vez en el suelo, Richard comprobó que apenas le llegaba al extremo inferior del esternón. Tenía un cuerpo más bien rechoncho, como si antes hubiera sido alta y un gigante la hubiese aplastado.

La mujer alzó la vista hacia él y frunció el entrecejo.

— ¿Te han dejado entrar las hermanas Ulicia y Finella?

— No —contestó Richard, inspeccionando el agradable desorden que reinaba en la estancia—. Las dos han salido.

— Pero supongo que habrán dejado un escudo.

— Necesito hablar con la Prelada. —Richard vio una puerta abierta al otro lado de la habitación, que conducía a un patio—. ¿Está allí?

— ¿Tienes cita? —preguntó la mujer en voz baja y agradable.

— No —admitió él—. Llevo días tratando de conseguir una, pero las dos Hermanas de afuera se negaron. Así pues, me las he tenido que ingeniar yo solo para verla.

La mujer se llevó un dedo al labio inferior.

— Ya veo. Pero necesitas una cita. Ésas son las reglas. Lo siento.

Richard se encaminó hacia la puerta abierta. Empezaba a impacientarse, pero trató de hablar con voz calmada pues no deseaba asustar a la anciana sirvienta.

— Escúchame, tengo que hablar con la Prelada o todos nosotros vamos a tener pronto una cita con el mismísimo Custodio.

— ¿De veras? —La mujer enarcó las cejas en gesto de asombro. Luego chasqueó la lengua y comentó—: El Custodio, vaya, vaya.

Richard se paró de golpe, se estremeció y lanzó un gruñido. Entonces giró sobre sus talones.

— Tú eres la Prelada, ¿verdad?

La mujer esbozó una pícara sonrisa y los ojos le brillaron.

— Sí, Richard, supongo que sí.

— ¿Sabes quién soy yo?

— Oh, pues claro que sí.

Richard suspiró.

— Así pues, ¿tú eres quien manda aquí?

La Prelada rió más fuerte.

— Por lo que he oído, eres tú quien manda ahora. Apenas llevas aquí un mes y te has ganado ya a medio palacio. Estaba pensando en pedirte a ti una cita.

— Yo te la hubiera concedido enseguida —replicó Richard con un amistoso frunce de la frente.

— Tenía muchas ganas de conocerte. —La Prelada le palmeó suavemente un brazo—. A partir de ahora puedes venir a verme cuando gustes.

— ¿Y por qué no me lo permitiste antes?

La mujer cruzó las manos debajo de sus generosos senos.

— Era una prueba, hijo mío, una prueba. Debo decir que estoy impresionada. Supuse que te costaría otros seis u ocho meses lograrlo.

La puerta se abrió de repente. Una fuerza que emanaba del collar levantó a Richard del suelo y lo arrojó violentamente contra la pared. No podía moverse y le faltaba la respiración. Dos airadas Hermanas acababan de aparecer por la puerta con las manos en las caderas.

— Vamos, vamos —les dijo la Prelada—, parad ya. Bajad al chico.

Richard cayó al suelo y fulminó con la mirada a las dos Hermanas.

— Soy yo quien convenció a Kipp y a Hersh para que hicieran eso. Es culpa mía. Si hay represalias, que sean contra mí y no contra ellos. Si les hacéis algún daño, tendréis que responder ante mí.

Una de las Hermana dio un paso hacia él.

— Ya está decidido cuál será su castigo. Esta vez, para variar, recibirán una lección. —Furiosa, lo señaló con una recia vara—. No te preocupes por ellos; preocúpate por cuál será tu propio castigo.

— Sí, hermana Ulicia —intervino la Prelada—. Creo que se impone un castigo. —La Hermana dirigió a Richard una petulante sonrisa—. A vosotras, concretamente.

La hermana Ulicia ahogó una exclamación.

— ¿Cómo, prelada Annalina?

— ¿Acaso no os di instrucciones muy precisas de que no dejarais entrar a Richard?

Las dos Hermanas se irguieron.

— Sí, prelada Annalina.

— Y aquí está. En mi oficina.

La hermana Ulicia señaló la puerta.

— Pero… ¡Pero si dejamos un escudo! Es imposible que…

— ¿Imposible? —La Hermana dejó caer la mano ante el gesto de desaprobación de su superiora—. Pues yo lo estoy viendo plantado delante de mí. ¿Acaso me engañan mis ojos, Hermanas?

— No, prelada Annalina —respondieron al unísono.

— ¿Y ahora pretendéis recompensar vuestro fracaso volviendo a vuestros puestos, como si nada hubiera pasado, y castigar su éxito? —La Prelada chasqueó la lengua—. Vosotras dos recibiréis el castigo que habéis decidido para los muchachos.

Las Hermanas palidecieron.

— Pero Prelada… —susurró la hermana Finella—. No se puede hacer eso a una Hermana.

— ¿De veras, hermana Finella? ¿Qué castigo les habéis impuesto?

— Que les azoten el trasero… públicamente… mañana por la mañana después del desayuno.

— Suena justo. Vosotras dos ocuparéis su lugar.

— Pero Prelada —susurró atónita la hermana Ulicia—. Somos Hermanas de la Luz. Eso sería humillante.

— Aprender humildad nunca ha hecho daño a nadie. En castigo por vuestra incompetencia seréis azotadas públicamente.

La hermana Ulicia se puso tensa.

— ¿Y si nos negamos, prelada Annalina?

La Prelada sonrió.

— Lo interpretaré como que ya no sois dignas de mi confianza y, además, que no deseáis seguir siendo Hermanas de la Luz.

Ambas inclinaron la cabeza. Cuando la puerta se hubo cerrado tras ellas, Richard enarcó una ceja hacia la Prelada.

— Espero no ganarme nunca tu desaprobación, prelada Annalina.

La mujer se rió entre dientes.

— Richard, por favor, llámame Ann. Así es como me llaman mis viejos amigos.

— Sería un honor llamarte Ann, Prelada, pero me temo que no soy un viejo amigo.

— ¿Eso crees? Vaya, vaya, qué chico más sabio. Bueno, no importa. De todos modos llámame Ann. ¿Sabes por qué he castigado a las Hermanas? Porque no han aceptado la responsabilidad por sus acciones. No se han dado cuenta de la importancia de ello. Estás aprendiendo a ser un mago, Richard.

— ¿A qué te refieres?

— Sabías que era peligroso contrariar a esas dos, ¿verdad? —Richard asintió—. No obstante, usaste a los dos muchachos, sabiendo perfectamente que podían salir mal parados.

— Sí, lo sabía, pero tuve que hacerlo. Era muy importante verte, y no se me ocurrió otro modo de lograrlo.

— La carga de un mago; así es como se llama. Utilizar a otros. Un mago sabio comprende que no puede hacerlo todo solo y que, si algo es suficientemente importante, debe utilizar a sus semejantes aunque eso signifique poner en peligro sus vidas. Es una habilidad extremadamente rara y al mismo tiempo esencial para ser un buen mago. Y tal vez también para ser una Prelada.

— Ann, es urgente. Debo hablar contigo.

— ¿Urgente, dices? Bueno, en ese caso ¿qué te parece si hablamos de ese asunto tan urgente mientras damos un paseo por mi jardín?

La mujer lo cogió por el brazo y lo condujo a través de la puerta abierta. Fuera, la luz de la luna se derramaba sobre un magnífico jardín con árboles, senderos, macizos de flores, plantas silvestres y un precioso estanque. Pero Richard apenas se dio cuenta de la belleza del lugar; desde que había hablado con Warren casi no podía comer ni dormir. Si el Custodio se escapaba, todos, incluida Kahlan, caerían en sus garras. Tenía que impedirlo.

— Ann, el mundo está en peligro. Necesito tu ayuda. Y necesito que me quites este collar para buscar más ayuda.

— Para eso estoy aquí, Richard, para ayudarte. ¿Qué ocurre?

— El Custodio…

— El Innombrable —lo corrigió la Prelada.

— ¿Qué más da eso?

— Llamarlo por su nombre llama su atención.

— Ann, no es más que una palabra. Lo importante es el significado de esa palabra, no una sucesión de letras. ¿Crees que si lo llamáis Innombrable en vez de Custodio lo engañáis? ¿Crees que no se da cuenta de que habláis de él? Es un error suponer que tus enemigos son ignorantes y tú eres listo.

La Prelada se rió con ganas.

— Llevaba mucho tiempo esperando que alguien se diera cuenta.

La mujer se detuvo al borde del estanque. Richard le preguntó:

— ¿Qué es «el guijarro en el estanque»?

— Tú eres uno, Richard —repuso ella con la mirada fija en el agua.

— ¿Quieres decir que hay más de uno?

Una piedrecilla flotó en el aire hasta la mano de la Prelada.

— Todo el mundo tiene un efecto sobre los demás. Algunas personas inspiran a otras para conseguir grandes cosas, mientras que otras las arrastran al crimen. Quienes poseen el don causan un efecto más profundo en quienes los rodean. Cuanto mayor es el han, mayor es el efecto.

— ¿Qué tiene eso que ver conmigo? ¿Qué tiene que ver con un guijarro en un estanque?

— ¿Ves todas esas plantas acuáticas que flotan en la superficie? Digamos que son las demás personas, el mundo de los vivos, y que este guijarro eres tú. —La Prelada arrojó la piedra al estanque—. ¿Ves lo que ocurre? Las ondas originadas por el guijarro, que eres tú, afectan a todo el mundo. Sin ti esas ondas nunca se hubieran originado.

— Ya veo. Las plantas flotan en las ondas, subiendo y bajando. Pero el guijarro se hunde.

La Prelada le dirigió una tensa sonrisa.

— Nunca lo olvides.

Las palabras de la mujer le dieron qué pensar.

— Creo que tienes demasiada fe en mí. Apenas me conoces.

— Te conozco más de lo que crees, hijo mío. Dime, ¿qué te inquieta acerca del Custodio?

— Debemos hacer algo. Está a punto de escapar. Una de las cajas del Destino ha sido abierta. Tiene paso libre. Y la piedra de Lágrimas se encuentra en este mundo. Tengo que hacer algo.

— Ah. —La Prelada sonrió—. Acabo de ver cómo el han de una simple Hermana te lanzaba contra la pared, ¿y pretendes enfrentarte contra el mismísimo Custodio?

— Han ocurrido cosas. Es preciso hacer algo.

— Te he visto hablando con Warren. Es un joven muy brillante, pero es aún muy joven. A veces necesita que alguien lo guíe. —La Prelada se acercó una ramita—. Warren estudia con mucho ahínco y le encantan los libros de profecías. Creo que conoce hasta el polvo que los cubre.

Ahora examinaba una flor que crecía en una rama. Mientras la contemplaba a la luz de la luna, Richard se dijo que seguramente se había creído demasiado listo. Y Warren también.

— Pero ¿y el Custodio? ¿Y la piedra de Lágrimas?

La Prelada volvió a enlazar su brazo en el del joven y siguieron paseando.

— Si el paso está libre y la piedra de Lágrimas está en este mundo, Richard, ¿por qué no estamos ya en manos del Custodio? ¿Eh?

— Es posible que esté a punto de hacerlo.

— Ah. ¿Así que crees que ahora mismo está ocupado cenando y que esperará hasta acabar de comer y haberse limpiado con la servilleta para empezar a devorar el mundo de los vivos? ¿Estás impaciente por cerrarle el paso antes de que se levante de la mesa? ¿Crees que es así como funciona el mundo de los muertos? ¿Que funciona como el nuestro?

Richard, nervioso, se pasó los dedos por el pelo.

— No lo sé. No sé cómo funciona ese mundo, pero Warren me dijo que…

— Warren no lo sabe todo. No es más que un estudiante. Tiene talento para las profecías, sí, pero aún le queda mucho por aprender.

»¿Sabes por qué guardamos las profecías en las criptas y controlamos quiénes las leen? Justamente para evitar el tipo de discusiones que estamos teniendo ahora. Porque las profecías son peligrosas para las mentes comunes, e incluso algunas lo son para las mentes entrenadas. Hay más cosas de las que ves, Richard, o ya habríamos caído en las garras del Custodio.

— ¿Me estás diciendo que no corremos peligro?

La Prelada esbozó una taimada sonrisa.

— Siempre corremos peligro, Richard. Mientras exista un mundo de los vivos, existirá el peligro. La vida será siempre mortal.

La mujer le palmeó de nuevo el brazo.

— Eres una persona importante, alguien que es mencionado en las profecías, pero si te comportas como un loco harás más mal que bien. Aunque la piedra de Lágrimas esté en este mundo, ella sola no basta para permitir que el Custodio escape. La piedra no es más que un medio para lograr ese fin.

— Espero que tengas razón —dijo Richard, y siguieron paseando.

La Prelada alzó la vista e inquirió:

— ¿Cómo está tu madre?

Richard desvió la mirada hacia la oscuridad.

— Murió cuando yo era un niño. En un incendio.

— Lo siento, Richard. ¿Y tu padre?

— ¿Cuál de ellos? —murmuró.

— Tu padre adoptivo, George.

Richard carraspeó.

— Fue asesinado por Rahl el Oscuro. —El joven le lanzó una rápida mirada por el rabillo del ojo—. ¿Cómo sabes de su existencia?

La Prelada le dirigió una de esas intemporales miradas que Richard ya había visto en Adie, Shota, la hermana Verna, Du Chaillu y también en Kahlan.

— Lo siento, Richard, no sabía que había muerto. George Cypher era todo un hombre.

Richard se detuvo. Sentía un extraño hormigueo.

— Tú —musitó—. Fue de ti de quien mi padre consiguió ese libro. —No añadió nada más para que la Prelada rellenara los detalles que confirmaran su sospecha. La mujer sonrió levemente.

— ¿Temes decirlo en voz alta? El Libro de las Sombras Contadas; a ese libro te refieres. —La Prelada señaló un banco de piedra—. Richard, siéntate antes de que te caigas.

Richard se dejó caer en el banco. Entonces la miró. La Prelada seguía de pie.

— ¿Tú? ¿Tú diste ese libro a mi padre?

— Más bien le ayudé a conseguirlo. Verás, Richard, como ya te he dicho, tú y yo somos viejos amigos. Claro que la última vez que te vi estabas berreando. Solamente contabas con unos pocos meses de edad.

Los labios de la Prelada trazaron una distante sonrisa.

— Si tu madre pudiera verte ahora… Estaba tan orgullosa de ti. Me dijo que eras la bendición que compensaba la maldición. Ya ves, Richard, el mundo de los vivos se basa en el equilibrio. Tú eres un hijo del equilibrio. He invertido mucho en ti.

Richard notó la lengua pegada al paladar.

— ¿Por qué? —logró decir.

— Porque eres un guijarro en el estanque. —La mirada de la mujer pareció perderse en la nada—. Hace más de tres mil años los magos poseían Magia de Resta. Desde entonces ninguno ha nacido con ella. Teníamos esperanzas, pero hasta ahora no había vuelto a nacer ninguno. Unos pocos sienten la llamada de ese tipo de magia, pero no poseen el don. Tú tienes el don para ambas, Magia de Suma y de Resta.

— ¡Qué! —Richard se puso de pie bruscamente—. ¡Estás loca!

— Siéntate, Richard.

El sosegado poder de su voz, su penetrante mirada y su presencia lo impulsaron a obedecer. Por alguna razón, de pronto le parecía mucho más alta. No había crecido, pero ahora sentía que descollaba sobre él. También su voz imponía.

— Ahora escúchame bien. Me estás causando muchos problemas. Eres como un toro que no para de destrozar vallados y de pisotear los campos. Hay demasiado en juego para que tú vayas por ahí actuando de un modo tan inconsciente. Sé que crees que haces lo debido, pero también el toro lo cree así. Tu problema es la falta de conocimiento. Yo me propongo darte una educación.

»Aunque no creas todo lo que te digo, será mejor que lo aceptes, o de otro modo llevarás ese collar mucho tiempo, porque no podrás librarte de él hasta que aceptes la verdad.

— Creía que las Hermanas eran quienes quitaban el collar.

La mirada de la Prelada le hizo desear haber mantenido la boca cerrada. Se hubiera cambiado incluso por las dos Hermanas que iban a ser humilladas en público.

— Solamente cuando te aceptes a ti mismo, cuando aceptes tus capacidades, tu verdadero poder, podrás quitarte el rada’han. Tú mismo te lo pusiste alrededor del cuello. Nosotras no tenemos poder para quitártelo hasta que tú nos ayudes con tu propio poder. Y el único modo de hacerlo es aceptando quién eres.

»Para empezar, debes comprender la naturaleza del Custodio y del Creador, así como la naturaleza de este mundo. Tu problema, que es el problema de la mayoría de la gente incluido Warren, es que tratas de entender el mundo del más allá aplicando las leyes que rigen nuestro mundo.

»El bien y el mal, el Creador y el Custodio son el caos dividido en dos fuerzas opuestas. Aunque cada una de ellas detesta a la otra, son interdependientes y una no podría existir sin la otra. Se definen en términos de relación. La lucha, nuestra lucha en este mundo, consiste en mantener el equilibrio.

Aunque Richard permanecía callado, no pudo evitar poner cara de preocupación.

— Del Creador nace la vida, el espíritu de la vida, que florece en este mundo. Sin el Custodio, que representa la muerte, no habría vida. Sin la muerte la vida sería eterna.

»¿Puedes imaginarte un mundo en el que nadie muriera nunca? ¿En el que todos los niños nacidos vivieran para siempre? ¿En el que toda planta que brotara siguiera con vida? ¿En el que los árboles fueran eternos, y de todas las semillas brotara un árbol?

»¿Sabes qué ocurriría? ¿De qué nos alimentaríamos si no pudiésemos matar a ningún animal ni recoger una cosecha, si todos los seres vivieran para siempre y nunca murieran? Estaríamos condenados a una vida eterna de hambre voraz que no dejaría de atormentarnos. El caos consumiría el mundo de los vivos y éste quedaría destruido para siempre.

»La muerte, o el inframundo como la llaman algunos, es eterna. Tú piensas en ella en términos de la vida que conoces. Pero en la eternidad el tiempo no tiene significado ni dimensión. Para el Custodio un segundo o un año es lo mismo.

»Son sus servidores en este mundo quienes le transmiten la dimensión temporal. Es su urgencia la que lo empuja a luchar, porque ellos sí que comprenden el tiempo. El Custodio necesita a los vivos si quiere vencer. Seduce con promesas, y sus servidores anhelan su triunfo.

— ¿Y qué papel desempeñan los vivos?

— Nosotros dividimos y definimos el caos del orden y los mantenemos separados; luz y oscuridad, amor y odio, bien y mal. Nosotros somos el equilibrio.

»Somos como las plantas que flotan en la superficie del estanque. El aire sería el Creador y las profundidades el Custodio. Las almas de los vivos, que provienen del Creador, florecen en este mundo y, cuando mueren, descienden al mundo de los muertos.

»Pero eso no significa que sea malo. Nosotros somos quienes lo juzgamos así. El Custodio es como el lodo que cubre el fondo del estanque. Los espíritus de los muertos residen en cualquier lugar, ya sea en lo más profundo de ese caos y odio, cerca del Custodio, o cerca de los vivos, de la luz del Creador. Los vivos tenemos la esperanza de pasar la eternidad al calor de esa luz.

»Somos nosotros, los vivos, quienes separamos y definimos los mundos a ambos lados de la vida. Y la magia es el elemento que otorga a este mundo el poder para ello. La magia es el punto de equilibrio.

»El Custodio quiere invadir el mundo de los vivos; ése sería su triunfo. Pero para ello debe eliminar la magia. No obstante, al mismo tiempo, para triunfar debe usar magia para romper ese equilibrio.

Richard trataba por todos los medios de mantener la cabeza fuera de las turbias aguas de la confusión.

— ¿Y los magos tienen el poder de influir en el equilibrio?

La Prelada seguía inclinada hacia él. Alzó un dedo y repuso:

— Sí. Tú sí porque posees ambos tipos de magia. —La sonrisa de la mujer se evaporó de un modo que le cortó la respiración—. Eso te convierte en una persona extremadamente peligrosa, Richard.

»Posees ambas caras del don; tienes el poder para destruir el velo o para repararlo. Hay buenas personas que, si tuvieran noticia de tu poder, te matarían sin dudarlo por miedo de que nos destruyeras a todos deliberadamente o por accidente.

— ¿Y tú? ¿Eres tú una de ellas?

— Si lo fuera, no habría ayudado a tu padre a conseguir el Libro de las Sombras Contadas. Lograste neutralizar la amenaza inmediata, Richard, pero al hacerlo alimentaste la magia de la puerta que separa ambos mundos, lo que aumenta el peligro en el futuro. Era un riesgo que tuve que correr, porque de otro modo las consecuencias habrían sido desastrosas. Pero si no se repara lo ocurrido, el desastre al final será mayor.

— ¿Qué es el velo? ¿Dónde está?

La Prelada extendió la mano y le dio golpecitos en la frente.

— El velo está en el interior de todos los que poseemos magia. Nosotros somos sus guardianes. Es por eso por lo que el equilibrio significa tanto para los poseedores del don. Porque cuando el equilibrio se rompe, el velo se rasga. Y cuanto mayor es el desequilibrio, más se rasga el velo.

»El Creador reina en su mundo y el Custodio en el suyo. El Custodio necesita al Creador para que le proporcione vida, y el Creador necesita al Custodio para que la vida se renueve. El velo mantiene el equilibrio.

La mujer mostraba un sombrío semblante.

— Muchos considerarían blasfemas mis palabras, porque creen que el Custodio es el mal que debe ser destruido. Pero, en última instancia, con eso solamente se conseguiría lo contrario; toda vida sería barrida como la arena que arrastra la corriente de un río.

— Sólo por seguir con la discusión, ¿qué ocurriría si de verdad poseyera ambos tipos de magia? ¿Para qué serviría mi poder?

— La mayoría de los magos poseen un talento que los conduce en una dirección determinada. Algunos curan, otros construyen objetos mágicos, y otros, los menos, son profetas. Pero los más raros son los magos guerreros. No ha nacido ninguno en los últimos tres mil años. Hasta ahora.

Richard se enjugó el sudor de las palmas en los pantalones.

— No me gusta cómo suena eso.

— «Mago guerrero» tiene dos significados que se equilibran, como en todas las cosas mágicas. El primer significado es que pueden romper el velo y, por tanto, generar destrucción y muerte: guerra. Pero el segundo es que poseen la magia necesaria para enfrentarse a los poderes del Custodio. Ser un mago guerrero no significa que seas malvado, Richard. Muchos de los que guerrean lo hacen para proteger la vida de inocentes. Lo que significa es que te preocupan tanto los demás, que eres capaz de luchar por ellos.

— «Solamente el nacido para la verdad podrá salvar la vida. Es el marcado; es el guijarro en el estanque» —recitó Richard.

La Prelada enarcó una ceja.

— Para alguien que se burla de las profecías posees un extraño conocimiento de sus principales pasajes. Si no me he vuelto loca, supongo que llevas una marca.

Richard sintió la cicatriz en el pecho y asintió.

— ¿Estás diciendo que mi vida está ya marcada? ¿Que simplemente debo vivirla como ya está escrito?

— No, Richard. La vida no está predeterminada. Las profecías simplemente significan que posees un potencial. Tienes la capacidad de influir en los acontecimientos. Es por eso por lo que es tan importante que aprendas.

»Aunque lo más importante es que aprendas a aceptarte a ti mismo. Si no, perjudicarás la parte más vital de ti mismo: tu libre albedrío. Si actúas sin conocimiento, podrías lanzarte en manos del caos.

»Cuando naciste te dejé vivir porque posees el potencial para hacer el bien. En tu interior guardas la esperanza de vida. Pero hasta que no aceptes de verdad ambas caras de tu magia eres un peligro para todos los seres vivos.

Richard deseaba desesperadamente cambiar de tema. Se sentía como si el mundo lo aplastara.

— ¿Qué es la piedra de Lágrimas?

La Prelada se encogió de hombros.

— En el mundo de los muertos es una fuerza. En este mundo es un objeto imbuido de poder que representa esa fuerza.

»La piedra de Lágrimas es como un peso que mantiene al Custodio en el extremo infinito de su mundo, de modo que su influencia en el nuestro quede lo suficientemente atenuada para generar el equilibrio.

— En ese caso, si la piedra está aquí, es que el Custodio se ha liberado de su prisión.

— Si eso fuese cierto, todos estaríamos muertos, ¿no crees? —La Prelada arqueó una ceja con gesto interrogador. Richard mantuvo silencio—. Es uno de los sellos que lo mantienen atrapado en su mundo. Pero hay otros que siguen en su lugar. De momento la magia ayuda a mantenerlo a raya.

»Pero la piedra de Lágrimas posee el poder para romper el equilibrio, rasgar del todo el velo y liberar al Custodio si se usa en este mundo, por alguien como tú, de un modo equivocado. Verás, la piedra de Lágrimas es capaz de desterrar a cualquier alma a las profundidades infinitas del inframundo. Pero si se usa de ese modo, por odio y un motivo egoísta, alimenta el poder del otro lado y puede destruir el velo.

»El velo únicamente puede ser reparado por alguien que posea el don para ambos tipos de magia. Es preciso devolver la piedra al lugar que le corresponde.

»Debemos luchar para mantener los demás sellos intactos hasta que llegue el día en que alguien como tú pueda restaurarlo, mientras aún hay tiempo. Mientras tanto, el Custodio va ganando poder aquí. Sus secuaces tratan de romper los demás sellos. Existen otros modos de liberar al Custodio.

— Ann…, ¿estás segura respecto a mí? Tal vez…

— Esta noche lo has demostrado al atravesar el escudo. Nuestros escudos se componen de Magia de Suma, por lo que el único modo de que puedas haberlo atravesado es que tu han haya usado Magia de Resta.

— Tal vez mi han, mi Magia de Suma, era más fuerte que el escudo.

— Cuando atravesaste el valle de los Perdidos las torres te atrajeron. Tanto las blancas como las negras. ¿Me equivoco?

— Es posible que me topara con ellas por casualidad.

La mujer lanzó un suspiro de cansancio.

— Las torres fueron creadas por magos que poseían ambos tipos de poder. En las torres blancas hay arena blanca, arena de hechicero. Dudo que cogieses siquiera un puñado.

— Eso no prueba nada. ¿Y qué es esa arena de hechicero?

— La arena de hechicero es muy valiosa, casi diría que no tiene precio. Solamente existe en las torres blancas, y solamente pueden recogerla quienes se topan con ellas por casualidad. La arena de hechicero son huesos cristalizados de los magos que dieron sus vidas para alzar las torres. Es algo así como magia destilada. Confiere poder a los hechizos que se dibujan en ella, tanto buenos como malos. El hechizo adecuado trazado sobre arena de hechicero puede conjurar al Custodio.

»Pero tú cogiste arena negra, ¿verdad?

— Pues sí. Simplemente quería un poco. Eso es todo.

La Prelada hizo un gesto de asentimiento.

— Sólo un poco. Richard, desde que esas torres fueron construidas ningún mago ha sido capaz de recoger ni un grano de arena negra. Solamente pueden cogerla de las torres quienes poseen Magia de Resta. Guarda esa arena con tu vida, Richard. Es más valiosa de lo que imaginas.

— ¿Por qué? ¿Qué puede hacer?

— La arena negra es la opuesta a la blanca; se anulan mutuamente. Un solo grano de arena negra es capaz de contaminar un hechizo dibujado para conjurar al Custodio. Destruiría ese hechizo. Un puñado de esa arena vale más que todo un reino.

— No obstante, es posible que…

— Los últimos magos nacidos con ambos tipos de magia imbuyeron al Palacio de los Profetas su poder. Los profetas de aquel tiempo predijeron que volvería a nacer un mago con ambas caras de la magia, un mago guerrero, y para él crearon asimismo el bosque Hagen y a los mriswiths. Solamente alguien con Magia de Resta se sentiría atraído hacia ese bosque por el deseo de luchar.

— Pero yo usé la Espada de la Verdad —objetó Richard. A él mismo su voz le sonó como una súplica en medio del vendaval—. Fue la espada.

— La Espada de la Verdad también fue creada por magos con ambos tipos de magia. Solamente uno como ellos es capaz de aprovechar todo su potencial. Solamente tú puedes hacerlo. Y aún no lo has conseguido.

»Para ti es una ayuda, pero no la necesitas para matar un mriswith. Tu don basta. Si no me crees, deja la espada en palacio e intérnate en el bosque Hagen armado sólo con un cuchillo. Ya verás cómo matas a un mriswith.

— Otros usaron la espada y no poseían el don, ni mucho menos Magia de Resta.

— No usaban verdaderamente la magia de la espada. Esa arma fue creada para ti. Es una ayuda, del mismo modo que los mriswiths, o que una profecía dictada en épocas remotas para ayudarte.

— No creo que yo sea uno de esos magos guerreros.

— ¿Comes carne?

— ¿Qué tiene eso que ver con lo que estamos hablando?

— Eres un hijo del equilibrio. Los magos deben hallar su equilibrio entre lo que hacen y su poder. Los magos guerreros rara vez comen carne. Su abstinencia es un modo de compensar las muertes que deben causar a veces.

— Lo siento, Ann, pero no puedo creer que tenga Magia de Resta.

— Justamente por eso eres un peligro. Cada vez que te topas con magia, tu han aprende más sobre cómo protegerte y servirte, pero tú no eres consciente de ello. El rada’han ayuda a tu han a crecer, pero tú no te das cuenta.

»Haces cosas sin comprender su trascendencia ni la razón que te impulsa, como cuando te sentiste atraído por la arena negra y cogiste un puñado o cuando cogiste el hueso redondo de casa de Adie.

Richard frunció el entrecejo.

— ¿También conoces a Adie?

— Sí, ella nos ayudó a tu padre y a mí a cruzar el paso para coger el Libro de las Sombras Contadas.

— ¿A qué hueso redondo te refieres?

Richard percibió un leve destello de alarma en los ojos de la Prelada.

— Adie tenía un hueso redondo tallado con figuras de bestias. Es un objeto de gran poder. Tu Magia de Resta tuvo que atraerte hacia él.

Richard recordó haber visto ese hueso en un estante.

— Vi un hueso como ése en su casa, pero no me lo llevé. Jamás cogería algo que no me perteneciera. Tal vez eso significa que no poseo Magia de Resta.

— No. —La Prelada se irguió—. Te fijaste en él. Si no lo cogiste fue porque aún no llevabas el rada’han y tu poder no se había desarrollado lo suficiente para atraerte hacia el hueso de skrin del mismo modo que te atrajo hacia la arena negra.

Richard vaciló.

— ¿Supone eso un problema?

La mujer sonrió con una sonrisa que a Richard le pareció forzada.

— No. Adie protegería ese hueso con su vida. Sabe lo importante que es. Ya lo recuperarás en el futuro.

— ¿Qué es lo que hace?

— Ayuda a proteger el velo. Si lo usa un mago guerrero, como tú, que posee ambos poderes, invoca al skrin. Los skrins son la fuerza que ayuda a mantener los mundos separados. Podríamos decir que son los guardianes de la frontera entre ambos mundos.

— ¿Y si cae en manos de la persona equivocada? ¿En manos de un servidor del Custodio?

La mujer tiró de su camisa para que se pusiera de pie.

— Te preocupas demasiado, Richard. Ahora tengo trabajo. Tú déjamelo a mí. Hazlo lo mejor que puedas, hijo mío, y estudia. Aprende a tocar tu han para controlarlo. Si quieres ayudar al Creador, debes aprender.

Richard la miró. La Prelada tenía la mirada perdida.

— Ann, ¿por qué el Custodio codicia el mundo de los vivos? ¿De qué iba a servirle? ¿Cuál es su propósito?

La Prelada respondió con voz suave y distante.

— La muerte es la antítesis de la vida. El Custodio existe para consumir la vida. Su odio hacia la vida no tiene límites. Es tan eterno como su prisión de muerte.

62

Richard iba hacia el puente de piedra sumido en sus reflexiones. Se había pasado varios días enclaustrado en su habitación, pensando. Seguía recibiendo las lecciones de las Hermanas, pero apenas se esforzaba; ahora tenía miedo de tocar su han.

Warren se pasaba día y noche en las criptas, comprobando lo que Richard le había dicho sobre sí mismo y buscando más información. Tenía que haber parte de verdad en lo que la Prelada le había dicho, ¿por qué si no el Custodio no había atravesado aún el velo, si podía?

Necesitaba dar un paseo. Sentía como si la cabeza le fuera a estallar. Quería alejarse un rato del palacio.

De pronto Pasha apareció a su lado.

— Te he estado buscando —dijo a modo de saludo.

— ¿Por qué? —Richard siguió caminando con la mirada al frente.

— Quería estar contigo.

— Bueno, yo voy a dar un paseo por el campo.

Pasha se encogió de hombros.

— No me importa caminar. ¿Puedo acompañarte?

Richard la miró. La joven llevaba un fino vestido granate con el escote en pico. El día era bastante fresco. Al menos llevaba también una capa color violeta que parecía abrigar bastante. La joven se adornaba con unos grandes pendientes de oro en forma de aro así como con un cinturón con medallones dorados a juego con los del escote. Se veía muy seductora, aunque no era la ropa más adecuada para una excursión.

— ¿Llevas puestos esos inútiles escarpines?

Pasha estiró un pie para mostrarle sus botas de piel labrada.

— Me las he hecho hacer especialmente para poder acompañarte en tus salidas —le explicó.

«Hechas especialmente», gruñó para sí Richard. Recordó lo herida que se había sentido Pasha cuando le criticó el vestido azul. No quería herir sus sentimientos diciéndole que no. Ella solamente trataba de agradarle. Tal vez la compañía de una cara sonriente le alegraría.

— Muy bien, puedes venir conmigo, pero no esperes que te dé conversación.

Pasha sonrió y le cogió del brazo.

— Me encantará caminar en silencio.

Al menos, con Pasha colgada de su brazo fueron menos las mujeres que lo abordaron al cruzar la ciudad. Las pocas que osaban hacerlo se ganaban una fulminante mirada de la novicia y, quienes insistían, se ganaban algo peor; una descarga de han. El invisible pellizco las hacía gritar y desaparecer.

Ahora Richard comprendía por qué las Hermanas educaban magos. Trataban de conseguir uno con don para la Magia de Suma y de Resta. Y ya lo tenían.

Ascendieron en silencio las colinas bañadas por la dorada luz del sol de la tarde. Richard se sintió mucho mejor al aire libre, sobre las rocosas colinas desde las que se divisaba la ciudad. Aunque no fuese más que una ilusión, se sentía libre. De pronto deseó estar solo. Llevaba muchos días sin ver a Gratch y probablemente el gar estaría desesperado.

No sabía qué hacer. No sabía si todo lo que le había dicho la Prelada era cierto y tampoco sabía qué temía más, que fuera verdad o que fuera mentira.

Pasha le apretó el brazo de un modo que lo arrancó bruscamente de sus elucubraciones y lo hizo detenerse. La joven miró con nerviosismo a su alrededor. Por el modo en que respiraba, por la boca y entrecortadamente, Richard se dio cuenta de que estaba asustada.

— ¿Qué pasa? —susurró.

Pasha escrutó con la mirada las peñas vecinas.

— Richard, hay algo ahí. Por favor, volvamos.

Richard desenvainó la espada. Su característico sonido metálico resonó en el aire de la tarde. Él no presentía ningún peligro, pero era obvio que el han de Pasha percibía algo que la asustaba.

La joven lanzó un pequeño grito. Richard giró sobre sus talones. Gratch asomaba la cabeza por encima de una roca. Pasha reculó.

— No pasa nada, Pasha. No te hará ningún daño.

Gratch esbozó una vacilante sonrisa que dejó al descubierto los colmillos, al tiempo que se alzaba en toda su imponente estatura.

— ¡Mátalo! —gritó Pasha—. ¡Es un monstruo! ¡Mátalo!

— Pasha, cálmate. No te hará ningún daño.

Pero la joven seguía retrocediendo. Gratch miraba alternativamente a uno y a otro, sin saber qué hacer. Richard cayó en la cuenta de que Pasha podría usar su han en contra del gar, por lo que se interpuso entre ambos.

— ¡Richard! ¡Muévete! ¡Tenemos que matarlo! ¡Es un monstruo!

— No, Pasha, lo conozco. No te hará nada…

Pero la joven dio media vuelta y echó a correr con la capa violeta ondeándole a la espalda. Richard gruñó mientras observaba cómo brincaba de una roca a la siguiente, descendiendo la colina. Entonces miró a Gratch, enfadado.

— Pero ¡qué pasa contigo! Tenías que asustarla, ¿no? ¿Cómo se te ocurre mostrarte a alguien?

Gratch inclinó las orejas, hundió los hombros y se puso a gemir. Cuando las alas empezaron a temblarle, Richard se acercó a él.

— Bueno, ahora ya es demasiado tarde para lamentaciones. Ven y dame un abrazo. —Gratch clavó los ojos en el suelo—. Vamos, no pasa nada.

Richard rodeó con los brazos a la enorme criatura peluda. Al fin Gratch respondió; rodeó a Richard con los brazos y las alas y expresó su alegría con un gorgoteo. Un momento después, lo tumbó y empezó a luchar con él. El humano le hizo cosquillas en las costillas y peleó hasta que Gratch se rió, totalmente encantado.

Una vez se hubieron calmado, Gratch metió el extremo de una garra en el bolsillo en el que Richard guardaba el mechón de Kahlan. Entonces lo miró con esos ojos de párpados caídos tan grandes como mangos de hacha. Al fin el joven imaginó qué quería decirle.

— No. No es la misma mujer. Es otra distinta.

Gratch hizo un gesto de extrañeza. No lo entendía. Pero Richard no tenía ganas de explicarle que el mechón de pelo que siempre miraba no era de Pasha. A instancias del gar, en vez de eso Richard peleó otro rato con él.

Atardecía ya cuando regresó al palacio. Pensaba buscar a Pasha y explicarle que Gratch era amigo suyo y no una bestia peligrosa. Pero antes de que pudiera ir muy lejos la hermana Verna lo encontró.

— ¿Alimentaste al bebé de gar que encontramos en el bosque, el mismo que te ordené que mataras? ¿Dejaste que esa bestia nos siguiera?

Richard se quedó mirándola fijamente.

— Era una criatura indefensa, Hermana. No podía matar una cría que no representaba ningún peligro. Desde entonces nos hemos hecho amigos.

Murmurando algo entre dientes, la mujer se pasó una mano por la cara.

— Por absurdo que suene eso, supongo que lo entiendo; necesitabas camaradería, y no de mí precisamente.

— Hermana Verna…

— Pero ¿por qué dejaste que Pasha lo viera?

— No lo hice. El gar asomó la cabeza. Yo no sabía que estaba allí. Antes de que me diera cuenta Pasha ya lo había visto.

