Холоденко Юрий Александрович

Демон - Телохранитель 2

Огромная благодарность за многократную вычитку и конструктивную критику Валерию Перелыгину. Перелыгиной Ирине - за моральную поддержку.

Из темноты вынырнула и промчала мимо стайка серебристых птиц, осветив нас своими сияющими эфемерными телами. Вокруг автомобиля стали весело плясать, нарастая в своем количестве, похожие на изломанный лес молнии.

- Сейчас вынырнем! - сообщила мне Алинилинель, к чему-то прислушавшись.

- Хорошо... - ответил я слегка устало, чувствуя, что даже мой резерв начал иссякать. Зеленый костер горел все также весело, но, к сожалению, стал заметно меньше. Перемещение из мира в мир и удержание сферы защитного полога, как и предупреждала Алина, поглощало много сил. Не предполагал что так много. Хотя возможно свою лепту в мою усталость внесло и то, что мы с Алинилинель уже достаточно долго стараниями Мурки и естественно полностью за мой счет, находились в режиме сверхскорости. Если вспомнить первый раз, и то, что все жировые запасы моего тела иссякли буквально за несколько минут реального времени, то становится совсем не удивительно...

- Половина... - сообщила мне о состоянии своего резерва Алинилинель.

- Да, лови... - я бросил взгляд на свой зеленый костер, с беспокойством отметил, что осталась только треть, и снова отделив от него ярко светящуюся салатовым искру, по моей касающейся плеча Алины руке, провел и сбросил ее, заполняя до краев резерв Алинилинель. Если нам опять не повезет, и придется снова прыгать облачившись в защитный полог, или как в этот раз, даже не снимая его... На долго нас не хватит... Максимум на разок. Или два... А дальше - каюк. По крайней мере, мне...

- Мы вышли! - радостно известила меня Алинилинель. - В начале секунду падали, но теперь, похоже, стоим и не движемся...

- На уровне земли? - уточнил я.

- На сколько я могу понять, да... На небольшой возвышенности. Возможно на холме. Но стоим прочно и не движемся. Снимать полог?

Я задумчиво потер рукой лоб, что-то меня смущало... Хотя возможно, это уже по инерции, рыпит так сказать, место слегка пониже спины. От пережитого? Возможно... Но все же...

- А как с температурой?

- Все в полном порядке! - улыбнулась она. - Температура, состав атмосферы, давление и даже ветер, все в пределах допустимого... И главное, мы точно стоим на твердой поверхности и не окружены камнем или водой... Вокруг воздух!

Мы с облегчением переглянулись, и я согласно кивнул, прокомментировав вслух:

- Снимай!

Окружающая нас темнота рассекаемая рябью мелких разноцветных молний истаяла, как и сфера защитного полога. По глазам ударил яркий солнечный свет, и я с радостью отметил, ощущая, как слетает напряжение и резко наваливается скопившаяся усталость, что стоим мы похоже на земле, правда, слегка накренившись вправо, вероятно, под колеса что-то попало, окруженные изломанными кустами, усыпанными похожими на орхидеи цветами. Видимо когда падали, тормозили об них. Я с облегчением вздохнул и обратился к Мантикоре.

- Мурочка...

- Да Хозяин! - сразу же отозвалась она с легким урчащим придыханием в голосе, и в голове возник образ бегущей полосатой дворовой кошки, с высоко поднятым хвостом и ищущим взглядом, которую похвалили, да не просто, а еще и вынесли блюдечко со сметаной...

Я улыбнулся...

- Умница моя, возвращай рефлексы в норму, а то я от сверх скорости, да и от всего остального устал как собака... И Елин наверное уже весь извелся, не понимая что происходит. Для него мы, наверное, дергаемся как припадочные зайцы, и щебечем как птицы...

Упомянутый Елин, заметив изменения в окружающей нас обстановке, радостно заревел, опять тембром голоса и его мелодичностью старательно конкурируя с медведем Гризли. Я поморщился...

- Хорошо Хозяин, - услужливо и очень довольным голосом ответила Мурка, - можете отпускать руку...

-... ы стоим, мы больше не падаем! - орал выпучив от счастья глаза Елин. - Я живой, я не разбился!!! - заметив мой взгляд в зеркале заднего вида, расположенном на ветровом стекле, и направленный на него, Елин слегка смутился и поправился, - Мы живы!!!

Елин развернулся к двери, и начал в нее ломиться. Она почему-то не открывалась. Наверное, во что-то уперлась.

- Елин постой, - попытался остановить его я, - мне показалось, что мы раскачиваемся...

- И мне... - похолодевшим голосом согласилась со мной Алинилинель.

- Ну и что? Конечно, раскачиваемся... Ты, что не заметил, что машина стоит под наклоном? Наверное, под ней камень, - он снова щиманулся в дверь, и под нами раздался подозрительный треск, - или куст... - произнес он с сомнением. - А мне срочно нужно выйти по маленькому, - под нами что-то резко хрупнуло, разламываясь, автомобиль еще сильнее накренился, а Елин оторопело замер и уже тише продолжил, - хотя теперь и по большому...

- Елин, не шевелись! - зло прошипел я.

Елин замер, косясь в окно.

- Я и не шевелюсь...

- Алина, ты у нас самая легкая... плавно привстань и выгляни в свое окошко... Сдается мне, у нас не все так хорошо, как показалось вначале... Что там под нами?!

Побледневшая Алинилинель очень плавно и аккуратно привстала, выглянула в окно...

- Что там?!! - не выдержал Елин.

- Зелень... Одна сплошная зелень, ветки и листья... - сообщила она слегка севшим голосом.

- А земля... где земля? - уточнил Елин.

- Под зеленью... - Алина перевела на меня округлившиеся глаза.

Елин вздохнул, - Ну хоть что-то хорошее, земля, трава... Земля под травой, это так естественно...

- Не все так естественно... - прошептала, садясь также плавно, и, наверное, еще более аккуратно на свое место Алина.

Я напрягся.

- А что не естественно? - уточнил Елин.

- Неестественно далеко... - тихо ответила она.

- Что далеко? - насторожился Елин.

- Земля...

- Сидеть!!! Не истери!... Сорвемся!!! - выкрикнул я, но было поздно.

Елин рывком выглянул в окно.

- Мама!!! - разглядев то, что хотел, и наверное даже более того взвизгнул Елин. - Какая земля! Ее вообще не видно!!! Одни листья и ветки... Хотя... Видно... - от рывка машину качнуло, а Елин еще и добавил, в ужасе резко упав на место и сжавшись в комок.

Машина еще сильнее накренилась, под нами затрещало, очень громко и противно, опять что-то смачно и гулко хрупнуло как лопающийся арбуз, и мы полетели вниз...

- Мамочки... Мама! А-а-а-А!!! - возопил Елин.

- И-и-и!!! - завизжала Алина, закрыв газа и судорожно вцепившись в кресло.

А мы все ускорялись, с каждой секундой все быстрее и быстрее, продолжая трещать обламываемыми ветками, иногда содрогаясь всей машиной, когда с громким хрупаньем обрубывали особо крупные... Вокруг нас, падая вниз вместе с нами стала собираться знатная кучка. После очередного сильного удара автомобиль снова развернуло, теперь уже передней частью вниз.

Наконец-то и я увидел землю... До нее оставалось каких-то метров двадцать - двадцать пять... Не высоко... Убеждал я себя... Всего лишь высота балкона седьмого этажа..., ну возможно восьмого... Не выше. Но почему-то волосы зашевелились.

От мощного удара, о передний бампер, больно ударив по лицу, и прижав нас с Алиной к креслам, громко выстрелили подушки, и, просуществовав пару мгновений, потеряли жесткость и начали спускаться...

Пролетев еще несколько метров, и срубив передним бампером очередную гигантскую ветку, мы смяв капот, заметно приостановились, но к моему ужасу, стали заваливаться на крышу... От следующего удара, брызнули в стороны стекла и вмялась крыша, Алинилинель замолчала, а Елин перешел на сопрано...

Нас опять крутануло и мы, падая теперь уже носом вверх, и дополнительно вращаясь вокруг своей оси, со страшной силой впечатались багажником в землю... Нас вжало в кресла, Елин заглох, во рту появился привкус крови. Сверху посыпались ветки и небольшие бревна, и автомобиль, точнее то, что от него осталось, завалился вперед, на колеса. По сравнению с нашим динамичным падением, очень плавно и практически без тряски.

- О-о-х-х-х! - простонал Елин, хватаясь за голову.

Мы минуту посидели, молча, переглядываясь между собой. Удивительно, но после такого аттракциона никто ничего не сломал и от удара о землю, никто из нас не потерял сознание. Мелкими порезами и ушибами в данной ситуации можно пренебречь. Хотя Елину возможно так не казалось, так как на его лбу, видимо от удара о стойку, на глазах наливался грандиозный шишак.

Я взглянул на потолок. Крыша была вмята, почти касаясь наших голов, и на удивление, кроме вмятин в большом количестве носила следы обуви Елина. Причем даже над нашими с Алиной головами. Казалось, что он на потолке танцевал. В принципе, так и было...

- Вот теперь мы на земле... - произнес я многозначительно. - Все себя нормально чувствуют? - перевел я взгляд на Алинилинель.

- У меня кружится голова... и меня тошнит! - сообщил Елин, безуспешно потыкался в правую дверь, пытаясь ее открыть, потом смирился и блеванул себе под ноги.

- У меня все хорошо... - ответила Алина, украдкой стерев кровь со щеки, сочившуюся из мелких порезов.

- Дотронься до носа! - переведя взгляд, обратился я к Елину.

- Чем?! - жалобно уточнил он, аккуратно вытираясь о переднее сиденье.

- Пальцем ноги... чем же еще?!

Елин уставился на меня, с широко раскрытыми глазами.

- З-зачем?

- Проверим, сможешь ли ковырять в носу...

- Что?!!

- А что ты там рассчитываешь найти?! Естественно золото и бриллианты!!!

Вконец запутавшийся и сбитый с толку Елин уставился на меня мутными глазами, слегка приоткрыв рот, но больше не говоря ни слова.

- Приди в себя! - осадил я его. - Рукой дотронься до носа... До его кончика, - уточнил я, - любым доступным тебе пальцем.

- А-а... - Елин задумчиво выбрал указательный правой, и... смело тыкнул себя в глаз.

- Мурка, нужна твоя помощь, - обратился я к Мантикоре вслух, - опять нужно рихтануть Елина...

- Хорошо Хозяин! - тут же отозвалась Мурка.

- Не н-над-да меня рихтовать, - насторожился Елин, слегка заикаясь, и опасливо сдвигаясь в сторону, - у м-меня ничего серьезного...

- Ага, - согласился я, - так, легкое сотрясение мозга... Не стоит тупить. Нам нужно срочно приходить в себя, машины у нас теперь считай, что нет. Сомневаюсь, что она заведется после такой модернизации... Так что дальше, скорее всего придется двигаться пешком и все необходимое тащить на горбу. И каждый целый горб теперь на вес золота. Да и общая обороноспособность под угрозой. Я, например не в курсе, кто за нами сейчас из кустов может наблюдать, втихаря пуская слюнки.

Елин насторожился и заозирался.

- Сейчас выползет какая-нибудь плотоядная гадина, например из-за дерева, - продолжил я, - и пока ты будешь тормозить из-за общего плачевного состояния здоровья, сопутствующего сотрясению мозга, откусит тебе ногу. Или руку. Или то и другое... И куда ты тогда дойдешь, и много ли тогда унесешь... Будешь болтаться мертвым грузом, если вообще будешь... болтаться, а не будешь мертвым. Понял?!

Елин закивал, с опаской уставившись в чащу леса, похожего на джунгли.

- Сиди на месте и не дергайся. Это почти не больно... - последнее я произнес несколько неуверенно. Откинув назад свое кресло, я вытянул руку и дотронулся до его обнаженной шеи. Я почувствовал, что ладонь руки сама по себе как-то странно шевельнулась, ее защекотало, и с расширившимися глазами, слегка взвизгнув, резко дернулся Елин.

- Терпи! - Генералом будешь...

Елин удивленно уставился на меня и ответил:

- Нафига мне быть генералом, если я должен стать королем?!

- Ну, значит королем... Главным среди королей! - улыбнувшись, произнес я, наблюдая, как налившийся огромный шишак истаивает на глазах, как спускающийся шарик.

- Мне нравится... - Елин обрадовано заулыбался. - А ты тогда кем будишь?!

- Повелителем! - переглянувшись с улыбающейся Алинилинель, молвил я. - Повелителем всевозможных магий, - я хохотнул, видя как в мечтаниях расцветает Елин, и ехидно добавил, - ну и естественно королей!

Улыбка Елина увяла.

- Ну, тоже ничего...

- А то!

- Что-то чешется все... - пожаловался Елин и остервенело поскребся.

Еще несколько секунд лечение продолжалось в многозначительном молчании. Каждый думал о своем. Алинилинель как-то странно смотрела на меня...

- Все Хозяин, он здоров как бык... Ну и я его тоже, немного модернизировала.

- Что?! - сорвалось у меня вслух. Елин обеспокоенно посмотрел на меня. - Ты же обещала, что не будешь!!!

Услышав это, Елин позеленел, и казалось, сейчас упадет в обморок.

- Лишь чуть-чуть! Не серчайте Хозяин! Ему нести поклажу, а он слабый как медуза... и такой же крепкий. В своем дворце, наверное, ничего тяжелее чернильницы не поднимал. И то редко...

- И сильно ты его проабгрейдила?! - уже про себя уточнил я.

- Ну раза в два... С его мышцами, больше просто невозможно... хилый больно.

- Молодец, наверное... - Про себя ответил я ей. - Но больше никаких трансформаций без спросу, ясно?!

- Обижаете Хозяин, все ради нашего общего блага! Ничего лишнего, все только в целях выживания! Нужен был ишак, получился ишак...

Я не выдержал и улыбнулся.

- А если бы понадобился лев?

- Ну, кое-что можно было бы, и сделать... - задумчиво молвила Мурка, и тут же добавила, - но ему больше подходит ишак. И продвинуто и харизму не портит...

Я не выдержал и тихо захихикал. Елин еще более насторожился, и стал жалобно поглядывать на Алинилинель.

Я, убирая руку от его шеи, продолжил:

- На счет "продвинуто", это ты Мурка уже загнула... Шутка вышла - ниче так.

- Никаких загнула, и никаких шуток Хозяин, чистая и полностью серьезная правда. Если сравнить его старую версию "медуза", с новой версией "ишак", то действительно очень даже продвинуто. По крайней мере, себя нести сможет...

- Мурка, тебе никто не говорил, что ты весьма циничная и язвительная особа?!

- Не успевали... - Скромно ответила она. - Может кто-то что-то и бурчал в желудке, но я сильно не прислушивалась...

- С тобой все ясно... - чувствуя что, от неожиданно ставшего душить меня веселья и обиженно-недоуменно-настороженной рожи Елина, я сейчас всплакну...

- Что такое?! - не выдержал Елин. - Совсем все плохо?!!

- Да... Ты умрешь... - сделав очень серьезное и печальное лицо, скорбно сообщил я.

- К-когда-а?!! - резко осипнув и заикаясь, уточнил Елин.

- Когда-нибудь. Я не в курсе, я не пророк, - теперь уже улыбаясь, ответил я. - А что такое?!

- Ничего... - ответил Елин, слегка успокаиваясь, и возвращаясь назад на диван, так как от последних моих многообещающих новостей непроизвольно вскочил. - Точнее, что...

- Что "что"? - лукаво поглядывая на него, уточнил я.

Елин продрал пересохшее горло, сглотнул, и, посмотрев на меня, молвил:

- Ты что-то там запрещал Мантикоре делать, а она, вроде как тебя не послушала и сделала...

- А, ты об этом... - решив больше не мучить Елина, продолжил я, - она тебя несколько усилила, сделав более мужественным и крепким.

Елин снова расцвел.

- Теперь ты сможешь смело тащить наше шмотье, не напрягаясь! - улыбаясь, порадовал его я.

Елин скис...

- А на много я теперь сильнее?! - робко поинтересовался он, пытаясь нащупать и оценить "стальные" мышцы своего бицепса.

- Где-то раза в два... - без тени улыбки сообщил ему я.

- Ухты!.. - повеселел Елин. - Теперь я буду как настоящий воин! Сильный, быстрый и ловкий!

- Да... сильный... - решив его не обламывать, и больше никак не комментировать, поддакнул я. Пусть порадуется. Заблуждаться иногда очень неплохо. Будет хоть позитивно мыслить. И я за него был тоже рад. Никаких долгих изматывающих тренировок, никаких напрягов, ни для меня, не для него - раз и готово! Из очень дохлого, за пару минут превратиться в просто дохлого, это тоже очень неплохо. Теперь им действительно можно заняться, может и толк выйдет...

- Так, реанимировали Елина, - вслух рассуждал я, - Алина, а ты все-таки как, может попросить Мурку и тебе помочь?

- Нет Юр, - благодарно улыбнулась она мне, - все хорошо, на много лучше чем я ожидала. И потом, я себя уже подлечила... Ведь кто из нас Маг Жизни, я или ты?

Я смутился.

- Э-э-э, ты - Солнышко мое...

- Вот, вот, - шутливо погрозила она мне пальцем, - не забывай об этом, но все равно приятно, что ты нашел, альтернативу... Иначе б мы не выжили... - она выдержала многозначительную паузу и добавила, - Мурочка спасибо!!!

Я страдальчески скривился, так как в моей голове разнесся грандиозный по своей громкости Мур-р-р...

- Мурка!!! - выкрикнул я вслух. Трактор нехотя смолк.

А вот джунгли оживали. Из чащи к нам стал доноситься, все время нарастая, какой-то свист, стрекот, ауканье и похожий на издаваемый земными гиенами издевательский хохот. Издалека донесся напоминающий львиный рык и истерический, истошный визг, который также неожиданно смолк... Видимо на всегда. Кто-то для кого-то стал обедом..., или приятным завтраком. Хуже, если легкой закуской перед оным, и хищник лишь разбудив червячка, отправится на поиски более крупной и сытной дичи... Еще хуже, если он не мудрствуя лукаво направится на шум. А мы тут пошумели неслабо. Половина местного леса, наверное, в курсе, что тут что-то трещало, и задерживающих закусок могло хватить не на всех...

Я решил выйти из автомобиля. Моя дверь, не смотря на помятость на удивление, легко открылась, я отстегнулся, и с шелестом и легким звоном, рассыпая по сторонам осколки битого стекла, выбрался из него. Отличие силы тяжести в большую сторону заметно ощущалось. Сколько там говорила Алинилинель, одна целая и три десятых Же? В цифрах не так уж и страшно... А вот на самом деле, на собственной шкуре... Я как будто бы нацепил на себя свинцовый пояс с весомым довеском, в размере тридцати процентов от моей обычной массы... Я быстренько в голове прикинул, на последнем взвешивании я слегка похудел и весил восемьдесят три кило... Значит тридцать процентов, это где-то килограмм двадцать пять - не слабо... А если вместе то получается сейчас я вешу около ста десяти килограмм, если учитывать и одежду... Совсем не мало... Хорошо хоть масса не весит кулем, а распределена по всему телу... Хотя скоро добавится довесок в виде также потяжелевшего рюкзака и оружия... Да, Мурка сделала очень продуманный ход усилив без спросу Елина, действительно, хоть сможет себя нести...

Я бросил взгляд по сторонам.

Деревья гиганты окружали нас плотным кольцом. С них свисали толстые лианы, местами переплетаясь между собой, и скрепляя друг с другом соседние деревья. Видимо как раз они и трещали, хрупая как арбузы во время нашего "приземления". Если бы не они, наврятли нам удалось бы выжить, упав с такой высоты, даже с учетом удачного падения именно на заднюю часть автомобиля, при котором кресла сыграли роль удобных амортизаторов. Я прикинул высоту деревьев, нацелившись взглядом на верхушку ближайшего из них, видимого до оной. Метров сто, не меньше... Если б не густое переплетение веток и лиан, то разбились бы в лепешку однозначно и бесповоротно...

Я бросил взгляд выше, выискивая редкие клочки неба и само солнце. Местного светила не было видно, но проникавший сквозь сплетение ярко-зеленых крон и лиан свет падал под тупым углом, местами гроздьями лучей красиво проникая до самой земли, был достаточно ярок и своим спектром напоминал именно дневной. В общем солнце было достаточно высоко, почти в зените, и по местному времени как раз наступило время обеда...

Что меня тоже не вдохновило...

- Мурка, ты ничего не чувствуешь? - про себя уточнил я.

- Нет, Хозяин, ничего движущегося к нам не ощущаю. Крупных животных вокруг нас предостаточно, но они пока интереса к нам не проявляют.

- Это радует... - промолвил я вслух.

- Что радует?! - уточнил как всегда настороженный Елин.

- Вокруг нас много местных животных, но с явной целью закусить к нам никто не бежит... - я добавил многозначительно, - пока...

Елин громко сглотнул, и, хрустя крошкой стекла, стал выбираться из машины, теперь уже через левую заднюю дверь. Ее значительно сильнее помяло, чем переднюю, точнее вмяло вместе с порогом, и как противоположную заднюю, тоже заклинило. Елин зашипел от натуги, пытаясь выйти...

Я, оглянувшись по сторонам, шикнул в свою очередь на него, и резким рывком вырвал-открыл его дверь на себя. Теперь дверь частично деформировалась в обратную сторону, но это было не важно, поскольку ее ремонтировать все равно не придется... Я прекрасно понимал, что для этого автомобиля теперь, скорее всего, этот путь в один конец. Вероятнее всего, здесь он и останется, поскольку наврятли заведется, а значит, обычные врата для него закрыты, а путешествовать на нем при помощи телепортации, используя сферу защитного полога, за последние три прыжка мне сильно расхотелось. Больно стремно у нас это получалось. Ни разу без приключений не обошлось. А везение, штука такая, может неожиданно и закончиться... Хотя завести нужно будет попробовать, но на всякий случай сначала собраться, вдруг очень шустро придется драпать? Не хотелось бы без припасов и вещей... Тогда нам весьма туго придется... Даже кашу не сварить.

- Спасибо... - быстро поблагодарил Елин и ретиво бросился кропить ближайшие кустики.

Я помог выбраться Алинилинель, через водительскую дверь, ее тоже не открывалась, и, достав ее арбалет, взвел и зарядил шипом Мантикоры, валявшимся рядом на полу. Вручив его ей, я произнес:

- Заинька, теперь это наш единственный арбалет, поскольку унести с поля последнего боя, его смогла только ты... - я ей нежно и подбадривающе улыбнулся. - Гляди по сторонам, пока я буду собираться, чтоб, если кто-то из особо борзого местного зверья выскочит из джунглей, решив полакомиться нами, в первую очередь он отведал бы болт.

Она согласно кивнула, и, смахнув рукой выступивший на лбу пот, нацелила арбалет на тропический лес, внимательным взглядом осматривая периметр. Я тоже смахнул со лба пот, в местных джунглях воздух был жарким и влажным. И терпко пованивал гнилыми листьями и грибами.

Я быстро обошел автомобиль по кругу, слегка задержавшись спереди, оценивая повреждения. Результаты были неутешительными...

Передок был смят в лепешку, из-под переднего бампера натекла, жидкость, радиаторам хана... Да, подушки сработали не спроста...

Я залез в автомобиль, больше из упертости, чем в надежде, попробовал его завести... Естественно безуспешно. Он был совершенно мертв. Погиб смертью храбрых, пожертвовав собой, и что приятно, сохранив пассажиров практически в целости и сохранности...

Я вздохнул, и, услышав где-то неподалеку раздавшийся грозный рык, эхом разнесшийся по джунглям, бросил безуспешные попытки и начал выгребать шмотье... Обнаруженные болты и шипы, сразу же передал обеспокоенной Алине, и, откинув часть дивана, стал освобождать багажник. Сомневаюсь, что на столько поврежденный, он легко откроется... Освободив багажник и скидав все в большую кучу, я в сомнениях задумался, а так ли нам это все нужно? Что-то по любому придется бросить... Вот только что? Все казалось очень нужным и ценным... Решив головную боль оставить на последок, я развернулся к Елину, застывшему в позе охотничьей собаки, обнаружившей в кустах дичь, настороженно взирающего в сторону откуда донесся последний многообещающий рык. Правда, цели у него были несколько другие. Если собака ждет отмашки хозяина, и готовится бежать вперед, то Елин, естественно, с точностью на оборот...

- Елин! - окликнул я его. - Иди, поможешь мне перелить воду!

- А?! - отчаянно трусивший Елин не сразу понял, о чем я говорю. - А... Да, иду...

Перелив образовавшуюся из растаявшего снега воду из полупустых бутылок для экономии места друг в друга, я с сожалением насчитал только пять бутылок пресной воды, причем пятая была наполнена лишь наполовину. Если подумать, это было тоже неплохо, и если в ближайшее время на нас никто не нападет, можно будет рискнуть приготовить кашу. С дровами здесь напрягов нет, к тому же с данным вопросом, я взглянул на измятую, истрепанную, но все еще присутствующую на крыше вязанку дров, у нас проблемы вообще нет. Котелок ставь хоть сейчас...

От захватывающих мыслей о еде, в животе громко забурчало. Услышав заявление моего желудка, Елин проследил направление моего задумчивого взгляда, и солидарный моей мысли робко улыбнулся. Его живот также отчаянно забурчал.

Я встретился взглядом с Алиной, с ее вымученной улыбкой, и философски кивнул головой.

- Что ж, единогласно! Будем готовить кашу...

- Ура!!! - обрадовавшись, возопил Елин, за что получил от меня заслуженный подзатыльник.

- Елин, ты как всегда... - с опаской взглянув на джунгли произнес я. - То умираешь от страха, и тут же забыв обо всем вопишь на весь лес, полный хищников мечтающих отведать свеженькой человечины... В твоем случае, парной эльфятины... Как ты думаешь часто им выпадает честь подзакусить наследными принцами?

Елин снова сглотнул.

- Вот и я думаю, что не часто... и свой шанс они постараются не упустить, стоит им только пронюхать о его наличии... Устанавливай треногу, надеюсь твой крик души никто не заметил.

Елин послушно полез за треногой и котелком, а я, отвязав дрова, стал сооружать костер.

Повесив котелок, я вылил в него двухлитровую бутылку воды, насыпал на треть ячневой крупы, добавил ложку соли и, накрыв крышкой, разжег под ним зажигалкой костер. Весело затрещали дрова, и я оставив в качестве кашевара Елина, вручив ему ложку и наказав периодически мешать варево после того как закипит, чтобы не пригорело, направился к куче, нарубленных во время падения нами веток и дров, выискивая в ней помельче и посуше. Принеся пару охапок, я успокоился и начал заниматься другими делами, а именно сортировать, что взять с собой, а что бросить.

В первую очередь я, обнаружив свой рюкзак, решил на всякий случай пополнить запас патронов под подаренный крестным револьвер, так здорово подсобивший мне в битве с Сухопутным Кракеном. Снарядив опустевший барабан, и рассовав по наружным карманам джинсовой куртки, штук пятьдесят запаса... Я задумался, и потом высыпал еще столькоже во внутренний, и застегнул на нем молнию. Время доступа, как показала практика, играет немалую роль. Вернув почти опустевшую коробку в рюкзак, я продолжил инвентаризацию.

На глаза попалась шкура... Точнее она их серьезно мозолила, своим внешним видом, и необъятным размером, вызывая непреодолимое желание решить все просто, и ее выбросить. Если бы она не принадлежала Мантикоре, то я так бы и поступил. А так, в моей душе всплыла и заявила о своих правах громко крякнув, огромная и жирная жаба... Намекая что попозже обязательно вернется и по любому задушит... Больно свойства у нее в магическом плане были интересные, и с учетом редкости товара, и скорее всего нереального на подобный товар спроса, цена заоблачная...

Развеивает направленную на нее магию, при этом, не мешая носителю колдовать... Круто! Но повесу серьезно, а по удобству переноски, совсем печально... К тому же попахивает... несколько не хорошо.

Вдруг мне пришла в голову прекрасная идея... Я как, всегда особо не раздумывая, и довольно улыбаясь, стал воплощать ее в жизнь.

Подойдя к гипнотизирующему котелок Елину, я замерил подобранной рядом веткой ширину его плеч. Вернувшись к шкуре, и вытащив нож, я оттяпал кусок, чуть больше двух их размеров, и сложив шерстью внутрь и краями слегка внахлест, в виде трубы или рукава, стараясь чтобы нахлест проходил ровно по середине, еще раз замерив ширину и убедившись что она соответствует замеренной ширине плеч Елина, прорезал в верхней части прорези под руки. Получилась не аккуратная, но вполне удобоносимая, слегка диковатая жилетка... Правда парочки штрихов еще не хватало. В таком виде жилетка просто не захотела бы держаться на плечах. Прикинув на глаз толщину его титанической шеи, я отрезал тоненькую полосу кожи, и сделав несколько дырок в верхней части конструкции, по обе стороны от будущей горловины, продел ее в них, переплетя наподобие "косички", завязав на узел в начале и в конце. Проделав это с обоими плечами, я вывернул жилетку топорщащейся шерстю наружу. Напялил на Елина... Чуть увеличил прорези для рук, для большего удобства. Ну что ж, вполне сносно... Правда при взгляде сразу же навевало на мысли о жизни и быте людей каменного века, поскольку по сравнению с моей работой, изделия чукчей и эвенков, казались очень утонченными, и отличались от нее приблизительно также, как грубая мешковина, от ажурно вязаных воротничков французских мастеров Ренессанса...

Ну так не на выставку же... А то что выглядит стремно и диковато, так даже хорошо. Елин в ней преобразился, и стал внешне откровенно опасным. Еще рожу грязью перемазать, волосы взлохматить и каменный топор на плече... красавец мужчина!!!

- Что?! - любуясь на смены выражений моего лица, чередующиеся с ухмылками, уточнил с откровенным отвращением на лице, принюхавшийся Елин.

- Тебе идет! Ты в ней выглядишь непредсказуемо опасным... И диким... - я переглянулся с согласно кивнувшей улыбающейся Алиной, - Как раз то что нам нужно! Только чего-то не хватает...

- Чего? - Елин стал оглядывать себя, сразу же став обливаться потом.

- Пояса... - подсказала Алинилинель.

- Да, точно! - согласился я. - Веревка от дров как раз подойдет...

Елин возмущенно фыркнул.

- Мне жарко! - заныл он.

- Снимай, - согласился я. - Здесь и голяком было бы жарко... А вот когда попадем в холодный мир, или где-нибудь нарвемся на недоброго, и весьма агрессивного мага, ты ее оценишь по достоинству. А веревку, если хватит кожи, мы заменим на ее лоскут, так сказать для монолитности...

Елин с радостью сбросил жилетку, длиной неровного края, больше напоминающую пальто, и, подняв крышку, подозрительно заглянул в котелок, на булькающую, однородную, но пока еще невязкую массу. На всякий случай перемешал, поскребя по дну, и горестно вздохнув, опять накрыл крышкой.

Да, каша вещь не быстрая...

Выбрав более однородный и симпатичный кусок шкуры, где мех был покороче, я сделал замер плеч Алины, и проделав те же манипуляции, правда постаравшись чтобы шов был тоньше и менее грубый изготовил жилетку и ей.

Мне достался самый не привлекательный и дырявый кусок, но и самый большой. Изготовив жилетку и себе, я откромсал от остатка три более менее ровных пояса, примерил, остался доволен и взявшись за чудом не утерянные головные уборы, добавил к ним по кожаной тесьме, защищающей по периметру голову... Малоли вдруг кто-нибудь из доброжелателей решит по голове пульсаром шваркнуть, или еще чем, тут то заклятие и развеется. Решив подойти к вопросу с размахом, я от оставшегося куска нарезал полос, для привязки на руки, в виде амулетов на кисть, и на ноги... Потом оценив неровный плешивый оставшийся кусок, опять помянув жабу, решил пойти еще дальше, и вырезал сначала Алине, а потом и всем остальным дополнительные стельки для обуви, рассудив что чем черт не шутит, вдруг попадем в магическую ловушку, расставленную на земле, ну и спокойно ее минуем, особо не заморачиваясь. Распределив все стельки по обувкам, местами укоротив излишнюю шерсть, я остался полностью довольным и удовлетворенным.

Обрезки, а их осталось совсем мало и они все были очень узкими и неровными, я порезал на мелкие кусочки и раздал всем, наказав растолкать по карманам. Алинилинель согласилась без обиняков, Елин слегка по припирался, сетуя в основном по поводу вони, и как ее прямое следствие, отсутствием возможности запихнуть что-нибудь съестное, вроде бутерброда в провонявший карман, но встретившись с моим совсем не расположенным к излишней полемике взглядом, со вздохом подчинился.

Нарядив Алину в резко одичавшую кепку, жилетку, кроссовки на меху, и все повязки я залюбовался... Не от Кутюр, а больше "как собаки рвали", но во всем был некий шарм... Образ... Такая миленькая симпатичненькая ведьмочка... Еще бы вязку мышиных черепов на руку, да может быть змеиных хвостов на шею... Или целую змею... Желательно живую и шипящую... Или недобро косящегося черного ворона на плече...

Хороший образ, нужно будет запомнить, ведь как-то маскироваться придется. Не факт что мы, после стольких хаотичных перемещений явимся именно на территорию, где обитают родичи Алинилинель, полностью и безоговорочно подвластную Дому Полуночной Лилии. И под нежную музыку, по белому ковру, осыпаемые лепестками роз, или что там вместо них у них, будем проведены прямо ко дворцу, в личные палаты, в пуховые перины... Скорее всего все будет с точностью наоборот... Вынырнем мы на вражеской территории, и встретят нас разъяренными собаками, пущенными по следу... Тоже с целью догнать и проводить, но в палаты совершенно другого назначения, тоже личные, но с окнами забранными накрест прутьями, в лучшем случае, с соломкой на нарах, и давно некормлеными клопами, которые несказанно обрадуются нашему появлению.

В худшем... На тему "в худшем" размышлять лучше не буду. Фантазия у меня больно извращенная...

- Можно снимать? - прервала мои мысли, активно стирая текущий за шиворот пот, раскрасневшаяся как в сауне Алинилинель.

- Да, да, милая, конечно! - спохватился я. - Задумался просто... Усталость накатила, поспать бы...

Алина сбросила жилетку и сопутствующие ей атрибуты, оставив только повязки, и с озабоченно-сочувствующим выражением на мордашке, уставилась на меня.

- Бедненький, тебе действительно поспать не мешает... Кто-кто, а ты не расслаблялся, с самого берега Райского Мира.

- Да, - улыбнулся я, - и расслабиться бы...

- Ну, на счет этого, - она лукаво мне подмигнула, - не место и не время, а вот поспать мы с Елином тебе позволить часок сможем, правда, Елин?

- Да... - печально кивнув, согласился он. - Пока дойдет каша... Ей томиться еще как минимум час. Так что спи...

Я благодарно кивнул, расстелил одеяло, а в качестве подушки второе, и, вытянувшись на нем и закрыв глаза, тут же провалился в сон.

Точнее мне так казалось. Лежал я на одеяле, ворочался, и не мог заснуть по тому что отчетливо слышал как вокруг нас трещат кусты, и ломкие сухие ветки, под лапами животных пробирающихся к нам... Было их очень много, и травоядных среди них небыло... В основном хищники и приравненные к ним всеядные... Очень им хотелось нашего парного мясца, да так что некоторые поскальзывались на собственной слюне... Весело захохотало подобие гиены, и услышавшее его обезьяноподобное существо испуганно заверещав, выпустило пережевываемый лист и прыгнуло, на соседнюю ветку, но, не долетев каких-то сантиметров, сорвалось, и, шмякнувшись с высоты оземь, тут же было схрумкано, порадовавшимся ее неловкости веселым зверем.

Кое-кто приостановился, учуяв запах крови, но понимая безнадежность усилий в борьбе с медведеподобной гиеной, и полным отсутствием дичи, которую например можно было бы спереть, в виду ее съеденности, разочарованно продолжили крестный ход...

Было кое-что, что их смущало... Настораживающая вонь крупного, однозначно хищного незнакомого существа... Что в принципе и задержало наступление, принудив многих задуматься о возможных последствиях неправильного истолкования, и заставило его быть еще более осторожным, максимально нацеленным на успех... Обнадеживало, то, что запах хищника доносившийся до всех, был слегка с душком, с мертвинкой... Неся надежду, что он давно почил, и просто валяется где-то неподалеку, пугая изголодавших собратьев, также занимающих верх пирамиды питания...

Возможно на атаку так никто бы и не решился... Но к радости хищников помельче, поблизости как раз ошивалась небольшая стайка гиен, состоящая из пяти особей. Был шанс, пусть и небольшой, что в общей сумятице удастся слегка поживиться... Кто его знает, сколько носителей столь сладко пахнущего мяса сейчас находится впереди?! Всегда есть шанс, пусть и не большой... но есть.

И все крадучись, продвигались вперед...

Издалека сквозь пелену, стал доноситься неприятный голос. Навязчивый, мешающий сосредоточиться. Шепчущий что-то малозначимое, несерьезное и ненужное... Я отмахнулся и попытался снова сосредоточиться на окружении.

Неожиданно меня пронзила боль...

- Хозяин!!! - ворвался крик в мое сознание, напрочь вырывая из кошмарных липких лап сна. - Проснись Хозяин!!! - по телу пробежала мощная, обжигающе болезненная судорога, подкинув меня над импровизированным ложем.

- Мурка, твою мать, ты что творишь?! Убить меня решила? - возмущенно вслух произнес я.

- Опасность!!! К нам движутся со всех сторон животные, самых разных размеров, причем пятеро почти дотягивают до моего прежнего, как минимум по массе тела, но подозреваю и по зубастости... Они уже совсем рядом, движутся, рассредоточившись полукольцом, и скоро будут здесь! Я их сразу не заметила, по тому что они двигались очень медленно и осторожно... Казалось бесцельно, потому что зигзагообразно. А сейчас они ускорились и несутся прямо в нашем направлении! - виноватым голосом сообщила она, и добавила, - Думать больше некогда, нужно действовать иначе нас просто съедят, начинаю трансформацию...

Я почувствовал, вскакивая, как моментально изменились, утолщаясь, пальцы, как на них мгновенно достигнув десяти сантиметровой длины, появились когти... Шея вздулась, спину и плечи свело судорогой и тут же отпустило, рот разошелся в стороны в ужасном акульем оскале...

Я повернулся в сторону предполагаемой опасности, все еще помня, где и кто конкретно крался... И застал миг когда первая огромная полосатая туша гиены достигающая в холке почти трех метров, треща ломаемыми кустами вывалилась из чащи и уже совсем не скрываясь и выставив на обозрение два ряда мощнейших костедробильных зубов, вывалив от переполняющего энтузиазма слюнявый язык, радостно ломанулась к нам.

В пяти метрах от нее досадливо зарычав, вывалилась вторая, и также прытко заспешила к нам, а весь периметр подлеска затрещал и наполнился звуками разноголосого рычания, повизгивания и жалостливого всхлипывания...

Моментально отреагировала Алинилинель, тренькнула тетива, и шип успешно поразил первую цель, прошив челюсть и уйдя куда-то в глубину тела, заставив медведеобразную гиену по-собачьи жалобно взвизгнуть, и подвернув передние ноги, кубарем покатиться вперед. На нас. Прямо на Алину...

- Скорость! - про себя выкрикнул команду я, отметив по резкому замедлению скорости вращения надвигающейся туши, что Мурка выполнила ее даже раньше, чем я начал ее произносить... Умница девочка...

Метнувшись вперед, я подхватил на руки Алину, и, не сбавляя темпа, промчал вперед, вынося ее из зоны возможного поражения вращающимся болидом, состоящим из тела несущейся по инерции медведеподобной гиены. Надеюсь уже мертвого тела...

Поставив Алинилинель на землю, я прямо на весу мигом взвел ее арбалет, вложив в качестве болта новый шип Мантикоры, и разворачиваясь к Елину, услышал выстрел.

Как оказалось Елин был совсем не зря на стреме, и за время нашего путешествия кое-чему научился, а именно правильно высаживаться... В особо страшный момент теперь переходя вместо незамедлительного бегства, к активному нападению... Чем он в принципе сейчас и был занят, выхватив револьвер, с диаметром ствола побольше, и с расширенными от ужаса глазами, и с приличным грохотом, всаживая серебряные пули в башку вынырнувшей из кустов прямо напротив него монстроподобной гиене.

Я несказанно обрадовался, заметив что серебро или диаметр пули все-таки не безразличны для данных чудовищ, и очень даже неплохо сбивают с них спесь... И параллельно очень опечалился, что производимый револьвером при выстреле звук, на живность не оказывает ровным счетом никакого эффекта...

Гиена Елина также "споткнулась" превращаясь в размазавшееся в воздухе когтистое колесо, с огромной скоростью мчащееся к нему... Метя раздавить в лепешку...

-Твою мать!.. - прошипел я в сердцах, и со всех ног, упираясь грудью в ставший тугим воздух, бросился ему на помощь.

Подхватив его, и также как Алинилинель, унеся из зоны поражения и поставив на землю, я быстро выхватил из второй его кобуры револьвер под патроны Флобера, и вложил его во вторую руку Елина.

Мимо нас пронеслось тело, и влетев в костер, снесло треногу, размашисто подкинув котелок с нашим обедом, траекторией полета метящим в кусты...

Я бросился за ним, опять в тугую пружину сжав воздух, подхватил за все еще оттопыренную вверх дужку, на которой он висел над костром, и довольный успешной поимкой, и спасением обеда, стал разворачиваться, собираясь его поставить на землю.

Позади снова гулко тренькнула тетива, и стал разноситься низкочастотный рык, молодой медведицы... Разворачиваясь в его сторону и холодея я осознал, что на сверхскорости так воспринимаю исполненный ужаса визг Алинилинель... Похоже она промазала и теперь ожидала неотвратимой развязки...

Упущенная из виду вторая гиена, входя в крутой вираж, на большой скорости вцепляясь когтями в землю, и левым боком почти касаясь земли, в порыве небывалого энтузиазма вывалив язык, на всех парах неслась прямо к замершей с расширенными от ужаса глазами Алине. А я тупо не успевал...

Проклиная кашу, я бросился вперед, в камень сжал в рывке находящийся впереди меня воздух, а потом чисто интуитивно, полностью понимая, что всеравно не успею, со всей дури метнул котелок с кашей вперед... Метя в голову гиене.

Котелок как снаряд с оглушительным взрывом, видимо преодолев звуковой барьер, ушел вперед и настиг жертву, буквально в трех метрах от Алины, с треском смяв гиене череп, и заставив, выпрыгнуть в стороны глаза... и теперь уже вращаясь, продолжил свое движение вперед, разбрызгивая по сторонам, как оружие массового поражения, все еще кипящую и липкую кашу...

Пораженная гиена, сорвалась с ног и кубарем ушла мимо Алины, со всей дури врезавшись в автомобиль, мощью удара еще сильнее смяв и сдвинув его на метра полтора в сторону. А вращающийся и все еще опасный котелок настиг не учтенную гиену, в общей сумятице, незаметно подкравшуюся к Алине со стороны, и с колокольным звоном припечатав ее в правую сторону челюсти, с мелодичным хрустом, выстрелил в противоположную сторону, веером клыков... Каша в свою очередь, шрапнелью усыпала морду гиены, облепив кипящими сгустками не хуже смолы...

Тут раздался дикий вой... Для меня еще более дикий, потому что ну очень низкочастотный... Так могла бы выть собачка, ростом с пятиэтажный дом...

Опомнившись Алинилинель запоздало укрылась зеленым коконом, а столь душевно встреченная Гиена, бросилась в сторону, пробежала с десяток метров, после чего уткнувшись мордой в землю, и не прекращая леденяще выть, стала ее пахать...

- Четыре есть... А где же "пять"?- отметил с нарастающим беспокойством про себя я. - Оказалась умнее всех, осознала свою ошибку и сбежала? Сомнительно... Судя по поведению, мозгов у гиен немного, а вот напористости, хоть отбавляй.

Выстрелы со стороны Елина не прекращались.

- Может там? - предположил я, и начал поворачиваться.

Как оказалось, Елин вел достаточно успешную войну с более мелкими хищниками, скопом повалившими из кустов, на его стороне периметра.

Сдержать прорыв ему вполне удалось, но не за счет количества убитых, на всех кто выскочил из кустов, у него элементарно не хватило бы патронов, а за счет всеобщей жадности наведавших его химер, разумно предположивших, что убитые и повизгивающие слегка раненые сотоварищи, тоже мясо. Близкое и не сопротивляющееся... Ну почти... А если кусать с разных сторон...

В общем, с его стороны была куча мала, кое-кого с рыком уже волокли обратно в кусты, некоторых пожирали прямо на месте... Потеряв интерес к продвижению вперед, к не такой уж и беззащитной двуногой жертве...

Воспользовавшись секундной задержкой, Елин трясущимися руками, в моем восприятии медленно и печально, начал перезаряжаться.

Справа раздался первый выстрел, это Алинилинель наконец-то сообразила и сбросив кокон, добравшись до револьвера, первым же выстрелом уложила засоряющую "эфир" своим душераздирающим вытьем, пашущую рожей землю гиену, и продолжила огонь прорежая поваливших и с ее стороны мелких монстров.

Вспомнив, что и я не только монстр, я выхватил оба револьвера, и, несмотря на отсутствие удобства удержания (из-за когтей), разразился шквальным огнем, завалив сразу восьмерых, не понявших намека со стороны Алинилинель, и шестерых не наевшихся, и целеустремленно метнувшихся к Елину. Тех, что покрупнее я отстреливал из крупнокалиберного револьвера, а тех, что помельче проредил из револьвера под патроны Флобера. В принципе не менее эффективно, так как получившие по мелкой пуле, хоть и сразу не погибали, и подранками ползли в сторону кустов, тем не менее отлично задерживали вновь прибывших, по быстренькому расходясь на мясо, шкуру и кости... Кое кого заинтересовали и потянувшиеся длинной сарделькой в кусты, кишки.

Пир под разноголосую какофонию набирал обороты, и я, осознав, что без моего активного участия наша оборона захлебнется, быстро отстрелялся, выпустив еще два выстрела и заканчивая оба барабана подчистую, и быстренько перезарядившись, открыл опять шквальный огонь, самому себе, напоминая автомат, так как по сравнению с остальными стрелял где-то в раз двадцать быстрее, и что совсем немаловажно, значительно точнее.

Снова перезарядившись, я вплотную занялся ордой поваливших из кустов похожих на мелких шавок существ, уложив из револьвера под патроны Флобера, семерых, один раз промазав. А со второго проредил рекой хлынувший из кустов прямо напротив меня, активно подвывающий зубастый крупняк, чем-то напоминающий длинноногих собакоподобных крокодилов...

Не переставая палить, Алина и Елин, потихоньку начали смещаться ко мне, интуитивно понимая, что так будет значительно эффективнее, да и что там скрывать - не так страшно...

Я в который раз перезарядился, и высмотрев достаточно мелких напоминающих пятнистых шакалов существ, прорвавшихся со стороны тыла, начал вести по ним огонь, так как с остатками нападавших находившимися перед нами вполне справлялись Елин и Алинилинель. Основная масса, наваленная кучами, завязла на месте уже никуда не спеша, а оставшиеся оказались достаточно умными (естественный отбор), и четко смекнули, что мяса и костей, уложенных вокруг, на ближайшие два-три дня вполне хватит, а жадность дело наказуемое...

В три захода разобравшись с зашедшими сзади, организовав и там массовый падеж мелких и не очень, алчущих мяса и крови животных, удовлетворив их хищнические запросы полностью, соорудив там симпатичные кучки из оных, вызывающие не поддельный интерес у вновь прибывших, я снова прытко начал перезаряжаться, рывком по выбрасывав из барабанов гильзы... И вдруг на меня накатило мощнейшее чувство опасности, да так что от страха чуть не затряслись ноги...

- Что за фигня?! - вопросил я, и завертел головой, выискивая источник бедствия.

- Хозяин, сверху!!! - вдруг возопила Мурка.

Я быстро задрал голову и увидел медведеобразную гиену, падающую на меня сверху любвеобильно растопырив в объятиях когтистые лапы, и видимо для поцелуя зубастую пасть...

- Выдерлась на дерево... - констатировал я, сваливая в сторону.

Но полностью мне это не удалось, поскольку я ее очень славно проморгал, и одной из когтистых лап она зацепила меня за спину, процарапав до пояса, слава богу, уперевшись когтями в кольчугу и разрывая только джинсу...

Сорвавшись с когтей, я, разворачиваясь, выронил револьверы, осознавая, что воспользоваться всеравно ими не успею, и, растопырив когти и глухо рыча, бросился вперед, очень приветливо, в три ряда акульих зубов оскалившись, к шее уже празднующей победу гиены...

Торжествующее выражение морды, медленно стало меняться на удивленное, но досмотреть я не успел, поскольку проскользнув мимо ее огромной, раззявленной клыкастой пасти, смачно вгрызся в ее шею, почувствовав как под зубами брызнула кровь, и захрустел кадык.

Вырывая из ее шеи здоровенны шмат мяса, я, не прекращая, продолжал полосовать ее когтями, превращая нижнюю часть морды в крупно рубленное, неоднородное мясное месиво, местами уже качественно смахивающее на фарш.

- Может... - вклинившись в поединок, раздался в моей голове вкрадчивый Муркин голосок, как всегда клянчащий подачку, - глотнешь?

- Ладно... - произнес я про себя, не став упираться, одним глотком пропихивая по пищеводу в желудок двух килограммовый кусок мяса, пикантно сдобренный вонючей шерстью...

Гиена отшатнулась, брызнув из артерии кровью, и забулькав перекушенным горлом, уставилась на меня в два переполненных ужасом глаза, но я не долго думая, двумя взмахами лишил ее возможности лицезреть, и тем более прицеливаться, куда бы там ей не хотелось.

Я вообще не очень люблю, когда на меня смотрят, тем более с возможными гастрономическими целями...

Решив закончить все быстро, и не особо мучить животное, я вогнал когти правой руки глубоко в ее шею, и одним прыжком преодолевая холку, располосовал ее по всему периметру, остановившись лишь с противоположной стороны. Уже начавшая заваливаться гиена, окончательно сникла, и, заливая все вокруг кровью, включая и меня, повалилась, конвульсивно дергая лапами наземь.

Не знаю почему, но развернувшись к своим, я растопырил когти и победно, очень проникновенно зарычал... Басисто заклокотало в горле, не хуже чем у любого льва, и вероятно, если судить из оказанного моим рыком эффекта, значительно лучше...

Вытаращившись, вся, все еще вяло нападающая мелкая шваль, развернулась, и поджав хвосты и жалобно скуля щиманулась по кустам. Особо голодные, на свой страх и риск, залегли за настрелянными кучами, моментально организовав мертвую тишину...

Осознали все-таки паразиты, КТО ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ...

Поддавшись нахлынувшим победным эмоциям, я с наслаждением, повторил рык, подбавив в него жизни и ярости...

Ряды особо голодных, с визгом поубавились, скорее всего, полностью рассосавшись, судя по количеству слинявших.

Я бросил взгляд на оторопевших Елина с Алинилинель, которые судя по выражениям лиц и внутренним терзаниям, тоже были не против присоединиться к слинявшим и вместе с толпой скрыться в кустах.

- Мурка, как там с опасностями?! - уточнил я, приходя в себя.

- Кое какая мелочь еще залегла в кустах в надежде полакомиться трупами, а основная масса продолжает улепетывать не останавливаясь.

- Интересно почему?! - удивленно спросил я.

- Ну, вы Хозяин, заявили о своих правах, причем очень убедительно и громогласно! - сообщила Мантикора как будто, между прочим. - Они освобождают территорию. Так сказать, охотничьи угодья. Осталось только расставить метки...

- Нет, метить я ничего не буду.

- Напрасно, очень удобно...

- И не уговаривай...

- Как хотите, - казалось, пожала плечами Мурка, - но было бы спокойнее...

- Раз все спокойно, отпускай время, а то мои соратники, кажется тоже очень впечатлились, и Елин похоже, не против сбегать, и расставить метки за меня, или же на худой конец в меня пострелять... С его нервами может и учудить. Одного болта в пузо для меня более чем достаточно, чтобы это учитывать, а пулю кольчуга наврятли сдержит.

- Хорошо Хозяин, отпускаю...

Опять привычно зашумел лес, правда без каких-либо звериных криков, очень тихо и пристойно. Только от ветра листиками... Ну вдалеке еще кто-то посвистывал, или попискивал... Не разобрать. Но в целом идиллия.

Я нагнулся, сразу ощутив наваливающуюся сверху тонной усталость, выискав, подобрал заляпанные кровью револьверы... Автоматически снарядил... Заметив как истаяли втянувшись когти, полюбовался на свои окровавленные пальцы, чистенькие только в бывших трансформированными местах. Ощутил, как быстро втянулось и сузилось, возвращаясь в обычные рамки лицо...

Вложил оба револьвера в кобуру... Задумался о котелке...

- С этого тебе надо было начать... - обалдевшим голосом молвил Елин. - Тогда бы и кашки похлебали...

- С чего? - не понял сразу я. - С револьверов, или с котелка?!

- Со своего потрясного рыка... - Елин вымученно улыбнулся и продолжил, - Я думал у меня все внутренности сейчас выпрыгнут, и своим ходом бросятся куда подальше... Не удивительно что они все ретировались. Я сам чуть не бросился следом, до того пробрало... Если бы не знал что это ты, наверное и обделался...

Алина, приходя в себя, и оглядываясь по сторонам, нервически хохотнула. Это слабо напоминало обычный смех, скорее истерику...

- Жалко кашу... - со вздохом вспомнив о наболевшем, опечалившийся Елин. - Она уже практически доварилась. Я уже даже собирался тебя будить. Эх-х-х ... - вздохнул он горестно.

Я подошел к Алине, и хотел приобнять, успокоить... Но она неожиданно перестав смеяться, выставила вперед руки и произнесла:

- Юрочка, не нада, не то чтобы я была против, - она, как-то странно улыбнулась, пристально оглядывая меня, - просто ты весь в кровищи... с ног до головы. Не хочется вымазываться, мыться сейчас негде...

Я поднял руки и осмотрел себя... Действительно... Как будто бы в людном месте бензопилой поработал... Густеющая кровь, нехотя стекала по штанам красно-коричневой жижей на землю. Вот блин влип... И как это все счищать? Точнее сдирать... А лучше - стирать... Но где?!

- Извини... - вырвалось у меня.

- Да что ты Юр, если бы не ты, нас уже б десять раз сожрали... И косточек не оставили... - Алина переглянулась с Елином, и все дружно замолчали.

- Круто ты эту зверюгу вспорол... - Елин недоверчиво попинал гиену ногой. - Огромная... Как только увернулся?

- Старался... - ответил я, решив пока не заморачиваться на чистке, и отправиться на поиски котелка. Развернувшись к ним спиной, я добавил:

- А если по правде, заметил я ее в последний момент. Мурка подсказала... Ну и кольчуга помогла...

Я сквозь одежду почувствовал их офигевше взгляды, упершиеся в мою спину, и рассматривающие следы от огромных когтей в полосы до кольчуги разодравшие куртку.

Долго его разыскивать не пришлось, он валялся сразу за "второй" гиеной, блестя помятыми боками...

Я поднял его и заглянул внутрь. Дно было капитально вогнуто, стенки тоже были заметно помяты, на одной из сторон пропечатались поцарапавшие ее зубы. Видимо когда вылетали. Дужка с одной стороны разогнулась и выпала из кольца... Но что парадоксально, и полностью из разряда "очевидного, но невероятного", при всей помятости, он нигде не треснул. Алюминий forever! Особенно толстостенный...

Конечно, теперь он утратил половину объема, но если закрепить дужку, использовать еще можно.

- Живем! Все-таки у нас будет каша! Елин танцуй!!! - улыбаясь и демонстрируя находку, радостно бросил я.

Елин с сомнением заглянул вовнутрь.

- Ты уверен, что он целый?

- Более чем! На погнутость не обращай внимания, для первого котелка взявшего звуковой барьер, он выглядит даже очень ничего... Главное у нас, все еще есть емкость, которая не течет и не боится огня. Ставь треногу. Будем готовить праздничную кашу.

- А может, лучше того... - Елин с опаской посмотрел на джунгли, - свалить по быстренькому... И сварить ее где-нибудь в более безопасном и спокойном месте. А то вдруг голод пересилит и они вернутся... - он многозначительно кивнул в глубину леса.

- Не дрейфь Елин, не вернутся... Мурка так считает.

Я с улыбкой подмигнул Алине.

- Провоцировала меня мерзавка, территорию померить, так сказать застолбить охотничьи угодия... Типа я тут самый матерый хищник.

Алина прыснула.

- А... Ну тогда понятно... - Елин опять с сомнением посмотрел в чащу, - а трупы пованивать не будут?

- Ну что ты Елин, они же свежие... К стати шашлычка не хочешь?! - предложил я многообещающе.

- Н-нет!!! - Елина аж передернуло.

- Чего-чего, а этого точно не хочу. Мясо по любому вонючее... Они, небось, в основном падалью питаются.

- Ну почему "в основном", многие только ею и питаются...

- Раков, небось, любишь?

- Люблю... - промолвил с подозрением Елин. - А причем здесь раки?

- Тоже падалью питаются... - подмигнув, сообщил я.

Елин почесал макушку, и уже другим взглядом посмотрел на окружающие нас кучи. Но тут же отмахнулся и молвил:

- Нет, как-нибудь в другой раз.

- Ну не хочешь, как хочешь... - пожал я плечами и тут же уточнил, - почему тренога еще не на месте?

- А, сейчас! - все еще задумчиво, и больше оценивающе поглядывая на кучи, ответил Елин, и пошел за оной.

Я улыбнулся, подмигнул уже расслабившейся и отошедшей от горячки боя Алине, и пошел собирать дрова.

Насобирав приличную кучку, благо ходить далеко не нада, я разложил часть из них под висящим на слегка погнутой треноге уже отремонтированном котелком. Особо не заморачиваясь я вдел разогнувшуюся дужку назад в петлю и пристучал для надежности, приложив к стойке машины очень пригодившимся в бою мечем. Точнее не пригодившимся...

Я начал всерьез задумываться, а зачем я его вообще за собой таскаю? В бою я использую когти или зубы... А эта неудобная железяка только ходить мешает. Кстати последний ее бонус я еще даже как следует, не оценил. Мы в принципе еще нигде и не ходили, только ездили. Вот и оценю. Говорят, они отлично бьют по ногам... Особенно по своим.

Чиркнув зажигалкой, я распалил положенный для верности кусочек сухого спирта, настоящего сушняка было немного и собранные мною дрова были слегка сыроваты. Привезенные нами с собой Елин уже успешно спалил, еще в первом заходе.