La Hermana lanzó un suspiro de exasperación.

— La gente de por aquí teme a las bestias y las mata. Pasha llegó gritando que había visto a un monstruo en las colinas.

— Ya se lo explicaré. Les haré comprender que…

— ¡Richard! ¡Escúchame! —El joven retrocedió un paso y esperó en silencio que la Hermana prosiguiera—. Las Hermanas creen que las «mascotas» son un estorbo en la educación de los muchachos. Creen que les dedican sentimientos que deberían ir dirigidos a ellas. Yo pienso que es estúpido, pero eso no viene al caso.

— ¿Y cuál es el caso? ¿Crees que tratarán de impedirme que vuelva a ver al gar?

— No, Richard —replicó la Hermana, poniéndole una mano sobre el brazo en gesto de impaciencia—. Las demás Hermanas creen que es una bestia malvada que podría volverse en tu contra. En estos mismos momentos están formando una partida de caza. Van a matarlo, por tu bien.

Richard se quedó mirando la expresión de inquietud de Verna solamente un segundo antes de echar a correr. Cruzó como un rayo el puente y luego la ciudad. La gente se lo quedaba mirando boquiabierta. El joven saltaba por encima de las carretillas que no se apartaban a tiempo y volcó un tenderete en el que se vendían amuletos. Sin hacer caso de las imprecaciones que le dirigían, siguió corriendo.

Sentía los latidos del corazón resonar en los oídos mientras ascendía la colina. Varias veces tropezó con zanjas o rocas, pero rápidamente se puso en pie, trató de recuperar el aliento y siguió adelante. En la oscuridad, salvaba las quebradas saltando de roca en roca.

En la cresta de una colina de cima redondeada, cerca del lugar en el que habían encontrado a Gratch ese mismo día, Richard gritó su nombre con todas sus fuerzas, deteniéndose sólo para recuperar el aliento. Con los puños apretados a ambos lados, inclinó la cabeza hacia atrás y gritó el nombre de Gratch. Su voz reverberó en las colinas vecinas, pero la única respuesta fue el silencio.

Exhausto, cayó de hinojos. Pronto llegarían. Las Hermanas usarían su han para localizar al gar. Gratch no sabría qué se proponían e, incluso si decidía mantener distancias, la magia lo encontraría y lo mataría. Las Hermanas podían abatirlo cuando estaba en el aire o prenderle fuego.

— ¡Graaaaatch! ¡Graaaatch!

Una oscura figura tapó algunas estrellas. El gar aterrizó con un ruido sordo e inmediatamente plegó las alas. Entonces ladeó la cabeza y emitió un borboteo.

Richard lo cogió por el pelaje.

— ¡Gratch! Escúchame. Tienes que irte. Ya no puedes quedarte aquí. Van a venir a matarte. Tienes que marcharte.

Gratch lanzó un interrogador gemido que fue haciéndose más agudo mientras levantaba las orejas. Trató de rodear con sus brazos a Richard. Pero éste le empujó.

— ¡Vete! ¡Me entiendes, sé perfectamente que me entiendes! ¡Vamos, quiero que te marches! ¡Van a tratar de matarte! ¡Vete y no vuelvas nunca!

Las orejas de Gratch se encogieron e inclinó la cabeza al otro lado. Richard le golpeó el pecho con un puño y luego señaló en dirección norte.

— ¡Vete! —Richard extendió los brazos y volvió a señalar—. ¡Quiero que te marches y no vuelvas nunca!

Gratch trató nuevamente de abrazarlo y Richard volvió a empujarlo. El gar tenía las orejas pegadas a la cabeza.

— Grrrratch quierrrrg Raaaach aaarg.

Nada deseaba más Richard que estrechar a su amigo y decirle que él también le quería. Pero no podía. Estaba allí para tratar de salvarle la vida.

— ¡Pues yo no te quiero! ¡Vete y no vuelvas nunca!

Gratch miró hacia la colina que Pasha había descendido a todo correr y luego miró a Richard. Los ojos verdes del gar estaban anegados en lágrimas. Trató por última vez de acercarse a su amigo.

Pero Richard volvió a alejarlo de sí. Gratch se quedó allí plantado, con los brazos abiertos. La primera vez que Richard había abrazado al peludo gar, éste solamente era una cría. Desde entonces había crecido mucho, al igual que su amistad y su amor.

Gratch era el único amigo de Richard, pero solamente él podía salvarlo. Si Richard realmente lo amaba, tenía que herirlo.

— ¡Márchate! ¡No quiero verte nunca más! ¡No eres más que un estúpido saco de pelo! ¡Largo! ¡Si realmente me quieres, haz lo que te digo y márchate!

Richard quería seguir gritando, pero tenía un nudo en la garganta que ahogaba sus palabras. Retrocedió unos pasos. Gratch pareció marchitarse en el frío aire de la noche. Nuevamente abrió los brazos con un lastimero y desesperado quejido. Lloraba de un modo que rompía el corazón.

Richard reculó otro paso. Gratch avanzó hacia él. Richard cogió del suelo una piedra y se la lanzó al gar. La piedra rebotó contra su enorme pecho.

— ¡Vete! —gritó, y le arrojó otra piedra—. ¡No quiero verte nunca más!

De los verdes ojos del gar brotaban lágrimas que corrían por sus arrugadas mejillas.

— Grrrratch quierrrrg Raaaach aaarg.

— ¡Si realmente me quieres, márchate!

Gratch contempló de nuevo la colina por la que Pasha se había ido, dio media vuelta, extendió las alas y, después de echar un último vistazo por encima del hombro, dio un salto en el aire y emprendió el vuelo.

Cuando ya no distinguía la forma oscura del gar recortada contra las estrellas ni oía el batir de sus alas, Richard se dejó caer al suelo. Había perdido a su único amigo allí.

— Yo también te quiero, Gratch. Queridos espíritus —sollozó—, ¿por qué me hacéis esto? Gratch era todo lo que tenía. Os odio. Os odio a todos.

A medio camino de vuelta, lo comprendió. Se quedó inmóvil, con la boca abierta. En la quietud de la noche asió con temblorosos dedos el mechón de pelo de Kahlan.

No muy lejos parpadeaban las luces de la ciudad y los tejados brillaban a la luz de la luna. Hasta él llegaban los distantes sonidos de la ciudad.

«Si realmente me amas, lo harás», le había dicho Kahlan. Era lo mismo que él había dicho a Gratch. De pronto lo entendió todo. La impresión lo dejó sin respiración.

Kahlan no quería deshacerse de él, sino que pretendía salvarle la vida. Había hecho por él lo mismo que él acababa de hacer por Gratch.

El dolor por haber dudado de ella lo impulsó a hincarse de rodillas. Debía de haberle roto el corazón. ¿Cómo podía haber dudado de ella?

El collar. Tenía tanto miedo del collar, que había estado ciego. Kahlan lo amaba. No quería verse libre de él, sino solamente salvarle la vida.

Kahlan lo amaba.

Richard abrió los brazos y miró hacia el cielo, al tiempo que gritaba:

— ¡Kahlan me quiere!

De rodillas contempló el mechón de pelo que Kahlan le había dado para recordarle su amor. Nunca en toda su vida se había sentido tan profundamente aliviado como en esos momentos. El mundo volvía a tener sentido.

En su mente confluían emociones encontradas. Por una parte se sentía muy abatido por haber tenido que alejar a Gratch de su lado y porque el gar pensara que Richard ya no lo quería, pero al mismo tiempo no cabía en sí de gozo al saber que Kahlan lo amaba.

Al fin el gozo acabó por imponerse. Decidió que, un día, Gratch entendería que había sido necesario alejarlo. Un día, se libraría del collar, buscaría a Gratch y haría las paces con él. E incluso si nunca lograba encontrarlo, el gar estaría mucho mejor viviendo como tal, cazando y buscando a otros de su especie. Tendría que buscar el camino de la felicidad, como Richard.

Nada deseaba más en este mundo que abrazar a Kahlan, estrecharla con fuerza y decirle lo mucho que la quería, pero era imposible. Seguía siendo un cautivo de las Hermanas. No obstante, estudiaría, aprendería y se libraría del collar. Luego regresaría junto a Kahlan. No le cabía duda de que Kahlan lo estaría esperando, pues le había dicho que siempre lo amaría.

En los aledaños de la ciudad se cruzó con la partida de búsqueda de las Hermanas. Pese a que les informó que ya no tenían por qué molestarse, que la bestia se había ido, ellas no le creyeron y continuaron camino hacia las colinas. A Richard no le importaba. Gratch se había marchado. Su amigo estaba a salvo.

En Tanimura compró una gargantilla de oro a un vendedor ambulante. Tal vez no fuese oro auténtico, pero no importaba; era preciosa. Richard recorrió el resto del camino hasta el palacio al trote.

Pasha lo esperaba paseándose arriba y abajo por el corredor, frente a sus habitaciones.

— ¡Richard! ¡Oh Richard!, estaba tan asustada… Sé que debes estar furioso conmigo pero con el tiempo comprenderás que…

— No estoy enfadado —la atajó un risueño Richard—. De hecho, te he comprado un regalo para darte las gracias.

Pasha esbozó una sonrisa de sorpresa y coquetería al recibir la gargantilla.

— ¿Para mí? ¿Por qué?

— Porque, gracias a ti, me he dado cuenta de que ella me ama y de que siempre me ha amado. He sido un estúpido al estar tan ciego. Tú me has ayudado a abrir los ojos.

La muchacha lo contempló con gélida mirada.

— Pero ahora estás aquí, Richard. Con el tiempo la olvidarás y te darás cuenta de que soy la mujer que necesitas.

Richard le sonrió alegremente.

— Pasha, lo siento. No tengo nada contra ti. Eres una mujer muy hermosa. Con el tiempo encontrarás a tu hombre. Puedes elegir a cualquiera, o casi. Todos están locos por ti. Tal vez si viviera cien años… Pero de otro modo es imposible.

Pasha recuperó la sonrisa.

— Pues esperaré.

Richard le besó la coronilla antes de entrar en su habitación. Estaba tan excitado que dudaba poder conciliar el sueño, pero la caminata y la carrera lo habían dejado agotado. Antes de dormirse, sus últimos pensamientos fueron para Kahlan. Se la imaginó junto a él, con esa especial sonrisa suya, sus ojos verdes y su radiante y larga melena. Por primera vez en meses, durmió bien.

En los días que siguieron Richard se sentía flotar. Todo el mundo presenciaba con perplejidad tal exhibición de buen humor y, si bien al principio albergaban un cierto recelo, acabaron por contagiarse. Algunas Hermanas reían tontamente cuando les decía que se veían tan bonitas como un día de verano.

Asimismo apremió a sus maestras a que redoblaran sus esfuerzos para ayudarlo a tocar su han y prolongaba las lecciones más allá de lo habitual. Las hermanas Tovi y Cecilia no cabían en sí de entusiasmo, Merissa y Nicci le dedicaban leves sonrisas de agrado, Armina se mostraba prudentemente complacida y Liliana estaba encantada. Richard quería librarse del collar pero sabía que, hasta que no aprendiera todo lo que las Hermanas querían, lo seguiría llevando.

Después de bastantes días sin ver a Warren, bajó a las criptas para comprobar cómo avanzaba su investigación. La hermana Becky se había ausentado para vomitar y la otra Hermana rió tontamente cuando Richard le guiñó un ojo.

Warren tuvo una grata sorpresa al verlo. Sus últimos descubrimientos lo habían llenado de júbilo y ardía en deseos de comunicárselos a Richard. Cuando la puerta de una de las cámaras traseras se cerró con un chirrido, empezó a abrir los volúmenes colocados en una mesa.

— Lo que me dijiste me ha ayudado mucho. Mira esto. —Warren señaló unas palabras que Richard no entendió—. Es justo como me dijiste. El hecho de que la piedra de Lágrimas se encuentre en este mundo no libera necesariamente al Custodio.

— ¿Y qué importancia tiene entonces?

— Bueno, es como si en la puerta de su celda hubiera varias cerraduras y la piedra abre una de ellas, pero no todas. Existen distintos modos de ayudarlo con diferentes objetos mágicos, pero la piedra de Lágrimas en concreto solamente le sirve si la usa alguien de este mundo con el don tanto para la Magia de Suma como de Resta. Alguien que solamente posea Magia de Suma puede hacer daño y rasgar aún más el velo, pero no liberar al Custodio.

»Creo —añadió con ojos brillantes—, que siempre y cuando tengamos cuidado, estamos seguros aunque esa piedra negra se halle en este mundo.

— No es negra. Yo nunca te he dicho que fuese negra. Solamente te he descrito su forma y su tamaño.

Warren se llevó un dedo al labio inferior.

— ¿No es negra? ¿De qué color es entonces?

— Ámbar.

Warren se golpeó el pecho con las manos al tiempo que lanzaba un suspiro de alivio.

— ¡Gracias al Creador! —exclamó Warren con un entusiasmo nada propio de él—. ¡Es la mejor noticia que he oído en mucho tiempo! Si es ámbar, significa que ha sido tocada por las lágrimas de un mago. Eso repugna al Custodio. Es como carne putrefacta para nosotros. ¡Sus agentes no la tocarán!

Richard sonrió. Seguro que era obra de Zedd. Era por eso por lo que sentía que Zedd lo atraía hacia la piedra. Eso, unido al descubrimiento acerca de Kahlan, fue demasiado; no podía seguir callándose la felicidad que lo embargaba.

— Warren, tengo otra buena noticia: estoy enamorado y voy a casarme.

Al oírlo Warren lanzó un grito de alegría, pero enseguida su sonrisa se marchitó.

— No será Pasha, ¿verdad? Si lo es, no pasa nada, lo entenderé. Hacéis una bonita pa…

Richard le rozó un hombro y lo tranquilizó.

— No es Pasha. Ya te hablaré de ella otro día. Es la Madre Confesora. Perdona, no quería interrumpirte. ¿Qué me dices de los otros objetos?

— Bueno. —Warren empujó hacia él otro libro por encima de la mesa—. Hay algunas referencias, muy pocas, al hueso redondo del que me hablaste y al skrin. Se menciona en una profecía bifurcada que tiene que ver con el solsticio de invierno que se producirá dentro de pocas semanas. Se trata de una complicada mezcla de bifurcaciones y referencias cruzadas. Hace muy poco que averiguamos que la profecía sobre una mujer y su pueblo depende directamente de una bifurcación verdadera…

Cada vez que Warren empezaba a hablarle de profecías bifurcadas y coyunturas, Richard perdía el hilo. Lo único que entendió de la parrafada fue solsticio de invierno.

— ¿Qué tiene que ver el solsticio de invierno?

Warren alzó la vista.

— Es el día más corto del año. El día más corto y la noche más larga. ¿Ves qué quiero decir?

— No. ¿Qué tiene eso que ver con el skrin?

— Es la noche más larga del año, es decir la que tiene más horas de oscuridad. Verás, hay épocas en las que el Custodio puede ejercer mayor influencia en este mundo y otras que menos. Él habita en un mundo de oscuridad y en la noche más larga del año es cuando el velo es más débil y él puede hacer más daño.

— Entonces dentro de unas pocas semanas, en el solsticio de invierno, estaremos en peligro.

Warren enarcó las cejas, regocijado.

— Sí. Pero me has proporcionado la información necesaria para resolver una profecía próxima, que se añade a lo que ya sabemos sobre cuál es la bifurcación verdadera. Verás, este solsticio de invierno se relaciona con una profecía sobre el peligro que se cierne sobre el mundo de los vivos.

»Para que sea una profecía verdadera, el Custodio necesita la conjunción de una serie de elementos, por ejemplo una puerta abierta, pero para eso precisa un agente en este mundo. —Warren se inclinó hacia adelante. Estaba encantado— y ese agente necesita el skrin. Si tiene el hueso de skrin del que me has hablado, puede invocar al guardián y destruirlo. Y si ese guardián es destruido, el Custodio podrá atravesar la puerta.

— Warren, eso suena bastante aterrador.

Pero el joven alzó una mano para quitarle importancia.

— No, no. Muchas profecías suenan ominosas, como ésta, pero muy pocas veces se dan todas las condiciones y la mayoría de ellas resultan ser falsas bifurcaciones. Los libros están llenas de bifurcaciones falsas, porque…

— Warren, ve al grano.

— Oh, sí. Bueno, verás, tú mismo me has dicho que una amiga tuya tiene el hueso capaz de invocar al skrin. Y el Custodio necesita un agente y no lo tiene. Sin el hueso de skrin y, teniendo en cuenta que la bifurcación que se avecina será superada correctamente, o eso creemos, resultará que la profecía sobre el solsticio es otra bifurcación falsa, por lo que estamos a salvo.

Richard sintió un leve cosquilleo de aprensión, pero la desbordante confianza de Warren era contagiosa. Dio al joven aprendiz de mago una palmada en la espalda, mientras le decía:

— Buen trabajo, Warren. Ahora podré dedicarme por completo a aprender a usar mi han.

Warren sonrió radiante.

— Gracias, Richard. Estoy muy contento de que hayas podido ayudarme. He hecho unos progresos que antes de conocerte me hubieran parecido increíbles.

Sin dejar de sonreír, Richard meneó la cabeza en gesto de asombro.

— Warren, nunca había conocido a nadie tan inteligente y, no obstante, tan joven como tú.

Warren se echó a reír como si fuera lo más gracioso que hubiera oído en toda su vida.

— ¿Qué es tan divertido?

— Tu broma —contestó Warren, enjugándose las lágrimas.

— ¿A qué broma te refieres?

Las francas carcajadas de Warren se convirtieron en una simple risita de inquietud.

— Esa de llamarme joven. Ha sido muy divertido.

Richard mantuvo una educada sonrisa para inquirir:

— ¿Y qué hay de divertido en eso?

Ahora la risa de Warren se tornó simple sonrisa.

— Es que tengo ciento cincuenta y siete años.

Richard notó que la carne le picaba.

— Ahora eres tú quien bromea. Estás de broma, ¿no? Warren, dime que es una broma.

El buen humor de su amigo se había evaporado.

— Richard… seguro que lo sabes, ¿verdad? Seguro que te lo han dicho. Estaba convencido de que ya lo sabías.

Richard apartó con un brazo los libros, acercó la silla a la mesa y preguntó:

— ¿Decirme qué, Warren? Vamos, no puedes decirme algo así y luego guardar silencio. Somos amigos. Dímelo.

Warren carraspeó, se pasó la lengua por los labios y se inclinó hacia adelante.

— Richard, lo siento. Creí que ya lo sabías, o te lo hubiera dicho hace mucho tiempo. Te juro que lo habría hecho.

— ¡Decirme qué!

— La magia. Es la magia del Palacio de los Profetas. Posee elementos de Suma y de Resta vinculados a los otros mundos. Eso hace que aquí el tiempo se mueva de un modo distinto.

— Warren —preguntó Richard con voz ronca—, ¿quieres decir que nos afecta a todos? ¿A todos los que llevamos el collar?

— No… a todo el mundo en palacio. También a las Hermanas. Este lugar está encantado. Mientras viven en palacio las Hermanas envejecen igual que nosotros. A causa de ese hechizo envejecemos más lentamente, percibimos de otro modo el paso del tiempo.

— ¿Qué quiere decir «de otro modo»?

— El hechizo frena nuestro proceso de envejecimiento. Por cada año que nosotros envejecemos, los de fuera envejecen entre quince y veinte años.

Richard sentía que la cabeza le daba vueltas.

— Warren, eso no puede ser cierto. Es imposible. —El joven buscaba desesperadamente una prueba—. Pasha. Pasha no puede tener más de…

— Richard, conozco a Pasha desde hace más de cien años.

Richard apartó la silla y se puso en pie. Entonces se pasó los dedos por el pelo.

— Es absurdo —declaró—. Tiene que ser algún tipo de… ¿Por qué debería ser así?

Warren lo cogió por un brazo y lo obligó a sentarse. Entonces acercó su silla a la del Buscador y le habló con el mismo tono de voz suave y preocupada que uno utilizaría para comunicar una noticia calamitosa.

— Cuesta mucho tiempo entrenar a un mago. Fuera, en el mundo exterior, pasaron más de veinte años antes de que aprendiera a tocar mi han. Pero aquí dentro no fueron más de dos. Si la magia de palacio no frenara nuestro proceso de envejecimiento, todos nos moriríamos de viejos antes de ser siquiera capaces de encender una lámpara con nuestro han.

»No sé de ningún mago que haya tardado menos de doscientos años en aprender. Por término general, el entrenamiento dura casi trescientos años y a veces casi cuatrocientos.

»Los magos que crearon este palacio lo sabían, por lo que vincularon la magia que reina en él a los mundos del más allá, donde el tiempo no existe. No sé cómo funciona exactamente, pero lo hace.

A Richard le temblaban las manos.

— Pero… tengo que librarme de este collar. Tengo que volver junto a Kahlan. No puedo esperar tanto. Warren, ayúdame, no puedo esperar tanto tiempo.

Warren clavó la vista en el suelo.

— Lo siento, Richard. Yo no sé cómo se quita el rada’han, ni cómo atravesar la barrera que nos mantiene aquí. Comprendo cómo te sientes. Ese mismo sentimiento es el que me ha impulsado a pasar aquí en las criptas los últimos cincuenta años. A otros parece que no les afecta y se alegran, incluso, porque les da más tiempo para pasarlo con mujeres.

— No puedo creerlo —declaró Richard, poniéndose lentamente en pie.

Warren alzó el rostro hacia él.

— Richard, por favor, perdóname por habértelo dicho. Siento haber sido yo quien te haya causado tanto dolor. Tú siempre has sido…

Richard lo acalló poniéndole una mano en el hombro.

— No es culpa tuya, Warren. Tú sólo me has dicho la verdad. —Su voz sonaba como si hablara desde lo más hondo de un pozo—. Gracias por ser sincero, amigo mío.

Mientras salía, arrastrando los pies, lo único en lo que podía pensar era en que todos sus sueños se morían. Si no conseguía quitarse ese collar todo estaría perdido.

Las hermanas Ulicia y Finella lo recibieron de pie, en actitud alerta, pero al ver la expresión de su rostro retrocedieron tal como lo habían hecho los guardias. Ante la puerta que custodiaban se alzó un brillante escudo. Richard lo atravesó sin detenerse. La puerta se abrió violentamente sin que tuviera necesidad de tocarla, y parte del marco se astilló. Por alguna razón, ni se le había ocurrido usar el tirador.

La Prelada estaba sentada con las manos cruzadas tras la pesada mesa de madera de nogal. Sus solemnes ojos lo observaban. Richard se apretó contra la mesa. Se lo veía muy alto, allí de pie.

— Lamento decir que no me alegra volver a verte tan pronto, Richard —dijo la Prelada en tono sombrío.

— ¿Por qué no me lo dijo la hermana Verna? —preguntó Richard con voz crispada.

— Porque yo se lo ordené.

— ¿Y por qué no me lo dijiste tú?

— Porque quería que primero aprendieras cosas importantes sobre ti mismo, para comprender mejor lo que significas. La carga de un mago y también de una Prelada.

Richard cayó de hinojos delante del escritorio.

— Ann —susurró—, por favor, ayúdame. Tengo que volver junto a ella. Hace mucho que nos separamos. Por favor, Ann, ayúdame, quítame este collar.

La Prelada cerró los ojos un largo instante. Cuando volvió a abrirlos, expresaban un profundo pesar.

— No te he mentido, Richard. Nosotras no podemos quitártelo hasta que tú aprendas lo suficiente para ayudarnos. Y eso llevará tiempo.

— Por favor, Ann, ayúdame. ¿Hay algún otro modo?

Sin apartar los ojos del joven, la Prelada negó lentamente con la cabeza.

— No, Richard. Con el tiempo aprenderás a aceptarlo. Todos los hacen. Para los demás es más fácil, porque al llegar aquí son niños aún y no lo comprenden. Les cuesta darse cuenta de lo que significa. Nunca habíamos tenido que decírselo a un adulto, como tú, que comprende lo que eso implica.

Richard no lograba pensar con claridad. Se sentía como si se hundiera en un oscuro sueño.

— Pero perderemos tanto tiempo que podríamos haber compartido… Será vieja. Todos a quienes conozco serán viejos.

Ann se alisó el cabello y desvió la mirada.

— Richard, cuando acabe tu entrenamiento y puedas marcharte los tataranietos de todas las personas que conoces se habrán muerto ya de viejos y llevarán enterrados más de cien años.

Richard la miró parpadeando, tratando de asimilar el número de generaciones que eso suponía, pero los números se le confundían en la mente. De pronto recordó la advertencia de Shota sobre una trampa en el tiempo. Estaba atrapado.

Las Hermanas le habían despojado absolutamente de todo. Había perdido todo lo que amaba. Nunca volvería a ver a Zedd, ni a Chase, ni a nadie que conociera. Nunca volvería a abrazar a Kahlan. Nunca podría decirle que la quería y que entendía el sacrificio que había hecho por él.

63

Al alzar la vista de donde estaba sentado, en el suelo, vio a Warren en el umbral. No había oído llamar a la puerta. En vista de que nada decía, Warren corrió hacia él y se agachó a su lado.

— Escúchame, Richard, algo que me dijiste me hizo pensar. Dijiste que ibas a casarte con la Madre Confesora.

Richard salió de su aturdimiento y alzó la vista.

— La profecía habla de ella, ¿no es eso? La profecía que debe cumplirse el solsticio de invierno.

— Es posible. Pero no sé lo suficiente sobre ella, sobre las Confesoras, para afirmarlo con seguridad. ¿Viste de blanco la Madre Confesora?

— Sí. Las Confesoras nacen para hallar la verdad. Ella es la última.

Richard recordó la visión que tuvo en una de las Torres de Perdición, recordó el horror de lo que vio. Las palabras de Kahlan se le habían quedado grabadas en la memoria. Se las repitió a Warren:

— «Cuando la amenaza de la sombra desaparezca, de todas tan sólo quedará viva una, nacida con la magia de sacar a la luz la verdad. Pero la aciaga sombra del reino de los muertos acecha. Si la vida quiere tener una esperanza, la de blanco deberá ser ofrecida a su gente, para darles felicidad y jolgorio.»

— ¡Sí, ésa es! Creo que la «aciaga sombra» se refiere tanto al Custodio como al solsticio de invierno. Creo que significa que… Richard, ¿dónde leíste esa profecía?

— No la leí. Me vino en forma de visión.

Warren abrió mucho los ojos, cosa que siempre ocurría cuando estaba perplejo.

— ¿Tuviste una visión de una profecía?

— Sí, ella me dijo las palabras y me mostró con imágenes lo que significaban.

— ¿Y qué significan?

Richard se frotó una pernera.

— No puedo decírtelo. Me dijo que podía repetir las palabras pero que no debía hablar de la visión. Lo siento, Warren, pero no me atrevo a violar esa advertencia sin saber las consecuencias. Pero puedo decirte que, si esa profecía se cumple, ni ella ni yo tendremos felicidad ni jolgorio.

Warren se quedó un momento pensativo.

— Sí. Tienes razón. —Lo miró por el rabillo del ojo antes de añadir—: Richard, hay algo acerca de las profecías que creo que debo decirte. Casi nadie lo sabe, pero las palabras no siempre expresan el verdadero propósito de la profecía.

— ¿Qué quieres decir?

— Bueno, a veces, cuando leo una profecía tengo una visión de ella. Luego esa visión se cumple y la profecía también, pero no como uno podría imaginarse al leerla. Creo que las profecías están hechas para ser entendidas a través de visiones.

— ¿Lo saben las Hermanas?

— No. Pienso que eso es lo que significa ser un profeta. Richard, si tuviste esa visión, oíste las palabras y viste lo que significaban, es posible que seas un profeta.

— Según la Prelada, poseo un talento distinto. Si tiene razón, tener visiones es una capacidad más de lo que soy.

— ¿Y eso es?

— La Prelada dijo que soy un mago guerrero.

Nuevamente Warren puso unos ojos como platos.

— Richard, los magos guerreros poseen el don para ambos tipos de magia. Hace miles de años que no nace nadie con el don para la Magia de Resta. Tal vez la Prelada se equivoca.

— Ojalá, pero eso explicaría algunas cosas. Por lo que un amigo mío me explicó, la Magia de Suma utiliza lo que ya existe, le añade algo, lo multiplica y lo modifica; resumiendo, crea. Y la Magia de Resta sería lo contrario; destruye.

»Las Hermanas crean los escudos, pero ellas sólo poseen la Magia de Suma. Incluso a quienes poseen el don les cuesta atravesarlos, porque también poseen únicamente Magia de Suma. Es poder contra poder. Pero, por alguna razón yo puedo atravesar los escudos de palacio sin tener que esforzarme siquiera.

»Si tuviera Magia de Resta, lo explicaría. Mi Magia de Resta contrarrestaría la de Suma de los escudos; los destruiría.

— Pero me contaste que trataste de atravesar las barreras que nos impiden marcharnos. Y también son un escudo. ¿Por qué no pudiste atravesarlo si realmente posees Magia de Resta?

Richard enarcó una ceja y se inclinó hacia adelante.

— Warren, ¿quién levantó esos escudos?

— Bueno, quienes conjuraron toda la magia de palacio. Los magos de hace…

— Que, según tú, poseían Magia de Resta. Ese escudo es el único que ellos levantaron y es el único que no puedo atravesar. Es el único que mi Magia de Resta, si es que realmente la tengo, no puede contrarrestar. ¿Ves qué quiero decir?

Warren se sentó sobre los talones.

— Sí… —El joven se frotó el mentón, pensativo—. Sí, tendría sentido. Concordaría con algunas de las profecías sobre ti. Si es que realmente eres un mago guerrero y eres el nacido para la verdad.

— ¿Dicen esas profecías si venceré?

Warren vaciló y echó una mirada a la Espada de la Verdad, colocada en el suelo al lado de Richard.

— ¿Las palabras «hoja blanca» significan algo para ti?

Richard suspiró hondo al recordar.

— A través de la magia puedo volver blanca la hoja de mi espada.

Warren se enjugó con la mano el sudor del rostro.

— En ese caso, me temo que estamos en un buen lío. Hay una profecía que dice: «Si se liberan las fuerzas en juego, se producirá un desgarro, y una aciaga ansia ensombrecerá el mundo. En ese caso, la esperanza de salvación será tan delgada como la hoja blanca del nacido para la Verdad».

— El desgarro es la puerta abierta —razonó Richard.

— En ese caso, la «aciaga ansia» es una referencia al Custodio.

— Warren, tengo que impedir que la profecía sobre la mujer de blanco se cumpla. Es muy importante. ¿Se te ocurre algo?

Warren lo miró como si estuviera tratando de tomar una decisión.

— Sí. No sé si servirá de algo pero… —El joven se frotó los muslos con las manos—. Hay un profeta aquí, en palacio. Nunca lo he visto. Siempre he querido hablar con él, pero las Hermanas no me lo han permitido. Dicen que es demasiado peligroso para mí hasta que no aprenda más. Me han prometido que, cuando sepa lo suficiente, me dejarán verlo.

— ¿Dónde lo tienen?

Warren se estiró un pliegue de la túnica que se le había enganchado bajo las rodillas.

— No lo sé. En una de las áreas restringidas, pero no sé en cuál de ellas, y tampoco sé cómo podríamos averiguarlo.

— Yo sí —declaró Richard, poniéndose de pie.

Richard supo que había recurrido al guardia adecuado cuando Kevin Andellmere palideció como un fantasma al oír mencionar al Profeta. Al principio se resistió y fingió ignorancia, pero cuando Richard le recordó amablemente todos los favores que le debía, Kevin le susurró dónde encontrarlo.

El complejo al que Kevin le remitió era uno de los más protegidos del palacio. Richard conocía la posición de todos los guardias, pues había recogido allí rosas blancas y se había subido al muro para «ver mejor el mar». Asimismo conocía a todos los guardias; eran clientes asiduos de las prostitutas pagadas por Richard.

Al llegar a la verja exterior no se detuvo, sino que simplemente saludó a los guardias con una inclinación de cabeza y un guiño. Los guardias que custodiaban la muralla se mostraron más reticentes; tartamudearon algo y extendieron una mano para detenerlo. Pero Richard los saludó con la mano, fingiendo que tomaba su actitud también por un saludo. Al fin los guardias suspiraron y regresaron a sus puestos, dejando que Richard siguiera adelante. El joven llevaba la capa del mriswith abierta.

Al final de la muralla había una pequeña columnata y, al fin de ésta, una escalera de caracol que descendía hacia los aposentos del Profeta. Quienes custodiaban la puerta eran los dos guardias que más le había costado ganarse y a los que al fin había conquistado regalándoles compañía femenina. Al verlo, se pusieron tensos.

Richard se encaminó con toda tranquilidad a la puerta situada entre ambos.

— Walsh, Bollesdun, ¿cómo os va?

Los guardias le cerraron el paso cruzando las lanzas.

— Richard, ¿qué estás haciendo tú aquí? Las rosas crecen arriba.

— Escucha, Walsh, he venido a ver al Profeta.

— Richard, no nos pongas en un brete. Sabes perfectamente que no podemos dejarte pasar. Las Hermanas nos despellejarían vivos.

El joven se encogió de hombros.

— No les diré que me habéis dejado pasar. Diré que os engañé. Nadie sabrá que he estado aquí y si lo averiguan, diré que me colé a vuestras espaldas. Respaldaré vuestra historia.

— Richard, de verdad que no…

— ¿Acaso he hecho alguna vez algo que os haya causado problemas? ¿Acaso no os he ayudado siempre? Os he invitado a cerveza, os he prestado dinero cuando lo necesitabais, os he proporcionado libre acceso a las chicas, y todo ello sin cobraros ni un penique. ¿Os he pedido alguna vez algo a cambio?

Richard se llevó una mano a la empuñadura de la espada. De un modo u otro, estaba decidido a cruzar esa puerta.

Walsh empujó una esquirla de piedra con una bota. Luego, suspirando profundamente, primero uno y luego el otro alzaron las lanzas.

— Bollesdun, ve a hacer tu ronda. Yo tengo que hacer una visita al excusado.

Richard apartó la mano de la empuñadura de la espada y dio al guardia una palmada en el hombro.

— Gracias, Walsh, te lo agradezco mucho.

Había recorrido medio pasillo cuando notó la resistencia de varios escudos, semejantes a los que guardaban la puerta del despacho de la Prelada, pero solamente lo frenaron un poco. La habitación que encontró al final era tan espaciosa como la suya, pero quizá estaba más elegantemente decorada. De una pared colgaban grandes tapices y en otra se veían largas estanterías con libros. No obstante, la mayoría de éstos estaban esparcidos por la habitación, encima de las sillas y butacas, o encima de las alfombras azules y amarillas que cubrían el suelo.

Richard vio la espalda de un hombre sentado en una silla al lado de la chimenea apagada.

— Tienes que decirme cómo haces eso —dijo el hombre con voz profunda y sonora—. Me encantaría aprender el truco.

— ¿Hacer qué? —quiso saber Richard.

— Atravesar los escudos como si nada. Yo, cuando lo intento, me quemo.

— Si descubro cómo lo hago, te lo haré saber. Me llamo Richard. Si no estás muy ocupado me gustaría hablar contigo.

— ¡Ocupado! —Los hombros del Profeta temblaron cuando se echó a reír con ganas. Al levantarse Richard se quedó un tanto sorprendido ante su estatura. Su larga cabellera blanca le había llevado a pensar que sería un viejo encogido. Viejo sí lo era, pero se veía fuerte y lleno de vitalidad. Tenía una sonrisa acogedora y amenazante al mismo tiempo, y llevaba un rada’han al igual que Richard.

— Me llamo Nathan. Tenía muchas ganas de conocerte, Richard. Pero no esperaba que encontraras el camino tú solo.

— He venido solo para que podamos hablar libremente.

— ¿Sabes que soy un profeta?

— No estoy aquí para que me enseñes a cocer pan.

La sonrisa de Nathan se hizo más amplia, pero no rió. En vez de eso unió las cejas como un halcón.

— ¿Quieres que te hable de tu muerte, Richard? ¿Quieres saber cómo morirás? —preguntó con voz sibilante.

Richard se dejó caer en el sofá y apoyó los pies encima de la mesa. Entonces le devolvió la mirada de halcón y la amenazante sonrisa.

— Pues claro —dijo—. Me encantaría saberlo. Y, cuando termines, yo te diré cómo morirás tú.

Nathan enarcó una ceja.

— ¿Acaso eres un profeta?

— Lo bastante para saber de qué morirás.

Ahora Nathan lo observaba con curiosidad.

— ¿De veras? Dímelo.

Richard cogió una pera de un cuenco colocado encima de la mesa, le sacó brillo frotándola contra el pantalón y luego le dio un mordisco. Mientras masticaba, contestó:

— Morirás aquí mismo, en estas habitaciones, de viejo, sin haber vuelto a ver el mundo exterior.

Las arrugas en el rostro del Profeta se acentuaron al tiempo que expresaba un profundo pesar.

— Parece que eres un profeta, muchacho.

— Eso será si no me ayudas. Pero si lo haces, tal vez pueda regresar y ayudarte a escapar.

— ¿Qué pides a cambio?

— Librarme del collar.

Nathan sonrió de oreja a oreja.

— Diría que tenemos un interés en común, Richard.

— Las Hermanas afirman que sin él moriría.

— Las Hermanas exigen sinceridad a los demás pero raramente se toman la molestia de aplicarse el cuento para sí. Ellas defienden sus propios intereses, Richard. Recuerda que hay más de una senda para salir del bosque.

— Según las Hermanas, no podré quitármelo hasta que aprenda a usar mi han. Pero, aunque lo intentan, son incapaces de ayudarme.

— Sería más fácil que tú enseñaras a una piedra a cantar que una Hermana te enseñara a usar tu han. Tú posees Magia de Resta. Ellas no pueden ayudarte.

— ¿Puedes tú ayudarme, Nathan?

— Es posible. —El Profeta volvió a sentarse en la silla y se inclinó hacia adelante—. Dime, Richard, ¿has leído Las Aventuras de Bonnie Day?

— Es mi libro favorito. Lo leí tantas veces que acabé por gastar las letras. Me encantaría conocer a la persona que lo escribió para decirle lo mucho que me gusta.

Nathan esbozó una amplia sonrisa infantil.

— Pues ya la conoces, muchacho.

Richard se incorporó.

— ¡Tú! ¿Tú escribiste Las Aventuras de Bonnie Day?

Nathan recitó algunos pasajes para demostrar que conocía la obra al dedillo.

— Cuando naciste entregué el libro a tu padre para que te lo diera cuando aprendieras a leer.

— ¿Tú acompañabas a la Prelada? No me lo dijo.

— Dudo que le pasara por la cabeza contarte toda la verdad. Verás, Ann no tiene poder suficiente para entrar en el Alcázar del Hechicero de Aydindril. Yo ayudé a George a entrar para que cogiera el Libro de las Sombras Contadas. Guardan libros de profecías muy interesantes allí.

Richard se quedó mirándolo, atónito.

— Parece que somos viejos conocidos —comentó.

— Somos más que conocidos, Richard Rahl. —Nathan le lanzó una significativa mirada—. Mi nombre completo es Nathan Rahl.

Richard se quedó boquiabierto.

— ¿Tú eres mi… tatara-tatarabuelo o algo así?

— Demasiados tatara para poder contarlos. Tengo casi mil años, muchacho. —El Profeta agitó un dedo en el aire—. Hace mucho tiempo que te sigo con interés. Apareces en las profecías.

»Escribí Las Aventuras de Bonnie Day para algunos muchachos con potencial. Podríamos decir que es un libro de profecías. Como una cartilla de profecías que pudierais entender y que os ayudara. Te ha ayudado, ¿verdad?

— Muchas veces —repuso Richard, que aún no se había recuperado de la sorpresa.

— Bien. Me alegro mucho. Entregamos el libro a unos pocos niños, todos ellos muy especiales. Tú eres el único que sigue vivo. Los demás murieron en accidentes «inexplicables».

Richard se acabó la pera mientras pensaba. Definitivamente no le gustaba la parte relativa a la Magia de Resta.

— Bueno, ¿puedes ayudarme a usar mi poder? —preguntó al fin.

— Piensa, Richard. Las Hermanas no te han causado dolor con el collar, ¿verdad?

— No, pero lo harán.

— Repites la última batalla, Richard. ¿Qué dice Bonnie Day a las tropas de Warwick que vigilan el páramo? Que el enemigo no atacara del mismo modo que la última vez, que son unos estúpidos si malgastan su energía tratando de repetir la última batalla. —Nathan enarcó una ceja—. Parece que no has aprendido esa lección. El hecho de que algo te ocurriera en el pasado no significa que vaya a repetirse. Piensa hacia adelante, Richard, no hacia atrás.

Richard vaciló.

— Yo… tuve una visión en una de las torres. En la visión la hermana Verna usaba el collar para hacerme daño.

— Y eso despertó tu ira.

Richard asintió.

— Conjuré la magia y la maté.

Nathan sacudió levemente la cabeza con aire de decepción.

— La visión era tu propia mente que trataba de decirte algo, te decía que, si trataban de hacerte daño con el rada’han, podrías defenderte y vencerlas. Tu don y tu mente trabajaban juntos para ayudarte. Pero tú estabas demasiado ocupado repitiendo la última batalla para oír el mensaje.

Richard guardó un apesadumbrado silencio. Estaba tan preocupado por que las Hermanas quisieran torturarlo con el rada’han, que no había pensado en nada más. Tanto miedo tenía de que el pasado se repitiera, que no se había dado cuenta del verdadero significado de lo que había hecho Kahlan. Piensa en la solución y no en el problema, le decía siempre Zedd. Pero el pasado le había impedido ver el futuro.

— Comprendo qué quieres decir, Nathan —admitió—. ¿Qué significa eso de que las Hermanas no pueden causarme dolor con el collar?

— Ann sabe que eres un mago guerrero. Yo se lo anuncié casi quinientos años antes de que nacieras. Estoy seguro de que habrá impartido órdenes a las Hermanas. Infligir dolor a un mago guerrero sería como pisar a propósito un escorpión.

— ¿Quieres decir que el dolor es algo así como la clave de mi poder?

— No. Es la consecuencia del dolor: la ira. —Con un gesto señaló la espada que llevaba al cinto—. Tú usas la espada de ese modo; la ira despierta su magia. De hecho, al conjurar su magia, sientes ira, y así es como la magia funciona. ¿Quieres que te enseñe cómo puedes tocar tu han?

Richard se acercó más a la mesa.

— Sí. Nunca creí que llegaría a decir esto, pero sí. Tengo que aprender si quiero salir de aquí.

— Extiende la palma. Muy bien. —El Profeta empezó a emitir un aura de autoridad a su alrededor—. Ahora sumérgete en mis ojos.

Richard miró fijamente esos ojos de un intenso azul y párpados caídos. Los ojos lo atraían irremediablemente. Richard se sintió caer en un cielo azul despejado. Respiraba agitadamente y no por voluntad propia. Más que oír, sintió las órdenes de Nathan.

— Invoca la ira, Richard. Invoca el odio y la furia. —Richard sintió esas emociones, como cuando desenvainaba la espada. Al mismo tiempo era como si otra persona respirara por él y otro le provocara la ira—. Ahora siente el calor de la cólera. Siente sus llamas. Muy bien. Ahora concentra esas sensaciones en la palma de la mano.

Richard canalizó la cólera de su magia hacia su mano, dirigió el flujo y sintió su fuerza. Era tanto el poder, que le hizo rechinar los dientes.

— Mira tu mano, Richard. Míralo en ella. Mira qué sientes.

Lentamente la mirada de Richard se posó en su mano. Una bola de fuego azul y amarillo giraba despaciosamente por encima de su palma extendida. El joven notaba cómo la energía fluía de su interior hacia el fuego. Aumentó el flujo de ira, y la bola de airadas llamas creció.

— Ahora lanza hacia la chimenea la furia, el odio y la cólera.

Richard impulsó la mano. La esfera de fuego que giraba lentamente se quedó sobre su palma. El joven miró la chimenea y concentró en ella su rabia, alejándola de sí.

La luz líquida aulló mientras volaba rauda hacia la chimenea, donde explotó con un fuerte estallido semejante a un relámpago.

Nathan sonrió orgulloso.

— Así es como se hace, muchacho. Dudo que las Hermanas pudieran enseñártelo ni en un centenar de años. Tienes un talento natural, no hay duda de eso. Eres un mago guerrero.

— Pero Nathan, no he sentido mi han. No he sentido nada fuera de lo normal, sólo furia, como cuando uso la espada. O como cuando me engancho un dedo en una puerta.

Nathan asintió.

— Ya lo sé. Eres un mago guerrero. Otros poseen sólo un tipo de magia y usan lo que les rodea, ya sea aire, calor, frío, fuego, agua o lo que necesiten.

»Pero los magos guerreros son distintos. Ellos usan el poder que poseen en su interior. Lo que debes hacer no es dirigir tu han, sino tus sentimientos. Las Hermanas enseñan el «cómo» de todo, pero el cómo es irrelevante en tu caso. Para un mago guerrero sólo cuentan los resultados, porque extrae el poder de su interior. Es por eso por lo que las Hermanas no logran enseñarte.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— ¿Has visto alguna vez a una costurera que no acierte el alfiletero? Las Hermanas pretenden que observes tu mano, la aguja y el alfiletero, porque así es como los demás magos usan la magia. Pero los magos guerreros no observan sino que actúan. Su han actúa de un modo instintivo.

— ¿Eso que he creado era… fuego de hechicero?

Nathan se rió entre dientes.

— Se parecía tanto al fuego de hechicero como una polilla a un toro enfurecido.

Richard volvió a intentarlo, pero esta vez no consiguió nada. La ira no brotaba. Podía conjurar la cólera de la espada, pero era distinta de la que había brotado de su interior con la ayuda de Nathan.

— No me sale. ¿Por qué no puedo hacerlo?

— Porque antes yo te estaba ayudando, te guiaba con mi propio poder. Aún no eres capaz de hacerlo solo.

— ¿Por qué?

Nathan alargó una mano y le dio golpecitos en la cabeza.

— Porque debe surgir de aquí dentro. Todavía tienes que aceptar quién eres. No crees. Sigues luchando contra ti mismo. Hasta que no te aceptes, hasta que no creas, no podrás acceder a tu han, a tu poder, excepto cuando sientas una gran rabia.

— ¿Qué me dices de los dolores de cabeza que acompañan al don? Las Hermanas me dijeron que sin el collar me matarían.

— Las Hermanas mordisquean alrededor de la verdad como si fuera cartílago en una pieza de carne. Sólo lo comen cuando no tienen otro remedio. Quieren que seamos sus prisioneros para usarnos en su provecho.

»Lo que tratan de conseguir cuando practican contigo es lo que yo acabo de hacer. Los dolores de cabeza son peligrosos, pero sólo en el caso de que un joven mago no tenga a nadie que le ayude a desarrollar su poder. Cuando tenías los dolores de cabeza, ¿lograbas que a veces desaparecieran?

— Sí. A veces, cuando me concentraba en disparar flechas o cuando algo dentro de mí me avisaba de un peligro o cuando estaba enfadado y usaba la magia de la espada, desaparecían por un tiempo.

— Eso era porque creaban una armonía entre el don y tu mente. Para que el don no te perjudique solamente necesitas a alguien que te enseñe, como yo acabo de hacer.

»Nadie debería enseñar a un mago sino otro mago. Para un mago resulta simple armonizar tu mente y tu don, porque es el han masculino que enseña a otro han masculino. Lo que acabo de hacer contigo basta para evitar que el don te perjudique durante mucho tiempo, sin necesidad del rada’han.

»En el futuro, unirte con un mago te llevará al próximo paso y te protegerá durante otro tiempo más. Lo importante es tener ayuda a mano cuando la necesites. Las Hermanas hubieran necesitado cien años para enseñarte lo que yo acabo de hacer.

»Usan el collar como excusa para mantenernos prisioneros y servir a sus propósitos. Tienen ideas propias acerca de cómo entrenar a magos. Su idea es controlarlos.

— ¿Por qué?

— Porque creen que los magos son responsables de todo el mal acaecido a la humanidad. Manteniendo el poder prisionero, lo controlan, lo indoctrinan y llevan la luz de su teología a la gente. Son fanáticas que se creen en posesión de la única verdad, la que conduce a la recompensa eterna del Creador. Y, para conseguir ese fin, creen que cualquier medio está justificado.

— ¿Quieres decir que lo que acabas de enseñarme, con mi poder, basta para evitar que el don me mate si no llevo collar?

— Basta para evitar que el don te mate, pero nos costaría muchas más lecciones hacer de ti un verdadero mago. Yo me he limitado a sujetar el bocado del caballo para evitar que te tire al suelo, pero no te he enseñado a cabalgar con estilo.

Richard notó que los músculos del rostro se le tensaban.

— Si lo que dices es cierto, entonces están pisando un escorpión. Gracias por ayudarme. Nathan —añadió, frotándose los dedos—, un gran peligro se cierne sobre nosotros. Necesito saber algunas cosas. ¿Conoces la Segunda Norma de un mago?

— Claro. Pero debes aprender la Primera antes de pasar a la Segunda.

— Ya conozco la Primera. Maté a Rahl el Oscuro con la Primera. Dice que la gente es capaz de creer cualquier mentira ya sea porque quiere creerla o porque teme que sea cierta.

— ¿Y cuál es la vacuna contra ello?

— El secreto es que no hay ninguna vacuna. Debo estar siempre vigilante, ser consciente de que también yo soy vulnerable y nunca caer en la arrogancia de pensar que soy inmune. Debo estar siempre alerta, pues puedo ser víctima.

— Excelente.

— ¿Y la Segunda Norma?

Las níveas cejas del Profeta ensombrecieron sus ojos azules.

— La Segunda Norma se refiere a los resultados inesperados.

— ¿En qué sentido?

— Dice que de las mejores intenciones puede resultar un gran mal. Suena paradójico, pero la amabilidad y las buenas intenciones pueden ser un insidioso camino hacia la destrucción. A veces, hacer lo que parece bien está mal y puede perjudicar. El único modo de impedir que eso suceda es el conocimiento, la sabiduría, la previsión y la comprensión de la Primera Norma. Pero en ocasiones ni siquiera con todo eso basta.

— ¿Las buenas intenciones o hacer el bien pueden perjudicar? ¿De qué modo?

Nathan se encogió de hombros.

— Por ejemplo, en principio parece una buena cosa dar un caramelo a un niño, porque les encantan. Pero el conocimiento, la sabiduría y la previsión nos dicen que si prolongamos esa «amabilidad» a expensas de otros alimentos, el niño se pondrá enfermo.

— Es obvio. Cualquiera lo sabe.

— Pongamos que alguien se hace daño en una pierna y tú le llevas comida durante la convalecencia, pero después de un tiempo esa persona ya no quiere levantarse, porque al hacerlo le duele. Así pues, tú continúas siendo compasivo y le proporcionas alimentos. Con el tiempo, las piernas se le agarrotan y siente cada vez más dolor cuando trata de levantarse, por lo que tú te muestras amable y le sigues llevando comida. Al final se convierte en un inválido y es incapaz de caminar, y todo a causa de tu amabilidad. Tenías buenas intenciones, pero no le has hecho ningún bien.

— No creo que eso suceda lo suficientemente a menudo como para preocuparse.

— Te estoy poniendo unos ejemplos muy obvios, Richard, para que lo extrapoles a problemas más complicados y comprendas un principio bastante confuso.

»Las buenas intenciones, la amabilidad pueden alentar a los holgazanes y convertir a mentes sanas en indolentes. Cuanta más ayuda les das, más ayuda necesitan. Mientras tu amabilidad tenga una duración indefinida, nunca aprenderán a ser disciplinados, a tener dignidad ni a confiar en sí mismos. Tu amabilidad empobrece su humanidad.

»Si das una moneda a un mendigo porque te dice que su familia se está muriendo de hambre, pero usa el dinero para emborracharse y luego mata a alguien, ¿sería culpa tuya? No. Ha sido él quien ha cometido el acto. Pero si le hubieras dado a él y a su familia comida en lugar de dinero, no habría cometido el asesinato. Es otro ejemplo de buena intención que al final perjudica.

»Segunda Norma: de las mejores intenciones puede resultar un gran mal. La violación de esta norma puede causar desde una simple inconveniencia hasta un desastre o la muerte.

»Algunos líderes preconizan la paz y rechazan incluso la violencia en defensa propia. Sus intenciones son intachables, de eso no hay duda. Pero, al final, tal postura suele conducir a una matanza, porque la amenaza de la violencia hubiera prevenido el ataque y, por tanto, un acto violento. Esos líderes ponen sus buenas intenciones por encima de las realidades de la vida. Acusan a los guerreros de estar sedientos de sangre cuando, en realidad, los guerreros hubieran podido prevenir un derramamiento de sangre.

— ¿Estás diciendo que no debería sentirme avergonzado por ser un mago guerrero?

— ¿De qué le sirve al cordero predicar las virtudes de una dieta vegetariana si los lobos piensan de otro modo?

Richard se sentía como si estuviera teniendo una conversación con Zedd.

— Pero la amabilidad no siempre es contraproducente —objetó.

— Claro que no. Aquí es donde interviene la sabiduría. Necesitas ser sabio para prever las consecuencias de tus acciones.

»Sin embargo, el problema con la Segunda Norma es que uno no siempre sabe cuándo la está violando o cuando hace un bien. Y lo que es peor, la magia es peligrosa. Si añades magia a las buenas intenciones e incumples la Segunda Norma, puedes provocar una verdadera catástrofe.

»Usar magia es fácil. Lo difícil es decidir cuándo usarla. Cada vez que usas magia, involuntariamente puedes causar un desastre.

»¿Eres consciente de que basta con el peso de un copo de nieve de más para provocar un alud? Sin ese último copo, no se hubiera producido ninguna catástrofe. Cuando usas magia, Richard, tienes que saber qué copo de nieve es el que puede provocar el alud. No hay proporción entre el peso de ese simple copo de nieve que invocas y la avalancha que provocas.

Richard frotó el pulgar contra la empuñadura de la espada.

— Nathan, creo que es posible que haya rasgado el velo porque violé la Segunda Norma.

— Sí, lo hiciste.

— ¿Qué es lo que hice?

— Usaste tu magia, a través de la Primera Norma de un mago, para vencer. Pero, al hacerlo, alimentaste la magia de las cajas, la puerta, y rasgaste el velo. Lo hiciste por ignorancia. No sabías que actuando de un modo que te parecía justo pudieras causar involuntariamente la destrucción de toda vida. Fue un copo de nieve de más. La magia es peligrosa.

— ¿Cómo puedo arreglarlo?

— Es preciso apresar de nuevo al Custodio con la piedra de Lágrimas. Hay que colocar de nuevo la cerradura, el sello. Debes enviar de nuevo la piedra al lugar que le corresponde, en el inframundo, donde limite el poder del Custodio en este mundo. Para ello se necesitan ambos poderes.

»Luego hay que cerrar la puerta con llave, por decirlo de algún modo. Para ello también se precisan ambos tipos de magia. Si se usa solamente Magia de Suma o Magia de Resta, el velo se acabará de romper. Así pues, alguien como yo, que sólo poseo Magia de Suma, es inútil en este caso. Sólo alguien como tú puede hacerlo.

»Hasta entonces, corremos un terrible peligro. Si actúas equivocadamente y usas la piedra por razones egoístas, destruirás el equilibrio y acabarás de romper el velo, lo que nos hundiría a todos en la noche eterna.

Richard se quedó mirando fijamente la mesa, pensativo.

— ¿Sabes qué es un «agente»? —preguntó.

— Ah. Te refieres al problema del solsticio de invierno que se avecina. Un agente es alguien que hace tratos con el Custodio, por ejemplo le entrega las almas inocentes de niños a cambio de conocimientos sobre cómo usar la Magia de Resta.

El Profeta lanzó a Richard una sombría mirada.

— Pero eso no debe preocuparte, pues enviaste a Rahl el Oscuro al inframundo, donde no tiene poder. Porque Rahl el Oscuro está en el inframundo, ¿verdad?

Richard sintió un lacerante dolor en la boca del estómago. No solamente había rasgado el velo sino que, al violar de nuevo la Segunda Norma de un mago, había permitido que un agente, Rahl el Oscuro, regresara al mundo de los vivos, desde donde poder liberar al Custodio. Todo era culpa suya. Se sentía acalorado y mareado, y le parecía que iba a empezar a devolver.

— Nathan, tengo que quitarme este collar.

El Profeta se encogió de hombros.

— Yo no puedo ayudarte en eso.

Richard había ido a ver al Profeta por una razón determinada. Buscaba una respuesta. Así pues, se aclaró la garganta y dijo:

— Nathan, hay una persona muy importante para mí, una mujer. Está en peligro y debo ayudarla. Hay una profecía sobre ella que está escrita, pero yo la vi en una visión.

— ¿Qué profecía?

— «Cuando la amenaza de la sombra desaparezca, de todas tan sólo quedará viva una, nacida con la magia de sacar a la luz la verdad. Pero…»

Con voz grave y profunda, Nathan completó la profecía.

— «…Pero la aciaga sombra del reino de los muertos acecha. Si la vida quiere tener una esperanza, la de blanco deberá ser ofrecida a su gente, para darles felicidad y jolgorio.»

— Ya veo que la conoces. Nathan, vi el significado de esa profecía. Tengo prohibido hablar de ello, pero en lo que a mí respecta no tiene un final feliz.

— Es decapitada —dijo Nathan con voz queda—. Ése es el verdadero significado de la profecía.

Richard se apretó con un brazo el estómago, que sentía revuelto. Eso era lo que había visto en su visión. El mundo empezó de nuevo a dar vueltas a su alrededor.

— Nathan, tengo que salir de aquí. Debo impedir que eso suceda.

— Richard, mírame. —Richard alzó la vista. Con un esfuerzo contuvo las lágrimas—. Richard, debo decirte la verdad. Si la profecía no se cumple, todo acabará. Todos nosotros moriremos. Será el fin de toda vida. Todos caeremos en las garras del Custodio.

»Si usas tu poder para impedir que se cumpla, partirás el velo por la mitad y permitirás que el Custodio engulla el mundo de los vivos.

Richard se levantó de un salto.

— ¡Por qué! ¿Por qué tiene ella que morir para salvar a los vivos? ¡Es absurdo! —La mano del joven se cerró en torno a la espada—. ¡Voy a impedirlo! ¡No es más que un estúpido acertijo! ¡No permitiré que muera por un acertijo!

— Richard, llegará el día en que tendrás que elegir. Hace mucho tiempo que confío en que, cuando ese momento llegue, tendrás la sabiduría suficiente para elegir bien. Si te equivocas, nos destruirás a todos.

— No pienso quedarme aquí escuchando cómo me dices que debo dejar que muera. Los buenos espíritus no han hecho nada por ayudar. Pero yo debo ayudarla, y lo haré.

Richard salió en tromba de la habitación. Mientras avanzaba por el pasillo se iban formando grietas en las paredes y llovían trozos de yeso. El joven apenas se daba cuenta y tampoco le importaba, pues ardía de furia. Al atravesar el escudo la pintura de las paredes a ambos lados se chamuscó y empezó a desprenderse.

Los pensamientos le corrían en todas direcciones. Ahora sabía que esa visión era de lo que iba a ocurrir si él no lo impedía. Si no lograba escapar del palacio, se haría realidad. Tal vez ése era el significado de la profecía; que lo mantendrían prisionero, que no podría ayudarla y que Kahlan moriría.

Algo ocurría en el patio inferior. Los guardias acudían corriendo de todas direcciones. Al acercarse más vio a uno de los maestros de armas baka ban mana. Estaba rodeado por casi un centenar de soldados de atribulado aspecto, que mantenían las distancias. El guerrero, en el centro de ese círculo, se veía fresco como una rosa.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó Richard, abriéndose paso entre la multitud.

El guerrero lo saludó con una reverencia.

— Caharin. Mi nombre es Jiaan. Tu esposa, Du Chaillu, me ha enviado con un mensaje.

Richard decidió dejar pasar eso de esposa.

— Habla.

— Debo decirte que ha seguido las instrucciones de su esposo y que ahora estamos en paz con los majendie. Ya no luchamos contra ellos ni tampoco contra esta gente.

— Es una noticia estupenda, Jiaan. Dile que estoy orgulloso de ella y de su gente.

— De tu gente —lo corrigió Jiaan—. También quiere que sepas que ha decidido tener al niño y que ya estamos listos para regresar a nuestra verdadera tierra. Quiere saber cuándo vendrás para llevarnos allí.

Richard echó un vistazo a su alrededor. Además de los guardias también habían acudido Hermanas, entre ellas varias de sus maestras, Tovi, Nicci y Armina, además de Pasha. Al fondo distinguió a la hermana Verna y en un distante balcón la figura agazapada de la Prelada.

— Dile que estéis preparados, que será pronto —respondió a Jiaan.

El guerrero se inclinó.

— Gracias, Caharin. Estaremos listos.

— Este hombre ha venido en son de paz —dijo Richard a los guardias y lo dejaréis marchar en paz.

Jiaan echó a caminar con aire despreocupado, como si estuviera solo, pero el anillo de los guardias se movió con él. Richard sabía que lo vigilarían hasta que se hubiera alejado de la ciudad. La multitud empezó a dispersarse.

Richard sentía la cabeza a punto de estallarle. Había permitido que su padre abandonara el inframundo al vulnerar la Segunda Norma de un mago en la casa de los espíritus; su intención era buena, pero había causado un mal. Según Warren, el Custodio necesitaba un agente para escapar y Richard le había proporcionado uno.

La cabeza le daba vueltas. Justo cuando acababa de descubrir que Kahlan lo amaba y la vida le sonreía de nuevo, descubría asimismo que estaría atrapado allí cientos de años y que, si no lograba escapar, Kahlan moriría en el solsticio de invierno. Su mente no dejaba desesperadamente de buscar una solución.

Tenía que hacer algo. El tiempo se le acababa. Solamente conocía a una persona capaz de ayudarlo.

64

La mujer oyó voces en el despacho contiguo y esperó que fuese quién esperaba. No tenía ningunas ganas de hacer eso, pero se le acababa el tiempo. Richard ya debía de haber hallado el modo de hablar con Nathan, y seguro que el Profeta habría cumplido con su parte. Ahora le tocaba a ella.

No podía fiarse por completo de Nathan, pero en eso no le cabía duda de que habría hecho lo necesario, pues sabía perfectamente qué se jugaban si fracasaban. La de Nathan había sido una tarea que la Prelada no le envidiaba; añadir el peso de un copo de nieve más.

Con un chasquido de los dedos abrió la puerta. Tendría que llamar a los carpinteros para que arreglaran el marco de la puerta. Richard lo había destrozado con su han sin ser siquiera consciente. Y eso había ocurrido antes incluso de hablar con Nathan.

El brusco intercambio de palabras cesó al abrirse la puerta. Tres rostros miraron en su dirección, esperando instrucciones.

— Hermana Ulicia, hermana Finella, es tarde ya. ¿Por qué no volvéis a vuestras oficinas para acabar con el papeleo? Yo hablaré con ella. Por favor, hermana Verna, entra.

Ann esperó a que la hermana Verna entrara en su despacho. Le gustaba Verna y aborrecía lo que estaba a punto de hacerle, pero se le acababa el tiempo. Cientos de años de preparativos, y ahora el tiempo y los acontecimientos se le escurrían entre los dedos.

El mundo estaba al borde del desastre.

— Prelada Annalina. —Verna la saludó con una reverencia.

— Por favor, Verna, siéntate. Ha pasado mucho tiempo.

Verna acercó una silla al lado opuesto de la mesa. Entonces se sentó con la espalda muy tiesa y las manos cruzadas sobre el regazo.

— Qué amable de vuestra parte que malgastéis vuestro valioso tiempo en recibirme.

Ann casi sonrió. Sólo casi. «Querido Creador, gracias por enviármela de mal humor. Aunque no por eso mi trabajo será menos oneroso, seguro que es más fácil.»

— He estado ocupada.

— Y yo también —saltó Verna—. He estado ocupada estos últimos veinte años.

— Al parecer, no has estado lo suficientemente ocupada. El muchacho que trajiste está causando problemas. Deberías haber empezado a trabajar con él antes de llegar aquí.

El rostro de Verna se tornó escarlata.

— Lo habría hecho, si no me hubieseis prohibido expresamente que cumpliera con mi deber, que usara mi poder.

— ¿Oh? ¿Tan pocos recursos tienes, Verna, que eres incapaz de actuar cuando se te ponen límites? Pasha, una simple novicia, está teniendo más éxito que tú y tiene las mismas limitaciones.

— ¿De veras creéis que está teniendo éxito? ¿Creéis que tiene el control?

— Richard no ha matado a nadie desde que Pasha se hizo cargo.

Verna se puso tensa.

— Creo que conozco a Richard, por lo que os aconsejo que no os excedáis en vuestra confianza.

Ann bajó la vista y empezó a rebuscar entre los papeles fingiendo prestarles atención, aunque en realidad no leía nada.

— Tendré en cuenta tu consejo. Gracias por venir, Verna.

— ¡Aún no he acabado! ¡De hecho, ni siquiera he empezado!

Lentamente la Prelada alzó la mirada.

— Si vuelves a alzarme la voz, Verna, sí que habrás acabado.

— Os pido perdón, prelada Annalina. Debo hablaros de un asunto de gran importancia.

Ann lanzó un fingido suspiro de impaciencia.

— Bueno, bueno, pero por favor ve al grano. Tengo mucho trabajo. —La superiora cruzó las manos sobre la mesa y contempló a Verna con mirada inexpresiva—. Habla, pues.

— Richard se crió con su abuelo…

— Qué bonito.

Verna hizo una breve pausa, irritada por la interrupción.

— Su abuelo es mago, mago de Primera Orden, y quería enseñarle.

— Ahora nosotras nos ocuparemos de su educación. ¿Eso es todo?

Verna entornó los ojos.

— ¿Debo recordaros que alejar a un muchacho de un mago dispuesto a enseñarle supone una violación directa de la tregua? Tenía entendido que ya no quedaba en el Nuevo Mundo ningún mago que pudiera enseñar. Era una mentira. He sido utilizada. Las Hermanas raptan niños, y vos me habéis obligado a tomar parte en eso.

Ann sonrió con indulgencia.

— Hermana, todas servimos al Creador para mostrar a nuestros semejantes cómo vivir bajo su luz. Teniendo en cuenta nuestro deber hacia el Creador, ¿qué valor tiene una tregua acordada con magos paganos?

Verna se quedó sin palabras.

«Querido Creador, me gusta esta mujer. Por favor, dame fuerzas para quebrarla.» Nathan había añadido su copo de nieve; ahora le tocaba a ella.

— Se me envió a una búsqueda de más de veinte años sin decirme la razón, he sido engañada, mis dos compañeras murieron, una de ellas por mi propia mano, se me ha prohibido que usara mi poder para hacer mi trabajo…

— ¿Crees que te lo prohibí caprichosamente? ¿Es eso lo que tanto te irrita, Verna? Muy bien, si quieres saber la razón, fue para salvarte la vida.

Verna reaccionó con recelo.

— Si mal no recuerdo lo que aprendí en las criptas, solamente existe una razón por la que tal restricción me salvara la vida.

Ann sonrió interiormente. Verna quería oírselo decir en voz alta.

— Estás en lo cierto. Richard posee Magia de Resta.

— ¿Lo sabíais? ¿Ordenasteis poner el rada’han a alguien con Magia de Resta y después traerlo a palacio? ¿Cómo pudisteis correr tal riesgo? —Verna separó las manos y se inclinó hacia adelante—. ¿Por qué?

— Porque hay Hermanas de las Tinieblas en palacio —respondió la Prelada, sosteniéndole la mirada.

Verna no se inmutó. Así pues, lo sabía o al menos lo sospechaba. «Que el Creador te bendiga, Verna, eres realmente brillante. Perdóname por lo que debo hacer.»

— ¿Está protegido este despacho? —preguntó Verna sin alterarse.

— Naturalmente. —La Prelada se calló que el escudo no las protegería de la curiosidad de las Hermanas de las Tinieblas.

— ¿Tenéis pruebas de tal acusación, Prelada?

— De momento no necesito ninguna prueba, pues esta conversación es privada. Te prohíbo que hables de ello, a no ser que tengas intención de presentar cargos. Si lo haces, yo lo negaré todo y diré que estás amargada y acusas a la Prelada de blasfemia por interés personal. Luego tendremos que colgarte. Ni tú ni yo queremos eso, ¿verdad?

Verna escuchaba muy tiesa e inmóvil.

— No, Prelada. Pero ¿qué tiene eso que ver con traer a Richard hasta aquí?

— Cuando las ratas invaden tu casa la única solución es traer un gato.

— Pero ese gato nos ve a todas como ratas. Y tal vez tiene razón. Algunos dirían que no habéis traído al gato para que cace sino para utilizarlo a modo de señuelo. Richard es una buena persona. No me gustaría pensar que debe ser sacrificado.

— ¿Sabes por qué fuiste elegida para ir en busca de Richard?

— Supongo que fue porque gozaba de vuestra confianza.

Ann se encogió de hombros.

— En parte fue por eso. No estoy segura de que haya Hermanas de las Tinieblas en palacio y no tengo ni idea de quiénes podrían ser. No obstante, de ser cierto, tuve que suponer que puesto que las hermanas Grace y Elizabeth encabezaban la lista de las candidatas tenían que ser Hermanas de las Tinieblas. A través de profecías que solamente yo he leído sabía que probablemente Richard poseía Magia de Resta y que rechazaría las dos primeras ofertas. Sabía que las dos primeras Hermanas morirían.

»Si las discípulas del Innombrable lo averiguaban, querrían que la tercera de la lista fuese también una de las suyas. Así pues, hice uso de mis prerrogativas como Prelada para elegir a la tercera.

— ¿Me elegisteis porque teníais fe en que no fuera una de ellas?

«Te conozco desde que eras niña, Verna —quiso decir Ann—. Sé que eres perspicaz, que tienes buen corazón y un alma bondadosa. De entre todas las Hermanas, sólo a ti podía confiarte el destino de Richard. Sabía que contigo estaría seguro.» Pero no podía decirle eso.

— Te elegí porque estabas casi al final de la lista. Porque no destacas en nada en especial.

Sobrevino un prolongado silencio. Verna tragó saliva y dijo al fin:

— Comprendo.

Aunque el corazón se le estaba rompiendo, Ann adoptó una fingida actitud de desapasionada objetividad para añadir:

— Dudaba que fueras una de ellas. Eres una persona bastante anodina. Grace y Elizabeth ocupaban los primeros puestos de la lista porque quienquiera que dirige a las Hermanas de las Tinieblas las consideraba prescindibles. Yo dirijo a las Hermanas de la Luz, y te elegí por esa misma razón.

»Algunas Hermanas son valiosas para nuestra causa y no podía ponerlas en peligro. Tal vez el muchacho demuestre su valía, pero hay asuntos más importantes que él en palacio. Richard no es más que una oportunidad, alguien que en el futuro podría ser de gran ayuda.

»Si surgían dificultades y ninguna de las tres regresabais, bueno… Estoy segura de que comprendes que un general no quiere perder a sus mejores tropas en una misión de baja prioridad.

Verna respiraba de modo forzado y su voz lo acusaba.

— Naturalmente, prelada Annalina.

Ann removió papeles con impaciencia.

— Tengo asuntos importantes entre manos. ¿Algo más, Hermana?

— No, Prelada.

Cuando la puerta se cerró, Ann hundió el rostro entre sus temblorosas manos y derramó abundantes lágrimas sobre los papeles.

La mujer lo miró largamente a los ojos. Richard ignoraba si aceptaría o se negaría, pero había tenido que decirle mucho de lo que sabía solamente para que accediera a escucharlo. No podía permitirse fallar. Necesitaba ayuda. Tenía que confiar en alguien.

— Muy bien, Richard. Te ayudaré. Si la mitad de lo que dices es cierto, tengo que ayudarte.

Richard suspiró y cerró los ojos, aliviado.

— Gracias, Liliana. Nunca olvidaré esto. Tú eres la única de por aquí que atiende a razones. Podemos hacerlo ahora. No hay tiempo que perder.

— ¿Ahora? ¿Aquí mismo, quieres decir? —susurró la Hermana en tono áspero—. Richard, si realmente posees Magia de Resta no será nada fácil quitarte el rada’han. Necesitaré un objeto mágico que las Hermanas guardan con celo. Es algo que me ayudará a ampliar el poder. Tal vez eso y tu ayuda bastarán para quitarte el collar.

»Además, si el Innombrable está envuelto en todo esto, quién sabe qué oídos o qué han pueden estar escuchando.

— ¿Cuándo entonces? Tiene que ser pronto.

Liliana se pasó los dedos por encima de los ojos, pensativa.

— Bueno, creo que podré hacerme con el objeto mágico antes de esta noche, lo que significa que podríamos intentarlo esta misma noche. La cuestión es dónde. No puede ser aquí, en palacio; sería demasiado peligroso.

— En el bosque Hagen —propuso Richard—. Todos lo evitan.

— No lo dirás en serio —repuso Liliana—. Es un lugar extremadamente peligroso.

— Para mí no. Ya te he dicho que percibo la presencia de los mriswiths. Estaremos a salvo y no tendremos que preocuparnos de que alguna Hermana, o Pasha, se presenten de improviso mientras tratamos de quitarme esta maldita cosa del cuello.

La Hermana lanzó un suspiro de frustración. Al fin puso una mano sobre el hombro del joven y sonrió al tiempo que le daba un apretón.

— Muy bien. El bosque Hagen.

Con una severa mirada, le agarró con fuerza por el hombro y lo mantuvo a un brazo de distancia.

— Estoy violando un montón de reglas al hacer esto. Sé que es importante y que es lo correcto, pero si nos descubren mientras lo intentamos, se asegurarán de que jamás vuelva a acercarme a ti lo suficiente para hacer otro intento.

— Yo estoy listo. Vámonos.

— No. Primero tengo que conseguir el objeto mágico del que te he hablado. —La Hermana ladeó la cabeza mientras fruncía el entrecejo—. Se me acaba de ocurrir algo. Las Hermanas no paran de avisarte que no estés nunca en el bosque Hagen cuando se pone el sol. ¿Por qué?

Richard se encogió de hombros.

— Porque es peligroso, supongo.

— ¿Y después de todo lo que has averiguado aún las crees? ¿Todavía confías en ellas? Richard, si no te quieren allí a la puesta del sol quizás es porque podrías descubrir algo útil. Tú mismo me has dicho que el bosque Hagen fue creado por los magos de antaño, que poseían Magia de Resta, para ayudar a quienes son como tú. ¿Y si las Hermanas pretenden negarte esa ayuda? ¿Y si tratan de asustarte para que no puedas descubrir nada?

La Primera Norma de un mago. ¿Le estaban engañando? ¿Se había tragado una mentira?

— Tal vez tengas razón. Iremos antes de que se ponga el sol.

— No. No deben vernos juntos. Además, tardaré un poco en robar el objeto mágico. ¿Conoces la roca larga y hendida situada en una corriente, en el extremo suroeste del bosque?

— Sí, conozco el lugar.

— Bien. Ve al bosque antes de que el sol se ponga. Es para ti para quién se creó su magia. Entra por la roca hendida y ata trozos de tela a las ramas para que pueda seguirte. Nos reuniremos en el bosque cuando la luna esté dos palmos por encima del horizonte. Richard, no digas a nadie ni media palabra de esto. Recuerda que no solamente está en juego tu vida y la mía, sino también la de Kahlan.

Richard asintió y esbozó una sonrisa de agradecimiento.

— Te lo prometo. Hasta esta noche.

Cuando la Hermana se hubo marchado empezó a dar vueltas por la habitación. Ardía en deseos de acabar con todo eso y marcharse. El tiempo apremiaba, especialmente si Rahl el Oscuro ya tenía el hueso de skrin. Pero eso era imposible. ¿Cómo podría haberlo conseguido? No era más que un espíritu. Probablemente Warren tenía razón y raramente confluían todos los elementos necesarios para que una profecía se cumpliera.

Era Kahlan quien le preocupaba. Tenía que ayudarla.

Un golpe en la puerta lo arrancó de sus reflexiones. Pensó que podría tratarse de Liliana, pero al abrir la puerta fue un consternado Perry quien entró sin esperar invitación.

— ¡Richard! Necesito tu ayuda. ¡Mira esto! —exclamó, mostrándole la túnica que llevaba—. ¡Me han ascendido!

Richard contempló la sencilla túnica marrón que llevaba el joven.

— Felicidades, Perry. Es estupendo.

— ¡Es un desastre! ¡Richard, tienes que ayudarme!

— ¿Por qué es un desastre? —inquirió Richard, extrañado.

Perry alzó ambos brazos como si la respuesta fuese obvia.

— ¡Porque ya no puedo ir a la ciudad! ¡Con esta túnica ya no se me permite cruzar el puente!

— Bueno, lo siento, Perry, pero no veo qué puedo hacer yo.

Perry inspiró hondo, tratando de calmarse. Entonces miró a Richard con expresión de súplica.

— Hay una mujer en la ciudad… Alguien a quien he estado viendo regularmente en los últimos tiempos. Richard, me gusta de verdad. Esta noche tenemos una cita. Si no me presento ni hoy ni ningún otro día, pensará que no me importa nada.