Костер постепенно начал разгораться, с потрескиванием и очень дымно оповещая о своем присутствии. Я без малейшего сожаления вылил одну из двух оставшихся бутылок. Нужно нормально поесть, кто его знает, когда нам удастся это спокойно в следующий раз? Теперь я понимал это как никогда. А воду как-нибудь раздобудем. На худой конец заглянем по дороге в холодный мир, и опять наберем снега.

- Елин, тащи крупу! - крикнул я.

- Сейчас! Такую же? - уточнил он.

- Да. Котелок все равно не мытый, а устраивать смеси пока не хочется... Соль тоже прихвати. Сразу и посолим.

Елин притащил ячневую крупу, я отмерил на глаз около трети, от объема воды и всыпал в котелок. Помешал, и добавил соли.

- Елин, а ты поспать не хочешь?

- Нет. Когда ты спал, еще хотел... А потом взбодрился.

Я хмыкнул.

- А ты Алина? - поглядел я на настороженно проверяющую револьверные барабаны на наличие патронов Алинилинель.

- Тоже нет... - смущенно ответила она, поглядев в мою сторону и любовно защелкивая до снаряженные барабаны. Похоже, оценила эффективность револьверов по достоинству. - Я тоже теперь здесь не усну. Не смогу расслабиться... Вдруг Мурка ошибается и они, - она покосилась в чащу, - возьмут и вернутся? Лучше быть настороже...

- А не хочешь поставить "отвод глаз"?

- Ставила... уже... На них почему-то не действует... - она поежилась. Видимо местные животные в какой-то степени магические. На это указывает также то, что здесь хоть и распылена в воздухе магическая энергия и пользоваться ею возможно нормально, но ее здесь очень мало и пополнить резерв за счет нее мне не удастся. Разве что дня за три... Так что едим, и уходим.

Она огляделась по сторонам и добавила:

- Не нравится мне здесь... - она наклонилась и с усилием взвела подобранный арбалет, снарядив его очередным шипом, - как бы ни объявились новые сюрпризы...

Я прислушался к себе. Моя чуйка вела себя очень спокойно, и миролюбиво дрыхла где-то на задворках. А если она спит, то и мне можно.

- А я пожалуй посплю... - сообщил я зевая всем свое совершенно для них неожиданное, но для меня вполне логичное решение. - Я кстати приближение нападения во сне и учуял... - сообщил я, укладываясь поверх своей жилетки, чтобы не измазать в кровь одеяла, и снова заразительно зевнул. - Похоже, что почувствовал их мысли... или эмоции? В общем, смотрел кино прямо про всех...

Елин с Алиной переглянулись и как загипнотизированные уставились на меня.

-...и изо всех... - добавил я, еще раз зевнул и провалился в сон.

Спал я без сновидений, крепко, и наверное именно поэтому очень не долго. До обидного... Хотя отрезок времени пока варилась каша и не мог оказаться длиннее, чем час... А если для одного часа, то вполне продуктивно, потому что очнувшись, от того что в меня тычет палкой как в ... э-э-э... Елин, в общем как в то что обычно и тычут палкой, опасаясь выпачкаться, я с удивлением отметил что вполне выспался, у меня ничего не болит, точнее не ноет, и вообще я на редкость бодрячок.

Продолжая позевывать, я с энтузиазмом уставился на котелок. В животе призывно заурчало.

Позади раздался смешок Алины.

- Что любимый, проголодался?

- Не то слово... К стати, почему? - неожиданно задумался я.

- Что значит почему? - удивилась она. - Ели мы достаточно давно. Так что ничего удивительного...

- Это вы ели достаточно давно, а я в процессе боя... э-э-э... немного перекусил. Причем так, что сейчас вообще никакого голода ощущать не должен.

Я с огромным удовольствием и с хрустом потянулся.

- Мурка, твои проделки?

В моей голове раздались звуки странного шевеления, как будто бы кто-то не находит себе места или усаживается поудобнее, и смущенный голос Мурки сообщил:

- Ну да Хозяин мои... Немного вас подлатала, а оставшийся белок распределила по особо напрягавшимся мышцам. Здесь и так гравитация повышенная, а вы сегодня действовали на пределах своих возможностей. Иногда даже за пределами... В результате есть мелкие травмы... Точнее были.

Выслушав ее, я задумался.

- Что значит "за пределами"? - решил уточнить про себя я.

- Ну... иногда, например, когда вы бросали котелок, ваши рефлексы уходили за пределы моих максимальных возможностей. Что опять же подтверждает, что вы настоящий Хозяин... Просто, наверное, очень молодой. В пору зрелости, ваши рефлексы должны стать гораздо выше моих.

- И насколько молодой? - уточнил я слегка уязвлено.

- Хозяин, не обижайтесь, но если отбросить эмоции и посмотреть на все трезво, то вы на уровне ребенка, который только-только начал ходить и произносить первые слова...

Слегка опешив, я задумался, и стал переваривать ее слова. Получается Мурка сообщила мне только-что, что я по сути младенец, и причем совсем не человек... По крайней мере не полностью. Прикольный расклад. Кто же ты, мой папочка? Да и мамочка мысли слышала. Хотя по идее не должна была... Если она обычный человек. Получается, что тоже - необычный. И если вдуматься, то отпустила она меня "в весьма дальние и опасные края" тоже как-то очень легко. Как будто ждала подобного момента и была к нему морально готова.

Все страньше и страньше...

- Мурка, а когда с твоей точки зрения должна наступить "пора зрелости"? - решил я кое-что уточнить.

- О, скоро Хозяин! Не успеете и оглянуться... Буквально лет через триста-четыреста...

Я реально впал в ступор, а Мантикора не заметив моего состояния, с энтузиазмом продолжила:

- Мой прежний Хозяин, всегда поражал меня скоростью своих реакций, бывало вскакивал на спину, так быстро, что я не успевала его и разглядеть... Да что там, на полном ходу заскакивал... А вы Хозяин знаете, бегаю я быстро.

Я согласно кивнул.

- А как он рубился мечом! - Мурка погрязла в своих воспоминаниях. - Даже без активации, из его лезвия сплеталась сплошная режущая кромка, напоминающая щит, а иногда даже купол, все на своем пути перемалывающий в труху, или в фарш... По обстановке... А уж если он его активировал!... - Мантикора казалось вздрогнула. - Спастись не мог никто. Он становился предвестником смерти... Ее правой рукой. Неумолимым и беспощадным. Как сама Смерть...

- А в чем соль активации? - с интересом вклинился я.

- Тут нужно знать, что это за меч вообще. Я особо его не рассматривала, но на вид он совершенно обычный, по ощущениям очень легкий, и на удивление короткий. Само лезвие сантиметров пятьдесят. Скорее хороший ножик, чем меч. Но для Хозяина его относительная легкость скорее преимущество, чем недостаток. На таких скоростях инерция тоже соответствующая... Я бы сказала - не реальная. Обычный клинок переломится под собственным весом, а махать им я думаю, вообще будет кошмар. Равнозначно с тем, что меч каждую долю секунды, заканчивая взмах, при изменении направления движения завязает в камне... Или в смоле... Нет все-таки в камне, но лишь до тех пор пока не растратит энергию. А представь для Повелителя, какие это потери времени?! Поэтому, даже, несмотря на то, что его меч был так короток, и неказисто легок, он был очень прочен и снабжен двуручной рукоятью... Как у Елина. - неожиданно добавила она.

Я с интересом бросил взгляд, на короткий меч, висящий на поясе у Елина. Интересненько... А мне его подарил мой крестный... И че, правда просто так? Конечно, все возможно, но что-то верится с трудом...

- Так ты так и не ответила на главный вопрос...

- Какой? - удивилась Мурка.

- В чем соль активации? - с нарастающим интересом уточнил я.

- Юр... Ты че замер? - осторожно спросил Елин.

- Подожди...

- Чего? - удивился он.

- Я советуюсь... - поморщившись, ответил я.

- С кем?! - вздернул брови от удивления Елин.

- С самим собой, конечно! С кем же еще?! - с нежеланием отвлекаясь от интересного разговора с Мантикорой, посмотрел я на удивленно косящего, то на меня, то на Алинилинель, Елина. Причем когда он в очередной раз перевел взгляд на Алину, то его выражение приобрело молящий оттенок вполне разумного человека стечением обстоятельств вынужденного общаться с лицом, имеющим явные психические отклонения. Это мне не польстило...

- Елин, не заставляй меня терять к тебе зачатки зародившегося уважения... С кем я могу разговаривать, если буквально недавно, причем прямо на твоих глазах в меня некто переселился? Или ты совсем отупел?!

- Почему сразу отупел... - насупился Елин, - с Мантикорой... наверное. Больше вроде не с кем. Хотя от тебя можно всего ожидать... Например - раздвоения личности. Или разтроения...

- Так, Енот... - Елин усердно покрылся красными пятнами, - точнее Елин, займись чем-нибудь... Алина, помоги ему накрыть на стол и раскидать по посуде кашу. А я сейчас еще немного посижу... пообщаюсь и присоединюсь к вам.

- Мурка, так в чем?! - про себя вернулся я к прерванному разговору.

- На самом деле не знаю, Хозяин, - виновато сообщила Мантикора, - как именно активировал он свой меч, я не имею не малейшего понятия...

- Ну а как это проявлялось? - слегка расстроившись, уточнил я.

- Когда Хозяин этого желал, меч вспыхивал и обволакивался ярко красным пламенем, которое произвольно по его желанию, могло менять свою длину...

Я вдумался в то, что она описала, и просто офигел. Не слабое оружие...

- И в каких пределах? - уточнил я с замиранием сердца.

- В очень широких... - Мантикора задумалась, казалось, стряхивая со своих полок памяти толстый слой пыли веков, - то, что довелось наблюдать мне, так это изменение длины от двух, до десяти метров. Но насколько мне кажется это не предел. Просто у Хозяина в большей длине элементарно небыло надобности, мог порубить и своих...

- А с кем вы тогда вели битву?

- С порождениями Хаоса. По крайней мере, так утверждал Хозяин.

- А на кого они были похожи? - все более раздираемый интересом углубился в суть я.

Мантикора опять замолчала. Потом снова как-то нехотя продолжила:

- Они были самых различных размеров и внешностей, многие обладали магическими способностями или, по сути, являлись магическими существами...

- И много их было?!

- Гораздо больше, чем нас... - она опять замолчала.

- И кто одержал тогда верх? - нарушая тишину и подозревая неладное уточнил я.

- В той битве не мы... - ответила она с неподдельной тоской в голосе.

Я огорошено замолчал. Значит мы проиграли... Не знаю еще как, но похоже это многое объясняет... По крайней мере, так кажется. Как не крути, а еще один гвоздь из наглухо заколоченного гроба, в котором покоится истина, выдран, и теперь у меня появятся новые вопросы. Много вопросов... Но позже. Нужно пока, хоть это переварить. И кое-что проверить.

Решив больше не мучить Мурку вопросами на столь больную для нее тему, я переключился на настороженно зыркающего в мою сторону Елина. Приступать к еде он не решался, справедливо полагая, что за это ему может влететь по загривку. Молодец, умный мальчик, растет прямо на глазах... Потому что именно так бы и было.

Я уселся рядом с разложенным в виде стола покрывалом, правда именно рядом и на землю, чтобы его не запачкать, вытащил нож и стал открывать щедро расставленные согласно не слабых аппетитов Елина (аж по две банки на человека), консервы с аппетитной этикеткой в виде больших кусочков сардины, на голубом фоне. Как дополнительно сообщала этикетка - в масле. Елин в свою очередь стал подсоблять взглядом, щедро обливаясь сглатываемой слюной. Я поддался заразному искушению и тоже сглотнул. Решив не издеваться, я открыл ему две, и кивнул, разрешая приступать, себе одну, и вопросительно посмотрел на Алинилинель.

- Мне одну... - сочувственно глядя на Елина, давящегося горячей кашей, активно вычерпываемой из алюминиевой чашки, вперемешку с рыбой, и похрустывающей на зубах сухой вермишелью "Мивина". При этом Елин периодически поглядывал на меня, с заметным явным подозрением, вероятно в том, что я неожиданно могу передумать, и распорядиться рыбой как-то иначе...

- Хорошо... - ответил я Алине, подавив у себя практически непреодолимое желание именно так и поступить. Не стоит его так явно шугать. Пусть хоть немного расслабится.

Я улыбнулся, аккуратно пробуя свою порцию все еще горячей каши, чем вызвал еще большую волну подозрений и суеты вокруг еды, со стороны Елина. Блин, хоть бы не подавился...

Как будто в ответ на мою мысль Елин запнулся, желая с набитым ртом что-то сказать, покраснел, сдерживаясь от кашля, стараясь скопом все проглотить, но в этом не преуспел, возможно, ему в этом воспрепятствовала слабо пережеванная "Мивина", потом посинев, сдался, и разразился диким кашлем, выстрелив всем содержимым рта далеко вперед, слава богу, причем для него, в смысле для Елина, мимо меня и Алинилинель.

- Елин, - я исподлобья, слегка укоризненно посмотрел на, опять густо покрасневшего, и продолжающего покашливать Елина, - хватит давиться!!! Никто у тебя ничего не забирает, и даже не планирует. Ешь спокойно, также как все. А то еще горячей кашей себе желудок спалишь. Будет тебе тогда наука, в виде язвы...

Елин кивнул, опустив глаза, и послушно перешел на более размеренный темп, по скорости работы ложкой, почти сравнявшись с нами.

- Елинчик, хочешь мою консерву?! - окончательно разжалобилась Алинилинель.

Елин одновременно с надежной и подозрением посмотрел на меня. Ей богу, как голодный кошак - " Пусть мне будет плохо, пусть пару раз удавлюсь, но всеравно обожрусь рыбы, даже если просрусь...". Несчастное животное...

- Алина, пусть сначала свое доест. - Елин сразу же ускорил обороты. - Медленно... - я добавил про себя - ... и печально...

Глаза Елина в полную силу загорелись надеждой и он, обретя новую цель, и уже алчно косясь на ее банку с рыбой, стал напряженно замедлять работу ложкой.

Я решил, больше на него не обращать внимания, а для этого, и для того, чтобы меня самого не мучила совесть, да и Алину жалко, с ее чрезмерным рвением жалеть всех сирых и убогих, я взял нож и вскрыл еще одну банку сардин, и, не смотря на активное отрицательное махание руками, поставил перед ней.

- Ешь! - приказным тоном распорядился я.

- Но я совсем не... - попыталась возразить она.

- И никаких "но"! - прервал я ее попытку рассказать мне, насколько же она не голодная. - Не будешь есть, признаю предыдущее решение в отношении излишне повышенного питания Елина, поспешным, и безоговорочно отменю.

Брови Елина опять поползли вверх, возражая против подобного произвола, и он с набитым ртом, одними глазами, параллельно комментируя мычанием, стал это доводить до Алинилинель, попеременно то, смотря умоляюще на нее, то на банку с консервой.

- Тем более банка уже открыта, так что возражать поздно.

- Деспот... - Алина вздохнула, и печально, но довольно улыбнувшись, сунула ложку и выловила из предложенной банки кусочек рыбы.

Елин согласно закивал, и тут же чуть опять не подавился, заметив на себе мой очень добрый взгляд.

Дальше мы стучали ложками в молчании, каждый думая о своем, периодически поглядывая в свою сторону периметра, надеясь, но, полностью не рассчитывая, на то, что пронесет, и по наши души, точнее мясо, больше никто не явится.

На одной из дальних куч, очень тихо, но слаженно и вовсю шло тайное перемещение мертвых тушек своими мелкими, но весьма заботливыми родственниками, видимо для захоронения, в ближайшие от нее кусты, из которых стало доноситься едва слышимое повизгивание, и недовольная грызня.

Елин сразу же оживился, и начал осматривать кроме своей части периметра и противоположную, часто задерживаясь взглядом на упомянутых кустах, своим рвением и озабоченным видом очень напоминая суриката.

Я встал и добавил себе еще каши, с наслаждением заполняя до краев свой желудок. На глаза снова навалилась поволока, намекая, что неплохо было бы накинуть на каждый еще по пару часиков.

Алина тоже доела, тщательно, как и я облизала ложку, и уставилась на меня такими же, как у меня глазами, сытыми, довольными, но очень - очень сонными.

- Алина, - обратился я, к ней улыбаясь, и параллельно наблюдая, как Елин заботливо, и почти до блеска подскребает котелок, - ложилась бы ты спать, да и Елину немного поспать не повредило бы.

- Я практически уверен, что теперь нас никто не побеспокоит, самых крупных и свирепых местных хищников мы повыбили. А этих, - я указал взглядом в кусты, можно в расчет вообще не брать. Обыкновенные падальщики. Возможно, поэтому и наглеют.

Алина особо не возражала, видимо разморенное состояние подтверждало, что это не роскошь, а скорее необходимость.

- Ложитесь, а я пока пересмотрю наши запасы, а заодно и постерегу.

- Хорошо милый... - ответила она с просящими нотками в голосе, - а не постелишка мне одеялко?! - жалобно продолжила она, - Где-нибудь рядышком... - и она, закрыв глаза, неожиданно клюнула носом.

- Конечно, для моей заиньки постелю... - поспешно кидая прямо возле нее свою жилетку, а рядом и ее, и накрыв покрывалом, я соединил их в шикарную, естественно для полевых условий, двуспальную постель, - ложись любимая!

Алина практически переползла на импровизированное ложе, с благодарностью улыбнулась, закрыла глаза и... сразу же отрубилась.

Елин направился к ней, решив пристроиться рядом, но я остановил его порыв строгим взглядом.

- Елин, у тебя есть своя жилетка? - на слове "своя" я специально акцентировался, повысив громкость.

- Есть...

- Ну, так бери ее, покрывало и сооружай постель и себе! Нашелся тут сирый и убогий!

- Я не сирый... - буркнул он, выискивая взглядом свою жилетку.

- Значит убогий! - сделал я очередной не милосердный, но сам собой напрашивавшийся вывод. А что, целовать в попку никто не обещал...

Елин ничего не сказал, а лишь обиженно засопел. Молча, соорудил постель и себе, на удивление руки не отсохли, и, улегшись на нее, еще раз привстал, оглядел периметр, после чего удовлетворенно развалился.

Через пару минут его дыхание выровнялось, стало более шумным и размеренным, свидетельствуя о том, что он тоже благополучно заснул.

Я положил поближе к себе взведенный арбалет, вздохнул, почему-то спать мне хотелось не меньше остальных, и приступил к так неожиданно и бесцеремонно прерванной ревизии...

И так, что мы имеем?

Вода, одна полная двухлитровая бутылка. Я открыл ее, с наслаждением отпил... Уже не полная. Так, что еще? Ах, да... патроны то должны у всех почти закончиться, надо всем выдать, в этот раз по двести патронов под револьвер Флобера, то бишь по две пачки, а вот с подарком крестного, горячиться не стоит, подозреваю что этих патронов уже и нет ни у кого, кроме меня, а у меня их... я пересчитал, всего сорок шесть... На еще один такой же бой пожалуй, и не хватит. Прискорбно... Ну ничего, если что, достану обрез двустволки, к нему есть около двадцати патронов, и Макаров, с тремя магазинами... Пока не так уж и плохо. Печально, что арбалет остался только один, а остальные два и все колчаны под завязку забитые болтами потеряли, но зато к нему имеется отличный набор шипов Мантикоры в количестве восьми штук, и около пятидесяти стрел, точнее болтов, с серебряными напайками. Десять посеребренных звездочек... Всем раздать... Пять целых и одна начатая пачки сухого спитра, незадуваемые зажигалки, по одной у каждого и две у меня, что еще? А, налобные фонарики для каждого, и один странный, видимо ультрафиолетовый, от крестного... Пожалуй вытащу, пусть болтается лучше в кармане. Паранойя крестного мне начинает нравиться... Наверняка неплохая вещь в отношении упырей, если таковые нам встретятся и им подобным. Так, что еще? Три чашки алюминиевые, погнутые котелок и тренога, ах да, палатка... Нужно отметить, что неслабо весящая вещь. Может оставить? Всеравно не смогу ведь в ней заснуть, зная, что нас могут, прям в месте с ней и схавать... Ладно пока потащим... Вдруг в особо прохладном мире заночуем? Бинокль, только мой и больше ничей... Три одеяла, каждый потащит свое. Гранаты? Восемь штук... все мое!... Кастет... Электрошокер? Я представил, как бегаю за гиеной в попытке дотронуться и таким образом остановить. Лучше уж уговорить... А он хоть рабочий? Я, проделав сложные манипуляции по его включению, таки добился результата, и между концов металлических зубцов-контактов, с неприятным и громким треском проскочило несколько небольших молний... Я обеспокоенно оглянулся на спящих, Елин стал потише сопеть, но не проснулся, как и Алинилинель. Ну и хорошо, пусть спят. Так ладно, пока выбрасывать не будем, но и на поясе ему делать нечего, пусть ютится в рюкзаке. Потому что это скорее оружие нападения, чем самообороны... кто будет столько ждать, пока ты будешь проводить сложную манипуляцию по его запуску, потом по прикосновению к естественно, все еще ждущему с нетерпением субъекту, жаждущему испытать незабываемые ощущения сотрясающих все тело конвульсий, вызываемых электрическим током под триста тысяч вольт? Естественно - каждый...

Что еще... Ляпис? Очень вовремя. Я вытащил его из своего рюкзака, и оттуда же патроны к обрезу двустволки. Вот и времечко выдалось, как раз и снаряжу.

Я, не откладывая в долгий ящик, аккуратно снял пыж первого патрона, и набрав на кончик ножа, сбросил ляпис прямо на расположенную под пыжом в три ряда среднего размена картечь. Девять свинцовых картечин, приправленные этим снадобьем, понравятся любому упырю... Или медведю. В общем любая "живность" будет в дичайшем восторге. Успешно проделав эту манипуляцию со всеми патронами, и запечатав пыжи на место, я остался, полностью доволен проделанной работой.

Так, теперь что? Вроде бы все...

Ах да, еда! Я сокрушенно, покачал головой. Самое главное я и забыл.

Я безжалостно распотрошил достаточно тяжелую сумку, точнее мешок провизии, приготовленный моей мамой. Половину пути мы, наверняка, уже проделали, хотя если даже нет, все это мы, как ни крути, утащить не сможем. Что-то придется бросить, а раз так...

Я сразу стал откладывать в сторону, запакованную в пакетики соль, сахар, и чай. Следом пошла крупа, по два килограмма на брата, и все консервы. Немного вермишели быстрого приготовления, впрочем, большую часть я решил бросить. Если из остатков что понравится Елину, пусть все сам и несет.

Консервы, а их не так уж и мало... Я пересчитал, итого тридцать четыре штуки... Так, Алине положим десять, а мне и Елину по двенадцать... Нет, для Алины, что-то тяжеловато выходит, пусть лучше ей восемь, а нам с Елином по тринадцать. Интересно, где мама достала тушенку, в таких же банках, как и рыбу? Весьма удобно, не по пол килограмма как обычно, а всего по двести пятьдесят грамм. Продуманная...

Растасовав все по рюкзакам, я, все-таки пожалев Алину, не доложил ей одну консерву, кинув в свой рюкзак, и оставил чисто символические пол килограмма гречки, и пол килограмма пшенки, чтобы Елин не нудил "о несправедливости" и "неравенстве полов", если вдруг увидит.

Остальное "разнокрупие" и "разноприправие" я решил оставить, иначе мы потеряем мобильность, и так шмотья как оказалось - не меряно. Хотя... я все-таки искусился, и бросил в свой рюкзак немного молотого черного перца. От пары грамм пупок не развяжется... Да и пустые бутылки совершенно все бросать точно не стоит. Воду возьму себе, Елину точно доверять не стоит, и еще по две пустые на брата, мне естественно одну. Чтобы потом, когда обнаружим источник, полностью затариться.

Обнаруженную аптечку, я, изучив одним глазом, не перебирая всем пакетом, засунул в рюкзак. Все равно легкая... А то что в своем ассортименте она содержит кроме таблеток бинтов и еды, еще и прокладки, совсем ничего. У нас в коллективе не только мальчики...

Что еще?

Ах да, мыльно рыльные принадлежности, салфетки и просто несколько кусков мыла, все берем... Гигиена превыше всего...

Туалетная бумага?! Конечно! Берем... лопухи нам не друзья... Особенно с учетом того, что в самый неподходящий момент, они имеют свойство самым подлым образом рваться...

В кустах с новой силой разгоралась истерическая грызня. Негромкая, но целеустремленная. Видимо кто-то с кем-то, не желал чем-то делиться. Причем, судя по последовавшему громкому визгу - совсем.

Я подобрал с земли у костра, обгоревшую с одной стороны увесистую палку, более смахивающую на дубину, и, поднявшись со всей силы, зашвырнул в шибко разговорчивые кусты.

Раздалось несколько глухих ударов, разноголосый визг, кусты содрогнулись, и из них во все стороны, как коты из мусорного бака, бросились, поджав хвосты мелкие шакалы. В количестве не менее двадцати штук... Как вы все туда залезли то? Точнее поместились?

Выскочившие в мою сторону, завидев меня, прижали уши, вжались в землю, и моментально испарились. Уважают...

- Мурка, ну как там?

- Все спокойно Хозяин, - сообщила она, - эти драпают, за исключением трех оставшихся в кустах, а остальная мелочь кружит в отдалении, вероятно в надежде вернуться, когда вы наедитесь, и изволите "почивать".

- Отлично. Если что - маякуй.

- Хорошо Хозяин. Непременно.

Я подобрал арбалет, встал, и со скукой решил обойти ближайший периметр. Размять, так сказать ноги и ... подсохшую и начавшую местами чесаться налипшую кровь. Над кучами свежих трупов носились, усердно жужжа, и периодически интересуясь мной разнокалиберные мухи.

Сколько же времени прошло? Часа два, уже, наверное, точно... Ладно, будить пока не буду, пусть нормально выспятся, а то малоли как дорога дальше пойдет. Все-таки не из желтого кирпича... И идем мы не в Изумрудный город.

Кинув круг, в одном месте залюбовавшись и занюхавшись обильно цветущими, тропическими дивными соцветиями, напоминающими орхидеи, я вернулся назад и, перетащив поближе к спящим достаточно приличный ворох листьев и веток, валявшихся возле машины, с приятным, но негромким хрустом на него уселся, расправляя ноги. Отличное получилось кресло - удобное.

Я положил на колени арбалет и расслабился. С трудом сдержал зевок, настроился на окружающую нас тишину, точнее разнообразие тихих и далеких звуков, вслушался... Встрепенулся и всмотрелся в даль, в такие не однообразные и очень притягивающие внимание кусты... Нет, все-таки прикрою на минутку глаза, и в дреме тоже можно бдеть...

***

Проснулся я от того что кого-то очень сильно укусили. Это выражалось в виде громкого обиженного визга донесшегося из чащи джунглей, и более тихого, но с не меньшей силой резанувшего по нервам эха.

Проснулись все, причем Елин вскочил на ноги, параллельно совершая оригинальные телодвижения, позаимствованные видимо из школы "Пьяного Бобра", запугивание окружающих, совместив с удушением своего покрывала. Для порядка по оглядывавшись во все стороны, и осознав, что все в порядке, никто на нас в данный момент не нападает, никого из нас пока не едят, Елин бросил покрывало и с подозрением уставился на меня.

Я усиленно медленно моргал, делая вид что кто-кто, а я точно не спал, яростно подавляя желание размять лицо и потянуться.

- Ты спал! - обвиняющее выставив вперед руку, указательным пальцем тыча в меня, и оглядываясь в поисках поддержки на Алинилинель выпалил Елин.

- С чего ты взя-ал? - не выдержав и протянув последний слог, зевая, уточнил я.

- Ты зеваешь!

- Ну да, зеваю... А что должен быть бодрячком?

- И ты храпел! - добавил Елин убежденно.

Опа... Засада...

- Мурка! - про себя позвал я. - Я храпел?!

- Да, Хозяин, и очень сильно... - я досадливо опустил взгляд. - Последние два часа... - я почувствовал что краснею, - Елин, сквозь сон возможно и слышал, но заставить себя полностью проснуться и встать не смог, так что...

- Елин, что за придирки? - я поднял взгляд и уверенно посмотрел на него. - Ты проснулся и разбудил меня? Или тебя съели? Или надкусили? Если последнее, то покажи надкушенное место...

- Нет, но...

- Но тогда, никаких "но"! - прервал я его. - Выспался и радуйся...

- Но ведь ты храпел...

- Мало ли че там тебе приснилось... Ты кого душил, просыпаясь, не меня ли?

- Нет, - вытаращился Елин, - мне приснилось, что на меня напал шакал... Крупный, такой как гиена... А потом мне на грудь бросилась вся стая. Точнее за мной... следом. И я...

В джунглях стал сгущаться сумрак, давая понять, что уже далеко за полдень, а точнее уже вечер и скоро наступит ночь.

- Понятно Елин, у тебя был кошмар, но не это главное... Как ты видишь уже начало темнеть, а значит для нас самое время отсюда сваливать. Ты согласен?

- Да... - не найдя что еще сказать согласился он.

- Так вот, пока вы спали, я перебрал все наше имущество, все лишнее, включая, не обессудь Елин, и еду, мы оставляем здесь.

На последних словах, Елин обо всем уже забыл, алчно взирая на оставляемую гору провизии.

- А консервы?!

Все необходимое включая все до последней консервы, я уже разложил по рюкзакам, каждый свое одеяло будет нести сам, а вот палатку треногу и котелок мы с тобой, Елин. Что выбираешь палатку, или котелок с треногой?

- А Алинилинель что? - оглядываясь на нее, уточнил Елин.

- Алина, кроме рюкзака и своего одеяла, ничего нести не будет.

- Почему?

- Потому что "она", и потому что не воин... Или ты тоже "она"?

- Нет! - сразу же осознав разницу, ответил Елин.

- Так что понесешь? - одобрительно кивнув, уточнил я.

Елин с сомнением посмотрел на указанные предметы.

- Палатку! - наконец определился он.

- Хорошо. Она вся твоя...

С ироничной улыбкой наблюдавшая за нашим общением Алинилинель, потянулась и уточнила:

- Юр, а где вода?

- Вот... - ответил я, доставая и передавая ей воду, и подождав пока она напьется, добавил, - Это вся. Нужно будет по возможности восстановить запас.

- У всех есть по две бутылки, пустых... Не выбрасывать, - поглядев на Елина добавил я, - найдем воду, пригодятся...

Я передал бутылку, потянувшемуся за водой Елину, и подождал пока и он напьется. По возвращению в бутылке осталось чуть меньше литра. Сделав пару глотков, я закрутил бутылку, и засунул в рюкзак. Все, теперь вода только для Алины...

- Да, чуть не забыл, - опомнился я, - разбираем боеприпасы! - и я выдал им по две пачки патронов под револьвер Флобера.

- Одну разрываем и высыпаем в карман, для удобства.

Все послушно последовали моему примеру, Елин проверил и до снарядил револьвер. Алинилинель последовала его примеру.

- Теперь выгребаем все патроны, у кого, сколько осталось под "большой" револьвер, - скомандовал я, начав слаживать свои на покрывало, - чувствую после последнего боя их осталось у нас немного...

Все согласно закивали, и стали освобождать карманы и револьверы.

Собрав остатки, я их пересчитал, и, поделив относительно поровну, раздал всем назад. Получилось негусто, всего шестьдесят два патрона, по двадцать каждому, Алине я выделил на два больше.

- Экономим, - продолжил я, - из "большого" стрелять только по крупным целям... Все, снаряжайте назад... Все оружие должно быть полностью заряженным. Да кстати, Алина, за тобой останется закрепленным арбалет, и остаток болтов с серебряной напайкой в количестве чуть более пятидесяти штук, и шипы Мантикоры, их у нас осталось восемь, включая тот, что сейчас заряжен в арбалет. Можно было бы конечно выковырять и тот, что сейчас находится в гиене...

Алина и Елин с нескрываемым омерзением уставились на живописно раскидавший лапы, упомянутый труп. Елина даже передернуло.

- Но что-то не очень хочется... - продолжил я.

Все согласно закивали.

- Дальше... - продолжил я задумчиво, - Алина, у нас, к сожалению, не осталось ни одного колчана...

- Пустяки... - отмахнулась она, - что-нибудь придумаю. Вон, веревкой перемотаю...

Я кивнул.

- Если ты не возражаешь, половину твоих болтов, понесу я, не такие уж они и легкие.

- Хорошо! - согласилась она с улыбкой.

- Так, что еще? Фонарики все помнят где?

- Да! - дружно ответили мне друзья.

- Ну, тогда, все вроде бы путем... - с сомнением произнес я, еще раз, в голове пробежавшись по спискам, - а, чуть не забыл, звездочки!

- Кто умеет кидать?

- Все! - уверенно ответил за всех Елин.

- Все кроме меня... - поправил его я, - но если что, я буду очень стараться...

И я выдал Елину четыре звездочки, а Алине и себе выделил по три.

- Все окончательно собираемся и сваливаем, а то сейчас совсем темно станет. Всем одеть жилетки...

- Зачем? - удивился задумчиво рассматривающий мешочек с палаткой, Елин, с явной мыслью как его прицепить.

- Чтобы на горбу не тащить. Да и защита дополнительная... - ответил я, помогая ему облачиться, и пристегивая к рюкзаку палатку.

- Все, ты готов, теперь Алина...

- Хорошо, только я по быстренькому в кустики сбегаю... - виновато сообщила она.

- И я! - поддержал ее Елин.

- Тогда и я...

На пару минут разбежавшись, а потом, собравшись вместе, мы закончили приготовления, упаковались, увязались и, поглядывая на практически темное небо, с небольшими вкраплениями кое-где проявляющихся звезд, не по-детски обливаясь потом, приготовились выступить в путь. Очень внешним видом напоминая себе диковинных животных. Или доисторических людей...

Каменные топоры - и все, реалити...

Вдалеке раздался тоскливый вой...

- Местные шавки не дождутся, пока мы свалим... - констатировал его причину Елин.

Я, ничего не сказав, вопросительно посмотрел на Алинилинель.

- Сейчас... - ответила она, начав сосредоточено вглядываться в пространство перед собой. Прислушалась... И тут же радостно известила:

- Есть! Третий от нас мир, очень даже жизнепригодный! - она улыбнулась. - Пошли?!

- Открывай! - согласился я, на всякий случай, вытаскивая револьверы. Елин заметив это, последовал моему примеру. Мечи и ножи мы великодушно игнорировали, оставляя их на потом. Как показала практика, лучше всяких гадов убивать на расстоянии, чем подпускать по ближе, а потом всему удивляться...

Алинилинель по удобнее перехватила, арбалет и произнесла:

- Открываю...

Первые несколько секунд ничего не происходило, потом в воздухе на мгновение сгустился, и как будто бы кто-то огромный сморгнул, исчез темный сгусток.

- Странный мир... - озадачено молвила Алина, и опять начала концентрироваться.

- Чем? - уточнил я, инстинктивно, как и рядом стоящий Елин, насторожившись.

- Требует на проникновение слишком много энергии, как для коридора через семь-восемь миров... - ответила она. - Если бы располагался где-нибудь поближе к моему, подумала бы, что он "Закрытый".

- Это как? - насторожился я.

- "Закрытый", это потенциально опасный для проникновения, как правило, Мертвый Мир, являющийся средой обитания для крайне опасных в основном магических существ... Но это маловероятно. В смысле то, чтобы кто-то из магистров потратил столько усилий на его капсулирование... Скорее всего это аномалия.

- А в остальном? - начал докапываться я.

- Полностью нормальный, теплый, кислородный, сила тяжести даже пониже чем привычная для тебя, где-то на одну пятую...

- Значит около восьмидесяти процентов от Земной... - прикинул я в слух, - и все мы будем весить почти на двадцать процентов легче, чем в норме... Занятно. Лично я буду весить с моими восьмидесятью тремя килограммами, на пуд меньше, где-то около шестидесяти шести килограммов. Естественно не считая поклажу. Интересненько... А как с давлением?

- Ну, как у вас высоко в горах... - она задумчиво заправила волосы за ухо, - для всех нас не критично, но первые несколько минут могут оказаться не самыми приятными...

Я задумался о том, что первые минуты могут оказаться не самыми приятными из-за того что с непривычки может хлынуть кровь из носа, но все оказалось несколько иначе...

Опять появился впереди темный сгусток, красиво заискрил зеленым, подрос, потом померк, чуть уменьшившись. Потом опять начал расти, покрываясь змеящимися молниями, снова остановился, сменил цвет вороха беспорядочно всплывающих молний с зеленого на привычные электрические, красно-синие, почти белые всполохи и, начав уплощаться, стал превращаться в привычное уже для меня непроглядно черное полотно. Молнии продолжали беспорядочно мельтешить на грани миров, и когда полотно достигло двух с половиной метрового диаметра, видимо Алина решила, что без машины для нас как раз такое и подойдет, с громким хлопком прорвалось в новый мир.

В почти ночные джунгли через образовавшееся окно проник показавшийся призрачным свет другого мира, раздался свист и дикий вой неизвестно откуда взявшегося ураганного ветра, и нас, сбив с ног его потоками, подхватило и покатило вперед, сграбастав как куклы. Пролетев через портал, мы, дружно кувыркаясь подпираемые потоками дующего в спину ветра, прокатились по песчаной сырой почве, еще метров десять, и в разных позах остановившись, отметили изменение тональности воя ветра на более высокий, после чего портал схлопнулся и ветер утих совсем.

- Ничего себе... - отплевываясь от песка и вставая, молвил Елин, - прокатились... Я думал у меня все косточки... разъединятся, и по отдельности валяться будут. На радость местным шакалам, или тем, кто у них здесь за них.

Я, молча, поднялся, настороженно изучая окружающую местность, и протянув руку, помог подняться Алинилинель.

Алина, тоже не произнося ни слова стала оглядываться, поудобнее перехватывая чудом не сработавший, в процессе акробатических кувырканий, арбалет.

Чем-то пейзаж мне определенно не нравился. Было в нем что-то потустороннее. Мертвое. Как будто бы заглянул в чужую могилу. Свежеразрытую, без костей мертвеца, но живо отдающую тленом...

Нет, на первый взгляд все было хорошо. Умеренно тепло... Пейзаж умиротворяющий. Но что-то было не так. Однозначно...

- Мертвый Мир... - переглянувшись со мной, многозначительно произнесла Алина.

- Не такой уж он и мертвый... - усомнился Елин, указывая, на произрастающие рядом с нами невысокие деревца, с напоминающей ивовую листвой. Только в отличии от нее, более бледной, и укрытой серебром полупрозрачной паутины. Настоящей зелени небыло видно нигде, даже трава хоть местами и присутствовала, была очень редкой, и носила поверх слабо угадывающейся зелени какой-то пепельно-серый оттенок. Как присыпанная пеплом, или инеем. Пауков на удивление нигде небыло, да и вообще каких-либо намеков на насекомых. Низко у песчаной почвы змеились кольцами, уходящие под ее поверхность узловатые полупрозрачные корни, в некоторых местах увенчанные ярко алыми длинными лепестками закрытых бутонов, вероятно местных цветов.

Я перевел взгляд на небо. Оно было укрыто равномерной завесой туч, преграждающей путь солнечному свету, но, похоже, не дождевых, а скорее всего, имеющих другую природу, вполне естественную для этого мира. Как раз они и излучали, или переизлучали, видимо совершенно обычный для этого мира призрачный свет. Понять, есть ли за ними солнце, вообще не представлялось возможным, поэтому я просто вычеркнул этот вопросик из списка существующих, как наименее важный.

Вдалеке виднелись горы. От них к нам тянулись своеобразные "воздушные" леса... Как из сладкой ваты... У подножия гор темным пятном, лежало нечто напоминающее озеро.

Далековато...

Мы находились слегка на возвышенности, и я став ощупывать взглядом подножье, с радость заметил уходящую вдаль узкую ленту реки. Вполне на вид мокрой и купабельной. Осознав это я дико зачесался... С меня трухой и мелкой пылью посыпалась подсохшая кровь, разносимая слабым ветерком во все стороны.

- Кажется, нам повезло! - указав в ее сторону, улыбнулся я. - Возможно даже покупаемся...

Я заинтересованно стал осматривать реку. Ее кромка не содержала никаких признаков камышей и заканчивалась на всем протяжении, и с обеих своих сторон, приятным песчаным пляжем, а вот сразу же за ним начинался уходящий до горизонта невысокий пушистый лес.

Значительно повеселев, но, не теряя бдительности, на всякий случай, осматривая на предмет "зубастости" каждый куст, мы скорым шагом направились к реке. Идти даже с грузом, благодаря низкой силе тяжести, было удивительно легко, поэтому буквально минут через десять мы вышли к реке, вынырнув из серебряного с горчичными оттенками леса, прямо на почти снежно-белый песок берега. Возможно, песок и имел некоторую желтизну, но при таком нестандартном освещении это лишь слабо угадывалось.

Я зацепил одну из прядей "сладкой ваты", и с надеждой положив в рот, немного прожевал.

- Не сладкая..., а жаль. - Елин заметив мои манипуляции, тоже бросил взгляд на паутину.

- А какая? - уточнил он.

- Кисленькая... с горчинкой. Наверное, сок этих деревьев, явно не паутина.

Услышав это, Елин потерял интерес к "вате" и вернулся взглядом к его первому предмету, а именно к реке.

Пройдя еще около двух десятков метров пляжа, мы оказались у ее кромки.

- Как думаешь Елин, в реке есть крокодилы? - задумчиво уточнил я, начав раздеваться, у опережающего меня, тоже начавшего раздеваться Елина.

- Это кто еще такие?! - замер на одной ноге Елин, пытаясь снять штаны, а его блистающее энтузиазмом, относительно скорого купания лицо, обрело признаки одухотворенной настороженности, и неприкрытой задумчивости, на предмет "... а стоит ли?...".

- Это очень кроткие и милые существа - пока дремлют или спят..., своим видом и поведением очень напоминающие подгнившие бревна... - Елин слегка успокоившись, слегка попрыгав окончательно спустил штаны, наклонился и попробовал рукой воду. - А в остальное время это зубастые бестии, смахивающие размерами и мордой на драконов, но только без крыльев и обитающие обычно в теплой воде.

В питании очень разборчивы, можно сказать что гурманы... Очень уважают, человечину...

Елин отдернул руку, и отступил на шаг от кромки...

- Юрочка, прекращай пугать Елина! Он и так после последних событий слегка не в себе... - обиженно надув губки, и грозно сдвинув бровки, вклинилась Алинилинель.

- Да кто его пугает?! - сделал удивленное лицо я. - Так, развиваю, и предупреждаю, просто осведомляя о возможных опасностях. Нам же лучше, если он будет, как и все, всесторонне подкован, и выявлял возникновение любой опасности по одной ее тени...

- За счет твоих активных ежедневных стараний, он скоро под весом "подков", передвигаться не сможет, и начнет от каждой тени шарахаться...

- Ну, это ты перебарщиваешь... - полностью раздевшись, ответил я, продолжая задумчиво поглядывать на кристально чистую воду, и в ее толщу, выискивая признаки каких либо существ или движение.

К моей радости никакой живности, или даже водорослей на дне не присутствовало. Обычный песочек, причем река, скорее речушка, около тридцати метров в ширину, и судя по повсеместно просвечивающемуся дну, не глубокая, легко преодолимая вброд. Но все же... Какое-то неуловимое беспокойство, чувство затаившейся опасности на грани осознания, меня не отпускало. Очень странно. Обычно оно меня не обманывает, но и проявляется сильнее... Что же это такое? Или кто...

- Мурка, ты ничего не чувствуешь?

- Нет, Хозяин. Никаких признаков животных, или движения. Только ветер в ветвях, и повышенный магический фон.

Выслушав ее ответ, я несколько успокоился, на секунду задумался, задержавшись взглядом на казалось шевельнувшемся, в противоположную от направления дуновения ветра росшем у самых корней дерева красном бутоне.

- Елин, - обратился я, к нему решив все переиграть, - доставай пустые бутылки, - я взглянул на Алинилинель, - ты Алина тоже. Вначале наберем воды, а потом по очереди искупаемся...

- Что-то не так? - спросила почувствовавшая неладное Алинилинель, вытаскивая и передавая мне свои бутылки.

- Что-то явно не так, - не стал я ее разуверять, - но что, понять не могу. Взрыва острой опасности пока не ощущаю, но неприятное навязчивое внимание, причем непонятно откуда, определенно чувствую. Причем, как мне кажется, - я осмотрелся по сторонам, выискивая любые странности, - со всех направлений.

- Мне тоже как-то не по себе... - признался Елин, оглядываясь уже в режиме "суриката".

- Короче, никому не расслабляться, держать оружие наготове, Алина, вытащи на всякий случай револьверы, или хотя бы один...

Алина послушно вытащила револьвер под патроны Флобера, а на втором предусмотрительно расстегнула кобуру. Вытащив парочку стрел с посеребренными наконечниками, она удобно их зажала зубами, поперек рта, и снова подняла арбалет. Так сказать "усатый" воин..., но никому небыло смешно, а я лишь одобрительно кивнул.

- Так, теперь Елин, ты окончателно раздеваешься и набираешь воду, а я постою на стреме, и буду купаться последним.

- Почему? - уже не удивляясь, а просто интересуясь причиной, уточнил Елин.

- Да всякое может быть... Вот с виду спокойная река, а в ней вполне могут обитать какие-нибудь мелкие существа, например рыбки, обожающие мясо... И чувствующие запах крови за километры. В моем мире, на Земле, такие есть. Называются пираньи, и обитают в очень крупной речке, Амазонке...

- И что, маленькие рыбки могут быть настолько опасны?! - удивился Елин.

- Ну, во-первых, не такие уж они и маленькие, мелкие могут быть размером и с палец, а вот крупные экземпляры достигают размера ладошки...

Елин презрительно хмыкнул.

- А во-вторых, хоть и плавают в основном порознь или мелкими косяками, почувствовав кровь, моментально собираются вокруг жертвы в стайку, насчитывающую несколько сотень, а иногда и тысяч штук...

Я посмотрел Елину в глаза.

- Корова, неудачно посетившая водопой, и решившая спрятаться от полуденной жары, охладившись в реке, расходится по голодным пастям, приблизительно за минуту, иногда даже меньше... секунд за тридцать. После чего можно уже доставать свежеобглоданный костяк. Если нужно...

Елин сглотнул.

- Юра!... - обвиняющим голосом типа "ты опять за старое?", произнесла Алинилинель.

- Я не утверждаю, что подобные рыбки здесь обитают, просто на всякий случай не исключаю. Ведь это могут быть и пиявки, или какие-нибудь другие, не менее опасные существа или паразиты... Чем черт не шутит? - примирительно добавил я. - Поэтому, как самый забрызганный кровью, и буду купаться последним. Под чутким вашим надзором...

- Елин, не стой столпом, а набирай воду! - заметив, что почти полностью раздевшийся Елин остолбенел, и очень тщательно просматривает толщу воды, видимо на предмет жутких опасностей.

- Давай, не стой - иди! - подбодрил его я, и Елин решившись, шагнул в воду.

- Елин, не переживай, если на тебя нападут, мы об этом все сразу узнаем, и поспешим тебе на помощь...

- Как?! - зайдя в воду, чуть глубже колена с интересом уточнил Елин.

- По характерному воплю...

- Хватит издеваться!!! - возмутился Елин. - Я тут ради них можно сказать жизнью рискую, за водой в полную крокодилов и... - он задумался, припоминая, - пир-р-раний, речку залажу, а они..., - он исправился, - а он...

- Елинчик, успокойся, - Алина посмотрела на меня с укором, - Юра шутит!

- Какие шутки?! Чистейшая правда... - изображая искреннее удивление молвил я забирая у брюзжащего Елина наполненные бутылки, и передавая ему пустые. - Давай, давай набирай! - подбодрил я его. - Чую к тебе уже кто-то подбирается...

- Алина!!!... - возмущенно посмотрев в ее сторону, выкрикнул Елин. - Сделай что-нибудь! Это же непереносимо...

- Юра!!! - с укором выкрикнула она.

- Все, я молчу, молчу... - помахал я руками. - Давай бутылки!

Забрав все бутылки, я разложил их по рюкзакам и передал Елину мыло.

Елин стал усердно работать куском, на глазах обрастая пеной.

- Все я намылился... - протягивая мне, мыло молвил он, и отступил назад.

- Молодец... - забирая брусок, молвил я.

И тут глаза Елина выпучились, лицо от страха исказилось, рот стал приоткрываться... Понимая что все это значит я быстро бросил взгляд ему под ноги - чистейшее дно... На всякий случай оглянулся...

- А-а-а!!! - возопил Елин, и бросился на берег.

- Ты че?! - без улыбки уточнил я. Переглянувшись вопросительными взглядами с Алинилинель.

- Меня кто-то укусил... - виновато косясь на нас, стоя на одной ноге и обернувшись, через плечо, разглядывая свою ступню, молвил он. - За пятку...

- Понятно... - вглядываясь в воду, произнес я. - Кровоточит?

- Нет... - ответила за него Алина. - Даже следов никаких не вижу... Может ты наступил на что-то?

- Может и наступил... - неуверенно ответил Елин. - На камушек...

- Ну, раз "может и наступил", тогда давай по быстренькому смывай мыло и на берег, крупных крокодилов я пока не вижу, а мелкие и от мыла разбегутся... - подбодрил я его, пихая в сторону воды, - как и пираньи... Не дрейфь, все в порядке, мы на стреме!

Елин залез в воду, неуверенно потоптался на месте, пожал плечами, и, не обнаружив видимых или остро "ощущаемых" зубастых опасностей, быстро присел, окунаясь с головой под воду. Вынырнув, он активно начал двигать руками, смывая мыльную пену, и в минуту закончив, свежий, чистый, и чрезмерно бодрый, выбрался на берег и начал одеваться.

- Я все! - сообщил он нам счастливым голосом.

- Видим... "Все" будет когда, ты будешь одет и оба револьвера наготове... - поправил я его.

Елин молча, кивнул, и очень быстро укомплектовался до полной боевой готовности. Даже свой рюкзак нацепил, вместе с болтающейся пониже спины палаткой, и стал водить из стороны в сторону револьверами.

- Тебе бы шляпу, - улыбнулся я, - и был бы вылитый Техасский рейнджер, в стиле хиппи...

- Это еще кто? - заподозрив очередное издевательство, уточнил Елин.

- Да никто... - сначала ответил я, а потом добавил, глядя в ничего не понимающие, доверчивые глаза Елина, - Герой Дикого Запада... очень известный... долгая история.

- А... Герой... - Елин повеселел. - Ну да, это про меня...

Я, улыбнувшись, согласно кивнул, и указал глазами Алине на воду.

- Теперь твоя очередь... - и подмигнул.

Алина нехотя рассталась с оружием, разложив его так, чтобы в случае чего было бы удобно схватить, воткнув болты острием в песок, аккуратно разделась, сложив одежду горкой на свой рюкзак, и пальчиком ноги задумчиво попробовав воду, поежилась, но полезла купаться.

- А вода, не такая уж и теплая... - пожаловалась она, принимая у меня мыло, и намыливаясь. Я улыбнулся, взглянув на нее... И стал активно рассматривать все вокруг, на предмет источника повышенной опасности, только лишь бы не глядеть на нее... На ее красивую попку, симпатичную шейку, очаровательные грудки и венчающие их сосочки...

Я мысленно выписал себе затрещину, и поистине героическим усилием, заставил себя отвернуться.

Но почему-то непослушный взгляд все время возвращался...

Елин же вообще не удостоил Алину, какого либо особого внимания, кроме брошенного вскользь полностью равнодушного взгляда, и сразу же стал заниматься изучением ближайших к нам деревьев, настороженно и недоверчиво изучая, странным образом изогнутую ветку. С его точки зрения, судя по особым образом нахмуренному лицу, однозначно являющуюся источником повышенной опасности.

Алинилинель благополучно закончила с купанием, выбралась на берег, и, передав мне мыло, стала соблазнительно одеваться, заставив меня вздохнуть одновременно и с облегчением и с сожалением...

Что-то последнее время не задается, и нам все реже удается остаться наедине... Хотя, может это я слишком многого хочу?! Возможно...

- Теперь твоя очередь! - улыбаясь, подмигнула мне Алина, к сожалению одетая и во всеоружии.

Так как мне уже снимать было нечего, я положил на песок револьверы, оставшись вооруженным только мылом, и по примеру Алины попробовал воду пальцами ног. Да, не берега Райского Мира, но за неимением лучшего, тоже ничего. Градусов двадцать по Цельсию есть. И то в радость.

Решив не мучить себя "постепенными", терзающими психику заходами, я решил зайти в воду так же, как и обычно это делал когда вода "не ахти". С разгона...

Укрепившись в этом мнении, я взял короткий старт, и, разбрасывая вокруг брызги, "ласточкой" сиганул в воду. Черканув по песчаному дну пузом, и прочувствовав одинокий мелкий камушек, попавшийся мне в процессе касания на дне, я встал и стал с себя смывать засохшую кровь, обильно работая мылом. Отлично и с удовольствием вымывшись, я выбрался на берег и направился к одежде, задумчиво оценивая ее степень загаженности, пропитанности различными фракциями крови, и вероятными последствиями облачения в нестиранном виде...

Ничего хорошего из этого не могло выйти, да и шакалье, различного генезиса, на запах свежей, пусть и подсушенной крови, должно реагировать соответственно инстинктам, чуя за километры, и сбегаясь даже из-за ближайших гор. Чудная перспектива...

Я вздохнул, и решил-таки ее простирнуть. Пусть я и закоренелый свинтус, и с учетом выработанных моей любимой мамочкой привычек считаю стирку сугубо женским занятием, а также с учетом отчаянного, просто катастрофически сильного нежелания стирать, мог бы походить и так...

Но я все же постираю. Потому что в других мирах может оказаться не так безопасно, и на это элементарно не будет хватать времени, ну и еще исходя из элементарной логики - лучше быть чистой, усталой, но живой свиньей, чем прекрасно отдохнувшей, но... мертвой. Или, единственной выжившей из всех, что для меня - одно и тоже.

Разложив одеяло и высыпав-выложив все из карманов, я по очереди замочил, хорошо пополоскав в воде джинсовые штаны и располосованную на спине куртку, после чего обильно намылил, и положил на берегу, принявшись за футболку и труселя. И с ними закончив намыливанием, я взял в руки свою серебристую в пятнах засохшей крови кольчугу, и тоже хорошо прополоскал, чего в принципе хватило, так как кровь от метала отмывалась хорошо. В отличии от ткани... Разложив кольчугу на рюкзаке, я слегка простирнул как наименее грязную свою кепку, и нацепив ее на голову, козырьком назад, принялся за отстирывание остальной одежды. Результат, кроме как печальным, никак более назвать было нельзя. Носки ладно, а вот все остальное...

Кровь с одежды отмывалась крайне плохо. Решив забить на пятна, я прополоскал от мыла и напялил на себя, для более активной просушки, труселя и футболку, бросил рядом постиранные носки, после чего принялся за штаны и куртку. Смирившись с тем, что теперь они у меня приобрели структуру формы "хаки", за счет разнообразных коричневых пятен на полинявшем синем джинсовом фоне, а разорванная джинсовая куртка, вообще активно просится на мусорник, я их окончательно выстирал, отжал, и вернул на законное место. То бишь нацепил на себя, естественно не забыв и о кольчуге. Подстывший после просушки на себе белья, теперь я окончательно замерз, и, потерев мокрым песочком, решив не стирать кроссовки, напялил их сухими, на сухие чистые носки, изъятые из рюкзака, и напялив сверху жилетку, уже другим взглядом посмотрел на прибрежные заросли. Более плотоядно. Точнее древоядно... Потому что на ум, кроме хорошего костра, ничего не приходило.

- Интересно как они горят? - ни к кому не обращаясь, задал я вертящийся на уме вопрос вслух.

- Думаю, неплохо! - поддержал мою мысль, оживляясь Елин.

С сомнением разложив по мокрым карманам патроны и гранаты, я все остальное, включая зажигалку, положил в рюкзак. Патроны может, и не отсыреют, все-таки погружение в раствор для серебрения вполне выдержали, а вот фонарик...

- На нас пока никто не нападает, - изрек я, застегивая на поясе ремень с амуницией, - поэтому, думаю, будет очень разумным забабахать небольшой костерчик, погреться, подсохнуть и перекусить не помешает. Кто его знает, что нас ждет в следующем мире? Возможно менее радушный прием.

Все дружно закивали.

- Ну, тогда я достану сухой спирт, а ты Елин, иди, сруби ветку того куста, который тебе так намозолил глаза. - Молвил я, начав копаться в рюкзаке.

- Сейчас... - неуверенно ответил Елин.

- Кстати, чем он тебе не угодил? - уточнил я.

- Мне показалось, что он странно шевельнулся...

- Так ветер же! - вспомнив, что и мне "показалось", произнес я.

- Против ветра... - ответил он, вытащив свой меч и направляясь к кусту.

- Елин стой!!! - скомандовал вдруг я неожиданно даже для самого себя.

Как я начал доверять своему чутью, прямо жуть берет.

- Мурка?! - позвал я про себя.

- Все в порядке Хозяин...

- Тебе это, - я обвел взглядом окружение, обращаясь к ней, - ничего не напоминает?

Мантикора на пару секунд задержалась с ответом.

- Напоминает...

- И что?!

- Подобные миры, с полностью затянутыми облаками небесами, и неестественно призрачным светом, свойственны особенным существам...

- Каким?

- Ну, судя по магическому фону, это могут быть вампиры, или еще какая ни будь нежить...

- Ты бы их почувствовала? - холодея, уточнил я.

- Во время движения да, да и так просто... - Мантикора казалось, замялась.

- Что "просто"? - уже другими глазами оглядывая местность, уточнил я.

- Просто здесь нет никакой живности, есть, точнее пить по сути им нечего, и если это вампиры или им подобные, то скорее всего они в глубокой спячке... Ожидают пока живность размножится. Или появится...

- Алина, - позвал я, - Елин, тут я с Муркой посоветовался, и она не двусмысленно намекает, что нам отсюда нужно поскорее сваливать...

- Почему? - донеслось от Алины.

- Потому что, если судить по затянутым небесам и особенностям спектра просачивающегося света, этот мир заселен нежитью, возможно даже вампирами, которые сейчас судя по всему, находятся в бессрочной спячке. Но стоит их потревожить и разбудить...

Я посмотрел долгим взглядом на своих ошарашенных и разом притихших друзей.

- Я вижу всем все понятно. Так что уходим. Прямо сейчас. Кашу сварим и погреемся где-нибудь в другом месте...

Я на всякий случай снова вытащил оба револьвера, и изучающе уставился на ближайший куст.

- Действуй любимая, - поглядев на нее и ободряюще улыбнувшись, подтолкнул ее к действию я, - открывай портал.

- Сейчас любимый! - слегка напряженно улыбнулась она в ответ, оглядывая злополучные деревья, и вперившись взглядом в пространство прямо перед собой замерла, начав концентрироваться.

Я подобрал свой рюкзак, повесил его на спину, и стал ждать появления портала.