— Perry, sigo sin comprender qué puedo hacer yo.

Perry lo cogió por la camisa.

— Se han llevado toda mi ropa. Richard, préstame tú algo. Así nadie me reconocería y podría escabullirme para ir a verla. Por favor, Richard, te lo suplico.

Richard se quedó un momento pensativo. No le importaba si quebrantaba alguna oscura norma de palacio —era insignificante comparado con lo que estaba a punto de hacer—, pero le inquietaba Perry.

— Todos los guardias me conocen. Se darán cuenta de que eres tú vestido con mi ropa y se lo dirán a las Hermanas. Te meterías en un buen lío, Perry.

El muchacho desvió la mirada, buscando desesperadamente una solución.

— La noche. Esperaré hasta que anochezca para ir a la ciudad. Así no se darán cuenta de que soy yo. Por favor, Richard, por favor.

Richard suspiró.

— Bueno, si estás dispuesto a correr el riesgo, adelante. Pero procura que no te cojan. No soportaría saber que te castigan en parte por mi culpa. Ahí está el armario —añadió, indicando con un gesto la alcoba—. Coge lo que quieras. No eres exactamente de mi talla, pero supongo que mi ropa te servirá.

Perry acompañó con una amplia sonrisa la mirada de soslayo.

— ¿Me prestas el manto rojo? Seguro que a ella le gusta vérmelo puesto.

— Pues claro. —Richard condujo a un atolondrado Perry hacia la alcoba—. Si te gusta, cógelo. Me alegro de que alguien disfrute llevándolo.

Perry empezó a rebuscar en el armario tratando de seleccionar unos pantalones y una camisa que le dieran un gallardo aspecto.

— Vi a la hermana Liliana salir de tu habitación —comentó mientras cogía una camisa blanca con volantes—. ¿Es una de tus maestras?

— Sí. Me gusta. Es la más amable de todas.

Perry sostuvo la camisa ante él.

— ¿Cómo crees que me sentaría?

— Mejor que a mí. ¿Conoces a Liliana?

— Personalmente no. La verdad es que esos extraños ojos que tiene me producen escalofríos.

Richard pensó en los ojos de Liliana, que eran de un azul muy pálido con motas violeta, y se encogió de hombros.

— A mí también me parecían extraños al principio. Pero es tan amable y alegre, que ahora ya ni me fijo en ellos. Tiene una sonrisa tan cálida que te hace olvidar todo.

La mujer observó al capitán, de pie frente a su escritorio. Estaba exigiendo un precio escandaloso, aunque, ¿qué más daba tratándose del oro de palacio? Ella ya se habría ido cuando se echara en falta.

Tal como se había temido, el muchacho era difícil de domar, por lo que se imponía pensar en otras opciones. Había otros modos de satisfacer los deseos del Custodio, otros modos de mantener su juramento.

— De acuerdo. De hecho, te entregaré el doble de esa suma para asegurarme tu lealtad.

La mujer empujó la bolsa sobre la mesa. El capitán Blake se humedeció los agrietados dedos mientras contemplaba cómo se acercaba a él. Finalmente extendió una mano, la cogió, y después de sopesarla, se la guardó en el abrigo.

— Sois muy generosa, Hermana. No hay duda de que sabéis cómo ganaros la lealtad de un hombre.

— ¿No piensas contarlo, capitán?

El hombre esbozaba una servil sonrisa que no se reflejaba en sus fríos ojos.

— Pues claro, cuando esté de nuevo a bordo del Lady Sefa. ¿Cuándo deseáis partir?

Aún quedaban algunos asuntos pendientes, unos cuantos flecos por resolver.

— Pronto. Lo que te he pagado basta y sobra para que estés a punto hasta que esté preparada.

— Como gustéis, Hermana. —El marino se rascó el desaliñado mentón—. Por mí, encantado de esperar. No tengo ninguna prisa por levar anclas hacia vuestro destino.

La Hermana se inclinó hacia adelante.

— ¿Estás seguro de que podrás completar la travesía?

— Pues claro. No será la primera vez que el Lady Sefa hace ese viaje, ni la última. Admito que cuanto más tarde surquemos esas aguas, mejor. —El capitán se alisó el andrajoso abrigo e inquirió—: ¿Cuántas damas os acompañarán? Tengo que saberlo para preparar camarotes adecuados —explicó con una sonrisa de disculpa en su curtido rostro.

La Hermana se recostó en el asiento e hizo rechinar los dientes al pensar en que Liliana le había levantado la capucha en el ritual de unión. Por su culpa ahora todas las demás Hermanas conocían su identidad y, lo que era aún peor, lo había hecho desoyendo su advertencia. No era un simple error; era arrogancia. Liliana había demostrado que no era de fiar. Quién sabe de qué era capaz. Desde luego no había ninguna razón para llevarse a Liliana.

En cuanto a las otras, ¿por qué llevárselas a todas? La Prelada había cometido un error al expresar en voz alta sus sospechas, pensando que un escudo de Magia de Suma la protegía. La Prelada tenía razones para sospechar de seis Hermanas pero, si muriera, nadie, ni siquiera Liliana, sospecharía de las otras. ¿Por qué llevárselas cuando podían ser útiles en palacio?

Cada vez le gustaba más el nuevo plan.

— Iremos yo y otras cinco —contestó.

— ¿Os importaría explicarme qué puede impulsar a unas damas tan distinguidas como vosotras a navegar alrededor de la gran barrera? ¿Acaso el Viejo Mundo no es de vuestro agrado?

La Hermana miró amenazadoramente al capitán.

— He comprado tu barco, tu tripulación y a ti mismo por todo el tiempo que desee, cualesquiera que sean mis propósitos. Responder a tus preguntas no entra en el trato.

— No, Hermana, yo sólo pensaba que…

— Pero tu silencio sí. —Sin apartar los ojos del hombre, la Hermana hizo un gesto con la muñeca y en su mano apareció un cuchillo—. Siempre me ha parecido que la muerte es una lección demasiado breve. A mí me gustan las lecciones largas. Si siquiera sospecho que has roto tu parte del trato, sea lo que sea, te encontrarán aún con vida, pero sin un milímetro de piel sobre tu carne. ¿Nos entendemos?

El capitán Blake miró furioso la alfombra azul y amarilla que pisaba.

— Sí, Hermana.

— En ese caso, eso es todo, capitán. Nos veremos pronto. Estate preparado para zarpar tan pronto veas a seis Hermanas.

Cuando el hombre se hubo marchado, la Hermana sacó de un cajón otro dacra y, apoyando un codo en la mesa, lo observó pensativa mientras le daba vueltas entre los dedos. No le gustaba dejar nada al azar. Sería mejor no dejar ningún cabo suelto.

Alguien tenía que eliminar a Richard Rahl. Alguien que no fuera a acompañarlas. La mujer sonrió; alguien prescindible.

65

Richard estaba sentado muy quieto con las piernas cruzadas y la espada encima de las rodillas. Se había puesto la capa del mriswith para que ni Pasha ni la hermana Verna pudieran localizarlo. Si alguna de ellas descubría que había presenciado la puesta del sol en el bosque Hagen, seguro que iba a buscarlo.

Había hallado un pequeño claro situado a suficiente altura para estar seco, y allí esperaba desde la puesta de sol. A través del denso ramaje distinguía la luna llena; calculó que se hallaba aproximadamente dos palmos sobre el horizonte. Richard ignoraba qué se suponía que les sucedía en el bosque Hagen a quienes el atardecer sorprendía allí, pero por el momento no notaba nada distinto de las otras veces que había estado allí de noche.

Al oír la voz de Liliana se volvió y la vio aparecer por detrás de un grueso tronco de roble. La Hermana miró a su alrededor. No fue un vacilante vistazo sino una mirada de seguridad.

— Lo tengo —anunció, yendo a sentarse frente a él también con las piernas cruzadas—. Tengo el objeto del que te hablé. La ayuda.

— Gracias, Liliana —repuso Richard, muy aliviado.

La Hermana sacó algo de la capa. A la luz de la luna el joven vio una pequeña estatua de un hombre que sostenía algo transparente como el cristal. Lo sostuvo en alto para mostrárselo.

— ¿Qué es?

— El cristal, esta parte transparente de aquí, tiene el poder de ampliar el don. Si realmente tienes Magia de Resta, mi poder de Magia de Suma no basta para quitarte el rada’han. Tú sostendrás esto en el regazo. Cuando unamos nuestras mentes, la estatuilla incrementará tu poder para que yo pueda usarlo y romper el collar.

— Bien. Empecemos.

— Primero tengo que decirte el resto —objetó la Hermana, retirando la estatuilla.

Richard contempló esos pálidos ojos azules salpicados de motas más oscuras.

— Dime lo que sea.

— La razón por la que no puedo quitarte el collar es porque no has aprendido aún a usar tu don. No sabes cómo dirigir el poder. Pero, gracias a esto, podremos soslayar tal dificultad, espero.

— Estás tratando de advertirme, ¿no es eso?

Liliana se limitó a asentir.

— Dado que no sabes controlar el flujo, estarás a merced del objeto mágico. Pero él nada entiende de dolor; simplemente hace lo que debe y lo que yo necesito.

— Si intentas decirme que quizá me dolerá, estoy preparado para soportar dolor. Empecemos.

— Nada de «quizá». —Liliana alzó un dedo en gesto de advertencia—. Richard, lo que vamos a hacer es muy peligroso y te dolerá. Sentirás como si alguien te desgarrara la mente. Aunque sé que estás decidido a probarlo, no quiero engañarte. Sentirás como si murieras.

Richard notó una gota de sudor que se le deslizaba por el cuello.

— Debe hacerse.

— Yo concentraré mi han en tratar de romper el collar. El objeto mágico succionará poder de ti y me lo transmitirá a mí para superar la fuerza del rada’han. Te dolerá muchísimo.

— Liliana, soportaré lo que sea. Debe hacerse.

— Escúchame, Richard. Sé que quieres hacerlo, pero debes escucharme. Tendré que absorber tu don para ayudar a vencer la fuerza del collar. Tu mente sentirá como si tratara de absorberte la fuerza vital. Es posible que tu subconsciente interprete que trato de arrebatarte el don y la vida.

»Tendrás que soportar el dolor de sentir que te arrancan la vida misma. Y tendrás que aguantar hasta que el collar se rompa. Si tratas de detenerme cuando mi poder esté en ti, tratando de ayudarte…

— Lo que me estás diciendo es que si el dolor es excesivo e intento detenerte, no podré. Si trato de evitar que absorbas mi poder, moriré.

— Sí. No debes resistirte. Si lo haces, morirás. —Richard nunca había visto a Liliana tan seria—. Tienes que confiar en mí y no tratar de impedir nada de lo que te suceda, o morirás, y en ese caso Kahlan también morirá. ¿Estás seguro de que podrás resistirlo?

— Liliana, estoy dispuesto a todo, soportaré cualquier cosa con tal de salvar a Kahlan. Confío en ti. Pondría mi vida en tus manos.

Al fin la Hermana asintió y le colocó la estatuilla en el regazo. Entonces lo miró largamente a los ojos, se besó un dedo y posó ese dedo en la mejilla de Richard.

— Muy bien, saltemos ambos al vacío. Gracias por tu confianza, Richard. Nunca sabrás cuánto significa para mí.

— También para mí, Liliana. ¿Qué tengo que hacer?

— Lo mismo que otras veces. Trata de tocar tu han, como siempre, y yo haré el resto.

La Hermana se acercó a él hasta que sus rodillas se tocaron, lo cogió de las manos y las posó sobre sus rodillas. Ambos inspiraron profundamente y cerraron los ojos.

Al principio no fue distinto de otras veces; simplemente se relajó profundamente mientras se concentraba en la imagen de la Espada de la Verdad. Pero lo que era un desagradable hormigueo se fue convirtiendo en un dolor cada vez más intenso localizado en la base de la columna, semejante a una contractura muscular. Lentamente la sensación le fue ascendiendo por el espinazo.

De repente invadió todo el cuerpo. Era semejante al dolor del agiel; una ardiente tortura que le recorría la médula de los huesos. Richard dio en su interior las gracias a Denna por haberle enseñado a soportar el sufrimiento. Tal vez era necesario que soportara eso para salvar a Kahlan.

El rabioso dolor lo dejó sin respiración. La espalda se le quedó rígida y el rostro se le bañó de sudor. Los pulmones le quemaban por falta de aire. Haciendo un supremo esfuerzo, inspiró.

Un terrible dolor explotó en su mente, sumergiéndolo en un lugar de eterno y desgarrador sufrimiento. Richard luchó por no perder la imagen de la espada en su mente. Se le escaparon las lágrimas. Tenía que aguantar.

Era como si todos y cada uno de los nervios de su cuerpo hubieran quedado al descubierto y los quemaran con una llama. Tenía la impresión de que los ojos se le iban a saltar de las órbitas, y el corazón del pecho. El joven se estremecía a cada nueva punzada de dolor. Ni siquiera Denna lo había torturado de ese modo.

Pero resultó que eso no era más que el principio. Richard era incapaz de gritar, ni de respirar, ni de moverse. Sentía como si le arrancaran el alma misma.

Tal como Liliana le había advertido, sentía como si una fuerza le estuviera succionando la vida. Richard se dejó invadir por el pánico al notarse morir. La oscura muerte iba llenando el vacío que dejaba en él esa fuerza. El joven tenía el vago presentimiento de que algo andaba mal. En lo más profundo de sí brotó una sensación de terror, que finalmente también fue arrastrada por el impetuoso torrente que se desbordaba hacia afuera.

Richard deseaba más que nada gritar, como si eso pudiera aliviar de algún modo el tormento. Pero no podía. Era como si también sus músculos se estuvieran muriendo. No podía respirar ni siquiera mantener la cabeza erguida.

«Por favor, Liliana, date prisa. Por favor, por favor.»

Richard luchaba por no resistirse a lo que Hermana le estaba haciendo. Rezaba por no resistirse. Tenía que salvar a Kahlan. Ella lo necesitaba.

Se dio cuenta de que tenía los ojos abiertos cuando reconoció la estatuilla en su regazo. La cabeza le colgaba. El cristal empezaba a iluminarse con un apagado resplandor naranja. Algo dentro de él pensó que eso debía de significar que estaba funcionando, que el objeto cumplía su función. Sentía como si la cabeza le fuera a estallar. Esperaba ver gotas de sangre que caían, pero solamente vio el resplandor naranja cada vez más intenso.

«Por favor, Liliana, date prisa.»

La oscuridad lo estaba envolviendo. Incluso el insoportable dolor empezaba a atenuarse. Richard tenía la sensación de que la vida se le escapaba para ser reemplazada por un vacío más aterrador que nada que hubiera creído posible.

En un rincón de su mente sintió una presencia.

Mriswiths.

Los sentía muy cerca. Su nivel de alarma subió. Se estaban aproximando. Lo rodeaban.

— Esperad, esperad, pequeños. Será vuestro cuando acabe con él. Esperad. —Era la voz de Liliana, pero sonaba muy lejana.

Richard vio vagamente en su mente a los mriswiths, como cada vez. Pero al oír a Liliana, retrocedieron.

¿Por qué habría dicho eso la Hermana? ¿Qué quería decir? ¿Por qué los mriswith la habían obedecido? Tal vez el dolor lo había vuelto loco y no era más que una alucinación.

Entonces sintió otra presencia a su espalda. No era un mriswith sino algo peor. Mucho más horripilante. Richard notó un fétido aliento en la nuca.

— He dicho que esperes —siseó Liliana amenazadoramente. La presencia retrocedió un poco, aunque no tanto como los mriswiths.

¿Por qué habría dicho Liliana que sería suyo cuando ella acabara con él? Se sentía morir, eso era lo que quería decir. Richard notaba que se moría.

No. Liliana ya le había avisado que sentiría eso. Simplemente estaba ocurriendo lo que le había vaticinado. Tenía que ser fuerte por Kahlan. Pero le quedaban tan pocas fuerzas. Se moría. Sabía que la vida lo abandonaba. La estatua en su regazo emitía un resplandor cada vez más brillante.

Nuevamente notó el cálido aliento en la nuca. El repugnante ser lanzó un grave gruñido. ¡Cómo ansiaba Richard que se alejara!

Liliana habló de nuevo con voz amenazante.

— Espera. Enseguida habré acabado y luego podrás tener su cuerpo. Espera.

En ese mismo instante algo dentro de sí le dijo que, si quería salvarse, ésta era la última oportunidad. Entonces o nunca. La decisión de actuar nació de la más absoluta desesperación.

De dentro de sí, desde lo más profundo de su mente, de su ser y de su alma, Richard obligó a su voluntad a funcionar de nuevo y, usándola, hizo un colosal esfuerzo para recuperar su poder, su vida.

Resonó un estruendoso estallido y un impacto hendió el aire, separándolos. Richard aterrizó de espaldas al borde del claro y Liliana al otro extremo. La Espada de la Verdad quedó en el centro. Los mriswiths y la otra monstruosa criatura se desvanecieron en la oscuridad, entre los árboles.

Richard respiraba a bocanadas. Entonces se incorporó y sacudió la cabeza. La estatuilla yacía en el centro del calvero, cerca de su espada. El resplandor naranja se había apagado.

Liliana flotó hacia arriba sin ningún esfuerzo. Fue como si una mano invisible la hubiera levantado suavemente. Al verlo, Richard notó que se le ponía carne de gallina.

La Hermana esbozó una perversa sonrisa. Richard jamás habría imaginado que Liliana fuese capaz de sonreír de un modo tan malvado. Se estremeció de los pies a la cabeza.

— Oh, Richard, estaba tan cerca. Nunca había sentido nada igual. No tienes ni idea de lo glorioso que es lo que tienes. Será mío a cualquier precio.

Richard miró a ambos lados, tratando de decidir en qué dirección correr. Se sentía un estúpido y al mismo tiempo lo invadía una profunda congoja.

— Liliana, yo confiaba en ti. Creí que te importaba.

La Hermana enarcó una ceja.

— ¿De veras? —Nuevamente retornó la malvada sonrisa a su rostro—. Tal vez así era. Tal vez por eso quería hacerlo por las buenas. Pero ahora lo haré por las malas.

Richard parpadeó.

— ¿Qué quiere decir por las malas?

— El quillion era por las buenas. Con él he absorbido el don de muchos hombres. Ya te advertí que no te resistieras, Richard. Ahora tendré que desollarte vivo para conseguirlo. Pero primero tendré que dejarte indefenso. No podrás hacer nada mientras te arranco la piel.

La mujer extendió un brazo, una espada surgió de la oscuridad y flotó hasta su mano desde detrás del gran roble.

Lanzando un grito, corrió por el claro hacia él. La espada centelleaba a la luz de la luna.

Instintivamente, Richard alzó una mano llamando a la espada y su magia. La respuesta fue instantánea; la furia lo inundó. Richard notó la empuñadura en su mano justo cuando Liliana blandía su arma. La espada, la magia, los espíritus estaban con él. Levantó el acero para parar el golpe.

Para su sorpresa, la espada de la mujer no se hizo pedazos. Pero no tenía tiempo para pensar; debía moverse. La danza con la muerte había empezado.

Richard contraatacaba los asaltos de la Hermana, y ésta los de Richard. El joven eludió ataques que hubieran acabado con cualquier otro, y ella a su vez frustró ataques que deberían haberla matado. Liliana giraba como el viento y se escabullía en el último instante. Era como si Richard se batiera contra una sombra. Ningún humano podía moverse de ese modo; él no podía.

A su espalda sintió de nuevo una horripilante presencia. Tras asegurarse de la dirección de la espada enemiga, giró sobre sí mismo a la velocidad del rayo. Por un momento entrevió unos colmillos y una perversa mirada, pero entonces la espada entró en contacto con el ser y, fuera lo que fuera, empezó a desintegrarse.

Al presentir el acero de la Hermana, se lanzó por encima de la mole caída, rodó sobre sí mismo y se puso de pie para devolver el ataque. En el aire nocturno resonaba el entrechocar del acero.

Richard se dio cuenta de que la espada de Liliana también debía de ser mágica. La mujer poseía un arma tan formidable como la Espada de la Verdad. Además, no podía ni imaginarse qué poder mágico poseía la mujer. La incertidumbre no tardó en disiparse.

El duelo se desarrollaba por todo el claro. Ambos se batían con furia desatada. De pronto, la mujer saltó hacia atrás y le lanzó una andanada de fuego. Richard pudo esquivarla en el último instante. El fuego pasó silbando a su lado e impactó contra un árbol. El tronco explotó en una lluvia de astillas. La copa del árbol se desplomó alrededor del joven, y algunas ramas lo derribaron.

Liliana fue cortando las ramas, algunas de ellas tan gruesas como los brazos de Richard, para llegar hasta él. Las ramas se astillaban del mismo modo que el tronco. El joven logró liberarse y la obligó a retroceder hacia el denso bosque.

Mientras se batían al tiempo que descendían una empinada colina, Richard empezó a analizar las tácticas de su contrincante. Liliana luchaba con ferocidad pero sin gracia, como un soldado en combate entre las líneas. Ignoraba cómo lo sabía, pero seguramente era un conocimiento inspirado por los espíritus de la magia de la espada.

Por el modo de atacar de Liliana, dando tajos y blandiendo el acero, creaba aberturas para una estocada de contraataque. Richard usó esa táctica, pero cuando finalmente logró tirarle una estocada al abdomen, en vez de hundirse en su cuerpo algo desvió la Espada de la Verdad a un lado. De algún modo, la mujer estaba protegida. Podía usar la magia de un modo que Richard no comprendía.

Mientras que el joven estaba exhausto y seguía luchando sostenido únicamente por la cólera y la furia de la magia, ella ni siquiera parecía cansada.

— No puedes ganar, Richard. Al final serás mío.

— ¿Por qué? ¡Eres tú quien no puede ganar!

— Yo tendré mi recompensa.

Richard se agachó tras un árbol justo a tiempo de evitar un golpe que levantó una lluvia de astillas.

— ¡Si ayudas al Custodio a escapar, él acabará con toda la vida!

— ¿Eso crees? Te equivocas. El Custodio recompensará a sus servidores. Me concederá cosas que el Creador no podría darme.

Richard trató nuevamente de alcanzarla, pero la espada volvió a desviarse.

— ¡Te está mintiendo! —gritó.

La espada de la mujer le pasó rozando la cara. Sus calmos y deliberados ataques no daban tregua.

— Hemos hecho un trato que he jurado cumplir.

— ¿Y crees que él cumplirá su parte?

— Únete a nosotros, Richard, y verás la gloria que espera a quienes le sirven. Tendrás una vida eterna.

Richard se encaramó de un salto a una roca.

— ¡Nunca!

La mujer alzó la vista hacia él con fría distancia.

— Pensaba que me divertiría, pero esto empieza ya a aburrirme. —Dicho esto, extendió una mano y lanzó un retorcido y sinuoso rayo. Pero era un rayo distinto de cualquier otro que Richard hubiese visto antes. Era completamente negro.

En vez de ser una ráfaga de luz y calor, era un ondulante vacío negro como la piedra noche, como las cajas del Destino, como la muerte eterna. En comparación, el paisaje tenuemente iluminado por la luz de la luna parecía un día soleado.

Richard supo que eso era Magia de Resta.

Liliana dirigió el negro rayo a la roca sobre la que Richard se había subido. Sin ningún esfuerzo el rayo desintegró toda una porción de roca. La mitad superior se desplomó sobre la mitad inferior. Los árboles situados detrás, hasta una distancia considerable, quedaron partidos del mismo modo por el rayo negro y cayeron al suelo con estrépito.

Richard perdió el equilibrio y cayó por la empinada ladera dando tumbos. Al llegar al fondo extendió ambos brazos para protegerse e inmediatamente rodó sobre su espalda. Al alzar la mirada, ahogó un grito.

Liliana ya estaba encima de él, sosteniendo en alto la espada con ambas manos. Por su expresión, Richard supo que su intención era cortarle las piernas. La sangre se le heló en las venas al ver que el acero iniciaba el descenso.

La táctica no le había funcionado. Tenía que probar otra cosa o estaba perdido.

La espada de la Hermana formaba una imagen borrosa a la luz de la luna. Richard derribó todas sus barreras, dio carta blanca a su yo interior, a su don. Tenía que rendirse a lo que fuera que albergaba en su interior o moriría. Era su única oportunidad. Richard halló el centro de calma y se dejó guiar por él.

Entonces vio la Espada de la Verdad dirigirse hacia arriba. Tenía los nudillos blancos por el esfuerzo. La espada era un resplandor blanco en la penumbra.

Con todas sus fuerzas hundió la sibilante hoja blanca en el cuerpo de Liliana, bajo las costillas. Cuando la punta le cortó la columna y salió por la espalda, entre las escápulas, la mujer se quedó lacia y sin vida. Solamente la espada y la fuerza de Richard la mantenían en pie.

La boca de la mujer se abrió en un grito ahogado. La espada cayó y quedó clavada en el suelo. Sus pálidos ojos lo miraban desorbitados.

— Te perdono, Liliana —susurró Richard.

Los brazos de la mujer se agitaron sin ninguna coordinación. El terror inundó sus ojos. Trató de decir algo, pero de su boca solamente brotó sangre.

Entonces resonó un estruendoso crujido, como de un relámpago, pero en vez de una ráfaga de luz, una onda de total oscuridad avanzó por el bosque. Richard sintió que el corazón le dejaba de latir un instante. Cuando desapareció, la luz de la luna lo deslumbró. Liliana estaba muerta.

Richard supo que el Custodio se había llevado su alma.

La vez anterior había conjurado la magia blanca de la espada siendo plenamente consciente de lo que hacía. Pero esta vez, siguiendo los consejos de Nathan, había dejado que fuera su instinto, su don en definitiva, el que lo hiciera. Ambas cosas, la inmediata respuesta de la magia blanca y el hecho de haber sido conjurada de manera inconsciente, lo llenaban de asombro.

Algo dentro de sí había sabido qué hacer para contrarrestar el odio del Custodio que invadía a Liliana. Todavía no podía asimilar lo ocurrido. Mientras recuperaba su espada, contempló el cuerpo de la mujer. Él confiaba en ella; había puesto su fe en Liliana.

Volvía a estar como al principio; con el rada’han alrededor del cuello y ninguna idea de cómo librarse de él. Pero, con collar o sin él, tenía que atravesar la barrera que lo mantenía prisionero. Decidió que iría a recoger sus cosas a palacio y luego hallaría el modo de cruzar esa barrera invisible.

Mientras limpiaba la hoja de la espada en la ropa de la Hermana, recordó que había sido capaz de llamarla con magia desde donde estaba, en el centro del claro, a una buena distancia de él. De algún modo, había logrado atraerla, al igual que la magia. La espada había volado hasta su mano.

El joven dejó la espada en el suelo y conjuró su magia. Como siempre, su rabia, su furia, lo invadieron. Entonces extendió una mano y la llamó mentalmente. Pero la espada no se movió ni un milímetro del suelo. Por más que lo intentó, no se movió ni un ápice.

Frustrado, la guardó en su vaina. Entonces recogió la espada de Liliana y rompió la hoja contra una rodilla. Al arrojar los trozos a un lado, se fijó en algo blanco.

Lo único que quedaba de esa persona eran huesos blancos que brillaban a la luz de la luna. Solamente vio la mitad superior, por lo que supuso que los animales habrían devorado el resto. Pero entonces descubrió la pelvis y las piernas no lejos de allí. Los huesos de las piernas estaban rodeados aún por jirones del mismo vestido que en la parte superior.

Richard se arrodilló y examinó la mitad superior. Los animales no lo habían tocado. No se veía la marca de dientes en ningún hueso. Estaba intacto, tal como había caído.

Frunciendo el entrecejo, se fijó en que las vértebras inferiores estaban destrozadas. Richard jamás había visto huesos rotos de ese modo. Era como si una explosión hubiese partido a esa mujer por la mitad.

En silencio siguió observando y pensando. Había muerto asesinada. Presentía que había sido cosa de magia.

— ¿Quién te hizo esto? —susurró.

Lentamente, los huesos del brazo se alzaron hacia él a la luz de la luna. Los dedos se extendieron y revelaron una delgada cadena, que quedó colgando.

Con los pelos de punta, Richard cogió la cadena con sumo cuidado. Algo pendía de ella. Richard la alzó hacia la luz y vio que era un trozo casi informe de oro en el que aún se reconocía la letra J.

— Jedidiah —murmuró Richard.

66

Al acercarse más, percibió un tumulto en el puente de piedra. La multitud se agolpaba en uno de sus pretiles, y todos miraban hacia el río. Al llegar al centro se fue abriendo paso hacia el parapeto inferior. Entonces distinguió a Pasha, inclinada como los demás por encima de la piedra, con la vista clavada en las aguas.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó al llegar detrás de la muchacha.

Al oír su voz, Pasha giró sobre sus talones y se estremeció.

— ¡Richard! Creí que… —La joven volvió a mirar hacia el río, y luego otra vez a él.

— ¿Qué creías?

Pasha lo enlazó por la cintura.

— ¡Oh, Richard! ¡Creí que habías muerto! ¡Gracias al Creador!

Richard le apartó los brazos y luego se inclinó sobre el parapeto para mirar hacia el oscuro río. Varias barcas, cada una con una linterna, remolcaban un cuerpo enganchado en sus redes. A la parpadeante luz amarilla Richard reconoció el manto rojo.

Entonces echó a correr por el puente y bajó hasta la orilla justo cuando llegaban las barcas. Cogió las redes que un hombre le tendía y las alzó, junto con lo que habían atrapado, hasta la orilla cubierta de hierba.

Había un pequeño orificio redondo en la parte trasera inferior del manto. Dio la vuelta al cuerpo y contempló los ojos sin vida de Perry. Richard gruñó.

La Segunda Norma de un mago. Perry había muerto porque Richard la había vulnerado. Con su mejor intención había tratado de hacer un bien, pero el resultado había sido nefasto. El dacra que había matado a Perry iba dirigido contra Richard.

Pasha se le acercó por la espalda.

— Richard, tenía tanto miedo de que fueses tú. —La novicia rompió a llorar—. ¿Qué hacía él con tu manto rojo?

— Se lo presté. —El joven le dio un rápido abrazo, y añadió—: Tengo que irme, Pasha.

— No querrás decir de palacio, ¿verdad? Lo que dijiste sobre marcharte no iba en serio, supongo. No puedes irte, Richard.

— Lo dije muy en serio. Buenas noches, Pasha.

Dejó que los hombres realizaran su ingrata misión y se encaminó a sus habitaciones. Alguien había tratado de matarle y no había sido Liliana. Ella no era la única que quería verlo muerto.

Estaba guardando sus pertenencias en la mochila cuando oyó una llamada a la puerta. Se quedó inmóvil, con una camisa a medio doblar en las manos. Entonces oyó la voz de la hermana Verna que pedía permiso para entrar.

Richard abrió la puerta de golpe, preparado para lanzar una diatriba, pero al ver su expresión las palabras murieron en su garganta. Verna se quedó allí plantada sin moverse, con la mirada perdida.

— Hermana Verna, ¿qué te pasa? —El joven la cogió por un brazo y la condujo adentro—. Siéntate.

La mujer se dejó caer al borde de la silla. Richard se arrodilló frente a ella y la cogió de las manos.

— Hermana Verna, ¿qué te ocurre?

— Estaba esperando que volvieras. —Finalmente los ojos de la mujer, enrojecidos por el llanto, se posaron en los del joven—. Richard —dijo con voz apagada—, ahora mismo necesito un amigo. Y no se me ocurre nadie más que tú.

Richard vaciló. Verna ya sabía cuál era su condición, aunque ahora el joven era consciente de que la Hermana no podía quitarle el collar.

— Richard, cuando las hermanas Grace y Elizabeth murieron, me transmitieron su don. Tengo más poder que ninguna otra Hermana en palacio, que cualquier Hermana normal. Sé que no vas a creerme, pero dudo que ese poder baste para quitarte el rada’han. No obstante, me gustaría probarlo.

Richard sabía perfectamente que no podría. Al menos, eso le había dicho Nathan. Claro que podía estar equivocado.

— Muy bien. Vamos a probarlo.

— Richard, será doloroso…

Richard juntó las cejas en gesto de recelo.

— ¿Por qué será que eso no me sorprende?

— No te dolerá a ti, Richard, sino a mí.

— ¿Qué quieres decir?

— He descubierto que tienes Magia de Resta.

— ¿Y qué significa eso?

— Richard, tú mismo te pusiste el rada’han. El collar se cierra usando la magia de aquel que se lo pone. Yo sólo poseo Magia de Suma, y no creo que baste para romperlo.

»No tengo ningún poder sobre tu Magia de Resta. Tu magia se resistirá a lo que voy a intentar hacer y se defenderá causándome dolor. Pero no te asustes; a ti no te pasará nada.

Richard no sabía qué hacer, ni qué creer. Verna le puso las manos al cuello, a ambos lados del collar. Antes de cerrar los ojos, Richard vio en ellos una mirada vidriosa que reconoció. La Hermana estaba tocando su han.

Con los músculos tensos y la mano derecha en la empuñadura de la espada, Richard esperó, listo para pasar a la acción si la Hermana trataba de hacerle daño. No quería creer que la hermana Verna fuera capaz de eso, pero tampoco lo hubiera creído nunca de Liliana.

La mujer arrugó la frente. Richard solamente sintió un agradable y cálido hormigueo. La habitación vibró con un apagado zumbido. Las esquinas de las alfombras se ondularon hacia arriba y las ventanas se agitaron en sus marcos. La hermana Verna se estremecía por el esfuerzo.

El espejo de pie situado en el dormitorio se hizo añicos, al igual que los cristales de las puertas del balcón cuando se abrieron de golpe. Las cortinas se hincharon hacia afuera, como si soplara un fuerte viento. Del techo caían trozos de yeso y un armario alto se volcó con estrépito.

La mujer dejó escapar un quedo lamento. La cara le temblaba.

Richard le cogió las muñecas y apartó sus manos del rada’han. Verna se dejó caer hacia adelante.

— Oh, Richard —dijo con voz lastimera—. Lo siento mucho. No puedo.

Richard la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho.

— No pasa nada. Te creo, Hermana. Sé que lo has intentado. Te has ganado un amigo.

Verna le devolvió el abrazo.

— Richard, tienes que marcharte de palacio.

El joven la hizo sentarse en la silla. Verna se pasó los dedos por los párpados inferiores.

— Dime qué ha ocurrido —pidió Richard, apoyándose sobre los talones.

— Hay Hermanas de las Tinieblas en palacio.

— ¿Hermanas de las Tinieblas? ¿Qué son?

— Las Hermanas de la Luz trabajan para llevar la luz del Creador, su gloria, a sus semejantes. Pero las Hermanas de las Tinieblas sirven al Custodio. Nunca se ha probado su existencia. Presentar tal acusación sin prueba que la sostenga se considera un crimen. Richard, sé que no vas a creerme. Sé que parece que me haya vuelto…

— Esta noche he matado a la hermana Liliana. Te creo.

— ¿Que has hecho qué? —inquirió Verna incrédulamente.

— Liliana me dijo que me ayudaría a quitarme el collar e hizo que me reuniera con ella en el bosque Hagen. Hermana Verna, trató de arrebatarme mi don para incrementar su poder.

— Es imposible. Una mujer no puede absorber el don masculino, ni tampoco a la inversa. Es imposible.

— Pues ella dijo que lo había hecho ya muchas veces. A mí me pareció muy posible mientras lo intentaba. Sentía como si me arrancara el don, la vida misma. Casi lo consigue. He estado a punto de morir.

La Hermana se apartó del rostro su pelo ondulado.

— No entiendo cómo…

— Usaba esto. —Richard le mostró la estatuilla—. El cristal empezó a relucir cuando lo hacía. ¿Sabes qué es?

Verna negó con la cabeza.

— Creo que lo he visto en alguna parte, pero no lo recuerdo. Hace mucho tiempo. Fue antes de que abandonara palacio. ¿Y qué pasó?

— En vista de que no funcionó, porque usé mi poder para impedírselo, Liliana conjuró una espada de las sombras. Quería dejarme indefenso. Me dijo que iba a desollarme vivo y luego robarme el don para ella. Trató de cortarme las piernas. Pero, de algún modo, logré neutralizarla.

»Hermana Verna, Liliana poseía Magia de Resta. Vi cómo la usaba. Y eso no es todo; alguien más intenta matarme. Presté mi manto rojo a Perry. Acaban de sacar su cuerpo del río. Fue apuñalado por la espalda con un dacra.

La Hermana hizo una mueca.

— Oh, Creador mío. —Verna entrelazó los dedos en el regazo—. La Prelada sabe que posees Magia de Resta. Te está utilizando para descubrir a los servidores del Custodio. Richard, yo no estoy totalmente libre de culpa —admitió, cogiéndole una mano—. Ya hace mucho tiempo que debería haber cuestionado cosas que no están bien, pero no lo hice. En vez de eso hice lo que creía correcto.

— ¿Cuestionar el qué?

— Perdóname, Richard. Nunca debí haberte obligado a ponerte el rada’han. No era necesario. Me dijeron que en el Nuevo Mundo no quedaba ningún mago que pudiera ayudar a los nacidos con el don. Creí que sin nuestra ayuda estarías perdido. Pero tu amigo Zedd podría haber impedido que el don te perjudicara. La Prelada sabía que aún quedaban magos capaces de ayudarte, pero dejó que te raptáramos, que te alejásemos del lado de tus amigos y personas queridas por razones egoístas. Sin el rada’han no habrías muerto.

— Lo sé. Hablé con Nathan y me lo dijo.

— ¿Fuiste a ver al Profeta? ¿Qué más te dijo?

— Que tengo más poder que ningún otro mago nacido en los últimos tres mil años. Pero no tengo ni idea de cómo usarlo. Y que tengo Magia de Resta. Según él, las Hermanas no pueden quitarme el collar.

— Siento mucho haberte puesto en esa situación, Richard.

— Hermana Verna, a ti te engañaron como a mí. Eres una víctima. Ambos hemos sido utilizados.

»Pero hay algo peor que eso. Según una profecía, Kahlan morirá en el solsticio de invierno. Tengo que impedirlo como sea. Y Rahl el Oscuro, mi padre, es un agente del Custodio y está en este mundo. Ya viste la marca que me grabó a fuego. Es un agente que puede romper el velo si tiene todos los elementos en el lugar adecuado, aunque lo dudo.

»Hermana Verna, tengo que irme de aquí. Debo atravesar la barrera.

— Te ayudaré. No sé cómo, pero te ayudaré a traspasar la barrera. Tu verdadero problema es el valle de los Perdidos. Ahora que el collar ha contribuido al desarrollo de tu Magia de Resta, atraerás los hechizos. Esta vez la magia te encontrará.

— Debo hallar el modo. Tengo que intentarlo.

La hermana Verna se quedó un momento pensativa.

— Si existe alguna posibilidad de que la profecía sobre su agente se cumpla, el Custodio tratará de detenerte. Las Hermanas de las Tinieblas harán lo posible por detenerte. Estoy segura de que Liliana no era la única.

— ¿Quién la nombró maestra mía?

— La oficina de la Prelada es quien asigna las maestras, pero probablemente no se ocupó ella personalmente. Por lo general, de estos asuntos se encargan sus administradoras.

— ¿Administradoras?

— Las hermanas Ulicia y Finella.

— Creí que eran sus guardianas.

— ¿Guardianas? No. Tal vez lo son en un sentido burocrático. La Prelada es más poderosa que ellas y no necesita guardianas. Algunos de los muchachos las consideran así, porque siempre les impiden verla. Hacen parte de su trabajo en la oficina de la Prelada, aunque tienen sus propios despachos donde se encargan de asuntos administrativos.

— Quizá las Hermanas de las Tinieblas fueron a por mí y decidieron atacarme ahora porque habían sido descubiertas.

— No. La Prelada solamente me lo dijo a mí.

— ¿Pudo haberos oído alguien?

— No, protegió la habitación.

— Hermana Verna, Liliana tenía Magia de Resta. Ningún escudo que alce la Prelada sirve de nada contra esa magia. Una de las administradoras me asignó a la hermana Liliana.

Verna inspiró bruscamente.

— Y a las otras cinco. Si una o ambas oyeron lo que sabe la Prelada, entonces la Prelada… ¡El despacho de la hermana Ulicia! ¡Allí es donde vi esta estatua!

Richard la agarró por la muñeca y la obligó a levantarse.

— ¡Rápido! ¡Si trataron de matarme a mí, pueden tratar de matar a la Prelada antes de que avise a alguien más!

Ambos bajaron corriendo la escalera y salieron de la Residencia Guillaume. En la oscuridad cruzaron patios y corrieron por pasillos y corredores. El guardia de servicio no era Kevin, pero también conocía a Richard y no los detuvo. Las Hermanas tenían paso libre.

Richard supo que llegaban tarde al ver las puertas de la oficina de la Prelada chamuscadas y arrancadas de sus goznes. Frenó deslizándose sobre el suelo de mármol del pasillo. Había papeles y libros de contabilidad esparcidos por todas partes.

La hermana Verna aún corría por el corredor cuando Richard entró en la oficina con la espada desenvainada. Era como si dentro se hubiera desatado una furiosa tempestad. Lo que quedaba de la hermana Finella yacía en el suelo, detrás de su escritorio. El resto había salpicado toda la pared. El joven oyó la ahogada exclamación de la hermana Verna mientras abría de un puntapié el despacho de la Prelada.

Cuando la puerta se abrió, Richard entró ejecutando una voltereta. Al levantarse, sostenía la espada con ambas manos. En el despacho de la Prelada reinaba un caos aún mayor; el suelo estaba cubierto por una gruesa capa de papeles. Era como si todos los libros de las estanterías hubieran explotado lanzando las hojas en todas direcciones. La pesada mesa de nogal yacía hecha añicos contra la pared más alejada. La única luz era la que entraba por el umbral a su espalda y por las puertas abiertas del jardín.

La hermana Verna encendió una brillante llama en la palma de la mano. Richard distinguió una figura en el extremo más alejado del despacho, cerca de la mesa volcada y destrozada. Una cabeza se alzó lentamente y unos ojos lo miraron fijamente. Era la hermana Ulicia.

Richard se zambulló a un lado para esquivar el rayo de luz azul que iba hacia él y abrió un boquete en la pared, a su espalda. La hermana Verna contraatacó con una ráfaga de fuego amarillo. Ulicia saltó hacia el jardín para evitar el fuego. Richard la persiguió, mientras la hermana Verna corría hacia la mesa volcada y empezaba a retirar los restos.

— ¡Agáchate! —le gritó Richard.

Un retorcido relámpago negro devoró un pedazo de muro, justo encima de la cabeza de la Hermana, que se aplastó contra el suelo. Varios estantes con libros cayeron al suelo. A través del vacío creado por el relámpago negro Richard vio la habitación adyacente, y otras más. Yeso y listones se desplomaban levantando nubes de polvo.

Lleno de furia y sin pensar, Richard se levantó tan pronto como el relámpago hubo pasado y corrió hacia afuera. Distinguió una oscura figura que se alejaba por un sendero.

Otro relámpago negro hendió la noche. El serpenteante vacío peinó el patio, derribando árboles y rompiendo ramas. Un muro de piedra se desplomó cuando fue partido en dos. El ruido fue atronador.

Cuando cesó, Richard se puso en pie de nuevo y se disponía a emprender la persecución de la hermana Ulicia cuando una mano invisible lo frenó y lo lanzó hacia atrás.

— ¡Richard! —El joven nunca había oído gritar tan fuerte a la hermana Verna—. ¡Ven aquí!

Richard regresó al despacho de la Prelada.

— Tengo que ir… —dijo jadeando, deteniéndose junto a la Hermana.

Pero Verna se puso de pie de un salto y lo agarró por la camisa, esta vez con su mano real.

— ¿Ir adónde? ¿A que te maten? ¿De qué serviría? ¿En qué ayudará eso a Kahlan? ¡La hermana Ulicia posee unos poderes que ni te imaginas!

— Pero va a escapar.

— Al menos tú seguirás vivo. Vamos, ayúdame a levantar la mesa. Creo que la Prelada sigue con vida.

— ¿Estás segura? —inquirió Richard, esperanzado.

El joven empezó a retirar los pedazos de mesa y arrojarlos luego a un lado. El cuerpo estaba bajo el montón de escombros. La hermana Verna estaba en lo cierto; la Prelada seguía con vida, aunque estaba muy malherida.

Verna usó su poder para levantar los trozos más pesados de la mesa y los estantes, mientras Richard iba retirando cuidadosamente los restos más ligeros. La Prelada, totalmente cubierta de sangre, estaba encajada entre la estantería inferior y la pared.

Ann gruñó de dolor cuando Richard la cogió con suavidad y tiró de ella. Richard no daba nada por su vida.

— Necesitamos ayuda —dijo.

La hermana Verna recorrió con las manos el cuerpo de la Prelada.

— Richard, está muy mal. Noto algunas de sus heridas y son muy graves. Yo no puedo ayudarla y dudo que nadie pueda.

Richard cogió a Ann en brazos.

— No permitiré que muera —declaró—. Si alguien puede ayudarla, ése es Nathan. Vamos, ven conmigo.

El ensordecedor estrépito causado por la exhibición de poder de la hermana Ulicia había atraído a guardias y Hermanas. Richard no se detuvo a dar explicaciones. Mientras corría trataba de sostener a la Prelada suavemente, pero por sus quejidos se dio cuenta de que estaba sufriendo.

Nathan estaba en el patio cuando los oyó.

— ¿Qué es todo ese ruido? ¿Qué pasa?

— Es Ann. La han herido.

Nathan los condujo al dormitorio.

— Ya sabía yo que esa terca mujer se estaba buscando problemas.

Richard dejó suavemente a Ann encima de la cama y se quedó cerca, mientras Nathan efectuaba un reconocimiento deslizando sobre ella los dedos extendidos. La hermana Verna miraba y esperaba en el umbral.

— Es grave —anunció el Profeta, arremangándose la túnica—. No sé si podré salvarla.

— ¡Nathan, tienes que intentarlo!

— Pues claro que sí, chico. —Con un gesto de la mano los echó a ambos—. Vamos, esperad fuera. Tardaré un rato, al menos una hora, antes de saber si mis poderes bastan para ayudarla. Dejadme solo con ella. Aquí no hacéis nada.

La hermana Verna esperó sentada con la espalda muy recta, mientras Richard daba vueltas.

— Richard, ¿por qué te importa tanto lo que le suceda a la Prelada? Ella ordenó que te trajéramos, aunque era innecesario.

Richard se peinó el pelo hacia atrás con los dedos.

— Supongo que es porque tuvo la oportunidad de traerme aquí cuando era niño y no lo hizo. Dejó que creciera junto a mis padres, dejó que disfrutara de su amor. ¿Qué hay más importante en la vida que crecer rodeado de amor? Podría haberme privado de ello, pero no lo hizo.

— Me alegro de que no estés amargado.

Richard siguió dando vueltas mientras pensaba. Pero pronto se detuvo.

— Hermana, no puedo quedarme aquí sin hacer nada. Voy a hablar con los guardias. Tenemos que averiguar dónde están mis maestras y lo que se traen entre manos. Los guardias las buscarán si se lo pido.

— Supongo que no puede hacer ningún mal. Ve a hablar con ellos. Así el tiempo se te hará más corto.

Richard recorrió los oscuros corredores de piedra sumido en sus pensamientos. Tenía que averiguar el paradero de las hermanas Tovi, Cecilia, Merissa, Nicci y Armina. Una o todas ellas podían ser Hermanas de las Tinieblas. Quién sabía lo que planeaban hacer. Podrían estar buscándolo. Podrían…

Un apabullante dolor lo lanzó hacia atrás. Era como si le hubieran golpeado el rostro con un bastón. Richard se levantó tambaleándose. Todo le daba vueltas alrededor. Se palpó buscando sangre, pero no la halló.

Otro golpe, esta vez en la parte posterior de la cabeza. Richard se levantó apoyándose sobre las manos, tratando de descifrar dónde estaba. La mente le funcionaba lentamente. Pugnaba por comprender qué le estaba ocurriendo.

Una sombra oscura se cernía sobre él. Haciendo un esfuerzo, volvió a ponerse de pie con movimientos vacilantes. Buscó a tientas la espada, pero era incapaz de recordar con qué mano usarla. No lograba moverse a la velocidad normal.

— ¿Dando un paseo, paleto?

Richard alzó la vista y vio a un sonriente Jedidiah, de pie con las manos metidas en las mangas. Por fin halló la empuñadura de la espada y lentamente trató de desenvainarla. Luchaba por conjurar la magia al tiempo que se tambaleaba hacia atrás.

Mientras la cólera invadía su nublado cerebro, Jedidiah extendió las manos. Sostenía un dacra. El mago alzó el brazo empuñando el puñal de plata. Richard se preguntó qué hacer y si era real. Tal vez despertaría y descubriría que sólo era un sueño.

Al alzar al máximo el dacra, los ojos de Jedidiah parecieron iluminarse con una luz interior. Lentamente primero y luego cada vez más rápido, Jedidiah se desplomó hacia adelante y dio de bruces en el suelo.

Una onda de terrible oscuridad recorrió el pasillo. Cuando la luz de las antorchas volvió a brillar, la hermana Verna estaba detrás del lugar que antes ocupaba Jedidiah. Empuñaba un dacra. Richard cayó de rodillas, tratando aún de recuperarse.

La hermana Verna se inclinó rápidamente y le puso las manos a ambos lados de la cabeza. Inmediatamente la mente de Richard volvió a estar alerta. Una vez de pie, bajó la vista hacia Jedidiah y vio un pequeño orificio redondo en la espalda.

— Pensé que sería buena idea ir a hablar con algunas de las Hermanas —le explicó Verna—. Pensé que cuantas más personas supieran de la existencia de las Hermanas de las Tinieblas, mucho mejor.

— Era él, ¿verdad? Jedidiah era el hombre al que amabas.

La Hermana se enfundó el dacra en la manga.

— Ya no era el Jedidiah que yo conocí. Mi Jedidiah era un buen hombre.

— Lo siento, hermana Verna.

La mujer asintió con aire ausente.

— Ve a hablar con los guardias. Yo haré lo mismo con las Hermanas. Nos reuniremos en la habitación de Nathan. Creo que será mejor que durmamos unas cuantas horas allí en vez de en nuestros dormitorios.

— Sí, tienes razón. Cuando amanezca, recogeremos nuestras cosas y partiremos.

Al oír que Nathan entraba en la habitación, Richard se incorporó y se frotó los ojos. La hermana Verna se levantó rápidamente del sofá, pero a Richard le costó más despertar.

Ambos se habían acostado muy tarde. La confusión se había apoderado del palacio. Lo ocurrido en el despacho de la Prelada era prueba más que suficiente de que las míticas Hermanas de las Tinieblas existían realmente. Los escépticos solamente tenían que echar un vistazo a los agujeros abiertos en una docena de paredes, o a los árboles y piedras cortados limpiamente, para convencerse de que se había usado Magia de Resta.

Richard había encomendado a los guardias que buscaran discretamente a las seis Hermanas: Ulicia y sus cinco maestras. Las demás Hermanas también las estaban buscando. Asimismo había ido a ver a Warren para explicarle lo ocurrido.

Richard estiró las piernas mientras se ponía en pie.

— ¿Cómo está? ¿Va a recuperarse?

— Ahora descansa —contestó un demacrado Nathan—, pero es demasiado pronto para poder saberlo. Cuando haya descansado podré hacer más.

— Gracias, Nathan. Sé que Ann no podría estar en mejores manos.

El Profeta añadió un gruñido a su avinagrado gesto.

— Me estás pidiendo que cure a mi carcelera.

— Seguro que Ann te lo agradece. Tal vez reconsiderará incluso tu posición de prisionero. Y, si no lo hace, regresaré para ver qué puedo hacer.

— ¿Regresar? ¿Es que vas a alguna parte, muchacho?

— Sí, Nathan, y necesito tu ayuda.

— Si te ayudo, se te puede meter en esa dura cabeza tuya lanzarte a destruir el mundo.

— ¿Acaso las profecías dicen que has sido enviado para detenerme?

El Profeta lanzó un cansino suspiro.

— Bueno, ¿qué es lo que quieres?

— ¿Cómo puedo atravesar la barrera? El rada’han me lo impide.

— ¿Qué te hace pensar que yo lo sé?

Richard dio airadamente un paso hacia el imponente mago.

— Nathan, no juegues conmigo. No estoy de humor, y esto es demasiado importante. Tú la cruzaste. Fuiste con Ann a Aydindril para recuperar el libro del Alcázar del Hechicero, ¿recuerdas?

El Profeta se bajó las mangas.

— Es sencillo; se trata de crear un escudo alrededor del rada’han. Ann me ayudó. La hermana Verna puede hacer lo mismo por ti. Yo le diré cómo.

— ¿Y qué me dices del valle de los Perdidos? ¿Podré volverlo a cruzar?

Nathan negó con la cabeza, al tiempo que una penetrante mirada que nada bueno auguraba iluminaba sus ojos.

— No, has acumulado demasiado poder. El collar lo ha ayudado a crecer. Atraerías los hechizos. Y la hermana Verna tampoco puede volverlo a cruzar, pues sería ya la tercera vez. Además, también ella tiene demasiado poder. Después de haberlo cruzado dos veces y haber tomado el don de otras dos Hermanas, está prisionera en el Viejo Mundo.

— Entonces, ¿cómo conseguiste tú cruzarlo tres veces? Provienes de D’Hara, lo cual hace una; luego acompañaste a Ann al Nuevo Mundo y volviste, lo que suman la segunda y la tercera. ¿Cómo lo lograste?

El Profeta esbozó una astuta sonrisa.

— No crucé el valle las tres veces sino sólo una. —Nathan alzó una mano para acallar las protestas de Richard—. Ann y yo no cruzamos el valle, sino que lo rodeamos. Navegamos alrededor del área de influencia de los hechizos, en alta mar, y desembarcamos en la costa meridional de la Tierra Occidental. Es una travesía larga y complicada, pero lo conseguimos. Otros muchos no tienen tanta suerte.

— ¡Por mar! —Richard miró a la hermana Verna—. No tengo tanto tiempo. Falta menos de una semana para el solsticio de invierno. Tengo que pasar por el valle.

— Richard, comprendo cómo te sientes —le dijo Verna con voz suave—, pero tardarás casi una semana en llegar al valle de los Perdidos. Incluso si hallas el modo de pasar, es imposible que llegues a tiempo.

El joven replicó, controlando su rabia:

— No tengo experiencia en lo de ser mago. No puedo contar con mi don. Y tampoco me interesa aprender a usarlo.

»Pero también soy el Buscador y en eso sí tengo experiencia. Nada me detendrá. Nada. Prometí a Kahlan que la protegería aunque tuviese que ir al inframundo y luchar contra el Custodio. Cumpliré esa promesa.

El rostro de Nathan se ensombreció.

— Ya te he avisado, Richard; si esa profecía no se cumple, el Custodio vencerá. No trates de impedirlo. Tienes el poder para entregar al Custodio el mundo de los vivos.

— No es más que un acertijo sin sentido —gruñó Richard, frustrado, aunque sabía que no era cierto.

Nathan frunció el entrecejo al modo de los Rahl, un gesto que Richard había heredado.

— Richard, la muerte y la vida son inseparables. Así lo dispuso el Creador. Si tomas la decisión equivocada, todos los seres vivos pagarán el precio de tu obstinación.

»Y no olvides lo que te dije sobre la piedra de Lágrimas. Si la utilizas mal, para desterrar un alma a las profundidades del inframundo, destruirás el equilibrio universal.

— ¿La piedra de Lágrimas? —inquirió la hermana Verna con recelo—. ¿Qué tiene Richard que ver con la piedra de Lágrimas?

— Se nos acaba el tiempo —fue la respuesta de Richard—. Voy a mi habitación a recoger mis cosas. Tenemos que partir enseguida.

— Richard, Ann ha depositado su fe en ti —dijo Nathan—. Dejó que disfrutaras del amor de tu familia, pensando que quizá de ese modo comprenderías mejor cuál es el verdadero significado de la vida. Por favor, tenlo en cuenta cuando te llegue el momento de tomar una decisión.

Richard clavó la mirada en Nathan.

— Gracias por tu ayuda, Nathan, pero no pienso permitir que la mujer a la que amo muera a causa de un acertijo contenido en un viejo libro. Espero que nos volvamos a ver. Tenemos mucho de qué hablar.

Richard vació el cuenco lleno de monedas de oro en el fondo de la mochila y luego embutió en ella el resto de sus cosas. Se dijo que, si ese oro le ayudaba a salvar a Kahlan, el palacio se lo debía como compensación por todo lo que le había hecho.

Con ese oro las Hermanas seducían a los muchachos y los empujaban a una vida de holganza. Tal como Nathan había dicho, mermaba su humanidad. Tal vez ésa era la razón por la cual Jedidiah había prestado atención a las promesas del Custodio.

Richard dudaba que alguno de los jóvenes magos, con la excepción de Warren, hubiese movido ni un solo dedo desde que llegaran a palacio, donde tenían un acceso ilimitado al dinero sin tener ni idea de su verdadero valor. Era una manera más que tenía el Palacio de los Profetas para destruir vidas. Richard se preguntó cuántos hijos habrían engendrado los aprendices de mago con ese oro.

Antes de marcharse salió al balcón para evaluar la situación. Vio patrullas de guardias, y también las Hermanas registraban diligentemente todos los edificios y corredores cubiertos. Tendrían que hallar el modo de neutralizar el poder de esas seis Hermanas de las Tinieblas, aunque Richard no tenía ni idea de cómo iban a lograrlo.

Al oír la puerta de la habitación contigua, supuso que sería la hermana Verna. Ya era hora de irse. Pero al dar media vuelta para mirar, no tuvo tiempo de reaccionar.

Pasha irrumpió en la alcoba hecha una furia. La joven alzó las manos y las puertas del balcón saltaron de sus goznes, volaron por encima de la baranda y cayeron casi diez metros hasta el adoquinado patio inferior.

El impacto del sólido muro de aire lanzó a Richard hacia atrás. Solamente la baranda impidió que cayera encima de las puertas destrozadas. El joven se había quedado sin aliento, y un punzante dolor en el costado le impedía respirar.

Mientras se alejaba tambaleante de la baranda, otro impacto volvió a lanzarlo hacia atrás, y esta vez se dio con la cabeza contra la barandilla de piedra. Antes de desplomarse sobre el suelo de pizarra, vio un abundante chorro de sangre que salpicaba la piedra.

Pasha chillaba, fuera de sí, pero para Richard sus palabras no eran más que un incoherente murmullo. Apoyándose en las manos se incorporó. Sangraba por la cabeza. Bajo su cuerpo se formó un charco de sangre. Se tambaleó y cayó a un lado.

Con gran esfuerzo logró incorporarse de nuevo y apoyar la espalda contra la barandilla.

— Pasha, ¿qué…

— ¡Cierra tu sucia boca! ¡No quiero oírte!

Pasha estaba de pie en el umbral con las manos en los costados. En un puño sujetaba un dacra. Las lágrimas se le deslizaban por las mejillas.

— ¡Eres el engendro del Custodio! ¡Eres su obsceno discípulo! ¡No haces más que hacer daño a las buenas personas!

Richard se llevó las manos a la cabeza. Al retirarlas las vio cubiertas de sangre. Se sentía tan mareado, que tenía que hacer esfuerzos por no devolver.

— ¿De qué estás hablando? —logró musitar.

— ¡La hermana Ulicia me lo ha dicho! ¡Me ha dicho que sirves al Custodio! ¡Has matado a la hermana Liliana!

— Pasha, la hermana Ulicia es una Hermana de las Tinieblas…

— ¡Ya me avisó que dirías eso! ¡Me contó cómo has usado tu perversa magia para matar a la hermana Finella y a la Prelada! Por eso insistías tanto en ir a verla. ¡Querías matar a nuestra líder en la Luz! ¡Eres escoria!

El mundo flotaba ante sus ojos. Veía a dos Pashas que no dejaban de moverse una en torno a la otra.

— Pasha… eso no es cierto.

— Ayer te salvaste sólo por los trucos del Custodio. ¡Diste a otro el manto rojo que a mí tanto me gustaba, sólo para humillarme! La hermana Ulicia me ha contado que oyes los susurros del Custodio.

»Debí haberte matado cuando te vi en el puente y nada de esto habría ocurrido. ¡Fui una tonta al creer que podría arrancarte de las garras del Custodio! Si hubiese cumplido con mi deber ahora esas dos Hermanas y la Prelada seguirían vivas. He fallado al Creador. Me engañaste para que matara a Perry en vez de a ti, pero eso no volverá a salvarte. ¡Tus sucios trucos del inframundo no te salvarán esta vez!

— Pasha, por favor, escúchame. Te han mentido. Por favor, escucha. La Prelada no está muerta. Si quieres, te llevo a verla.

— ¡Quieres matarme también a mí! ¡Matar, matar, no piensas en nada más! ¡Nos profanas a todas! ¡Y pensar que creí que te amaba!

Pasha alzó el dacra y, lanzando un grito, se lanzó contra Richard. Éste logró de algún modo desenvainar la espada, mientras que, como atontado, se preguntaba a cuál de las dos Pashas debía tratar de detener. La cólera, la magia de la espada, infundió fuerza a sus brazos. Alzó el arma cuando Pasha se abalanzaba hacia él, dacra en mano. Las dos Pashas se convirtieron en una sola.

Pero la Espada de la Verdad nunca llegó a tocarla. Con un chillido, voló por encima de Richard y de la baranda. Su grito resonó durante toda la caída. Richard cerró los ojos cuando el grito cesó y se oyó el impacto contra los adoquines.

Al abrir los ojos, vio a un aturdido Warren en el umbral. Entonces recordó la caída de Jedidiah en la escalera.

— Oh, queridos espíritus, no —susurró Richard, mientras trabajosamente se ponía en pie y echaba un rápido vistazo hacia abajo. La gente corría hacia el cuerpo. Warren se acercaba lentamente a la baranda con expresión pétrea. Pero Richard lo detuvo antes de llegar.

— No, Warren, no mires.

Los ojos de Warren se llenaron de lágrimas. Richard pasó un brazo alrededor de los hombros de su amigo. «¿Por qué lo has hecho? —pensó—. Podía defenderme solo. Iba a detenerla. No era necesario que la mataras.»

Por encima del hombro de Warren vio a la hermana Verna en la habitación.

— Pasha mató a Perry —dijo Warren—. Oí cómo lo confesaba. Iba a matarte, Richard.

«Ya lo habría hecho yo —pensó Richard—, no tenías por qué matarla tú.» Pero lo que dijo fue:

— Gracias, Warren. Me has salvado la vida.

— Iba a matarte. —Warren lloraba encima del hombro de Richard—. ¿Por qué? ¿Por qué?

La hermana Verna le puso una mano en la espalda, tratando de consolarlo.

— Las Hermanas de las Tinieblas le mintieron. El Custodio le llenó la cabeza de mentiras. Prestó oídos a los susurros de la oscuridad. El Custodio consigue incluso que los buenos escuchen sus susurros. Has sido muy valiente, Warren.

— ¿Por qué, entonces, me siento tan avergonzado? La amaba y la he matado.

Richard se limitó a abrazarlo mientras Warren lloraba.

La hermana Verna los condujo adentro e indicó a Richard que se inclinara para poder examinarle la cabeza. Goteaba sangre.

— Hay que curarte esto. Pero el daño es excesivo para hacerlo yo.

— Déjame a mí —sugirió Warren—. Soy bueno curando.

Cuando acabó, la hermana Verna hizo que Richard sostuviera la cabeza sobre la palangana mientras ella le echaba por encima agua para limpiarle la sangre. Warren, sentado al borde de una silla, se sostenía la cabeza entre las manos. Richard pensó que iba a necesitar la palangana.

Cuando la Hermana acabó, Warren alzó la cabeza.

— Creo que ya he descubierto cuál es esa norma de la que me hablaste; hay personas dispuestas a creer una mentira porque quieren creer que es cierto o porque temen que lo sea. Por esta razón Pasha creyó esa mentira. ¿Tengo razón?

— Sí, Warren, así es.

Warren logró esbozar una débil sonrisa.

— ¿Hermana Verna, me podéis quitar este collar?

Verna vaciló.

— Tendrás que pasar la prueba del dolor, Warren.

— Verna, ¿qué crees que acaba de hacer? —intervino Richard.

— ¿A qué te refieres?

— Los jóvenes magos que regresan atravesando el valle logran pasar porque no poseen poder suficiente para atraer los hechizos; porque no son magos del todo. Zedd me dijo que los magos deben superar una prueba de dolor.

»Con el transcurso de los milenios, las Hermanas lo interpretaron como dolor físico. Pero creo que se equivocan. Creo que la prueba que Warren acaba de pasar ha sido más dolorosa que nada que las Hermanas pudieran hacerle. ¿Tengo razón, Warren?

El joven asintió y palideció de nuevo.

— Nada de lo que hayan podido hacerme hasta hora me ha dolido tanto.

— Hermana, ¿recuerdas cuando te conté que había vuelto blanca la espada y había matado a una mujer a causa de mi amor por ella? Tal vez eso fue también una prueba de dolor. Sé cuánto duele.

Verna extendió las manos, consternada.

— ¿Me estás diciendo que los poseedores del don deben matar a alguien amado para superar la prueba? Richard, eso es imposible.

— No, Hermana, no tienen que matar a alguien amado. Pero deben demostrar que son capaces de tomar la decisión correcta. Deben demostrar que tienen lo que debe tener un mago para actuar en nombre del bien general. ¿Podría alguien con el don ser un buen servidor de tu Creador, de la esperanza de vida, si actuara por motivos egoístas?

»Infligir dolor a alguien como hacen las Hermanas no prueba nada, excepto que la víctima sobrevive. ¿No crees que la prueba de que esa persona sirve a la luz de la vida y al amor debe consistir en que demuestre que ha aprendido a escoger correctamente por propia voluntad, a tomar la decisión más adecuada movida por esa luz de vida y el amor hacia sus semejantes?

— Querido Creador —musitó Verna—, qué equivocadas hemos estado todo este tiempo. —La mujer se cubrió la boca con una mano un momento—. Y creíamos que estábamos llevando la Luz del Creador a esos muchachos.

La Hermana enderezó la espalda con súbita resolución. Anduvo hasta Warren, colocó ambas manos a los lados del rada’han y cerró los ojos. Se oyó un zumbido y el aire vibró. Tras un momento, el silencio se adueñó de la habitación. Luego Richard oyó un chasquido. El rada’han cayó al suelo.

Warren contempló aturdido el collar roto. Richard deseó que fuese tan sencillo en su caso.

— ¿Qué vas a hacer ahora, Warren? —preguntó Richard—. ¿Abandonarás el palacio?

— Es posible. Pero me gustaría seguir estudiando los libros un tiempo más, si es que las Hermanas me lo permiten.

— Lo harán —le aseguró Verna—. Ya me encargaré yo de eso.

— Y luego me gustaría ir a Aydindril para estudiar los libros de profecías que me dijiste que se guardan en el Alcázar del Hechicero.

— Buen plan, Warren. Hermana, debemos partir.

— Warren, ¿por qué no nos acompañas hasta el valle? —sugirió la Hermana—. Ahora eres libre. Creo que te convendría alejarte de aquí un tiempo y pensar en otras cosas —añadió, echando un rápido vistazo al balcón—. Además, me iría muy bien tu ayuda cuando lleguemos al valle, si es que Richard consigue atravesar la barrera.

— ¿De veras? Me encantaría ir con vosotros.

De camino a los establos, acarreando todo su equipaje, tres guardias —Kevin, Walsh y Bollesdun— los vieron y corrieron a interceptarlos.

— Es posible que las hayamos localizado, Richard —declaró Kevin.

— ¿Es posible? ¿Qué quieres decir? ¿Dónde están?

— Bueno, anoche el Lady Sefa zarpó. En los muelles nos han dicho que vieron a unas mujeres, que podrían ser Hermanas, embarcar. Casi todos coinciden en que eran seis y subieron a bordo en la oscuridad, justo antes de zarpar.

— Han zarpado —gruñó Richard—. ¿Cómo es el Lady Sefa?

— Es muy grande. Zarpó anoche con la marea. Nos llevan una buena ventaja y, por lo que he oído, no hay ningún barco en el puerto capaz de alcanzarlo ni de navegar por alta mar.

— No podemos perseguirlas y ocuparnos al mismo tiempo del otro asunto —razonó la Hermana.

Richard, irritado, se cambió la mochila de posición.

— Tienes razón. Si realmente eran ellas se nos han escapado. Pero sé adónde se dirigen. Ya nos ocuparemos de ellas más adelante. Al menos, el Palacio de los Profetas se ha librado de su presencia. Tenemos cosas más importantes que hacer. Vámonos ya.

67

Kahlan voló por los oscuros pasadizos de piedra y las cámaras semejantes a sepulcros. Los primeros rayos de sol salpicaban con manchas doradas las toscas paredes de granito gris, al lado opuesto de las ventanas. Kahlan ascendió a todo correr la escalera oriental. El corazón le latía desenfrenadamente por el esfuerzo. No había parado de correr desde que Jebra le comunicó que había visto luz en el Alcázar del Hechicero, lo que significaba que Zedd había regresado.

Recordaba aún lo que era correr con la melena al viento; el peso del cabello, el modo en que se le desparramaba por la espalda y flotaba con sus zancadas. Ahora ya no sentía nada de eso. Pero no importaba; la invadía un desesperado júbilo al saber que Zedd había vuelto. Hacía tanto que lo esperaba. Kahlan gritó su nombre mientras corría.

Entró en tromba en la atestada sala de lectura y se detuvo, jadeando. Zedd estaba tras una mesa llena de libros y papeles desparramados sobre ella, tal como la última vez que lo había visto, meses atrás. La luz de las velas daba un íntimo resplandor a la habitación. La única ventana de la estancia se abría al oscuro cielo occidental.

Un hombretón con cejas muy pobladas, pelo en su mayoría gris y rostro arrugado y curtido por los elementos desvió la mirada del bastón que estaba examinando. Adie estaba sentada en un lado y al oír sus pasos volvió la cabeza. Zedd la miró con expresión de curiosidad.

— ¡Zedd! —exclamó Kahlan, tratando de recuperar el aliento—. Oh, Zedd, qué alivio volverte a ver.

— ¿Zedd? —El anciano se volvió hacia el hombretón—. ¿Zedd? —El hombre asintió—. Pero me gusta más Ruben.

— ¡Zedd! ¡Tienes que ayudarme!

— ¿Quién está ahí? —preguntó Adie desde la silla.

— Adie, soy yo, Kahlan.

— ¿Kahlan? —La mujer giró la cabeza hacia Zedd—. ¿Quién es esa Kahlan?

— No sé. Una chica bonita con el pelo corto. Parece que nos conoce.

— ¿De qué estáis hablando? ¡Zedd, necesito ayuda! ¡Richard está en peligro! ¡Te necesito, Zedd!

El anciano mago frunció el entrecejo, totalmente perplejo.

— Richard… Me suena ese nombre. Creo que…

Kahlan se puso frenética.

— Zedd, pero ¿qué te pasa? —exclamó—. ¿Es que no me reconoces? Por favor, Zedd, te necesito. Richard te necesita.

— Richard… —El mago se frotó el suave mentón mientras clavaba la mirada en la mesa, cavilando—. Richard…

— ¡Tu nieto! ¡Por todos los espíritus! ¿Ya no conoces a tu nieto?

Zedd seguía mirando fijamente la mesa, pensando.

— Nieto… Me parece recordar… no, no lo recuerdo.

— ¡Zedd! ¡Escúchame! ¡Está con las Hermanas de la Luz! ¡Ellas se lo llevaron!

Kahlan se quedó en silencio, recuperando la respiración. Lentamente Zedd alzó hacia ella sus ojos color avellana y la miró fijamente. Su rostro perdió la expresión de curiosidad, mientras que unía las cejas para ensombrecer la mirada.

— ¿Las Hermanas de la Luz tienen a Richard?

Kahlan había visto a magos enfadados, pero jamás había visto en ninguno de ellos una mirada como la que vio en Zedd.

— Sí —respondió. Kahlan se secó el sudor de las palmas en las caderas, mientras miraba fijamente una grieta en el muro a la espalda del mago—. Se presentaron y se lo llevaron.

Zedd apoyó los nudillos sobre la mesa y se inclinó hacia ella.

— Es imposible. No podrían haberlo hecho a menos que le pusieran al cuello uno de sus malditos collares. Richard jamás se pondría un collar.

Kahlan notó que las rodillas empezaban a temblarle.

— Lo hizo.

Zedd sentía tal cólera que podría inflamar el mismo aire.

— ¿Por qué iba a ponerse Richard un collar al cuello, Confesora?

— Porque yo se lo pedí —contestó Kahlan con un hilo de voz.

Las velas colocadas en uno de los candelabros de la pared próximos al hechicero se fundieron de repente y, siseando, formaron charcos de cera en el suelo. Los brazos de hierro que sostenían las velas se doblaron hacia abajo, como una planta que necesita agua. El hombretón se encogió hacia una de las paredes cubiertas por librerías.

— ¿Que hiciste qué, Confesora? —preguntó Zedd en un amenazador susurro.

El silencio resonó en la cámara. Kahlan temblaba.

— Él no quería. Tuve que hacerlo. Le dije que, si de verdad me amaba, tenía que ponerse el collar.

Kahlan creyó notar que se estrellaba contra la pared y no pudo entender qué hacía despatarrada en el suelo. Empezó a levantarse apoyándose sobre unos temblorosos brazos y ahogó un grito cuando una fuerza la levantó bruscamente y la lanzó de nuevo contra la pared.

Zedd estaba frente a ella y la miraba con ojos salvajes.

— ¿Cómo pudiste hacerle eso a Richard? —exclamó.

A la mujer le daba vueltas la cabeza. Cuando respondió, su propia voz le sonó muy lejana.

— Tú no lo entiendes. Tuve que hacerlo. Zedd, necesito que me ayudes. Richard me dijo que te buscara para decirte qué había hecho. Por favor, Zedd, ayúdalo.

Totalmente fuera de sí, el mago le propinó un bofetón con el dorso de la mano. Kahlan se despellejó las manos contra el suelo de piedra al caer. Pero Zedd la obligó a levantarse y la lanzó una vez más contra el muro.

— ¡No puedo ayudarle! ¡Nadie puede! ¡Idiota!

— ¿Por qué? —preguntó Kahlan, deshecha en lágrimas—. ¡Zedd, tenemos que ayudarle!

Cuando el mago alzó de nuevo la mano, Kahlan levantó los brazos frente a la cara para protegerse. Pero de nada sirvió; su cabeza volvió a estrellarse contra el muro. La habitación giraba a su alrededor. La mujer temblaba de los pies a la cabeza. Nunca había visto a un mago tan encolerizado y fuera de control. Sabía que iba a matarla por lo que había hecho a Richard.

— Idiota. Idiota y traidora. Ahora nadie puede ayudarle.

— Por favor, Zedd, tú sí puedes. Te lo suplico, ayúdale.

— No, ni siquiera yo puedo. Nadie puede llegar hasta él. No puedo pasar entre las torres. Lo hemos perdido para siempre. He perdido lo único que me quedaba.

— ¿Qué quieres decir con que lo hemos perdido? —Con dedos temblorosos Kahlan se limpió la sangre de la comisura de los labios, pero no se enjugó las lágrimas—. Volverá. Tiene que volver.

Zedd negó lentamente con la cabeza sin apartar ni por un instante los ojos de los de Kahlan.

— No mientras alguno de nosotros siga vivo. El Palacio de los Profetas está sujeto a un hechizo temporal. Richard pasará allí los próximos trescientos años, mientras lo entrenan. No volveremos a verlo nunca más. Lo hemos perdido.

Kahlan sacudió la cabeza.

— No. Queridos espíritus, no. No puede ser. Volveremos a verlo. ¡No puede ser cierto!

— Es cierto, Madre Confesora. Por tu culpa, nadie puede ayudarle. Nunca más volveré a ver a mi nieto. Y tú tampoco volverás a verlo. Richard no regresará al Nuevo Mundo hasta dentro de trescientos años. Y todo por ti, porque le obligaste a que se pusiera ese collar para demostrar que te amaba.

Zedd le dio la espalda. Kahlan cayó de rodillas.

— ¡Noooooo! —gritó, golpeando el suelo con los puños—. Queridos espíritus, ¿por qué me habéis hecho esto? —Kahlan sollozaba desconsoladamente—. ¡Richard, mi Richard!

— ¿Qué le ha pasado a tu pelo, Madre Confesora? —le preguntó Zedd con aire amenazador, dándole aún la espalda.

Kahlan se sentó sobre los talones. ¿Qué importaba ya eso?

— El Consejo me condenó por traición a ser ejecutada, decapitada. La gente lanzó vítores al oír mi sentencia de muerte. Todos querían asistir a la ejecución. Pero escapé.

Zedd asintió.

— La gente tendrá lo que desea. —El mago la agarró por lo que quedaba de su melena y empezó a arrastrarla fuera de la habitación—. Serás decapitada por lo que has hecho.

— ¡Zedd! —gritó la mujer—. ¡Zedd! ¡Por favor, no lo hagas!