- О... А вот и камушек! - подковырнув носком кроссовка, Елин нагнулся и поднял неприглядный на вид серый камень, с заостренным с одной стороны краем, по форме мне что-то очень напоминающий. Я пригляделся...

- Такой же острый как тот, на который я наступил! - произнес Елин обвиняющее, и потрогал заостренный край, начав вертеть камень в руках, скрашивая налипший жестким куском сухой песок.

- Похоже, это кость... - сделал я вывод, рассмотрев до этого скрытую осыпавшимся песком часть, напоминающую шарик, - берцовая..., - продолжил я, - та часть, которая должна касаться таза.

- Погрызенная!!! - заметив глубокие углубления и царапины на плоской части, вплоть до излома, отметил Елин. И приблизив к правому глазу, прищурив левый, с интересом заглянул туда, где по идее очень - очень давно обитался костный мозг. - Интересно, чья она?!

Я перевел взгляд на Елина.

- Судя по размерам и форме, вполне возможно человеческая...

Елин прореагировал самым неожиданным в этот момент для меня, но на самом деле очень вероятным и не менее характерным для него способом...

- Фу-у!!! - произнес он с отвращением, роняя ее из рук, и уставился на нее, как на ядовитое насекомое, или какого-нибудь гада, после чего, на эмоциях, с силой зафутболил ее вперед. Прямо в таинственно прикрытый сладкой ватой, злополучный куст, как назло, попав в один из нераспустившихся красных бутонов.

- Ты что творишь!... - зашипел я на него, но было поздно.

Резкий щелчок и шелест разлетевшейся на мелкие кусочки кости непривычно громко разнесся по округе, бутон закачался на месте как на резиновой ножке или пружине, и неожиданно расцвел, распустив короной свои алые нежные лепестки.

- Подумаешь... Видишь ничего плохого и не произошло... - беззаботно сообщил Елин. - Разве что цветочек расцвел... Красивый кстати.

Из куста раздался громкий клекот, напоминающий орлиный, вперемешку со звуками, очень напоминающими петушиное кудахтанье, наподобие того, которое издает петух, подзывая кур.

- Опасность!!! - возопила Мурка, - По всему периметру движение!!! Хозяин... - Мантикора на долю секунды прервалась, и, судя по истерическим оттенкам голоса, которым она продолжила, даже ее пробрало, - кажется, весь лес оживает!!!

- Весь, не весь, сейчас разберемся... - стараясь не терять самообладание, произнес я и присмотрелся, разглядывая ожившее существо, весьма успешно маскировавшееся под дивный лютик. Пока оно кроме неприятных звуков и активного раскачивания никаких больше действий не предпринимало. Понять что это такое или кто, тоже не представлялось возможным, но соседствующие "цветочки", тоже присоединились к генерации шума и колебательных движений, и сдается мне, это не все на что они способны. Далеко не все...

- Мурка, а крупные особи есть?

- Нет, я пока не выявила...

- И то радует...

- Ни фига себе!... - опешив, прокомментировал Елин, поднявшуюся какофонию.

Я не стал на него обращать внимание, потому что, все, что от него зависело, он уже сделал. Паразит...

- Заткнись, и смотри в оба! - зло бросил я. - И не на меня, а вокруг! Дятел...

- Я не дятел! - возмутился он, тем не менее, переведя взгляд и нацелив револьверы не на меня, а на исторгающее небывалый шум окружение.

- А вот это под большим вопросом, и боюсь, что мы скоро узнаем...

- Что?!

- Как тебя величать. В будущем. Если выживем... Мурка, - и я снова зло посмотрел на него, во рту пересохло, и я сплюнул ставшие неожиданно густыми слюни в сторону, - обещала вампиров. Так что готовься...

Елин осознав, поежился, поправил, натягивая повыше шею своей кольчуги, и покрепче запахнул полы жилетки из шкуры Мантикоры.

- Алина, ты скоро?! - уточнил я, стараясь говорить спокойным голосом, чтобы не нагнетать атмосферу, так как все еще не наблюдал каких-либо изменений, помутнений или затемнений пространства перед нею, свидетельствующих о формировании портала.

- Не могу определиться... - сообщила она не обрадовавшую меня новость.

- С чем? - уточнил я помертвевшим голосом, так как кроме раскачивания, из отдаленных кустов, кроме клекота и кудахтанья начал доноситься громкий треск, а ритмично раскачивающиеся красноголовые маятники среди ближайших деревьев резко замерли, но не полностью, а начали расти в высоту, похоже, откапываясь. Черви? Или змеи? Пока не понять... Но что-то явно гадоподобное... Хорошо хоть не кракен...

- В какой мир строить окно... - сообщила она виноватым голосом, - ближайшие, либо слишком холодные, либо с метановой атмосферой, а более-менее нормальный, кислородный мир расположен от нас отдаленно, по счету седьмой, но меня смущает сила тяжести...

- Не важно, прыгаем!!! - обрадовался я.

- Но сила тяжести...

- Сколько?!

- Около трех эквивалентных твоему миру...

- Три Же?! Нормально, переживем... Открывай, только побыстрее! Главное отсюда слинять, а оттуда сразу же куда-нибудь еще прыгнем.

- Не получится... - ответила она смущенно. - Есть еще одно препятствие...

- Какое?! - теряя терпение, выкрикнул я.

- Давление... Там оно значительно выше... Для нас на грани терпимого, но прямой проход похоже не получится, точнее получится но двигаться нам придется против ураганного ветра. Чуть посильнее того, что нас забросил сюда...

Я отчетливо припомнил, как мы катились кувырком, непроизвольно почесав ушибленный в процессе локоть.

- Твою мать!!! - в сердцах вырвалось у меня.

- Да... мать... мама-а... мамочки-и-и!!!... - донеслось от Елина, плавно изменяющимся по тону вверх голосом, и тут же громом разнесся первый выстрел. За ним второй, третий...

- Открывай куда-нибудь, а то мы здесь и останемся!!! - бросил я, уже не скрывая эмоции, и сосредоточился на окружении, точнее на том, на чем сосредоточился Елин.

А окружение впечатляло своей массовостью... Я повертел головой. Со всех сторон к нам с громким клекотом кудахтаньем и недовольным шипением друг на друга, извиваясь, ползли, бежали и даже летели, громко хлопая крыльями странные существа, очень напоминающие драконов.

Очень радовало что мелких. Не крупнее средней собаки, то бишь дворняги, или крупной кошки...Оценить правильно размеры не позволяло не стандартное даже для драконов телосложение. Длинное, вытянутое змеиное тело, покрытое мелкими фиолетовыми чешуйками, отдаленно напоминающими оперение, подпрыгивало на коротких птичьих ногах, напоминающих орлиные, с такими же когтями, поддерживаясь сложенными, или широко раскинутыми кожистыми крыльями, напоминающими нетопыриные, с пальцем крючком посередине, и заканчивалось длинной шеей, на которой находилась голова с массивным клювом, увенчанная эмоционально подергивающимся красным хохолком. Стройные, легкие и не очень опасные на вид, в связи с размерами, они по отдельности не впечатляли.

Но очень расстраивало их количество. В ближайшем окружении, а я, даже не считая, в полной уверенности мог утверждать, судя по надвигающейся на нас сплошной стене копошащихся изголодавшихся тел, насчитывалось явно больше сотни. Если не тысячи... И выстрелы Елина почему-то заглохли... А голоса... Вместо клекота и кудахтанья, до меня стало доноситься, какое-то бульканье, вперемешку со странными низкочастотными вибрациями, неприятно сотрясающими все тело.

- Мурка!!!

- Мы уже на сверхскорости, Хозяин! - услужливо сообщила она. - Начинаю трансформацию?!

- Начинай... - ответил я в сомнении, автоматной очередью начав палить из обоих револьверов, скашивая передний ряд надвигающейся волны и с радостью и одновременно печалью отметив, что Елин таки стреляет, но просто относительно меня очень медленно. И что самое печальное, наши общие усилия на фоне приближающейся опасности совершенно бессмысленны, и не эффективны. Похоже на нас ополчился весь окружающий лес, и все столь обильно усеивавшие стволы и корни местных деревьев "цветочки", одновременно проснулись и со всех ног и крыльев, громко щелкая клювами, спешат только сюда...

- Мурка, - обратился я к ней, - ты в правду веришь, что я способен создать за счет сверхскорости вокруг нас купол, сквозь который эти твари не проберутся, и заживо нас не сожрут?! Если честно, то я что-то сильно сомневаюсь...

- Нет, Хозяин, на это я не надеюсь, но хочу напомнить что в вашем арсенале есть Драконье Пламя! От всех Иеронимов оно не спасет, но все же здорово проредит ряды, собьет пыл и подпортит энтузиазм, а там глядишь, и Алинилинель окно в другой мир откроет... Главное их близко не подпускайте...

- Хорошая мысль... - согласился я с обоими утверждениями одновременно, прикрывая глаза, и заглядывая в себя. С радостью обнаружив клубящееся цветное марево, я сконцентрировавшись быстро выделил из него, алые язычки пламени, и, ухватившись за них развел внутри себя, настоящий потрескивающий пылающий костер. Пышущий жаром и обильно подбрасывающий искры.

Плотный вал плавно скачущих, с распростертыми кожистыми крыльями тел, растопырив красные хохолки, медленно приближался, со стороны ближайшего края леса, в который и запустил злополучную кость Елин, к сему моменту находясь от нас на расстоянии не более двадцати метров. Самые ретивые и нетерпеливые, решившие полетать и опередившие всех остальных, пока были в меньшинстве, и успешно блокировались, медленно и печально, но, тем не менее, не прекращающим пальбу Елином. Несколько подранков извивалось в непосредственной близости. Снайпер, однако...

- Что ж, сейчас узнаем, как это вам понравится... - молвил я, выхватывая из своего костра частицу пламени размером с три свечи, и запуская вперед, прямо в середину наступающего крылатого воинства. Не останавливаясь, стараясь сберечь каждую долю мгновения, я поочередно стал выхватывать и бросать в накатывающую на нас лавину, стараясь равномерно угостить весь периметр, свои горячие подарки, добавляя силы пламени по мере отдаления от нас.

Первый плазменный огонек долетел, и сразу же передняя часть рептилий вспыхнула белым пламенем испаряясь, с громким взрывом разметав кучу обугливающихся, кипящих и все еще горящих внутренностей, по плотной стеной окружающих их соплеменниках. Следом прогремели остальные...

От взрыва на меня налетел порыв раскаленного воздуха, обдав вонью горелого мяса и внутренностей, и опять с головы до ног чем-то заляпало. Горячим и липким... Больно ударило в лоб незамеченной мною, оторванной головой рептилии увенчанной клювом и помятым, частично оборванным гребнем. Упавшая рядом, теперь она мало напоминала симпатичный цветочек, скорее голову обычной, плохо ощипанной курицы, со смеженными веками, приоткрытым клювом, и обрывком шеи. Лишь высунутый длинный язык портил впечатление, раздваиваясь, как змеиный.

Елин опять воспринимаемый мною по тембру голоса как косолапый, начал что-то реветь, но я не стал обращать внимания, так как даже на сверхскорости времени на все не хватало. Катастрофически. Нужно было действовать. Причем немедленно... А то кое-кто продолжает лететь.

Решив зачистку выполнить более качественно, я парой выстрелов из револьвера, успокоил двух вырвавшихся далеко вперед крылатых ящеров, заставив с размаху шмякнуться на песок, и начать медленно извиваться всем телом, издавая протяжные низкочастотные неприятные звуки. Хотя может быть, это был тот же клекот, просто я его иначе воспринимаю? Возможно...

Затем я зачерпнул из своего костра огонек размером где-то в пятнадцать-двадцать огоньков свечи, и швырнул далеко вперед, в самую гущу нападающих, и пушистого леса. Прикинув сколько это по объему, я не щадя своего костра стал черпать огонь, отрывая целыми языками, интуитивно отмеряя почти равные доли и зашвыривая их по всему периметру, и как можно дальше. Плазменные извивающиеся сгустки, срываясь с руки, разлетались во все стороны, и я, бросив взгляд назад понял, что мне придется в ближайшем будущем заняться обороной всего периметра, так как из леса сахарной ваты, с противоположной стороны реки, хлынул такой же поток, плотоядных тел. А для крылатых река не преграда...

Запустив, метя в кромку леса с противоположной стороны реки такой же мощный плазменный сгусток хищно извивающегося Драконьего Пламени, я, почувствовав дикую боль в ноге, резко развернулся.

Как будто проткнутая кинжалом, страшно болела левая нога, по ниже колена, и не без основательно, так как в нее вцепилось все еще увеличивая нажим нечто невидимое, точнее полупрозрачное...

- Иероним! - опознал я полупрозрачного гада. - Кто же вы, мать вашу такие?! - прошипел я, прикладывая револьвер прямо к его башке у самого глаза и быстро нажимая на спусковой крючок.

Голова гада брызнула в противоположную сторону от револьвера вынесенным пулей мозгом, и я с удивлением отметил, что вполне могу видеть летящую пулю...

Неожиданно, и весьма истерично оживилась Мантикора.

- Хозяин, что там с окном?! Вам пора сваливать, причем ОЧЕНЬ БЫСТРО! В кровь попала слюна... Я пока успешно сдерживала процессы, гася магию от их взглядов, плюс вам всем очень помогла защита из... моей кожи, но больше так продолжаться не может. Их тут слишком много, мы попали в Мир ГНЕЗДОВЬЕ!!!

Поворачиваясь к Алине, я решил параллельно кое-что прояснить у Мантикоры.

- Мурка, ты не могла бы поподробнее?! Кто это, что это, и по каким причинам эта х-х-х... муть, становится невидимой?! И что за магия, от которой ты меня бережешь?! Сдается мне, ты с этими птичками, смахивающими на птеродактилей близко знакома... Не правда ли?!!

- Да, Хозяин, знакома... - ответила Мантикора, но мне вдруг стало не до этого, так как перед Алинилинель, успешно разрасталось, мельтеша мелкими молниями темное пятно, а два прозрачных урода прорвавшихся к ней, со смаком вгрызались в ее ноги...

- Мать вашу!!! - сорвалось у меня... - За ногу и об стену... с гнездом и всей кладкой...

Не помня себя от злости, я ломанулся вперед, и сорвав их с ее ног, узлом связав шеи, превратив в подобие геральдического орла, но только с выпученными от избытка ощущений глазами, зашвырнул вперед, как бумерангом сшибая их тушками подвернувшихся на пути сородичей.

И тут один за другим по всему периметру стали грохотать взрывы. Не сравнимые по силе с предыдущими, да и по внешним признакам...

В глубине леса, вспучивались разрастаясь огненные шары, беспрестанно клубясь, и плавно переходя в напоминающие грибы все еще горящие огненные столбы... Пылающие тела по забрасывало высоко вверх, и в стороны, некоторые, судя по параболической траектории своего движения и его направлению, скоро должны были оказаться здесь.

"Сладкая вата" на удивление хорошо горела, и в считанные мгновения весь окружающий сказочный лес оказался охвачен огнем. Судный день для местных обитателей...

Но как ни странно уцелевших это сильно не впечатляло... Не сказать чтобы совсем - издаваемые ими звуки кардинально переменились, но бежать вперед с явной целью оторвать от нас кусочек они не перестали.

Хищно поопускав головы, они целеустремленно двигались вперед, теперь уже с ненавистью уставившись на нас, и казалось, всерьез пытаясь испепелить своими взглядами.

- Это Иеронимы... - откликнулась Мантикора, видимо отвечая на мой вопрос.

- Мурка, прекращай повторяться, ты уже это говорила... Лучше скажи, есть ли синоним в моем языке?!

- Есть, даже несколько... Но самый близкий по смыслу, да и похожий внешне, это Василиск.

- Василиск?! Ничего подобного не припоминаю... - я чуть не располосовал, пытаясь почесать когтистой рукой затылок, - нет, название слышал, но кто это, или что это, хоть убей, не помню. Кроме того что это мифическое животное...

- Как видите, не такое и мифическое Хозяин, правда у вас, точнее в ваших легендах оно почти утратило свой внешний облик и подрастеряло живость, но одно из его важных свойств вы еще помните...

- Мурка, хорош философствовать! Ты смотри, нашлась тут, систематизатор и классификатор моей глубинной памяти... колись, давай! И поподробнее!

- Хорошо, Хозяин, - опомнилась Мантикора, - Иероним или как я уже сказала Василиск, существо из арсенала Древних, не смотря на размеры даже в единственном экземпляре для не магических существ очень опасное, да и для многих магических тоже. Причина - его кажущаяся внешняя безобидность, в результате чего потенциальная жертва подпускает его на расстояние достаточное для его магического воздействия...

- И в чем же оно выражено?! - поворачиваясь в сторону Елина, чтобы проверить как его делишки, молвил я.

- Красный хохолок привлекает взгляд, после чего жертва уже на крючке, так как Иероним с этого момента смотрит прямо ей в глаза, и та не в силах отвести свой, почти мгновенно цепенеет, теряет волю, а потом и вовсе превращается в камень... Который Василиски и пожирают.

От новости я остолбенел.

- Иеронимы едят камень, - продолжила она, - правда не любой, а лишь тот который был ранее живым существом, не важно, животным или растением. Растения они тоже превращают в камень, правда, за счет слюны, а не взгляда, но каменное "мясо" любят значительно больше...

- Ладно, - слегка офигев уточнил я, - существа превращаются в камень, и они их с удовольствием съедают... Но камень то не пемза! Как им это удается?!

- У них алмазные зубы...

- В их клювах?!

- Ну да... - удивляясь, тому, что это меня удивляет, ответила Мантикора. - По одному они редко охотятся, обычно как здесь стаей, правда те стаи что я лицезрела ранее были значительно меньше... Но очень эффективны... Где проходили Иеронимы, воины оставались стоять превратившись в камень с поднятым для атаки или защиты оружием, целыми просеками в рядах армий, так как Василиски, просто маниакально любят превращать в камень. Так сказать - про запас. Мясо то не портится... став каменным. А их слюна столь магически эффективна, что если Иероним укусит за древко копья, сжимаемое руками воина, то и копье и воин обратятся в камень почти неизбежно...

- Неизбежно?!! - холодея, уточнил я, вспоминая, что и меня и Алину уже покусали. - Ну, если быстро отрубить руки, то может это и спасет, но наврятли. Процесс очень быстрый. Почти мгновенный. Ну а невидимость, - продолжила, как ни в чем не бывало Мантикора, - точнее "слабовидимость", это их естественное свойство, позволяющее незаметно подкрадываться к жертве. Они также умеют менять цвет. Очень хорошо, - последнее Мурка произнесла, казалось даже с глубокой завистью, - поразительнейшие способности к мимикрии... Мне бы так... - добила она меня окончательно.

- Мурка!!! - увидев, почему Елин не стреляет, и не ревет, бросаясь к нему, возопил я. - Меня и Алину покусали, Елина сейчас едят сразу три обожаемых тобою Василиска, а ты мне поешь дифирамбы о вкусной и здоровой пище для Иеронимов... спасаться надо! Иначе как раз мы и станем этой пищей. Вкусной и полезной, хорошо сберегающейся... Хотя судя по количеству желающих отведать, последнее наврятли.

- Ну, - растерянным голосом молвила Мурка, - процесс обратим... Но для этого нужен Иероним, или его участие... Повелители так раньше пленных допрашивали...

- У нас нет согласного сотрудничать или тем более ручного Василиска!!! - выкрикнул я, пробивая "пенальти" по тушке одного из с наслаждением впившегося в ногу Елина Иеронима. Полоснув когтями по остальным двум, превратив их в удобные для поедания кусочки, нарезав как праздничный торт, я не стал наблюдать, как улетает в небо первый, и разваливаются на части остальные два, а выхватив второй револьвер, быстро разрядил его в копошащиеся вокруг полупрозрачные тени. Быстро выбросив одним взмахом гильзы из обоих револьверов, я почти не растеряв патронов снова их перезарядил, и по новой открыл автоматный огонь... Шестнадцать пуль, шестнадцать бестий, но почему-то не смотря на убыль, и начавшие проявляться как на черно-белой фотографии горы убитых и раненых в ярости шипящих Василисков, их не становилось меньше, а только больше и больше...

Елин застыл, превращаясь в камень, с ужасом в остекленевших глазах и выставленными в стороны револьверами, Алинилинель...

- Боже, Алинилинель!!! - выкрикнул я, неожиданно осознав всю плачевность ситуации. - Портал!!!

Ко мне со всех сторон мчали слабовидимые тени, сотрясали грудь низкочастотные пробирающие насквозь звуки воплей, я ощущал себя на концерте "Рамштайн", причем не как зритель а как участник, которого сунули и на спор заперли в колонке... Или скорее на смех...

Чувствуя что от безвыходности мозги начинают плавиться и как растапливаемое масло, шипеть и плеваться по сторонам, стремясь найти щелочку и успешно куда-нибудь стечь... Желательно вниз, я понял что от револьверов мало толку, тем более что от крупного калибра у меня элементарно закончились патроны, а стрелять из одного мелкого... Не вариант. Пора ввязываться в рукопашную... И я добив оставшиеся патроны в летящие хорошо видимые цели, распихал револьверы по кобурам, решив наконец-то использовать по назначению, выхватил меч.

Превратившись от переполняющей меня ярости в весьма крупную и опасную взбесившуюся газонокосилку, я бросился вперед, обращая свой меч в бурю сверкающего металла...

Титаническими усилиями, заставляя свой меч двигаться с невероятной скоростью, принуждая шипеть и буквально взрываться воздух, я моментально расчистил площадку вокруг себя, срубая сразу по нескольку голов, хвостов, крыльев и тушек, и сжимая от скорости воздух, бросившись вперед, сделал петлю вокруг Елина. Пролезая, как сквозь кисель сквозь непокорный воздух, взрывая своей поступью песок, и вязня в нем выше щиколоток, я пробирался вперед, превращая в паштет, все что подворачивалось на пути моего непослушного меча. Теперь я в полной мере осознавал, что означает его вес, и насколько он для меня лишний...

При каждом ударе, я буквально выламывал кисти, причем не от попаданий, сквозь бестий меч пролетал как сквозь воздух, а от мощных разгонов и торможений. Казалось инерция, решила проявить себя всецело, надругавшись над моим телом. Это стало для меня кошмаром, но эффективным кошмаром, так как там где с шипением проходил мой меч, вперед уже никто не спешил, а если кто и спешил, то лишь по инерции...

Выйдя на финишную прямую, на конце которой находилась Алинилинель, я с ужасом понял, что мы не успели, и нам здесь точно "каюк", так как почти уже открытый Алиной портал, без магической подпитки и ментального контроля, начал схлопываться. Медленно, но уверенно. Молнии в его черной глубине еще сверкали, он был размером еще около двух метров, но все это было уже бесполезно. Потерявшая волю, постепенно каменеющая Алинилинель, на поддержку окна уже была не способна...

- Вашу мать!... маша мечем в отчаянии выпалил я, - ... долбанные змеи!!! Нет! Мы здесь не сдохнем!!! Назло всем вам не сдохнем!!! И не мечтайте...

Вырубив просеку до Алинилинель, я мельком заглянул в ее глаза, стекленеющие, переполненные ужасом, осознанием конца...

За это мгновение, Елином опять заинтересовались, естественно в гастрономических целях, и я, держа оборону, так как более умного ничего не мог придумать, бросился к нему, попутно выкашивая Иеронимов, плотной стеной встающих на моем пути. Разбрасывая по сторонам головы, хвосты и крылья, удивляясь своей настойчивости, точнее упертости, в окончательно безвыходной ситуации, я сосредоточенно двигался веред, решив в этот раз забрать Елина и поставить рядом с Алинилинель, все-таки кружить вокруг них будет значительно легче...

Увлекшись рубкой Василисков "по низам", все еще тешащих себя надеждой пробраться к жертве невидимыми, я неожиданно для себя нарвался головой на летящего, сменившего окрас в цвет неба Иеронима, метящего когтями выцарапать мне глаза.

Обрубив зубами его когти, вместе с большей частью ног, я, не жуя, и не чувствуя вкуса их проглотил, и машинально сцапал его полностью, перекусил пополам и отправил туда же. По прямому назначению. В желудок.

Крутанувшись вокруг Елина, организовывая просеку, я подхватил его обеими руками, чуть не прирезав мечем, и бросился к Алинилинель.

С разгона воткнув его в песок, я дважды прошелся вокруг них, расчищая пространство, за долю мгновения лишив живота и других не нужных с моей точки зрения частей тела более тридцати Василисков. Чувствуя как смертельно устали руки, молят о пощаде, отваливались ноги, я бросил взгляд на меч Елина, а потом и на смыкающееся, достигшее уже полутораметрового диаметра окно, без подпитки теряющее силу, и нашу единственную надежду на спасение...

- Без подпитки?! - проговорил я вслух, осознавая, что надежда таки есть, и я с наскоку поймал ее прямо за ускользающий хвост. - Мурка! Срочно ищи заклятие, или что-то вроде этого, из арсенала магов, которых ты сожрала, подходящее для постройки сдерживающего купола... Желательно под магию огня, и желательно такой, который будет переноситься после генерации, следом за мной...

- Хорошо Хозяин! - отозвалась Мурка.

- А я пока попробую... какое попробую!... - напитаю силой окно, пока оно окончательно не истаяло...

- Был тут у меня один, долго держался... - донеслось от Мурки, - пока магическая сила не закончилась...

- Действуй!!! - согласился с ней я, заглядывая внутрь себя, и не гася пламя огненного костра, начал выискивать тени зелени, чтобы поднять и развести рядом с ним пламя костра Магии Жизни. Ведь только ею можно подпитать творение Алинилинель.

Обнаруженный и тут же пойманный мною проблеск зелени, стал разрастаться и быстро превратился в зеленый гудящий костер, радостно пылающий рядышком с огненным.

Помня о возможных последствиях переизбытка магической силы, я отделил лишь маленькую зеленую искру, и, потянувшись вперед, на всякий случай максимально истончив свой зеленый канат, практически до толщины тончайшей шелковой нити, быстро коснулся поверхности сжимающегося окна. Сбросил искру... Безрезультатно! Чернильная плоскость окна, без малейших признаков какой-либо реакции, продолжала сдавать свои позиции...

- Что же не так?! - непроизвольно вырвалось у меня. Я припомнил, то, как насыщал энергией плетение Алинилинель, тем самым позволив познать чудеса аэродинамики, совершенно не приспособленных для этого степных животных. Нужно признать козлы тогда отлично полетали... Но это не главное. Главное то, как я его подзарядил... А я тогда присоединялся к уже действующему плетению, и искал я точку связи между двумя взаимодействующими его составляющими... Получается сейчас мне и необходимо обнаружить такую точку... Точнее ниточку...

Не теряя времени, я снова сформировал сияющую зеленью искру, и выгнув свою нить, перпендикулярно, той которая теоретически, должна была связывать, приблизительно по прямой, Алинилинель и портал, стал ее медленно, заведя сверху, опускать вниз.

Максимально сосредоточившись, вперившись взглядом в пространство перед собой, почти также как ранее это проделывала Алинилинель, только в отличие от нее, выискивая взглядом нить, соединяющую ее с порталом, я стал прощупывать каждый миллиметр, и наконец-то ее обнаружил.

Нить была тоненькая как паутинка, и совсем не светилась, оставшись лишь тенью той, что соединяла окно и Алину воедино. Осторожно дотронуться...

Меж двух нитей молнией проскочил зеленый огонек, и разделившись, метнулся салатовыми искрами в обе стороны от места касания.

Окно портала тут же отреагировало резким всплеском количества молний на своей глади, и медленно начало расти.

Решив, что одной искры будет явно мало, тем более по неизвестным причинам, разделившейся на двое, и чего греха таить, заподозрив, как одну из вероятных причин, явный дефицит магической силы у Алинилинель, я, отделив еще одну, отправил ее туда же.

Снова разделившись, огни побежали в обе стороны, и успешно поглощенные исчезли. Портал снова окрысился молниями, казалось удивленно, приостановился в своем росте, и тут же с утроенной скоростью начал расти.

А я, взглянув на Алину, заметил странную дымку, охватившую все ее тело. Радовало что зеленую... И сразу же все стало на свои места. По крайней мере, у меня в голове. Стало понятно, почему портал заглох, перестав расти и даже начал таять, и то, с чего вдруг искра делилась на две...

Алинилинель целиком сосредоточилась на том, чтобы открыть окно, причем весьма для себя далеко, практически на грани своих возможностей, максимально насыщая связь магической силой, и тут я проморгал Василисков, позволив им ее ранить... И не просто прокусить лодыжки, а внести свою слюну прямо в кровь... Как сообщила мне Мурка, не просто слюну, а по сути катализатор кристаллизации, точнее "окаменения", совсем не улучшающую обмен веществ в организме. Вот она и защитилась, каким то из своих лечебных плетений, пытаясь пресечь воздействие, окутавшись с ног до головы... А так как, слюна Иеронимов оказалась одним из ужаснейших из ядов, лечебное плетение, исчерпав источник Алинилинель, в виду ее бессознательного к тому моменту состояния, беспрепятственно стало пить силу из возводимого окна...

Осознав все это, я тут же сбросил по соединяющей нас паутинке еще одну искру. Хуже уже не будет, так что буду надеяться на лучшее...

Дымка, окружавшая замершее тело Алины, восприняло подачку положительно, в результате приобретя более яркие очертания. Окно портала продолжало расти, растягиваясь в привычное мне, черное покрывало, усыпанное разномастными молниями, голубовато-красного оттенка. Размер подошел к критическому, в поперечнике достигнув двух с половиной метровой отметки. Скоро уже должно рвануть... точнее прорвать, и если все пройдет хорошо, то следует ожидать ураганного ветра...

Сверху, взметнув брызги песка, упало первое, хорошо прожаренное безголовое тело, рядом, для меня замедленно, стали опускаться на почву ошметки того, что ранее было стволами деревьев, его ветвями, и частями заживо обугленных или вскипевших обитателей.

Я оглянулся по сторонам. Весь обозримый мною лес по обе стороны реки пылал. Редкие проплешины, до которых еще не дотянулся огонь, быстро уменьшались, так как "сладкая вата", загоралась со вспышкой, не хуже настоящей хлопковой, или тополиного пуха на жаре, порождая цепную реакцию как в погребе с боеприпасами.

Выскочившие из леса, на противоположной стороне реки Василиски, достигнув оной, не остановились, а подпрыгивая у ее края, расправляли крылья и, походя ее, перелетали. Оставшиеся на речном пляже с этой стороны, продолжали движение вперед, за счет своего количества активно друг другу мешая. Даже те кто находился в воздухе от нетерпения не могли выбрать идеальный маршрут, постоянно друг с другом сталкиваясь, и в результате оказываясь на песке. Часть из них была полупрозрачной, часть цвета неба, а большая часть, еще не понявшая что не мешало бы и замаскироваться, цвета не меняла, маяча вокруг сплошным красным ковром хохолков на фиолетово-зелено-желтом фоне, создавая обманчивое впечатление, что мы стоим на лесной полянке усеянной цветами. Столь странный фон объяснялся тем, что большинство тел Иеронимов были окрашены в фиолетовый цвет, некоторые имели темно-зеленый оттенок местной зелени, причем в маскировке часто просматривались коричневые фрагменты стволов и веток деревьев, ну и наличие желтых пятен, или же пятен другого цвета на светло-желтом фоне, объяснялось маскировкой под песок. В общем, кто, где сидел, тот под то и потемнел...

Хотя если присмотреться и призадуматься... Я тут же присмотрелся и призадумался и сразу же обнаружил прямую зависимость, между степенью ярости и цветом. Фиолетовые и полупрозрачные демонстрировали максимум гиперактивности, фиолетовых было побольше и они, приблизившись в большинстве своем растворялись в воздухе выходя на свой маскировочный максимум, становясь полупрозрачными, поэтому сам напрашивался вывод о том, что фиолетовый - их естественный цвет, а остальные лишь производные.

И что это мне дало?! В общем то ничего... Кроме пробежавшегося по спине холодка и полного осознания, путем просматривания окружающего пейзажа через сплошную стену полупрозрачных тел Иеронимов, что наши дела совсем плохи, и если мы отсюда не свалим в ближайшую минуту, то любое сопротивление будет совершенно бесполезно, так как даже в случае если нас не разорвут на мелкие кусочки, мы просто погрязнем под тонами тел...

- Мурка, ну что там у тебя?! - уточнил я, подымая вверх меч и бросаясь вперед, точнее, по кругу, решив малость истончить непролазную стену тел, покрошив часть из них в капусту. Усталые руки тут же выразили протест острой болью, но так как отдыхать сейчас было явно не время, я отмахнулся от нее, как от назойливого насекомого. Отдохнем, если получится...

- Кое-что воспроизводимое вами Хозяин я у него нашла... - начала Мурка несколько неуверенно, - но сомневаюсь, что вам это сильно поможет, в сложившейся обстановочке...

- Колись Мурка, нет времени развешивать сопли, и проливать реки слез... - чувствуя что сейчас тупо упаду издохну от перенапряжения молвил я, - знал бы где упаду, соломку постелил бы... в три слоя... Так что там у тебя?!! - завершая круг бросил я.

- Есть два перспективных заклятия, точнее магических умения, точнее...

- Мурка!!! - оборвал я ее.

- А... ну да. Так вот... - сбилась Мантикора.

- Точнее... - обреченно вернул ее на старую стезю я.

- Единственно доступная для вас защита на данный момент, это "Огненный купол", обладает как рядом плюсов, так и минусов...

- Короче!

- Короче, э-э-э, - заторопилась Мантикора, - основным минусом является то, что магическая формула очень длинна и у вас Хозяин, элементарно не хватило бы времени на ее воспроизведение...

- Альтернатива?! - понимая, что она все же есть, раз Мантикора повела разговор, молвил я.

- Естественно есть, но боюсь, что она вам Хозяин совершенно не понравится...

- Если даст шанс унести ноги - понравится... Давай не томи!!! - наблюдая как сжимается вокруг нас кольцо оголодавших Иеронимов, выкрикнул я.

- Прямой перенос, на уровне интуитивных рефлексов... - наконец сдавшись, ответила Мантикора.

- Из его памяти прямо в мою память, так сказать - из мозга в мозг?!

- Да Хозяин... - печальным голосом согласилась она.

- Отлично!!! Перезаливай! - огорошил я ее. - Второе?!

- Ветер будет ураганный...

- Знаю, дальше.

- Думаю еще более сильный, чем тот, который нас забросил сюда...

- Дальше!

- Вы просто не сможете пройти...

- И-и-и?!...

- Есть возможность и это решить, но нужно много массы...

Я тут же плотоядно воззрился на окружающие нас плотным кольцом горы мяса.

- И это тоже, - согласилась со мной Мантикора, правильно истолковав мои мысли и взгляд, - но и этого будет недостаточно. Кроме как увеличить вашу личную массу и силу, чтобы вы Хозяин элементарно СМОГЛИ пронести при трех Же, Елина и Алинилинель, на ту сторону, чтобы вас не сдуло можно применить другое заклинание, увеличивающее вашу... э-э-э... виртуальную массу, и только тем же путем... Поскольку оно еще длиннее...

- Валяй, только быстро! - согласился с ней я, не став тратить время и дослушивать, вдаваясь в излишние, для сейчас, подробности.

- А вы Хозяин, откушайте пока... птичками...

Я быстро кивнул и, бросившись вперед, сцапал целиком, отрубив лишь часть крыла и хвоста, у ближайшего змея.

- Килограммчиков с десять... - продолжила Мантикора.

- Хол-лошо... - ответил я с набитым ртом, перекусил тушку пополам и нехотя проглотив, воззрился на остальные, пытаясь задавить отвращение, и не такой уж и страшный, но все же неприятный привкус. Почему-то Василиски как продукт питания показались мне непривычными, и крайне не аппетитными. Возможно потому, что в детстве мне шевелящимися драконами закусывать не приходилось...

- Пятнадцать...

- О-о-о... - вырвалось у меня. - Не многовато?!!

- Это ваш минимум Хозяин, на грани возможного, - извиняющимся тоном молвила Мантикора, - иначе просто ничего не получится... Ни силы, ни массы у вас даже при всех ухищрениях не хватит. Весить вы будите вместе с "багажом" в виде тел, не считая рюкзаков около двухсот тридцати килограмм, плюс поклажи около сорока-пятидесяти килограмм, итого двести восемьдесят, да еще это все умножить на три, в виду наличия трех Же... Получается, что-то около восьмиста сорока килограмм. Плюс заклятие, виртуально увеличивающее твою личную массу, эквивалентное еще трем Же, надеюсь этого для перехода под ураганным ветром хватит, выше подымать не стоит... И еще, как немаловажный момент, крайнее неудобство каменеющих тел, для переноски...

Ну и при этом всем, придется действовать крайне осторожно, возможно даже отключить режим "сверхскорости", так как при таких титанических усилиях вы можете себе стазу разорвать все связки и переломать основные несущие кости...

И еще нужно помнить, что переступив порог окна, нужно будет сразу же отрубить виртуальную массу, иначе, даже если получится, далеко вы от портала свой груз не оттащите - силы не хватит, и вы можете застрять прямо в окне, и повторить мою судьбу...

- Ладно, убедила... - согласился с ней я, принимаясь за активное Иеронимоедство.

- Я тут подумала... Не мешало бы и еще килограммчиков пять... набросить.

- Нет, Мурка, на это я не пойду, пятнадцать и точка... И так кажется меня сейчас стошнит, ответил я ей через силу запихиваясь очередной трепыхающейся "пташкой", - больно они не аппетитные... Прямо как змеи... И язык занемел.

- Как скажете... - казалось, Мурка пожала плечами. - Но вас не стошнит. Это я вам гарантирую. Сейчас в ваш желудок хоть железные банки кидай, переварятся, лишь бы в них был протеин...

- Не убеждай Мурка, не надо, у меня на них отвращение по полной программе... И это... когда будет пятнадцать, маякуй, а то трудно с собой бороться...

- Хорошо Хозяин, когда доедите, сразу же сообщу.

- Умница, - похвалил ее я, и уставился на очередной "завтрак", или "ужин", не важно, по неизвестным причинам не сменивший на подходе свой цвет. Сиреневый птеродактиль, широко раскинув крылья и выставив по орлиному вперед обе лапы, растопырив острые когти, несся прямо ко мне, с предвкушением вкуса моего мяса в своих хищных глазах.

Оценив его алчный настрой, я решил его "удовлетворить", и остановил свой непростой, ввиду огромного ассортимента выбор на нем. Раскрыв свою пасть, я бросился вперед, и под самый конец, заметил, как изменилось его выражение глаз, при виде моего рта полного акульих зубов стремящегося к нему, с хищного, на полный ужаса. Больше ничего он проделать не успел, захрустев костями в моем рту.

Следующие два были полупрозрачными, поэтому рассмотреть выражения их прозрачных глаз, я просто не смог. Отправив по-быстрому их в желудок, казалось шевелившийся внутри меня, я почувствовал резкую боль в ноге, и бросил взгляд вниз, на очередную решившую полакомиться мною жертву. Этот Василиск оказался зеленого цвета, с ярко красным распущенным от удовольствия хохолком, вцепившийся как клещами в мою лодыжку своим оснащенным странными блестящими зубами клювом, и с наслаждением пытающийся скребя лапами назад, вырвать из нее жилы...

- Паразит!... - вырвалось у меня, и я наклонившись, взмахнул мечем, отрубая ему голову, и подхватив тушку, весящую где-то килограмма два-три, снова захрустев костями, перекусывая пополам, отправил в свой желудок.

Мантикора не теряла времени, и я стал явно ощущать последствия ее деятельности, по преобразованию в более атлетический вариант моей физической формы. Кисти перестало ломить, мышцы стали более толстыми, сухожилия натянулись канатами... Я рос, причем на глазах, превращаясь в подобие качка годами не вылезающего из спортзала, и патологически помешанного на стероидах... Только в отличии от него, на мне не только небыло ни капельки жира, но и сами мышцы имели другую структуру. Не водянистые, малоэффективные, больше сковывающие движения, а тугие даже не расслабленные, в напряженном состоянии напоминающие по плотности железо, насквозь пронизанные сухожилиями, свивающимися в толстые ленты и украшенные сеточкой вен...

Самым слабым теперь с моей точки зрения местом у меня стала лобовая броня...

Заметив, как близко подобрались к нам Иеронимы, за считанные мгновения, сузив до критического размера, свой круг, я бросил "насыщаться", и снова взявшись за меч, решил пройти круг "почета", приняв меры по усекновению страждущих.

По дороге нарвавшись на одного из летящих прямо мне в рот, окрашенных в цвет неба Василисков, я быстро его схрумкал, подивившись насколько хруст костей напоминает хруст печенья, и запихнув в рот медленно извивающийся, не желающий сдаваться его змеиный хвост, принялся крошить их дальше. И тут раздался низкий гул, напоминающий хлопок, правда растянутый во времени, и по мне, чуть не перевернув, ударил бешеный порыв ветра...

Бросив под ноги меч, я интуитивно кинулся к Елину и Алинилинель, и, обхватив их руками, чтобы не разлетелись, покатился вместе с ними назад. Василисков стало сносить вместе с нами, но куда активнее, и продуктивнее.

Сбившись в клубящуюся массу, они полетели, покатились вместе с нами, под порывами дикого ветра пытаясь прижаться к земле и во что-нибудь вцепиться... Поэтому я неожиданно понял, ощутив на своей шкуре сразу штук двадцать сомкнувшихся клювов, что если сейчас не подымусь, далее будет еще хуже и меня... меньше. Чувствуя, что клювы продолжают вонзаться, грозя не оставить на мне ни сантиметра живого места, я попробовал привстать... Какой там!!! Мантикора была права...

- Мурка!!!

- Да Хозяин! - услужливо, как будто бы не в чем небывало отозвалась она.

- Где твой полог?!! - прокричал я.

- Уже в вас Хозяин!

- И как его включать?!! - закрыв слезящиеся от урагана глаза, уточнил я.

- Представьте, что он вокруг вас пылает... учтя размеры тех, кого вы спасаете. Он и появится. Наверное...

Я кивнул, и как мог, сосредоточился, представляя. Естественно с учетом объема занимаемого моими друзьями, представив себя вместе с ними.

Со всех сторон пыхнуло жаром, раздался перебивший даже гул ветра низкочастотный, вой и похожий на бульканье клекот, видимо обозначивший шипение и визг подпаленных тварей...

Я открыл глаза. В полуметре от меня, пылал воздух, охваченный красноватым сиянием, а все чего этот воздух касался, дымило и испускало огромные языки огня. В том числе и тушки, понавесившихся на меня, как елочные игрушки на новогоднюю елку Василисков. Дикая боль еще усилилась, так как некоторые крича размыкали клювы, а вот основная масса - наоборот... Зажариваясь смыкала...

Выжившие Иеронимы стали вытаскивать горящие хвосты и крылья из огня, пытаясь поплотнее прижаться ко мне сами, и свои обугленные конечности, увеличив тем самым степень незабываемости ощущений до крайней степени насыщенности...

- Мурка! Что за фигня?! Почему они не послетали?!!

- Особенности заклинания... Хозяин. Зато свободно проходит ветер, а жар остается вовне...

- Не сказал бы... - с сомнением вымолвил я, чувствуя, что вот-вот начну кашлять от вони горелой плоти и испускаемого ею едкого дыма.

- И что теперь? - задал я риторический вопрос.

- Представьте, что вы тяжелеете Хозяин, где-то в три раза, интуитивно настроенные заклинания пускаются в основном так... Должно сработать.

- И-и-и?...

- И идите вперед.

- Как идти?! Я просто так встать не могу...

- Представьте, и дальше пробуйте. Сил должно хватить, если постараетесь... А идти должно стать легче. Не так будет чувствоваться ветер.

- Кстати я наел нужный вес?! - уточнил я.

- Даже килограммчик в запасе...

- Ах ты, жуликоватая кошка...

- Стараюсь! Все во благо Хозяина... и нашего совместного выживания.

Про себя улыбнувшись, и не став больше ничего говорить, я сосредоточился.

- Мурка! - позвал я.

- Да Хозяин! - тут же отозвалась она.

- А... тела, представлять тяжелее?

- Нет Хозяин, только в крайнем случае, если будет вырывать напрочь из рук. А то изменится центр тяжести. Лучше наоборот, увеличить еще вес себя, но только в критическом случае, и только до порога окна. Иначе рискуете сразу за ним под собственным весом сломать себе ноги.

- Понятненько... - ответил я и снова сконцентрировался представляя.

Неожиданно с небывалой силой меня придавило к земле.

- Ох ты, боже мой... - просипел я офонаревая.

- Мурка! - позвал я. - И сколько я теперь вешу?!

- При ваших девяносто девяти, после последней модификации, под действием виртуально увеличивающего массу тела заклинания, около двухсот девяносто семи килограмм... В общем три сотни плюс груз, итого около пятисот... или чуть меньше. Но незначительно. Отключать "сверхскорость"? - уточнила она.

- Не надо... я постараюсь быть аккуратным. Подозреваю, что если мы перейдем в "норму", порывы ветра станут еще колосальнее.

- Вы правы Хозяин. Так и будет.

- Тогда я встаю...

Мурка промолчала, а я принялся действовать. Встав на четвереньки, не выпуская ни на мгновение из рук свою ношу, я сцепив от усилий зубы стал приподыматься... Какой там! Идти не получится... Придется волочь... Ну, Елину не привыкать. Привычная для него среда, песочек... А вот Алинилинель! Я ужаснулся, заметив какое количество понавесилось на нее подгоревших тушек. Возможно, что даже по более чем на меня... Хотя Елин тоже ими изобилует. Хорошо что они оба без сознания... Повезло...

Я немного провернул ее тело, чтобы не цеплялась арбалетом, и, скрипя зубами, стараясь двигаться максимально плавно, поволок их вперед. Мурка Молодец, постаралась на славу. Я их вес я почни не чувствовал, перекладывая их попеременно, ну по крайней мере он был в зоне терпимого, а вот свой... Здесь задачка была посложнее, но двигаться было все-таки легче, чем с меньшим весом. По крайней мере, возможно. Что я и делал.

Ветер хорошо поработал сметя весь завал изрубленных тушек, оставив лишь чистый песок, тем самым освободив мне путь. Я весь сосредоточился на движении. Вперед. Раз, два... Только вперед. Удержать взлетающую Алинилинель! Прижать к почве. Передохнуть... Опять вперед... Снова вперед. Осталось три метра... Я заглянул в окно. На меня глядели звезды... Там ночь?! Камешек в глаз... Твою мать... Вперед, нечего глазеть... Лишь бы перевалить. Через край... Вперед!!! Тряпка...

Я остановился уже в метре от края. Сквозь окно щемился бушующий ураган. Неслись мелкие камешки, стучащие по мне и друзьям как мелкая дробь.

- Ай!!!... Блин... и крупные... - прошипел я сквозь сомкнутые зубы.

- Держитесь Хозяин! Еще чуть-чуть!!! - подбодрила меня Мурка.

- Вижу... - ответил я ей, и снова двинулся вперед, практически по сантиметру отвоевывая пространство. Вокруг меня пылал огненный купол, нагревая песчинки и пролетающие камешки... больно кусающие за что попало.

Я перебросил через край Алинилинель, следом за ней натянулся и купол, и тут же почувствовал, как ее прижало к земле, точнее к мелким и крупным камушкам, из которых состояла каменистая безжизненная равнина. Сразу же ее стало меньше сдувать. Я забросил и Елина... знатный получился из него якорь. Теперь себя...

- Хозяин! - возопила вдруг Мурка.

- Что такое?!! - лихорадочно выискивая опасность в темноте, по ту сторону окна молвил я.

- Отменяйте заклинание "виртуальной массы", а то рискуете переломать себе кости! На вас навалится сразу шесть Же!!!

Я в сомнении призадумался...

- А не сдует?!!

- Возможно, но... - начала, было, она.

- Но тогда я попробую. Все-таки я их не несу, и передвигаюсь на четырех... Как-нибудь проползу. Главное слинять от сюда... А там... Если что подлечишь! - криво улыбнулся я, и решительно пополз вперед, не забывая удерживать тела, под градом мелких раскаленных камней.

Как только я начал преодолевать окно портала, пропорционально пройденному расстоянию, и степени моего "появления" в новом мире, на меня стала наваливаться жуткая тяжесть, сбивая дыхание и туманя мой мозг. Кровь странным и непривычным мне образом зашелестела в венах, в висках усиленно застучало... Я начал понимать, что не все так просто, и я запросто могу оказаться без чувств, и в таком состоянии легко дождаться и разделить судьбу Мантикоры, оставшись разрубленным пополам смыкающимся порталом, и сразу в обоих мирах. Перспектива нужно признать радужная, и редко кто этим сможет похвастаться... В принципе даже никто. Кроме Мантикоры...

- Хозяин держись! Я как могу, регулирую давление крови, оно у вас сейчас зашкаливает и приливает к голове... Вы на грани инсульта... Главное переползти через край. Целиком... А там!...

- Знаю... Сейчас... Переползу... - мысленно ответил я ей, чувствуя во рту явно свою кровь и удвоил усилия.

Переполз, оглянувшись, тщательно убедился в этом... и потерял сознание.

***

Сколько я провалялся - неизвестно, но приходил в сознание я странно, и в кромешной темноте. Жаркой темноте... Хотя возможно так и должно быть. Какой-то шум... или же что это? Удивляться я не мог, как и соображать, но постепенно приходящее в себя сознание все-таки вычленило и правильно поняло, что это за шум. До моего помутившегося сознания доносились странные голоса. Точнее голос. Надоедливый такой... Противный...

- Х-хо-з-я-я-ин... - как эхо... и голос знакомый, до чертиков.

- И кто это?... - вяло удивился я. Скорее обращаясь к самому себе.

- Пришел в себя?!! Отлично! Снимай заклятие!!! - донеслось до меня радостное.

- Какое? - все также вяло поинтересовался я, с трудом соображая.

- Оба! И срочно... Хозяин!!! Да очнись же, наконец!!! - разносилось в голове громоподобное. Я поморщился, и с огромным трудом перевернулся. Забавно... Никогда с таким трудом не переворачивался. Как будто вешу тону... От боли в глазах замелькали светлые пятна, но прояснилось сознание.

Я приоткрыл глаза.

- Хозяин! Это я, Мурка! Ну что вспомнил? Хватит валять дурака, ты практически цел, и мозг уже тоже... ну вспомнили?!!

Проступая сквозь купол огня с неба приветливо сияли звезды, а я был таким же тяжелым... Ужасно тяжелым... И голос...

- Ну!!! - донеслось до меня.

- А, - пробормотал я нехотя, - что-то такое припоминаю...

- Молодец! - поддержал меня голос. - А теперь снимай заклятие!

- Как?! - удивился я. И тут вдруг нахлынули воспоминания.

- Мурка, все... Я понял... Я вспомнил... Алинилинель, Елин... Окаменели... Бли-ин, как все плохо... И что же, на всегда?! Я начинаю жалеть, что очнулся...

- Хозяин, не переживайте, вам пока это вредно, я только-только все восстановила. Все в порядке, они живы, кристаллизация после воздействия Иеронимов обратима, да и сердца у них бьются, пусть и медленно, возможно я даже своими силами их полностью восстановить смогу. Им с их хлипкими телами, при такой гравитации, лучше пока побыть каменными, меньше ущерба. Они сейчас как законсервированы. В любом случае мы их реанимируем... УСПОКОЙТЕСЬ! А то у вас вновь начинает срывать давление... А ваш инсульт не игрушки. У вас обе передние доли мозга какое-то время оставались совсем без кислорода. Чудо что вы все вспомнили. Я вообще слабо надеялась на полную реанимацию, при такой травме мозга. Так что побыстрей постарайтесь восстановить адекватность, и снимайте заклятия. Это жизненно важно для всех нас. ВСЕХ ВМЕСТЕ!

Я слегка успокоился. Начавший опять стучать о своды черепа пульс медленно утих, и стал едва заметен.

- Вот, хорошо... - стала подбадривать меня Мурка, - так гораздо лучше!

- Но, все-таки... Мы вроде как, обратный процесс не обсуждали, - задумавшись о том, как же мне снять заклятия молвил я.

- Ну да Хозяин, не до того было, - обрадовалась перемене в направленности моих размышлений Мантикора, - да и я не была уверена что все пройдет гладко...

Я поморщился.

- Ну да... - виновато сообщила она, - раньше я знания никому не копировала. Были сомнения...

- Мурка!

- Ах да... - казалось, что она смутилась, но радости в голосе не поубавилось, - представьте, что вы Хозяин весите столько же, как обычно, и уберите огненный купол, точно также, в уме.

Я как мог, сконцентрировался и представил. Все как она и сказала.

Неожиданно по телу разлилась удивительная легкость. Стало не так жарко и легче дышать, и вообще... намного свободнее.

Я напрягся и сел. Закружилась голова...

Окно портала давно сомкнулось, рядом лежали Елин и Алина... Такие же безжизненные и окаменевшие. С ног до головы, обвешанные тушками Иеронимов. Блин... Надо ж было так встрять...

- Кто-нибудь сбежал? - указывая взглядом на одну из тушек, явно попытавшуюся сделать попытку к бегству, и в результате валявшуюся в отдалении.

- Нет! Точнее не далеко... Гравитация для них, не переносимая. Если кто и выжил, то валяется сейчас без сознания или выбившись из сил, или то и другое одновременно.

- Хорошо... - оценил я.

- Очень... - согласилась Мантикора, - могли бы и сожрать, они очень прожорливые...

- Могли бы... - согласился я.

- Жаль меч потеряли, - пощупав пустующие ножны, отметил я. - Неплохой в принципе был. Хоть и чрезмерно тяжелый, но длинный... Хорошо косил.

- Главное Хозяин, не потеряли.

- И что?!

- Жизни... - лаконично ответила Мурка.

- И то, правда... - с сомнением взглянув на лежащих каменными статуями Алину и Елина, молвил я. - А правда?!

- Да Хозяин, абсолютная. Пока живы вы, шансы на спасение у них всегда есть, даже из самых безвыходных ситуаций, - сообщила Мурка. - Помнится, когда прежний Повелитель потерял...

- А хорошо ты меня починила! - не дослушав ее в восхищении, я развел руками, и повертел головой, разминая затекшую шею. - Пожалуй, я даже рискну встать...

- А?! - непонимающе спросила у меня прерванная мною Мантикора, оторванная от своих присыпанных пылью веков воспоминаний.

- Говорю, отлично ты меня подлатала! - молвил я неожиданно для себя, очень легко вставая. Настолько легко, что, не рассчитав силы, я даже чуть не упал, слегка подлетев, над каменистой почвой. - Просто супер!!! - восхитился я.

- Как тебе это удалось?! - чувствуя себя способным на гигантские прыжки, уточнил я.

- Мне?!! - уточнила непонимающе Мантикора.

- Ну конечно тебе, кому же еще?! Я свое тело настолько контролировать, еще не научился...

- Старалась... - продолжила она неуверенно.

- Нет, ну просто сказка какая-то!!! - продолжал я восхищаться, и для пробы слегка подпрыгнул, от этого жалкого усилия подлетев над поверхностью почвы на целый метр.

- Молодчина!!! Я себя чувствую прямо Джоном Картером, из Владыки Марса, Джедаком из Джедаков! По крайней мере, прыгать, я почти также могу...

- Мурчище, ты у меня просто прелесть!!! - похвалил ее я.

Мантикора почему-то, казалось озадаченно, промолчала. А я не задумываясь, для пробы сиганул с места в длину, сразу метра на три...

- Ой... - скривился я от резкой боли, так как с меня градом посыпались подпаленные тушки вцепившихся в тело и жилетку Иеронимов, а я почувствовал себя еще легче.

- Восхитительно!!! - прокомментировал свой полет и его последствия я. - Не реально круто!!!

Мурка молчала, а я оглянулся по сторонам, рассматривая совершенно безжизненный каменистый ландшафт местного мира, без луны, но хорошо освещенный чрезмерно яркими разноцветными звездами. Вдалеке виднелась гора похожая, судя по обрубленному верху на вулкан. На данный момент бездействующий что чрезвычайно радовало... Не хватало нам еще такого геморроя. Ни травинки, ни зверинки... ни зубов ни когтей - красота!!! Хоть передохнем! ... -ну... - исправил сам себе окончание я, покосившись на безжизненно лежащие плашмя тела друзей.

- Мы кстати, миром часом не ошиблись? А то как колдун я пока не очень, сама знаешь, а ты Мурка, обещала три Же, и я вроде бы как, - бросив взгляд на свою руку и на бугрящиеся сухими мышцами ноги, - несколько поплотнее стал... Я бы сказал, гораздо поплотнее... да и при переходе, три Же чувствовалось, или шесть... или сколько там... - начав уже подозрительно оглядываться, молвил я, теряя эйфорию, от неожиданно появившегося приятного умения. - И при трех Же, я бы как сайгак даже с такими мышцами не скакал...?

Мантикора молчала...

- Мурка!!! - не на шутку испугался я, неожиданно оставшись один, на весь этот мир, потеряв собеседника...

- Здесь я, Хозяин!... - отозвалась она.

- Ну, так что?!! - уточнил я требовательно, неожиданно прочувствовав, как от страха побежали мурашки по телу.

- Эт-т-то не я... - созналась она, дрогнувшим голосом. - Точнее я... Но не на столько же!!!

- Не ты?!! - наученный горьким опытом, я сразу же бросился, к Елину, за подаренным моим крестным мечем, точнее обрубком меча... Но все-таки какая никакая а защита, и острый как бритва... А лучше у меня сейчас ничего нет, из колюще режущего. Разве что нож, но тогда уж лучше когти...

Выхватив меч, я в легком замахе выставил его перед собой, готовый рубить, что не попадя... или кого...

Но в капусту, это точно.

- Или ты нас куда-то перетащила?!! - продолжал, не находя противника, допытываться я.

- Нет, Хозяин, не тащила! Мы в том же мире, все совпадает, здесь ускорение свободного падения, около тридцати метров в секунду, а значит как обещала Алинилинель три Же... Агрессоров воплощенных в физическую оболочку, в периметре не наблюдаю...

Я непонимающе опустил занесенный меч, и принял более удобную позу, разогнув колени, так как интуитивно слегка присел.

- Только весите вы Хозяин, почему-то не около трехсот килограммов, как должно, а ваши прежние восемьдесят три... или около того... Ничего не понимаю! - посетовала она.

- Я тоже... - не сообщив ничего нового, откликнулся я.

- Может побочное действие заклинания, или обеих?... - Предположила Мантикора. - Но как так получилось? В памяти мага, которого я сожр... э-э-э... знания, которого мы получили, - тактично исправилась она, - оно применялось ТОЛЬКО для увеличения виртуальной массы объекта. Причем использовалось, не очень эффективно, так как меня не остановило... Перегрузки до десяти Же я переношу достаточно легко, - отвлеклась рассуждая Мантикора, - и лишь для нападения и обороны, - продолжила она, - тоесть в отношении к нападающим, а не к самому себе. Чтобы сковать движения...

Все что смог выдать тот маг, слегка замедлив меня, это около пяти Же... На что я чихала с высокой горы...

Мантикора опять озадачено замолчала.

- На тебя же заклинания не действуют!?

- На меня не действуют БОЛЬШЕНСТВО заклинаний, и практически все атакующие, типа твоего Драконьего пламени, а это заклинание действует не на сам объект, а на ближайшее окружающее объект пространство, и его законы... Я понятно изъясняюсь? - уточнила Мантикора.

- Более чем... И похоже теперь мне все ясно... - ответил я садясь на усеянную острыми камешками землю, предварительно всунув в ножны подарок крестного.

- Что ясно...? Хозяин?... - заинтересовалась она.

- Я когда представлял себе свой вес, совершенно не задумываясь, представил себе свой прежний. Свои прежние восемьдесят три... А не положенные триста, точнее двести девяносто семь... Да и с чего бы мне представлять такой вес? Ведь я его ранее никогда не ощущал. Я то и поднять раньше столько не мог...

- Подозреваю Хозяин, что кроме вас подобный фокус повторить никто не сможет, так сказать особенности строения мозга, генетического кода и самой магической системы организма. Не для обычных людей и не людей...

- Прикольно! - улыбнулся я.

- Прикольно то прикольно, но подобное свойство и скрытые "подарки", как ХОРОШИЕ, так и ПЛОХИЕ, - она на секунду замолчала, давая мне в полной мере оценить и переварить услышанное, - для вас Хозяин, могут содержать и любые другие заклятия, и магические действия. Вам следует быть осторожным... - озабоченно молвила она.

- Учту... - улыбка сползла с моего лица.

- И еще одно... - рассудительно молвила она.

- Что? - одновременно заинтересовался и насторожился я, уловив увеличение озабоченности в ее тоне.

- Из всего, получается,... что вы Хозяин, сейчас тратите энергию, причем прорву, на его поддержание. Припоминаю, что тот маг, после активации этого заклинания выдохся в минуты... - сообщила Мурка с беспокойством.

- Пусть так! - повеселев, и расслабляясь ответил ей я. - Зато комфортно... Кстати, а как им?! - кивнул я на друзей.

- Пока никак, - ответила она, - практически все жизненные функции заторможены, но сердца, хоть и очень-очень медленно, но бьются, и дыхание присутствует, процесс кристаллизации слабо, но все еще сдерживается моей шкур... э-э-э... жилетками.

- Так они еще не полностью каменные?! - еще более обрадовался я.

- Ну да... - ответила она.

- Так чего же мы сидим? Пора реанимировать!

- Я в первую очередь беспокоилась о вас, Хозяин, да и им так пока комфортнее... Представьте Елина, и ТРИ Же!!!

- Да, - осознал я, - понятия не совместимые. Точнее мало совместимые, ведь всеравно придется оживлять.

- Да, прискорбно... - быстро согласилась Мурка.

- Я не это имел ввиду, - все же улыбнувшись, ответил я. - Место спокойное, возможно лучше и не найдем.

- А какую энергию жрет сей девайс?!

- Что?!! - удивилась, ничего не поняв Мантикора.

- Я имею ввиду, за счет какой магической силы работает заклинание "Виртуальная масса"?

- Огненная стихия, как вы и желали, Хозяин...

Я сосредоточился и заглянул в себя.

Ну, если и расходуется сила, то незначительно, по крайней мере, с моей точки зрения. Каких либо серьезных изменений в "самочувствии" пламени костра, я не заметил. Полыхает, как полыхал, разве что искр взлетает побольше...

Тоесть для меня мой псевдо нормальный вес, в данных условиях, в принципе не чреват ничем серьезным, и я смело могу попытаться вогнать за счет заклинания "Виртуальная масса" в пределы нормального веса Елина и Алинилинель, без каких либо для себя серьезных последствий, после чего реанимировать...

Значит так и поступлю.

- Мурка!

- Да Хозяин?

- Я проверил расход магической силы, на это заклинание, с моей точки зрения он минимален, по крайней мере, ничего угрожающего я не заметил.

- Это очень хорошо Хозяин, просто замечательно...

- Да, я тоже так подумал, и так как место, в которое мы попали, пока выглядит безопасным, так как не имеет каких либо признаков наличия местной флоры и фауны, я решил заняться реанимированием прямо здесь.

- Но гравитация... - начала было Мантикора.

- Да, именно этот момент меня и беспокоил, но ведь у нас есть в наличии заклинание "Виртуальная масса", и как ты говорила, первично оно использовалось только вовне, а значит идеально подходит. Я попробую сделать их легче, и если получится, займемся восстановлением... Ну, а если не получится... тоже займемся, но начнем с Алины, и ею же закончим, чтобы сразу же убраться отсюда, в мир с куда более подходящими условиями. А Елина я потащу как чемодан...

- Не плохая идея Хозяин. Если на вашем магическом здоровье это существенным образом не сказывается, то самая лучшая, и наиболее подходящая!

- Я тоже так думаю...

Приняв решение, и получив одобрение Мурки, я довольно улыбнулся, и принялся за выполнение задачи, точно также сосредоточившись, и взглянув на Алину, представил ее птичий вес. Ничего визуально не изменилось, что радовало, так как сталкиваться с обещанными Муркой нестандартными проявлениями, поименованными ею "подарками" мне совершенно не хотелось.

Встав и приблизившись к ней, я подложил свою руку ей под голову, и приподнял, с удовольствием признав, что затея удалась, и она стала заметно легче, причем очень заметно.

Проделав то же самое и с Елином, для прикола представив тот же вес, что и у Алинилинель, и убедившись, что все получилось, я удовлетворенно потер руки.

- Все Мурочка, первую часть плана я осуществил, что со второй?

- Для начала, поснимайте с них вцепившихся в тело "птичек", Хозяин. Будет мало приятного, очнуться и ощутить себя раздираемым на части...

- И то, правда! - почесав репу, ответил я, про себя с легким огорчением признавая, что все еще торможу, раз сам не допёр до элементарного...

- И при восстановлении, я спокойно разберусь со всеми ранами, залечив их еще до момента пробуждения, Хозяин.

- Хорошо Мурка, сейчас я их поснимаю... - ответил я, вплотную занявшись намертво вцепившимися в Алинилинель хорошо прожаренными Василисками.

Надо признать, хорошо-то хорошо, но пахнущими совершенно не аппетитно... Отвратительно я бы даже сказал. Приблизительно как курица, если ее целиком и вместе с перьями бросить в костер, оплавить слегка перья, а потом вытащить и насладиться неповторимым ароматом...

Некоторые снимались легко, но таких было мало. В основном они снимались плохо или очень плохо, глубоко погрузив свои крючковатые усеянные крупными блестящими полупрозрачными зубами клювы и непропорционально длинные когти глубоко в окаменевшую плоть и одежду.

Мурка как всегда оказалась права и своим советом оказала им серьезную услугу. Хотя возможно в прошлом она с подобным уже сталкивалась... Нужно будет, как-нибудь расспросить, а сейчас не до этого, да и настроение не то...

Разжимая как фомкой им клювы, используя в качестве нее свои когти, я периодически просто разламывал головы, так как намертво сцепленные они в основном просто так открываться не хотели. Встретилось несколько недожаренных, которым пришлось вначале перерубить шеи, так как во время столь противоестественного открывания, они, приходя в себя, открывали желтые, со змеиной полосочкой зрачка глаза, и зло косясь на меня с шипением трепыхались и пытались вгрызться еще глубже.

Ободрав с Алины штук пятнадцать разной степени прожаренности тушек, и по ходу полностью исследовав на предмет увечий все ее окоченевшее тело, я с жалостью вздохнул, и порадовался что сейчас она ничего не чувствует, иначе боль была бы нестерпимая. А так пострадала одежда, особо сильно части тела, которые не были прикрыты кольчугой, и частично те, что были прикрыты жилеткой. Видимо она им чем-то не нравилась, но и полностью не отпугивала... Рюкзак был разодран в клочья, и из него сыпалась крупа... Бедненькая моя Алиночка...

Я еще раз вздохнул, и занялся Елином. Он был искоцан не в пример больше чем Алинилинель, очень сильно повреждена правая голень и левое предплечье. На левой руке отсутствовало два пальца, мизинец и безымянный, толи откушенные, толи, отломанные в процессе транспортировки...

А вот вцепившихся в него было не больше десятка, но все глубоко по въедались. Разобравшись со всеми включая одного недобитка, точнее недожарка, я, изучив и свою одежду, снял со своей спины и с рюкзака, еще троих и удовлетворенно вздохнув, побросал в общую кучу. Все теперь со спокойной душой можно было заняться реанимированием.

- Мурка, все я закончил, можно начинать!

- Приложите свою руку к предплечью или шее Алинилинель, Хозяин!

Я кивнул и взял ее за руку. Вначале ничего не происходило. Потом появилось легкое покалывание в ладони... Потом ладонь стрельнула в мозг резкой болью. Как будто бы в нее вогнали раскаленный штырь.

- Извините Хозяин! - виновато отозвалась Мантикора.

- Ничего... - поморщившись, отозвался я. - Действуй! Главное максимально эффективно все излечи... Чтобы все затянулось и рассосалось... - опять с жалостью взглянув на ее прекрасное, сейчас жалко смотрящееся сильно израненное тело, молвил я.

- Все - все?! - ехидным голосом уточнила у меня Мурка.

- Ага... Только попробуй! - улыбнулся ее шутке я. - Только ее раны!

- А я ничего такого и не имела ввиду... - прикинулась шваброй Мантикора.

- Давай лечи, а то я себя начинаю несколько странно чувствовать. Просыпаются странные фобии... Один, в чужом ночном мире, абсолютно мертвом и состоящем из разнокалиберных камней, залитом светом звезд, в окружении дохлых Иеронимов и двух окаменевших тел, причем одно из них тело моей любимой... Так можно и умом тронуться. Да и все признаки на лицо...

- Какие? - полюбопытствовала Мурка.

- Ну, например, сам с собой разговариваю...

- А я?!

- А ты мой глюк...

- Не буду лечить... - странным голосом ответила Мантикора.

- Что?! Да ты что... Мурочка, ты что обиделась?! Я не имел в виду ничего такого, просто допустил...

- Нет, Хозяин извините, я неправильно выразилась, - казалось Мантикора серьезно смутилась, - не получается лечить... Пока мы говорили и готовились к реанимации у нее сердце перестало биться и дыхание остановилось. Мне жаль это признавать, но она мертва...

- Что?!! - взревел я. - И что совсем ничего нельзя сделать?!!

- Моими силами - ничего... - извиняющимся тоном ответила Мантикора.

Я застыл опешив, окаменев от услышанного, не хуже чем от воздействия слюны Иеронима. Что ж получается это все зря? Столько прошли, от стольких ушли, и так глупо сдохнуть не ясно где и не понятно зачем?

- Не переживайте Хозяин, мы всегда можем впасть в спячку. За пару сотен лет может кто-нибудь да явится, а не явится, так за пару тысяч... Не волнуйтесь я буду на чеку, а для вас это время пролетит как одно мгновение. Ра-аз, и проснулись! А там сцапаем мага тепленьким, и двинем куда захотим. Да и я за это время в своих закромах слегка покопаюсь, что-нибудь да нарою. И еда есть. Иеронимы, да и..., тела в виду невозможности реанимации...

- Тихо... - помертвевшим голосом молвил я. - Дай... посидеть... подумать...

- Хорошо Хозяин... - вкрадчиво ответила Мурка и замолчала.

А я продолжил сидеть и молчать. Держа за окаменевшую руку Алинилинель, и слегка поглаживая...

Да, все что сказала Мантикора разумно, логично и правильно. И выхода другого нет, и на счет еды она все правильно сказала, в отсутствии еды это все просто мясо... Но не по мне это все, не хочу я терять Алинилинель, свое маленькое только что обретенное счастье...

По щеке потекла слеза.

- Не хочу... - вслух проговорил я.

- Хозяин, не обязательно есть тела. Нас с вами вполне устоит и кучка Василисков. А тела подождут. Ничего с ними теперь не случится, и очень-очень долго. Гораздо дольше того срока что я обрисовала. А мы поднаберемся сил, научимся ходить между мирами, вернемся в мир Иеронимов, и выкрадем живьем одного или парочку из них. А потом вернемся сюда. Прежний Хозяин часто поступал так с пленными. Натравил Иеронимов - захватил. Приказал - оживил. Причем очень часто не сразу. Он жил неспешно. Иногда через сотню другую лет. А многих и никогда... Так что шансы и неплохие у нас есть. Не отчаивайтесь Хозяин! Почти стопроцентные...

- Так что же это получается, я сам загубил Алинилинель, добивая недобитков?! - вдруг понял я.

- Ну, зачем вы так о себе, больше виновата я, - замялась Мантикора, - слишком долго и осторожно оживляла вас, вы тоже были не в лучшем виде... Мозг, знаете ли очень нежная и неподатливая для восстановления штука. Боялась вас потерять... Проснуться то вы бы проснулись, а вот собой ли?! Это очень большой вопрос. Вот я и осторожничала, все, восстанавливая по нейрону, подхватывая оборванные связи. А потом на радостях забыла, да и не ожидала, что живой Василиск нам понадобится. В вашем теле, я с их меняющей форму углерода отравой, легко справлялась. Понадеялась, что и там все пройдет гладко. Ан - нет, тела то другие, неполноценные. Извините...

Я почувствовал свет в конце тоннеля и оживился. Что-то начало вырисовываться. Пока не понятное, но несущее свет надежды.

- А что тебе от Василисков то нужно? Мы же вроде их съели, и не одного... Так что же недостаточно?!!

- Тех, что мы съели да еще на сверхскорости, я также быстро разложила на необходимые нам компоненты и полностью использовала как строительный материал. Знаний и понятий не копировала, не увидела тогда необходимости. Только ДНК, для коллекции и чтобы на досуге сравнить с вашим. А нам сейчас понадобились знания и рефлексы, его умения, так сказать - его суть. Вот их как раз и нет. Что печально...

- А как работал с ними прежний хозяин? - заинтересовался я.

- Они были на привязке, просто приказывал и они делали что хотели, точнее, что он хотел.

- Слушай, - вдруг осенило меня, и мой голос наполнился надеждой, - так я возможно и не всех Василисков загубил, кое-кто осыпался с меня во время прыжков, а кое-кто и просто пытался сбежать, пока я находился без сознания. Я точно помню одну тушку, валявшуюся в отдалении... - вскочил я с энтузиазмом, оглядываясь. - Нужно поискать!

Искомая тушка быстро обнаружилась, буквально в пяти метрах от меня, валяясь с распростертыми крыльями, повторяющими рельеф камней находящихся под ними, и напоминающими измятые тряпки. Шея была вытянута далеко вперед, похоже, Иероним пытался ползти по-змеиному, но в неравном бою с гравитацией выбился из сил, и так и застыл, жалко приоткрыв рот.

Я поддел его ногой, никакой реакции.

- Похоже, он сдох... - произнес я вслух.

- Может он и издох, а может, и нет. - Деловито ответила Мантикора. - Для меня главное чтобы был жив мозг, остальное мелочи... Дотроньтесь до него рукой, Хозяин, я проверю.

Я послушно протянул руку, и коснулся распростертой тушки. Один из пальцев слегка кольнуло...

- В глубокой коме, но жива! - донеслось до меня от Мурки радостное. - Быстро откуси голову и глотай, пока не сдохла. А я в ее башке покопаюсь, - казалось, Мантикора потерла руки. - Глядишь что-то и накопаю...

- Может попытаться завладеть?! - уточнил я в сомнении.

- Ага, завладеешь тут, она же почти дохлая! Глотайте пока не поздно, а то еще издохнет окончательно. И труба всем вашим планам... - ответила Мантикора.

Я вздохнул, пожал плечами смирившись с неизбежным, и подхватив тушку, клацнув зубами, отхватил голову и тут же проглотил.

Как-то даже уже и привычно стало... Всякую дрянь глотать. А раньше при виде подобной фигни - загибался. Помню, как-то в суп попал таракан, рыжая его одомашненная особо усатая разновидность, так я его даже есть не стал, побрезговал, а теперь подметаю даже то, что с виду вообще не съедобное и куда похуже.

Я прислушался к себе. Внутри что-то забулькало, зашипело... Как будто бы кислоты на щелочь вылили. Термоядерный теперь у меня организм. Как Мурка тогда говорила? Тушенку вместе с банками можно забрасывать? Железо легко переварится... Главное, чтобы был протеин.

- Все, - отозвалась довольным голосом Мурка, - я ее успешно реанимировала, до необходимой мне степени, и уже скоро у нас будет результат. После того как я успешно разберу ее на нейроны и по своему перекодирую... Процесс на самом деле куда сложнее, но зачем вам лишние подробности? Подождите Хозяин. Результат будет скоро, минут через пятнадцать. У Иеронима не должно быть сложного сознания...

- Хорошо, я подожду... - ответил я, и, подойдя к телу Алинилинель, присел рядом на корточки. Обняв колени, вздохнул. Все, процесс пошел, уже не все так печально. Я погладил Алину по руке.

- Скоро ты будешь как новенькая. - Прошептал я вслух.

- Что?! - отозвалась через мгновение Мантикора.

- Работай-работай, это я сам с собой разговариваю, - успокоил я ее. - Не отвлекайся.

- Хорошо Хозяин! - и она замолкла. А я с головой ушел в томительное ожидание. Потом откинувшись, и улегшись на местами острые камни, я подложил руки под голову, и стал рассматривать звезды. Ни одного знакомого созвездия... Более того, все звезды на порядок ярче, чем на Земле, и гораздо гуще расположены. Я как будто бы в центре галактики, по крайней мере, гораздо ближе к центру, чем ранее. Интересненько...

Если это все та же галактика, наш родной Млечный Путь, за сколько же световых лет я ушел? Глядя на эти, необычно яркие звезды подозреваю, что расстояние лучше измерять в парсеках, менее астрономическая сумма получится... В три с копейками раза меньшая. Но суда по окружающим меня со всех сторон неба туманным очертаниям, дальних слабо видимых звезд, напоминающих разлитое молоко, вероятнее всего, самое невероятное. Это не Млечный Путь, а что-то совсем другое... Совершенно иная галактика. Более крупная и массивная. И тогда получается, что я сейчас нахожусь вообще неизвестно где... Возможно даже неизвестно когда...

Незаметно для себя я погрузился в дремоту и заснул.

***

- Хозяин, просыпайтесь! - разнеслось в голове громоподобное. - Хозяин!!!

- О-о-о, Мурка, ну ты и будильник, - ворча, завозился я, и, не открывая глаз, перевернулся на другой бок, - персональнее некуда...

- Хозяин!!!

- И приставучей... Че нада то?! Будишь в такую рань... Еще солнце не взошло!

- Может оно здесь и не взойдет, место необычное... Вставайте, пора начинать штопать вашу любовь!

Я тут же проснулся, и сел протирая глаза.

- Нашла я нужные понятия, правда они закодированы у Василисков на уровне инстинктов. Что не очень хорошо, так как вам как человеку, может не слабо мешать впоследствии...

- И че-а-эм-м-м? - поинтересовался я, в конце зевая.

- Ну, например вы сильно испугаетесь, и кто-то рядом совершенно неожиданно станет каменным... Или вылезет какой-нибудь еще инстинкт, например полета, и вы находясь где-нибудь высоко, например на высоком дереве или горе, воспрянете духом, и решите полетать... Без крыльев. Может получиться отличное пятно у подножия...

- А-а-а...-х..., а почему он должен вылезти?! - удивился я, приходя уже полностью в себя, но еще раз непроизвольно и очень сладко зевая.

- Придется копировать в ваш мозг Хозяин все знания, пакетом, иначе нельзя... Точнее можно, но на вычленение, уйдет гораздо больше времени. Иеронимы оказались не совсем безнадежны, и как я убедилась, достаточно разумны. Обычная раскодировка заняла не пятнадцать минут, как я ожидала, а целых двенадцать часов...

- Это что, я столько проспал?! - удивился я, и тут же услышал подтверждение, в виде громкого урчания в проснувшемся желудке.

- Да, так и есть, Хозяин, даже чуть более! - ответила она.

Я потянулся и затрещал костями.

- Не хило...

- Что?! - удивилась Мантикора.

- Хорошо поспал, говорю, - ответил я, - и Мурка - ты молодец! - искренне похвалил я. - Спасибо тебе большое! Не знаю даже, чтобы делал без тебя...

- Пожалуйста, Хозяин, всегда рада помочь! - радостный ее голос, и попытка нарастающего Му-р-р-р.

- Не нада Мурка, только без этого... А то у меня кровь из ушей потечет. Давай перезаливай знания, хочу поскорее увидеть свою любимую в целости и сохранности...

- Уже...

- Что уже? - удивился я.

- Уже перезалила. - Тоном школьницы отличницы ответила она.

- И когда же ты успела?! - оторопел я.

- Пока вы спали... Я предположила, что тратить двойное время не рационально, видела ваше искренне желание, и решила, что так будет лучше. Все равно мы к этому бы и пришли...

- Мурка!!!...

- Извините Хозяин! - покаялась она.

- ...еще раз спасибо... - продолжил я, - но больше - ни-ни! Никакой самодеятельности! Ясно?!!

- Да Хозяин, конечно! - в очередной раз заверила она меня, но судя по ироническим ноткам, проскользнувшим в ее голосе, в очередной раз соврала... плутовка. Хитрая, как лисица... Что хочет, то и ворочет! Но, похоже, с этим ничего не поделаешь.

- А теперь что мне делать? - уточнил я у нее.

- В каком смысле?

- Как мне их приводить в себя?

- Ну, думаю, вам нужно представить то, чего вы хотите... Инстинкты очень сложная вещь. Должны сами проснуться - иначе никак.

- Приплыли... - огорчился я. Почесал затылок и уставился на свою Алинилинель. Каменную...

- Может ее куснуть?... - задал я вслух сам себе вопрос.

- Попробуйте Хозяин, я нужным образом ваши клетки во рту уже изменила. Как и в глазах... И общий иммунитет телу привила... - она на секунду замолчала, видимо размышляя, а потом продолжила. - Может оказаться достаточно и взгляда. Только правильного. Взгляда Иеронима желающего изменить каменную плоть в обычную, возможно чтоб закусить. Пофантазируйте, Хозяин, должно само прийти... К стати, ваше тело отнеслось к преображению очень лояльно. Что наводит на мысли...

- Хорошо... - ответил я, и задумался. В животе забурчало и тоскливо заныло, требуя пищи. Во рту обильно выделилась слюна... Я продолжал не сводить свой взгляд с тела... Аппетитного такого... До жути...

Капля слюны сорвалась с краешка моего рта, и полетела на камни. Я взглянул вниз, проследив ее падение.

- Да, инстинкты прут, - отметил я вслух, - никогда не замечал за собой подобного поведения. Слюни льют, как у собаки... - я сглотнул, - перед куском мяса...

- Попробуйте куснуть, это может оказаться самым простым способом. Ведь даже алмазные зубы Иеронимов, не позволяют перетирать столько камня подобной плотности. Разве что откусить. Может сработать.

Я кивнул, и как зачарованный наклонился над ее телом. Как вампир перед жертвой...

Я залюбовался ее шеей, и опять потекла слюна. Решившись, я наклонился, и закрыв глаза, слегка куснул за ногу.

Раздался хруст...

- Твою мать!!! - возопил я. - Мурка! Я обломал зубы!

- Извините Хозяин, - раздался виноватый голос в моей голове, - не подумала... Привыкла считать свой вариант зубов наилучшим. Еще раз извините, сейчас подправлю...

Пошла трансформация. На месте обломанных зубов, в мгновение ока возникли другие, видимо алмазные... - я поводил по них языком, отмечая не меньшую остроту, и только один ряд, - не акульи, но все же тоже ничего. Особенно с данной ситуации.

Взглянул вниз и обомлел. Мои зубы лишь поцарапали верхний слой каменной плоти, крошкой и целыми кусками валяясь вокруг него, но слюны было столько, что казалось, что я ее вылил из ведра, обильно смочив место укуса и значительную окружающую площадь, что, похоже, привело к последствиям. Однозначно положительным. Искусанная на пропалую Иеронимами плоть, несла на себе множество ранок, крупных и мелких, длинных и коротких, по сравнению с которыми мой укус даже близко не котировался... Ни по размерам, ни по глубине... И в эти углубления затекла слюна, начав свое необычное действие.

Плоть стала преображаться, медленно, сантиметр, за сантиметром приобретая свой прежний естественный вид. Я завороженно наблюдал.

- Мурка! Заработало!!! - ликуя, завопил я.

- Вижу, и тоже рада - Алинилинель мне все больше импонирует... - ответила она с ощутимой радостью в голосе. - Я даже перестала ревновать...

- Что?! - офигел я.

- Лишнего не прислушивайтесь, Хозяин, - смущенным голосом ответила опомнившаяся Мантикора, - это у меня так, сорвалось не подумав... Извините...

- Хватит уже извиняться, - опомнился я, - за сегодня уже раз эдак двадцать... Реанимировать ее планируешь? Или хочешь, чтобы она очнулась вот так, вся искусанная вдоль и поперек, и умирающая от боли?!

- Да Хозяин, вы правы... - отозвалась смущенная Мантикора. - Положите свою руку на место, где уже появилась живая плоть, я займусь восстановлением.

Я протянул руку, и неожиданно обратил внимание на свои когти...

- Мурка, давай обратную трансформацию... не хочу, чтобы при пробуждении, она перепугалась до полусмерти. Конечно, она меня таким уже видела, но все же...

- Конечно Хозяин! - ответила она, и принялась за работу.

Челюсть встала на место, как и вернулись обычные, человеческие зубы, исчезли когти...

Теперь я спокойно положил свою руку ей на ногу и ладонь слегка кольнуло. Раны на глазах стали затягиваться.

- Придется использовать некоторые резервы вашего организма...

Я кивнул.

- Который я старательно модернизировала...

Я вопросительно поднял бровь.

- Не хотелось бы его портить..., не хотите подкрепиться?!

- Ты намекаешь, на тушки Иеронимов?!

- Вы как всегда, предельно догадливы Хозяин, - ответила она удовлетворенно, - именно на них. Достаточно будет и одной для моей работы... Нужна плоть как материалы.

Я снова обреченно вздохнул, подхватил тушку, и вдруг понял что не чувствую к ней отвращения... Забросил ее в рот, вяло похрустел, оценив ее вкус как приятный, и проглотил, отправив подачку Мантикоре. В животе началась война, со спецэффектами, выраженными в активном бурчании, и даже подобии кваканья.

Моя рука стала пульсировать, и процесс заживления пошел куда активнее, почти прямо как у меня, неотступно преследуя волну обратных изменений происходящих в теле Алинилинель. Нога, которой я касался, уже полностью была из живой плоти, волна изменений ушла под одежду, и уже выглянула через разодранные в клочья джинсы, обращая назад в живую плоть и вторую ногу. Я взглянул на руки. Там процесс восстановления тоже шел полным ходом, уже добравшись до предплечий.

Я затаив дыхание ждал. Вот уже и пальцы... голова... заостренные ушки...

Теперь уже вся... Ну... Давай... Просыпайся!

- Что-то не так?! - с беспокойством уточнил я у Мантикоры.

- Все так, подожди... те... - откликнулась она нехотя, всерьез занятая ремонтом. - Сейчас отходит мозг, и скоро пустится сердце... Даже если не пустится, я помогу. Не переживайте и ждите. Скоро...

Я замолчал и продолжил тягостное ожидание, с тревогой вглядываясь в лицо Алинилинель. В ее блестящие, уже живые открытые глаза... Разлившийся румянец на щеках... Широко раскрытые зрачки...

Неожиданно зрачки резко сузились, по телу пробежала судорожная волна, подбрасывая ее над каменистой почвой...

Я быстро подхватил ее тело, подложив свою руку, под ее безвольно всколыхнувшуюся голову, зарывшись в длинные растрепавшиеся волосы. Не хватало еще в конце разбить о разбросанные вокруг острые камни...

Застыв в раскорячку, раскинув в стороны руки, не давая оборваться с ней связи Мантикоры. И в тоже время, поддерживая голову, я затаив дыхание, продолжил с нетерпением ждать чуда.

Раздался похожий на хрип вздох...

Я не выдержал и ее позвал:

- Алина! Алиночка... ну как ты?! Любимая?!

Она задышала ровнее, безумно радуя меня этим, и открыла свои, до этого смеженные глаза.

- Хозяин, все в порядке! - доложила тем временем Мурка. - Можете отпускать руку, регенерация закончена окончательно, минус в два с копейками килограмма плоти компенсирован полностью... Обильно добавлены в кровь питательные, и энергетически ценные вещества... Теперь она должна чувствовать себя очень неплохо. Почти полностью свежей и отдохнувшей. Как после сна... Я молодец?! - вопросила она в конце заискивающе.

- Мурка, да не то слово! Я готов тебя поцеловать под хвост! - произнес я радостно.

В голове разнеслось всепоглощающее Мур-р-р, я страдальчески сморщился, и раскаты грома от во сто крат усиленного лязганья гусениц, несущегося на полном ходу по булыжной мостовой танка, сразу же стихли, уменьшившись до уровня удобоваримых, и похожих на приятное кошачье урчание, фоновых шумов.

Я в смотрелся в ее глаза... Слегка затуманенные, как осоловевшие, они сначала как-то странно, по ощущениям - бездумно, поблуждали по мне, по моему лицу, потом с трудом сфокусировались на моих глазах... И в них скользнуло узнавание.

- Любимый... Это ты?... - она облизнула пересохшие губы. - Как я рада... ты нас опять спас... Мой герой...

Она прижалась ко мне и я, уже имея возможность ее по нормальному обнять, обхватил ее второй рукой и нежно привлек к себе, поглаживая по голове.

Неожиданно она заплакала.

- А я уже думала, что все... - она всхлипнула, и разрыдалась в голос, обливая меня слезами и по-детски шмыгая носом, и сбиваясь, продолжила, видимо вспоминая, - когда лед побежал по ногам, и лечение не помогало... Совсем...

- Моя Заинька, все уже в порядке! - Продолжая успокаивающе поглаживать ее по голове молвил я. - Мы сбежали... Очень вовремя и очень удачно...

- А как? - она удивленно подняла взгляд, непонимающе воззрившись на меня. - Лечебное заклятие должно было высосать всю магическую силу, как из меня, так и из портала... Он должен был закрыться, так и не открывшись...

Она оглянулась по сторонам.

- Да и мир другой... - подняла она руку оценивая степень подвижности и усилий, - точно другой, сила тяжести обычная, не более одной Же... Даже еще меньше... Ты что же, сам открыл?! Но ведь это невозможно!!!

- Нет, не сам... - смутился я.

- А кто?! - она поискала взглядом вокруг, и нарвалась на окаменевшее тело Елина. - Он что, мертв?! - расширила она глаза.

- Нет... - я вздохнул, - сейчас, все по порядку... Я вовремя понял, что что-то не так, и нашел и наполнил магической силой соединявшую тебя с порталом связь. Все правильно, мы в том мире, куда и стремились, - стал объяснять я. - Елин жив, только окаменел. Все исправимо! - успокоил я ее. - А нормальная гравитация, это подарок, опять спасшей наши шкуры Мантикоры. Из знаний одного из ранее забредших в ее мир огненного мага... Правда действует оно немного не так, но... - я вдруг понял, что излишние объяснения сейчас совсем не к стати, и остановился. - В общем, нам опять ее нужно благодарить...

- Спасибо, Мурка... - ответила Алинилинель, уткнулась лицом мне в жилетку и опять всхлипнула.

- Все уже хорошо! - попытался подбодрить ее я, и опять погладил по голове, зарывшись рукой в волосах. Потом чуть откинулся, назад заглядывая ей в глаза, и отбросив в сторону мешающие волосы, нежно приподняв за подбородок голову, поцеловал. Потом опомнился...

- Ой... Мурка! Что там с моей слюной?!! - в голос позвал я, - Алинилинель не окаменеет?!

- Нет. Я временно отключила функцию, при трансформации... не беспокойтесь Хозяин!

У меня отлегло от сердца.

- Фу-х... - вздохнул я облегченно. - Пронесло...

- Что такое?! - удивилась моему неожиданному поведению Алинилинель.

- Все в порядке... - ответил я. - Мелочи... - и снова прильнул к ее губам, целуя.

- Ладно, - нехотя оторвался от нее я, - нужно заниматься Елинотонелем...

- А это... очень срочно?! - спросила, вздрогнув, и облизнув губы она.

- Не очень... - ответил на автомате ей я. - Как говорила мне Мурка, так можно пролежать и сто лет, и на много больше...

- Тогда... - она прижалась не отпуская, - иди ко мне!...

- Сейчас?! - удивился я.

- Да сейчас... - ответила она, заливаясь румянцем, - я хочу тебя...

Я улыбнулся и нежно привлек ее к себе.

- Хорошо, только здесь камни...

- Ничего, - ответила она, и мы снова поцеловались, встретившись язычками. Немного поласкались... - что-нибудь подстелем...

Я улыбнулся, оторвался от нее, подымаясь на ноги, и протянув руку, помог и ей встать. Мы стали лихорадочно раздеваться. По очереди помогая друг другу, и бросая одежду в общую кучу, все более и более напоминающую спартанскую, но все-таки постель. Набросив сверху чудом уцелевшее покрывало, мы остались в одном нижнем, тоже изодранном белье... поснимав и его, мы бросили его уже сверху, и наконец-то обнялись...

М-да... я уже и не чаялся что это возможно... В душе не смирившись, но в полной мере осознав, что ее потерял на всегда и бесповоротно...

Я приник к ней еще крепче.

- Ты изменился... - отметила она отстраняясь. - Стал еще больше!

- Был вынужден, - улыбнулся ей я, - иначе б вас просто не протащил. Да и себя... Там был такой ураган...

- Верю любимый... - она прижалась ко мне. - Ты просто настоящее чудо... Мое любимое... Самое - самое... - И прильнула ко мне губами. Мы стали снова пылко целоваться. Потом уселись на покрывало. Она в позу лотоса, а я как попало, хотя теперь мог бы тоже... Но зачем?!

Она сидела, шаловливо улыбаясь, наблюдая за моим скачущим по ее прекрасному телу взглядом.

Я некоторое время любовался, потом понял, что она меня просто дразнит, демонстрируя в свете звезд свою обнаженную красоту... В принципе, совсем не зря, потому что я ею наслаждался, после случившегося несколько по новому смакуя каждый изгиб, каждый бугорок... Ценя мгновения, красоту и прелесть самой жизни. Ее чудо, и что печально - бренность...

- Ах ты, проказница! - улыбнулся я, отвлекаясь от последних своих мыслей, и привлек ее к себе, начав целовать в шейку, чувствуя, что мое естество, уже раздразненное до нельзя, трепещет от нетерпения и желания погрузиться в глубины рая... В безумие любовного наслаждения.

Я стал гладить ее платиновые волосы, зацеловывая шейку со всех сторон, чувствуя, как она изгибается в моих руках, от желания, прижимаясь ко мне. Улыбнулся, облизал ушко, слегка его куснув, но только очень нежно... Поцеловал в носик, вгляделся в огромные, блестящие в свете звезд глаза, и заваливая ее на спину, на импровизированную кровать, стал с наслаждением целовать ее упругую нежную грудь, уделяя сжавшимся под моими губами соскам повышенное внимание, посасывая их по очереди и целуя вокруг них. Услышав стон, я переключился снова на шейку, потом на уста, а потом сразу на живот нежно исцеловывая всю его плоскость. Потом спустился ниже, к нежным как бархат ее прекрасным губкам, и приник к ним, целуя и начав ласкать языком...

У нее сорвался полу истерический стон. Она обеими руками ухватилась за мою голову, толи, пытаясь прижать, толи отнять ее от себя. Я не реагировал, и продолжал ей устраивать сладкие пытки, войдя во вкус, и получая безумное удовольствие от ее стонов и метаний. Она стала выгибаться, непроизвольно пытаясь встать на мостик, стоны перешли в крики... Я продолжал целовать, лишь усилив нежные как шелк касания и блуждания языка. По ее телу пошли волны и дрожь, и она еще сильнее выгнулась, норовя непроизвольно выскользнуть из моих объятий.

Раздался очередной, переполненный сладкой мукой стон, и тут она оторвала мою голову от себя приподнялась и вгляделась своими огромными фосфорицирующими зеленым глазищами в мои, учащенно дыша...

- Милый... - она облизала губы. - Так нельзя...

Я удивленно приподнял бровь. Нежная улыбка стала сползать с моего лица.

- В смысле?! - удивился я, округляя глаза.

- Мы не сплелись...

- А-а... - с облегчением произнес я, снова начав улыбаться. - Я просто забыл. Сейчас... - и я потянулся к ней, прикрыв глаза, резко распалил салатовый костер внутри себя, легко и не принужденно сформировав зеленую плеть жгута.

Навстречу мне маленькой зеленой змейкой протянулся росток ее зеленой силы. Мы коснулись, и неожиданно слились, проникая друг в друга, чувствуя, как волны зеленого света, как и волны щекочущей нутро взаимной нежности и обожания гуляют, туда-сюда...

Из Алинилинель в меня, а из меня в нее, усиливая сияние и силу моего костра, самим своим присутствием даря незабываемые ощущения, дразня и купая обоих в пучине взаимных чувств и впечатлений. Огонь моей зеленой силы, вошел в резонанс, разгораясь с каждой секундой все сильнее, уже не только заполняя, но и переполняя все мое и ее тело. Казалось, внутри нас воспылала звезда. Яркая зеленая звезда, своими желто-зелеными лучами рвущаяся на волю, и проникающая сквозь тело... Заставляя светиться наши тела и порождая дикую страсть, требующую немедленного удовлетворения.

Мы одновременно вздрогнули и застонали. От необычных ощущений закружилась голова...

Я, прикрыв глаза, на секунду опустил голову ей на живот, пытаясь приглушить бурю туманящую мозг, потом приподнялся и стал осыпать поцелуями ее живот, решив не спускаться, а повторить все снова... Сначала...

Только совсем по-другому. По-настоящему...

Описав пару нежнейших, отзывающихся во мне взрывами ощущений, долгих круга вокруг ее идеального пупка, я поднялся выше, к прекрасной, как выточенной из светящегося белого..., нет сияющего зеленого мрамора груди, и стал ее ласкать еще нежнее, чем в первый раз. Каждым своим поцелуем, заставляя взрываться щекочущими нутро ощущениями, создавая из них хороводы, гуляющие по нашим изнемогающим от удовольствия телам.

Алинилинель стонала, я тоже прерывался, не в силах сдерживать срывающийся стон, но не останавливался, а героически держался, пытаясь отдалить, манящую развязку. Решив распалить в нас чувства и страсть в полную силу, до невиданных мною ранее высот...

Я сместился на шейку, снова вернулся к соскам, опять к шейке, поцеловал ее глазки, щечки, губки... Целуясь, я ощущал, как дико и во все сторону рвет мою крышу, пытаясь сорвать ураганным ветром, дико приятных ощущений. Как трепещет мое естество, ощущая ее близость, и желая в нее погрузиться... Как трепещет подо мной ее тело, непроизвольно двигаясь мне на встречу, ощущая мое желание и в свою очередь страстно желая насладиться и завладеть мной...

Я неимоверным усилием, оторвался, не дав себе проникнуть в нее, лишь слегка прикоснувшись, к ее жаркой обители влаги, изнывающей по мне, и стал спускаться вниз. Нежно целуя все на ходу... Решив заставить взорваться и оплавиться наш совместный мозг, переполнив незабываемыми ощущениями, продлить нашу страсть и сладострастные мучения, сделать нам взаимный, всепоглощающий подарок, за все... За все пережитое... Взорваться жарким огнем, заставив любить друг друга еще сильнее... Еще более пылко... Еще боле страстно... Безумно...

Под непрерывные стоны, я прошелся по ее груди, по ее животу. Спустился опять к нежным, налившимся от бесконечного возбуждения губкам... приник к ним губами... Страстно целуя... Вздрогнул от прокатившейся по нам волны... Сладкой до боли и приятной до изнеможения... проник между них языком...

От взаимного кайфа по темечку с размаху лупанула кувалда... Я замер пережидая секунду, другую...

Приходя в себя, пытаясь отдышаться и одновременно собраться в единое целое. Так как почувствовал себя калейдоскопом, брызнувшим в стороны миллионом сияющих кристаллов, и теперь медленно собирающимся воедино, для нового цветного светопреставления.

На мгновение бросил взгляд в сторону... Все вокруг было залито зеленым светом. Исходящим от нас. Наши тела ярко светились, превратив нас в подобие богов..., да что там, в единственных богов этого безжизненного мира, казалось затаив дыхание наблюдающего за нами, и наслаждающегося с нами вместе...

Я осыпал поцелуями ее бедра, давая себе передышку, и в тоже время, наслаждаясь их шелковистой нежностью..., проникающими в меня через нашу связь, слетающими с ее тела сладкими печатями. Слегка отдышавшись и отойдя, плавно возвратившись назад, я снова прильнул к ее бархатным губкам.

Вздрагивавшая всем телом до этого, от каждого прикосновения-поцелуя Алинилинель, мелко задрожала, и снова стала испускать стоны, по интенсивности больше похожие на крики, не то страсти, не то мучения...

Я пытался абстрагироваться от всего, даже от захлестывающего меня с головой наслаждения. Особенно от него... продолжая безумную муку, терзая ее и себя до изнеможения, уже не видя вокруг ничего, да и не желая видеть... Лишь чувствовать, ее и себя...

Алинилинель уже кричала - пела, очень тоненько, и слезно изнемогая, от моих ласк, пытаясь, толи оттолкнуть, толи прижать меня к себе, прерываясь только на вдохи, и редкие очень чувственные всхлипы. Растаявшая между нами грань, проникая в меня, превращала содержимое моей черепной коробки в подобие расплавленного воска, еще чуть-чуть и брызнущего из ушей... Я наслаждался и умирал вместе с ней...

Неожиданно внутри нее начала разгораться буквально стена огня, перекинувшаяся и на меня, заставляя утроить усилия, и еще быстрее и нежнее заработать языком...

Взрыв казалось, осветил все вокруг, и я почти выпал из реальности, замерев и видя перед глазами яркие цветные огни - фейерверки, к моей радости не дающие отключиться от удовольствия, потеряв сознание.

И тут ситуацией завладела Алинилинель. Проскользнув под замершим и оглушенным мной, она с дикой силой приподняла меня, подкинув своими тонкими ручками вверх, и добравшись, наконец, к моему пульсирующему от нестерпимого желания естеству, с победоносным стоном насадилась, чуть не заставив от крышесноса пролиться семя...

Чудом сдержавшись, я приостановился... А потом, понимая, что всеравно не сдержусь про себя позвал.

- Мурка...

- Д-да...? - отозвалась она дрогнувшим, слегка осоловевшим голосом.

- Ты можешь что-нибудь сделать?

- С чем?

- С тем самым... Чтобы не кончать!

- Но зачем?!! - офигела она.

- Я не правильно выразился... - я на долю секунды задумался. - Кончать, но чтобы сперма не выбрасывалась... Слышал я, там какой-то клапан есть... Можешь его перекрыть?! На время...

- А-а... - облегченно вздохнула Мантикора. - Легко! Уже все готово Хозяин!!!

Я улыбнулся.

- Молодец!

И вернулся в реальность. К своей родной и любимой Алинилинель.

- Милый, что-то не так? - озабоченным тоном уточнила она, заглядывая мне в глаза, своими огромными зелеными глазищами.

- Все так, любимая... - я залюбовался ее длинными ресницами, погладил рукой по голове, перебирая ею волосы. - Я просто выпал из реальности, от подаренных тобою ощущений... - ответил я и нежно улыбнулся. Потом приник к ее устам, целуя, и начав потихоньку, двигаться... внутри нее. Каждым своим нервом ощущая, как меня охватывает ее плоть. Очень нежная и податливая... В тоже время такая упругая и горячая... Обволакивающая меня растопленным маслом. Дразнящая и зовущая погрузиться в себя как можно глубже... И резче... И сильнее... Приказывающая... Повелевающая...

Я почувствовал, что меня снова накрывает волной безумной страсти и взаимного наслаждения.

Алинилинель снова перешла на громкие стоны, перемежающиеся с яркими всхлипами. Обхватила меня руками, казалось, пытаясь задушить, и ногами, пытаясь насадиться еще сильнее, двигаясь в такт, выгибаясь, и как можно сильнее прижимаясь ко мне. Энергия бурлила в нас, закипая и выплескиваясь наружу ярким сиянием. Ближайшие камни были видны как днем, а наши тела были уже не зелеными, а почти белыми... заливая ярким светом все вокруг.

От запредельного удовольствия мне напрочь отрывало голову. Алинилинель прибывала в том же состоянии, но я чувствовал, что все это лишь начало... Начало чего-то большего. Уже маячившего где-то на подходе.

Волны зеленой энергии, как своеобразный пульс, гоняли как сумасшедшие по нашим телам... наслаждение было бесконечным... И тут вдруг я подошел к порогу. К самому краю, после которого, должен произойти взрыв. Бесконечно мощный, и безумно сильный... Безудержный!!!

Как всегда, накроющий нас с головой...

И он ПРИШЕЛ. Накрыл... Но... ВСЕ НИКАК НЕ КОНЧАЛСЯ!!! ПРЕВРАЩАЯСЬ В ВЕЧНОСТЬ! В БЕСКОНЕЧНУЮ ВЕЧНОСТЬ ЛЮБВИ!!!

Мы были за гранью... извиваясь и погибая от переполняющих нас ощущений, находились где-то там далеко, уже не осознавая друг друга, взаимно растворившись... Уйдя за грань, казалось навсегда, и не желая возвращаться. НИКОГДА!!!

Так продолжалось очень долго... Бесконечно долго. Немыслимо долго...

И тут кто-то не выдержал, и вмешался...

-Мур-р-р...

И ГРЯНУЛ ВЗРЫВ. ВЗРЫВ СВЕРХ НОВОЙ... И мы потухли, рассыпавшись пеплом выгорев совсем. Без остатка. Навсегда...

Но ни о чем не жалели.

***

Очнулись мы, потому что замерзли. Нет, было тепло, но не на столько, чтобы было совсем комфортно спать голяком на импровизированном ложе, не везде прикрывающем впивающиеся в тело камни. Лежали мы в обнимку, причем по непонятным причинам Алина частично сверху меня. Естественно она замерзла первой, и завозилась, пытаясь как-то укрыться на мне, или зарыться под бочек, перевернувшись и прижавшись остывшими частями тела. Это особо не помогло, но ощущение приникшей ко мне холодной лягушки, быстро привело меня в себя, и я открыл глаза.

С неба мирно светили звезды, ярко вспыхнула, проносясь и сгорая, падающая звезда...

Я невольно вспомнил, что обычно в таких случаях загадывают желание. Улыбнулся... Глупо конечно, под метеорит, сгоревший входя в атмосферу. Но... красиво. Романтично.

- Алина, ты проснулась?

- Да милый... - ответила она и зевнула, как кошка потягиваясь.

- Звезду заметила?

- Упавшую? - уточнила она.

- Ну да... - ответил я.

- Заметила... а что?

- У нас видя падающую звезду, загадывают желание. Заветное... И верят, что оно сбудется...

- Но ведь это просто камень! - ответила она удивляясь. А я почувствовал себя глупо.

- Ну да, согласен, просто камень, но согласись, - красиво!

- Ты загадал?! - спросила она, поворачиваясь ко мне прогретой частью себя, и обнимая.

- Да... загадал... - признался я.

- И какое?! - положив подбородок мне на грудь и заглядывая с интересом мне в глаза, поинтересовалась она.

- Чтобы все было хорошо... - я взглянул в ее изумрудные, мерцающие в свете ярких звезд глаза, и продолжил, - и мы оставались всегда вместе...

- Любимый! - она приподнялась на локотках, уперев их в меня, но совсем для меня не больно, и потянулась ко мне желая поцеловать.

Я тоже приподнялся, и мы дотронулись губами, встречаясь в жарком поцелуе. Некоторое время целовались, щекотались язычками, дышали, друг другом... Она прижималась ко мне своей нежной грудью, закинув, греясь одну ногу на меня. Я невольно почувствовал, что разогреваюсь, отхожу, и не только от холода, но и во всех остальных смыслах. Кровь быстрее побежала по венах, и стала пульсировать внизу живота, намекая на продолжение.

Алинилинель опустила свою руку вниз, наткнулась на мое встопорщенное естество, все еще целуясь, улыбнулась, и начала ласкать его нежно рукой.

- Ах ты мой шалунишка... красавчик мой хорошенький. Сексуальный маньяк... - я даже слегка удивился, услышав от нее последнее словосочетание. Как видно наши миры похожи. Надеюсь не сильно, а то будет печально...

- Сколько мы с тобой провалялись? - спросила она, улыбаясь, и продолжая меня ласкать, заводя все сильнее.

- Не знаю, заинька, но думаю что долго... - пытаясь вспомнить и задуматься, ответил я. Но это было невозможно, поскольку в виду ее активной и ангельски нежной деятельности, голова думать совершенно отказывалась.

- И как ты смог? - продолжила она. - Ведь это невозможно... Хотя... - она снова приникла к моим губам в поцелуе, - Наверное не для тебя...

- Мне Мурка помогла... - сознался я.

- Спасибо ей! - улыбаясь и заглядывая мне в глаза, произнесла она.

На грани слышимости в голове пронеслось легкое усталое Мур-р-р.

- Со мной такого, еще никогда небыло... - созналась в свою очередь она. - Я думала, растворюсь...

- И я тоже... - прикрывая глаза, и откидываясь, ответил ей я.

- Пожалуй, если не возражаешь, я исследую твою флейту... - произнесла она, многозначительно покосившись вниз, шаловливо улыбаясь. - Похоже ей нужна нежность и забота...

Я расплылся в улыбке и предвкушении, окончательно прикрывая глаза, и ощущая, как фонтан ее ниспадающих шелковистых волос скользит вниз, приближаясь к заветному рубежу.

- Мой хорошенький... Любимый... Соскучился... Сейчас мамочка тебя приласкает...

Еще более расплывшись в улыбке от ее сюсюканья, я слегка выгнулся, ощутив, как ее горячие губы нежно прикоснулись ко мне. Ее язычок... Забегал туда сюда, изучая рельеф и всю доступную местность. Я задышал учащенно, в голову опять стал прокрадываться туман...

- Ал-лина?! - прорвавшись сквозь сладкий затягивающий дурман, бросил я, и облизал мигом пересохшие губы.

- Да, любимый? - оторвалась она.

- Мы забыли про связь... - напомнил ей я.

- А ты хочешь?!

- Ну да...

- Тогда, давай...

И мы потянулись друг к другу, зелеными отростками, проникая, и снова становясь единым целым. Волны магической силы жизни, заструились между нами, свободно гуляя, и позволяя снова, полностью ощущать друг друга.

Волосы Алинилинель защекотали мне живот, и бедра, смещаясь во время того как она наклонилась, и вот снова я во власти ее горячих ласковых губ, блудливого язычка...

Она вздрогнула и застонала вместе со мной, поддавшись моему порыву, и усилила старания, периодически приглушенно постанывая, а иногда делая неожиданные рывки, или остановки. Все зависело от того, насколько ее накрыло наше общее удовольствие. Она делала именно то чего мне хотелось, потому что ей хотелось точь-в-точь того же что и мне. Я почувствовал, что меня снова накрывает волна, бурлящая волна неудержимого удовольствия, и неосознанно метнувшись от получаемых ощущений подымая руку к лицу, я увидел, что она снова ярко светится...

Неожиданно Алинилинель оторвалась от меня, и нервически дрожа, произнесла:

- Все... Я так больше не могу... Я хочу тебя!!!

И буквально запрыгнула сверху, с наслаждением вогнав мое естество в себя, оседлав меня не хуже арабского скакуна. Вздрогнула всем телом... Застонала на грани крика... И начались скачки. Безудержные скачки страстной, безумной любви, где наградой было бесконечное удовольствие и блаженство...

Чувствуя, что вот-вот взорвусь, я начал метаться, извиваясь, уже слабо понимая, что кричу, а потом не выдержал и приподнялся, обхватывая руками ее фосфорицирующее прекрасное тело, и опустив к себе на грудь, прижал, обнимая, зарываясь лицом в водопад ее мягких волос, и беря инициативу на себя, увеличил амплитуду движений становясь буквально на мостик.

Сладострастие нарастало и нарастало, мы пытались не просто проникнуть друг в друга, а погрузиться как можно глубже, не осознавая, что это уже не возможно, и все равно максимально выгибаясь...

- А-а-а-а...а!!! - закатив глаза, пели мы в два голоса.

И тут снова внутри нас разорвалась бомба... Снова потушив свет.

***

В этот раз в беспамятстве мы пребывали не долго. Потому что поваляться нам просто не дали. Вмешался надоедливый знакомый голос, и стал теребить мое сознание. Как заезженной пластинкой, коробя, и тупо вырывая из нирваны.

- ... ин... Хозяин... Хозяин!!! - нудил он. - Хозя...

- Ну что такое Мурка?! - не выдержал я. - Дай еще минутку поваляться... А лучше две... На нас кто-то нападает? Или мы куда-то спешим? О-о-о, - вздохнул я, - надоедливое ты существо... - и открыл глаза.

- Нет, Хозяин, на нас никто не нападает, но поспешить уже бы следовало... - возразила она.

- Куда?! Зачем?! Отстаньте от меня все... мне и тут не плохо... - потом сообразив, что она так не отстанет, взмолился, - пять минут... еще дай. Полежать...

- Я бы порекомендовала, все же поспешить, а то мы в этом мире и так застряли... Все-таки кое-кто, кое-что может обезумев от горя натворить. Ведь так говорила Алинилинель? И очень спешила... А время течет. Нам еще реанимировать Елинотонеля.

Понимая, что забвение уже не вернешь, разве что приставить к башке дуло револьвера и застрелиться, я снова открыл глаза, уставившись на сонмы звезд, украшающие местные небеса и вопросил:

- И сколько мы здесь?!

- Ну, если посчитать с самого начала, когда вы Хозяин переползли порог этого мира, то выходит что уже более сорока четырех часов...

- Сколько?!!! - удивился я. - И когда же столько натикало?

- Во время вашей первой отключки, и реанимации после инсульта, около восьми часов, потом, во время считывания информации с мозгов Василиска - двенадцать, ну и самый большой отрезок, реанимация и последующая чрезмерная радость, по поводу воскрешения Алинилинель, выплеснутая несколько раз, и связанные с нею выпадения в осадок... Там вы отличились, прозанимавшись "деятельностью" тринадцать с копейками часов, и если бы не пришла в себя я, не осознала что, это может затянуться и не вернула, все как было, то, наверное, занимались бы досихпор...

- А почему ты сразу не сообщила?!

- Ну... - смутилась Мантикора. - Меня тоже вырубает... Ваши эмоции, плюс эйфория, помноженная на полный спектр ощущений...

-Понятненько... - смутился я.

- И потом, я опасаюсь, что сейчас в себя придет ваша возлюбленная, и все пойдет по новому кругу, Хозяин...

Я вздохнул, и признал, что все-таки в словах Мантикоры есть зерно истины, и скорее всего так бы и произошло, поскольку я уже сейчас об этом невольно подумываю.

Я сел, предварительно аккуратно сняв с себя, счастливо посапывающую Алинилинель. После чего, не давая себе отвлечься на ее прекрасное, в обрамлении поблескивающих в свете звезд платиновых волос, тело, нехотя встал и накрыл ее краем покрывала. Она не просыпаясь, сквозь сон улыбнулась, и продолжила свое пребывание в царстве Морфея. Чтож, пусть поспит, а у меня есть работа, которую неплохо было бы закончить к моменту ее пробуждения. Елин конечно может и еще подождать, ничего ему не сделается, но время не терпит. Пора реанимировать.

Я осторожно вытащил из-под края покрывала, свои трусы, и крайне изодранные джинсы, скептически осмотрел, и, пожав плечами, натянул как есть. Теперь по сравнению со мной большинство бомжей одеты с большим вкусом и весьма экстравагантно. Посоперничать в своем рванье я не могу с ними лишь по запаху. Надеюсь никогда и не буду...

Решив, что пока этого будет вполне достаточно, а не то я точно разбужу Алинилинель, я подпрыгивающей походкой направился к Елину. Приятно быть намного сильнее и легче чем обычно. Чувствуешь себя пушинкой с возможностями свернуть горы...

Подойдя к нему, я опустился на колени и всмотрелся в его ногу, весьма условно прикрытую живописно разодранными джинсами, причем даже похлеще чем у меня, выискивая наиболее открытый и глубоко израненный участок. Остановившись на месте, где какой-то Иероним умудрился доковырять до кости, я обратился к Мантикоре.

- Мурка? - позвал я.

- Да, Хозяин? - услужливым голосом отозвалась она.

- Я готов, участок выбран, трансформируй, но не всего меня... - я на мгновение задумался, - тут у Елина присутствуют глубокие раны, так что менять зубы не нужно, он и так качественно изжеван, а лишь только разблокировать клетки, отвечающие за специфическое слюноотделение. Думаю, этого будет вполне достаточно.

- Я с вами полностью согласна Хозяин, выполняю. А вы сконцентрируйтесь точно также как в предыдущем случае.

- Сейчас попробую... - ответил я неуверенно.

- Вспомните о его гастрономических качествах, - почувствовав это, стала направлять Мантикора, - в прошлый раз вы размышляли как настоящий гурман.... И если в это случае вы зайдете немного дальше, то я готова сразу же отрастить вам зубы, поскольку в выборе полностью солидарна. Елин однозначно вкусный. И без ноги будет выглядеть просто шикарно. А там когда-нибудь подлечим, при условии, что он начнет вести себя хорошо, в чем лично я очень сильно сомневаюсь. А так у него будет отличный мотив... - мечтательно произнесла она. - Да и без ноги сильно не нашкодишь...

Я одновременно и улыбнулся и поморщился.

- Мурка, хватит так шутить. Это были не мои эмоции, а лишь то, что осталось от Иеронима и неожиданно всплыло из подсознания.

Все равно Хозяин, вы становитесь все лучше и лучше... А вот когда начнете развешивать по деревьям лю-юде-ей!!!... - вывела она, убежав в мечтаниях куда-то не в ту сторону. - Они всегда на ветру так приятно колышутся...

- Мурка!!! - одернул я ее. - Я таким никогда не стану! - А потом секунду подумав, я тихо добавил, - очень надеюсь...