Pero Zedd usó su magia para arrastrarla por el pasillo como si fuese tan ligera como un saco de plumas.

— Mañana, en el festival del solsticio de invierno, la gente tendrá lo que desea. Verán caer la cabeza de la Madre Confesora. Como Primer Mago me aseguraré de ello.

Kahlan se quedó sin fuerzas. ¿Qué importaba? Los buenos espíritus la habían abandonado. Le habían arrebatado todo lo que le importaba. Y, lo que era peor, habían condenado a Richard a sufrir durante trescientos años aquello que más temía.

Deseaba morir. La muerte sería una liberación.

Con las manos en las caderas, Richard contemplaba en la distancia las negras nubes que los hechizos conjuraban sobre el valle de los Perdidos. A la luz del amanecer se veían hermosos, con bordes dorados y estrías de relucientes rayos. Pero el joven sabía que eran letales.

Du Chaillu le puso cariñosamente una mano sobre el brazo.

— En este día me siento orgullosa de mi marido. Va a devolvernos nuestra tierra, tal como está escrito.

— Ya te lo he explicado; no soy tu marido. Simplemente has malinterpretado lo escrito. Sólo significa que debemos hacerlo juntos; y aún no lo hemos conseguido. Ojalá que hubieras venido sola, sin traer a nadie más. Ni siquiera sé si va a funcionar. Podríamos morir.

La mujer le dio palmaditas en el brazo para tranquilizarlo.

— El Caharin está aquí. Él puede hacer cualquier cosa. Nos devolverá nuestra tierra. —Du Chaillu lo dejó sumido en sus pensamientos y echó a andar hacia el campamento—. Toda nuestra gente debe estar aquí. Están en su derecho. ¿Partiremos pronto, Caharin?

— Sí, muy pronto —respondió Richard con aire ausente.

— Cuando estés listo, me encontrarás junto a nuestra gente.

Toda la nación baka ban mana había acampado detrás de ellos. Miles y miles de tiendas se extendían por las colinas, como setas que hubieran brotado tras un mes entero de lluvia. Richard no había logrado persuadirlos de que no fueran, de que esperaran. Así pues, allí estaban, todos ellos.

El joven suspiró. ¿Qué importaba? Si se equivocaba y su plan fracasaba, no tendría que preocuparse de haberlos decepcionado, pues estaría muerto.

Warren y la hermana Verna se le acercaron por la espalda silenciosamente.

— Richard, ¿podemos hablar contigo? —dijo Warren.

— Pues claro, Warren. —El Buscador seguía con la mirada fija en las tempestades. Finalmente se volvió e inquirió—: ¿Qué es lo que te inquieta?

Warren metió las manos en las mangas de la túnica en un gesto que a Richard se le antojó muy propio de un mago. Algún día Warren llegaría a ser cómo, en opinión de Richard, debía ser un mago; sabio, compasivo y con un nivel de conocimientos que él mismo jamás podría alcanzar. Claro está, si no morían todos.

— Bueno, la hermana Verna y yo hemos estado hablando sobre lo que ocurrirá después de que cruces el valle. Richard, sé lo que quieres hacer, pero no queda tiempo. La verdad es que nunca lo has tenido. Mañana es ya el solsticio de invierno. No lo conseguirás.

— El hecho de que no sepas cómo hacer algo no significa que no pueda hacerse.

— No entiendo.

Richard les sonrió a ambos.

— Ya lo entenderás dentro de unas horas.

Warren desvió la vista hacia el valle mientras se rascaba la nariz.

— Bueno, si tú lo dices…

La hermana Verna guardó silencio. Richard todavía no se había acostumbrado a que no discutiera con él cada vez que se negaba a dar una explicación meridiana. Tal vez la Hermana se contenía.

— Warren, acerca de la profecía, la que habla de la puerta y el solsticio de invierno. ¿Estás seguro de que se refiere a este solsticio? —Warren asintió—. Y si existiera un agente con una caja del Destino abierta y el hueso de skrin, ¿son los únicos elementos necesarios para abrir la puerta y romper el velo?

Una ráfaga de cálida brisa desordenó el cabello del joven aprendiz de mago.

— Sí… pero tú mismo me dijiste que Rahl el Oscuro está muerto. No hay ningún agente. —Era más una pregunta preocupada que una afirmación.

— ¿Tiene ese agente que estar vivo? —preguntó la hermana Verna.

Warren apoyó el peso del cuerpo en la otra pierna.

— Bueno, en principio no, supongo. Podría serlo si hubiera logrado regresar a este mundo, aunque no me imagino cómo podría ser eso posible. Pero, sí, en ese caso sí.

Richard soltó un suspiro de frustración.

— ¿Y ese espíritu agente podría hacer las mismas cosas que un agente de carne y hueso?

— Bueno, sí y no —repuso Warren, ahora con recelo—. Se necesitaría otro elemento. Un espíritu no puede satisfacer los requisitos físicos necesarios para cumplir todas las cláusulas. Necesitaría un ayudante.

— ¿Quieres decir que el espíritu no podría realizar algunos de los pasos necesarios, por lo que necesitaría la ayuda de alguien de carne y hueso?

— Sí. Si tuviera un ayudante, un espíritu podría ser el agente. Pero ¿cómo podría haber regresado a este mundo? No veo cómo podría eso ser posible.

— Será mejor que se lo cuentes —dijo la hermana Verna, desviando la mirada.

Richard se levantó la camisa y mostró a Warren la cicatriz.

— Rahl el Oscuro me quemó con su mano cuando yo, sin querer, lo hice regresar a este mundo. Me dijo que había venido para romper el velo.

Warren abrió mucho los ojos, lanzó una rápida mirada de inquietud a la Hermana y luego a Richard.

— Si Rahl el Oscuro es un agente, como dices, y tiene a alguien que lo ayude, solamente un elemento nos separa de la destrucción: el hueso de skrin. Tenemos que descubrir si lo tiene o no.

Richard volvió a cubrirse con la capa del mriswith.

— Hermana Verna, ¿puedes ayudarme?

— ¿Qué quieres que haga?

— La primera vez que me dijiste cómo debía tratar de tocar mi han, me concentré en una imagen mental de mi espada. Pero esa vez, la primera, me la imaginé sobre un fondo. Era algo que recordaba del Libro de las Sombras Contadas; un libro de magia del que ya te he hablado.

»Cuando traté de tocar mi han visualizando la Espada de la Verdad sobre ese fondo, ocurrió algo. De pronto me encontré en D’Hara, en el Palacio del Pueblo, donde están las cajas. Vi a Rahl el Oscuro allí. Él también me vio y me habló. Me dijo que me estaba esperando.

La Hermana alzó las cejas.

— ¿Te ha vuelto a ocurrir?

— No. me asusté tanto que nunca más he vuelto a imaginarme ese fondo. Pero creo que, si ahora lo intentara, tal vez podría ver qué ocurre allí.

Verna cruzó las manos al frente.

— Nunca había oído nada igual, pero tal vez está relacionado con la Magia del Destino. No sería la primera vez que haces algo que me asombra. Podría ser real o nada más que un temor, como una pesadilla.

— Tengo que intentarlo. ¿Me ayudarás? Temo no poder regresar.

— Pues claro, Richard. —Verna se sentó en el suelo y levantó una mano—. Ven. No te dejaré solo.

Richard se envolvió con la capa del mriswith mientras se sentaba y cruzaba las piernas.

— Esta capa oculta mi han. Quizá servirá para evitar que Rahl el Oscuro me vea esta vez.

Richard cogió las manos de la hermana Verna y se relajó, imaginándose la Espada de la Verdad sobre el cuadrado negro con el borde blanco, como la primera vez. Al concentrarse, buscando su paz interior, algo empezó a ocurrir.

La espada, el cuadrado negro y el borde blanco empezaron a titilar, como si las viera a través de oleadas de calor. La espada fue perdiendo solidez hasta hacerse transparente, y luego desapareció. El fondo se disolvió. Nuevamente Richard se halló en el Jardín de la Vida, en el Palacio del Pueblo.

El joven escrutó la vaporosa imagen. Donde la vez anterior viera cuerpos quemados, sobre muretes, matorrales y tirados por la hierba, ahora vio huesos blancos. Se encontraban en la misma posición en que los recordaba, con la única excepción que ahora eran en su mayoría esqueletos.

Entonces vio la blanca y reluciente figura de Rahl el Oscuro, pero esta vez no estaba delante del altar de piedra, ante las tres cajas del Destino, sino cerca de un círculo que contenía arena blanca. En la visión anterior esa arena no estaba allí.

Había una mujer arrodillada a los pies de Rahl, inclinada sobre el círculo de arena. Vestía una larga falda marrón y blusa blanca. Con su fuerza de voluntad Richard se aproximó. La mujer dibujaba líneas en la reluciente arena de hechicero. Richard reconoció algunos de los símbolos que dibujaba; eran los mismos que Rahl el Oscuro había trazado antes de abrir la caja.

El joven vio cómo la mujer movía una mano lenta y cuidadosamente, dibujando las líneas de hechizos. Le faltaba el meñique de la mano derecha.

En el corazón del círculo, posado sobre la arena de hechicero, había un objeto. Richard se acercó más. Estaba totalmente tallado con bestias, justo como la Prelada había descrito.

Richard sintió deseos de gritar de rabia.

Justo en ese momento Rahl el Oscuro alzó el rostro y lo miró directamente a los ojos. Lentamente sus labios esbozaron una sonrisa.

Richard ignoraba si Rahl el Oscuro podía verlo, pero no esperó a averiguarlo. Haciendo un esfuerzo desesperado, borró de su mente la imagen de la espada y el fondo blanco y negro, como quien cierra una puerta de golpe.

A continuación se obligó a abrir los ojos. Respiraba agitadamente.

La hermana Verna también abrió los ojos.

— ¿Richard, estás bien? Has tardado una hora en regresar. Notaba que lo estabas intentando y he tratado de ayudarte. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué has visto?

— ¿Una hora? —Richard todavía pugnaba por recuperar el aliento—. Vi a Rahl el Oscuro y el hueso de skrin. Había una mujer con él ayudándolo a dibujar hechizos en la arena de hechicero.

— Tal vez no era más que la visión de tus miedos —sugirió Warren—. Tal vez no era real.

— Es posible que Warren tenga razón —intervino la hermana Verna. A continuación se mordió el labio inferior, pensativa—. ¿Qué aspecto tenía la mujer?

— Pelo castaño ondulado hasta los hombros y más o menos tu estatura. Estaba inclinada hacia adelante, dibujando, por lo que no le pude ver los ojos. —Richard se apretó la frente con los dedos mientras pensaba—. La mano. Le faltaba el dedo meñique de la mano derecha.

Warren gruñó y la hermana Verna cerró los ojos.

— ¿Qué? ¿Qué pasa?

— Era la hermana Odette —respondió Verna.

Warren también asintió.

— Hace casi seis meses que se marchó. Creí que iba a dar a luz.

— Malditos sean los espíritus —masculló Richard. Entonces se puso de pie de un salto—. Warren, corre a buscar a Du Chaillu. Dile que tenemos que irnos enseguida.

Richard se sentía frustrado. Había creído que tenía todo el tiempo que necesitaba. Bueno, bastaría si se daba prisa.

Du Chaillu parecía hallarse en estado de trance mientras Richard la arrastraba cogida de la mano. En la otra empuñaba la Espada de la Verdad. También Richard se había sumergido en su propio mundo de cólera desatada, tan furiosa como las rabiosas nubes negras. Los hechizos los rodeaban como una jauría a su presa, enfadados y persistentes, pero guardaban las distancias mientras buscaban una abertura.

De la oscuridad brotaban briznas de luz que giraban alrededor de la pareja y descendían en espiral hasta desvanecerse en el aura que envolvía a Du Chaillu. Tal como la Hermana había dicho que ocurriría, Du Chaillu parecía absorber la magia. Juntos conformaban el vínculo completo que, según Warren, los viejos libros decían que contendría el poder y derrumbaría las torres.

A través de las oleadas de calor e hirviente bruma, Richard vio la primera torre y arrastró a Du Chaillu hacia adelante, hacia el refulgente muro negro que se alzaba hasta perderse en el oscuro cielo. Mientras corrían hacia la arcada de entrada se alzaron a su alrededor nubes de polvo y tierra. Los hechizos los perseguían, pero Du Chaillu se encargaba de neutralizarlos.

Richard actuaba sin pensar, sin ser consciente de qué le impulsaba a ir hacia adelante y sin tratar de detener el impulso. Si quería vencer, si quería salvar a Kahlan, tenía que guiarse por lo que llevaba en el interior. Tenía que confiar en que, si realmente poseía el don, reaccionaría instintivamente, tal como Nathan le había dicho, y haría lo adecuado.

Du Chaillu no pareció reparar en la centelleante arena negra que pisaban. Parecía sumida en un hechizo privado, en el poder transmitido hasta ella a través de los milenios por quienes construyeron las torres y arrebataron esta tierra a su gente. Hasta este momento ella había cumplido con su parte, que era protegerlo. Ahora le tocaba a Richard.

Actuando por instinto, levantó hacia lo alto la espada sin soltar la mano de Du Chaillu. El joven se sumergió en la furia de la magia y dejó que lo invadiera por completo. Sentía su calor en ese centro de calma dentro de sí que siempre buscaba. Ahora la cólera llenaba el vacío.

De la espada brotó un rayo que salió disparado hacia arriba, hacia la oscuridad, rebotó en los muros y los bañó en luz líquida. El ruido era ensordecedor.

El fuego recorrió la piedra negra de la torre hasta que toda ella relució, y la piedra se tornó blanca por efecto del calor del rayo.

Richard sentía como si el rayo también lo traspasara a él. Su poder ardía en su interior, se desbordaba con ímpetu y ascendía por la espada. Solamente la rabia que sentía le permitía soportar la violencia de la avalancha que brotaba de él mismo.

Titilantes redes de luz descendían en cascada por los muros y cubrían la negra arena, hasta invadirlo absolutamente todo. La arena se tornó blanca, como los muros. El mundo a su alrededor ardía con pulsátil fuego y luz latiente.

De repente cesó. El rayo se apagó, el fuego se extinguió y el ensordecedor sonido enmudeció, dejando tras de sí un resonante silencio. La piedra negra pulida de la torre brillaba con cegador resplandor blanco.

Du Chaillu seguía ajena a lo que la rodeaba. Richard tuvo que empujarla hacia adelante para completar el trabajo para el que ambos habían nacido.

En la torre blanca, al levantar la espada esperó que se produjera la misma descarga de calor y luz, pero no fue así. Lo que estalló fue justamente lo contrario, para crear el equilibrio.

Un rayo negro brotó hacia arriba, al tiempo que una sacudida hendía el aire. Fue tan fuerte que parecía capaz de arrancar la carne del hueso. El rayo creaba un vacío en la luz. Al igual que en la torre negra, Richard sintió la increíble fuerza del poder que emanaba de lo más profundo de su ser, como si naciera de su propia alma. El serpenteante vacío en la luz recorrió los muros y, con gran estruendo, abrió un vacío en la oscuridad superior.

Mientras el oscuro rayo se retorcía hacia arriba, un manto de oscuridad fue descendiendo por los blancos muros, creando la ilusión de que se fundieran en las profundidades de la noche eterna. Al llegar al suelo, la negrura fluyó hacia ellos, empapó la arena blanca y la tornó negra.

Richard no pensó ni por un momento en tratar de huir del avance de la noche. Cuando los alcanzó, fue como si se sumergieran en el agua helada. Du Chaillu, con los ojos cerrados, tembló al notarlo. Richard también lo sintió, pero invadido por la cólera de la magia de la espada, no era más que una lejana sensación que alimentaba su ira.

Era como si ante él todo el mundo se hubiera desvanecido para siempre en una impenetrable oscuridad. Nada quedaba de la luz y la visión, ni siquiera su recuerdo.

Richard sintió cómo el ondulante y serpenteante rayo negro, el vacío en el mundo vivo, de pronto se quebraba. La algarabía fue reemplazada por el silencio. Se oyó a sí mismo respirar agriadamente, y también oyó a Du Chaillu. Del frío vacío brotaron luz y vida.

Fuera, a través de los arcos de reluciente piedra negra que antes había sido blanca, Richard distinguió la luz que iba atravesando la bruma, cada vez más tenue. El suelo, antes reseco y estéril, ahora era verde, cubierto por vegetación. A medida que el humo y la bruma se levantaban, Richard y Du Chaillu contemplaron bajo la arcada un mundo que nadie había contemplado en miles de años.

Cogidos de la mano salieron afuera y caminaron pisando la densa hierba bañada por los rayos del sol, respirando el fresco aire. Las tormentas de hechizos se habían disipado, las negras nubes que engendraban se habían evaporado. En el aire flotaba un aroma fresco y limpio. A su alrededor todo vibraba de vida.

En el valle que se extendía hasta la pálida línea azul de montañas, en la distancia, crecía una exuberante vegetación. A orillas de los ondulantes ríos se veían arboledas. Suaves colinas se superponían unas a las otras en variados matices de verde.

Entonces fue cuando Richard comprendió el anhelo de los baka ban mana por recuperar su tierra. Era un lugar donde cualquiera se sentiría como en casa, un lugar de luz y esperanza que había permanecido en el corazón de esas gentes durante todos esos sombríos siglos. No era que esta tierra perteneciera a los baka ban mana, sino que ellos pertenecían a esta tierra.

— Lo has conseguido, Caharin —dijo Du Chaillu—. Nos has devuelto nuestra tierra, perdida tras la bruma.

Allá a lo lejos Richard distinguió a algunas personas vagando; personas atrapadas en los hechizos desde quién sabía cuánto tiempo. Vagaban sin rumbo, confusas. Tenía que hallar a sus dos amigos.

La hermana Verna y Warren se acercaron a ellos al galope, llevando con ellos el caballo de Richard. Sin esperar a que se detuvieran del todo, el joven saltó a lomos de Bonnie. Du Chaillu le tendió una mano; quería ir con él. De mala gana Richard la izó.

— ¡Richard, ha sido asombroso! —exclamó Warren—. ¿Cómo lo has hecho?

— No tengo ni la menor idea. Esperaba que tú pudieras explicármelo.

Richard lanzó a Bonnie al galope en la dirección que recordaba haber visto a Chase y a Rachel al cruzar el valle por primera vez. Warren y la Hermana lo siguieron. No pasó mucho tiempo hasta que los encontraron, sentados a orillas de un arroyo. Chase había pasado un brazo por encima de los hombros de Rachel y su habitual expresión de forzada paciencia brillaba por su ausencia. Parecía confuso.

Richard pasó una pierna por encima del cuello de Bonnie y desmontó de un salto.

— ¡Chase! ¿Estás bien?

— ¿Richard? ¿Qué está pasando? ¿Dónde estamos? Te estábamos buscando. No cruces… —El guardián miró a su alrededor—. No cruces el valle. Zedd te necesita. El velo se ha rasgado.

— Lo sé. —Richard tendió las riendas a la hermana Verna y rápidamente hizo las presentaciones—. Mis amigos te lo explicarán todo. Rachel, ¿te encuentras bien? —preguntó a la niña, hincando una rodilla en el suelo frente a ella. La niña llevaba al cuello una cadena de la que pendía la piedra de Lágrimas de oscuro color ámbar, tal como la recordaba—. ¿Cómo te sientes?

Rachel alzó la mirada hacia él.

— Estaba en un lugar muy bonito, Richard.

— Éste también es bonito. Ahora todo irá bien. Rachel, ¿te dio Zedd esta piedra?

La niña asintió.

— Me dijo que te la guardara hasta que vinieras a buscarla.

— Por eso he venido. ¿Me la darás, Rachel?

La niña sonrió y se quitó la cadena por la cabeza. Richard la abrió y sacó la piedra de Lágrimas. Al sostenerla en una mano percibió su calor así como la presencia de Zedd.

La cadena era demasiado pequeña para él. Así pues, se la devolvió a Rachel, diciéndole que a ella le quedaba mucho mejor, y luego ensartó la piedra en la cinta de cuero que llevaba al cuello, junto al agiel y el colmillo del dragón. Por el rabillo del ojo distinguió a lo lejos un punto en el cielo que iba creciendo.

— Richard —dijo Warren—, después de presenciar lo ocurrido con las torres, no dudo ya de que puedas hacer lo que dices, pero no tienes tiempo para llegar adonde debes ir. Y, si no lo consigues, mañana el mundo se acabará. ¿Qué piensas hacer?

— ¿Adónde vamos, esposo mío? —inquirió Du Chaillu.

— Tú no vas a ninguna parte. Tú te quedarás aquí, con tu gente —repuso Richard.

— ¿Esposo? —Lentamente una ceñuda expresión se fue apoderando de la faz del guardián.

— No soy su esposo. No es más que una estúpida idea que se le ha metido en la cabeza. —Richard observó la figura escarlata que crecía en el cielo—. Mira, no tengo tiempo para explicártelo. La hermana Verna y Warren te lo contarán todo.

La hermana Verna dio un paso hacia él, recelosa.

— ¿Qué piensas hacer? Warren tiene razón, ya es demasiado tarde.

En la distancia, el dragón extendió sus alas rojas al tiempo que se lanzaba en picado. Richard desató la mochila de la silla de Bonnie y se la puso a la espalda. A continuación se despidió de la yegua dándole un abrazo y se colgó del hombro la aljaba y luego el arco. Por el rabillo del ojo percibió el vertiginoso descenso del dragón.

— Tendré tiempo. Ahora debo irme, Hermana.

— ¿Cómo que irte? ¿Cómo?

En el último segundo el dragón salió del picado. Con su largo cuello estirado y las alas completamente extendidas, se lanzó hacia ellos a increíble velocidad y pasó casi rozando el suelo.

— Mi única oportunidad para llegar a tiempo es ir volando.

— ¡Volando! —exclamaron al unísono Warren y la Hermana.

Escarlata remontó el vuelo lanzando un rugido. Entonces los demás la vieron. El dragón batió sus inmensas alas para frenarse.

La súbita racha de viento hizo ondear todas las ropas y aplastó la hierba. Warren, la hermana Verna y Du Chaillu retrocedieron, sorprendidos. Escarlata se posó en el suelo.

— Richard —dijo la hermana Verna, sacudiendo lentamente la cabeza—, tienes unas mascotas realmente extrañas.

— Los dragones rojos no son la mascota de nadie, Hermana. Escarlata es una buena amiga.

Richard se acercó al leviatán rojo, cuyas escamas brillaban a la luz del sol. La dragona lo saludó con una pequeña nube de humo gris.

— ¡Richard, qué alegría volver a verte! Puesto que me has llamado con tanta urgencia, usando mi colmillo, supongo que te has metido en un lío, para variar.

— Sí, en un buen lío. —Richard le palmeó una reluciente escama bermeja—. Te he echado mucho de menos, Escarlata.

— Bueno, ya he comido, así que supongo que podría darte un paseo por el cielo para abrir el apetito. Y luego te comeré.

Richard se echó a reír.

— ¿Dónde tienes a tu pequeño?

— Cazando. —La dragona movió las orejas—. George ya no es ninguna cría. Te echa de menos y le encantaría volver a verte.

— Y a mí también, pero tengo una prisa terrible. Apenas me queda tiempo.

— ¡Richard! —Du Chaillu corrió hacia él—. Yo también debo ir. ¡Mi deber es acompañar a mi esposo!

Richard se inclinó hacia la oreja de Escarlata. La dragona bajó la cabeza y clavó en él su mirada amarilla.

— Suelta una pequeña llamarada, Escarlata —susurró—. Sólo para asustarla. No le hagas daño.

Du Chaillu saltó hacia atrás chillando cuando una llamarada achicharró la hierba a sus pies.

— Du Chaillu, los baka ban mana ya han recuperado su tierra. Debes permanecer con ellos. Tú eres su guía espiritual y te necesitan. Quiero pedirte otra cosa. Guarda las torres que se alzan en vuestra tierra. Ignoro si pueden causar algún mal, pero como Caharin ordeno que nadie entre en ellas. Vigiladlas y no dejéis que nadie entre.

»Vivid en paz con todos aquellos dispuestos a vivir en paz con vosotros, pero continuad practicando con las armas para ser capaces de defenderos.

Du Chaillu se irguió en toda sus estatura. Las delgadas bandas de tela sujetas a su vestido de plegarias volaron en la brisa, así como su espesa melena negra.

— Eres sabio, Caharin. Me encargaré de que tus órdenes se cumplan hasta que regreses junto a tu esposa y tu gente.

— Richard —dijo la hermana Verna con cara muy seria—. ¿Sabes dónde está Kahlan?

— En Aydindril. Seguro que ha ido allí; la profecía sucede ante su gente. Tiene que estar en Aydindril.

— Es el momento de elegir, Richard. ¿Adónde irás?

Richard y la Hermana se sostuvieron la mirada.

— A D’Hara —dijo al fin.

Tras evaluarlo en silencio un momento, Verna lo abrazó cálidamente y le besó en una mejilla.

— ¿Y luego?

Richard se pasó los dedos por el abundante pelo.

— Impediré lo que va a ocurrir en D’Hara, aún no sé cómo, y luego iré a Aydindril antes de que sea demasiado tarde. Cuídate, amiga mía.

— Lo haré. Warren y yo nos ocuparemos de la gente que ha sido liberada de los hechizos. Se sentirá perdida. He sido Hermana de la Luz durante casi doscientos años. Mi único deseo ha sido siempre ayudar a quienes lo necesitaban. Pero tú no lo necesitabas. Nada justifica tu rapto, ni el de los otros chicos. Quiero intentar arreglarlo.

Warren abrazó a Richard con firmeza.

— Gracias, Richard. Gracias por todo. Espero que volvamos a vernos.

— Trata de evitar las aventuras —le aconsejó Richard, guiñándole un ojo.

— Yo voy contigo —declaró Chase.

— No. No, vete a casa, Chase. Lleva a Rachel con su nueva madre y sus hermanos. Emma debe de estar muerta de preocupación; hace mucho tiempo que te fuiste. Regresa a casa con tu esposa y tu familia. Yo volveré pronto al hogar.

»Tenemos que hacer algo con esas seis Hermanas —añadió, hablando a Verna—. Se dirigen a la Tierra Occidental. La gente de allí no podrá protegerse de su magia. Las Hermanas serán como zorros en un gallinero.

— Creo que tardarán bastante en llegar. Tienes tiempo de sobras, Richard.

— Bien. Kahlan querrá casarse en la aldea de la gente barro. Luego volveré para que me aconsejéis sobre el mejor modo de enfrentarme a esas seis Hermanas. Habla con Nathan y con Ann. Juntos decidiremos qué hacer.

— Ten cuidado —dijo Warren. El joven lo miraba estoicamente, con las manos metidas en las mangas de la túnica—. Y no me refiero sólo a ti. No olvides lo que Nathan y yo te hemos dicho. No olvides que el destino de todos depende de lo que hagas con la piedra de Lágrimas. Me temo que aún no te ha llegado el momento de elegir.

— Lo haré lo mejor que sepa.

Escarlata se agachó para que Richard pudiera montarse sobre sus hombros. El joven se agarró a las espinas de punta negra y se subió. Luego le palmeó una roja escama.

— A D’Hara, amiga mía. Volvemos a D’Hara.

Con un rugido acompañado por una llamarada Escarlata alzó el vuelo.

68

En la distancia, en la penumbra previa al amanecer, vio el resplandor verde. Emanaba del Palacio del Pueblo, a través del tejado de vidrio del Jardín de la Vida, como un faro. Richard solamente había visto esa tonalidad verde en un lugar: el inframundo.

El gélido viento le agitaba las ropas mientras Escarlata batía las alas con cadencia regular. El vuelo a D’Hara le había supuesto un agotador esfuerzo. La dragona comprendía la amenaza del Custodio, sabía que también ella sería engullida por el inframundo, y además odiaba a Rahl el Oscuro. Rahl le había robado el huevo y luego la había esclavizado haciéndole chantaje con él.

Mientras iniciaba el descenso, echó un vistazo hacia atrás y volvió las orejas hacia Richard.

— Tendremos tiempo, Richard. Llegaremos a tiempo a Aydindril. Ni siquiera ha amanecido aún.

— Sé que me llevarás hasta allí, Escarlata. Tranquila, no te dejaré descansar demasiado.

La dragona se ladeó hacia la izquierda e inició el descenso hacia el patio que ya conocía, donde podría aterrizar en la oscuridad sin miedo a herirse. El vasto amasijo de tejados y muros del palacio se aproximaba a ellos a una velocidad de vértigo. Richard sintió un hormigueo en los dedos de los pies al notar que flotaba hacia arriba, alejándose de la espalda de la dragona, que se lanzaba en picado.

De pronto, de la oscuridad de palacio surgió un cegador rayo, que explotó a su alrededor. Incluso después de desvanecerse Richard siguió viendo líneas amarillas. Antes de tener tiempo de reponerse, surgió otro.

Escarlata rugió de dolor y se desvió bruscamente a la izquierda. Dragón y montura cayeron en espiral hacia el suelo. Richard se agarró a las espinas del enorme animal, que trataba de recuperarse.

En los vastos escalones de abajo, que Richard veía girar a gran velocidad, vio a la mujer iluminada por el resplandor del siguiente rayo que lanzó. Nuevamente Escarlata rugió de dolor. Cuando el rayo se desvaneció, Richard ya no pudo ver a la mujer.

La dragona luchaba por frenar el incontrolado descenso. Richard era consciente de que un rayo más acabaría con ella. Así pues, cogió rápidamente el arco que le colgaba a la espalda y lo flechó.

— ¡Escarlata! ¡Lanza fuego para que pueda verla!

Mientras Richard se aproximaba la cuerda del arco a la mejilla, Escarlata soltó un tremendo rugido de cólera y dolor. En su rojo resplandor el joven vio cómo la mujer volvía a alzar los brazos. Antes de poder apuntar, la espiral del descenso la alejó de su campo de visión.

— ¡Escarlata! ¡Cuidado!

La Dragona retrajo el ala derecha y viró al otro lado. El rayo amarillo pasó volando a su izquierda, rozándolos. El suelo se aproximaba rápidamente.

A la titilante luz roja del fuego del dragón, Richard la vio levantar de nuevo las manos. Tensó el arco y torció el cuerpo para no perderla de vista.

Antes de que desapareciera atrajo al blanco hacia sí. Justo cuando lo sintió, disparó.

— ¡Gira!

Escarlata batió el ala derecha, con lo que se bambolearon en el aire. El rayo amarillo pasó como una exhalación entre el cuello del dragón y un ala. Pero inmediatamente se desvaneció.

Una oleada de total oscuridad pasó sobre sus cabezas. La flecha había dado en el blanco. El Custodio había reclamado el alma de la hermana Odette.

Aterrizaron tan bruscamente, que Richard salió despedido y cayó al suelo. Inmediatamente se incorporó, sacudió la cabeza y se levantó de un salto.

— ¡Escarlata! ¿Estás muy malherida? ¿Sigues viva?

— Ve —gruñó la dragona con su grave voz vibrante—. Date prisa. Elimínalo antes de que acabe con todos nosotros. —Escarlata señalaba con una temblorosa ala.

Richard le acarició el hocico.

— Volveré. Aguanta.

Mientras subía a todo correr la escalera, desenvainó la espada. No fue necesario que conjurara su cólera, pues lo invadía ya incluso antes de tocar la empuñadura del arma. Ciego de ira corrió hacia las puertas situadas entre las colosales columnas.

Al cruzarlas, un puñado de soldados surgió de la oscuridad y cargó contra él. Sin detenerse, Richard se abrió paso con la espada. El acero relucía a la luz de las antorchas que ardían en los vastos corredores interiores. Richard danzaba con los espíritus. Su espada se movía con fluida gracia, abatiendo soldados.

Al primero lo cortó por la mitad, peto incluido. Todos los asaltos eran frenados por su rápido acero. En pocos momentos los quince hombres yacían desperdigados por el sangriento suelo. Richard siguió adelante sin pausa.

Vaya recepción. La última vez que había estado allí, después de matar a Rahl el Oscuro, el ejército de D’Hara le había jurado lealtad. Tal vez los soldados no le reconocían aunque era más que probable que supieran quién era.

El joven tomó un pasillo que conducía al Jardín de la Vida. Tres balconadas daban a él. La mayor parte de las antorchas estaban apagadas. No vio a nadie al atravesar un patio de oración con arena blanca rastrillada en círculos alrededor de una roca.

En una escalera lateral aparecieron media docena de mord-sith. Todas ellas llevaban su típico uniforme rojo de cuero y empuñaban un agiel. Pese a la cólera que sentía, Richard se dio cuenta de que no podía usar la Espada de la Verdad contra ellas, pues en ese caso lo capturarían con la magia del arma. Estaba furioso. Tenía que llegar junto a Rahl el Oscuro. No tenía tiempo para enfrentarse a esas peligrosas mujeres.

De mala gana envainó la espada y sacó el cuchillo. En una ocasión Denna le dijo que de haber usado el cuchillo en lugar de la espada, no lo habría capturado. No iba a poder dejarlas atrás; tendría que matarlas para pasar.

La más alta, una rubia que iba en cabeza, extendió las manos cuando Richard fue a por ella.

— ¡Lord Rahl, no!

Las otras cinco se detuvieron. Richard trató de apuñalarla, pero la mujer se tambaleó hacia atrás y se agachó, con las palmas de las manos extendidas a ambos lados.

— ¡Lord Rahl, deteneos! ¡Estamos aquí para ayudaros!

Aunque había envainado la espada, tenía cólera propia de sobra. Era preciso que llegara donde estaba Rahl el Oscuro. Tenía que salvar a Kahlan.

— ¡Ayudadme en la otra vida; ésta se os acabará muy pronto!

— ¡No, lord Rahl! Me llamo Cara. Estamos aquí para ayudaros. No sigáis por allí; no es seguro.

Richard se quedó cuchillo en mano, jadeando.

— No te creo. Queréis capturarme. Sé perfectamente lo que hacen las mord-sith con sus prisioneros.

— Yo conocía a Denna, tu ama. Llevas su agiel. Las mord-sith ya no viven para torturar a sus prisioneros. Vos nos liberasteis. Nosotras nunca haríamos daño a nuestro libertador. Os reverenciamos.

— Cuando me marché ordené a los soldados que quemaran todos vuestros uniformes y os dieran ropa nueva. También les ordené que os quitaran los agiel. Si me reverenciáis, ¿por qué me habéis desobedecido?

Una leve sonrisa asomó a los labios de Cara, al tiempo que levantaba una ceja sobre un frío ojo azul.

— Porque no podéis liberarnos para esclavizarnos en el tipo de vida que decidáis para nosotras. Ahora somos libres para elegir. Vos lo hicisteis posible.

»Decidimos luchar para proteger a nuestro lord Rahl. Hemos jurado dar la vida por vos si es necesario. Los hombres de la Primera Fila no son los únicos capaces de protegeros. Hemos elegido convertirnos en vuestras guardaespaldas y ni siquiera ellos osan plantarnos cara. Solamente aceptamos órdenes de lord Rahl.

— ¡Pues os ordeno que me dejéis solo!

— Lo siento, lord Rahl, pero no podemos acatar esa orden.

Richard no sabía qué creer. Podría tratarse de una trampa.

— He venido para detener a Rahl el Oscuro. Tengo que llegar al Jardín de la Vida. Si no os apartáis, tendré que mataros.

— Sabemos adónde os dirigís —replicó Cara—. Nosotras os llevaremos, pero no por ahí. No controlamos todo el palacio. Ese camino no es seguro. De hecho, toda esa sección está en manos de los insurgentes. La Primera Fila habría perdido a un millar de hombres para llegar hasta aquí. Les dijimos que lo haríamos nosotras, porque sería menos arriesgado para vos. Ésa fue la única razón por la que accedieron.

Richard fue dando vueltas alrededor de las mujeres.

— No te creo —declaró—, y no puedo arriesgarme a que me traicionéis. Es demasiado importante. Si tratáis de detenerme, os mataré.

— Si vais por ahí, lord Rahl, moriréis. Por favor, dejad que os susurre un mensaje al oído. —Cara tendió su agiel a una de sus compañeras—. Ahora estoy desarmada.

Richard la cogió del pelo con una mano y posó el agudo filo del cuchillo contra su garganta. Un solo movimiento y le cortaría el gaznate. Cara le acercó la boca al oído.

— Estamos aquí para ayudaros, lord Rahl. Tan verdad como que… las ranas no crían pelo.

Richard se irguió.

— ¿Dónde has oído eso?

— ¿Sabéis qué quiere decir? El comandante general Trimack me aseguró que es un mensaje cifrado que le dio el gran mago Zorander para que supierais que os éramos leales. Me advirtió que solamente os lo dijera a vos.

— ¿Quién es el general Trimack?

— El comandante general, Primera Fila de la guardia de palacio. Ellos os son leales. La Primera Fila es el círculo de acero que rodea a lord Rahl. El mago Zorander ordenó al general Trimack que guardara el Jardín de la Vida a cualquier precio.

»Pero hace dos días llegó la mujer mágica. Mató casi a trescientos de los nuestros para entrar en el jardín. Tratamos de detenerla pero fue imposible. No tenemos magia contra ella. Esta noche mató casi a cien para salir.

»La seguimos y la vigilamos desde una ventana del tercer piso. Vimos como lanzaba rayos para abatir al dragón. Y también vimos cómo la matasteis. Solamente el verdadero lord Rahl podría haberlo hecho.

»Por favor, lord Rahl, están sucediendo cosas terribles en el Jardín de la Vida. Permitidnos que os escoltemos hasta allí para que detengáis al espíritu maligno.

Richard no tenía tiempo que perder. Tenía que haber sido Zedd quien les transmitiera el mensaje. Tenía que confiar en ellas.

— Muy bien, vámonos. Pero tengo mucha prisa.

Todas las mujeres sonrieron. Cara recuperó su agiel y lo agarró por la camisa, encima del hombro. Otra de las mord-sith hizo lo propio al otro lado. Entonces echaron a correr, arrastrándolo con ellas. Cara le susurró que se estuviera quieto. Las otras cuatro se desplegaron al frente, abriendo camino.

Rápida pero silenciosamente lo condujeron por pequeños pasadizos laterales y oscuras habitaciones. Mientras las exploradoras ascendían por estrechas escaleras reservadas a la servidumbre, Cara y la otra mord-sith lo aplastaron contra la pared, se llevaron un dedo a los labios pidiendo silencio y esperaron hasta oír un breve silbido. Entonces salieron disparadas, tirando de él por la camisa.

Al llegar a lo alto de la escalera a punto estuvo de tropezar con el cuerpo de una de las exploradoras. Una espada le había abierto la cara. En el pasillo vio los cadáveres de ocho soldados de D’Hara, con armadura, crispados y con sangre que les manaba de las orejas. Habían muerto por efecto del agiel.