Я некоторое время просидел в молчании, разом растеряв настроение, и задумываясь о будущем. А ведь Мурка права, я очень сильно изменился. И что странно, для себя совершенно незаметно. Воспринимаю все как будто бы так и должно, и вроде бы так всегда было... Поразмышляв так, я даже сам себе показался странным. И тут же всплыл вопрос, который подозреваю, меня будет мучить еще не один раз - а что дальше?! Обрисованная картинка будущего, слишком ярко запечатлелась, представившись в моем воспаленном воображении. Действительно, все тенденции говорят о том, что я могу стать и таким. Беспощадным деспотом, по сравнению с которыми известные мне до селе могут показаться, жалкими и совершенно ничтожными. А их ужасные деяния - слабыми, безвкусными и без капельки воображения. По коже пробежался морозец. Даже язык слегка онемел. Вот меня проняло... Ладно, постараюсь, чтобы так не случилось, и пора возвращаться к нашим рваным баранам... Точнее к одному.

Как ни странно, размышления помогли, так как впечатлившись, лицезрением "аппетитной" ноги и обрисованной Мантикорой специфической картинкой, мой рот переполнился слюной, видимо так отреагировало проснувшееся подсознание Иеронима, и я недолго думая, склонился и пролил ее в углубление открытой окаменевшей раны, заполнив повреждение до самых краев.

Сразу же пошел процесс. Плоть стала менять свой цвет, на глазах преображаясь и приобретая вместо мертвенно пепельного, свою родную живую окраску, на месте раны краснея, а кожу окрашивая в приятный телесный оттенок. Полностью естественный, разве что - слегка бледноватый. Оно и понятно, освещение не то, да и состояние желает быть лучшим...

- Хозяин, - отозвалась Мантикора, - прикладывай руку, пора начинать общее восстановление. И...

- Что опять недостаток протеинов, и очень нужно закусить Иеронимом? - с тоской предположил я, сделав вывод исходя из того как она замялась в конце.

- Да Хозяин, вы абсолютно правы... Если отбросить шутки, то Елин изранен значительно больше чем Алинилинель, на сколько вижу я, его много где погрызли до костей, так что один Иероним, это мягко говоря, тот минимум, без которого нам просто не обойтись. По крайней мере, без какого-либо ущерба для себя...

- Хорошо... - задумчиво согласился с ней я, поискал, походящую тушку, а это именно та за которой не нужно далеко ходить, протянул руку, подхватывая, и по привычке и без обиняков отправил в свой рот... с размаху больно ударив себя по зубам.

- Мурка! Твою мать... - возопил я, почувствовав языком кровь, потекшую из лопнувшей от удара губы, о, как оказалось весьма крепкую тушку Иеронима.

- Извините Хозяин, сейчас все преобразую, и подлатаю... Сама как-то забыла... Столько впечатлений! Еще раз извините... - залепетала она, а я промолчал, ощущая, что процесс пошел, в считанные мгновения, вернув мне весьма удобный облик монстра. И что самое главное крепкий, и воспринимающий тушки Василисков мягкими и податливыми...

На этот раз легко повторив фокус, без каких либо увечий или казусов, я привычно перекусил тушку, и глотнув отправил на переработку и быструю разборку до уровня аминокислот. Хотя возможно и более глубокую... кто знает степень изощренности моей настырной киски?

Услышав знакомые бурчащие звуки, сопровождаемые периодическим громким кваканьем без стеснения, издаваемые моим термоядерным желудком, я успокоился и положил свою руку ладонью на рану. Почувствовав легкий укол, - свою медицинскую деятельность начала Мантикора...

Спустя мгновение, ближайшие к моей руке раны стали затягиваться, и я удовлетворенно замер, ожидая окончания процесса, без того нетерпения и надежды которое меня накрыло в первый раз по отношению к Алинилинель, а уже размеренно настраиваясь на достаточно продолжительный срок.

В самых страшных ранах стала быстро образовываться вначале полужидкая плоть, прикрывая розовеющую в их глубине кость. Доросла до поверхности, замерла, полностью восстанавливая структуру мышц и сухожилий, и рывком, словно проявляясь, прикрылась кожей...

Вот волна изменений уже ушла под одежду, перекинулась на вторую ногу... руки, голову. Закапала кровь и тут же остановилась из руки лишенной пальцев... На глазах появилось каплевидное образование, обозначившее место роста новых пальцев, а потом рывком пошло их образование... Вот оно уже закончено, и не скажешь даже, что чего-то не хватало. Аккуратненькие пальчики ничем не отличаются, кроме естественных пропорций от своих соседей. Появилась розовинка на щеках, окончательно и везде поисчезали все раны... Мягко пришла в еле заметное движение грудная клетка...

- Все, готово Хозяин, будите! - отрапортовала Мантикора, - процесс закончен, четыре с половиной килограмма плоти - возвращено. Пусть возрадуется, был серьезный минус нервных окончаний и сухожилий, так что если б не я, даже если б выжил быть бы ему инвалидом...

- Умница Мурка! Поработала на славу... - похвалил с усмешкой я. - В твоей непревзойденной незаменимости, старательности и универсальности никто не сомневается. Особенно я... А если тебе покажется, что где-то и в чем-то ОН не благодарен, ты только скажи и я ему залеплю в глаз... если что, потом поправишь!

В голове разнеслось достаточно громкое и довольное Мур-р-р...

- Да Мурка, - вспомнил я вдруг, убирая свою руку с ноги Елина, - приведи меня в порядок, а то при пробуждении и взгляде на меня, с моей "особо зубастой" внешностью, мы его запросто можем потерять, только теперь уже от сердечного приступа...

- Хорошо, Хозяин! - отозвалась она, и я почувствовал, что опять трансформируюсь, возвращая себе свою естественную внешность. Ну, почти...

Тут у Елина дрогнули веки, потом следом и очень широко открылись глаза.

Я дружелюбно улыбнулся...

- А-а-а...!!! - возопил во всю глотку Елин, и тут же произвел спаренный выстрел сразу же из обоих револьверов... Благо не в меня, а просто в те стороны, куда были направлены во время боя его руки, все еще сжимавшие револьверы.

После ставшей уже привычной для меня тишины этого на удивление не шумного мира, грохот от выстрелов для меня получился просто потрясающим, ну и общее впечатление от его пробуждения слегка подпортилось... Как и безмятежный сон Алинилинель. Она как кошка грациозно взлетела на целый метр над импровизированным ложе, и, приземлившись, заметалась взглядом по окружающей местности, спросонку не сразу осознав, что происходит.

- Елин... твою мать!... - в сердцах воскликнул я, и быстро схватив его за револьверы, выдернул их из его рук. Не хватало чтобы он продолжил палить, рука то может и опуститься... А мне лишние дырки в животе или голове не очень нужны. Достаточно тех, что есть. Да и в Алинилинель недолго с таким рвением попасть...

А вообще его реакция мне понравилась. Я вот сразу по пробуждению не вспомнил ничего. Хотя для меня бой был давно закончен и цели маячили несколько иные. А Елин окаменел, в его самом разгаре. Так что не удивительно...

Во избежание новых потерь имущества, в последнее время мы его подразбазарили очень не слабо, и возможных инцидентов, например с наступанием на них и непроизвольным выстрелом, я, поставив револьверы на предохранители, запихнул в его пустующие кобуры.

Осознав кто перед ним, Елин задергал головой в стороны, активно осматриваясь и исследуя местность, после чего замер, перепуганными глазами уставившись на меня и успокаиваясь, после чего, с заметными проблемами координации, пошатываясь, сел, уставившись на свои ноги.

- Мамочки... - слезливым, слегка осипшим голосом произнес он, - я думал все... меня съедят... заживо...

По его лицу потекли слезы.

- Я тут не самый ценный, - шмыгая носом, произнес он, - ты если б кого и спас, то Алинилинель... А я так, пятое колесо в телеге...

От его монолога я даже несколько растерялся. Надо же, он хоть и тупит, но все прекрасно осознает. Даже как-то неудобно стало. Да и слезы-сопли меня обычно ставили в тупик... Ища поддержки я переглянулся с Алинилинель.

- Елинчик, все хорошо! - сюсюкающим голосом отозвалась она, закуталась покрывалом, и подошла ближе. - Юра нас спас, никого не бросил, вытащил обоих, и меня и тебя, Мурка подлечила... Так что не нужно печалиться, ты такое же важное звено нашей маленькой группы, как и я... как и он... как и Мурка...

При ее упоминании Мантикора сразу же отреагировала, нахлынувшим со всех сторон довольным урчанием.

- Не плачь! Ты же мужчина... - продолжила она увещевать его присев рядом.

- Ага... То мужчина, а то недоросль... - продолжил всхлипывать он.

- Ну... - несколько смутилась она. - Поступаешь ты часто совсем не логично... точнее логично и весело, но как для маленького сорванца. Вот и результаты соответствующие. Ведь если посудить верно, даже в последний наш раз, ничего бы и не случилось, если б ты не стал зафутболивать кость...

Елин вытер рукой слезы, и задумавшись взглянул на Алинилинель.

- Да Елин, - видя, что он уже почти успокоился, и готов воспринимать, вклинился я, - если б не твои "особо продуманные" поступки, то мы бы тогда совсем и не встряли, и вполне возможно продвинулись к вашему миру гораздо ближе, и сейчас очень вероятно спокойно сидели бы, где-то в другом более близком мире... например в пещере, или на берегу ручья и варили бы кашу. А так, - я произнес, взглянув ему в глаза с легким укором, - чудом выжили, и серьезно отстали от графика, проведя здесь, около сорока пяти лишних часов...

Упоминать ему о том, КАК половина этого срока была на радостях нами с Алиной проведена, заикаться я не стал, для него это будет совсем лишним. Не осознает степени своего прокола... А так есть над чем в серьез задуматься, и в результате он что-то поймет и перестанет тупить. Хоть изредка...

- Так что Елин, прошу тебя, старайся перед тем как что-то сделать, слегка напрячь мозг и подумать, о том, ЧТО из твоего поступка может выйти... А в остальном, все хорошо! - приветливо улыбнулся ему я. - Дрался ты замечательно. Как настоящий воин. Мечем хоть и не помахал, но твои револьверы не смолкали до конца... Пока ты не окаменел. Так что от меня тебе зачет, и в этом плане - уважение...

Елин широко открыл глаза, после чего повеселев, произнес:

- Спасибо...

- Да не за что, - улыбнулся снова я, - это не похвала, а констатация факта... А вот кого нужно снова, и всерьез благодарить - так это Мурку... - согнав улыбку с лица молвил я.

- Ну-у-у?! - мелодично вывел я, в ожидании.

- Спасибо... - промямлил Елин, слегка смутившись.

- Да... у тебя не хватало два пальца, - как бы, между прочим, стал перечислять я, не услышав ответного "мура", - ты был искоцан до костей, и вообще по ее прогнозам должен был стать инвалидом, даже если б выжил. Для нормальной жизнедеятельности не хватало около четырех с половиной килограммов...

Елин снова вытаращился, осознавая, а потом когда окончательно допер, опустив глаза и совсем другим голосом, произнес:

- Мурка... я очень тебе благодарен... На сколько только возможно. Спасибо большое!!! - и он поднял глаза, вопросительно глядя на меня.

По моей голове разнеслось раскатистое и очень довольное Мур-р-р, сбавило обороты до удобоваримых и удобослышимых, после чего стихло до уровня фоновых шумов.

Я улыбнулся Елину, подтверждая, что благодарность принята благосклонно, и прислушавшись к себе, отметил, что опять хочу есть.

- Ну что? Перекусим? - уточнил я, оглядев всех.

- Да!!! - в один голос слился их полный энтузиазма ответ.

- Но кашу здесь не сваришь... - тут же опомнилась Алинилинель, оглядываясь.

Я улыбнулся.

- Думаю, стоит устроить праздник, по случаю нашего чудесного спасения, и открыть по пару банок тушенки. Ну, или кто чего захочет.

У Елина потекли слюнки. Не хуже чем у собаки... Голодными глазами уставившись на меня, он произнес:

- По четыре...

Я улыбнулся, переглянулся с Алиной, и согласно кивнул. Дескать, праздник есть праздник - по четыре, так по четыре. Тем более для большинства из нас практически новый день рождения... Или воскрешения? Главное всем поднять настроение, ну и соответственно боевой дух. Ведь неизвестно что нас ждет впереди... Наврятли просто приятная прогулочка сродни расслабленного дефилирования по парку... Разве что свежим воздухом однозначно надышимся. Возможно все это только "цветочки". Хотя куда уж хуже? Так что пируем...

Я встал, развернулся и пошел к нашим с Алинилинель рюкзакам, решив накрывать на стол, а заодно и посмотреть, что же в них уцелело...

Рюкзак Алины напоминал крупное решето, которое к тому же изрядно попортили мыши, причем очень оголодавшие и явно саблезубые...

Клочья крепкой ткани торчали в разные стороны, акцентируя внимание на особо крупных дырах.

Приподняв рюкзак из дыр в котором стали высыпаться остатки гречневой и пшеничной крупы, всякая мелочь и арбалетные стрелы, я отметил что даже с учетом того, на сколько он "сдулся" утратив какую-то часть своего содержимого, он все равно значительно тяжелее чем в самом начале, когда я его собирал... А, ну да... тут же допетрил я.

Магическое воздействие моих манипуляций с местной гравитацией на него не распространяется, как и на все остальные предметы местного мира, кроме гостей в виде нас троих, о которых позаботился лично я. Так что "все и вся" окружающее нас должно весить ровно в три раза больше. Решив больше на подобных вещах не заморачиваться, я расстегнул его и высыпал все его содержимое на камни, убивая этим сразу двух зайцев, - и сразу станет видно, что осталось, и от остатков крупы избавимся.

Вытрусив и собрав все шмотки назад в рюкзак, бросив обнаруженные болты возле арбалета, я отобрал все консервные банки и сильно исцарапанную, но все-таки целую бутылку воды. На удивление уцелели все семь, хотя местами имели не слабые вмятины. Видимо внешне дырки на рюкзаке кажутся значительно больше, чем есть на самом деле.

Так, Елин кажется, заикался о четырех, на каждое лицо? И того двенадцать... Ладно, ему так уж и будет четыре, этот проглот всеравно все доест, даже если будет явный риск лопнуть, а нам с Алиной выделю по три, даже не так, открою по две, а если она захочет еще, то еще одну ей. А сам перебьюсь и двумя... Все-таки мой голод больше символический, червячок слегка подзаморенный, - я покосился на горку Иеронимов, - а нам еще идти и идти.

Сырое и не аппетитное мясо хищников не все трескать могут, а я, если что не побрезгую. Чего уж теперь...

Решив так, я достал еще три пачки сухой вермишели из рюкзака Алины, задумав использовать ее, как и в прошлый раз в качестве хлеба, а из своего еще одну банку консервы, и еще одну бутылку воды. Все, теперь можно приступать. Пир будет просто царским...

Тем временем Алина оделась и приглашающе в качестве стола расстелила свое одеяло. Сгрузив все на "стол", я тоже решил одеться, и после того как, все натянул, кроме жилетки, вытащил нож и стал вскрывать банки.

Первую сразу же передал жадно глядящему Елину, который тут же стал ее уничтожать, быстро вылавливая из нее рыбу прямо пальцами, все время рискую порезаться об острые края банки.

- Елин, быстро за ложкой! - скомандовал я. - Обрубишь пальцы по тупости, лечить не буду... Раз они тебе не нужны, как-нибудь и так проживешь.

Елин округлил глаза, и тут же метнулся, к своему рюкзаку. Видимо пальцы ему все-таки были нужны...

Потом опомнившись, захлопал себя по карманам, и молниеносно выудил ложку из внутреннего кармана.

- Ты прямо как ниндзя! - ухмыльнулся я.

- Ага... - согласился Елин, даже не уточняя, кто и что это такое, - быстро присаживаясь и буквально тремя взмахами ложки заканчивая банку, и хватаясь за вторую.

- Мастер весла... - продолжил по-доброму подшучивать я, - и перевел свой взгляд на Алинилинель, судя по глазам не менее голодную, но, тем не менее, очень культурно, размеренно и даже слегка по светски, аккуратно ковыряющую свою банку. С ее стороны вермишель не летела, как от буквально взрывающего ее челюстями Елина.

Я вздохнул, поймал встречную улыбку Алины, и достав свою ложку (тоже из внутреннего кармана), стал медленно ковырять свою банку, наслаждаясь поистине божественным вкусом ее содержимого... Сардин... Естественно по сравнению с тошнотворным Иеронимов. Хотя в свете последних изменений и не таким уж и тошнотворным... Ах, ладно... Все целы... Хорошо то как!

Я слегка мечтательно улыбнулся, наслаждаясь бытием.

Елин закашлялся, чуть не выронив банку, и прицельно выкашлял крупный кусок сухой вермишели, пропитанный изжеванной сардиной, снайперски попав мне прямо в открытый правый глаз... при этом заляпав крупными брызгами левый, и мелкими, нижнюю часть лица, естественно и одежду...

Офонарев, я замер, вырванный из радостной нирваны, моментально растеряв все благостное настроение, и рефлекторно смахнув рукавом с лица основную часть слюней и налипшей массы, уставился на Елина, с явным и не прикрытым желанием его убить...

- Козлина тупорылая... - вырвалось у меня, и я потянулся к Елину, желая ухватить его за воротник, и подтащив к себе, свернуть шею, но тут Алина прыснула, и следом раздался ее истерический смех, а до меня долетел град мелких брызг аналогичного содержания, но в гораздо меньших объемах. Ну и без вермишели... Сметая всю мою ярость.

Я вздохнул, сморгнул, и расслабил напрягшуюся руку, почти ухватившую побледневшего Елина, задумавшись, улыбнулся, и больше ничего не говоря, взял снова ложку и продолжил прерванную трапезу. Что еще сказать? Елину повезло... Может не убил бы, но покалечил бы точно...

- Елин, - отсмеявшись, молвила Алинилинель, - не надо спешить, тебя уже сто раз просили! Никто у тебя ничего не заберет! Да, и если будешь медленно есть, хорошо все пережевывая, давиться не будешь, и меньшим объемом сильнее наешься! Попей воды...

Она перевела взгляд своих веселых глаз на меня.

- ... и Юра извини... - промолвила она. - Ты так смешно выглядел... - в ее глазах опять заплясали веселые чертики.

- Да ниче... - смутившись но, стараясь это не демонстрировать, ответил я. - Рыба не "Шанель", но запах перебивать будет... Все же лучше чем кровь... Хотя тоже, липнет, зараза... - потрогав свое лицо, решив позже смыть или стереть, но не задействовать больше рукав, молвил я, и окончательно смягчившись, улыбнулся.

Отодвинувшийся "во избежание" Елин, почувствовав, что риск получить "звездюлину", миновал, заулыбался, а потом непонятно почему, видимо сказалась напряженка последних дней и всеобщая скрытая истерика, но все, включая и меня, практически одновременно и громко стали ржать... Естественно экономя еду и не разбрасываясь ею понапрасну. А если и разбрасываясь, то тщательно вычисляя траекторию ее полета.

Успокоившись, мы более-менее спокойно дожевали.

Как оказалось, я правильно угадал, и нам с Алиной вполне хватило по две банки сардин и немного вермишели. А вот Елин, по итогам остался неудовлетворенным (кто бы сомневался), но я был не приклонен и открывать пятую, на чем он, давя на жалость, и ссылаясь на свое шаткое, серьезно подорванное последним инцидентом состояние здоровья, и глобальный недостаток в организме протеинов, настаивал, не стал. Обойдется...

Хотя я предложил закусить Иеронимом, все-таки мясо, и их много, но Елин покосившись на них, потянув носом и скривившись, видимо от отвращения, великодушно отказался.

Запив все водой, не экономя на оной, мы относительно удовлетворенно сидели, вяло переглядываясь, а потом Елин внес свое предложение, громко и сладостно зевнув.

Проголосовав единодушно все "за", без слов поперебрасывавшись взглядами, мы заулыбались. Сумрак, хоть и яркое, но все-таки ночное звездное небо, вызывало определенные ассоциации и легко предсказуемые реакции, и тоже зевнув, теперь уже вслед за Алиной, я выпал прямо на камень, подложив в качестве подушки свою жилетку, заключив, что его температура, вполне удобоварима, опасностей нет... и отрубился.

***

- Хозяин! - заголосил в моей голове знакомый будильник. - Хозя-я-яин! Хозя-я...

- Ну чего тебе? - отозвался я, недовольно.

- Извините Хозяин, но вы проспали уже более двух часов, и как я предполагаю, вполне выспались... Особенно если учитывать, сколько вы спали в последнее время, то предполагаю, что даже с запасом.

- Эх, Мурка, Мурка... - понимая, что валяться дальше уже нет смысла, и я действительно выспался, но если б не она, то поспал бы и еще, молвил я, - Зачем будишь? Зачем радости лишаешь? Я бы еще часик - полтора от силы поспал, и сам проснулся, ни капли в тебе сострадания... - горестно вздохнул я, открывая глаза.

- Хозяин, вы уже полностью восстановились, все органы и их системы, работают идеально, скоплены резервы на непредвиденный случай, а терять время... сами понимаете. Мы здесь и так по времени просто критически задержались, хотя возможно вы и правы, и уже и не стоит спешить...

- Все Мурка, - подымаясь на ноги, для более быстрого возвращения в себя, молвил я, - я не прав - ты права... Спасибо за побудку, действительно пора в путь.

Дотронувшись рукой до посапывающей, свернувшись калачиком на своей жилетке Алине, я увидел, что она тут же проснулась, и открыла глаза. Нежно улыбнувшись ей, я решил пошутить, и вместо контрастного душа, для поднятия настроения и общей активизации обмена веществ Елина, решил внести разнообразие в его пробуждение, в виде стандартного армейского утреннего клича, и наклонившись над его ухом, со всей дури заорал:

- Рот-та подъё-ём!!! - как положено с расстановкой, и оттяжкой на последнем слоге. Крестный так иногда шутил... Обычно, мне было смешно, по крайней мере, я просыпался с улыбкой. Хотя, по началу...

Мирно спавший сложившись калачиком Елин, дернулся одновременно и руками и ногами, как будто бы подстреленное четвероногое животное, с места бросившееся бежать, потом вскочил, подлетев на пару метров вверх, после чего рухнул, и с бешеными глазами стал озираться...

- Елин, ты, что так высадился? Вокруг все свои... - сообщил я ему.

- Это что было?! - не уменьшая размер глаз, уточнил он.

- А-а-а, это я говорю - вставай, выступать пора... - невозмутимо продолжил я, разглядывая ошалелого Елина.

- А зачем орать то так?! Я думал - у меня сердце лопнет... - сообщил, смахнув со лба испарину Елин.

- Так я тебя и не в первый раз бужу... - невозмутимо продолжил я. - Вначале вежливо так, - ... Елинчик, вставай... -, значит, за плечо аккуратненько подергал, а ты все спишь, как сурок зимой. Потом я уж громкость и поднял, слегка, ну чтоб услышал ты, наконец-то. А то шибко крепко спишь - устал кричать... Чуть голос не сорвал! - я для порядка покашлял, в сжатый кулак демонстрируя, степень надорванности голосовых связок, хотя если честно, то с непривычки, действительно, захотелось покашлять, и кашель вышел ну очень натуральным.

- Собирайся, - деловито продолжил я. - Как будем готовы, сразу выступаем.

Елин увял, и завертел головой, в поисках рюкзака, но как я и предполагал - бодрость не утратил. Не зря я старался...

Обнаружив оный, он подошел к нему, и стал в нем рыться.

- У меня рюкзак мокрый! - сообщил вскоре он.

Мы с Алиной одновременно прыснули.

- Да это не я!!! - возмутился Елин. - Как вы могли так подумать?! - с укором взглянул он на нас. - Мне там воду прокусили, и палатку пошматали, просто в хлам! В рюкзаке сплошная каша...

- Да малоли что, ты на многое способен... Всего сразу и не предвидишь! - сквозь смех сообщил ему я.

Мы продолжили в два голоса с Алинилинель ржать, глядя в глубоко обиженное лицо Елина.

- Ну что вы смеетесь? С чего?! - обиженным голосом уточнил он.

- Нет, ни с чего Елин, все нормально, - прекратив смех, ответил ему я, - не обижайся, в общем, не с тебя, это истерическое. - Мы, опять переглянувшись с Алинилинель, прыснули, но быстро подавив смех, стали просто улыбаться. - Гормоны и все такое... - видимо Мантикора перестаралась с лечением, излишний заряд бодрости...

- Это у вас! А я вот рюкзак еле поднять могу! - сообщил нам новость Елин.

Мы опять прыснули, а я даже схватился за живот...

- Елин, подумай хорошо, здесь тройная сила тяжести! Так и должно быть... - вытерев слезы промолвил я. - То что ты весишь как обычно, и даже легче, целиком заслуга меня с Мантикорой, она подогнала плетение, а я его неправильно применил, хотя на тебе уже правильно... Понял?!

- Ага... - не найдя что сказать по умнее, почесав макушку (типа там есть мысли), молвил Елин.

- Палатку отвязывай, и выбрасывай, рвань нам всеравно не пригодится. А из рюкзака все высыпи или вычерпай... - Алина снова прыснула, а я, с трудом сдержавшись, продолжил, - и заново все, что еще не испортилось, назад сложи. Шить не нужно?!

- Не знаю, но больших дырок нет, - помогла палатка... - сообщил он задумчиво.

- Ну а нам - надо... - и я полез в свой рюкзак за нитками с иголкой. Мой рюкзак имел не меньше дырок чем у Алинилинель, правда в отличии от ее, сосредоточенных по верху, поэтому моя крупа уцелела, да и болты не растерялись, как и все остальное...

Иголка была одна, поэтому, не мудрствуя лукаво, я крупными стежками поприхватывал дырки на рюкзаке Алины, не полностью, но существенно сократив их размер, и точно также поступил со своим. Шить умею, и даже слегка вышивать, в кружок ходил - крестиком, но я не швея мотористка, за красоту не отвечаю. Тем более в свете звезд. И так сойдет, главное, чтобы ничего не вываливалось.

К этому времени недовольно сопящий Елин закончил "уборку", собрав заново рюкзак, и мы в принципе стали полностью готовы. Привязав себе единственное сохранившееся одеяло (мое было изгрызено, как и Елина, до состояния палатки, я еще и порадовался, что именно одеяло, а не я с ним), а также, чудом сохранившиеся треногу и котелок, я осознал, что нагружен больше всех, но... я и сильнее всех в нашей группе, так что все логично, я не Елин, ныть не буду...

- Так, чуть не забыл, что с оружием? - вспомнив о главном, уточнил я. - У меня патронов от крупного калибра совсем не осталось, а у вас?

- У меня все целы... - сообщила Алинилинель, потупившись, - я ведь, и стрельнуть ни разу не успела, сосредоточившись на портале.

- Ничего, зато теперь хоть у кого-то патроны есть, у Елина подозреваю тоже голяк, хотя может я и ошибаюсь... Так что там у тебя, Елин?!

- Нету... - шаря по карманам, ответил он.

- Совсем? А в револьвере? Проверь барабан!

Елин хлопнул себя по лбу и, достав револьвер, отщелкнул, и заглянул в барабан.

- Есть! Один... - сообщил он радостную новость.

- Отлично! - улыбнулся я. - Береги его как зеницу ока.

- А зачем? - поднял он удивленный взгляд на меня.

- Ну вот представь, остался ты один, СОВСЕМ ОДИН, - уточнил ему я, чтобы он точно все мог представить, - а ситуация хуже некуда, хищники мчат к тебе, их много и отбиться тебе - ну никак...

- И что?! - поглядел он с сомнением на патрон.

- А то, что у тебя будет свобода выбора, толи медленно и со вкусом, испытывая нестерпимую боль разойтись на запчасти хрустя костями в пастях зверей, или бабах! И все, никаких мучений... Правда не в свою ногу, а приставив к виску, зная тебя можешь и перепутать. Хотя если вдруг в ногу, то ты этим можешь очень здорово ошеломить зверей, могут и передумать, тебя есть. Вдруг ты бешеный? А это, как известно не излечимо...

- Что застрелиться?! - прозрел Елин. - Так у меня есть еще один револьвер...

- Калибр не тот, для него ты слишком крупная дичь, не будешь же ты стрелять себе в башку несколько раз, выискивая слабое место? - ухмыльнулся ему я. - Тем более у тебя там везде броня...

- Я вообще в себя стрелять не буду!!! - возмутился Елин. - Даже если так, как ты обрисовал, буду защищаться до последнего...

- Молодец! - серьезно ему сказал я. - И очень правильно, - продолжил я, - получается так, - перевел я взгляд на Алинилинель, - у Алины, двадцать два, у тебя один итого, всего осталось двадцать три патрона. Не густо...

Я задумался.

- Значит, сделаем так... - вслух стал рассуждать я. - У Алины есть арбалет, а твой меч Елин, я конфисковал. Мой глубокий пардон, но я с ним куда эффективнее. По крайней мере, гораздо эффективнее тебя...

Елин обиженно вскинулся.

- А свой ты, где дел?! - недовольно глядя на меня, уточнил Елин.

Я пожал плечами.

- А свой я потерял. Был выбор, толи тебя тащить, толи его. Как видишь, я выбрал тебя, извините... - я улыбнулся, а Елин потупился.

Далее...

Поскольку Алинилинель далеко не беззащитна, маг Жизни, плюс арбалет и револьвер под патроны Флобера, - у нее на всякий случай, останется в крупном калибре, полный барабан, восемь патронов, остальные перекочуют тебе Елин.

Елин расслабился, кивнул и, взяв у Алины патроны, стал снаряжать барабан. Защелкнув, он отправил револьвер в кобуру, и ссыпав остаток патронов в карман, поднял взгляд на меня, ожидая продолжения.

- Итого, теперь у тебя Елин пятнадцать патронов. Зря не расходуй, только на крупных зверей, и все время веди учет остатка их количества. Если встрянем в бой, и будешь видеть, что кирдык - животина пошла крупная, особо когтисто-зубастая, а у тебя, осталось пару патронов, или еще меньше, сразу маякуй, и уходи за меня. Я разберусь если что мечем, да и у меня еще из огнестрельного дробовик и пистолет Макарова остался...

Я порылся в рюкзаке, и достав пистолет Макарова и три магазина к нему, распихал магазины по карманам, вытащил свой, теперь уже бесполезный подарок Крестного, и обменяв их местами, Макаров в кобуру, а револьвер в рюкзак. Малоли, вдруг еще пригодится. Хоть и весомый, выбрасывать жалко - классная штучка. Идеальный аргумент... в некоторых случаях. А там глядишь, вернусь - у крестного патронами затарюсь. Заодно и выведаю, что, зачем, и самое главное - откуда...

- Теперь Алина, - поднял я на нее свой взгляд, - что у тебя со стрелами?

- Э-э-а... подождите! - вклинился Елин, - а почему это тебе Макаров, патронов то получается больше, а нужны они тебе меньше... - стал он рассуждать. - У меня боезапас всего пятнадцать патронов, а у тебя - целых тридцать шесть!!! Давай меняться! - сделал он конкретный вывод и скорчил безапелляционную морду лица.

- Елин, да не жалко мне тебе пистолета, не в этом дело... - стал я отвечать поморщившись.

- А в чем?! - не отступал Елин.

- В том, что с твоей продуманностью встрянешь ты с ним конкретно, по крайней мере, высока вероятность. Он при выстреле свою верхнюю часть откидывает далеко назад, чтобы перезарядиться. И весьма мощно... Видел я как-то разорванные руки у одного архаровца, неправильно взявшего эту модель пистолета в руки, перехватив одной из рук его верхнюю часть... Что могу сказать - визга было много, да и кровищи... Тоже хочешь? - бросил я на него вопросительный взгляд.

- Н-нет... - позабыл о хомячности Елин.

- То-то... - назидательно кивнул я, и вернул взгляд к Алинилинель, аккуратно извлекающей из рюкзака жалкий остаток своих стрел.

- Так что там у тебя со стрелами?

Она пересмотрела, и печально вздохнув, ответила:

- Осталось их совсем негусто... Три шипа Мантикоры, и десять, нет, одиннадцать стрел... - она подняла свой печальный взгляд, и встретилась с моим, в явной задумчивости, и ясном осознании, что прошли мы лишь половину пути, если не меньше, а боеприпасов почти не осталось.

Я кивнул.

- Вот, возьми мои, не зря мы их по разным рюкзакам разбросали. Тут их почти двадцать пять штук. А вот шипов у меня нет... Очень жаль. Так что теперь шипы береги, в арбалет ставь обычные болты... Сама понимаешь - почему. Вдруг особо замагиченная нежить полезет, или жить - будет, чем встретить.

Повеселевшая Алинилинель согласно кивнула.

- Что с боеприпасами под револьверы Флобера? - уточнил я.

- Ну, у меня еще остались, и даже много... - ответил, порывшись по карманам Елин.

- У меня, тоже... прилично... - ответила Алина.

- Ну, тогда все в порядке, и даже, в общем-то - отлично! - пришел к удовлетворительному выводу я. - Все, накидываем жилетки и рюкзаки... - упаковавшись, я подождал остальных.

- Мы готовы... открывай?! - вопросительно глянул я на Алинилинель.

Она кивнула:

- Сейчас!

- Э-э-э, - отрицательно замотал головой Елин, - я не готов...

- А что такое?! - вопросительно глядя на него, поднял я бровь.

Елин помялся:

- Ну... Хочется... Я, э-э-э... В кустики только сбегаю... - он ищуще оглядел абсолютно голую каменистую местность, - или не в кустики... - сообразив, что их нигде нет, уточнил он.

- Хорошая идея! - с легкой улыбкой согласился с ним я. - Ты как, Алина?

- Я "за"... - ответила она.

- Вот и ладушки, тогда разбегаемся, чтобы не мозолить, друг другу глаза, и ощущать только комфорт и спокойствие, - и я подмигнув Елину с Алинилинель снова улыбнулся.

Разбежавшись, опять распаковавшись и задумавшись о вечном, мы через некоторое время снова собрались, теперь уже полностью готовые, даже к самому страшному, поскольку от ужаса теперь мы обделаться просто не сможем, в виду отсутствия самых необходимых для этого компонентов.

Я подготовил Макаров, и револьвер под патроны Флобера, одобрительно отметил, что Елин заметив мои приготовления, тоже достает свое оружие, потом вспомнив, что мой теперешний меч значительно короче, чем ножны, забрал у Елина его, и вложив в них меч, выбросил свои (а нафига их тащить, при их длине они неслабо мешают), и, удовлетворившись, стал наблюдать за действиями Алинилинель.

В этот раз, снарядив арбалет болтом с серебряной напайкой, а не шипом Мантикоры, она замерла, держа его в руках, и вглядываясь в пространство перед собой. Это продлилось совершенно не долго.

- Нашла мир, очень близко, всего лишь второй от нас, и кислородный...

- А как с остальными параметрами?! - деловито уточнил я.

- Гравитация в норме, температура - тоже. Поверхность твердая...

- Давление? - уточнил я, поежившись, вспомнив о некоторых особенностях перехода.

- Абсолютно нормальное, - она взглянула на меня, и улыбнулась, - привычное тебе.

Я покосился на Елина.

- Вы конечно не помните, поскольку находились без сознания... Так вот, проползал я сюда, с большим трудом, сквозь ураганный ветер причем пришлось чтобы ускользнуть, наесть немного массы, - я окинул себя взглядом, демонстрируя явные изменения, - и даже поиграться с гравитацией...

- Уменьшив? - брякнул Елин.

- Нет, увеличив... - ответил я многозначительно, - причем в целых три раза, чтоб не сдувало...

Судя по выражениям лиц, они крепко задумались.

- Так что, приготовьтесь к не слабой турбулентности, и ураганному ветру в спину. Думаю, будем котиться, как в прошлый раз. Хотя... - я задумался, - есть вариант!

- И какой? - уточнила Алина.

- Не сопротивляться, - я улыбнулся и подмигнул ей, - главное не дать себя повалить, а просто - пробежаться! Опираясь на ветер... Уверен - должно прокатить.

У всех включая меня, поднялось настроение.

- Алина, а ты можешь открыть портал, чуть подальше от нас? - задал я ей вопрос.

- Конечно, это вообще не проблема, на каком расстоянии?

- Метрах в двадцати пяти... Думаю будет оптимально. И ветром при открытии портала не зацепит, и как раз нормально сможем разбежаться. Чтобы проскочить без "проволочек"... - я ухмыльнулся, ощущая, как в крови от предвкушения заиграл адреналин. Все-таки я на успех надеялся, но и реально сомневался, что все пройдет совсем гладко и нас ветром не покатит как колобков.

- Начинаю... - сообщила, сосредоточившись Алинилинель.

В этот раз, я заметил потянувшуюся от Алины вперед тончайшую салатовую нить, собравшуюся в маленький шарик в метрах двадцати пяти от нас, а потом исчезнувший в никуда. А на его месте через мгновение, стал формироваться знакомый мне темный сгусток тумана. Ощетинившись молниями, он стал расширяться, уплощаясь и достигнув привычного размера, с хлопком истаял, открыв окно в новый, еще не изведанный для нас мир. Вместе со свистом ураганного ветра, сквозь окно в наш ночной звездный мир, проникли потоки яркого света. По ту сторону был день.

- Первым бегу я, - выкрикнул я, перекрикивая шум воздушных потоков, со страшной силой и свистом стремящихся на волю, - за мной Елин, ну а ты Алина...

- Я все поняла! - донеслось до меня.

Я кивнул, встряхнул плечами, и побежал вперед, к окну, пытаясь пока меня не зацепило потоком сумасшедшего ветра, набрать максимальную скорость. Авось и пронесет...

Приблизившись к окну, я понял, что поступил очень правильно, так как меня зацепило и очень сильно, как пробку из бутылки с хорошо расколоченным Шампанским, бросило вперед.

Пролетев разделяющую миры грань, я осознал, что меня буквально оторвало от земли, и я уже не бегу, а просто лечу, бешено переставляя ногами, не касающимися земли. Я замер, выставив вперед ногу, ощущая небывалую легкость, и пытаясь сохранить равновесие в полете как серфингист в морской пучине на своей доске...

Вокруг был лес, и я летел меж редких деревьев, рискуя нарваться на одно из них. Видя, что вот-вот коснусь земли, усыпанной толи заросшими чахлой травой ветками, толи осыпавшейся корой деревьев в поросли лишайников, на такой скорости и не разобрать, я приготовился, и, коснувшись ее, снова стал перебирать ногами, включив свою максимальную скорость бега, и стал замедляться. Не хватало еще с разгона влупиться в приближающийся серый ствол. Сомневаюсь что он мягкий...

Остановившись, я выставил в стороны свое оружие, на всякий случай, ожидая худшего, и завертелся на месте, выискивая вероятную опасность в виде кого-нибудь зубастого...

- Мурка, рекогносцировку! - выпалил я.

- Чего?! Э-э-э... Хозяин? - удивилась она. - Вы это слово и сами, не очень понимаете...

Я закашлялся, смутившись и чувствуя, что краснею.

- Все я понимаю! Разумничалась тут... Что нас окружает? Какие опасности, где находятся? Это и означает...

- ...А-а... извините Хозяин, в принципе все в порядке, животных хватает, но все они пока сохраняют неподвижность - затаились. Шума вы много наделали...

- Замечательно, нам как раз это и нужно, - сходя с прямой, по которой летел сам, я, освобождая полосу, стал высматривать котящегося кубарем Елина. Сомнительно, что он сможет приземлиться по-другому, ведь даже я пролетел больше двадцати метров, и пробежал потом еще метров пятьдесят. Но будем надеяться...

Кстати ходить - удивительно легко...

Из темноты окна, пулей вылетел Елин, и, не теряя равновесия, чем меня неслабо удивил, пролетел метров тридцать пять по воздуху, замерев, как и я и усиленно балансируя, а потом, также включив максимальную скорость бега, приземлился, и побежал вперед, не упав, начав усиленно пытаться затормозить, но не тут-то было...

Его несло вперед, по прямой, прямо в дерево. То, с которым я успешно разминулся, не добежав. Расстояние между ними катастрофически и неуклонно сокращалось, и через мгновение Елин промчал мимо меня...

Я замер, наблюдая за ним повернув голову и готовясь после столкновения к тщательному отскребанию его от шершавого ствола.

И тут Елин превзошел сам себя... Осознав всю плачевность ситуации, и неумолимость инерции в создавшихся условиях, он прекратил сопротивляться и со всей силы оттолкнулся от земли, как земной прыгун с шестом, уйдя куда-то в крону дерева. Что сказать - Сергей Бубка нервно курит в сторонке...

Потому что результаты Елина оказались значительно круче. Причем раза так в два...

Размахивая ногами, и выставив, защищаясь от веток руки вперед прямо перед собой, он взлетел на высоту четвертого - пятого этажа. И пронесся, хрустя мелкими ветками сквозь крону, успешно минуя хитро выгнутый раздваивающийся ствол.

Я изумленно присвистнул, офонарев. Елин и прыжок в высоту на более десяти метров! Да что там, возможно даже и двенадцати... Это ж как надо было обоср... э-э-э... - испугаться!

Опустившись где-то за деревом, Елин стал, судя по отсутствию воплей более успешно притормаживать, но в это мгновение я от его злоключений отвлекся, так как беспокоился о Алинилинель и, глянув на портал, заметил ее влетающую тушку. Судя по тому, что ее за долю мгновения воздушным потоком перевернуло головой вниз и продолжало вращать как осенним днем листья, хуже всех придется именно ей...

Коснувшись земли, она выронила арбалет, и кубарем покатилась, смешивая "колесо" с обычными кувырками, и совсем необычными похожими на очень быстрые "па" классического балета...

Это могло закончиться, ну очень плачевно, для "Лебединого озера", на мой взгляд место выбрано было совсем неудачно, к тому же она приближалась к успешно нами с Елином перепрыгнутому, вырванному с корнем и брошенному вперед ветром разлапистому стволу дерева, о которое очень удобно на подобной скорости ломать руки и ноги, и просто просится разбить к чертям голову... По крайней мере, очень высока вероятность.

- Твою мать!... - сорвалось у меня совсем непроизвольно с губ.

- Замедлила Хозяин, - сообщила вдруг Мурка, - ваше приказание выполнено... Быстрей спасайте!!!

И я бросился вперед.

Воздух сжался передо мной в тугой поток, ураганный свист стал низким гулом... Я бежал вперед, к Алинилинель и ощущал, что не успеваю, слишком слабое сцепление с землей, видно я опять что-то намудрил с местной гравитацией. Интересно мне - как?!

Про себя дико матерясь, и стараясь бежать на сколько можно осторожно, не совершая не дай бог прыжки, а бешено переставляя ноги, я еще, насколько мог, увеличил усилия, и перескочив ствол злополучного дерева, понял, что пролетаю мимо, слишком сильно оттолкнувшись от земли, вероятно повторяя высотный подвиг Елина.

Алинилинель проносилась в считанных метрах от меня, метясь как назло, после очередного кульбита с размаху шваркнуться головой о шипастый ствол... Прекраснейшая перспектива...

Лихорадочно прикидуя траекторию полета всех ее конечностей, и какая будет ближе, я быстро вычленил левую ногу, и потянулся к тому месту, где она должна была находиться в следующее мгновение. Главное схватить. А дальше видно будет. Как-нибудь да выкручусь.

Нога пошла вверх, немного наискосок, дикое "па", но удачное... Взлет слегка вверх после удара о руки и голову... Бедняжка... Так... Потянуться... еще... еще!!! Твою мать! Не дотягиваюсь!!!

Я лихорадочно стал размышлять. Она пролетает мимо меня, и дальше ее вполне вероятно ждет смерть, в виде трепанации черепа... И что?! Буду смотреть, как это все происходит в виду нехватки нескольких сантиметров, и терять любимую?.. Никогда так не мечтал о реактивном ранце... Стоп! СТОП!!! Я понял, что нашел решение. Пистолеты! Точнее револьверы... А, какая разница!..

И я, моментально сориентировавшись, поднял обе руки вверх и немного за спину, и стал палить. Непрерывно и максимально быстро даже для себя.

Пули уходили удивительно медленно, но пистолет Макарова здесь показал себя во всей красе. С его-то отдачей...

Я медленно, но уверенно стал приближаться к точке "Х", в которой точно смогу схватить Алинилинель за ее ногу. Неожиданно клацнул Флобер, и грохнув в последний раз замер девяти миллиметровый... перезарядиться?! Нет, не успею, тогда - потянуться...

И я, максимально вытянув свою левую руку, с трепетом стал ждать. Вот уже близко... мешает револьвер? Бросить! Потом найду... Еще потянуться... СХВАТИЛ!!!

Крепко обхватив ее за лодыжку, смяв в руке рваную ткань джинс, я почувствовал, как меняется сила инерции, в связи с изменением в структуре систем, соединившихся в одно целое, пытаясь одновременно дичайшим усилием, разорвать наш союз.

Не давая коварной судьбе лазейки, я дернул Алинилинель на себя, и вверх, подымая до уровня своей груди, и перехватив чуть пониже, за тугую попку, поднял еще и прижал к себе. Все... Я ее сохранил... Теперь только миновать это дерево, или не миновать?!

Я с опаской посмотрел вниз и понял, что мы набрали в противоположных направлениях, почти одинаковую скорость, но все-таки у Алины она была слегка повыше, и теперь нас, вращая, сносит вверх и вперед, благополучно минуя разлегшийся под нами на земле ствол, подгоняя беснующимся ветром из все еще открытого окна.

Мы завертелись в воздухе, теперь уже совместно совершая немыслимые кульбиты, рискуя, приземляясь снова обнаружить нечто твердое, пригодное для страстной встречи с головой.

Осознав, что нужно что-то менять, и все так просто не закончится, я начал...

Танец?!! Да. По-другому не назовешь. Возможно "Брейк" но... иногда отдаленно напоминало и "Танго"... То, что выделывал я, на несколько шагов опережало то, что могли себе вообразить наилучшие акробаты, профессионально выделывающие отчаянные прыжки и кульбиты под куполом цирка.

Я стал двигать телом Алинилинель, используя ее тело как шест или маятник, гася наше вращение, казалось, распутывая сложнейшую инерционную головоломку, тем самым стабилизируя положение своего тела строго головой вверх, а не на оборот...

В конце концов, мне это удалось, положение тела стабилизировалось и, взяв Алину нежно на руки, как невесту, заносимую в дом, я аккуратно приземлился на землю.

Наконец-то... Сейчас я ее расцелую. Я имею ввиду землю...

Но все-таки поцеловал Алинилинель.

- Вы блестяще справились Хозяин, я вас поздравляю! - отозвалась довольная Мантикора, - я отпускаю время?!

- Да, Мурка, спасибо, отпускай... - тепло ответил ей я.

Время бросилось вперед, восстанавливаясь в правах и заново набрасывая на меня оковы своей власти. Резко изменилось восприятие, окно между мирами продолжало разносить по округе теперь уже не рокот, а натужный свист ветра, и своим потоком активно щекотать нам лица.

- Ты снова меня спас! Любимый... - Пришедшая в себя Алинилинель шмыгнула носом, и прижалась головой к моей груди обнимая за шею. Потом отстранилась, и всмотревшись мне в глаза благодарно улыбнулась и потянулась вверх к моему лицу, жарко впившись в губы. Я не стал возражать против продолжения, тем более что первого поцелуя на "сверхскорости" она могла и не заметить.

Отстранившись от меня, она бросила взгляд в сторону портала, и тот стал менять силу ветра и тон своего голоса на более слабый и высокий, смыкаясь по всему периметру. Наконец-то он затих полностью схлопнувшись, а я почувствовал прилив радости от того что все обошлось... Надо признать - преждевременной, о чем мне не замедлила сообщить Мурка.

- Кстати, в стороне Елина - странное оживление и шевеление... - добавила она многозначительно, - похоже, у него там не все в порядке, или совсем скоро такой момент настанет. - Добавила она.

- Беги за мной, но от земли старайся сильно не отталкиваться - я снова что-то с гравитацией перемудрил...- сообщил я ей на ходу.

Я быстро поставил Алину на ноги, и бросился вперед, на выручку Елину.

- А мы куда? - спросила она, последовав следом.

- К Елину... Его, похоже, кто-то очень хочет съесть...

Алинилинель округлила глаза, всерьез задумавшись, а я еще увеличив темп, оторвался от нее и мигом оказался за шершавым деревом.

Открывшаяся мне картина порадовала взгляд своей пестростью, блеском и многоплановостью, но никак не умиротворенностью пейзажа.

На расстоянии около пятнадцати метров от дерева, возлежал вверх тормашками Елин, подвешенный в блестящий, напоминающий искрящимися на солнце натянутыми канатами паутины, гамак. И слабо в нем трепыхался. Причем для своей мягкой посадки он выбрал его самый уголок, а вся облепленная как росой крупными каплями клея паутина занимала площадь небольшого стадиона... А к нам спешил ее владелец, очень симпатичный упитанный паучок, размерчиком с быка трехлетку, белой в крупную черную точку расцветки, с гигантскими красными шипами по бокам. Следом семенили несколько паучков более скромных размеров, видать, мечтая урвать от трапезы и себе кусочек. Крупный паук предвкушающее громко щелкнул жвалами, и ускорился, видимо от нетерпения, а может быть, заметив конкурента...

У подножия паутины, на большом напоминающем гипертрофированную лисичку грибе, сидел огромный слизень, не менее впечатляющих размеров чем паук, и вытянувшись в струнку, пытался дотянуться своей зубастой пастью, к его ноге. Слегка поскользнувшись он шмякнулся одним из вытянутых на стебельках крупным глазом о ногу Елина, вызвав у того не поддельный интерес к себе и к своим белоснежным впечатляющим зубам.

- Помогите!!! - наконец-то услышав и углядев приближающуюся со всех сторон опасность, истерически возопил Елин, и еще более активно затрепыхался, еще сильнее запутываясь в крепкую клейкую нить.

Оценив радушный прием и глобальное гостеприимство, оказанное и поджидающее нас впереди, я остановился, и быстро выбросив из пистолета Макарова магазин, порывшись в кармане, сунул в него новый, прикинув, что у меня теперь их осталось всего три, включая и этот.

Оно конечно в данном случае получше будет вытащить двустволку, из пистолета крупных тварей мечтающих о столь тесном интимном общении не убить, но шкурку можно здорово попортить, ведь девять миллиметров под Макаров и задумывался как патрон останавливающего действия. Вот и посмотрим, как он останавливает, а если что перейду на сверхскорость и достану двустволку...

- Правда, Мурка?!

- Мур-р-р...!!! - разнеслось у меня в голове утвердительно.

- Вот и ладушки... - произнес я вслух, решив первым-наперво разобраться с пауком, больно он шустрый, а потом и с более медлительным слизнем, у того шансов поменьше - вон как Елин подтягивает и убирает во все стороны ноги, извиваясь как змея - хрен поймаешь...

- Помоги-ите-е-е!!! - истошно и еще громче завопил Елин, но не просто завопил, а и хитро извернувшись от настырного слизня, перешел к действию, вывернув вниз руку с револьвером мелкого калибра и открыв шквальный огонь, прямо ему между глаз.

Слизень, мягко говоря, удивился...

Втянув сразу оба глаза назад в тело, он скукожился, превратившись в подобие огромного блина, а потом, видимо поняв, что это ему слабо помогает, извернулся и шмякнулся вниз, под гриб.

Я хмыкнул, отметив явный прогресс в поведении Елина и взяв на прицел приближающегося паука, быстро произвел три выстрела, наградив по одной пуле его и двух особо ретивых паучат.

Скукожив лапки паучата тут же послетали на землю, сорвавшись с паутины, а крупный паук замер на месте, непонимающе начав перебирать на месте лапами. Для него естественно не смертельно, но явно больно, иначе б он в преддверии сытного завтрака не остановился, и не задумался.

Елин почувствовав подмогу, развернул револьвер с крупным калибром и тоже открыл огонь, совершив два выстрела, но оба не прицельно и поэтому мимо.

- Елин хватит! - выкрикнул я, - замри и не дергайся, патроны не переводи... Я рядом, сам разберусь!

Услышав это, Елин послушно повис, расслабившись, а я опять хорошо прицелившись, всадил еще одну пулю, прямиком в усеянное множеством крупных глаз "лицо" паука, в надежде, что не прикрытый намек станет ясно понятным, и тот если не сдохнет, то просто свалит, осознав свою ошибку. Хотя, по сути, виноваты мы. Это его паутина...

Паук оказался смекалистым, и, дернувшись после попадания, видимо ему пришлось совершенно не сладко, поковылял назад, туда, откуда пришел.

Осмотревшись, и не обнаружив кого-либо еще, кроме улепетывающего со страшной для улитки скоростью, один метр в минуту, слизня, я поставил на предохранитель пистолет и вернул его в кобуру. После чего, вытащил меч и направился извлекать из липкого плена Елина.

Запрыгнув на гриб, я отметил, что просто перерубить нити и стащить Елина не получится, потому что я дотягиваюсь только до нижних, и если я их обрублю, то Елин так и останется висеть, на средних и самых верхних, а вот извлечь его тогда будет не в пример сложнее.

Поэтому на секунду задумавшись, я решил использовать саму сеть как лестницу, только не лезть на нее сразу, надежно приклеиваясь рядом с Елином, а собрать всякий мусор, мох и подгнившие листья с лесной подстилки, и укрыть ими липкие нити. А потом уже и взбираться.

- Елин держись, мы за тебя не забыли! - поддержал я морально Елина. - Главное, никуда не уходи...

- Хорошо! - ответил Елин, как будто бы у него были варианты.

- Алина, ищи листья покрупнее и пошире, нужно срочно сделать импровизированную лестницу, а то малоли какие гады пожалуют на столь лакомый кусочек... Если здесь пауки и слизни такие, то какие тогда могут быть лягушки и ящерицы... Страшно даже представить!

Елин насторожился, и попытался повертеть головой в поисках возможных, алчущих распробовать его все еще беззащитную тушку гадов.

Подтверждая его худшие опасения, рядом раздался оглушительный рев, отдаленно напоминающий свадебные песни лягушек, только с учетом низости голоса, и частоты вибрации эта особь должна иметь размер не меньше танка...

Да, вот встряли так встряли... Если подобный "шкрек" здесь и сейчас объявится, я даже не знать буду что делать. Хотя однозначно я знаю... Пока он не появился - нужно делать ноги. Мазать лыжи салом и вперед... Очень срочно и бесповоротно, а то никаких патронов не хватит, ведь этот мир, по сути, сущая Страна Дремучих Трав... Собирая листья, кору и куски крепкого темно-зеленого мха усыпанного плотными как орешки на прутиках семенами, и навешивая их на паутину, я стал оценивать окружающий мир, с точки зрения того что знал. И мои выводы становились все неутешительнее и неутешительнее.

Дерево крону, которого так успешно прошел насквозь Елин, очень напоминало древний доисторический плавун, судя по коре напоминающей крупную чешую рыб. Рядом росло деревце, высотой метров под тридцать пять, напоминающее по внешности древний археоптерис, по простому - древовидный папоротник, в отдалении росло нечто отдаленно напоминающее крупную елку, иголки которой были в длину сантиметров по двадцать, а пространство между этим всем заросло деревьями, очень напоминающими хвощи. Все это было хорошо сдобрено разнообразными мегалишайниками и живописными мхами, с вкраплениями крупных грибов, разнообразной формы. Я задумчиво подфутболил один круглый белый гриб, очень напоминающий дождевик. Только размером с футбольный мяч. Что наводило на конкретные выводы...

Либо этот мир более крупных животных, либо, этот мир значительно более молодой, если сравнивать с нашим, то где-то на уровне каменноугольного периода, или даже пораньше, может быть Девон... Дышится очень легко, кислорода в атмосфере явно больше чем привычные мне двадцать процентов... И то, такое у нас можно встретить только на природе, а в городе это все еще и ушатано бензиновыми парами и продуктами их горения.

Или же, что невероятно, но в данном случае весьма и весьма, время здесь течет иначе, или когда-то произошел очень небольшой сбой относительно других миров и временем существования и формирования планет. Четыреста - пятьсот миллионов лет, по сравнению с пятью (время за которое сформировалась земля как планета) или пятнадцатью миллиардами (время от большого взрыва), - сущий пустяк. Тьфу - и пролетело...

Хотя паук был хоть и необычный, но вполне сформированный...

Я почесал затылок и полюбовался организованной мною с Алинилинель, необычной лестницей, напоминающей творение самых последних земных скульпторов, из разряда "куча мала", или "так намудрили, да так намудрили, что не понятно, что и слепили".

Елин в этом дивном обрамлении напоминал памятник самому себе.

Но меня интересовала не красота, а в первую очередь ее эффективность, что было достигнуто в полном объеме.

Я поднялся по лестнице, и тут же заметил что на новые содрогания и изменение в массе, паук все-таки отреагировал, и вопросительно пробежался вперед. Наверняка надеясь, что я тоже прилипну, и долгожданный обед все-таки состоится.

Я обломал его мечтания, одним быстрым взмахом обрубив большую часть нитей державших Елина с противоположной стороны, и когда он схватился, провиснув вниз, за плод наших с Алинилинель стараний, завершил круг, обрубив остатки паутины, тем самым освобождая Елина из плена окончательно.

Паук заметался на месте, а потом бросился вперед, я быстро спрыгнул, но Елин заметив оживление членистоногого, и рассмотрев, как следует его искривленные жвалы, молнией спустился вниз, даже на долю мгновения опередив меня.

Отойдя к самому стволу, мы понаблюдали, как расстроенное насекомое изучает покоцанную сеть, и частью повернутых к нам глаз с ненавистью пялится на нас.

Ожидая, что он спустится, и что вполне возможно бросится на нас, я плавно потянулся и вытащил из кобуры пистолет.

Но, паук рассудил по-другому, и вплотную занялся восстановлением своей драгоценной паутины, не оценив красоты получившейся воздушной картины. С остервенением, принявшись выколупывать из нее, и расшвыривать по сторонам, весь с его точки зрения, совершенно зря застрявший там мусор, и по новой заплетая образовавшиеся бреши.

- Всем перезарядиться, и доснарядиться, и валим отсюда... - переглянувшись со всеми, выразил общее мнение я.

- А я арбалет потеряла... - спохватилась за пропажу Алинилинель.

- А я весь липну... - добавил Елин.

- Ничего Елин, по дорожной пыли покатаем, перестанешь. Можем прямо здесь, маскировка будет просто три "D". И главное твое личное "ноу-хау" и еще не запатентованная разработка.

- Это как? - удивился Елин.

- В каком месте "как"? - улыбнулся я. - Если ты имеешь ввиду три "D", - то объемная, с элементами живой природы, кора там всякая, грибы, мох, листья... А если "ноу-хау", то твое личное, очень секретное, стратегическое изобретение. Еще бы мелкого паука раздобыть, ну того что как футбольный мяч и на голову тебе присобачить, лучше маскировки не найдешь, по крайней мере для этого леса...

- Не... - задумавшись, изрек Елин, - паука не нада. А вот насчет поваляться, идея хорошая, только не здесь, а то неудобно будет ходить. На меня и так налипло с ведро всякой дряни...

- Да, тебе только шишек не хватает...

- Зачем "шишек"? - удивился Елин.

- Был бы как леший - самый натуральный! - еще шире улыбнулся я. - Ладно, хватит болтать, полетели мед собирать...

- Куда?!! - в два голоса удивились Алина и Елин.

- Да это у нас анекдот есть такой, про крокодилов, после ядерной войны... Они того, слегка изменились, причем настолько слегка, что вместо мяса стали питаться нектаром, а также у них выросли крылья...

- В общем, не заморачивайтесь, - вглядевшись в их ошалелые лица, отражавшие усиленную работу мысли и воображения, произнес я, - если все уже перезарядились, пошли искать арбалет Алины и мой револьвер. А дальше - драпаем отсюда, чтоб только наши пятки засверкали. Ведь пауки это мелочь, в доисторические времена были и сколопендры, длиной по десять метров, и муравьи размером с собаку... С кем с кем, а я встречаться с последними совсем не хочу. Ведь они еще и кислотой стреляют...

Глобально призадумавшись, мы, стараясь не шуметь, обошли дерево и отправились на поиски. Все на серьезном стреме, ощетинившись стволами, и кроме поисков, заметно нервничая и изучая окружение.

Издали донеслось рычание, а в ответ шипение, какие-то странные звуки, отдаленно напоминающие глотательные, и треск валяемых деревьев. Видимо кто-то кого-то ел. И очень большой - не менее большого...

Я поежился и, переглянувшись со всеми, при появлении странных звуков замершими, как и я, и утроил скорость поисков.

Арбалет мы обнаружили быстро, а вот револьвер под патроны Флобера, как в воду канул. Перекопав все окрестности заваленного дерева, мы так его и не обнаружили. Видимо ушел куда-то гнить под подстилку. Теперь уже навсегда, так как я решил больше не продолжать поиски, в виду присутствия звуков ломаемых и падающих деревьев, издаваемых кем-то однозначно не мелким, содрогающим поступью землю, и движущемся явно в нашем направлении.

Достав дробовик и снарядив его, я распихал по карманам десяток патронов с картечью, слабо впрочем, надеясь на их эффективность против приближающегося "Годзиллы", и, посмотрев на Алинилинель, и многозначительно покосившись в сторону громыхания, уточнил:

- Алина, ты готова? Потому что сваливать, похоже, необходимо нам прямо сейчас, если не хочешь эпической битвы, и всего такого... С серьезными ранениями и возможными жертвами... А Елин и так за последнее время - отгреб по полной. - Переводя на него взгляд, выразил я о нем заботу.

Елин подтверждая, что он полностью солидарен со мной очень громко сглотнул.

- Да, Алинилинель, как там с мирами? А то что-то мне так домой захотелось... - косясь в сторону приближающегося громыхания, и уже видимых вдалеке активно заваливаемых верхушек деревьев, уточнил Елин.

- Да я готова... - кивнула, тоже покосившись в сторону шума Алина, - сейчас только сосредоточусь...

- Давай только побыстрее!!! - стал подгонять ее Елин, почти незаметно и очень плавно обходя нас с Алинилинель, и становясь так, чтобы межу приближающейся опасностью и им оставались хотя бы мы.

Я не стал заострять на этом внимание, так как в принципе хотел от него в подобных ситуациях того же. Ну и чтобы просто защищался, что он в последнее время, как настоящий молодец весьма успешно делает. А лезть - моя прерогатива...

- Есть неплохой, но очень странный мир. Пятый от нас, но со смещением законов...

- Каких законов? - перебил ее я, уже нервничая не на шутку.

- Мироздания...

- Если попадем туда, мы не выживем? - уточнил я.

- Выживем, кислород, гравитация, температура и давление, близкие к норме, даже ветра не будет!

- Ну и в чем же проблема?

- Жизни там нет, вот и все. Мертвый Мир, где гуляла война...

- Ну и мать с ней так! Если не сдохнем, - перемещай! - распорядился я. - Если ближе нет ничего...

Алинилинель кивнула и сосредоточилась.

Опять вперед вырвалась зеленая паутинка, и, уйдя от нас всего на несколько метров сформировав шарик, ушла в никуда... Быстро сформировалось темное пятно тумана, уплотнилось до черного шара усыпанного змеящимися молниями, и стало растекаться в черное покрывало портала. С громким хлопком его прорвало, и мы увидели отблески другого мира, в ближайшем от окна окружении красующегося мелким розовым песком, усыпанным как бриллиантами, сверкающими на солнце кристаллами разнообразной расцветки и формы.

Услышав хлопок, чудище восприняло это как сигнал ускорить движение, и угрожающе заревело, с грохотом приближаясь, а мы, с облегчением вздохнув, бросились через окно в другой мир.

Полюбовавшись как позади нас резко схлопнулся портал, мы стали зачарованно осматриваться. И было в принципе на что...

Алинилинель утверждала что здесь нет жизни, и наверняка она права, но лишь отчасти... В привычной нам понимании. В обычной углеродной форме и их производных. А вот в остальных - не углеродных формах, или же не стандартном выражении самой углеродной, не права категорически. То, что наличествовало перед нами, было ярким примером многогранности вселенной и самой жизни как таковой и ограниченности нами ее понимания.

Вокруг нас, на фоне розового песка, раскинулся дивный пейзаж, казалось сотканный из миллиардов драгоценных камней, разной расцветки и формы, и что примечательно в виде разнообразных растений и деревьев. Деревья не росли густо как в земном лесу, расстояния между ними были более значительными, как в земном парке, над которым кропотливо поработал хороший дизайнер. Было достаточно просторно, даже воздушно, и все время останавливался, цепляясь за что-то новое восхищенный взгляд.

- Алмазный мир... - вырвалось у меня и все согласно закивали.

Из песка выглядывали тонкие салатовые кристаллики, в которых легко угадывалась трава, местами виднелись скопления искрящихся в лучах местного светила ярких мясистых цветов, вокруг полянок лучились алмазной листвой невысокие кустики. Деревья имели не густую крону, и некоторые тоже цвели. Вспомнив о необычности неба и связанными с ними возможными последствиями, я поднял свой взор в небеса, отметив, что оно ярко голубое и прозрачное, без малейшего признака туч, сквозь которое кое-где проглядывали самые яркие звезды, и приветливо матово светилось три луны. Даже малейшей похожести на небо Иеронимов здесь не присутствовало. Что меня успокоило, и я вернулся к созерцанию живых драгоценностей, реально задумавшись об их возможной цене. Если конечно они действительно таковыми являются, в смысле алмазами, изумрудами, рубинами, сапфирами и так далее, нужное подчеркнуть, а не просто сложно структурированной водой или солью. Или чем-то там еще, например - стеклом.

- В вашем мире ценятся бриллианты? - уточнил я, подходя к одному из цветущих, очень отдаленно напоминающих абрикосу деревьев, рядом с которым рос куст, чьи плоды привлекли мое настойчивое внимание.

- Ценятся... - ответила не менее удивленная Алинилинель.

- И в нашем ценятся, и весьма не слабо... - продолжил я задумчиво, потерев слегка отросшую бороду. - За такой вот камушек, если конечно это вообще камень, а не обман зрения, - я потрогал плод, напоминающий тщательно ограненный бриллиант, размером с горошину, не в единственном числе присутствующий на кусте, - можно купить неплохой автомобиль. Или недвижимость... Или выручить просто деньги, на которые потом достаточно долго и совершенно безбедно, - я покосился на ошарашенного зрелищем Елина, - жить и припевать... По крайней мере на масло с хлебом хватать будет достаточно долго...

- У нас, практически точно также... - вклинился Елин, и продолжил, - а давайте насобираем?!! За небольшой... - Елин сглотнул, - мешочек, можно приобрести нехилое имение... Или королевство целиком, за пару мешков... Хотя нет. Королевство никто не продаст, но вот графство... Да и титул легко...

- Ага, - улыбнулся ему в ответ я, - или могилку на погосте, если кто твои камешки заметит.

Я задумчиво оглядел окружение.

- Нет, ну почему сразу так?! - завозмущался Елин. - Мы пронесем, никто не заметит - мы же никому не скажем! Только скупщику...

- А его и достаточно... - вздохнул я. - Такие люди обычно не очень законопослушные, и промышляют, кто, как может, точнее как позволяет их совесть. Нет, в целом бизнес выглядит хорошо, но... У кого-то фамильные камушки скупили, а у кого и краденные... А если ты серый как мышь и никому не известный и не нужный, кроме самого себя, то только стоит засветиться твоим мешочком, и у тебя эти камешки "тю-тю", уйдут в фонд развития скупщика и им прикормленной банды. - Я усмехнулся. - Даже если золотишко получишь, на выходе заберут. Или за углом. По темечку "бздынь" и ты уже не помнишь, кому что давал и за что. Это в том случае если ты жив останешься. А потом уже никому ничего не докажешь.

- Будем продавать камни по одному... - не сдавался Елин, чтобы никого не насторожить. А потом - насобираем камней, приобретем канат силы и откроем портал... Стационарный... - размечтался Елин, - и как придем!!!... Как нагребем!!! - Елин мечтательном экстазе закатил глаза.

- Как отгребем...

- Чего отгребем? - удивился Елин.

- Всего и много. Того что обычно не вкусно но хватает на всех - звездюлей...

- Это почему же?!! - удивился Елин. - Мы не кому не мешаем, и даже есть польза... Поставим на поток добычу и будем продавать кучи алмазов, дешевле чем все, и у мастеров появится море работы. И покупатели будут предельно счастливы - кому плохо?!

- И обвалим рынок, - констатировал я, - и будут твои алмазы и сапфиры стоить дешевле грибов...

- Алмазы есть алмазы, они не могут столько стоить. Просто никак!

- Могут Сеня могут... - снова вздохнул я устав с ним спорить, - ты сам подумай, навезешь ты их без меры, начнешь продавать на килограммы... И цена сразу же упадет. Ты же сам сказал, что ее снизишь. Так и другие... В начале ломанутся скупать, так как подумают что их у тебя мало, или даже если много, то все они окажутся у них. А когда поймут что их много, точнее ОЧЕНЬ МНОГО, и поток не остановится, то прекратят покупать и даже начнут избавляться. Еще по более низкой цене. И цена начнет постепенно снижаться. А когда их станет так много, что они перестанут быть редкостью, то и цена у них станет как у стекляшек. Это при условии, что те, кто разорился, на остаток средств тебя не закажут. Вот так...

- Но... - продолжил Елин, выискивая чтобы возразить.

- Но в целом твое предложение мне нравится, и с ним я частично согласен. - Заключил я.

Набравший в грудь воздуха для новой тирады Елин, вздохнул с облегчением.

- И сильно губу не раскатывай, все эти камешки могут оказаться не настоящими, точнее настоящими, но только для этого мира. А только мы переступим порог окна, и окажемся в мире, где законы другие, они и растают. По крайней мере, у этого высока вероятность. Так что расслабься и не сильно жадничай - пока не нужно. Если что, потом вернемся.

Елин задумчиво кивнул, осмысливая услышанное и присел, разглядывая почву и усеивающие ее камни.

- Алмазов мы наберем, но помельче, выбирайте не крупнее ореха... Лесного... - уточнил я для Елина, поморщившись. Тот несмотря ни на что, жадно потянулся к образованию размером с кулак.

- Чтобы нам легче было спихнуть. Ну и другими камнями не побрезгуем... - оглянулся я на россыпи крупных рубинов служившие лепестками некоторым цветочкам. - Да и за изделия могут не слабо отвалить... Вот эти вот ромашки, - я с трудом отделил хрупкие на вид цветочки от деревца, стукнув по них рукоятью кинжала, - готовые сережки, только крючочек примастырить, или клипсу...

Я приложил одну из них к уху Алины, - Идет, заглядение просто...

А вернувшись в ваш мир, мы большую часть прикопаем... В известном только нам месте. Во избежание риска, и на возможный - "черный день". А дальше и видно будет.

Орудуя тем же кинжалом, я стал аккуратно, стараясь не повреждать растение, сбивать с него ограненные бриллианты. Ни капельки не смущаясь и не вздыхая, как это делал, косясь на меня Елин, тому, что они мелкие. Потом последовав его примеру, и примеру Алинилинель стал их просто подбирать с почвы, периодически разглядывая, сдувая песок розовой пылью, и удивляясь качеству их огранки. Как специально для украшений готовились.

- Смотрите, это похоже на змейку! - раздался восхищенный возглас Алинилинель.

Я подошел к ней и стал осматривать находку. Змейка была небольшой, сантиметров десять - пятнадцать, но очень красивая, как составленная из темно-красных рубиновых чешуек кристалликов, с ясными голубыми глазами и торчащим из приоткрытого рта язычком.

- Действительно, очень похоже... - потрогав ее пальцем за хвостик, а потом и за голову, молвил я. - Только на застывшую... Как живая... Точнее ЖИВАЯ...

Я стал оглядываться по сторонам, выискивая признаки животной жизни, в других ее проявлениях, или, наверное, будет лучше сказать - представителях.

- Давайте ее тоже возьмем! - выдал гениальную идею Елин.

- Елин, мы не будем ее брать с собой, по одной простой причине - ее жалко. Если у камней есть хоть какие-то шансы, то у нее они стремятся к нулю. Пройдя через рубеж миров она, скорее всего, погибнет... - доходчиво и терпеливо стал объяснять ему я.

- А может и не погибнет! Да и даже если она сдохнет, форма то, какая... Можно смело выдать за изделие гномьей работы, причем Древних мастеров! - выдал тирадой Елин.

- Короче Елин, иди, собирай камни. - Отрезал, начиная закипать я.

Елин насупившись, отвалил и занялся работой, а я поднялся вместе с Алиной на ноги, и в свою очередь ею залюбовался. Да... в свете местного светила, приукрашенная зайчиками с множества алмазных зеркал, она смотрелась просто божественно, казалось и сама, сияя, и в ответ, улыбаясь. Особенно ее волосы...

- Ты просто обворожительна! - промолвил, улыбаясь, я с восхищением, и коснулся их, решив погладить. Рука скользнула по привычному шелку волос... СТОП. Совсем не привычному... Я вдруг заметил, что они стали значительно жестче...

Потеряв улыбку, я насторожился, и провел рукой еще раз, оценивая изменения. Мягкие у головы, по мере спуска к краям они незаметно уплотнялись, не меняя своей видимой толщины, и уже у самого края становились плотными как из металла, или камня который собственно и блестел, уже явно выделяясь разделением на мельчайшие кристаллы...

Отломив от краешка маленький кусочек, я, молча, продемонстрировал его Алинилинель, и грустно констатировал:

- Похоже, ты действительно блестишь... Елин подойди сюда!!!

Я оглядел подбежавшего к нам Елина. Самые краешки его волос тоже посеребрило...

- Смотри, что здесь происходит! - показал я ему на Алинилинель, и вручил образец ее волос. - Сгружайте все что собрали, и сваливаем отсюда. Быстро!!! - прикрикнул я на открывшего было, для возражений, рот Елина. - Или ты хочешь стать как та змейка?!

- Нет... Но ведь ты совсем не блестишь! - возразил он разглядывая меня. - Возможно, у нас еще есть время...

- Возможно для того есть причина... - ответил ему я.

- Уходим! - и, ссыпав остаток своих находок в рюкзак я, закинул его на спину, таким образом, закончив приготовления.

- Мурка, ты все видела?! - уточнил я про себя.

- Да Хозяин все... и в принципе поняла... - отозвалась она незамедлительно.

- И что же ты поняла?

- В этом насыщенном магией мире, законы искусственно или возможно даже изначально смещены так, что кристаллические свойства материи проявляются на несколько порядков сильнее. Вот и получилось, что когда Алинилинель и Елин, сюда попали, они стали как и положено существам состоящим из другой материи и существующим совершенно по другим законам, меняться. Медленно и постепенно, так как они привнесли с собой частичку другого мира, вместе с его законами природы, заключенную, в их телах и медленно взаимно проникающую...

- А с моим телом метаморфозы тоже начали происходить? Елин вот утверждает, что нет...

- С вашим не стали, что еще раз подтверждает, что вы ИСТИННЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ, а значит существо совершенно иного порядка. Согласно ДНК вы человек, но согласно его дополнению, а я вам говорила, что там у вас сокрыта еще тьма-тьмущая образований, надстроек, и расширений, вы нечто большее. Причем мне даже сложно объяснить вам на сколько... Слишком много всего... Но в данном случае и в подобных важно то, что вы, как истинный повелитель, живете по своим законам, тоесть вы сами для себя пространство, независимо от мира пребывания. И переходя из мира в мир вы не теряете себя, в виду того что для вас все базовые законы природы неизменны, как бы закапсулированы в вас. Другими словами вы без вреда можете бродить там - где не сможет НИКТО другой... Я понятно объяснила?! - услужливо уточнила она.

- Понятней не бывает... - задумчиво ответил ей я. - Ладно, возвращаемся к нашим баранам... И, спасибо за объяснение.

- Всегда рада помочь, Хозяин!

Я кивнул, и повернулся к притихшей Алинилинель.

- Что там Алина? - вопросительно посмотрел на нее я.

Сосредоточившаяся Алинилинель, немного помедлила, и выдала полученную информацию.

- Есть мир, шестой от нас, по всем параметрам подходит, но, похоже, там идет дождь...

- Хоть камни с неба - сваливаем! - дал отмашку я.

Алина кивнула, и выбросила вперед тончайшую зеленую нить, которая привычно утолщилась и набухла на конце, в шарик. Мгновение, повисев в воздухе, он растворился, и на его месте стал формироваться черный туман. Достигнув размера арбуза, он превратился в абсолютно черный, бросающийся молниями шар, и стал уплощаться, растягиваясь в ткань испещренного голубыми и красными молниями покрывала. Раздался хлопок и его прорвало. В этом мире действительно шел дождь. Проливной, и гремело небо.

- Пошли! - не раздумывая, скомандовал я, и мы бросились вперед, под хмурые небеса.

Проскочив в окно, мы сразу оказались под холодным проливным осенним дождем, где-то в лесисто-гористой местности, по уши в грязи. Точнее по лодыжки, что тоже малоприятно. Контраст не радовал, но мы оставались всеравно довольными, быстро и успешно свалив из западни.

Полюбовавшись, как сомкнулось окно портала, я взглянул на серые тучи, застилающие небо из края в край, окружающее нас редколесье, с наполовину опавшей пожелтевшей листвой, и потуже запахнул жилетку, чтоб не так сильно проникала вода. Это слабо помогло, и я обратив взор на Алинилинель, задумчиво уточнил:

- Алина, что-то мне здесь не особо уютно, ну ты понимаешь, - и я взглядом указал на небо. - Может, перейдем еще куда, в более гостеприимный и сухой мир, а то еще пару минут и мы здесь промокнем до нитки...

- Да, - отозвался Елин, оглядываясь, - я уже весь мокрый, у вас то - хоть одежда целее... - и он потоптался на месте, пытаясь высвободить из грязи ноги, громко чавкая, и естественно - безрезультатно. Осознав это, он сместился в сторону, но липкая грязь не желала, отпускать из плена свою жертву, налипая комьями на ноги, и в новом месте просаживаясь на туже глубину. Освободившиеся от ног ямки, на глазах заполнялись водой...

- Я могу попробовать, - виновато глянув на нас, молвила Алинилинель, но не хотелось бы. Я еще полностью не восстановилась, а остатка силы, у меня как раз в обрез на один переход... Вдруг опять придется прыгать? А я тогда уж и не смогу... Может, передохнем здесь?! - Она огляделась по сторонам, и продолжила мысль, - Хоть никто не нападает...

Елин в сомнении похлюпал водой, намекая, что в принципе хуже и не бывает. А я вспомнив, что на самом деле бывает, и даже очень, с энтузиазмом оглядел ближайший склон, на предмет, какого-нибудь нависающего уступа, который бы мог сыграть роль навеса, и укрыть нас хотя бы от дождя. Да и грязи на камнях не будет, что тоже приятно. Перекусили бы...

И зацепился взглядом на большом темном пятне, практически на краю обозримой части горы, почти у самого ее подножия. Пещера? Очень не плохо... Даже лучше не придумаешь, жаль что далековато. По этой грязи половина километра уже дистанция, а тут явно побольше... Где-то километр.

- Елин, а ну-ка взгляни своим орлиным взглядом, это не пещера, точнее ее вход? - указал я пальцем на темнеющую точку.

- Похоже на то, я думаю что пещера... - прищурившись и смахнув стекающую на глаза воду, молвил он, - но туда топать и топать! Ближе найти ниче не мог?!

- Елин, я ее нашел, а не построил, прочувствуй разницу! Если ты нашел что-то еще, и поближе, то я с удовольствием воспользуюсь, мне топать по грязи тоже не очень охота... Так что нашел?!

Елин затравлено заоглядывался, и спустя минуту признал:

- Нет... Не нашел.

- Тогда пошли, - пожал я плечами, до этого тоже с надеждой оглядывая близлежащие окрестности, - раз вариантов нет, поторопимся. Под проливным дождем суше мы не становимся...

Смирившись с неизбежным, мы бодренько зачавкали вперед. Елин двигался самым первым, подозревая, что благодаря этому окажется, под сводами пещеры значительно быстрее, Алина сразу за ним, а я замыкал строй. Оглядываясь и выискивая опасности. Но к моей радости их пока не наблюдалось. Видимо местным хищникам, тоже не нравилась погодка, и все они сейчас равномерно распределились по схронам. Ожидая окончания непогоды.

Перемещались мы медленно, периодически неприятно оскальзываясь, и утопая, местами даже выше чем по щиколотки. Спасала только легкость. Приколы с гравитацией еще не закончились, да и с чего бы им закончиться, ведь я ничего не менял, и заклинание или плетение... в общем что-то что подогнала мне Мурка, все еще работало во всю и мы весили раза в три меньше чем должны были.

Чем Елин и не замедлил воспользоваться. Почувствовав себя Владыкой Марса, все еще живо помня, как круто взмыл в прыжке и пролетел сквозь крону, Елин попытался ускорить скорость своего продвижения, и - прыгнул. Для пробы, сначала вверх.

Это принесло ожидаемые результаты, и, взлетев на высоту метров дух - трех от земли, он успешно приземлился, точнее, "пригрязнился", обильно окатив брызгами жидкой грязи меня и Алину, сам же при этом оставшись относительно чистым.

- Елин! - отплевываясь, бросила с возмущением Алинилинель. - Ты что...

- ... в сосну влупился?!! - продолжил за нее я.

- Зря вы так! - с энтузиазмом бросил Елин. - Я вот сейчас, за минуту доберусь, а вы тут месите, пока не надоест...

И прыгнул вперед со всей силы.

Взлетев почти до третьего этажа, он лихо полетел вперед, вознамерившись повторять прыжок снова и снова, пока не доскачет до места расположения пещеры. Но судьба распорядилась иначе.

Мокрая грязь, что не удивительно, оказалась весьма скользкой. И прекрасно балансировавший в воздухе Елин, приземляясь не удержался, прокатившись по ней, как на коньках метра два, расставив ноги, и дико вращающиеся руки, активно подымая ее брызги вверх и во все стороны, а потом, попытавшись прыгнуть, опрокинулся, вперед на живот, смешно дернув ногами.

- Ну что, свинтус, допрыгался?!! - уточнил я, проходя мимо отплевывающегося, и пытающегося подняться из грязи Елина, в связи с налипшим ее толстым слоем, напоминающим большую черную черепаху, решившую одеть панцирь наоборот. - А я говорил - думай, прежде чем что-то делать!

- Может, мы ему поможем? - жалостливо глядя на огромного черного пупса, все еще пытающегося безуспешно встать, уточнила Алинилинель.

- И не подумаю, и тебе не рекомендую, - подняв бровь и глядя на убожество, молвил я. - Его жизни и здоровью ничего не угрожает, включит мозг - подымется. А вот грязи, в которую он нас с тобой и так не слабо окунул, мне уже достаточно. Пусть сам заценит ее прелесть, для разнообразия. Возможно, поумнеет... Хотя судя по всему, значительно, совсем не скоро. Так что пошли!

И проследив, чтобы она ушла вперед, двинулся следом. Не обращая внимания на обиженное мычание позади.

Вскоре Елин поднялся, и, отстав от нас метров на пятьдесят, двинулся следом. Уже не пытаясь "полетать". Учится на глазах, прямо один сплошной мозг! Правда пока в основном - костный... Но как говорится, всему свое время. Обычно количество переходит в качество. Надеюсь Елин не исключение из правил.

- Давай подождем, - вздохнув, бросил я, оглянувшись на Елина, Алинилинель. - А то кто-нибудь позарится, и чего доброго на него еще нападет. И съест... Хотя на счет "съест", это я погорячился, - улыбнулся ей я, - разве что пожует. Есть такую немытую "каку" никто не станет, - в нем больше грязи, чем мяса...

Дождавшись Елина, мы снова пропустили его вперед, и потопали следом.

Шли мы около двадцати минут, возможно, чуть меньше, хотя по идее должны были добраться гораздо быстрее, но грязь есть грязь.

У самого подножья горы, почва постепенно стала уплотняться, и сменившись на подобие гравия, плавно перешла в камень. Пообтирав ноги, как об чистилку, о небольшие уступы, расставшись с налипшей грязью и значительно полегчав, мы направились к входу. Елин слегка попрыгав, успешно сменил силуэт, и направился следом.

Пещера оказалась, просторной. Ее вход был овальным и в ширину метров десять, а трехметровый свод потолка, сразу за входом плавно уходил вверх. Образовывая купол над большим просторным залом метрах в двадцати от входа, расходящимся в стороны на два рукава меньшего диаметра. Заметно сквозило...

Пол был усеян белыми костями, сухими экскрементами и что меня немало порадовало, нанесенным ветром и животными древесным мусором, в нескольких местах у стенок, собранным в кучи, напоминающие толи большое лежбище, толи берлогу.

Пройдя в перед, с опаской поглядывая в полутьму, и подозревая, что не одним нам данная "квартирка" могла приглянуться, я захрустел рассыпающимися под ногами мелкими костями и шуганулся в сторону, от пронесшихся мимо меня двух мелких летучих мышей, направившихся к выходу. Покружив возле входа, мыши оценили непогоду, и показав себя совсем не дурами, развернулись и с писком, похожим на скрип потираемого резинового шарика, унеслись куда-то в глубь одного из рукавов.

Рядом возникший Елин вытянул руку, и впереди меня зажегся небольшой красный шарик, зависнув в центре зала, позволив своим, хоть и не ярким светом, рассмотреть все, и убедиться, что в ближайшем окружении мы явно одни, и рядом с нами нет других, по крайней мере, крупных гостей. Соседство с мышами - я переживу. А остальное все ерунда. Укусить за жопу некому, и то счастье...

- Разведем костер? - уточнил я, покосившись на кучу мусора, потенциально являющуюся дровами.

- Почему бы и нет?! - отозвалась повеселевшая Алинилинель.

- Давай Елин, помогай! - бросил я ему, выламывая стоптанные в плотный ковер сучья, и перетаскивая в центр пустого пространства, складывая в кучу.

- Я свечу! - ответил он недовольно.

- Похвально, но света и так хватает, - ответил ему я, - а разожжем костер, и подавно хватит. Так что начинай помогать.

Елин потушил светлячок, и нехотя направился к куче, начав вяло дергать ветки.

Хмыкнув, я снял рюкзак, отвязал треногу и помятый котелок, и водрузив над образовавшейся кучей, вытащил бутылки с водой. Поболтав, я обнаружил в бутылке подобие небольшого, но более плотного, чем лед кристаллика, так как он болтался на дне, и в который раз порадовался, что мы так разумно и очень вовремя свалили. Мне то ничего не грозило, а вот всем остальным... Немного попив я передал бутылку Алине, и вытащив зажигалку подпалил костер.

Огонь ярко запылал, отбрасывая на стены радующие глаз яркие желтые всполохи, и я, взяв вторую бутылку, аккуратно вылил из нее воду в котелок, оставив образовавшийся и в ней камень, внутри.

Решив не заморачиваться, я уселся прямо на импровизированное гнездо, а скинувшие рюкзаки Елин и Алинилинель примостились рядом.

- Сейчас водичка закипит, и забабахаем кашку... - поведал я всем о своих планах, и передал бутылку с небольшим количеством воды, а также торохтящим внутри камнем Елину. - На, попей! Заодно и оценишь, каких драгоценностей лишился...

- Красивый... - допив воду и рассматривая кристалл на просвет пламени костра, молвил он.

- Ага, очень! Представь, тебе по такой красоте и в каждую почку... Заманчивая перспектива?! Побыли б еще несколько минут, и точно схлопотали б. И даже не заметили...

Отлив из первой бутылки еще около литра воды в котелок, я удовлетворенно вытянул ноги, наблюдая за тем, как Елин по чуть-чуть подбрасывает дрова. Размеренный треск костра усыплял...

Меня размаривало на глазах. Я очень сладко зевнул. Разморило, похоже, не одного меня, так как сразу же за моим, почти в унисон последовало еще два.

- Так, мы еще не сварили кашу... - заставил себя подняться с лежбища я. - приготовить крупу-у-уа-а-ах, - мое последнее слово снова переросло в зевок, - соль... Тушенку... Макароны.

- Елин, не спать, тащи свой рюкзак, доставай тушенку! - бросил я куняющему Елинотонелю.

Елин не стал возражать, подбросил еще дров и побрел за своим рюкзаком. Высыпав крупу, на этот раз, решив приготовить гречневую кашу, я добавил соли и стал дожидаться. Но вода все никак не закипала.

- Так... Чтобы еще сделать?! - задумавшись, вслух, проговорил свою мысль я.

- Снимите заклятие "виртуальная гравитация", Хозяин, - отозвалась в голове заботливым голосом Мантикора, - оно вам в принципе уже не нужно, а магическую силу из вас высасывает потоком... Хоть для вас это и не критично. Но все же...

- Спасибки Мурка, сейчас и займусь... - ответил я про себя. - Вот только как.

- А вы просто представьте Хозяин, что все весят "как обычно", не задумываясь о весе принципиально, согласитесь с этим, расслабьтесь и отпустите мысленно груз. Должно помочь, по крайней мере, высока вероятность.

- Мурка, ты незаменима... - молвил мысленно я, и принялся за работу.

Проделав все, как она сказала, только сконцентрировавшись, отпустив "груз", и в конце расслабившись, я удовлетворенно отметил, что неожиданно стал весить больше, но не критично, а привычно.

В ответ на мои манипуляции, споткнулся на полушаге, зазвенев разбрасываемыми костями, растягиваясь на полу резко потяжелевший Елин, и села захрустев ветками проснувшаяся Алинилинель.

- Ты вернул вес?! - уточнила она.

- Да, - пожал я плечами, - решил, что больше нет смысла расходовать силы, и так прорвемся...

- Правильно, - кивнула она и улеглась на бок, - силу нужно беречь, - а потирающий подбородок и периодически локоть Елин, недовольно мне бросил, - мог бы и предупредить! - и уселся с ней рядом.

- Знал бы, что получится сразу - предупредил бы... - ответил я, еще раз пожимая плечами. - А так, пардон, как получилось.

Наконец-то вода закипела, и стала дополнительно радовать слух приятным побулькиванием варящаяся каша.

- Вот, - стал выкладывать консервные банки с тушенкой Елин, - у меня двенадцать штук - много еще осталось, съедим половину?! Можно даже по три... - он сглотнул - еще три даже останется...

- Нет Елин, по одной. Причем все три мы не просто съедим, а заправим ими кашу. Сытнее будет.

- Но...

- А больше и не проси, неизвестно, сколько нам еще идти, а у нас уже припасы кончаются. Причем заметь, в основном у тебя.

Елин непонимающе уставился на меня.

- Это ты, можешь с голоду помереть, - я многообещающе улыбнулся, - а у меня всегда есть ты, если что, тебя съем.

После моих последних слов, возражений не последовало, и по пещере разнеслась приятная тишина, сопровождаемая только треском, побулькиванием и зарождающимся ароматом.

Неожиданно от входа донеслось отчетливое шуршание и цокот. Потом скребящие звуки... Жаль стена выпирает, не видно гостя. Либо крупное копытное, либо...

Прервав мои размышления, от входа долетели звуки возни, как будто кого-то втащили, звук падения тела, и громкое сопение, будто некто крупный и даже очень, задумчиво втягивает воздух вынюхивая. Раздался негромкий, но очень низкий, похожий на львиный взрык.

Я моментально проснулся, и вскочил на ноги. Этого еще не хватало. Никак местный лев пожаловал!

Елин и Алинилинель тоже вскочили и потянулись за оружием. Я тоже потянулся, а потом, чего таиться выглянул из-за стены в проход. Туда, где у пелены дождя, ранее крутились летучие мыши. На пороге, наполовину зайдя в сухую пещеру, а задницей находясь еще под дождем, стоял медведь. Крупный косолапый Гризли, весом в полтонны, и принюхивался, раздумывая, что дальше делать.

У его ног лежала туша. Похоже - лося.

Увидев меня, медведь зарычал, и видимо определившись, вошел в пещеру полностью, на секунду остановившись, и как огромная собака громко обтрусившись, разбрызгивая влагу. Став еще больше и грознее.

Но это с его точки зрения, а с моей пушистей. Поскольку за последние дни что-то во мне серьезно переменилось, и его, вместе с грозно раскрытой окровавленной пастью, и дико вздыбленной шерстью, я воспринимал почти плюшевым и не грознее хомячка...

Медведь, нагнетая обстановку, продолжил реветь, показывая зубы, и пошел вперед, прямо на меня, видимо оценив как мелкого и ничтожного, решив задавить с одного наскока, а потом и разодрать на части. Судя по хозяйскому оценивающему выражению морды, во мне он видел только десерт, и ничего больше.

Я улыбнулся, и поднял руку, предупреждая вскинувшую арбалет Алинилинель, и выхватившего револьверы Елина, что, дескать, сам разберусь. Не стоит тратить стрелы и боеприпасы. Подумаешь - мишка... Совершенно обычный, почти земной, - на него и моей силы и умений без ускорения хватит. Одной техники бокса, и все... Пусть заценит, даже во всю бить не буду.

Увернувшись от занесенной лапы с "небольшими", восьмисантиметровыми когтями (у меня больше), и пасти, с надо признать крупными, но не критически острыми клыками (у меня острее), я ушел в сторону, пропуская его мимо себя, и вполсилы, левым боковым, стукнул его в ухо. Но по пещере, все равно, разнесся явно слышимый гул.

Мишку слегка подкосило, на долю секунды вывалив из реальности, после чего он снова пришел в себя, заревев, обиженно и с явной примесью недоумения.

Возмущенно развернувшись, он, яростно рыча, взметнулся под самый потолок, встав на задние лапы, и став выше меня на метр с лишним, размахивая лапами, пытаясь подловить и заломать меня массой.

Я улыбнулся, легко уходя от его неловких попыток, пропустил правую лапу мимо себя, и быстро сблизившись, снова нанес левой рукой с боку, максимально вкладываясь, как кувалдой удар в печень, ну, по крайней мере, в то место, где она предположительно должна была у него быть.

Вращающийся кулак, с треском сломал ребра, к счастью для мишки, не разорвав шкуру, а только попортив ее содержимое.

Я улыбнулся, понимая что пожалел его, и могу гораздо сильнее...

Медведь ошалело хекнул, и стал сгибаться, кланяясь вперед, приседая и проваливаясь, а я, не давая ему прийти в себя, влепил справа прямой в пятак. Снова жалобно хрустнуло, ручьем брызнула кровь...

Мишку проняло, и, похоже, серьезно. Понял он все конкретно, видимо мое пояснение оказалось на редкость доходчивым.

Взвизгнув, он закрыл морду лапами и упал на пол пещеры, громко хрустнув лопающимися под его не малым весом, крупными разбросанными по полу костями. Видимо ранее им и обглоданными.

Я, не давая опомниться и прийти в себя, продолжил его стимуляцию, так сказать для ускорения обмена веществ, кровообращения в общем, и конкретно обслуживающем мозг. Не хорошо, такой крупный и такой глупый, обидно даже как-то за млекопитающих. Родичи все-таки... Елин в подобных случаях и то быстрее соображает.

Подскочив сзади, я резко выписал, решив пощадить его голову (а вдруг пригодится), отличный размашистый пендаль, носком кроссовка, метя прямо в филейную часть.

Медведя подбросило как от взрыва, от задницы к голове прокатилась по всему телу волна отдачи, всколыхнув его еще раз, отлично продемонстрировав места скопления лишнего веса, и он, заревев-заскулив как маленький медвежонок, срывая когтями верхний слой раскрошившегося камня и оставляя глубокие борозды в нем, приволакивая переднюю правую лапу, бросился из пещеры. Только его здесь видели, и вот его уже нет... Как ветром сдуло. Даже о лосе не вспомнил.

- Умнеет, - хмыкнул я, разворачиваясь, - не все так запущено как показалось.

- Это было... Восхитительно!!! - произнесла, улыбаясь Алинилинель подбегая, и громко чмокнула меня в щечку.

- Да-а-а... - задумчиво молвил Елин, разглядывая пятна крови на полу, и косясь на тушу разбросавшую копыта у входа в пещеру, - медведю не позавидуешь!

- Поздравляю Хозяин! - отозвалась и Мурка. - Мне вами проведенный бой, тоже очень понравился... Но зверя я бы не отпустила. Мясистый больно - вкусный...

Я улыбнулся.

- А что тебе лося не хватило бы?! - спросил я про себя. - Он вроде как достаточно крупный, даже для тебя...

- Хватило бы, но это два совершенно разных блюда... - мечтательно промурлыкала она, - и потом - запас!!!

М-да... Мурка не исправима.

Тут снова вклинился Елин, вероятно решивший разбавить тишину.

- Классно ты ему задал, пусть домой бежит, а не по чужим пещерам лазит. Приперся тут, не званным.

- Знаешь Елин, отчего-то мне кажется, что эта пещера и есть его дом, а незваные гости здесь мы...

- Почему ты так решил? - удивился Елин. - Я наоборот считаю, что здесь давно никто не живет. Здесь ничем не воняет... - он задумчиво оглянулся, - особо не загажено, а весь помет, что есть, в основном от летучих мышей.

- Ну, ты у себя в доме, наверное, тоже не гадишь! - усмехнулся я, и обвел взглядом окружение.

- Кости на полу заметил? Ты же через них падал! Достаточно крупных животных..., а подстилка? Сама сюда принеслась?! Лично я сомневаюсь. Скорее всего, мишка просто почистоплотней тебя будет, вот и чисто. А сюда только добычу таскает, чтобы с комфортом посмаковать. Берлога у него здесь. Кстати, и в этот раз он тоже не с пустыми руками пришел.

Елин задумчиво посмотрел на задранного лося, отлично вписывающегося в мою теорию, и продолжил:

- А что с ним будем делать? Оставим вонять у входа?

- Я вижу приятную альтернативу, - молвил я, подходя к туше с неестественно вывернутой головой и качественно перегрызенным горлом. - У нас в последнее время наблюдается дефицит питания, нехватка качественных белков, и общее отсутствие в нем системы... Предлагаю скрасить рацион, раз нам так повезло шашлычком из так продуманно принесенного нам косолапым подарочка. Возражения есть?! - уточнил я, вытаскивая нож, и обводя взглядом мою притихшую команду. Причем Елин от одной мысли о вероятном жарком, потерял дар речи и стал пускать, не успевая сглатывать слюни.

- Я так понял - все согласны... - произнес я вслух удовлетворенно, примериваясь к задней ноге, и размышляя как поаккуратнее спустить с нее шкуру. - Елин, не стой столпом, готовь перчик соль и выбери несколько прутьев поровнее, вместо шампуров.

- Я мигом! - размашисто кивнув, без уговоров бросился выполнять поручение он.

- А я Юра возражаю... - неожиданно сообщила Алинилинель, и виновато глянула мне в глаза, - все-таки Иномирье... Мало ли как скажется на нас это мясо? Я, конечно, понимаю, что все, включая меня, - Алина тоже сглотнула, - изголодались по нормальной еде, а тут такой случай..., но я против, не стоит его есть, - вынесла она свой вердикт. - Вдруг за едой последуют трансформации?

Вздохнув, я прекратил свежевать ногу, и в сою очередь взглянул ей в глаза.

- Алиночка, солнышко, я все понимаю не хуже чем ты, и подумал об этом еще до того как стал вам предлагать. Вот послушай и сама рассуди. Я буду излагать только факты... Так вот, - я оценил степень серьезности, с которой она меня слушала, и чуть не улыбнулся, но сдержавшись продолжил, максимально серьезно - этот мир очень похож на земной. Еще шагая по лесу, я, удивляясь, высмотрел несколько зеркально похожих на земные деревьев - рябину, ель и березу... Потом, недалеко от пещеры возвышается совершенно привычный мне дуб. Последними каплями был сам медведь, и его добыча. Так что хоть мир и Иномирье, но для меня по всем статьям похоже почти родной. И лось явно не ядовитый, ведь природа та же, как и ее законы.

Теперь я позволил себе улыбнуться, наклонился и, взявшись за плотный кусок красного сочного мяса, показавшегося из-под располосованной мною шкуры, вырезал шмат килограмма на три.

- Так что не беспокойся, и смело отдайся в руки нежданному празднику, - я подмигнул Алине и продолжил, - шашлык будет что надо, а все остальное ерунда. Тем более даже если что-то все-таки пойдет не так, у нас есть Мурка. Подкорректирует, даже если отрастут рога.

В голове разнесся легкий "Мур-р-р", подтверждая, что с последним утверждением мантикора полностью согласна.

- Ну, если так... - протянула Алинилинель все еще с сомнением.

- Все готово!!! - громко доложил, вернувшийся Елин держа в руках охапку ровных и местами даже оструганных веток, которой вполне хватило бы для нанизывания в качестве шашлыков доброй половины лося. - Хватит?! - уточнил он у меня, выставив их вперед.

- Вполне! - одобрил я. - Каша готова?

- Я не проверил... - пришел в себя Елин, и бросился назад к котелку. - Сейчас... - донеслось из глубины пещеры, и звякнула крышка. - Готова!

- Тогда снимай котелок, и придумай что-нибудь в качестве, подставок под шашлычные прутья. - Взгляд Елина заметался по веткам и затемненным "углам" пещеры. - Предупреждаю, ветки не подойдут, втыкать их не во что, все-таки пол из камня. Нужно что-то посущественнее.

Держа на весу мясо, я тоже потопал к костру.

- Я вижу бревно! - обрадовано возопил он и скрылся в темноте. - Тяжелое... - донеслось от туда с пыхтением. - Мне не поднять... - признал по итогам Елин. - Скользит... Юр, может ты...?! А то что-то я ослабел...

- Сейчас, - отозвался я, вешая мясо на верхушку треноги, и направился к нему на помощь. Остановился, присматриваясь к выглядывающему из ответвления в одну из двух пещер, слегка изогнутому бревну, поперек перегородившему вход, почему-то показавшемуся мне весьма странным. Сомнительно, что это просто бревно, скорее какой-то пробившийся с поверхности сквозь рыхлый участок камня корень. Причем весьма толстый и на удивление гладкий. Ну да ладно, попробуем... Странный терпкий, неприятный мускусный запашок... Так просто и не обхватишь, надеюсь поднять сил хватит. Я примерился и, обхватив за место, услужливо уступленное Елином, резко поднял, и потащил на себя, одновременно разворачивая и пытаясь по возможности выволочь-вырвать, его из темных глубин ответвления пещеры. Корешок оказался на удивление тяжелым и упругим, практически налитым водой, пружинящей в его тканях под руками, навевая нехорошие мысли, что возможно это вовсе и не корешок, а нечто живое...

Неожиданно, неподатливое бревно в моих руках ожило, с титанической силой дернувшись вглубь пещеры, из которой донеслось оглушительное шипение.

"Удав!!!" - мелькнуло у меня в голове, и я разжал руки, удерживающие его налившееся железом напряженных мышц, вырывающееся мускулистое тело.

Казавшееся безобидным бревно, моментально исчезло в темноте, а мы с Елином отпрыгнули подальше от опасного входа, и уставились в его глубину. Елин опомнившись, выхватил револьвер.

До нас снова донеслось, недовольное шипение, но к нашей с Елином общей радости, удаляющееся, а не приближающееся. Каких же размеров должна быть змея, если диаметр ее тела обхватить не возможно? Толщина то сантиметров восемьдесят, не меньше... Это не обычный земной удав, там максимум сантиметров тридцать, не больше.

- М-да... - многозначительно произнес я. - Придется найти нам другое бревно. Это оказалось с характером... - Я посмотрел на Елина. - Тебе повезло Елин, что он свернувшись лежал, а не пастью ко входу. У них зубы - не дай бог, как пила, и еду отпускают только в одну сторону. В пищевод... - Елин сглотнул вглядываясь в темноту, - и челюсть раздвижная... При его размерах, проглотил бы мгновенно, как жабу...

Елин задумчиво почесал стволом револьвера затылок.

- Елин, осторожно, застрелишься, - не повышая голоса, сообщил ему я. Елин, послушно опустил руку, впрочем, не спеша прятать револьвер. - Пошли, что-нибудь другое придумаем.

В задумчивости мы вернулись к котелку и Алине.

- Удав никак засаду на медведя устроил, как раз его размерчик, но задремал. Видимо его давно небыло и он устав ждать, заполз в ответвление и решил там поспать. Очень хорошо, что мы его нашли, а не он нас... - прокомментировал я.

- Ну что, и такие змейки у вас на Земле водятся?! - уточнила она с улыбкой, хитро прищурившись и с легкой ехидцей в голосе. - Мир практически полностью идентичен?

- Ну-у-у..., это мелочь, не заслуживающая внимания. Когда-то на земле тоже такие были, - ответил я без убежденности в голосе, но в тоже время и, не сдаваясь, - но очень давно...

- Ну-ну... - протянула Алинилинель, и опять уселась на хрустнувшее мелкими веточками ложе. - Вы готовьте, а я подожду рогов...

Я печально вздохнул, и начал выискивать альтернативу бревну.

Порыскав взглядом, я нашел толстый плоский камень, после чего удивляясь его легкости, без усилий приволок его к костру, а потом обнаружил и второй, спрятавшийся почти у самого входа. Отставив треногу, с висящим на нем хорошо прогревшимся, роняющим капли жира в полупогасший костер куском мяса в сторону, я установил камни, и периодически поглядывая на теперь уже не кажущиеся мне безопасными, входы в ответвления пещеры, стал отрезать и нанизывать мелкие куски мяса на импровизированные шампура, и навешивать их над скопившимися за время готовки каши жаркими углями.

- Елин, разведи, пожалуйста, еще один костер, да поярче. На всякий случай, а то малоли что... - распорядился я.

Елин понимающе кивнул, и тут же бросился выполнять мою просьбу. Рядом с зажаривающимся мясом запылал еще один костер, раздвинув границы надвинувшейся на нас тьмы, и мы почувствовали себя гораздо спокойнее.

Вспомнив о приправах, я осыпал прямо над костром переворачивая солью и перчиком уже начавший поджариваться шашлычок, и открыв одну банку тушенки, высыпал ее содержимое в котелок с кашей, перемешав. Пусть она будет повкуснее, и так провизию сэкономили.

Тем временем над жарко тлеющими углями шашлычок приобретал законченный вид, и распространял соответствующий своему аппетитному виду аромат, заставив даже у меня потечь слюнки. Что же до Елина, то он уже давно напоминал, месяц не кормленую собаку.

- Может уже готово?! - бросил Елин с нетерпением.

- Нет, нужно посильнее прожарить, - ответил ему я, еще раз перевернув, и слегка побрызгав водичкой из бутылки со слегка, чтобы лишь чуть-чуть пропускала воду, приоткрученной крышкой, вызвав активное шипение, попавшей на угли и испаряющейся воды. Аромат еще усилился.

- Оно уже готово! Я по запаху слышу... - взмолился Елин.

- Хочешь заполучить друга? - уточнил я.

- Какого? - уточнил Елин, заподозрив подвох.

- Кольчатого, или еще какого... Не помню, как их там правильно величают. Типа - бычий цепень?

Елин сглотнул, правильно поняв о ком, идет речь.

- Нет...

- Тогда сиди и жди, - пожал я плечами, - мясо должно быть ХОРОШО прожаренным. Поэтому будем ждать, как положено, минут сорок, а значит, до готовности осталось не много, всего минут двадцать. Дотерпишь?

Елин обреченно кивнул.

- Ну и хорошо... - ответил ему я и снова перевернул над затухающими углями мясо. - Сделай еще один костер, чисто для освещения, - попросил я Елина, - а из этого я, пожалуй, выгребу угли, и усилю жар, - подержав руку над мясом, замеряя температуру, сообщил ему я, - быстрее будет, да и надежнее.

Елин занялся третьим костром, а я, сбив треногой, остаток пламени с прогоревшего, стал подгребать угли под жарящийся шашлык.

Тот отреагировал плодотворно, начав шипеть и еще усилив ароматы.

Так глотая слюнки, вороша угли и переворачивая шампура, сидели мы в пещере и дожидались начала праздника для желудка, отмечая, что когда хочется есть, а еда в пределах досягаемости и немыслимо пахнет, минуты тянутся крайне не равномерно, и предельно долго. Как перед смертью...

Придя к выводу, что мясо все-таки готово, и местами даже обуглилось, я снял первый шампур и протянул его Елину, как самому из нас голодному. Тот его благодарно принял, и начал грызть, после первого "ой-ка", предварительно дуя на каждый кусочек.

Я не стал спешить, достал свою и Алины тарелку и насыпал каши. Половину от намеченного. Куда-то ей и мне мясо есть надо. Мы с ней не Енот, за щеки напихать не сможем...

Елин тоже выставил свою емкость, слегка волнуясь и косясь на шашлык, с явно понятной мыслью, типа "зачем мне теперь каша?!". Ему естественно я насыпал от всей души... Прослежу, чтоб все сожрал, тогда будет шанс, что запас мяса останется, достаточный на нормальный качественный перекус, и мы его сможем прихватить с собой...

Взяв палочку с шашлыком в руки, я стащил один кусочек и отправил в рот. Класс... Конечно похуже чем готовил мой крестный, и жестковато, но, с учетом обстоятельств - выше всяких похвал.

Приглашающе улыбнувшись, я протянул шампур Алинилинель. Та тихо вздохнула, но отказываться не стала. Видимо решив, что небольшие рожки ей все-таки пойдут.

Хрустя мясом, и черпая ложками кашу, мы наслаждались и никуда не спешили. Ну, относительно, так как Елин в еде спешит всегда.

Съев свою кашу, и вяло грызя третий шампур, я стал выходить из эйфории, и задумываться, о том, что нас может ожидать в дальнейшем. Перспективы назвать радужными точно нельзя. Патроны заканчиваются, мелкий калибр не в счет, он крупное животное не остановит, стрел тоже не так чтобы много, меч остался один, есть еще ножи, и двустволка...

Но, похоже, всего этого мало. Если все в дальнейшем будет идти также как и сейчас, мы, можем просто не дойти, потому что оставшееся оружие будет малоэффективным, а я даже со сверхскоростью успеть везде не смогу...

Я снял еще один кусочек мяса и продолжил жевать.

Продуктов тоже осталось не много... Придется охотиться, что как подчеркнула Алина в Иномирье не есть гуд. И че делать?

- Алина, - обратил я свой взгляд на нее, - а как ты вообще смогла так далеко запрыгнуть? Ведь ты, если я все правильно понял, за один раз сиганула, сразу через более сотни миров... Так как? Как тебе это удалось?

- Мощная привязка... - ответила она, расслаблено сидя с умиротворенным выражением лица, и, как и я медленно жуя кусочек мяса. - Моя привязка к деду несла много силы, ведь у меня был "канат". А когда у тебя такой ресурс, многое возможно, в том числе и подобные прыжки. Хотя я до этого еще ни разу так далеко не отправлялась. Максимум на один два... В присутствии и при поддержке деда, как-то даже на семь, но только один раз. Да и при такой подпитке чувствительность многократно возрастает.

- А почему решила так далеко прыгнуть? - поднял бровь я.

- С перепугу, наверное... Шаркис очень сильный маг, боялась потерять Елина. Хотела след запутать. Преследуют в прыжках, только след в след, надеялась, что он не рискнет, ведь магической силы нужно было потратить просто уйму. Недооценила...

- А сейчас, смогла бы? - уточнил я.

- Что?

- Так прыгнуть? - ответил я.

- Нет. Связь после закрытия окна, обрывается. Я могу рассчитывать лишь на свои силы... - она горестно вздохнула.

- А вот здесь я бы с тобой все-таки поспорил. Ведь создать привязку для тебя не проблема. Я прав?

- Ты намекаешь... - Алинилинель посмотрела на меня округлившимися глазами, Елин тоже до чего-то дошел, остановившись и перестав жевать.

- Да, намекаю, и предлагаю, тебе создать новую привязку. Со мной.

Алина, не произнося ничего, замерла, перестав жевать, обдумывая предложение.

- Но, скорее всего это не возможно... Дедушка выдавал силу всегда дозировано, зная мой предел, и ограничивая поступление.

- Ну а ты сама будешь все контролировать. Чем плохо? Тем более, что у меня как ты сама раньше выразилась, силы просто прорва. Почему бы не воспользоваться?

- И это опасно... - задумчиво что-то прикидывая, ответила Алинилинель.

- А типа, прогулки по Иномирью, тихие и безмятежные. Да нас уже множество раз чуть не съели.

- Для тебя... - она подняла на меня загоревшийся зеленым сиянием взгляд.

- Ну и пусть. Я готов. Надоело бродить и нарываться на неприятности, - ответил я серьезно. - Везение может когда-то и кончиться... Говори, что делать, и давай сотворим привязку, а там видно будет. Возможно, сможем прыгнуть за один раз. Да и если не выйдет одним прыжком, выйдет за три или пять - всеравно быстрее. И ты будешь гораздо сильнее. Свое магическое мастерство сможешь применять на полную, а значит - наша общая обороноспособность возрастет. Что и требовалось доказать! - я улыбнулся. - Действуй!

- Хорошо... - ответила она, оставляя сомнения, и теперь уже вся засветилась зеленым. В смысле все ее открытые части тела. Прям как у меня в самый первый раз. В полутьме это смотрелось ну очень эффектно.

- Разожги свой костер... - прошептала она.

Я кивнул и, прикрыв глаза, ушел в себя, уже привычно вызвав нужные образы, и сразу же их обнаружив. Оба костра горели, ярко и мерно, в большом пространстве окруженной со всех сторон темнотой. Мне показалось, что в красном даже потрескивали дровишки, разбрасывая искры, и чувствовался исходящий от него неподдельный жар. Полюбовавшись языками красного пламени я перевел свой взор на зеленый. Тот выглядел более мирно и ласково, хотя по размерам сейчас был не меньше, и как мне показалось куда больше чем раньше. Его языки были нежно зелеными, местами с проблесками желтизны, и навевали ощущение радостного умиротворения.

Приблизившись и сконцентрировавшись своим сознанием только на нем, я произнес:

- Да, я уже...

- Достаточно быстро... Молодец... - похвалила она. - Теперь потянись силой, формируя из нее нить...

Я снова кивнул, и, не открывая глаз, продолжил действо.

Усилием воли потянулся, вообразив, что костер это я, и над огнем вьюнком взметнулась тоненькая нить, шевелящаяся как живая и выискивающая во что бы вцепиться. Слегка опешив, и не выпуская ее из-под контроля, я произнес:

- Готово... Зеленая нить получилась. Но что-то она слишком активна... Это нормально?

- Это просто замечательно, - порадовала меня Алинилинель, - энергии значит с избытком... Попробуй утолщить...

- На сколько? - уточнил я, представив, что нить становится толще, и тут же получив ее диаметром с ногу...

- Хотя бы до толщины пальца. Если получится... - сообщила она мне.

Я хмыкнул.

- Это ж как ее придется истончить...

- В смысле?!... - не по-детски удивилась она.

- Сейчас она у меня как канат, причем оч-чень толстый, в поперечнике сантиметров эдак пятнадцать-двадцать, а может и больше... Все знаешь ли очень субъективно.

- Нет, для меня это запредельно много... - мне послышались в ее голосе испуганные нотки. - Давай, так... сантиметра, четыре-пять. С большими магическими силами я еще не работала... - голосом пристыженной школьницы сообщила она.

- Не вопрос... сейчас подкорректируем... - слегка удивленно ответил я, и усилием воли стал уменьшать раскачивающуюся, извивающуюся толстенную лиану до удобоваримых размеров. Толщина послушно изменилась, и растение снова преобразилось, став опять как вьюнок, заснятый по одному кадру в минуту, а потом просмотренный как положено. В полторы тысячи раз быстрее. Живой и гиперактивный.

- А дальше что? - с любопытством наблюдая за ним, молвил я.

- Что, уже?! - удивилась она.

- Ну да...

- Феноменально... До чего же ты дорастешь когда подрастешь?!

- Да-а, страшно представить... - поддакнул с завистью Елин.

Я ухмыльнулся. Всем приятно когда их хвалят... Ценят... и... лю...

- Только не зазнавайся... - остудила мой пыл Алинилинель, и продолжила, - не теряй концентрацию, сейчас будет самое опасное. - Я сбросил улыбку, и стал полностью серьезным. - Вот так лучше... - одобрила она. - Если расслабишься, твой канат может потечь и высвободить свою силу. Поверь, в такой толщине ее много. Хватит испепелить нас и существенно оплавить пещеру. Если следом не устремится весь твой костер. Тогда всей пещеры не станет, да и значительной части горы...

Я стал еще более серьезным. Оказывается, рискую не я один. Жаль оставлять мишку бездомным... Да и всех нас вместе жаль. Процесс, скорее всего мгновенный, и не принесет боли, но все же я хочу еще немного задержаться на этом свете.

- Теперь, потянись ко мне своим канатом, и осторожно коснись моей ауры, не пробивая ее, - слегка напряженным голосом молвила Алинилинель, - повторяю, коснись и ОЧЕНЬ осторожно...

Я представил, что мой канат обретает цель, и медленно, сдерживая его порывы, заставил двигаться в сторону Алины. Канат послушно, как будто нащупывая, направился в темноту, и тут же я понял, что он снаружи, выходит из моего тела, на уровне груди. Я приоткрыл глаза, с интересом наблюдая его снаружи, и не сдержавшись, коснулся рукой.

Канат тут же перетек внутрь ее и уже из нее стал, змеясь двигаться к застывшей Алине.

- Не торопись, - произнесла она, и я уже было решивший коснуться ее тела, остановился. - Ты ясно видишь мою ауру?!

- Н-нет... - придя в себя, после осознания этого факта сообщил я.

- Хорошо... Ничего страшного... Просто присмотрись, на грани тела появится дымка... Слабо видимая, но когда ты поймешь, куда и КАК смотреть, очень явная. Увидел?! Если нет, расфокусируй свой взгляд. Лишь чуть-чуть. У тебя все получится...