Una de las mord-sith les hizo señales desde el fondo del corredor para que avanzaran. Cara lo hizo doblar la esquina en la que se había apostado la exploradora y luego subir otra escalera. Richard se sentía como un saco de ropa sucia, zarandeado de un lado al otro, aplastado contra paredes y en esquinas, mientras las mujeres le abrían camino.

Corrían tan deprisa que apenas lograba mantener su paso, aunque lo continuaban agarrando por la camisa y tiraban de él. Tantas escaleras habían subido y tantas habitaciones habían cruzado, que Richard ya se había perdido. Algunas de esas habitaciones tenían ventanas y por ellas vio que el sol ya salía.

Cuando por fin reconoció el ancho pasillo en el que entraron, estaba exhausto. Centenares de hombres de uniforme, con cota de malla y reluciente peto hincaron una rodilla al verlo. El estruendo de las armaduras y las armas resonó en el ancho pasillo. Todos se llevaron un puño al corazón. Cuando se levantaron uno de ellos se adelantó.

— Lord Rahl. Soy el comandante general Trimack. Estamos muy cerca del Jardín de la Vida. Yo os conduciré.

— Sé dónde está.

— Lord Rahl, debéis apresuraros. Los generales rebeldes han lanzado un ataque. No sé si podremos mantener esta posición mucho tiempo, pero lucharemos hasta el último hombre mientras estéis detrás.

— Gracias, general. Vosotros contenedlos mientras yo envío al bastardo de Rahl el Oscuro de vuelta al inframundo.

El general lo saludó llevándose un puño al corazón. Richard corrió por el pasillo de brillante granito que recordaba y que le condujo hasta las enormes puertas cubiertas de oro del Jardín de la Vida.

Casi fuera de sí de rabia, abrió de golpe las puertas. Había amanecido y los primeros rayos del sol iluminaban las copas de los árboles. Richard avanzó por el sendero, pasó junto a los bajos muros cubiertos por enredaderas y llegó al prado.

En el centro del jardín vio un círculo de arena blanca, arena de hechicero. Alrededor del redondo hueso de skrin, situado en medio de la arena, se habían dibujado intrincadas líneas. Detrás se alzaba el altar con las tres cajas del Destino; la puerta al otro mundo. Las tres cajas eran de una negrura tal que parecían absorber toda la luz del jardín.

De la caja abierta brotaba un haz de luz verde que atravesaba el techo de cristal y se perdía en el cielo. Rahl el Oscuro estaba abriendo la puerta de algún otro modo. Alrededor del haz de luz verde giraban ráfagas de reluciente luz azul, amarilla y roja.

La refulgente figura blanca de Rahl el Oscuro lo miró avanzar por el prado. Richard se detuvo frente a su adversario, al borde del círculo de arena de hechicero. Rahl esbozó una leve sonrisa.

— Bienvenido, hijo mío —siseó.

Richard sintió la cicatriz que le había dejado la mano de Rahl en el pecho. Los relucientes ojos azules de Rahl el Oscuro se posaron en la piedra de Lágrimas que pendía del cuello de Richard, y luego se clavó en sus ojos.

— He engendrado a un gran mago. Nos gustaría que te unieras a nosotros, Richard.

Richard guardó silencio. Bullía de rabia mientras contemplaba la sonrisa de Rahl, cada vez más amplia. A través de la furia, de la terrible cólera de la magia, observaba y buscaba el centro de calma en su interior.

— Podemos ofrecerte lo que nadie puede, Richard, ni siquiera el mismo Creador. Somos más grandes que el Creador. Únete a nosotros.

— ¿Qué podéis ofrecerme?

Rahl el Oscuro extendió sus refulgentes brazos y respondió:

— La inmortalidad.

Richard estaba demasiado enfadado para reír.

— ¿Cuándo sucumbiste al engaño de que creería algo de lo que dijeras?

— Es cierto, Richard —susurró Rahl—. Te lo podemos conceder.

— El hecho de que algunas Hermanas se hayan creído tus mentiras no significa que yo vaya a hacerlo.

— Somos el Custodio del inframundo. Controlamos la vida y la muerte. Podemos ofrecerte la inmortalidad, especialmente a alguien con tu magia. Podrías convertirte en el señor del mundo de la vida, lo que yo habría sido si no hubieras interferido.

— No me interesa. ¿Tienes algo mejor que eso?

La cruel sonrisa de Rahl el Oscuro se hizo más amplia y sus cejas se alzaron.

— Oh, pues claro que sí, hijo mío.

La figura trazó un arco con el brazo encima del círculo de arena. La reluciente luz formó la imagen de una persona arrodillada hacia adelante.

Kahlan.

Llevaba su vestido de Confesora y estaba arrodillada. Tenía el pelo corto, como en la visión que tuviera en la torre. Una lágrima se le escapó de los ojos, cerrados, cuando alguien le aplastó la mejilla contra el tajo del verdugo. Los labios de la mujer pronunciaron su nombre y dijo que le quería. Richard sintió cómo el corazón le latía con fuerza.

— El dragón está herido, Richard. No podrá llevarte a Aydindril a tiempo. No podrás llegar. Sólo la salvarás si te ayudamos.

— ¿Qué quiere decir «ayudar»?

— Ya te he dicho que tengo poder sobre la vida y la muerte. Sin nuestra ayuda eso es lo que le ocurrirá esta tarde, ante su pueblo.

Nuevamente extendió una reluciente mano. El ancho filo del hacha brilló en el aire, sobre Kahlan. El hacha descendió hasta clavarse en el tajo, lanzando un chorro de sangre. Richard se estremeció.

La cabeza de Kahlan cayó. Bajo su cuerpo se formó un brillante charco de sangre que empapó la arena y el vestido. El cuerpo se inclinó a un lado.

— ¡Nooooo! —chilló Richard, apretando los puños—. ¡Nooooo!

Rahl el Oscuro hizo un gesto sobre el cuerpo, que volvió a convertirse en centelleante luz y desapareció.

— Del mismo modo que he borrado la visión de lo que ocurrirá esta tarde, puedo borrar la realidad. Únete a nosotros y ambos seréis inmortales.

Richard se había quedado como aturdido. Por primera vez se dio cuenta de la realidad. Escarlata estaba herida y no podría llevarlo a Aydindril. Era el día del solsticio de invierno, Kahlan moriría sin remedio. Notaba que se ahogaba.

Su mundo se derrumbaba.

Ése era el significado de la profecía. Si aceptaba la oferta, si elegía evitar la muerte de Kahlan, el mundo acabaría para todos.

Pensó en Chase, que llevaba a Rachel a casa para que conociera a su nueva madre. Pensó en toda la felicidad que la niña disfrutaría en esa vida de amor. También pensó en su propia vida, en el amor de su madre y su padre, en los tiempos en que juntos fueron felices y los que no lo fueron tantos, y lo mucho que había significado para él.

Pasó revista al tiempo que había compartido con Kahlan, en el gozo de estar enamorado de ella y en todas las personas que tenían derecho a disfrutar de ese gozo, y que lo disfrutarían en el futuro.

— Podríais estar juntos siempre, Richard, por toda la eternidad.

Richard levantó los ojos de la arena blanca.

— Juntos para siempre, sobre las cenizas de la muerte. Por toda la eternidad.

¿Qué pasaría con Kahlan, con el amor que sentía por él, si le ofrecía un destino tan egoísta? Se sentiría horrorizada. Cada vez que lo mirara vería un monstruo. Por siempre jamás.

Viviría para siempre con ella pero con su repugnancia, no su amor. Así pues, tratando de salvarla destruiría no sólo a todos los demás sino también el corazón de Kahlan.

Era un precio demasiado alto incluso para su amor.

Pero la otra opción significaba la muerte y el fin del amor.

La rabia lo consumía, y al mismo tiempo estaba calmado. Miró fijamente los relucientes ojos del mal.

— Envenenarías nuestro amor con tu odio. Tú ni siquiera conoces el significado de la palabra amor.

La cólera inflamó en su interior una terrible tempestad. Al menos sacaría algo de todo eso. Venganza.

El joven alzó la piedra de Lágrimas. Rahl el Oscuro retrocedió un paso.

— Richard, piensa en lo que estás a punto de hacer.

— Pagarás por esto.

El joven sacó un puñado de arena negra de hechicero del bolsillo y lo arrojó al círculo de arena blanca.

— ¡No! ¡No, idiota! —gritó Rahl, agitando los brazos.

La arena blanca se retorció como si tuviera vida propia y sufriera. Los símbolos dibujados en ella se enroscaron sobre sí mismos. El suelo tembló y se abrieron humeantes grietas.

De la centelleante arena blanca brotaron relámpagos que recorrieron el Jardín de la Vida. El lugar retumbaba por el estruendo y la cegadora luz. La arena de hechicero se fundió hasta formar un charco de líquido fuego azul. El aire temblaba con violentas sacudidas.

Rahl el Oscuro alzó los puños al aire.

— ¡No!

Entonces agachó la cabeza. Al ver a Richard que se le acercaba lentamente con la piedra de Lágrimas en una mano, se quedó inmóvil. Luego alzó una mano en gesto admonitorio.

Richard se tambaleó y se detuvo, incapaz de respirar por el dolor que sentía en la cicatriz en el pecho. Se sentía morir. Pero en el fondo de su ser se armó de valor y se obligó a moverse pese al tormento. Con cada paso que daba el dolor aumentaba. Era como si la carne se le quemara y se le desprendiera, y el tuétano mismo le hirviera. Pero en el punto de calma situado en el centro de la tormenta fue capaz de ignorar todo el dolor.

Entonces se quitó la piedra de Lágrimas pasándosela por encima de la cabeza y sostuvo la cinta de cuero en una mano. La piedra se balanceó ante los ojos de Rahl. Éste retrocedió.

— Llevarás esto por toda la eternidad en las profundidades de la muerte. Arrodíllate —le ordenó, aproximándose.

La reluciente forma se arrodilló. Sus ojos no se apartaban de la piedra, encima de él. Richard bajó la cinta de cuero dispuesto a colgarla al cuello del espíritu de su padre. Entonces se detuvo.

Por encima de la cabeza de Rahl el Oscuro, detrás de él, vio el altar sobre el que descansaban las tres cajas. De la abierta, en el centro, que contenía cosas que iban más allá de cualquier conocimiento, brotaba la luz verde semejante a un faro.

Entonces recordó la advertencia de Ann, Nathan y Warren. Si usaba la piedra de Lágrimas por razones egoístas, movido por el odio, acabaría de romper el velo. Richard deseaba más que nada enviar a Rahl el Oscuro a los abismos del inframundo, castigarlo para siempre por lo que había hecho. Pero de ese modo pagaría un precio que ya había decidido no pagar.

Además, él había sido el causante de todo. No importaba que hubiera actuado sin mala intención. La vida no era justa, simplemente era. Si alguien pisaba accidentalmente una serpiente venenosa, ésta mordía. Las intenciones eran irrelevantes.

— Yo mismo soy el responsable de mi pesar y tengo que sufrir las consecuencias de mis actos —susurró Richard—. No puedo hacer pagar a otros por lo que yo he causado, intencionalmente o no.

El joven volvió a colgarse la piedra de Lágrimas al cuello. Rahl el Oscuro se levantó, muy alarmado.

— Richard… no sabes lo que dices. Castígame. Cuélgame la piedra alrededor del cuello. ¡Véngate de mí!

Pero Richard se volvió a medias hacia el corazón del Jardín de la Vida y extendió una mano. El hueso de skrin, situado en medio del charco de fuego azul, voló hasta su palma. Su magia lo protegía.

Entonces levantó el hueso a lo alto. Invadido por la cólera y también por la calma conjuró el poder, y éste brotó de su puño.

Un relámpago amarillo y cálido impactó en Rahl el Oscuro. Otro, negro y frío, también le dio. Ambos se enroscaron uno alrededor del otro en la cólera desatada del skrin.

Una oleada de total oscuridad recorrió el jardín y, cuando se hubo ido, ya no quedaba ni rastro de los relámpagos, ni de Rahl el Oscuro. El hueso de skrin descansaba, frío, en su mano.

La luz verde que emanaba de la caja brilló con más intensidad, haciendo zumbar el jardín interior. Richard se quitó del cuello la piedra de Lágrimas. La cinta de cuero se desprendió cuando la piedra se volvió negra sobre su palma.

Entonces alzó esa mano. La piedra de Lágrimas voló hacia la luz verde y flotó en ella un momento, girando en el haz. La luz verde se fue apagando a medida que la piedra se hundía en la caja y se iba haciendo más y más transparente, hasta que dejó de existir. La luz verde se desvaneció por completo. El Jardín de la Vida quedó en silencio.

Richard extendió la mano que sostenía el hueso de skrin y nuevamente brotaron de él los relámpagos gemelos, que retumbaron. Ráfagas de luz blanca y cálida así como negra y fría lo envolvieron. Cuando acabó y el silencio volvió a resonar en sus oídos, miró las tres cajas encima del altar.

Todas estaban cerradas.

El joven sabía que era imposible abrirlas sin el libro, y el libro existía únicamente en su cabeza. Las cajas del Destino, la puerta del inframundo, permanecerían cerradas para siempre.

Entonces oyó un chasquido metálico, sintió algo que le rozaba el cuello y caía al suelo.

Bajó la vista y vio el collar, el rada’han, a sus pies. Se le había desprendido. Era libre.

También el dolor había desaparecido. El joven se palpó el pecho. La cicatriz ya no estaba. Richard se quedó de piedra. No estaba seguro de lo que acababa de ocurrir. No tenía ni idea de cómo lo había hecho.

Había acabado.

Para él todo había acabado.

Ese mismo día Kahlan moriría.

Pero de repente echó a correr. El día aún no había acabado.

Al cruzar las puertas del Jardín de la Vida las cinco mord-sith lo rodearon. Pero Richard siguió corriendo. En el pasillo siguiente un sudoroso y sucio general Trimack esperaba con cientos de hombres, todos de aspecto tan sombrío como el suyo. Muchos se veían cubiertos de sangre.

Hasta donde le alcanzaba la vista, todos los soldados que ocupaban el humeante corredor cayeron de rodillas y se llevaron un puño al corazón, creando un tremendo estrépito. El general se puso de pie. Mientras daba tres pasos hacia Richard, Cara se colocó delante del joven para protegerlo.

— ¡Apártate, mujer!

Cara no se movió.

— Nadie toca a lord Rahl.

— Yo quiero protegerlo tanto como…

— Basta ya. Callad los dos.

Cara se relajó y se hizo a un lado. El general Trimack agarró a Richard por los hombros.

— Lord Rahl, lo habéis conseguido. Habéis tardado, pero lo habéis conseguido.

— ¿Conseguido qué? ¿Y qué quieres decir con que he tardado?

El soldado enarcó las cejas.

— Habéis estado allí dentro la mayor parte del día.

Richard sintió que se quedaba sin respiración.

— ¿Qué?

— Resistimos ferozmente durante horas pero nos estaban obligando a retroceder. Nos superaban en diez o quince a uno. Pero entonces lanzasteis el rayo. Jamás había visto nada igual.

»El mago Zorander me dijo que el palacio es un enorme encantamiento dibujado en el suelo de la meseta, destinado a salvaguardar y aumentar el poder de lord Rahl. No lo hubiera creído de no haberlo visto con mis propios ojos. Todo el palacio cobró vida con ese rayo; recorrió todas las paredes.

»Todos esos generales renegados leales a Rahl el Oscuro fueron abatidos por el rayo. Y también las tropas rebeldes que seguían luchando fueron eliminadas. Pero los soldados que depusieron las armas y se unieron a nosotros no sufrieron ningún daño.

Richard no supo qué decir.

— Me alegro, general, pero no puedo atribuirme el mérito. Yo estuve allí dentro todo el tiempo. Ni siquiera estoy seguro de lo que hice allí y mucho menos de lo que ha pasado fuera.

— Nosotros somos el acero contra acero. Vos hicisteis vuestra parte, lord Rahl; fuisteis la magia contra magia. Todos nos sentimos orgullosos de vos. —El general dio a Richard una palmada en el hombro—. Sea lo que sea lo que hicierais, escogisteis bien.

Richard se llevó los dedos a la frente, tratando de pensar.

— ¿Qué hora es?

— Como ya he dicho, os habéis pasado casi todo el día dentro, mientras nosotros luchábamos aquí fuera. No falta mucho para el atardecer.

— Tengo que irme —declaró Richard, apretándose el pecho.

Echó a correr, seguido por todos. Muy pronto se perdió en la maraña de enormes corredores. Se detuvo deslizándose sobre el resbaladizo suelo de mármol y se volvió hacia Cara, que corría a su lado.

— ¿Por dónde?

— ¿Adónde vais?

— A la salida. Por el camino más rápido.

— ¡Seguidnos, lord Rahl!

Richard echó a correr detrás de las cinco mord-sith. Lo seguía lo que parecía todo el ejército de palacio. El estrépito de todas las armaduras y las botas resonaba en las paredes y en los altos techos. Columnas, arcos, escaleras, patios de oración y cruces de pasillos desfilaban veloces a ambos lados. Corrían y corrían sin descanso.

Casi una hora más tarde, cuando al fin cruzó la puerta situada entre las colosales columnas y salió al exterior, estaba agotado. Tras él salieron los soldados. Richard bajó los escalones de cuatro en cuatro.

Encontró a Escarlata tumbada de lado en la nieve. Sus relucientes escamas rojas subían y bajaban al ritmo de su forzada respiración.

— ¡Escarlata! ¡Estás viva! —Richard le frotó el hocico—. Estaba muy preocupado por ti.

— Richard, ya veo que has logrado sobrevivir. No debe de haber sido tan difícil como creías. —Escarlata trató de sonreír al modo de un dragón, pero no pudo—. Lo siento, amigo mío. No puedo volar. Tengo un ala herida. Lo he intentado pero, hasta que se cure, me temo que estoy prisionera aquí.

Richard derramó una lágrima sobre su hocico.

— Lo comprendo, amiga mía. Tú me has traído hasta aquí. Has salvado al mundo de los vivos. Eres la heroína más noble que ha dado la historia. ¿Te recuperarás? ¿Podrás volar de nuevo?

Escarlata logró lanzar una débil risa.

— Volveré a volar. Pero todavía tardaré un mes, más o menos. Me repondré. No estoy tan mal como parece.

— Escarlata es mi amiga —dijo Richard a los oficiales—. Ella nos ha salvado a todos. Quiero que le traigáis comida y todo lo que necesite hasta que se recupere. Protegedla del mismo modo que me protegeríais a mí.

Los oficiales se llevaron un puño al corazón.

Richard agarró al general por un brazo.

— Necesito un caballo, uno fuerte. Rápido. Y quiero que me indiques cómo llegar hasta Aydindril.

— ¡Traed un caballo fuerte ahora mismo! —gritó el general a sus hombres—. ¡Tú, ve a buscar un mapa de cómo llegar a Aydindril para lord Rahl!

Los hombres salieron corriendo. Richard se volvió hacia el dragón.

— Lamento mucho que sufras, Escarlata.

La risita de Escarlata retumbó en lo más profundo de su garganta.

— La herida no es tan dolorosa. Mira aquí, a este lado.

La cabeza situada en el extremo del largo cuello lo siguió. Richard dio la vuelta y se quedó atónito al ver un huevo envuelto por la cola del dragón.

Un gran ojo amarillo lo taladró con la mirada.

— Acabo de dar a luz. Por eso estoy tan débil. Ya ves, de todos modos tendría que estar en tierra.

Escarlata lanzó fuego sobre el huevo y lo acarició tiernamente con las garras. Mientras observaba, Richard pensó en lo bella que era la vida y en lo alegre que se sentía de que otros pudieran seguir disfrutando de ella.

Pero no podía quitarse de la mente la visión del hacha que caía. Revivía ese horror una y otra vez. Las manos le temblaban. Podría estar sucediendo en ese mismo momento. Le costaba respirar.

Por fin llegó un soldado corriendo con un mapa. Lo extendió y señaló en él.

— Mirad, lord Rahl, aquí está Aydindril. Ésta es la ruta más rápida. Pero tardaréis varias semanas.

Richard se metió el mapa en la camisa mientras otro soldado aparecía galopando a lomos de un caballo. Richard recogió la mochila y el arco de la nieve, donde habían caído en el aterrizaje forzoso.

El general Trimack aguantó las riendas del musculoso caballo mientras Richard rápidamente sujetaba sus pertenencias a la silla.

— Tenéis provisiones en las alforjas, lord Rahl. ¿Cuándo regresaréis?

Richard tenía la mente nublada; los pensamientos se le agolpaban. Lo único que veía era el hacha que caía.

— No lo sé. —Montó de un salto—. Cuando pueda. Hasta entonces, te dejo al mando. Continuad custodiando el Jardín de la Vida; que nadie entre.

— Buen viaje, lord Rahl. Nuestros corazones están con vos.

Los puños golpearon los pechos mientras Richard espoleaba al fuerte caballo y cruzaba a todo galope las puertas.

69

Richard maldijo entre dientes cuando el caballo cayó muerto bajo él. Al acabar de rodar sobre la nieve se levantó y empezó a recoger sus cosas del animal muerto, cubierto de espuma. Sintió una punzada de pesar por el corcel que le había servido hasta la muerte.

Había perdido la cuenta de todos lo caballos a los que había llevado a la muerte. Algunos simplemente se detenían tambaleantes y se negaban a dar ni un paso más, otros se ponían al paso y ya no corrían; y otros galopaban hasta que el corazón les fallaba.

Richard sabía que era demasiado duro con ellos y había tratado de imponerse un ritmo más moderado, pero no lograba ir lo suficientemente lento. Cuando un caballo moría o dejaba de correr, Richard siempre encontraba otro. Algunos dueños se mostraban reacios a vender, pensando en regatear, pero Richard se limitaba a arrojarles un puñado de monedas de oro y se llevaba al caballo.

Él mismo estaba extenuado. Apenas dormía, ni comía. En ocasiones caminaba para dar tiempo a la montura a recuperarse y, cuando tenía que encontrar otro caballo, corría.

Ahora se colgó la mochila a la espalda y empezó a trotar. Hacía dos semanas que había partido de D’Hara y sabía que ya no podía estar muy lejos de Aydindril.

Extrañamente, el hecho de que ya habían transcurrido dos semanas desde el solsticio de invierno no pesaba tanto como su afán por llegar hasta Kahlan. Era como si creyera que si se daba la suficiente prisa, si se esforzaba al máximo, lograría que el tiempo lo aguardara y lograría salvarla. Se negaba a aceptar que ya fuera demasiado tarde.

En lo alto de una elevación en el camino se detuvo, jadeante. Delante de él se extendía Aydindril, bañada por los brillantes rayos del sol. En las montañas que se alzaban al fondo distinguió los muros grises del Alcázar del Hechicero. Richard siguió corriendo sobre la nieve.

Las calles se veían atestadas de gente que caminaba apresurada, tratando de huir del frío aire de la tarde, mientras quienes vendían sus mercancías golpeaban los pies en el suelo para mantenerlos calientes. Al darse cuenta de que lo miraban fijamente debido a la Espada de la Verdad, la ocultó con la capa del mriswith.

Había un vendedor ambulante apostado a un lado de la calle junto a un corto palo apoyado en el suelo. De un travesaño colgaban unas delgadas cuerdas. Al darse cuenta de lo que el hombre voceaba, la mente se le aclaró de repente.

— ¡Pelo de Confesora! ¡Comprad un mechón de la Madre Confesora! ¡Cortado directamente de su pérfida cabeza! ¡Ya no me quedan muchos! ¡Mostrad a vuestros hijos el pelo de la última Confesora!

Los ojos de Richard se quedaron prendidos de la larga melena. Era el pelo de Kahlan. Arrancó todo lo que quedaba del travesaño y se lo guardó en la camisa. Cuando el vendedor trató de recuperarlo, Richard lo lanzó contra el muro, le agarró de la camisa y lo levantó del suelo.

— ¿De dónde lo has sacado?

— El… el Consejo. Se lo compré para venderlo. Se lo compré justo después de que se lo cortaran. Es mío. ¡Ladrón! ¡Ladrón! —gritó, pidiendo ayuda.

Cuando la airada multitud salió en su defensa, hizo acto de presencia la espada. La gente se dispersó y el vendedor corrió para salvar la vida.

Pese a guardar la espada, Richard notaba que su furia crecía mientras se encaminaba al Palacio de las Confesoras. El edificio ocupaba una vasta extensión. Richard recordó que Kahlan le había hablado de su esplendidez. Lo conocía casi como si hubiera estado en él. Recordó asimismo que Kahlan le había hablado de una mujer, una cocinera. No, cocinera no; la jefa de los cocineros. ¿Cómo se llamaba? Sand algo. Sí, Sanderholt. Señora Sanderholt.

Guiándose por el olfato llegó a la entrada de la cocina. Entró en tromba. Todos quienes trabajaban allí se estremecieron al verlo. Era evidente que nadie quería meterse en líos.

— ¡Sanderholt! —gritó—. ¡Señora Sanderholt! ¿Dónde está?

La gente señaló nerviosa hacia un pasillo. Antes de haber avanzado por él una docena de pasos, una delgada mujer apareció corriendo desde la otra dirección.

— ¿Qué pasa? ¿Quién me llama?

— Yo.

La expresión ceñuda de la mujer se tornó en otra de consternación.

— ¿Qué puedo hacer por ti, joven? —preguntó incómoda.

Richard se esforzó por borrar de su voz el tono de amenaza, pero no le pareció que tuviera mucho éxito.

— Kahlan. ¿Dónde puedo encontrarla?

La faz de la mujer se puso casi tan blanca como su delantal.

— Supongo que tú eres Richard. Me habló de ti. Eres tal como te describió.

— ¡Sí! ¿Dónde está?

La señora Sanderholt tragó saliva.

— Lo siento, Richard —susurró—. El Consejo la condenó a muerte. La sentencia fue ejecutada en el festival del solsticio de invierno.

Richard se quedó mirando a la menuda mujer. Trataba de decidir si era posible que estuvieran hablando de la misma persona.

— Creo que no me has entendido bien —logró decir al fin—. Yo me refería a la Madre Confesora. A la Madre Confesora Kahlan Amnell. Debes de estar hablando de otra persona. Mi Kahlan no puede estar muerta. He venido tan deprisa como he podido. Lo juro.

Los ojos del ama de llaves se estaban llenando de lágrimas. Parpadeó para quitárselas y luego alzó la vista hacia él mientras lentamente sacudía la cabeza.

— Ven, Richard —le dijo, colocándole sobre el brazo su mano vendada—. Creo que necesitas comer algo. Te prepararé una sopa.

Richard dejó caer la mochila, el arco y la aljaba al suelo.

— ¿El Consejo Supremo la condenó a muerte?

La mujer asintió débilmente.

— Se escapó, pero la apresaron. El Consejo Supremo ratificó la sentencia ante el pueblo antes de cortarle… antes de que fuera ejecutada. Y luego todos los consejeros se quedaron de pie, sonriendo, mientras eran vitoreados.

— Tal vez volvió a escapar. Es una mujer de muchos recursos…

— Yo estaba allí —dijo ella con voz rota. Lloraba—. Por favor, no me obligues a contarte lo que vi. Conocía a Kahlan desde que nació. La quería mucho.

Tal vez había un modo de volver atrás y llegar a Aydindril a tiempo. Tenía que haber un modo. Richard sentía que ardía, y la cabeza le daba vueltas.

No. Era demasiado tarde. Kahlan estaba muerta. Tuvo que permitir que muriera para detener al Custodio. La profecía había vencido.

— ¿Dónde está el Consejo? —preguntó, apretando los dientes.

Con esfuerzo la señora Sanderholt logró apartar los ojos de él, señaló con la mano vendada hacia el pasillo y le indicó cómo llegar.

— Por favor, Richard —dijo—, yo también la quería. Ya no puede hacerse nada. No conseguirás nada.

Pero Richard ya se había puesto en marcha. La capa del mriswith ondeaba tras él. El joven solamente se fijaba en lo que le rodeaba para seguir las indicaciones de la señora Sanderholt. Su avance hacia la cámara del Consejo era tan rápido e inexorable como una de sus flechas cuando atraía el blanco.

Había guardias por todas partes, pero Richard no les prestó atención. No tenía ni idea de si los guardias se fijaban en él, ni le importaba. Volaba resueltamente hacia su blanco. Percibía el revuelo que levantaba en los soldados a su paso, en los pasillos laterales. Los había también en las galerías, pero el joven apenas les echó un vistazo.

Al final de una galería flanqueada por columnas se abrían las puertas que conducían a la cámara del Consejo. Al verlo aparecer, los guardias se colocaron ante ellas para cerrarle el paso. Richard apenas los vio; su atención se concentraba en las puertas mismas.

Aunque aún no había desenvainado la espada, su magia ya recorría todo su cuerpo con furia desatada. Los soldados se cuadraron ante las puertas. Richard no se detuvo. Siguió avanzando con mirada iracunda y la capa negra ondeando tras él.

Los soldados hicieron el gesto de detenerlo. Richard siguió adelante. Los quería fuera de su camino. El poder acudió a él por instinto, sin hacer un esfuerzo consciente. Sintió la sacudida y por el rabillo del ojo vio sangre que salpicaba el mármol blanco.

Sin aminorar el paso, emergió de la bola de fuego por un agujero el doble de grande del espacio que ocupaban antes las puertas. Por el aire volaban grandes pedazos humeantes de piedra. Richard recibió una lluvia de escombros. Una de las puertas voló en el aire, dibujando un arco, mientras que la otra giró como una peonza al aterrizar en el suelo de la cámara del Consejo, junto con abolladas piezas de armadura y armas hechas añicos.

En el extremo más alejado de la sala, unos hombres sentados tras un escritorio de forma curva se levantaron airadamente. Mientras avanzaba implacablemente hacia ellos, Richard desenvainó la espada. Su característico sonido metálico resonó en la imponente cámara.

— ¡Soy Thurstan, el Consejero Supremo! —dijo quien ocupaba el asiento central, el mayor de todos—. ¡Exijo saber la razón de esta intrusión!

Richard no se detuvo.

— ¿Alguno de los presentes se opuso a la condena a muerte de la Madre Confesora?

— ¡Fue condenada a muerte por traición! ¡Fue una sentencia legal y unánime de todo el Consejo! ¡Guardias! ¡Llevaos a este hombre!

Los soldados acudieron corriendo a la llamada, pero Richard se hallaba ya muy cerca de la tarima. Los Consejeros sacaron sus cuchillos.

Richard saltó sobre el escritorio lanzando un grito de rabia. La Espada de la Verdad partió a Thurstan por la mitad, de la oreja a la entrepierna. Con dos estocadas a derecha e izquierda cercenó algunas cabezas. Algunos Consejeros trataron de clavarle los cuchillos, pero no eran lo suficientemente rápidos. La espada atravesó a cualquiera ataviado con túnica, incluidos quienes trataron de escapar. Todo acabó en cuestión de segundos, antes de que los soldados hubieran cubierto la mitad de la distancia.

Richard saltó de nuevo encima del escritorio. Con la espada sujeta con ambas manos, se entregó a un acceso de cólera desenfrenada, mientras esperaba a los guardias. Deseaba que se acercaran.

— ¡Soy el Buscador! ¡Esos hombres asesinaron a la Madre Confesora y han pagado por su crimen! ¡Decidid si estáis del lado de estos asesinos o del lado de la justicia!

Los soldados frenaron su avance y se miraron unos a otros, sin saber qué determinación tomar. Al fin se detuvieron. Richard esperaba jadeante.

Uno de los soldados volvió la vista para mirar el agujero en la pared donde antes se hallaban las puertas, así como a los escombros desparramados por el suelo.

— ¿Eres un mago?

— Sí —contestó Richard, mirando a ese hombre a los ojos—. Supongo que sí lo soy.

— Esto es asunto de magos —declaró el soldado, envainando su arma—. No nos corresponde a nosotros retar a un mago. No pienso morir por algo que no es mi trabajo.

Otro lo imitó. A los pocos segundos en la cámara resonó el sonido del acero al ser envainado. A éste le siguió el ruido de las botas contra el suelo cuando los soldados empezaron a desfilar. En pocos minutos la vasta cámara del Consejo quedó vacía, con la excepción de Richard.

El joven se bajó del escritorio de un salto y se quedó mirando fijamente el sitial, situado en el centro. Era la única pieza del mobiliario que no estaba cubierta de sangre. Seguramente era el sitial de la Madre Confesora; la silla de Kahlan.

Con gesto rígido Richard envainó la espada. Había acabado. Había cumplido con su deber.

Los buenos espíritus lo habían abandonado. Y también habían abandonado a Kahlan. Él lo había sacrificado todo por lo que era justo, y los buenos espíritus no habían movido ni un dedo para ayudarlo.

Al Custodio con los buenos espíritus.

Richard cayó de rodillas y pensó en la Espada de la Verdad. Era una espada mágica, por lo que no podía confiar en ella para hacer lo que tenía en mente.

Así pues, desenvainó el cuchillo que llevaba al cinto. Él ya había hecho todo lo posible.

Richard se acercó la punta del cuchillo al pecho.

Con fría precisión bajó la vista para asegurarse de que apuntaba al corazón. El pelo de Kahlan, el que le había arrebatado al buhonero, asomaba por la camisa. Richard se sacó del bolsillo el mechón que ella misma le había dado.

Se lo había entregado para recordarle que siempre le amaría. Richard deseaba únicamente poner fin a esa insoportable tortura.

— Está despierta —dijo el príncipe Harold—. Pregunta por ti.

Finalmente Kahlan apartó la mirada del fuego que ardía en la chimenea y lanzó un frío vistazo al mago, sentado junto a Adie en un banco de madera. Aunque Zedd había recuperado la memoria, Adie aún creía que era Elda y seguía ciega.

Kahlan cruzó el oscuro comedor. Cuando llegaron la posada estaba vacía, al igual que el resto de la ciudad, por miedo al avance de las fuerzas de Kelton. Esa ciudad desierta era un buen lugar para descansar en su huida de Aydindril. Después de dos semanas huyendo, todos necesitaban descanso y algo de calor.

A la semana de haber dejado Aydindril, el grupo —formado por Zedd, Adie, Ahern, Jebra, Chandalen, Orsk y Kahlan— había sido interceptado por el príncipe Harold. El príncipe y un puñado de sus hombres habían logrado escapar de la masacre de sus fuerzas en Aydindril y desde entonces esperaba. Cuando la reina Cyrilla fue sacada de los calabozos para ser ejecutada públicamente hizo una arriesgada incursión y, aprovechando la confusión de la gente que había acudido a presenciar la ejecución, arrebató a su hermana de manos del verdugo.

Cuatro días después del encuentro con el príncipe Harold, se toparon con el capitán Ryan y lo que quedaba de su ejército; unos novecientos soldados. Habían aniquilado a la Orden Imperial. Habían pagado un alto precio por ello, pero habían cumplido la misión.

Pese a lo orgullosa que se sentía de ellos, ni siquiera así logró Kahlan recuperar la moral, aunque se cuidó mucho de demostrarlo.

Después de escurrir un paño en la palangana, Kahlan fue a sentarse al borde del lecho de su hermana. De vez en cuando Cyrilla se despertaba, aunque siempre acababa por sumirse de nuevo en su sopor. Cuando se hallaba en ese estado no veía nada, no oía nada y no decía nada. Simplemente miraba fijamente.

Kahlan se animó al ver sus lágrimas, lo que significaba que estaba consciente. En esos casos Kahlan era la única que podía hablar con ella pues bastaba con que viera a un hombre para que empezara a chillar o se hundiera de nuevo en su sopor.

Cyrilla la cogió con fuerza de un brazo, mientras Kahlan le pasaba el paño de agua fría por la frente.

— Kahlan, ¿has pensado en lo que te dije?

La aludida retiró el paño.

— No quiero ser la reina de Galea. Tú eres la reina, hermana.

— Por favor, Kahlan, nuestro pueblo necesita un líder. Y yo ahora no estoy en condiciones de serlo. —Cyrilla le apretó con más fuerza el brazo. Lloraba—. Kahlan, hazlo por mí, y por ellos.

Kahlan le enjugó las lágrimas con el paño.

— Cyrilla, todo saldrá bien, ya lo verás.

— Ahora no puedo guiar a nadie —declaró la reina, agarrándose el abdomen.

— Cyrilla, lo entiendo. Aunque no me hicieron lo mismo que a ti, yo también estuve en ese pozo. Lo entiendo. Pero te recuperarás. Te lo prometo.

— ¿Serás la reina? Por nuestro pueblo.

— Si accedo, sería sólo temporalmente. Sólo hasta que recuperes las fuerzas.

— No… —gimió Cyrilla, y sollozó, escondiendo la cara contra la almohada—. No… por favor. Queridos espíritus, ayudadme. No…

La reina volvió a desmayarse; se perdió en sus visiones. El cuerpo le quedó lacio, como muerto, y sus ojos miraban fijamente el techo. Kahlan la besó en la mejilla.

El príncipe Harold esperaba fuera de la habitación, a oscuras.

— ¿Cómo está mi hermana? —preguntó.

— Igual, me temo. Pero se recuperará.

— Kahlan, tienes que hacer lo que te pide. Ella es la reina.

— ¿Por qué no puedes ser tú el rey? Sería más sensato.

— Yo debo luchar por nuestra gente y por toda la Tierra Central. Pero no podré dedicarme a ello si también debo llevar la carga de la corona. Yo soy un soldado, y como tal deseo servir; luchando. Ése es mi papel. Tú eres una Amnell, eres hija del rey Wyborn; debes ser la reina de Galea.

Kahlan hizo el gesto de echarse su larga melena sobre la espalda, sin recordar que ya no la tenía. Costaba olvidar las costumbres de toda una vida, recordar que le habían cortado el pelo.

— Pensaré en ello —replicó.

Al regresar al comedor volvió a ocupar su lugar frente al fuego, que era la única fuente de luz en la sala. Permaneció sola, pues todos la evitaban. La Confesora contemplaba las llamas, observaba como algo que había estado vivo se convertía en cenizas.

Al rato se dio cuenta de la presencia de Zedd a su lado. Todavía no se había acostumbrado a verlo vestido como un figurín.

— ¿Quieres un sorbo de té con especias? —le preguntó el mago, tendiéndole su taza.

Kahlan respondió sin apartar los ojos del fuego.

— No, gracias.

El mago habló, haciendo rodar la taza entre las palmas.

— Kahlan, no puedes seguir culpándote. No fue culpa tuya.

— Mientes muy mal, hechicero. Vi la expresión de tus ojos cuando te conté lo que había hecho. ¿Lo recuerdas?