Я присмотрелся. Послушно скосил глаза. Действительно дымка... Салатовая и как живая играющая легкими волнами, устилающими все ее тело. Как я ее раньше не видел? Я привел глаза в норму, но она не исчезла, и даже стала более резкой, увитой более темными, зелеными местами, переходящими в синий, и очень редкими желтыми всполохами. Мягкий нежный костер... Я смог рассмотреть ее всю, восхищаясь красотой, и осознав, почему не разглядел сразу. Не раньше, а тогда когда меня Алинилинель попросила... Все было просто, и легко объяснимо - она была скрыта. Под сенью вуали из черной фаты.

Я улыбнулся.

- Красиво... - вырвалось у меня.

- Наконец-то увидел?! - отозвался Елин с ехидцей.

- Уже давно. Просто мешала вуаль, - ответил ему я.

- Какая вуаль?! - удивился он присматриваясь. - Ничего не вижу...

- Черная, прозрачная... На вид мягкая и шелковистая. Не видишь?! - удивился и я.

- Нет... - испуганно вытаращился Елин, разглядывая Алинилинель во все глаза, - не вижу... Слава богу...

- Елин - присмотрись! - помертвевшим голосом попросила она.

- Нормальная зеленая аура, - успокаивающе глядя в глаза Алине, молвил он, - ну может слабее, чем раньше... Раза в два... Или три... Едва на один палец выходит... Но это поправимо. Ведь так?!!...

- Поправимо, - сглотнув, согласилась она, - а больше ничего?!

- Нет, все чисто... - сообщил ей Елин, - а-а-а... у меня?! - задал вопрос он в свою очередь.

- Тоже все хорошо... - ответила, присмотревшись к нему Алинилинель, - слабее, чем раньше, но без вкраплений и пятен, мерцает теплым, красным...

- Ф-ф-у-у-у-х-х-х... Ну ты и напугал!!! Думай что говоришь! - переведя свой взор, пылающий праведным гневом на меня, выпалил Елин. - Темная вуаль это СМЕРТЬ! По крайней мере, для нас...

- Не знал... - молвил я, задумчиво разглядывая ЕГО темную вуаль, укрывающую всю ауру, параллельно размышляя говорить ему или нет.

- И чтобы это могло значить, будь это правдой, кроме того что это просто смерть? Согласись, звучит очень громко, но что это, и в результате чего возникает? - уточнил я. Решив обождать и пока все-таки не пугать.

- А что, у меня тоже?! - поймав мой прищуренный взгляд, тут же допер все Елин, вытаращившись.

- Нет, нет, все в порядке... Так, для широты кругозора... - успокоил его я.

- Ну-у-у, - протянул он успокаиваясь, - это воздействие некроманта... Очень мощного, и весьма опытного. Например, такого как Шаркис... Он ведь все-таки магистр, и не на такое способен... Тебе, наверное, точно показалось иначе мы... точнее она, - исправился Елин, тыча пальцем и опять приглядываясь к Алинилинель, - уже давно были бы мертвы... Точнее была бы... - опять исправился он, сглотнув. - Плоть рассыпалась бы в тлен. Постепенно... сначала вялость, потом беспричинная боль во всем теле, и дальше каюк... Смерть и разлетающееся в пыль тело. Хотя кости, конечно, останутся... Желтые такие, как будто бы сто лет пролежали.

Елина передернуло.

- Ты сейчас уже ничего не видишь?! - снова уточнил он.

- Нет, все в порядке, - безмятежным голосом ответил я, - все-таки в первый раз... Наверное неправильно сфокусировался.

- А, ну да... - похоже, убеждавший себя Елин, наконец-то поверил. - Пронесло...

- Мальчики, - отозвалась Алина, - может, вернемся к привязке?! Пока не аннигилировали пещеру...

- Все, я молчу!!! - закрыв рукой рот, пришел в себя Елин. - Вы занимайтесь, чем там надо... Не отвлекайтесь. А я...пока... - не прекращая, не смотря на свою же руку болтать заоглядывался Елин, видимо уже позабыв, зачем прикрывал рот. - Наверное, постою... и...

- ...заткнусь... - продолжил за него я. - Елин успокойся, присядь - там еще шашлычок остался. - Взгляд Елина обрел сосредоточенность и цель. - А то я сейчас закончу, и раз ты не хочешь, сам все доем...

Угроза подействовала моментально, и Елин метнулся к костру. Вцепился в шампур, и снова стал его с жадностью грызть, не забывая поглядывать на меня. Как на агрессора. Вот и замечательно, вот и славно... А о всех странностях подумаем потом.

- Так на чем мы остановились? - бросил, глядя на Алинилинель я.

- Ты мою ауру точно увидел? - зябко поежившись, уточнила она.

- Да, абсолютно точно, - заверил ее я, - зеленая такая, с желтыми сполохами, и проблесками синего...

- Хм... весьма странно... - поморщившись, сообщила она.

- И что опять?! - со вздохом уточнил я.

- Нет. Ничего... - ответила она, замявшись, а потом все же ответила на мой вопрос. - Синего, там не должно быть. Видимо это особенности твоего восприятия...

- Наверное! - легко согласился с ней я, окончательно решившись разобраться во всем потом. Сейчас главное привязка. Если СМЕРТЬ от проклятия должна была наступить уже давно, но не наступила, то сейчас не стоит о ней вспоминать и ее беспокоить. Как и Алинилинель вместе с Елином. У последнего и так с нервами не все в порядке. А уж на почве постоянного страха, он вполне может весь остаток шариков растерять. И так их не густо...

Вернемся, думаю, ее дед сразу все поймет, и легко разберется со всем этим, не зря же он Архимаг. А пока лучше забыть...

- Юра! Ты что задумался? Что-то не так?- окликнула меня Алинилинель, выводя из череды размышлений.

- Все в полном порядке, - заверил ее я, нацепив улыбку, - просто я прикидываю как бы мне так помягче коснуться твоего поля, ведь мой канат совсем не стоит на месте, а все время извивается. Не ровен час проткнет твою ауру...

Она улыбнулась.

- Не беспокойся, главное, что твоей целью НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ее проткнуть, и ты ее ЯСНО видишь. Двигайся вперед и все время представляй, что лишь просто коснешься, и все само получится.

Я кивнул и устремил к ней свой канат, представив все, как она сказала.

Канат уверенно приблизился, и все также раскачиваясь и извиваясь, на одном из витков по касательной коснулся ауры Алинилинель и прилип к ней как приклеенный, заставив расшириться и загореться боле ярко.

- Вау!!! - тут же отозвался восхищенный возглас Елина наблюдавшего за процессом. - Твоя аура, Алинилинель, полностью пришла в норму! Пылает как раньше, и даже сильнее!

Я улыбнулся, отметив тоже самое. Если по рассказам Елина ее аура должна была быть раза в два-три больше, а при том, что я увидел вначале, она была всего лишь на сантиметр за пределами тела, то сейчас пылала так, что мне совсем не нужно было приглядываться, и за пределы тела заходила сантиметров на пять, даже шесть... Серьезно контрастируя с полусантиметровой, едва заметной - Елина. Правда темная вуаль никуда не пропала, но всеравно, есть чему радоваться. Привязка вышла хоть куда, и жилье мишки сохранилось в первозданном виде. Хотя мне сосуществование гризли и подобного обнаруженному в пещере удава представлялось с трудом, и во всех возможных вариантах медведь выступал только как закуска для последнего. Я на месте мишки сюда бы больше не возвращался. А то не ровен час, так и выйдет. Не зря же он здесь засел. Видимо ждал. Ладно, возвращаемся к нашим баранам, точнее Енотам...

- Ну как? - решил я уточнить, вопросительно глядя на Алину.

- Просто бесподобно, милый! - ответила она, рассматривая свою ауру окружающую руку. - Она так ярко еще никогда не светилась! Я считаю, что все получится, притока магической силы мне хватает с лихвой... - она протянула руку к ответвлениям пещеры, что-то сотворила, и моментально прямо из затрещавшего камня, набухая шевелящимися корнями, потянулись крепкие ростки, заплетая проходы непроходимой стеной. Похоже питону туго придется... Снова взглянула на свою руку, улыбнулась, прикрыла глаза и, сосредоточившись, оценила что-то внутри...

- И резерв уже наполнился! Я просто в восторге! - она сделала несколько быстрых шагов ко мне, обняла и поцеловала в губы. - Юр, мы прыгнем за один раз!!! Больше не нужно будет никуда идти, рисковать и с кем-то сражаться... Любимый, что-то не так?! - она заглянула ко мне в глаза, видимо подметив в глубине них появившееся у меня сомнение.

- Нет, все так, просто мне верится с трудом... - ответил я.

- Во что?!

- В то, что все будет прям уж так гладко... - пожал я плечами, впрочем, не убирая свои руки, автоматически обнявшие и привлекшие ее к себе за талию.

- Милый, поверь, все будет просто! Лишь только я окажусь в своем мире, привязка к деду восстановится. А он, почувствовав в свою очередь мое присутствие, среагирует незамедлительно, открыв прямой портал ко мне, где бы я ни находилась, и сколько бы магической силы не пришлось потратить. Ты не представляешь, как он меня любит... - Она счастливо улыбнулась. - И все, мы дома!!!

Я улыбнулся, восхищаясь ее наивности, но решил промолчать. Пусть верит, что так и будет. Я тоже понадеюсь, но расслабляться не стану. В реальной ситуации, практически любой прекрасно разработанный и обсосанный до мелочей план, где-то дает сбой или начинает трещать по швам, а это и планом не назовешь-то. Так, надежда... Ведь она сама утверждала, что после ее исчезновения, дедушка с горяча может много чего неправильно сделать, шикарно наломав дров там где совсем не нужно и очень опасно. Так, что я буду исходить из наихудшего, чтобы потом сильно не удивляться, когда в нас запустят чем-нибудь смертоносным магическим, или с небес дождем посыплются стрелы.

- Ну что? Пошли?! - спросила, глядя мне в глаза Алинилинель.

- Да... Точнее - нет... - определившись с ответом, сообщил ей я.

Ее брови поползли вверх.

- Но почему?! - удивленно и слегка обиженно бросила она, отстраняясь.

Я не стал ей препятствовать, разжимая руки.

- Пойдем да, но не прямо сейчас. Ты забыла, что мы только-что прошли через три мира, и даже если с этим кто-то не согласен, то по факту хорошо устали? - я, улыбнувшись, протянул руку и игриво тронул пальцем ее носик. - Не печалься, выспимся, проверим амуницию и пойдем. Тем более, как ты говоришь, нас там сразу же встретит твой дед. Без всяких приключений...

- Я не согласна! - Алинилинель обиженно надула губки.

- Ты посмотри, Елин сейчас рот порвет, зевая, - разморенный и сытый до треска Елин замер с открытым ртом, подловленный на горячем. - Не издевайся над живым существом. Животное хочет спать...

- Что тако-ое?!! - возмутился сразу нахохлившийся Елин.

- Ничё, ничё, ты дремай... - махнул успокаивающе я в его сторону.

- Питона ты замуровала, медведь теперь тоже наврятли сунется... - продолжил я, и остановился, услышав донесшиеся от входа, крадущиеся шаги нового гостя, и снова шорох.

- Нет, ну проходной двор какой-то... - молвил я недовольно, выходя на пространство, с которого открывался вид на вход.

С неба все еще лилась вода, загораживая дальний обзор потоками дождя, а у входа уже никого небыло, лишь еще пару мгновений был слышен удаляющийся плеск и топот крупного животного, которое, уже не таясь, пыталось побыстрее унести свои ноги и кое что еще... А понять, что конкретно было несложно, так как оставленный без присмотра у самого входа в пещеру задранный лось, напрочь отсутствовал, и если бы не свежие мокрые медвежьи следы, то даже можно было бы подумать, что сам ушел, а так совершенно ясно кто приделал ноги. Я улыбнулся. Ну и черт с ним... Мы свою дань, в виде неплохих шашлыков уже взяли. Так что пусть и мишка побалуется... Все-таки это его добыча.

- Все в порядке! - сообщил я подбежавшим ко мне, ощетинившимся оружием Елину и Алинилинель. - Просто мишка вернулся и стибрил своего лося. Судя по тому, как он быстро свалил, возвращаться он совсем не собирается...

Все облегченно вздохнули.

- Юр, - вернулась к прерванному разговору Алинилинель, - я все-таки настаиваю... - в ее голосе проскользнули властные нотки.

- Нет...

- Ну... пожалуйста!!! - тон изменился на просяще-умоляющий, как и выражение лица.

Вот теперь это моя Алинилинель... Эх... Эти женщины...

- Ладно... Хорошо. Но только, после того как мы нормально соберемся. Все проверим и будем готовы к любым неприятностям. Ты согласна?!

- Да... - ответила она, улыбнувшись и потупившись.

- Вот и хорошо... - ответил я со вздохом, и отправился к костру.

- Елин ты доел? - уточнил я, глядя на шампура.

- Да... - ответил он страдальчески.

- А почему не все, заболел?!

- Да как же я это все сам доем... - там же была целая гора мяса! И каша... - Елин страдальчески посмотрел на пустую миску.

- А "косяки" бросал, как будто бы все доешь...

Елин виновато пожал плечами.

- Так каша... - произнес он тоскливо, потом сморгнул, что-то понял, изменился в лице и обвиняющее на меня посмотрел, - а ты, кстати, каши мне больше всех положил!!!

- Так у тебя ж растущий организм! - ухмыльнулся в ответ я. - Или я не прав?!

- Прав... - Елин вздохнул.

- Ладно... - кивнув, и беря следующий шампур в руки, молвил я, - я еще один съем и собираемся. Елин, раз ты уже не хочешь, поищи целлофановый пакет, чтобы сложить в него мясо. Где-нибудь на привале доедим. Если не дай бог, но все плохо сложится.

Елин кивнул, и отправился рыть рюкзак на предмет искомого.

Я протянул, стянув с шампура, кусочек мяса Алине.

- На, еще съешь, такого во дворце не отведаешь.

Она улыбнулась и, приняв его, усевшись рядом, согласилась:

- Это точно...

Я, съев еще несколько кусочков, решил подзавязывать, так как реально рисковал доесться до состояния Елина. А так как поспать не придется...

- Ну что там Елин?! - уточнил я, откладывая остаток шампура в сторону.

- Нашел подходящий, правда, он слегка дырявый... - отозвался Елин, подходя с пакетом.

- Ничего, пойдет. Лучше у нас всеравно нет, - благосклонно оценил я находку. - Давай пакуй, всеравно большая часть твоя...

- Почему это? Это для всех... - ответил он плотоядно, активно и жадно принявшись снимать мясо и складывать его в пакет.

- Ну да... - усмехнулся я. - Сейчас поверю, что ТЫ, правда, так думаешь...

Достав салфетки, вытащив две и передав одну Алине, я тщательно вытер руки и начал проверять свое оружие.

Так, патроны. Крупный калибр - две обоймы с половиной... Я вздохнул, вытащил из Макарова наполовину разряженную, и заменил целой. Итого двадцать три патрона... Не густо. Так, дальше, к Флоберу патроны есть, просто доснарядить, ну и все. Двустволкой я так и не воспользовался. Что радует.

- Елин, я вижу, ты мясо уже заныкал? - уточнил я, наблюдая, как он завязывает рюкзак.

- Да... А что?!

- Ничего, оружие проверь, что с патронами?

- Все в порядке, револьвер под патроны Флобера я доснарядил, и второй тоже...

- А патронов осталось сколько, естественно в крупном калибре? - уточнил конкретно я.

- Э-э-э..., полный барабан, и еще... - Елин шмыгнул носом, - пять осталось. Всего тринадцать.

- Из моих болтов, ушел только один, - отрапортовала Алинилинель, - при переходе, когда я арбалет уронила...

- Ну, в принципе - даже отлично... - задумчиво отметил я. - Раз так, окончательно пакуемся и вперед, к твоему деду! - подмигнул я Алине.

Та счастливо улыбнулась, а я, накрыв крышкой и завязав остаток каши выуженным у себя из рюкзака целлофановым пакетом, привязав к своему рюкзаку треногу и котелок, прислушиваясь, подпрыгнул, не звенит ли чего.

Удовлетворившись относительной тишиной, я, оглянувшись на остальных, уточнил:

- Все готовы?!

- Да-а-а... - слилось в один голос.

- Ну тогда Алин, дело за тобой... Пронизывай пространство! - иронично бросил я.

- Сейчас, сосредоточусь, - прокомментировала она, уходя, как всегда в себя, и стекленея взглядом, - через минутку...

Я не стал ничего отвечать, ожидая результата решив не мешать.

- Видно то, как хорошо... - восхищенно молвила она. Гораздо лучше, чем при привязке к деду...

Я улыбнулся.

- Ну как нашла?! - переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, бросил Елин.

- Пока нет, после сорок восьмого мира все стало куда расплывчатей...

Я поднял бровь и обрадовано переглянулся с Елином.

- Но, возможно это из-за Закрытого мира... Сейчас его пройду и... - напряженно проговорила она, совершая непонятные манипуляции. - Вот! - Я до него дошла! То-то мне этот Закрытый мир показался знакомым... Я как-то с дедом...

- Далеко?! - уточнил я, перебивая.

- Далековато... если от нас, то семьдесят второй...

- Ого!!! - впечатлился Елин.

- За один раз допрыгнешь?! - уточнил я, не менее впечатлившись.

- Вижу ясно, значит дотянусь. Твой мир я видела гораздо хуже, и он плыл и был на много дальше, и до него добрала...

- Ага... И нас чуть не уграла... - тихо буркнул Елин.

- Что?! - отвлеклась Алинилинель.

- Нет, ничего! Ты работай... - ответил Елин, смущенно глянув на меня. - Это я так. Вспоминаю...

- А, - видимо не разобрав, ответила она, - да я сейчас... Готова! Ну что, будем прыгать?!

- А откуда сомнения?! - уточнил я на всякий случай.

- Потратится ОЧЕНЬ много твоей энергии... - умудрилась потупиться она. - если разбить на два - три прыжка, то истратим гораздо меньше...

- Но очень ведь хочется?! - улыбнулся ей я.

В ответ она тоже улыбнулась, соглашаясь с последним.

- Ну, тогда вперед и прочь сомнения. Уверен, мой силы хватит. А если что не так - подлатаете...

Улыбка Алинилинель подугасла.

- Давай, давай, не сомневайся! - подбодрил ее я. - А то мне не терпится, отведать вашего салата, на диковинном блюде, и посмотреть кроме дикой природы на любой, хоть захудалый замок. И выспаться, если в нем есть кровать... - я не сдержавшись, зевнул. - Да. Хорошо бы чтобы была.

- Ага... - поддакнул Елин, задумчиво почесал макушку и не найдя в ней ответа смущено выдал, - А-а-а... причем здесь салат?!

- Да наши ролевики в большинстве своем уверены, что эльфы исключительно сыроеды... - ответил ему я.

- А это еще кто?! - удивился он.

- Так, Елин все потом... - прервала наш разговор Алинилинель, - я почти все открыла...

И мы оба уставились на усыпанное молниями черное полотно, чуть меньшего размера, чем обычно.

- Проходим максимально быстро, чтобы понапрасну не расходовать силу. Если он, - и она указала рукой на меня, - начнет слабеть или потеряет сознание, тащим его вместе... Ты все понял Елин?!

- Да! - став более серьезным, ответил Елин, и оценивающе взглянул на меня. - Только не забудь он тяжелый... - переведя взгляд на Алинилинель, молвил он.

- А то я не знаю... - хихикнула она, слегка смутив меня. - Все, открываю! Приготовились....

Черное полотно, прикрывавшее стену, с громким треском разверзлось, образовав еще один выход из пещеры, и сквозь него проглянул, непривычно осветив все вокруг, приветливый день другого мира. Дохнуло теплом и запахом цветов. Деревья раскачивал легкий ветерок. На голубом небе...

- Быстрее!!! - выкрикнула Алинилинель, засмотревшемуся мне и, зацепив под локоток, потащила вперед. Елин попытался, вцепившись во вторую руку проделать тоже самое, но я, придя в себя, добавил прыти, в итоге, внеся сквозь окно их обоих.

Вбежав на травянистую лесную опушку, мы расцепились, и я, оглянувшись, увидел как позади нас практически схлопнулось окно. Это тебе не переход, через пару миров. Магической силы необходимо гораздо больше. Хотя, потери я не чувствовал. Ни слабости, ни головокружения... А вот радость была. Все-таки мы дошли. Победили! И пусть я еще не знаю, что нас здесь ждет, есть надежда, что самое страшное уже позади...

- Ура!!! Мы дошли! - выкрикнул донельзя довольный Елин, падая в траву, и поймав мой взгляд на себе, смутившись, добавил, - Э-э-э, ну я почти и не сомневался...

- Да, мы здесь, - одарила меня благодарной улыбкой Алинилинель, от которой можно было унестись ввысь, - БЛАГОДАРЯ ТЕБЕ, - она повесилась на моей шее, глядя прямо в глаза, - ЛЮБИМЫЙ! - и привстав на цыпочки, жарко прильнула к моим губам. С минуту мы целовались.

- Ну, хватит слюней!.. - вклинился Елин, недовольным голосом.

Мы, оторвавшись, с Алиной друг от друга, вместе прищурившись, глянули на него.

- Нет, я ничего не имею против!!! Целуйтесь себе на здоровье, можете хоть обглодать друг друга... - включив заднюю, садясь и постепенно скукоживаясь под нашими добрыми взглядами, молвил он. - Не подумайте... Лично мне все равно... Просто сейчас должен явиться твой дедушка... - Елин сделал многозначительную паузу, - и мало ли, вдруг не так все поймет, и чем-нибудь ка-а-ак шваркнет... Помнишь КАК далеко летел, Верилитонель, таскавший цветочки и посылавший с дерева, в твое окно поцелуи?!... Заметь, ВОЗДУШНЫЕ... Плоды на метров сто разбросало, а дерево пришлось тогда заново выращивать, как и некоторые части тела Верилитонеля...

Аримонотонель узнав, перестал бренчать и, выронив лютню, долго и до слез смеялся, а по итогам высказал мнение, что твой дедушка, совсем не промазал, а попал именно туда, куда целился. Архимаги не мажут...

- Ах, ну да... - отстраняясь от меня и краснея, молвила Алинилинель, и успокаивающе погладив меня по груди, стала поправлять свои волосы. - Нужно быть скромнее... - виновато взглянув мне в глаза, молвила она, - Елин прав. Дедушка не в курсе, что я наконец-то определилась с выбором...

Алинилинель с Елином переглянулись, одновременно взглянули на меня и несколько неловко отвели глаза.

Я, подумав, расстегнул кобуру и достал Макаров, решив не пренебрегать безопасностью. Все части моего тела мне дороги, и не только как память. Разбазаривать не будем, еще пригодятся... Да и кроме деда, возможны и другие опасности, мало ли кто может бродить по окружающему нас со всех сторон лесу? Хорошо если медведь... И это меня беспокоило куда больше.

- Оружие лучше спрятать, - отозвалась Алина, заметив мои приготовления, - дед может подумать, что я заложник, а вокруг - засада... - она недвусмысленно указала взглядом на окружающие нас деревья.

Я пожал плечами, вернул на место пистолет, но застегивать кобуру не стал, доверившись своему чутью. Опасности нет, но все же... что-то, где-то как-то и явно не так... Лучше перебдеть и остаться чуть живым параноиком, чем слегка мертвым оптимистом.

Я расстегнул вторую кобуру.

Если дедушка не псих, то его это не насторожит. Тем более что он наврятли знает, что это такое. А вот, если заявится не он... И я украдкой взглянул на Елина.

Тот все еще пребывал в хорошем настроении, и все еще улыбался, но видимо интуитивно, повторил мои манипуляции. Молодец... Растет на глазах.

Но что-то ничего не происходило.

- Мурка, опасность есть? - уточнил я про себя на всякий случай, пробегаясь пристальным взглядом по близлежащим и дальним кустам.

- Нет, Хозяин, все в порядке. Вокруг только мелкие звери, крупных в доступном мне радиусе не обнаружено.

- Это радует... - ответил я ей, успокаиваясь, и все-таки решив наплевать на паранойю, расслабился. Все время забываю, что у меня есть Мурка. А она, как и любой хищник - всегда на стреме. Что радует еще больше...

Мы стояли, переглядываясь в кажущейся тишине, сопровождаемой редким щебетанием и пересвистами птиц, минут пять, потом я не выдержав и зевнув, решил присесть. Поколыхал рукой, перебирая странные цветы. Мелкие и симпатичные. Типа наших васильков, вперемешку с розовыми цветами увитого кружевными усами местного варианта горошка. Окинув взглядом полянку, обнаружил еще с десятка два других незнакомых мне, но не менее красивых, живописно пестреющих разнообразной палитрой цветов и оттенков.

Рядом запел кузнечик, или близкий его родственник. На звук я опустил руку в траву, и оттуда оправдав мои ожидания, прервав свою песню, вылетел, в прыжке опрокидываясь на спину, и в конце полета цепляясь лапками за подвернувшуюся травинку, вверх тормашками заболтавшись в воздухе, вполне обычный кузнечик. Коричневый, незаметный, в серых разводах и узорчатой росписи. Пошевелил усами... Поглядел фасеточными глазками в мою сторону, после чего аккуратно перебирая лапками, поудобнее устроился, теперь уже вверх головой, провел пробное музицирование, одной из задних лапок, задумался и неожиданно подпрыгнул вверх расправляя скрытые под маскировкой, неожиданно ярко голубые крылышки, с черными пятнышками на концах, и полетел в сторону, приземляясь в метрах трех от меня. Видимо посчитав такое большое расстояние достаточным, для безопасного продолжения концерта.

- Что-то твой дедушка задерживается... - отправив в рот сорванную травинку, молвил я. - привязка восстановилась?

- Пока нет... - лицо Алины уже не выражало радости, а лишь беспокойство.

- А должна была?

- Уже давно... - ответила она, маяча столбом, и шмыгнула носом, - с ним что-то случи-ило-ось!!! - последнее слово она протянула, и сменила тональность на более высокую, явно демонстрируя, что уже находится на грани, и готовая сорваться в любой момент, а на ее глазах заблестели слезы.

- Очень возможно, а возможно и нет...- начал издалека я, решив ее успокоить, и подтолкнуть к конструктиву, - почему ты решила, что случилось что-то именно с дедом?!

- А с кем?! - удивленно перевела она взгляд на меня, и опять шмыгнула носом.

- Например, с нами! А конкретно с тобой... Мы через столько миров прошли, и не один раз бывали на грани смерти. Чего стоила, хотя бы встреча с Иеронимами? А сухопутные Кракены? После них даже я чуть копыта не отбросил... Странно, и крайне удивительно было бы, если бы мы сами не изменились.

Я посмотрел ей в глаза, уловил задумчивость и погруженность в себя, говорящую об усиленной работе, протекающей в ее голове, отметил, что реветь она уже не собирается и подбадривающе улыбнувшись, продолжил:

- Что нужно, чтобы сорвать привязку?

После моей фразы, наступила мертвая тишина. Четыре глаза, уставились на меня, не мигая, и некоторое время сверлили, казалось, пытаясь заставить свои слова взять обратно. Тишину хрипловатым голосом прервал Елин:

- Смерть одного из участников...

- Нет, это сразу исключаем... - отмахнулся я.

- Не вменяемое, или бессознательное состояние... - добавил он, переглянувшись с Алинилинель и задумчиво потерев бороду.

- И это тоже! - ответил я, поморщившись, и продолжил, - я же сказал, причину нужно искать в нас самих...

Я заглянул в пустые глаза, активно и безнадежно ищущие ответ, но как раньше в школьные годы иногда у меня у доски, его не находящие, хотя он и лежит, практически у самой поверхности, у всех на виду, а может даже и написан на самой доске... Только протяни руку, или брось взгляд в нужное место, и все готово... Ответ найден.

- Ладно, перефразирую фразу, как и саму мысль... - я задумчиво взглянул в небо. Потом опустил взгляд и придирчиво осмотрел, совсем не чистеньких и симпатичных, а именно такими они попали в мой мир, Алину и Елина, а как раз на оборот, очень грязных и оборванных... Больше напоминающих неповторимым шармом и общим антуражем пещерных людей, отдельно задержавшись взглядом, акцентируя внимание, на особо рваных и практически непригодных к ношению, брюках и других элементах одежды...

Похоже, их проняло, поскольку они тоже заоглядывались, заприсматривались и задумались. Елин даже запринюхивался... Меня порадовало, то, что крайне ПРАВИЛЬНО задумались. Именно так как я и хотел... Нужный настрой пойман. Вот теперь как раз время задавать вопрос.

ЧТО МОГЛО НАСТОЛЬКО ИЗМЕНИТЬСЯ, чтобы разорвать привязку?

Они ошалело уставились на меня, и стали выдавливать, по очереди, переглядываясь и формируя совместную вязь слов, сплетающихся во вполне разумное предложение:

- В общем-то... наверное... это может быть... только... АУРА...

Последнее они сказали, неотрывно глядя друг другу в глаза. Почему-то расширяющиеся, с каждым мгновением все больше, и готов поспорить, что если бы сейчас была ночь, то на нас с интересом стали бы обращать внимание пролетающие мимо филины, как на собратьев, половых партнеров или возможных конкурентов...

Больше всего старался Елин, да так, что в итоге у него затряслись губы...

- Мы умрем!!! Мы все умрем! Это Шаркис! Его прощальный подарок... Он нас всех проклял! Мы превратимся в тлен... О ужас... Какой ужас!!!.. - он смертельно побледнел и подняв руку вперился в нее взглядом, рассматривая поле. - Все признаки... о-о-о мама... роди меня обратно... Мама... Или хоть кто-нибудь другой!!! - заскулил он и бросил в мою сторону вконец обезумевший взгляд.

- Стой, стой, стой, Елин!!! - попытался, остановить его я, но он, вскочив, заметался по поляне, потом как ошалелый заяц стал наяривать круги, в любой момент, рискуя скрыться в лесной чаще. Ищи-свищи его потом там...

- Млять... Мурка, врубай скорость! - бросил я про себя.

- Есть! Все Хозяин! Когти? Зубы?!! - услужливо вывалила она мне ассортимент.

- Нет, незачем, ведь он не дичь... - ответил я, разглядывая, движущегося как в замедленной съемке Елина, низким медвежьим голосом, что-то ревущего, при этом обильно разбрасывающего слюни, из во всю ширь раскрытого рта.

М-да... вот его торкнуло... Еще один круг, и последние шарики по полянке разбросает. И так было не густо. Не больше чем в погремушке... Из которой их до этого настырно выковыривали... Печально. А я было подумал что он стал мужиком... Становится... - поправил я сам себя, вглядываясь в преисполненные паникой глаза. А он прям как девка... Причем их очень редкий подвид. Такую - еще поискать, и то хрен найдешь. Редкостная истеричка. Одна на миллион... Точнее - ОДИН.

- Давай-ка Мурка горло, голос... - пришла мне в голову идейка, - пониже сделай, пострашней...

- Хорошо Хозяин! Сейчас будет... - оживилась Мантикора, и я в ее голосе заметил радостные нотки.

Ощутив, как раздувает шею трансформацией, я удовлетворенно кивнул.

- Глаза зажги, - добавил я, - а скорость - отрубай...

- Готово!!!

Я рывком оказался в обычном времени, и наконец-то понял, что кричит Елин, хотя это было не важно, поскольку глубокий смысл в его речи напрочь отсутствовал. Как и любой другой...

- А-а-о-а-у-у!!! А-а....!!! - безумно вопил он, заходя на новый круг, и наконец-то взглядом заметив кусты.

- С-СИ-И-ИДЕ-Е-ЕТЬ!!! - прорычал я, низким голосом, с огромной толикой инфразвука, от которого по большому мог бы сходить любой родич Дракулы, причем сразу на месте. Если б сердце не стало...

Елин оглянулся, оценил мой взгляд, и, споткнувшись, полетел в траву как подстреленная утка.

- Ты прям как демон... - всхлипнул он, оглядываясь на меня, и радуя тем, что наконец-то пришел в себя.

- Для тебя я ДЕМОН! - не стал разубеждать его я. - Еще одна такая выходка, или просто бросишь взгляд на кусты, раздеру на полосы... - молвил я, подымая руку, и задумчиво рассматривая свои пальцы.

- Мурка, когти! - про себя выкрикнул я, решив окончательно убедить Елина, что больше всего ему нужно бояться меня, а не какой-то там призрачной тени смерти. Потому что я и есть СМЕРТЬ, реальная, близкая и неотвратимая...

Из моих пальцев стрельнули вверх черные когти, и красиво блеснули в лучах солнца... Красиво естественно для меня. Хотя Елин тоже проникся, охнул, сел и вытер рукавом выступивший на лбу пот. Появившийся розоватый оттенок на его щеках, меня снова порадовал.

- Ну что пришел в себя? - я вперил в него взгляд и перебрал когтями, как играют на фортепиано. - Или брошенный тобою взгляд в кусты, истолковать неправильно?! - мой голос остался тем же, лишь слегка потише.

Елин заозирался, окончательно приходя в себя и моляще остановил свой взгляд на поникшей, казалось ничего не слышащей, Алинилинель.

- Алиночка, помоги... - заскулил он.

- Что?! - пришла в себя она.

- Он же меня сейчас на фарш, пустит... - и он взглядом указал на меня. - Пожалуйста!!!

- Что? Все пришли в себя?! - посмотрел я по очереди на обоих. - А теперь рассказывайте, потому что как по мне, ничего страшного не случилось, подумаешь, аура изменилась, что тут такого? - продолжил басовито я.

- Ты не понимаешь... - опять начал скулить Елин.

- Заткнись! - велел ему я. - Пусть лучше Алинилинель расскажет. У нее это как у девушки, получается без истерики...

Елин замолчал, но сменил взгляд на обиженный.

Ну и хорошо. Обижайся, сколько влезет. С ошалелым взглядом только по лесу не бегай. А то там, как и в любом лесу, капканы, ловчие ямы, зверье всякое недоброжелательное.

- Ну, так?! - взглянул я на Алину вопросительно.

- Юр, Елин прав, ты не понимаешь...

- В гробу я видел Елина, вместе с его понятливостью... Поконкретней!

- Когда меняется аура в сторону увеличения, без изменения цвета, это хорошо. Это развитие... А вот когда, в сторону уменьшения, или меняет свой цвет, это очень плохо, и говорит о потере способностей или о скорой смерти... У Елина, поле стало значительно меньше, а у меня хоть, благодаря тебе и значительно больше, цвет приобрел голубоватые оттенки... - Она погасшим взглядом посмотрела на меня. - К тому же ты сам нам еще в пещере сообщил, что заметил темную составляющую, в виде Темной Вуали. И я тебе верю, хоть ты и сказал, потом что ее больше не видишь. А этого вообще недолжно быть... Это СМЕРТЬ...

- Задолбали вы вдвоем меня со своей смертью... - уже я жалобно вздохнул. - Далась она вам!

Они опять начали уходить в себя, хоть живых хорони.

- Что вы уши попускали? Я между прочим, вашу Темную Вуаль и сейчас вижу, но не вижу в ней ничего страшного, я с подобной уже давно живу... По крайней мере, я так думаю. В моем случае действительно Шаркис постарался, когда в самом начале хотел подчинить. Но я с ней породнился, и у меня она гораздо толще вашей. Просто я не даю ей воли...

Они удивленно подняли на меня взгляд.

- И ничего, до сих пор жив и не бедствую. Здоровье благодаря Мурке только крепчает, но и ухудшений никаких... необоснованных. Только в случаях, когда мне кто-то попортил шкуру, но никак иначе... Задумайтесь!

-И еще... - я слегка виновато на них глянул. - Когда вы были без памяти, действительно на грани смерти от воздействия яиц Сухопутного Кракена, у меня небыло выбора... Ничего не помогало... - я вздохнул, и продолжил, - и я по наитию, решил выжечь их сырой силой. Темной силой. Это помогло. Сначала мне, а потом и вам...

Они снова округлили глаза.

- А потом я пробудил в вас жизнь, наполнив силой Магии Жизни, зеленой силой... Думаю как раз тогда вы и изменились... Вот так то...

Из чащобы донеслись звуки грызни, и удаляющееся жалобное подвывание.

- Мурка, возвращай, все как было... - попросил я, вслух, опять присаживаясь.

- Хорошо Хозяин!

Горло и когти послушно трансформировались.

- А теперь Елин можешь бежать в лес, там как раз волки изголодались. Зря не пропадешь...

Елин задумчиво посмотрел в чащобу.

- Нет. Я лучше здесь посижу... - ответил он.

- Вот и ладушки... - ответил я. - Кстати, чтобы расставить все точки над "и", у тебя Елин аура, еще и зеленые вкрапления имеет. Как тебе это? Опять "смерть", или возможно новые способности?!

- Оперирование Магией Жизни... - офонарев уставился он на меня.

- Да, и Магией Смерти, если все правильно толковать... - добавил я. - Как тебе?

- Страшно... - задумчиво проронил он, посмотрев на Алинилинель, - да и привязки...

- Страшно, с безумным взглядом по лесу бегать, особенно - полном волков. По крайней мере, должно быть... - улыбнулся вдруг я, живо представив эту картинку. - Да и дерево абсолютно случайно можно башкой срубить... Секешь Елин?!

- Да... - ответил он уже спокойнее.

- А это, не страшно. Всему научиться можно. Было бы желание и возможности. А привязки... Много ты их растерял?!

- Одну... Паутинку... - ответил он.

- А получишь Ниточку, от меня...

Он удивленно уставился на меня.

- Что забыл, что я тоже Огнем владею? Вот и сделаю тебе что-то типа, того что у Алинилинель. Только от Красного костра, а не Зеленого... Для начала.

Да и плюсы теперь свои есть. Вас то, как определяли, уверен - по полю. А теперь ваша аура совершенно другая. Любой местный детектив обломается. Елина ищут по старым слепкам, Алину тоже... Я прав?

- Откуда ты знаешь?! - удивилась Алинилинель.

- Не трудно догадаться, у нас похожий метод есть. По следам пальцев рук - Дактилоскопия.

- И находят? - с любопытством спросил Елин.

- Да, но не так часто. Поскольку это не так явно. Как аура.

В животе забурчало. Громко и призывно.

- Странно, а ведь мы только поели... - удивился я, и бросил взгляд на Елина. - Здорово же ты меня раздергал Елин, или это переход энергию вымотал... - Я вопросительно глянул на Алину. Та утвердительно кивнула.

- Давай доставай мясо. Похоже, сегодня с расписных блюд нам поесть не удастся. И перина не светит... Ничего, тут хоть травка есть, - снова улыбнулся я, - гораздо лучше, чем просто камень. Жилетку кинул, и уже перина.

Елин, почувствовав позитив, тоже улыбнулся. Как и Алинилинель.

- Как твоего деда кстати зовут?! Столько бродим, а я никак спросить не удосуживаюсь. Вдруг действительно скоро встретимся...

У Алины, сразу посветлело лицо, и улыбка стала более живая.

- Альдарион...

- Вау! А я было, уже подумал, что весь ваш эльфийский лес вдоль и поперек пестрит "тонелями".

- Это почему еще?

- А ты посуди сама, Елинотонель, еще куча, как их там "тонелей", все имена эльфов, которые я от вас слышал, по крайней мере, мужские, имели окончание "тонель".

- А титул, у него какой?

- Владыка...

- Чем-то смахивает на церковный сан... - с улыбкой перебил ее я. - Давай-ка угадаю, - и я продолжил возвышенно, - Владыка Весей и Болот, Вокруг и Внутри Эльфийского Леса... Зверей, птиц, лесных чудищ и прочей нечисти, затесавшейся случайно или специально в оных. А также...

- Нет, ты совсем не угадал, - надула она губки, и слегка обиженно глянула на меня. - Не шути больше так. Я обижусь. - Я улыбнулся. - Нет, правда-а... - добавила она, смотря с укором.

Я пожал плечами.

- Да не вопрос, буду молчать как рыба об лед, раз шутить нельзя...

Убедившись взглядом, в моей серьезности, она решила по новой огласить дедушкин титул.

- Владыка Народов Эльфийского Леса, - сообщила она торжественно, и добавила тише, и казалось слегка нехотя, - и Регент Дома Полуночной Лилии, в частности...

- Что, что?! - задумчиво уточнил я. - Он регент? Не король?... Но ведь регент подразумевает то, что есть малолетний наследник...

Алинилинель слегка смутившись, кивнула.

- Это ты?! - догадался я.

- Да я... - ответила она.

- Малолетняя?! - хмыкнул я.

- Несовершеннолетняя... - поморщившись, поправила, она.

- Занятно... Но раз ты внучка, то по идее дедушка легко мог бы стать королем...

- Он не хочет. Считает, что ему это совершенно не нужно.

- И давно?!

- Что давно? - непонимающе уставилась она на меня.

- Давно он регент? - пояснил я.

- С тех пор как умер мой отец... Точнее погиб... - она бросила на меня печальный взгляд. - Король...

- Все ясно... Король умер - да здравствует король! А тут облом... Теперь я верю, что он тебя искренне любит. Хороший дедушка. Не жадный, и очень умный. Дедушка Альдарион...

Я одобрительно хмыкнул, и за руку притянул к себе Алинилинель, усаживая рядом.

- Не печалься, все будет хорошо. Думаю когда встретимся, мы друг - другу понравимся. Пусть может и не сразу... - я бросил взгляд на подозрительно притихшего Елина. - Давай лучше поедим, Елин вон, уже и мясо на нычку достал и хомячит... Правда Елин?!

- Я?!! - крайне искренне удивился Елин, почти возмутившись, но потом, осознав, что жует, слегка сник. - А, ну да, но это совсем уж случайно... по привычке... - стушевался, осознав он, и протянул нам пакет, - я не хочу, берите!!!

- Нет, я не буду!!! - округлив глаза и для убедительности помахав отрицательно руками перед собой, отказалась Алина, - во-первых - не хочу, а во-вторых, если буду ТАК есть, стану как бочка!

Я одобрительно кивнул, принял пакет и, вытащив кусочек, стал жевать.

То, что в этот раз Елин не ел, было непривычно. Хотя может просто он не успел проголодаться. Ведь мы совсем недавно наелись. Проголодаешься тут за пятнадцать минут... Но сам факт настораживал. Не заболел ли...

В воздухе повеяло чем-то странным. Неприятным. Я принюхался.

- Вам не кажется, что потянуло дохлятинкой?! - уточнил я.

- Нет, - ответила Алинилинель, переглянувшись с Елином, втягивая глубоко воздух. - Мы не чувствуем...

Елин подтверждающее кивнул.

- Мурка? - уточнил я вслух.

- Да Хозяин, вы абсолютно правы. Пахнет очень вкусно! - ответила она.

- Я не это имел ввиду...

- Вы очень правильно идентифицировали запах! Пахнет именно разложившейся тканью. Белковой... Хотя очень слабо.

Я одобрительно кивнул, наслюнявил палец, и попытался определить, откуда дует почти отсутствующий ветер.

Безрезультатно...

- Очень странно... - возвращая пакет с мясом Елину, произнес я. - Может, какой хищник? - Алина с Елином встрепенулись и стали дружно настороженно вглядываться, в уже не кажущийся таким дружелюбным лес. - Потрапезничал тухлятинкой и теперь пованивает. Бродя рядом...

Мы переглянулись.

- Спрячь... - указал я Елину взглядом на пакет. Тот кивнул и послушно спрятал мясо в рюкзак.

- Мурка, что там по периметру?! - уточнил я про себя.

- Никаких телодвижений, Хозяин. Волки, было, забредали, вы их как раз и слышали, но они уже далеко.

- Просто мимо пробежали?!! - недоверчиво уточнил я.

- Нет, похоже, что-то тащили. Нами совсем не заинтересовались.

- Может труп... Хотя конечно же труп. Что же еще? Это же волки...

- Тревога отменяется, - сообщил я Алине и Елину, которые пытливо глядели на меня, догадываясь о протекающем разговоре. - Мурка утверждает, что волки были, но их уже нет. Убежали... И что-то тащили. Возможно, вот это "что-то" меня и смутило. А больше никого нет.

- Это хорошо... - расслабился Елин.

- Собираемся и по коням. Хотя я обещал Елину привязку... - задумчиво глянул я на него. - Что Елин забабахаем?

Елин радостно осклабился.

- Может тебе сразу канат привязать, как у Алинилинель? Красный костер у меня большой... - предложил я.

- Не-е-ет!... - выпучил глаза Елин, - спасибо, но лучше не нада, а то я выгорю в пепел...

- Мое дело предложить... Тогда говори, какой нужно. "Паутинки" и Ниточки", лично мне слабо, о чем либо, говорят. В сантиметрах или предметно, и с небольшим запасом, на саморазвитие. И более высокую обороноспособность. В общем, "по максимуму", - подмигнул ему я.

- Ну-у-у, - растерялся Елин, начав бросать косяки в сторону Алинилинель, - даже не знаю...

- Бери "Шнур", - порекомендовала она.

Елин сглотнул.

- А не много?!

- От Шнура наврятли ты весь выгоришь, так, может какую часть тела оторвет... - передернула плечами она.

- Ничего себе "какую-то"... - передразнил Елин.

- А если все пройдет хорошо, встанешь на один уровень с Магами, причем Полноценными... - подчеркнула она. - По крайней мере, по силе. А это немаловажно, и часто решает все. Пусть ты лодырь и прогульщик, - Елин опустил взгляд, - но всеравно уже что-то умеешь. Случайно попал на урок, и нечаянно научился... - Елин покраснел. - А сила, есть сила, тем более магическая...

- Да Елин, - поддакнул я, - они тебя напугают, и всем им труба, развеешь их в пепел!

- Ну, хорошо... - произнес он неуверенно. - Я согласен на "Шнур"...

- Елин, ты должен быть не "согласен", а ХОТЕТЬ его взять! - произнесла наставительным тоном Алинилинель. - Иначе у тебя ничего не получится. Это не "Ниточка"... Понял?!

- Да-а-а... - обреченно произнес он.

- Елин!!! - гаркнул на него я.

- Да! - более уверенно и отрывисто выпалил он.

- Вот так-то лучше... - одобрил я. - Начинать?! - поглядел я вопросительно на Алину.

- Начинай... - качнула головой она. - Кажется, Елин готов.

- Хорошо... - я на мгновение задумался. - А сколько это - "Шнур"?!

Елин заметался взглядом по полянке, потом видимо не найдя быстро подходящего по размерам предмета, свел вместе два пальца, указательный и большой правой руки, оставив пробел где-то миллиметра в четыре - пять, и произнес, - Вот столько!

- Да это же - Ниточка! - удивился примеру я.

- Нет, - ответил он на полном серьезе, - это именно "Шнур".

- Тебе виднее... - ответил я, прикрывая глаза, и погрузился в себя.

Зеленый костер стал поменьше, неприятно меня этим удивив, но с другой стороны, всего на пару сантиметров, что в принципе радовало, так как Алинилинель ожидала что от понесенных затрат он может зачахнуть совсем, в виду масштабности энергозатрат. А тут всего пару сантиметров. Восстановится, и будет еще больше. Такое уже было. После работы с телепортацией. Припомнив, я вздрогнул.

Та-а-ак... А что с Красным?!

Стоило о нем вспомнить, как он тут же выпрыгнул вперед, демонстрируя себя во всей красе. В ушах приятно затрещало.

Пижон...

Потрескивание, как мне показалось, стало вопросительным.

М-да... почудится же...

Так. Начнем привязку. Что там? В прошлый раз я, я представил канат...

Молниеносно отреагировав, над костром взвился огненный столб и начал косить под лиану.

Непорядок... Я поморщился. Такое к Елину привяжи, разорвет как хомяка...

Четыре миллиметра... Я максимально сосредоточился, представив школьную линейку, миллиметровые деления и эту толщину, ограниченную пальцем. Огненный столб, казалось нехотя, подчинился, и вобрался обратно в костер, оставив красную сияющую плеть, с неистовостью извивающуюся и вращающуюся над пламенем.

- Отлично! - вслух обрадовался я.

- Что?!! - донеслось от снова сдрейфившего Елина.

- Получил именно нужную тебе толщину! - обрадовано объяснил я, и потянулся сияющей алым плетью, сквозь кромешную тьму, в сторону Елина.

- Стой!!! - звонко закричала Алинилинель.

Я открыл глаза, и увидел плеть снаружи, мелькающую почти у самого лица побледневшего Елина.

- М-да... - виновато произнес я. - Чуть не поджарил-с. Пардон... Извините за плохой французский...

- Да ничего... - ответил Елин, отступая на шаг от меня и от пылающей опасности. На его лбу появились бисеринки пота.

- Юр, - привлекла мое внимание Алинилинель, - ты ауру разглядел?!

- Сейчас... Я для порядка скосил глаза присматриваясь. - Да, вижу отлично! Красноватая с... Не важно с чем... - решив лишний раз не упоминать о вуали, молвил я.

- Елин, готов?! - еще раз уточнила она.

- Да-а-а... - проблеял он.

- А если честно?!

- Н-нет...

- Так я и думала... - констатировала факт Алинилинель. - Соберись! Елин, представь, что ты хочешь быть магом, очень сильным, очень мощным! Тебе нужна сила, и ты рад ее принять. Возжелай!!!

- Э-экхм! - толи кашлянул, толи подавился Елин, - ... я сейчас... готово! Наверное... - опять он усомнился.

Приглядываясь, я заметил, как дрогнуло его поле, становясь чуть ярче.

- Возжелай сильней, уверенней! - приказным тоном бросила она. - Попроси МОЩЬ!

Елин долго стоял и молчал, потом его лицо разгладилось, успокоилось, и аура хоть и не стала крупнее, засветилась еще ярче, становясь очень явной и заметной.

- Вот! Молодец! - похвалила его Алинилинель, с улыбкой кивая мне.

Я принял сигнал к действию, и аккуратно прицелившись, лизнул краем плети его разворошенное поле, мысленно приказав прирасти.

Плеть тут же застряла, вцепившись в Елина. Дернулась как голодный хищник, разгорелась ярче, Елин вскрикнул, открыл испуганные глаза, зашатался... Его алая аура резко разрослась, став больше и ярче чем у Алины.

- Гаси! Все гаси!!! - бросила Алинилинель перепугано, - Это вне его пределов! Он сейчас пойдет в разнос, гаси! Иначе его разорвет!!!

Я кивнул, хотя интуитивно начал выполнять тоже что она просила, гораздо раньше, того как она закричала. Я просто стал всасывать в себя силу, стараясь не паниковать, после крика Алины, окончательно уверившись в правильности своих действий.

Аура Елина стала уменьшаться, и, достигнув толщины, в два сантиметра, я решил остановиться. Вопросительно глянул на Алинилинель, и уточнил:

- Пойдет?!

- Елин, как ты себя чувствуешь?! - заботливо уточнила она.

- Уже лучше... - настороженно переступив с ноги на ногу, ответил он.

- Голову не распирает?! - допытывалась она.

- Нет... Уже не распирает... - ответил он прислушавшись к себе.

- Ф-фух! - вздохнула облегченно Алинилинель, и тут же сменив тон, набросилась на Елина.

- Ты стервец в конце усомнился... - прищурившись, она вперила взгляд в скукожившегося Елина. - А ведь в начале все шло так хорошо... Если б вовремя не среагировал он, - и она указала на меня, - ты хоть понимаешь, что мог натворить?! С собой? Ты мог просто взорваться!!! Дурья твоя башка... Как ты мог? Ты, получается что же, и медитации все прогулял?!!

- Я лишь, чуть-чуть... - буркнул Елин, и стал невинно строить глазки.

- Я даже не подозревала, что у тебя пробелы в знаниях, достигают таких грандиозных размеров, - продолжала она возмущаться, - это не дыры, это одна большая дыра! Колоссальная! Привязка ему была нужна... Паутинка у него была... Ниточку захотел... С пустой головой... Попрошу деда, чтобы он тебе ремня выписал, показательно, и принародно. Чтоб запомнилось получше. И знания твои я лично проверю. Если все плохо так, как я думаю, начнешь с азов - с первого курса. Дедушку лично попрошу, чтоб проконтролировал. С ремнем!!!

- Не надо, я подтяну все! - взмолился Елин.

- Конечно, подтянешь... - согласилась она с ним. - Куда ж ты денешься... К стати, привязка у тебя осталась. Чудом и стараниями Юры... Хотя я удивлена, что и голова. Видно благодаря утолщенной кости...

- Осталась?!! - удивился и обрадовался не на шутку Елин. - Но ведь ее нужно было оборвать...

- Радуйся. Кроме как чудом, это никак назвать нельзя. Поздравляю, теперь у тебя "Шнур". Двоечник...

Елин придурковато заулыбался.

- Спасибо!!! - счастливо поблагодарил он. - "Шнур"!!! Это же так круто!

Алинилинель покачала головой из стороны в сторону, но ничего не сказала. Всем и так было все понятно.

Телепень... Но... Чтож с него взять?! Разве что - анализ... Лучше крови...

- Идти сможешь? - уточнил я, глядя на Елина.

- Да. Я себя чувствую хорошо, даже очень! Гораздо лучше, чем раньше... - улыбаясь, протараторил Елин, и, погладив себя по пузу, прислушиваясь, продолжил, - только есть, что-то хочется...

- Перетопчешся. Только ели, - отмахнулся я, и взглянул на Алинилинель.

- Алин, как определить куда идти - знаешь?

- Да, сейчас, - ответила она, и посмотрела на небо, выискивая солнце. Обнаружив, что-то прикинула.

- Плохо то, что мы не знаем какое сейчас время, но судя по высоте солнца, относительно горизонта, пеню птиц и прохладе, сейчас утро. А значит, - она снова что-то в голове прикинула, - нам идти туда. Наверно...

Она смущенно посмотрела на меня.

- Хотя это может быть и совершенно не правильно...

- Почему?

- Я не знаю, с какой стороны Эльфийского леса мы вынырнули. Так что, идя в этом направлении, мы можем равно, как приближаться, так и удаляться от него. Нам нужно найти ориентир - найти деревню или город, или кого-нибудь, чтобы поговорить, и уточнить где мы.

Она вздохнула.

- Так что идти нам в принципе, абсолютно всеравно куда. Главное - по прямой.

- Ну, чтож, - я улыбнулся, и подмигнул ей, - задача практически не изменилась. Иди туда, не знаю куда, ищи то - не знаю что... Так что нам остается всего лишь найти и прийти. Делов то... Мир же он махонький.

Алинилинель беспомощно поникла.

- Ничего, найдем, выйдем, поймаем, допросим! Главное начать идти хоть куда-нибудь! - подбадривающе улыбнулся я. - Так что пошли!

И я выбрав указанное Алиной направление, бодро зашагал вперед. Оглянувшись, я с удовлетворением, отметил, что Алинилинель с Елином пристроились сзади. Елин все еще пребывал в довольно-мечтательном настроении, а Алина радовалась тому, что мы вообще куда-то идем. Правда моя бодрость длилась, лишь до края полянки. Углубляясь в кустарник, я понял, что это мне явно не парк, и растительность устроилась гораздо гуще, сплетаясь в непролазные колючие кусты, в стремлении занять как можно больше пространства, и зацепить побольше солнца.

Первое место входа пришлось забраковать, так как похожие на Терн, кустисто-древесные представители флоры, активно выступили против, ощетинившись длинными, сантиметров по пять шипами, вцепляясь в одежду не хуже диких зверей. А так как надежды на то, что они быстро кончатся, у меня небыло, а благодаря беглому осмотру, удалось понять, что кусты простираются и в лесу, в виде подлеска, мой энтузиазм серьезно подупал.

Выбравшись из кустарника, в который по глупости своей, я бездумно вломился, я ощутил себя изодранным стаей бешенных котов.

Елин с Алинилинель, благоразумно отстали, и моему примеру не последовали, топчась на входе и наблюдая за моими недолгими, но героическими скитаниями.

С энтузиазмом, жуя кислые темно-синие сливки, которых я параллельно пригоршню нарвал, я предложил их Алине, а получив отказ, заделился с Елином, и найдя взглядом место, где наша полянка, плавно перетекала в другую, направился туда.

К моей радости, новая полянка была крупнее, а на ее конце, виднелся проход на следующую.

Так мы бродили полдня... От полянки к полянке, а где прохода небыло, прорубываясь, сквозь кустарник, и идя по лесу, благо подобные первым кустам заросли встречались не часто, и мужественно преодолеть нам их пришлось всего лишь два раза.

Внутри лес был не таким густым, хотя различных кустов, было предостаточно. Не пряча меч, я облагораживал дорогу, почти непрерывно взмахивая и работая им как мачете, а Елин и Алинилинель топали следом.

- Да... Тут зайцам раздолье, не один волк не поймает. Разве что, только спящего... - промолвил я, оглядываясь назад на унылые лица.

- Не нада киснуть, еще не вечер... - хотел подбодрить я их, но Елин перебил.

- Вообще-то, уже...

- Да?! - удивляясь, как он определил, я посмотрел сквозь густую крону переплетающихся деревьев и не увидел солнца. Хотя, скорее всего, просто рассудил логически. Было утро, плюс пол дня... Вот тебе и вечер.

- Ну, тогда добираемся до первой полянки, и...

В отдалении, что-то подозрительно захрустело. Как печеньем. Потребляемым вместе с пачкой.

Я, прислушиваясь, замер.

- Мурка?! - позвал я про себя.

- Ничего крупного не наблюдаю, но ощущаю запах, Хозяин. Принюхайтесь... - отозвалась Мантикора.

Я задумчиво втянул воздух. Кроме запаха грибов, обычной плесени и гнили, я уловил какой-то странный мускусный аромат, и отвратительную вонь, разлагающегося тела.

Я чуть не закашлялся впечатлившись, но сдержавшись, плавно спустил воздух, и, обернувшись, зашептал:

- Мурка никого не видит, но запах весьма мерзкий...

Они принюхались и тоже скривились.

- Нечто не понятное... - задумчиво продолжил я.

Звуки повторились, правда, чуть дальше, и сопровождаемые свистом похожим на писк.

- Г-хырово... - прошептал я, оглядываясь, в поисках деревьев, на которые удобнее всего было бы взобраться, мучимый неприятным предчувствием.

- Что-что?... - не понял Елин.

- Говорю - не хорошо... - растолковал я ему.

- Что нехорошо?! - не унимался он.

- Все нехорошо... - ответил я.

Треск раздался ближе.

- Вы лучше ответьте, - кто, мускусно пахнет, небольшой, пищит, и при этом воняет мертвечиной за километр. Жильцов своих лесов вызнаете лучше... Только делайте это тихо, и плавно двигаясь к тому дереву. - Указал я пальцем, на основание толстого вяза, имевшего ветвистую и достаточно удобную для быстрого подъема крону.

- Белки?! - предположил Елин, не особо заморачиваясь.

- Ага... Хомяки... - передразнил его я. - Включи мозг - бездарь!

Елин насупился.

- А еще их испугались волки, причем так, что драпали всей стаей без оглядки, даже не став обращать внимание, на таких сытных и аппетитных - нас... Так, кто?! - уточнил я снова, подставляя руки, и помогая взобраться на нижние ветки Алинилинель.

- Не знаю... Барсук?