— Ya te lo he explicado. Ya sabes que me encontraba bajo el hechizo lanzado por las tres brujas, y que solamente una fuerte impresión podía romperlo. La ira puede conseguirlo, pero debe tratarse de un acceso de ira totalmente incontrolado. Ya te he dicho cuánto lamento lo que te hice.

— Vi la expresión de tus ojos. Querías matarme.

Zedd la miró fijamente.

— Tenía que hacerlo, Madre Confesora…

— Kahlan. Ya te he dicho que no soy la Madre Confesora.

— Puedes llamarte como se te antoje, pero eres quien eres. Renegando de tu nombre no vas a cambiarlo. Y, como ya te he explicado, tenía que hacerlo. Para que un hechizo de muerte funcione la persona encantada debe estar convencida de que va a morir.

»Una vez que la ira me hizo recuperar la memoria, supe que tenía que utilizar un hechizo de muerte. Así pues, aproveché los acontecimientos para hacer lo necesario. Fue un acto desesperado. De no haberlo hecho de ese modo, la gente no hubiera creído que veía cómo te cortaban la cabeza.

Kahlan se estremeció al recordar ese hechizo. Mientras viviera nunca olvidaría el gélido toque del hechizo de muerte.

— Podrías haber usado tu magia para destruir al Consejo. Podrías haberme salvado matando a esos malvados.

— Y entonces todo el mundo hubiera sabido que seguías con vida. La locura del odio afectaba a todos. De haber hecho lo que sugieres, hubiésemos tenido todo el ejército y miles de personas tras nuestros pasos. Así nadie nos persigue y podemos hacer lo necesario.

— Hazlo tú. Yo he abandonado la causa de los buenos espíritus.

— Kahlan, ya sabes qué ocurrirá si abandonamos. Fuiste tú quien el otoño pasado viniste a la Tierra Occidental para buscarme y decirme que no podía abandonar. Tú me convenciste de que, si abandonamos el lado de la magia, de lo que está bien y dejamos de ayudar a los indefensos, estamos sirviendo al enemigo la victoria en bandeja de plata.

— Los espíritus me negaron su ayuda. No hicieron nada cuando entregué a Richard a las Hermanas de la Luz; dejaron que le hiciera daño, dejaron que se fuera de mi lado para siempre. Los buenos espíritus han escogido de qué lado están, y no es del mío.

— La misión de los buenos espíritus no es gobernar el mundo de los vivos. Somos nosotros quienes debemos hacer eso.

— Eso díselo a alguien a quien le importe.

— A ti te importa. Ahora mismo no te das cuenta. Yo también he perdido a Richard, pero sé que no puedo permitir que eso me impida hacer el bien. ¿Crees que Richard te amaría si fueras realmente el tipo de persona capaz de abandonar a quienes la necesitan?

En vista de que Kahlan nada respondía, Zedd insistió.

— Una de las razones por las que Richard te ama es por tu pasión por la vida. Te quiere, porque tú luchas por ella con todo lo que tienes, con el mismo ardor que él. Ya lo has demostrado.

— Él era lo único que nunca le pedí a la vida, lo único que pedí a los buenos espíritus. Y mira lo que le han hecho. Cree que le traicioné. Le obligué a ponerse al cuello un collar, algo que temía más que a la muerte. No sirvo para ayudar a nadie; solamente causo dolor.

— Kahlan, posees magia. Ya te he dicho que no debemos permitir que la magia muera. El mundo de los vivos necesita magia. Si se extingue, toda la vida se verá empobrecida y es posible incluso que se destruya.

»Nadie sabe con qué fuerzas contamos. Debemos ir a Ebinissia, algo que nadie espera, y unir todas las fuerzas de la Tierra Central para lanzar el contraataque. Nadie sabrá que hemos hecho renacer Ebinissia de las cenizas de la muerte.

— ¡Muy bien! Si eso te hace callar, seré la reina. Pero solamente hasta que Cyrilla se recupere.

El fuego crepitaba. Zedd habló en un suave tono admonitorio.

— Sabes que no es eso a lo que me refería, Madre Confesora.

Kahlan guardó silencio y tuvo que morderse la parte interior de las mejillas para contener las lágrimas. No quería que Zedd la viese llorar.

— Los magos de antaño crearon a las Confesoras. Tú posees una magia única; posee elementos que ningún otro tipo de magia tiene, ni siquiera la mía. Kahlan, eres la última Confesora. Tu magia no debe morir contigo. Ambos hemos perdido a Richard. Así son las cosas; debemos aceptarlo y seguir adelante. La vida y la magia deben continuar.

»Debes tomar pareja y transmitir tu magia al mundo para el futuro.

Kahlan seguía con la vista clavada en el fuego.

— Kahlan —susurró Zedd—, debes hacerlo para demostrar el amor y la fe de Richard en ti.

Lentamente la mujer se dio la vuelta hacia el comedor. Orsk estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, junto a Chandalen. Solamente él la miraba con su único ojo; la cicatriz que le cruzaba el otro presentaba un aspecto especialmente desagradable a la luz de las llamas. Orsk no la perdía de vista. Todos los demás presentes trataban de parecer muy ocupados en sus propios asuntos.

— Orsk —lo llamó.

El gigantón se levantó de un salto y cruzó la sala. Luego esperó con los hombros encorvados a que le diera una orden, ya fuera llevarle una taza de té o matar a alguien.

— Orsk, sube a mi dormitorio y espérame.

— Sí, mi ama.

Cuando el hombre hubo subido los peldaños de tres en tres, Kahlan lentamente atravesó el comedor. Pudo oír cómo su cama crujía cuando Orsk se sentó en ella a esperarla.

Ya había colocado una mano encima del poste de arranque cuando Zedd la detuvo.

— Madre Confesora, no tiene por qué ser él. Seguro que puedes encontrar a alguien que te guste más.

— Eso no importa. Ya lo he tomado con mi poder. ¿Por qué hacer daño a otro innecesariamente?

— Kahlan, no estoy diciendo que tenga que ser ahora. Espera un poco. Yo sólo digo que tienes que tratar de aceptarlo y que con el tiempo seguro que lo consigues.

— Hoy, mañana, el año siguiente. ¿Qué más da? Me sentiré igual dentro de diez años. Los magos han usado a las Confesoras durante miles de años. ¿Por qué tendría yo que ser distinta a mis antecesoras? Cuando antes acabe con esto, antes estarás tú satisfecho.

Zedd la miró con ojos llorosos.

— Kahlan, te equivocas. Es la esperanza de vida.

La mujer sintió una lágrima que le corría por la mejilla. Podía ver el dolor reflejado en los ojos de Zedd, pero no mostró compasión por él.

— Llámalo como quieras. Eso no cambiará lo que es; una violación. Mis amigos lograrán hacer lo que mis enemigos no pudieron; violarme.

— Lo sé, querida. Lo sé muy bien.

Kahlan hizo ademán de subir, pero nuevamente la mano de Zedd la detuvo.

— Kahlan, te lo ruego, primero haz algo por mí. Ve a dar un paseo para pensártelo y pide a los espíritus que te guíen. Reza a los buenos espíritus, pídeles orientación.

— No tengo nada que decir a los buenos espíritus. Son ellos quienes desean esto; te han enviado a ti para que me «guíes».

La delgada mano del mago acarició los cortos cabellos de la joven.

— Entonces, hazlo por Richard.

Kahlan se quedó observándolo fijamente. Finalmente, miró por la puerta trasera al pequeño jardín helado situado junto a la posada. Acababa de anochecer.

— Bueno, por Richard.

70

Sentado en el sitial de Kahlan, Richard acariciaba los largos mechones de su pelo. Se los había sacado de la camisa, porque no quería clavarse el cuchillo a través de ellos. No sabía cuánto tiempo llevaba allí sentado, acariciando el pelo de Kahlan, perdido en sus recuerdos, pero al mirar por las ventanas se dio cuenta de que estaba anocheciendo.

Dejó cuidadosamente el pelo encima del brazo del sitial y volvió a coger el cuchillo. Aturdido y angustiado, posó la punta encima de su corazón. Lo aferraba con tal fuerza, que tenía los nudillos blancos.

Había llegado el momento.

Por fin todo acabaría. El dolor cesaría.

De pronto frunció el entrecejo. ¿Qué era lo que había dicho la señora Sanderholt? ¿Que Kahlan le había hablado de él? Se preguntó si Kahlan habría dicho a su ama de llaves algo más. Tal vez le había dado un último mensaje antes de morir. ¿Qué mal podría hacer preguntarle? Luego, se mataría.

Así pues, la sacó de la cocina, la empujó hacia una pequeña despensa donde se guardaban provisiones y cerró la puerta.

— ¿Qué has hecho, Richard?

— He matado a sus asesinos.

— Bueno, no puedo decir que lo lamente. Esos hombres no deberían haber estado en el Consejo. Déjame que te traiga algo de comer.

— No, no quiero nada. Señora Sanderholt, dijo que Kahlan le habló de mí, ¿cierto?

La mujer no parecía muy dispuesta a desenterrar recuerdos, pero al fin inspiró hondo y asintió.

— Cuando regresó al que era su hogar las cosas habían cambiado. Kelton…

— No me interesa lo que ocurrió aquí. Sólo quiero saber de ella.

— El príncipe Fyren fue asesinado. Ella fue acusada injustamente de ese crimen y de una larga lista de otros, incluida la traición. El mago que estaba al cargo la condenó a… a muerte.

— A ser decapitada.

La mujer asintió con renuencia.

— Pero ella escapó con la ayuda de algunos amigos, mató al mago y luego se escondió. Pero me envió un mensaje y fui a verla. En una de esas visitas me contó todo por lo que había pasado. Me habló de ti. No quería hablar de nada más.

— ¿Por qué no huyó? ¿Por qué se quedó en Aydindril?

— Dijo que tenía que esperar a un mago llamado Zedd y que tenía que ayudarte.

Richard cerró los ojos. El dolor que sentía en el corazón se hizo más intenso.

— Así pues, la atraparon mientras esperaba.

— No. No fue así como ocurrió. —Richard se quedó mirando fijamente el veteado del suelo mientras ella hablaba—. El mago que esperaba regresó. Fue él quien la entregó.

Richard levantó la cabeza.

— ¿Qué? ¿Zedd vino aquí? Zedd jamás entregaría a Kahlan para que fuera ejecutada.

— Pues lo hizo. Estaba de pie en la tarima ante la multitud que vitoreaba y ordenó que le cortaran la cabeza. Yo estaba allí cuando ese malvado mago dio la orden al verdugo.

Richard notó que la cabeza le daba vueltas.

— ¿Zedd? Un hombre anciano y enjuto con pelo largo blanco y ondulado que siempre va despeinado.

— Ese mismo. El Primer Mago Zeddicus Zu’l Zorander.

Por primera vez una chispa de esperanza prendió en el joven. No lo sabía todo de Zedd, pero sí sabía que no era capaz de algo similar. ¿O acaso sí?

— ¿Dónde está enterrada? —preguntó, agarrándola por los hombros.

La señora Sanderholt lo condujo afuera, a la oscuridad, hacia el solitario patio en el que eran enterradas las Confesoras. Entonces le contó que el cuerpo de Kahlan había sido incinerado en una pira funeraria, supervisada por el Primer Mago. Luego le dejó solo junto a la enorme lápida alzada sobre las cenizas de la última de las Confesoras.

Richard pasó los dedos sobre las letras grabadas en el granito gris. KAHLAN AMNELL, MADRE CONFESORA. NO ESTÁ AQUÍ, SINO EN LOS CORAZONES DE QUIENES LA AMAN.

— No está aquí —leyó Richard en voz alta. ¿Podría ser un mensaje? ¿Y si estaba viva? ¿Había sido un truco de Zedd para salvarla? Pero ¿por qué?

Tal vez para evitar que la persiguieran.

Richard cayó de rodillas en la nieve delante del monumento. ¿Osaría tener esperanzas, se arriesgaría a verlas destruidas?

El joven unió las temblorosas manos e inclinó la cabeza.

— Queridos espíritus, sé que he cometido actos malvados, pero siempre he intentado hacer el bien. He luchado por ayudar a mis semejantes y defender vuestros principios de honestidad y bondad.

»Os lo suplico, queridos espíritus, ayudadme.

»Nunca os había pedido algo hasta hoy. Jamás os he suplicado nada con tanto anhelo. Por favor, aunque nunca más vayáis a ayudarme, ayudadme ahora.

»Os lo ruego, queridos espíritus, no puedo seguir adelante si no lo sé. Lo he sacrificado todo a la causa del bien. Por favor, concededme esto. Hacedme saber si está viva.

Con la cabeza gacha y llorando, vio en el suelo destellos de luz.

Alzó la vista y vio sobre él a un reluciente espíritu.

Al reconocer quién era, se quedó de piedra.

Kahlan había paseado por ese jardín en innumerables ocasiones. Si titubeaba era, en parte, porque temía la confirmación de sus miedos. Al fin se arrodilló y unió las manos al frente encima de una roca. Entonces inclinó la cabeza y oró.

— Queridos espíritus, sé que no soy digna de ello, pero os lo ruego; tengo que saber si Richard está bien. Necesito saber si aún me ama.

La mujer tragó saliva, tratando de extinguir el ardor que sentía en la garganta.

— Tengo que saber si volveré a verlo algún día.

»He sido irrespetuosa, lo sé, y no tengo excusa, excepto la de no ser mejor persona. Si me concedéis este deseo, haré cualquier cosa que me pidáis.

»Pero, por favor, queridos espíritus, tengo que saber si volveré a ver algún día a mi Richard.

Kahlan lloraba con la cabeza gacha. De su rostro goteaban lágrimas. Ante ella, en el suelo, brillaron unos destellos luminosos.

Alzó el rostro y vio la faz de un reluciente espíritu que flotaba sobre ella. Una cálida sonrisa de serenidad se dibujó en ese rostro que Kahlan conocía. Lentamente, sin darse cuenta, se puso de pie.

— ¿Eres realmente… tú?

— Sí, Kahlan, lo soy. Soy Denna.

— Pero… tú te entregaste al Custodio. Hiciste tuya la marca que Rahl el Oscuro puso en Richard. Fuiste al inframundo en su lugar.

La radiante sonrisa de paz llenó de gozo el corazón de Kahlan.

— Al Custodio le repelió mi sacrificio y me rechazó. Así pues, me reuní con lo que tú llamas buenos espíritus.

»Del mismo modo que con mi sacrificio me gané una paz que jamás pude esperar, por haberos comportado tan generosamente con vuestros semejantes, y haberos sacrificado el uno por el otro, tanto tú como Richard os merecéis la misma paz que yo. Puesto que ambos poseéis ambos lados de la magia y estáis unidos a mí por mis actos, antes de cruzar el velo se me ha otorgado el poder de reuniros por un breve espacio de tiempo, en un lugar situado entre ambos mundos.

Denna, envuelta en una larga y suelta túnica, extendió los brazos. Los luminosos pliegues de las mangas pendían hasta el suelo.

— Ven, pequeña. Ven a mis brazos y te llevaré con Richard.

Temblando, Kahlan cayó en brazos de Denna.

La luz de Denna lo fue envolviendo al tiempo que sus brazos los rodeaban cariñosamente. El mundo desapareció en esa claridad. Richard ignoraba qué debía esperar. Sólo sabía que deseaba más ver a Kahlan que la vida misma.

El cegador fulgor blanco se convirtió en un suave resplandor. Kahlan apareció ante él. La mujer emitió una exclamación entrecortada y se lanzó a sus brazos. Mientras lo abrazaba con fuerza gemía su nombre.

Se abrazaron sin decir nada, simplemente sintiendo la presencia del otro. Richard notaba el calor de Kahlan, su respiración, su temblor. No quería dejarla ir nunca más.

Se dejaron caer sobre la suave base que los sostenía. Richard no sabía qué era, ni le importaba; sólo contaba que era suficientemente sólida para aguantarlos. Quería sentir los brazos de Kahlan alrededor de su cuerpo por siempre jamás. Por fin ella dejó de llorar y apoyó la cabeza contra el hombro de Richard, que la seguía estrechando contra sí.

Cuando alzó la cabeza, el joven sintió la intensa mirada de esos hermosos ojos verdes.

— Richard, lamento tanto haberte obligado a ponerte ese collar…

El joven la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

— Fue por una buena razón. Me costó tiempo entender lo estúpido que había sido yo y lo valiente que tú eres. Eso es lo único que importa. Aún te quiero más al saber que te sacrificaste por salvarme.

Pero Kahlan sacudía la cabeza.

— Mi Richard. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

— Recé a los buenos espíritus y se me apareció Denna.

— A mí también. Denna también se sacrificó por ti; tomó para sí el poder de la marca, para que vivieras. Denna me devolvió tu vida. Ahora está en paz.

— Lo sé. —Richard le pasó los dedos por la cabeza—. ¿Qué le ha pasado a tu pelo?

— Un mago me lo cortó.

— Un mago. Bueno, en ese caso supongo que un mago tendrá que devolvértelo.

Richard le acarició tiernamente el pelo y recordó cómo Zedd se había acariciado la barbilla para hacerse crecer una barba. Era como si por el simple hecho de habérselo visto hacer a Zedd ya supiera cómo hacerlo. A cada movimiento de su mano, el cabello de Kahlan crecía.

Richard extraía el poder del centro de calma en su interior. Cuando el cabello de Kahlan ya era tan largo como antes, paró.

La mujer se cogió un largo mechón y lo miró asombrada.

— Richard, ¿cómo lo has hecho?

— Tengo el don, ¿recuerdas?

Kahlan le dirigió su especial sonrisa, esa sonrisa cómplice que reservaba para él. Entonces le pasó la mano por el mentón.

— Lo siento, Richard, pero debo decirte que no me gusta nada tu barba. Me gustabas más antes.

Richard enarcó una ceja.

— ¿De veras? Bueno, considerando que tú vuelves a ser la que eras, tendré que hacer lo mismo conmigo.

El joven se pasó la mano por el mentón y nuevamente extrajo poder de su centro de calma.

Kahlan lanzó una exclamación de asombro.

— ¡Richard! ¡Ya no está! ¡Tu barba ha desaparecido! ¡La has hecho desaparecer! ¿Cómo lo has logrado?

— Poseo el don para ambos tipos de magia.

— ¿También para la Magia de Resta? —Kahlan no daba crédito—. Richard, ¿es real o estoy soñando?

El joven le dio un beso largo y apasionado.

— A mí me parece bastante real —dijo, sin aliento.

— Richard, tengo miedo. Tú estás con las Hermanas. Nunca más podremos estar juntos. No me siento capaz de continuar si vas a estar…

— Ya no estoy con las Hermanas. Estoy en Aydindril.

— ¡Aydindril!

— Sí. Abandoné el Palacio de los Profetas. La hermana Verna me ayudó. Luego fui a D’Hara.

Richard le contó todo lo ocurrido desde que se separaran, y ella también le explicó sus andanzas. Richard apenas daba crédito a sus oídos.

— Estoy muy orgulloso de ti —declaró—. Eres verdaderamente la Madre Confesora. Eres la más grande Madre Confesora que nunca haya existido.

— Regresa a la galería que conduce a las cámaras del Consejo y verás los retratos de Confesoras que fueron mucho mejores de lo que yo llegaré a ser nunca.

— Lo dudo, amor mío.

Nuevamente la besó. Fue un beso ardiente y apasionado. Kahlan le devolvió el beso con desesperación, como si lo único que necesitara en la vida fuera estar en sus brazos y besarlo. Richard posó una lluvia de besos en sus mejillas, orejas y cuello. Kahlan se apretó contra él y gimió.

— Richard, la cicatriz, la marca de Rahl el Oscuro, ¿ha desaparecido de verdad?

El joven se abrió la camisa para mostrárselo. Kahlan le acarició el pecho.

— Sí, es cierto —susurró.

Tiernamente le besó el pecho. Lo acariciaba al tiempo que cubría de besos el lugar donde antes estaba la marca, y finalmente, posó los labios sobre un pezón.

— Esto no es justo —protestó un jadeante Richard—. Yo también quiero besar todo lo que tú me beses a mí.

Kahlan lo miró a los ojos mientras se iba desabrochando la camisa.

— Trato hecho.

Kahlan empezó a quitarle la ropa, mientras él dejaba un rastro de húmedos besos sobre la suave carne femenina. Con cada beso la respiración de Kahlan se hacía más entrecortada.

— Kahlan —logró decir Richard, apartándose un poco—. Es posible que los buenos espíritus nos estén observando.

Pero ella lo tumbó de espaldas y le besó.

— Si realmente son espíritus buenos, seguro que se tapan los ojos.

El tacto de la cálida carne femenina le hacía perder la cabeza, y al palpar sus formas gimió de deseo. Alrededor de ellos el delicado resplandor latía al ritmo de su respiración. Parecía haberse convertido en una extensión de su ardor.

Richard se colocó sobre ella, se perdió en sus ojos verdes y le dijo:

— Te quiero Kahlan Amnell, ahora y siempre.

— Y yo a ti, mi Richard.

Mientras los labios de ambos se encontraban, Kahlan le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó sus piernas con las de su amado.

En ese espacio vacío entre los dos mundos, bañados por el suave resplandor de un lugar en el que el tiempo no existía, fueron uno.

71

Kahlan regresó a la posada dando un paseo. En el extremo del pasillo que conducía al comedor esperó a oscuras. Aún se sentía embargada por el cálido resplandor así como una abrumadora dicha y el recuerdo del éxtasis. Al oír sus pasos todos alzaron la vista.

— ¡Kahlan! —Zedd se levantó de un salto—. ¡Córcholis, muchacha! ¿Dónde te has metido toda la noche? Te fuiste al atardecer y no regresaste. Hemos registrado toda la ciudad. ¿Adónde fuiste?

La mujer se volvió y extendió una mano.

— He estado en el pequeño jardín de la parte de atrás.

Zedd se puso hecho una furia.

— ¡De eso nada! ¡No estabas en el jardín!

— Bueno —sonrió Kahlan con aire soñador—, estaba al principio, pero luego fui a reunirme con Richard. Zedd, ha escapado de las Hermanas. Está en Aydindril.

Zedd se detuvo.

— Kahlan, sé que lo has pasado muy mal. Seguramente tuviste una visión basada en tus deseos.

— No, Zedd. Recé a los buenos espíritus. Entonces ella se me apareció y me llevó junto a Richard a un lugar entre los mundos.

— Kahlan, es imposible que…

Se interrumpió cuando la Confesora salió de las sombras y la luz del fuego la iluminó. El mago abrió mucho los ojos.

— ¿Qué… qué le ha pasado a tu pelo? —susurró—. Vuelve a ser largo.

Kahlan sonrió de oreja a oreja.

— Richard lo arregló. Tiene el don, ya sabes. Me dio esto —dijo, mostrándole el agiel que le colgaba al cuello—. Me dijo que ya no lo necesitaba.

— Pero… tiene que haber alguna otra explicación…

— Me dio un mensaje para ti. Dijo que gracias por no cerrar la caja del Destino abierta. Añadió que se alegraba de que su abuelo tuviese la sabiduría suficiente para no violar la Segunda Norma de un mago.

— Su abuelo… —Las lágrimas se deslizaron por la arrugada faz del mago—. ¡Lo has visto! ¡Lo has visto de verdad! ¡Richard está a salvo!

Kahlan le arrojó los brazos al cuello.

— Sí, Zedd. Todo se arreglará. Devolvió la piedra de Lágrimas al lugar que le corresponde y cerró la caja del Destino. La llamó la puerta. Me explicó que para ello tuvo que usar Magia de Suma y también de Resta, o hubiera destruido toda la vida.

El mago la agarró por los hombros y la apartó de sí.

— ¿Richard posee Magia de Resta? Imposible.

— Llevaba barba y la hizo desaparecer. Para recordarte la lección que le diste, dijo que solamente la Magia de Resta podría lograrlo.

— Es realmente asombroso. —El mago fijó en ella su aguda mirada y comentó—: Estás empapada de sudor, muchacha. —Con una enjuta mano en la frente comprobó si estaba enferma—. No, no tienes fiebre. ¿Por qué estás sudando?

— Es que… hacía calor en el otro mundo. Mucho calor.

— Hmmm. —El mago se fijó en su pelo—. Y tienes el pelo enmarañado. ¿Qué clase de mago te daría una melena revuelta? Yo te lo hubiera hecho crecer peinado. Ese chico tiene mucho que aprender. No lo hizo nada bien.

Kahlan desvió la mirada para decir:

— Créeme, lo hizo perfectamente.

El mago volvió la cabeza y la escrutó con un solo ojo.

— ¿Qué habéis estado haciendo toda la noche? Porque habéis pasado toda la noche juntos. ¿Qué habéis hecho?

Kahlan notó que las orejas le ardían. Por suerte, la melena se las volvía a cubrir.

— Bueno, no sé. ¿Qué hacéis tú y Adie cuando pasáis toda la noche juntos?

— Bueno… —El mago carraspeó—. Bueno, nosotros… —Entonces levantó el mentón y señaló hacia lo alto con un dedo—. Hablamos. Sí señora, eso hacemos, hablar.

Kahlan se encogió de hombros.

— Pues eso mismo hemos hecho nosotros, como tú y Adie. Nos hemos pasado la noche charlando.

Zedd esbozó una astuta sonrisa y a continuación la estrechó con fuerza entre sus delgados brazos, dándole palmaditas en la espalda.

— Me alegro mucho por ti, querida.

El mago la cogió de las manos y bailó con ella por la sala. Ahern sonrió, sacó una pequeña flauta y los acompañó con una alegre melodía.

— ¡Mi nieto es un mago! ¡Mi nieto será un gran mago como su abuelo!

La celebración se prolongó varios minutos más. Todo el mundo se unió a las risas y acompañó la música con palmas.

Pero una persona se mantenía aparte, Adie, sentada en una mecedora en la esquina. Escuchaba la música con una sonrisa de tristeza.

Kahlan se dirigió hacia la anciana, se arrodilló frente a ella y le cogió sus frágiles manos.

— Me alegro por ti, pequeña —dijo Adie.

— Adie, los espíritus te mandan un mensaje.

La anciana sacudió la cabeza con pesar.

— Lo siento, pequeña, pero no lo entendería. No recuerdo nada de esa Adie.

— Prometí que te lo daría. Alguien del otro mundo ha insistido mucho. ¿Quieres oírlo?

— Bueno, dímelo, aunque lamentablemente no lo entenderé.

— Es un mensaje de alguien llamado Pell.

La sala se quedó en silencio y la mecedora en la que se sentaba Adie dejó de balancearse. La anciana se enderezó ligeramente. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

— ¿De Pell? —preguntó, apretando con fuerza las manos de Kahlan—. ¿Tienes un mensaje de mi Pell?

— Sí, Adie. Quiere que sepas que te quiere y que está en un lugar de paz. Me encargó que te dijera que sabe que nunca lo traicionaste, que sabe que le amas y que siente mucho que sufrieras tanto. Descansa en paz sabiendo que reina la armonía entre vuestros espíritus.

Adie clavó en Kahlan sus blancos ojos, de los que se le escapaban las lágrimas.

— ¿Mi Pell sabe que no lo traicioné?

— Sí, Adie. Lo sabe y te quiere, como siempre.

Adie atrajo a Kahlan hacia sí y la abrazó mientras lloraba.

— Gracias, Kahlan. No te imaginas lo que esto significa para mí. Me lo has devuelto todo. Me has devuelto el sentido de la vida.

— Sé cuánto significa, Adie.

Adie le acarició la cabeza, manteniéndola muy apretada.

— Sí, pequeña, es posible que sí.

Jebra y Chandalen se encargaron del desayuno mientras el resto hablaba y trazaba planes. Aunque limpiar Ebinissia de todos los cadáveres sería una tarea realmente atroz, al menos era aún invierno, pues con buen tiempo hubiese sido mucho peor. Después de Ebinissia, volverían a unificar toda la Tierra Central.

Kahlan les dijo que Richard trataría de reunirse con ellos en la capital de Galea y que posiblemente tendría que regresar junto con Zedd a la Tierra Occidental para ocuparse de las Hermanas de las Tinieblas. Pero, por el momento, éstas seguían en el mar.

Después de dar cuenta de un buen desayuno acompañado por una animada charla, durante el cual reinó una alegría ausente desde hacía mucho tiempo, empezaron a hacer el equipaje. Chandalen, con gesto de preocupación, se llevó a Kahlan a un aparte.

— Madre Confesora, quisiera preguntarte algo. Se lo preguntaría a otra persona, pero no sé a quién.

— ¿Qué es, Chandalen?

— ¿Cómo se dice «pechos» en tu lengua?

— ¿Qué?

— ¿Que cuál es la palabra para decir pechos? Me gustaría decirle a Jebra que tiene unos bonitos pechos.

Kahlan, sintiéndose muy violenta, hizo rodar los hombros.

— Chandalen, lo siento, tendría que haber hablado contigo sobre esto mucho antes. Supongo que con todo lo que ha pasado se me fue de la cabeza.

— Pues habla ahora. Quiero decirle a Jebra cuánto me gustan sus pechos.

— Chandalen, entre la gente barro eso es un cumplido, pero en otros lugares se considera una grosería. Decir eso es muy grosero, hasta que las dos personas ya se conocen bien.

— Yo ya la conozco bien.

— No lo suficiente. Confía en mí en este asunto. Si realmente te gusta, no le digas eso o tú no le gustarás a ella.

— ¿Es que a las mujeres de aquí no les gusta oír la verdad?

— No es tan sencillo. ¿Le dirías a una mujer barro que te gustaría verle el pelo limpio de lodo, aunque sea la verdad?

El hombre barro levantó una ceja.

— Ahora te entiendo.

— ¿Te gustan otras cosas de ella?

El guerrero asintió con entusiasmo.

— Sí. Me gusta todo de ella.

— Pues entonces dile que te gusta su sonrisa, o su pelo, o sus ojos.

— ¿Cómo sabré qué partes puedo alabar y cuáles no?

Kahlan suspiró.

— Bueno, por ahora limítate a cualquier parte que no esté cubierta por ropa y no te equivocarás.

El hombre asintió, pensativo.

— Eres una mujer sabia, Madre Confesora. Me alegro de que Richard vuelva a ser tu pareja, porque de otro modo no dudo que habrías elegido a Chandalen.

Kahlan se rió y lo abrazó. Chandalen le devolvió el abrazo.

Luego salió para hablar con los soldados —el capitán Ryan, el teniente Hobson, Brin, Peter y otros que conocía—. También ellos se contagiaron de su sonrisa y su buen humor.

Seguidamente fue a los establos para ver a Nick. Chandalen lo había robado al abandonar Aydindril. El gran caballo de guerra relinchó débilmente al verla.

Kahlan le acarició el hocico gris y el corcel frotó la cabeza contra ella.

— ¿Cómo estás, Nick? —El caballo relinchó—. ¿Te gustaría llevar a la reina de Galea al palacio de Ebinissia?

Nick sacudió la cabeza con entusiasmo; estaba impaciente por abandonar los establos y salir afuera, al nuevo día.

Del borde del tejado de los establos colgaban carámbanos de hielo, que empezaban a fundirse. Kahlan contempló las colinas. Iban a tener uno de esos excepcionales días cálidos de invierno. Pero pronto llegaría la primavera.

La señora Sanderholt se quedó muy sorprendida cuando Richard tomó otro cuenco de sopa acompañado por otro pedazo de pan.

— Señora Sanderholt, prepara la mejor sopa picante del mundo, después de la mía.

En la cocina todo el mundo estaba muy atareado preparando los desayunos. El ama de llaves cerró la puerta.

— Richard, me alegro de que estés mejor. Anoche temí que hicieras algo terrible llevado por la pena. Pero el cambio es demasiado grande. Ha tenido que ocurrirte algo para que pasaras de ese estado de total abatimiento al buen humor que muestras esta mañana.

Richard alzó la vista hacia ella, sin dejar de masticar. Tras engullir el pan replicó:

— Se lo diré si promete guardar el secreto, por ahora. Pero no debe decírselo absolutamente a nadie; sería peligroso.

— Lo prometo.

— Kahlan no está muerta.

La señora Sanderholt se quedó mirándolo, sin comprender.

— Richard, estás peor de lo que creía. Yo misma vi cómo…

— Sé lo que vio. El Primer Mago es mi abuelo. Usó un hechizo para hacer creer a todos que Kahlan había sido ejecutada, para que no la persiguieran y pudiera escapar. Kahlan está a salvo.

La mujer le lanzó los brazos al cuello.

— ¡Oh, alabados sean los buenos espíritus!

— No sabe usted cuánto —replicó el joven con una pícara sonrisa.

Richard se llevó el cuenco de sopa afuera para contemplar el amanecer. No podía estar encerrado entre cuatro paredes sintiendo tal dicha. Así pues, se sentó en los vastos escalones y contempló el espléndido palacio que lo rodeaba. Torres y chapiteles se alzaban hacia el cielo, bañados por la tenue luz del alba.

Mientras se comía la sopa observó una gárgola colocada en el borde de un enorme friso que descansaba sobre columnas estriadas. La luz que atravesaba las rosadas nubes perfilaba la grotesca forma encorvada.

Richard se acababa de llevar una cucharada de sopa a la boca cuando le pareció que la gárgola inspiraba hondo. Inmediatamente dejó el cuenco en el suelo y se levantó, sin apartar ni por un instante los ojos de la oscura figura. Ésta se movió ligeramente.

— ¡Gratch! ¿Gratch, eres tú?

La figura no reaccionó. Tal vez no era más que su imaginación. Pero Richard abrió los brazos.

— ¡Gratch! Por favor, si eres tú, perdóname. Gratch, te he echado mucho de menos.

La figura permaneció inmóvil un segundo más, pero entonces desplegó las alas, saltó de la cornisa del edificio y descendió en picado hacia Richard. El enorme gar aterrizó sobre los escalones, muy cerca de él, batiendo las alas.

— ¡Gratch! ¡Oh, Gratch, cuánto te he echado de menos! —El gar lo miraba con sus relucientes ojos verdes—. No sé si me entiendes, pero quiero que sepas que no lo dije en serio. Solamente trataba de salvarte la vida. Por favor, perdóname. Richard quiere a Gratch.

El gar batió las alas. De entre sus largos colmillos brotó una nube de vaho, y enderezó las orejas.

— Grrrratch quierrrrg a Raaaach aaarg.

El gar se lanzó a los brazos de Richard, al que tumbó de espaldas. El joven estrechó con fuerza a la peluda bestia, mientras que Gratch lo envolvía con brazos y alas. Ambos acariciaron la espalda del otro y ambos sonrieron, a su modo.

Cuando finalmente se sentaron, Gratch se inclinó hacia Richard, clavando la mirada en su rostro. Con el dorso de una enorme garra, le acarició la barbilla. Richard también se llevó una mano a su rostro, ahora lampiño, y sonrió.

— Ya no está. Nunca más llevaré barba.

Gratch arrugó la nariz en gesto de desaprobación y lanzó un gorgoteante gruñido.

Richard se echó a reír.

— Ya te acostumbrarás, Gratch. —Juntos contemplaron en silencio el amanecer—. Soy un mago, ¿sabes?

Gratch se rió a su peculiar manera y frunció el entrecejo, dubitativo. Richard se preguntó cómo era posible que un gar supiera qué era un mago. El gar nunca dejaba de asombrarlo con sus conocimientos y su capacidad de comprensión.

— Va en serio; soy un mago. Mira, te lo demostraré. Encenderé fuego.

Richard extendió la palma de la mano y apeló al poder que guardaba en su interior. Pero por mucho que se esforzó nada ocurrió. Ni siquiera pudo conseguir una chispa. Suspiró mientras Gratch se reía a mandíbula batiente, celebrando la broma con un poderoso aleteo.

Entonces recordó algo, algo que le había dicho Denna. Él le había preguntado cómo había hecho todas esas cosas en el Jardín de la Vida usando magia. Denna lo había mirado con esa sabia sonrisa de paz y le había respondido: «Siéntete orgulloso de haber elegido bien, Richard, de haber tomado las decisiones que han permitido que ocurriera lo que ocurrió. Pero no caigas en la arrogancia de creer que todo ha sido obra tuya».

El joven se preguntó dónde estaba la línea y se dio cuenta de que aún le quedaba mucho por aprender antes de ser verdaderamente un mago. Ni siquiera estaba seguro de querer serlo, pero ahora aceptaba quién era. Alguien nacido con el don, nacido para ser el guijarro en el estanque, el hijo de Rahl el Oscuro que había tenido la gran suerte de ser criado por gente que lo quería. Notó la empuñadura de la espada contra su codo. Esa espada había sido forjada para él.

Era el Buscador. El verdadero Buscador.

Nuevamente sus pensamientos se centraron en el espíritu que le había dado mucha más felicidad que el dolor que le causara en vida. Se sentía profundamente satisfecho de que Denna hubiera hallado la paz. No hubiera podido desear nada mejor para ella, para alguien a quien amaba.

Richard despertó de sus reflexiones y palmeó el brazo de Gratch.

— Espera aquí un momento. Te traeré algo.

Richard corrió a la cocina y cogió una pata de cordero. Al verlo llegar, Gratch se puso a bailar de contento apoyándose primero sobre una pata y luego sobre la otra. Juntos se sentaron de nuevo en los escalones. Richard comía su sopa y el gar devoraba la carne.

Al acabar —Gratch no había dejado ni el hueso—, Richard sacó un largo mechón del pelo de Kahlan.

— Esto pertenece a la mujer a la que amo. —Gratch se quedó pensativo, tras lo cual alzó la mirada y extendió cuidadosamente una zarpa—. Toma, quiero que te lo quedes. Le hablé de ti y de nuestra amistad. Te querrá tanto como yo, Gratch. Ella nunca te echará de mi lado. Podrás estar con nosotros siempre que quieras y tanto tiempo como desees. Devuélvemelo un momento.

Gratch le tendió el mechón de cabello. Richard se quitó la cinta de la que pendía el colmillo de Escarlata. Ya no le serviría, pues ya lo había usado para llamarla una vez. Ató el mechón a la cinta y luego se la colgó al cuello.

— Voy a reunirme con ella. ¿Te gustaría acompañarme?

Gratch asintió con entusiasmo, movió las orejas y batió las alas.

Richard posó la mirada en la ciudad que se extendía a sus pies. Vio tropas que se movían por ella. Muchas tropas. De la Orden Imperial. No tardarían mucho en armarse de valor para investigar la muerte del Consejo, aunque hubiese sido a manos de un mago.

El joven sonrió.

— En ese caso será mejor que vaya a buscar un caballo y nos pongamos en marcha. Debemos irnos.

Miró por última vez el día que nacía. Una brisa que contenía la promesa de calor hizo ondear la capa de mriswith. Pronto llegaría la primavera.

Content

Terry Goodkind
La Piedra de las Lágrimas.
La amenaza del custodio

Agradecimientos

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