- Нет, тетерев. Такой же глухой и безмозглый, как ты... - беззлобно ответил ему я. - Ищите хищника, только большая просьба кротов не предлагать!

Воцарилось молчание, сопровождаемое только похрустыванием ломающихся мелких сучков и веток под нашими ногами.

До нас опять донесся писк.

- Вообще то в наших лесах, из таких зверей никто не водится... - задумчиво произнесла Алинилинель, поудобнее устраиваясь, и доставая револьвер. - По крайней мере, из обычных зверей...

- А необычных?! - Сразу вцепился в мысль я.

Алина опять задумалась, а мы с Елином тоже вооружились.

- Да все кто угодно... - выдала вдруг она.

- В каком смысле?! - опешил я.

Она посмотрела мне в глаза.

- Если, рядом был выброс неконтролируемой магической силы, любое животное в области заражения может преобразиться. Особенно если Темной...

- Хозяин, есть звери, близко, не крупные, но достаточно много...

- И сколько?! - уточнил я вслух, а Елин с Алинилинель, прислушиваясь, насторожились.

- Меньше чем Иеронимов, но не меньше тысячи... - поведала она мне.

- М-м-ля-а-а.... - вырвалось у меня.

- Сколько?... - прошипел, просипел в принципе уже знающий на свой вопрос ответ, Елин.

- Много... - ответил я, устало взглянув на них, и добавил, - но если экономить патроны, то хватит...

Я полез за боеприпасами.

- Доставайте все, что есть и распихивайте по карманам. Чтобы потом не искать. Если не пробегут мимо, стараться пользоваться Флоберами. Беречь боеприпасы... И тихо!!! - шикнул я на слишком громко зашуршавшего Елина. - Вдруг не заметят и пробегут мимо... - произнес я, раздавая весь остаток патронов к револьверу Флобера. - Иметь ввиду, - еще раз напомнил я, - это все... Больше нет...

- Хоть бы пробежали, хоть бы пробежали... - замолился Елин.

- Уже прибежали... - сообщил я, отметив едва различимое движение, шмыгнувшего короткой перебежкой, от дерева к дереву тела.

Хруст и шелест раздался ближе, и я заметил второго представителя, с дико вздыбленной серой шерстью. Он приблизился к нашим следам, принюхался, поднялся на задние лапки и заозирался по сторонам. Потом, пробежался в ту сторону, откуда пришли мы, пискнул, и, примчав назад, нашел место, где мы остановились, заслышав их. Стал активно вынюхивать...

- Крысы... - тихо прошептал Елин, всем понятное. В ответ мы скривились на него, но было поздно. Слух был у зверька отменный. Маленькие бусинки глазки поднялись на нас.

- Пи-и-и-и!!! - громко пискнул крысюк призывно и радостно, и не бросился вперед, а стал ждать подкрепления, довольно сложив свои лапки.

- Пи-и-с-сец... - протянул я, наблюдая за лавинообразным прибытием подкрепления. Земля вокруг крысюка посерела, превращаясь в единый скачущий ковер, размер которого все увеличивался и увеличивался...

Краем глаза я заметил мельтешение и тени у подножия нашего дерева... Но пока никто не взбирался.

Елин с Алинилинель в ужасе глянули на меня.

- Отвод глаз, Алинилинель! - пришла мне в голову идея.

- Не помогает...

- Ты уже?!

- Да... - ответила она. - Не действует - они измененные...

- Тогда что помогает?! - задал я вопрос, с тревогой наблюдая за тихо собирающейся стаей. - А в ответ тишина. - Ладно, вы там думайте, принимайте решения, вы все-таки маги, а я слега сменю тактику и начну действовать... - И вытащил дробовик.

- Мурка, ты говорила здесь тысяча?! Мне кажется больше... - бросил я про себя.

- Извините Хозяин, слегка ошиблась...

- Ничего себе слегка... - прокомментировал я.

- Еще раз извините, не слегка...

Я присмотрелся. Вроде бы обычные крысы. Только чуть крупнее, шерсть дыбом, и все глаза бусинки на нас смотрят зло, жадно и плотоядно. Под такими взглядами сам с дерева упадешь...

И с нетерпением, отметил я, как будто чего-то ждут...

- Блин, сколько ж их? - вырвалось у меня, так как их все прибывало, и стало казаться, что живой ковер приобретает второй, если не третий слой...

Рядом сглотнул Елин...

Я лихорадочно стал раздумывать. В принципе, я легко мог бы сейчас трансформироваться и спрыгнуть вниз, устроив всеобщий геноцид по отношению к представителям большей части этой стаи, замедлив время, и превращая их в фарш. Но бросить Алинилинель и Елина... Где гарантия что буквально пара сотен из этой толпы не проберется мимо меня по стволу и не нападет на них? Судя по их зубам, и задорно-злому настрою, обглодают они их за пару секунд. Причем до костей... А мне не хотелось повторений. Хватит - натерпелись, пора менять тактику. На ту, которая даст нам возможность выйти из боя с минимальными с нашей стороны потерями. А еще лучше - вообще без оных... В общем, я решил оставить этот ход на потом, бравада сейчас мне нужна меньше всего, и поискать другой выход. Менее кардинальный, хлопотный и кровавый. Например - попугать... Чем не вариант?! Для начала...

- Пи-и-и-и!!! - в тишине раскатилось по лесу.

Толпа шевельнулась, а я больше не церемонясь, и не раздумывая, окончательно решившись попытаться вызвать встречный ужас и панику, выстрелил. Из дробовика прямо в центр. Пусть лучше меня боятся, может быть и отстанут. Впечатление абсолютно тупых, они не производят, а значит, есть шанс...

Эхо от выстрела громом разнеслось по лесу. Малоэффективно, и если честно, то просто никак, все-таки не дробь, но очень громко. Но уверен, ничего подобного они ранее не слышали...

Опешившая стая приостановилась, а я, решив морально дожать, повторно надавил на спусковой крючок. Чем черт не шутит... Вдруг высадятся...

Повторный гром, ударил по ушам, и еще несколько тушек опали на землю, а кое-кто, завизжав, начал кувыркаться в толпе, дико суча лапками.

Отлично, даже лучше чем я хотел. Боль отрезвляет, и заставляет задуматься...

Смущенная толпа крыс, заколебалась, потом бросилась врассыпную, обнажив полянку, и пораженные тела...

- Побежали... - я улыбнулся и стал перезаряжать свой обрез.

- Пи-и-и-и-и-и!!! - протяжно и очень озлобленно разнеслось по округе.

Крысы остановились.

- Пи-и!!! Пи пир-р-ри пи-и-и!!! - непривычно, практически фразой пропел вожак, и крысы развернувшись, полностью утратив сомнения, снова всей стаей поперли вперед. Только более настырно и быстро. Как воины решившие взять крепость... Под шквальным огнем? Ну и пусть... Главное побыстрее...

-Что же это такое!!! - возмутился я. - Мутанты хреновы...

Я дважды выстрелил в место, из которого как мне показалось, доносился командный писк. Ничего не изменилось. Лавина неслась на нас, уже скребя когтями по стволу дерева. Что-то нужно менять...

- М-мама... - подал голос Елин.

- Ты маг или кто?! Делай что-нибудь!!! - бросил ему я, перезаряжая дробовик.

- Хорошо... - ответил он и приобрел сосредоточенный взгляд.

Драконье Пламя?! Тем временем размышлял я. Не вариант, слишком близко, и нас к чертям всех сбросит. А на земле в момент обглодают до костей.

Краем глаза я заметил зеленую нить, ударившую в землю.

Вокруг дерева, в несколько колец, разделяя воинствующую толпу, вдруг вздыбилась земля, и, сплетаясь в решетки, полезли вверх корни, преграждая путь основной массе.

Я одобрительно глянул на бледную Алинилинель, и, подбадривая, бросил:

- Молодец!

Она кивнула, слабо улыбнувшись в ответ, и добавила:

- Прогрызут...

- А ты заставь корни сминать тех, кто взобрался... - посоветовал я, и, прицелившись, выстрелил вниз, вдоль ствола, уже более эффективно снося градом посыпавшихся вниз грызунов с видимой мне стороны, так как картечь проносилась сразу через несколько тел. А восемь миллиметров... Фигня, если их столько... Лучше бы они были крупнее.

Свесившись, я заглянул за ствол дерева, прицеливаясь, но тут вклинился, Елин, и на удивление порадовал меня, швырнув вниз, доставая до самой земли, сорвавшимся с руки потоком красного пламени, как из огнемета опалив всю нижнюю часть ствола.

Подгоревший десант тушек пища посыпался вниз.

- Отлично, Елин!!! - похвалил его я. - Так держать! - и, прицелившись, выстрелил в пробежавших. Картечь снесла, основную часть, но остальные бросились на нас. А их было только сравнительно мало...

- Сверхскорость! - бросил я и почувствовал, как замедлилось время. А многоголосый писк, понижаясь, стал значительно громче, и заметно чем-то похож на верещание и галдеж обезьян. Только если б их тут были тысячи...

- Готово! - доложила на всякий случай Мурка и уточнила, - может быть что-то еще?!

- Пока предостаточно, а то мне с когтями неудобно будет стрелять...

Выхватив у замершего Елина из руки Флобер, я быстро в две руки, разрядил оба барабана, прицельно наградив каждую из выживших и бросившихся на нас крыс, отдельной пулей. А трех, бросившихся на меня прыжком, и плавно летящих приближаясь, в полете шмякнул револьверами, размозжая бошки дулами, не хуже чем своими когтями.

Итого минус девятнадцать, поджарки и схлопотавшие картечь, еще около двухсот, в общем-то, совсем не густо на фоне нескольких тысяч, но дерево пока удержали...

Перезарядив барабаны, я вернул Флобер назад Елину, и, обратившись к Мантикоре, молвил:

- Отпускай!

- Есть Хозяин! - ответила она, и лес вокруг дрогнул, теряя плавность и текучесть движений, а звуки снова вернулись в нормальный диапазон.

Странно дернувшись, Елин удивленно взглянул на Флобер и посыпавшихся вниз крыс, поймал мою улыбку, осознав все улыбнулся в ответ, и снова наклонившись, шуганул подобравшихся, и было вскочивших на ствол крыс, новой волной пламени.

- Так держать Елин! - похвалил его я и еще шире улыбнулся. Конечно мы еще не победили... Но, пока игру вели мы, со счетом, один - ноль, в нашу пользу.

Наша боеспособность реально возросла и это радовало. Хороший и уверенный шанс на победу...

Тем временем внизу переплетения корней, науськанные Алинилинель, стали сворачиваться, и сминать, не успевших перебраться через преграды крыс. Громкий жалобный писк огласил окрестности...

Не попавшие в сети крысы, бросились на выручку, и стали с остервенением грызть, буквально перепиливая корни. Быстро и сразу во многих местах в корнях стали образовываться дыры. Уцелевшие выбегали, но около трети, лавины все-таки полегло, не без радости отметил я.

Два - ноль!

- Пи-и-и!!! Пир-ри - пи-и-и!!! - разнеслось по округе. Приготовившиеся к новой атаке крысы, снова бросившиеся к стволу, остановились, повскакивали на задние лапки, перепищались между собой бросая на нас злобные взгляды, а потом всей лавиной, двинулись назад, в лес.

- Отбились!!! - возликовал Елин. - Видели как я их? Не одна крыса не смогла пробраться через мой заслон! - радовался, блестя глазами он, с гордостью поглядывая на нас.

Я тактично промолчал, решив не акцентировать внимание на том, что это не только его победа, а результат командных усилий всех нас. Так что пусть порадуется. Победа укрепляет веру в себя...

А вот моя радость, потихоньку угасла. Потому что у меня на душе было несколько странно. Потому что я не верил в победу. Точнее верил, но что это именно победа, нет. Слишком все просто. И улыбаться перехотелось.

Я задумчиво взирал им вслед. Почему они ушли? Неужто осознали, что нас так просто не взять, и вот так просто отступили? Мне как-то не верилось. Совсем не верилось. Слишком все гладко. И настрой у крыс был крайне боевой...

- Ну что, слазим?! - уточнил Елин, намериваясь спуститься веткой ниже.

Я переглянулся с такой же задумчивой Алинилинель.

- Нет! - ответил ему я.

- Но почему?! Ведь они ушли! До заката выберемся и найдем полянку, разогреем кашу и поедим... - непонимающим, обманутым взглядом он уставился на нас.

- Во-первых, - ответил я ему, - где гарантия, что они ушли далеко, а не поджидают неподалеку?! И как ты думаешь, что произойдет, тогда с нами, если мы спустимся?

Елин побледнел.

- Да Елин, Юра прав, - кивнула, глянув на меня Алина, - вполне возможно именно на это они и рассчитывают.

- А во-вторых, - продолжил я, в то, что они ушли, я не верю. Не на грош. И думаю, крысы планируют второе нападение. В темноте. Когда мы заснем.

- Но мы не заснем!!! - выпучился Елин.

- А вот это уж точно... - ухмыльнулся я в ответ, слегка печально.

- А твое предложение - перекусить, мне по нраву. - Сообщил я поудобнее размещаясь на ветвях. - Доставай мясо. - Распорядился я, и полез за котелком.

- Так ведь там его совсем немного осталось... - зажмотился Елин медленно снимая рюкзак, и поглядывая на нас, видимо в надежде, что сейчас случится чудо, и мы оставим все ему.

- Если ты считаешь, что совсем мало, тогда все останется Алине. - Пожал я плечами. - Как единственной девушке в нашем отряде. А тебе тогда светит только каша. Как впрочем и мне...

- Так она же остывшая! - вытаращился на меня он, видимо очень живо представив клейстер.

- И хорошо, что уже остывшая...Ты ведь мясом бы все равно не наелся, только червяка раздразнил... А так хоть кто-то сытым останется. Да и у нас будет шанс...

- Почему это, не наемся?! - возмутился Елин. - Еще как наемся!!!

- Ну, если даже ТЫ наешься, то хватит всем. - Меланхолично отметил я, и, заметив, что Елин все еще в раздумьях подозрительно шелестя целлофаном, занимается раскопками, схватил его рюкзак и потянул на себя. Никак хомячит?!

- Отдай! - засопротивлялся он, но был вынужден отступить перед превосходящими силами противника.

Елин расстроено взирал, на то, как я разглядываю содержимое его рюкзака, а я, достав пакет с мясом, убедился, в истинности своих подозрений. Елин, заговаривая зубы, откладывал мясо в рюкзак, не боясь его перепачкать или насобирать грязи на мясо, вытаскав из оставшегося килограмма, кусочков уже граммов на двести.

Я хмыкнул.

- Ну, я вижу, свою порцию ты себе уже определил... - и протянул назад ему рюкзак.

- Мясо случайно высыпалось! Ты неправильно понял, я назад собирал!

- Темноты ждал?! - цинично улыбнулся я, демонстрируя, что никапельки ему не верю.

- Нет, что ты! - возмутился Елин смущенно. - Ты, правда, неправильно понял...

- А мне кажется, что очень правильно. И наказывать тебя не хочется... - я задумчиво посмотрел на кулак, а Елин скукожился, покрепче вцепляясь в ветку. - Но я думаю теперь ты и так наказан. Ужин у тебя против ожиданий будет весьма скудным. - Я улыбнулся. - Зато есть плюсы. До самого утра будешь бодрым и подтянутым, - я ухмыльнулся, - от голода...

- Это не честно! - возмущенно-обиженно взглянул он на Алинилинель.

- А кто сказал, что тебе ОБЯЗАТЕЛЬНО нужно голодать? Остальное добьешь кашей. Можешь даже первым начать - я не жадный... - подмигнул ему я.

- Но, но...

- Заткнись. - Беззлобно бросил я, отворачиваясь и передавая несколько кусочков Алине. От Елина донеслось громкое обиженное сопение. - И жри, - серьезно и уже холодно глянул я на него, вручая котелок. - А то, и то, что есть, отберу, и будешь жрать одну кашу. Чтоб неповадно было, и лучше запомнилось. Да и мне мясо нужнее...

- М-р-р-р!!! - разнеслось в моей голове, одобрительно.

Невольно и я улыбнулся.

- А пока едим, подумаем, как обороняться будем. - Я обвел друзей взглядом. - Тактику они по любому сменят. Будет что-то новое...

Все задумчиво принялись жевать.

Уже кое-что понявший Елин, обиженно скреб ложкой, и смаковал мясо гораздо более медленно, растягивая каждый кусочек. Учится гаденыш, учится... Одобрительно покосился я. Люлей ему просто не хватает... Катастрофически.

Дожевав с Алиной мясо, в этот раз, решив, для профилактики, не сдаваться под натиском обиженно-молящих взглядов со стороны Елина, я вернул пустой пакет назад, в ответ, получив печальный вздох.

Елин вернул котелок, я предложил Алине, но она отказалась. Пожав плечами, я достал свою ложку, и продолжил трапезу, решив подчистить его до конца. Зря Елин кривился, не такая уж она и плохая... Хорошо что тушенку бросили.

Закончил есть... Увязал котелок на место.

Пошла по кругу начатая бутылка с водой... Все напились. Стало смеркаться...

Я, высмотрев, спустился на удобно разветвленную ветку, чуть ниже нас и в сторону, с параллельно проходящей чуть наискосок, но на уровне груди веткой, позволяющей удобно держаться, решив определить ее как туалет. Справил свои естественные нужды... Вернулся...

- Я бы на вашем месте тоже сходил, - бросил я, возвращаясь, - уже темнеет, а в полной темноте будет это сделать сложнее.

Алина послушно полезла на облюбованное мною место. Слегка смущенная через некоторое время вернулась.

Елин замялся, поглядывая на ветку.

- Хотя зачем я пугаю, наоборот проще. И никуда ходить не нужно. Крысы шуганут, сразу под себя сходишь! И мягко и тепло, и интереса от них меньше. К тому же аромат отпугивающий... Одни плюсы! - подмигнул ему я.

Елин задумчиво поглядел на меня, что-то прикинул и решил все-таки не искушать судьбу.

Вернувшись, уселся, и все стали ждать. Стемнело, но крыс пока не было.

- Какие у кого мысли, по поводу, дальнейшего развития событий? - поглядев некоторое время на звезды, уточнил я.

- Когда, они нападут, будет плохо видно... - выдал гениальное умозаключение Елин.

- Да, согласен с тобой, и-и-и?!... - бросил я.

- Предлагаю, сделать светляк, только по мощней, - сообщил Елин, - вот... Чтобы видно было.

- Хорошо, - кивнул я. - Как только что-то заметим, сразу врубай. И поярче. Магической силы хватит.

Потом я с сомнением глянул на темную тень Елина, сидящую на ветке и уточнил:

- Тебе же хватит?!

- Да, - уверенно заверил он меня, - даже на три!

- А на оборону? В том стиле, в котором ты ее исполнял?

- И на оборону, и еще на многое, - Елин вздохнул, - если б я это умел...

- Тогда врубишь, сразу три! - обрадовался я, и указал в разные части неба, выстраивая треугольник. - В данной ситуации на освещении экономить вредно. Плюс морально будет подавлять. Хотя это наврятли...

Я перевел взгляд на Алинилинель.

- А у тебя Солнышко, какие предложения?!

Та, на долго задумалась, оглядываясь по сторонам.

- Могу выровнять сети, и сделать их выше...

- А еще?!

- Сделать их колючими... - задумчиво ответила она.

- Гениально моя Умничка! - улыбнулся, представляя их действие я. Если б она сделала так в первый рас, крысюкам спасать бы было некого. Прогрызай не прогрызай - все нанизаны на шпажки... Тут у меня в голове мелькнула еще одна идея.

- А сделать ряд активных корней, чтобы крыс сами хватали как те, что выросли в мутировавшем лесу, на берегу Райского Мира?!

- Могу...

- Тогда делай их максимально подвижными, длинными, и унизанными иголками. И программку им... - я на миг задумался, - не сложную, просто чтобы хватали всех по разу, а пронзив шипами, тут же отпускали. Сможешь?!

- Конечно, это не сложно, - ответила она, принимаясь за работу, начав строить в воздухе из салатовых паутинок какое-то плетение.

- Да, кстати, не помешал бы какой-нибудь яд, из быстрых. Например, нервнопаралитического характера... - добавил я, рассматривая растущее построение, - на шипы. Было бы максимально эффективно.

- Хорошо, добавлю! - кивнула она.

Я улыбнулся. Отлично! Наши шансы растут на глазах! Что же еще придумать, чтобы дерево превратилось в неприступную крепость?

Алинилинель наполнила построение силой, заставив ярко светиться, а потом, слегка качнула по направлению к земле, направленной на него кистью.

Зеленое плетение, мигнув, унеслось вниз, и, коснувшись земли, исчезло.

Через некоторое время, земля затрещала, и выплюнула на поверхность, целую кучу похожих на грибы шаров, выстроившихся в кольцо, по внутреннему периметру.

Алинилинель снова стрельнула вниз, зеленой молнией, в результате чего наружный периметр, тоже зашевелился, и все сети, состоящие из трех колец, сначала, утянулись вниз, под землю, вместе с захваченной добычей. А потом уже пустые, вернулись на расчищенное место, и стали заплетаться, тянущимися из земли новыми корнями. Скрыв бреши, кольца завершили преображение, в сплошь усеявшись, длинными острыми шипами.

- Вот теперь это защита! - залюбовался я. - Ты знаешь милая, такую стоит ставить на каждую ночь, во избежание инцидентов. К нам если даже что-то крупное вдерется, пока проломится, мы точно все проснемся! А если мелкое, то утром будет завтрак... Выше всяких похвал!

В темноте, Алинилинель призрачно засветилась, и заулыбалась.

- Умница! - добавил я, с удовольствием это наблюдая.

- Ну, вроде бы все, будем ждать... - заключил я. - Радует, что пока не напали, хоть успели приготовиться...

- Может, пронесет... - Бросил с надеждой Елин.

- Не дрейфь Елин, даже если нет, наземную атаку, мы отобьем легко. А крысы пока летать не научились! - улыбнулся ему я.

- Хорошо бы... - ответил он, внимательным взглядом прочесывая подлесок.

Так мы просидели, около шести часов, порядком утомившись от бдения, и пассивной борьбы со сном. Пару раз Елин, отрубался, но ввиду неудобности позы и размещенности на дереве, быстро приходил в себя, после потери равновесия, по-птичьи взмахивая руками, и вцепляясь, во что попало. Естественно полный бодрости и с новыми силами, после всплеска адреналина принимавшийся за бдение, и новые крайне заразительные зевки...

- Ау-уэ-у-у!... - снова растянул он рот, зевая, и одновременно потягиваясь, и снова дернулся, потеряв равновесие и чуть не улетев вниз.

- Елин, может, ты себя привяжешь?! - уточнил я, с опаской поглядывая на него.

- Нет, а то я сразу засну... - признался он, и я не стал с ним спорить.

Потому что, если честно, мне самому дико хотелось спать, но я твердо для себя решил, что в эту ночь не буду, и дождусь утра. Здоровье дороже, да и время для нападения, крайне подходящее. Я бы сам на месте крыс его выбрал. Выспавшись, бодрячком, легко взяв, уставшую полусонную жертву. Или спящую, что еще лучше и легче. Хотя, у меня начала брезжить надежда, что они так и не явятся. Но я не Елин, поэтому в сказки я верю с трудом. А чаще не верю - как сейчас.

Над лесом поднялся тонкий серп месяца, давая призрачный, обманчивый свет, успокаивающий тем, что он есть, но на самом деле не улучшающий видимости никапли.

Елин снова зевнул, и за ним не выдержав, зевнула Алинилинель.

- Давайте попьем воды, - предложил я, чтобы хоть как-то разогнать, наступающую дремоту.

Все согласились, бутылка пошла по кругу.

- Наверное, их не будет. Зря мы отсюда не ушли... - промолвил, опять зевая Елин. - Сейчас спали бы у костра... Где-нибудь на полянке. На земле, а не как птицы - на дереве.

Я промолчал.

- Я, пожалуй, слажу, отолью. - Нашел себе занятие Елин.

- Хозяин! Наблюдаю множество мелких особей, похоже, спешащих сюда!

- Давай только быстро, Елин! - бросил, сбрасывая дремоту я. - Долгожданная встреча, похоже, состоится!

- А что такое?! - заметался по земле взглядом Елин. - Ничего не вижу...

- Мантикора маякнула... - сообщил я. - Так ты идешь?!

- Нет, - с сомнением ответил Елин, - что-то перехотелось...

- Ну и хорошо, - заметив шевеление у дальних деревьев, молвил я.

- Хозяин их больше! - сообщила Мурка неприятную новость.

- И на сколько?! - уточнил я холодея.

- Не на сколько, а ВО сколько. Раз в десять, похоже, но я могу и ошибаться - в меньшую сторону... - окончательно добила она меня.

- Это ж, сколько получается?! - офигел я. - если было около тысяч пяти, то теперь пятьдесят? Да они дерево просто спилят!!!

- Откуда у вас столько крыс?! - задал я вопрос, вглядываясь под деревья.

- Не знаю... - ответила Алинилинель, дрогнувшим голосом, - никогда столько небыло... Разве что после Мора...

Я махнул рукой.

- Короче, не важно! Елин - зажигай, только не паникуй, от того что увидишь, а наоборот соберись...

Елин выбросил руку вперед, и с нее сорвался маленький шарик, поднявшись в одну из заранее обозначенных мною точек. За ним потянулась еле видимая паутинка, и достигнув места где должен был быть подвешен, шарик замер, и потянув через паутинку силу, воссиял, ярко белым дневным светом, как неплохой прожектор.

- Мамма мия!!! - возопил Елин, увидев, что творится по всему периметру под деревьями.

Шевелящийся серый ковер, утолщался, и, заметив, что скрываться уже нет смысла, разразился многоголосым, непрерывным писком.

- Нам бы сюда Нильса, с его дудочкой... - произнес я, почувствовав себя, как среди Иеронимов.

- Кто это?! - уточнила Алинилинель, видимо, как и я побледнев.

- Один сказочный герой, смогший управлять крысами захватившими замок, при помощи волшебной дудочки, гипнотизирующей их...

- Здесь не поможет, - сообщила она полностью серьезно, - Магия Разума против них бессильна... Я уже все перепробовала. Эти особи как будто бы специально преобразованы, для атаки на чародеев. И иммунитеты все выставлены правильно. Абсолютно неуязвимы ко всему, кроме физического воздействия. В этом отношении, они просто крысы...

- Хоть что-то хорошее... - не сильно искренне порадовался я, и поглядел на приросшего, с выпученными глазами к дереву Елина.

- Твою мать... Елин!!! Очнись! - Белый как полотно Елин сдвинул с места взгляд, в состоянии крайнего ужаса взирая на меня.

- Делай свою работу, и мы победим! - убедительно заверил его я. - Это всего лишь крысы. А количество - неважно. Где еще два обещанных тобой шара?! Мигом подвесил, и стереги ствол! Все понял?!

Елин в ответ кивнул, и, сконцентрировавшись, запустил в небо еще один шар. Стало значительно виднее... и страшнее.

- Молодец! Давай еще! - подбодрил его я.

Елин сглотнув, с трудом оторвав взгляд, от вырвавшейся из темноты новой, копошащейся, в сплошь серой части периметра, и запустил в небо третий шар, окончательно развеяв вокруг нас темноту. Ей богу, как днем... Или на стадионе. От нас даже тени падали в три стороны.

Крысы не спешили нападать, опять чего-то выжидая. Видимо сигнала. И критически сильное освещение их не пугало. Даже, похоже, радовало. В смысле не само освещение, а возможность лицезреть нас. В тысячи голодных глаз... И все нервничали, беспокойно топчась и крутясь на месте, оценив наше количество, нашу плотность и объемы самого мяса, объективно подозревая, что наверное хватит не на всех...

Кто лучше всех это оценил, так это Елин. Казалось, он читал их мысли...

- Елин, выходи из ступора! - бросил, уже злясь, я. - А то сейчас как дам по темечку, улетишь прямо к ним! Поверь, они будут рады...

Елин перевел взгляд на меня, видимо полностью соглашаясь с последним, и выступая конкретно против первого.

- Соберись! Сейчас, лучше атаковать первыми, поэтому, я и начну первым. Подозреваю что "Драконье пламя" им не понравится... Как и нам. Так что держись, и стереги ствол. Если они прорвутся, то если даже не взберутся, запросто его перепилят. За счет количества... И тогда мы как груши, точно полетим вниз, прямо в их острые зубки, и загребущие лапки... - Елин снова сглотнул. - Твоя задача не допустить этого - понял?!

Елин кивнул.

- Пи-и-и-и-и!!! - разнеслось командно над стаей.

- Проклятье! Не успеваю! - бросил разочаровано я, и уставился вниз, на выстроенный нами рубеж, ожидая, когда эта лавина хлынет к нему.

Но вместо этого они бросились к деревьям. Растущим за периметром, и стали по ним быстро взбираться вверх, серой массой заполняя ветви со всех сторон...

А ветви то, переплетаются...

Я понял, что становлюсь похож на Елина, так как волосы реально шевельнулись на голове, пытаясь спрыгнуть и убежать куда подальше...

- Елин, жги ветви! Со всех сторон! Быстро!

Елин превратился в огнемет, очень прицельно, и почти непрерывно поливая шевелящиеся ветви, видимо от ужаса в абсолютного снайпера и не пропуская никого.

Я перевел взгляд на Алинилинель.

- Алина, сделай что-нибудь с деревьями... Не знаю... Заставь шевелиться или лучше махать ветвями, расшвыривая крыс...

- На это нужно много сил... - ответила она, бледная как смерть. - Деревьев очень много... И нет времени на Плетение. Придется работать сырой силой. А ее нужна уйма...

- Не важно! Главное победить!!! - отмахнулся я.

- Хорошо... - согласилась она, и из нее во все стороны брызнули, зеленые паутинки, впиваясь своими концами в стволы.

Годами, стоявшие неподвижно деревья, раскачивавшиеся разве что от ветра, дружно дрогнули, оживая, и отдернули как от боли, опаливаемые Елином ветви от нас, с писком запуская в небо суетящихся на краю крыс, частично роняя их вниз, в расставленную нами ловушку.

Шары как цветы раскрылись, реагируя на движение, и из них выстрелили усеянные колючками жгуты, жадно выискивая и хлестко стегая обнаруженных крыс не давая никому уйти.

Отметив, что все при деле, в сознании и вменяемые, я решил, тоже не филонить, и бросил про себя:

- Мурка, время! - писк, перешел в очень громкий многоголосый хор обезьян, а лес превратился в сумасшедший дом, на выезде...

- Уже Хозяин!

- Умница! - похвалил ее я.

- Чего желаете? Когти, зубы, весь комплект или полная трансформация?! - услужливо предложила она.

- Пока ничего, Мурочка, спасибо! Просто воспользуюсь запасом времени, и хорошо их прожарю. А то что-то их слишком много и сыроваты...

Я улыбнулся, чувствуя, что возвращаю контроль над ситуацией.

- Тебе так не кажется?! - шутя, уточнил я у нее.

- Полностью с вами согласна, Хозяин! Жаренными крысы смотрятся куда лучше. И шерсть не дыбится и гораздо спокойнее себя ведут. И пахнут приятно, и съедобны... Просто прелесть, а не животные!

- Вот я о том же... - опять улыбнулся я, и, зачерпнув, огонек в пять свечей выбросил руку вперед, в ближайшее скопление крыс, между деревьев.

Потом еще и еще. Обошел, весь периметр, не дожидаясь результатов, лишь наблюдая, как они медленно ползут к своим целям. Закидал не в сплошь все пространство, но для общей сумятицы десятка подарков вполне хватит. Конечно, и нам плохо придется, но все ж, им значительно хуже.

Подумав, сбросил картинку, предполагаемого фейерверка Елину с Алинилинель, пусть вцепятся покрепче...

Железной хваткой одной рукой схватился за ствол дерева сам, и на всякий случай второй рукой, прихватил за жилетку Алину.

- Мурка, время! - бросил я, прикрывая глаза.

- Есть, Хозяин! - и обезьяний визг, снова превратился в писк.

Рвануло не по-детски... И не один раз, а очередью.

Окружение стало напоминать эпизод из Звездных Войн, по масштабности и качеству спецэффектов...

Эпицентры попаданий вместе совсем содержимым испарялись, превращаясь частично в пепел и частично в пар. Крысы, находившиеся дальше от центра взрывов, но на близкой периферии от них, под действием жара моментально закипали и лопались, разлетаясь на куски. Остальных взрывной волной отбрасывало куда попало, а жаром поджигало шерсть.

Горящие крысы взлетали высоко над деревьями, истерически мотая лапками и пища, целыми косяками проносясь мимо нас, периодически смачно и с силой барабаня по толстым веткам и стволу. Иногда слышен был сухой треск костей...

Мы держались изо всех сил, Алину все-таки снесло, и она, взвизгнув, повисла на моей руке. За Елина я не переживал, поскольку он от страха, вцепился так, что в принципе, мог бы удержать на себе и нас троих...

Елин взвыл, получив серию попаданий, на таких скоростях не таких уж и мягких тел. Как очередью пройдясь по спине, об него гулко как в барабан застучало и захрустело...

Я невольно улыбнулся, но тут же скривился, также попав под раздачу, и ощутив на себе, то же самое. Синяки будут шикарные, как от резиновых пуль, дюймового размера...

Но радовало, то, что крысы после столкновений не выживали, а может просто теряли сознание, и осыпались вниз, прямо в организованную нами мясорубку, из внутреннего круга, превратившегося в длинные гибкие жгуты, быстро носящиеся во все стороны, нанизывая на отравленные иглы, всех возможных жертв. Хоть бы самому туда не упасть...

Мои мечтания, и предположения, о том, что все осыпаются, и никто не остается в живых, отрезвил визг Алинилинель, и боль в ноге.

Быстро вернув ее на ветку, я сбил ногой вцепившуюся зубами в ее руку крысу, с хрустом зафутболив высоко вверх, и перевел взгляд на свою ногу, где вовсю свирепствовало два крысюка, нагло глядя своими бусинками в мои глаза и пытаясь перегрызть мне поджилки.

- Мурка в... - начал, было, я, но был перебит.

- Уже Хозяин! - отрапортовала она. - Рекомендую когтями...

Взглянув на свою весьма когтистую руку, я улыбнулся.

- Спасибо, ты у меня умница!

- Стараюсь, жаль если попортят, ведь зубы у них почти как лезвия... Так что поспешите! - порекомендовала Мантикора.

Взмахнув когтями, я отделил головы от хвостов, пройдясь по шеям. Ну, почти, по шеям, поскольку филигранность сейчас мне была не особо важна. Стряхнул, одну из завязших зубами в сухожилии голов, снова скривился от боли, но тут же с удовольствием отметил, что она уходит и рана затягивается.

- Молодец Мурка!

- Стараюсь!!! - ответила она довольно. - Но я бы на вашем месте не расслаблялась, и по кругу оглянулась, подозреваю, что это не все... - остудила она мою радость и я заозирался.

Подтверждая опасения, медведем заорал Елин. Громко и противно.

Я бросил взгляд на него.

На шее у него, со стороны спины сидела крыса и грызла ухо. Точнее только начала, лишь вцепилась, прокусив и пустив кровь. Но если б не замедленное время, то процесс прошел бы почти мгновенно, так как даже я видел активное шевеление челюстей.

Еще три взбиралось по жилетке вверх, на подмогу товарке.

Протянув руку, я сбрил крысу, развалив ее на куски, оставив на ухе Елина оригинальную сережку, в виде ее головы.

Елин не унимался, а я вторым взмахом разрубил подмогу, и, не видя, чтобы еще могло угрожать Елину в ближайшие доли секунд, перевел свой взгляд на Алинилинель.

Очень вовремя, так как к ней спешила, поднявшаяся по стволу, целая орава подпаленных, но все-таки выживших крыс. Некоторые уже были в прыжке...

Чирканув когтями левой руки с растопыренными когтями сквозь поток вяло движущихся тел, я развалил их на полосы брызнув требухой, чуть не упав, изгибаясь, но все-таки дотянулся до всех, включая последнюю.

Потом оттолкнувшись ладонью от ствола, вернулся на исходную.

Поглядев по сторонам, я отметил сразу две новости, как всегда, одна хорошая, а вторая, мягко говоря - не очень.

Во-первых, толпы крыс после моей артподготовки значительно поредели, как минимум на половину, если не больше, и находились в большинстве своем, либо в воздухе, либо на деревьях...

А во-вторых, последнее как раз было и плохо, так как одним из них относилось и наше дерево. И если остальные, стоящие по периметру, активно взмахивали ветвями, как из пращи целыми стаями запуская крыс в небеса, наше стояло недвижимо, и больше выполняло функцию уловителя и собирателя...

Перелетевшие периметр крысы, и успешно приземлившиеся на внутреннем пятачке у ствола, там, где их не доставали хлеставшие ядовитыми колючками плети, взбирались по горе трупов своих обгоревших товарок и перемещались на ствол. Прямиком на натоптанную дорожку к нам. Также поступали и те, кому повезло пролетать не слишком быстро сквозь крону нашего дерева и не встрять, а вцепиться в одну из его веток.

Да они были в подпалинах, или совсем обгоревшие, некоторые прихрамывали и их глаза бусинки слегка косили, видимо не лучшим образом сказывались гулкие встречи с весьма твердым стволом и толстыми ветвями.... Но они брали количеством. Тех, что были в обозримом для меня пространстве, и спешили к нам, было не менее трех сотен. А многие свой полет еще не закончили...

Я залюбовался достаточно быстро даже для меня, промчавшей мимо мохнатой стайкой. Наврятли их ждет приятное приземление. Скорее наоборот - очень неприятное. Хорошо пуляют деревья, хлестко...

Внизу набитые под завязку ловчие сети, среднего периметра, снова свернулись, нашпиговав колючками громко пищащих взобравшихся на них крыс, и ушли под землю, утаскивая пронзенную и уже не трепыхающуюся добычу в свое логово.

Правильно, чистота и порядок - превыше всего. А то будет как под нашим деревом, толстый мохнатый ковер из трупов, и утратится всякая эффективность. Попробуй, полови в завалах, ну и компост...

Так, к чертям размышления и наблюдения, возвращаемся к нашим крысюкам. Тем более что они уже подбираются...

Изобразить Тарзана?! Хотя какой с меня Тарзан, в смысле тяжеловат я для Тарзана... Почти сто килограмм, да на таких скоростях, от веток просто ничего не останется, и сам возможно даже под дерево улечу. В лучшем случае. А в худшем угожу в нами же и расставленную западню. Проверять же качество нервнопаралитического яда, на концах плетей мне своей шкурой не очень хочется. Хотя обломать лишние ветки - хорошая идея. Пожалуй воспользуюсь, но только после того как прорежу основную лавину, вяло движущуюся сейчас на нас. Но "вяло" естественно только для меня. А на самом деле в реальном не замедленном времени они просто мчат... Благодаря Мурке у нас есть шанс. А так бы нас уже давно сожрали. Это однозначно...

Так, значит, воспользуемся Флоберами. И стоит Елину послать мыслеобраз, пусть продезинфицирует ствол. В прошлые разы помогало...

Я сбросил ему свою мысль, во всей красе отобразив творящееся на стволе, и следом послав яркую, героическую картинку, представив его, сметающего огнем всю лавину. А пока он будет осознавать...

Я сдернул серьгу с его уха, и забрал его Флобер. Что-то не так... Ах, да...

- Мурка! Убери пока когти! - бросил я про себя ей. - Стрелять неудобно...

- Хорошо Хозяин, - ответила она, и процесс пошел, уменьшая мою когтистость. - Готово!

Перехватив по удобней револьверы, я открыл огонь, нещадно выкашивая крыс на близ лежащих подступах, прицельно всаживая пули, и стремясь, где это, возможно, задевать одной пулей сразу по две шкурки, так как заметил, что сквозь одну, пули вылетают на вылет.

Разрядив барабаны, я снова их снарядил, и продолжил огонь, и так снова и снова и снова...

Тут очнулся Елин, видимо осознав мое послание, и жутко медленно развернув руку вниз, выбросил струю огня, плавно и красиво двинувшуюся вниз, накрывая и охватывая клубящимся раскаленным алым пламенем весь ствол. По мере наступления пламени, его подхватывали, красиво вспыхивающие шкурки, меняя форму и скукоживаясь, а к общей непереносимой обезьяньей какофонии добавлялось еще несколько штрихов.

Полюбовавшись и снова перезарядившись, я снял нескольких свежее нацеплявшихся на наши ветки крыс, спешащих к нам и еще висящих, и размахивающих лапками в попытке взобраться...

Да, на счет пульсаров я не прогадал. Отличный свет, приятно стрелять. Не представляю, чтобы делал в темноте. Явно делал бы, но что-то другое. И нам бы явно пришлось бы значительно хуже. Не в пример тому, как сейчас...

А то прямо как в тире. Даже лучше...

Обезопасив тыл, я добил остаток патронов из барабанов, в крыс на других ветках, потом снова перезарядился, и, вернув револьвер обратно Елину, отправил свой в кобуру, решив не отклоняться от намеченного плана и проредить ветви, чтобы не было крысюкам за что цепляться. А то повадились...

Пусть себе, раз птицы стайные, пролетают мимо. В чаще леса, тоже твердых стволов и веток хватает. Пусть о них и бьются...

- Мурка, когти! - бросил я Мантикоре, и полюбовался уже привычным приобретением. Блестящим, длинным и очень острым.

- Мурка, ты золото! - похвалил я, а она на грани слышимости, чтобы не мешать разразилась довольным муром.

- Ну что ж, примемся... - ни к кому не обращаясь, молвил я, и максимально плавно двинулся вперед, решив снести верхушку, а потом и все остальные ветки, оставив только наши. Потом как-нибудь спустимся...

Быстро поднявшись на пару веток вверх, и слыша натужный хруст древесины, под своими руками, я стал косить когтями ветки верхушки, а потом вдруг вспомнил про меч... Матернулся, и, вытащив его, блеснув в лучах пульсаров, с одного удара, снес центральную ось, напрочь скосив всю верхушку без лишних заморочек. Потом обкосил все вокруг, оставив остов, и похожую на лестницу конструкцию, на которой сидел сам.

Швырнув верхушку как можно дальше, чтобы не попасть на защищающий нас периметр, я отправил следом ветви, и, решив не полагаться только на когти, принялся оголять ствол, обрубая ветки по кругу, практически все у основания ствола, и лишь некоторые чуть дальше, так как идея лестницы мне понравилась. Уже особо не заморачиваясь отшвыриванием, так как ветки падали на внутреннюю часть периметра, отбрасывая только в редких случаях, а в основном наоборот, подтягивая к стволу, я закончил дело, превратив дерево в подобие столба-вышки, сиротливо выставившее лишь те ветви, на которых ютились мы.

Возвратившись назад, я обрубил края и этих веток, сведя к минимуму, возможности крыс вцепиться, врезавшись в мелкие ветки. Теперь дерево стало выглядеть еще более жалко. А я себя почувствовал, наоборот, увереннее, как в крепостной цитадели...

Я улыбнулся. Похоже мы побеждаем. Еще чуть-чуть...

Я с радостью оглядел разрозненные остатки воинства, раз в десять поредевшее, сбившиеся на стволах живых деревьев, и у их подножия. Движущееся хаотично и с явным непониманием, что делать дальше. Вперед идти - боязно, летать не хочется, назад - не велено, и мяса хочется... Дилемма...

Пожалуй, ускорение мне уже не нужно...

- Мурка, время в норму! - распорядился я.

- Готово Хозяин! - ответила она.

Я огляделся, радуясь возвращению крысиного писка, вместо обезьяньего визга. Его значительному уменьшению, естественно, пропорционально количеству выживших особей, а их ряды поредели... И встретившись взглядом с испуганным Елином и Алиной, посмотрел на свои когти...

- И когти спрячь - пока не надо...

- Хорошо Хозяин! - ответила Мантикора убирая когти.

- Мы отбились! - не веря в чудо, молвил Елин, разглядывая деревья.

- Погоди радоваться, - поморщился я, - еще не конец ночи, и пыл они еще не растеряли. Выбить бы их всех...

- Да... Но видел как я их?! - хвастливо глянул он на меня.

- Молодец, не вопрос, хорошо... - согласился я с ним, наблюдая. Крысы суетились вверх-вниз по деревьям, задумчиво попискивая. Видимо теперь мы не казались им такими уж беззащитными.

- Алина, как думаешь, что будет дальше? - задумчиво молвил я. - Не верю, что они от нас так просто уйдут...

- Не знаю, - пожала она плечами, - я такого никогда не видела. Только слышала...

- Что?! - мигом заинтересовался я.

- Дедушка рассказывал, что давным-давно во время войн, Темные сплетали специальные заклятия, и массово их распускали в леса. А там они превращали обычных лесных зверей в Исчадья Ада...

- Не очень-то они похожи... - усомнился я.

- Которые объединялись в огромные стаи, и вели охоту исключительно за магами...

- А вот это уже интересно. И очень похоже... - согласился с ней я.

- И что там, на счет крыс? - уточнил я.

- В том то и дело, что в основном это и были крысы. Любых других зверей, столько не наберется... И от стаи волков, магам гораздо легче отбиться.

- Логично... - хмыкнул я. - Очень логично... Получается идет война...

- Возможно, но надеюсь, что нет... - вздохнула она. - Возможно это из-за Елина.

- Что?!! А причем тут я?!! - возмутился он.

- Притом, что сбежал... - снова пожала она плечами. - Уверена, в начале они не знали куда. И логично предположили - в леса. Телепорт, при наличии перстня, легче всего построить туда. Даже тебе... - намекнула она Елину, на его успеваемость, и он слегка сник. - А по возвращению Шаркиса, забыли деактивировать, или не стали... - она задумчиво посмотрела на нас. - Да и Шаркису могли не до конца поверить. И перестраховаться. Вот - так... - и она указующе обвела взглядом окружение.

- Могли и перестраховаться... - Елин затравленно оглянулся и сглотнул. - И ты права, я сначала в лес и собирался драпать. - Он погладил себя по пустым пальцам, - заряженный перстень, с привязкой к месту, у меня был. И именно к лесу... Это ты все изменила...

- Ну и замечательно! - сообщил я, глядя на обоих. - Хватит рефлексировать, и зарываться в воспоминания. У нас вроде как бой, и нас все еще хотят съесть, если вы не забыли. И все еще есть кому. Ферштейн?!

- А кому не дошло, сейчас дам по темечку! - глянул я многообещающе на Елина.

- Предатели... - шмыгнул носом Елин.

- Все что произошло, и КАК, говорит с самого начала о заговоре, и тотальном предательстве. Убийцы знали, где ты, твою силу, оснащенность, и даже где тебя искать в случае если слиняешь. Так что расслабься и пока лучше забудь. Вспомнишь когда сможешь ответить...

- Пи-и-и-и-и!!! - разнеслось командное.

- Выжил-таки, гад... - прокомментировал я. - И сидит в вон той стороне... - указал я рукой под деревья.

- Да, я тоже так думаю, - подтвердила Алинилинель.

- Учтем, и посмотрим, что они собираются дальше делать. Может все-таки уйдут... - произнес я вслух свои мысли. - А если нет, первым делом "гахну", туда...

Услышав команду и определившись с выбором, крысы стали соскакивать с деревьев и стекаться к месту, из которого раздался писк. Их стало значительно меньше, многие носили на себе отметины свежих боевых ранений. Особенно те, кто появлялись из гущи леса, подползая из чащи. Видимо сказывался неудачный полет. В этот раз воинство было не таким активным, но в целом, невредимых в серой массе насчитывалось не меньше чем при нашем первом знакомстве.

- Пи пирри-пирри пи-и-и!!! - снова разнеслось речитативом из гущи.

- Короче, мне все равно, что он там имел ввиду, - подымая руку, молвил я, готовясь выбросить вперед "Драконье пламя", - но сейчас самый удобный момент покончить с ними раз и на всегда...

- Юр, стой! - схватила меня за руку Алинилинель. - Они уходят!

Я присмотрелся...

Крысы больше не смотрели на нас, а всей массой развернулись к нам хвостами и не спеша двинулись в лес.

- Похоже на то... - согласился я, и предположил, - возможно, за подмогой...

- Юр, дай им шанс! Они живые существа... - умоляюще глянула она на меня.

- Хорошо... - легко согласился я, опуская руку. - Но если за подмогой, то мы их очень зря отпустили. Наврятли еще один такой шанс представится...

Я присел на ветку, сорвал случайно уцелевший листик, и сунул ножкой себе в рот, начав задумчиво катать вправо-влево. Опять мне что-то не нравилось...

- Иллюминацию снимать? - уточнил Елин, указав рукой, на один из импровизированных софитов.

- Нет Елин, не спеши... - махнул я отрицательно головой. - Может, как раз этого они и ждут.

Елин послушно замер и стал оглядывать периметр.

- Хозяин, они остановились! - отрапортовала Мантикора.

- Оп-па... - я снова привстал, вглядываясь в чащу, - кажись, оправдываются мои худшие подозрения...

- Что такое?! - уточнил Елин, снова насторожившись.

- Мурка говорит - они остановились... - ответил я. - Похоже, зря мы их отпустили...

Алина виновато потупилась.

Потянулись томительные минуты.

- Похоже, ждут утра... - заключил я, опять присаживаясь на ветку, и в сердцах сплюнул. - Думают, что мы решим, что они действительно ушли, и, потеряв осторожность, спустимся на землю и двинем дальше. А они тут как тут...

Елин поежился, похоже, живо представив последствия такой встречи.

- Очень логично - мать их! - я зло посмотрел в лес. - Не крысы, а прямо стратегические гении...

- Хозяин, они перестроились и движутся сюда! - доложила Мурка.

- Как перестроились? - уточнил вслух я.

- Похоже, в колонну, потому что по ощущениям их стало больше...

- Ну, понятно, подождали, пока все сползутся... - поморщился я, снова покосившись на Алинилинель.

Не став ее морить взглядом, у нее вид был и так крайне виноватый, я снова сконцентрировался на крысах, устремив взгляд в лес, и уточнил у Мантикоры:

- На каком они расстоянии?

- Сейчас, метрах в стах... - доложила она.

- Ага... - я прикинул расстояние, - нет, мне так глубоко в лес "Драконье Пламя" не запулить. Обязательно, найдется препятствие, на котором оно осядет. Максимум метров на тридцать...

- Через секунд пятнадцать, они будут там... - казалось, пожала плечами Мантикора.

Я удовлетворенно кивнул, начав внутренний отсчет в обратную сторону.

- А к нам заходят также? - снова уточнил я, поднимая руку, и прикрыв глаза сосредотачиваясь на красном костре.

- Идут, как уходили, Хозяин... - ответила она, - по прямой. Это весьма странно, крысы обычно так не бегают...

- В этом лесу все странно... - рассудил я вслух. - Не бегают, говоришь, а теперь побежали?... Значит, они что-то задумали. Коварное и сто процентов эффективное. Сомневаюсь, что их цель - напролом пробежать сквозь периметр. Не удивлюсь, если они тащат на себе бревно...

Заветные секунды истекли и я, зачерпнув огня, отмерив, объем свечей с десять - двенадцать, отправил между веток, к заветному месту встречи.

- Держитесь крепче, сейчас трухнет... - бросил я, и снова вцепился в Алинилинель, так сказать во избежание...

Елин увидев цвет и размер моего послания, округлил глаза, и казалось, завязался на ветке, намертво переплетя руки и ноги, вокруг нее.

"Драконье Пламя" плазменной вспышкой умчало в лес, и коснулось земли, как раз в тот момент, когда на ней замелькали серые тени.

Сказать, что грохнуло знатно - это ничего не сказать... ГРОМЫХНУЛО...

Нас обдало жаром и дубиной взрывной волны. Дерево сильно качнулось, и Алинилинель с визгом снова заболталась в моей руке. Правда, верещал Елин.... Или они вместе, просто Елин громче...

На месте взрыва зияла дымящаяся воронка, деревья вокруг нее были частично испепелены, а частично выворочены с корнем и повалены. Крыс не было видно, и я улыбнулся. Но порадовался я явно рано, так как через мгновение из леса донеслось громкое:

- Пи-и-и-и-и-и!!!

И выскочив на гребень воронки, раздвоившись и обегая ее по кругу, лавина хлынула снова...

- Да что ж вы такие настырные! - вырвалось у меня, и я, выбрав огонек поменьше, свечей в пять (снова болтаться как тряпка на ветру мне не хотелось), запулил его, вдаль, метя попасть в крысиную гущу сразу за гребень.

Снова громыхнуло... Правда не так сильно, и уже терпимо. Волна жара докатилась до нас, как и взрывная волна, но была на порядок ниже, и слабее. Не опаляя и не снося...

- Пи-ии-и!!! - донеслось издали мелодично, и атака возобновилась. Правда ее тактика сменилась. Теперь крысы мчали не рекой, а рассредоточившись по большой площади, растекаясь серыми брызгами во все стороны, и уверенно несясь к периметру, опять стекаясь в клин, но теперь уже более плавно и полого. Острием, которого должно было стать..., я провел условные линии, и похолодел, осознав - живое дерево!

- Никак спилить решили?! - вырвалось у меня, и мы втроем, напомнив стайку филинов, переглянулись.

Тем временем первые ряды крыс домчали до ствола, и стали клубиться вокруг него, мигом содрав кору, и как огромная живая циркулярка погрузившись в него, разбрасывая вокруг опилки и щепу. Несколько сотен взбежало на ствол, и замерли, облепив толстые, не гибкие основания шевелящихся ветвей, увеличивая с нашей стороны массу, с явной целью завалить его на периметр.

Если завалят, нам конец, от такой оравы нам не отбиться...

Раздался треск...

Не раздумывая, я выхватил язычок огня, свечей в пять, и метнул в основание почти уже спиленного дерева, раз уж так, то решив его укоротить, ну и кое-кого проредить...

Опять ухватив рукой за жилетку Алинилинель, я второй рукой вцепился в дерево. Хотя в этот раз особой нужды держать ее не было. Она, проникшись, прикипела к ветке не хуже Елина.

Ударная волна, жар... Свежая стайка летучих крыс пища промчала мимо...

Взрыв испепелил и разметал крыс, заставив часть, из них закипев повзрываться, и создав воронку, лишил дерево приличной части ствола.

Оно в свою очередь ухнуло вниз, став на метра три короче, и как гигантский не закрепленный саженец, начало заваливаться на нас, как осьминог, размахивая ветвями.

- Гулять, так гулять... - прошептал я, и, не отпуская Алинилинель, пульнул, еще одним сгустком плазмы, теперь уже в средину дерева, прямо в скопление с нетерпением глядящих на нас крыс.

Снова раздался взрыв, охватив шаром пламени пятиметровый диаметр, испарив часть дерева вместе заселившими его крысами, и снова укоротив его, только теперь уже в центре, на три с копейками метра.

Дерево снова осело, превратившись в подобие густого ветвистого куста, но заваливаться, не прекратило. И я, решив окончательно покончить с ним, и исходящей он него угрозой, опять наградил его огнем, метнув плазму в центр куста, отмерив только три свечи, так как его ветви были уже в непосредственной близости.

Снова дерево вспухло кипящим шаром, обдало нас волной отдачи и жара, и разделившись на множество частей лишенных центра, осело на защищаемый нами периметр.

Крысы взбежали на него, но не тут-то было. Центральный ствол примял своим весом кольца двух наружных бастионов из корней, лишив их в этом месте функциональности, но два внутренних кольца, из корней-сетей и хлыстов, стрекающих колючками с ядом, остались целы, и были все еще не преодолимым барьером, тут же это продемонстрировав, на особо рьяных и нетерпеливых.

Крысы откатились назад, и я заулыбался...

Не так уж и много их осталось... И я метнул в утекающих в разные стороны, сгусток, оторвав от костра и вложив в него пламени в пять свечей, решив в дальнейшем лупить только таким размером. Достаточно эффективно, и с дерева сильно не сносит. По крайней мере, легко можно удержаться...

И тут раздался двойной треск, справа и слева позади нас... Улыбка сползла с моего лица, и я оглянулся.

Зрелище, отрывшееся моему взору, повергало в ужас. Похоже, крысы все просчитали, и массированная атака в лоб, была лишь отвлекающим маневром, который призван был отвлечь на себя все наше внимание.

Упущенная мною из виду задняя часть периметра, кишела крысами. Два дерева, успешно заваливались на периметр, а еще три усиленно теряли основание, расходясь на опилки...

Вероятно, пока мы сражались с передними, они рассредоточились и, не привлекая внимания, тихо зашли нам за спину.

По завалившимся деревьям, больше не обращая внимания на извивающиеся ветви, вперед помчала атакующая серая волна...

Перехлестнула через внутренний рубеж, поредев, но, не утратив угрожающей мощи...

- Елин! Огонь!!! - бросил я ему. - Опали ствол!

Коготки зацарапали, создавая своеобразный приближающийся цокот, подтверждая, что надвигающаяся хвостатая волна огромна и совсем скоро окажется здесь...

Елин заворожено, как ленивец, вероятно, оцепенев от ужаса, отцепил одну свою руку...

- Елин, быстро!!! - гаркнул на него я.

... и видимо придя в себя заслышав мой крик, устремил вниз волну огня, вызвав истерический писк у целой тысячи подпаленных крыс, отцепившихся от ствола и посыпавшихся кувыркаясь и извиваясь в горящем воздухе вниз. Некоторые, создав, своеобразный ниспадающий фейерверк, оттолкнувшись от ствола, бросились в стороны, получив в результате меньше, и насквозь не изжарившись. Но все равно не мало, так как вскакивать и бежать к нам не спешили, а продолжали вертеться и подскакивать на земле.

- Молодец Елин, так держать! - похвалил я его.

По стволу снова заскребли.

- Удерживай ствол, не давай им взобраться! - распорядился я, Елин осознанно кивнул, уже без ужаса глядя вниз, а я перевел свой взгляд на Алинилинель.

Вниз ушла новая струя пламени, и опять истерически запищали...

- Алина, ты можешь заставить деревья, вцепиться в другие? Находящиеся позади них? Три из них вот-вот спилят!

- Сейчас милый... - кивнула она, и в стороны стрельнули зеленые паутинки.

Деревья зашевелились, ищуще замахали ветвями, и, находя соседей, вцепились в них, обматываясь вокруг ветвей и стволов, как усики винограда, тем самым надежно закрепляясь.

Раздался предательский треск... Еще один... И еще...

Я похолодел. Два из трех деревьев не удержались и все быстрее стали крениться в нашу сторону. Крысы торжествующе заметались по их стволам.

Решив продолжить Армагеддон, я бросил "Драконье Пламя" в оба дерева, подкашивая их, и заставляя как первое осесть, и тут же в кипящую страстью середину, выжигая крысиные гнезда, и еще укорачивая их.

Верхушки осыпались кустами, недотянув до внутреннего периметра, вызвав разочарованный писк набежавших орав крыс у подножий.

Елин пока справлялся, и я, решив воспользоваться затишьем, стал пулять клубящиеся огни "Драконьего Пламени", по всему периметру, выискивая любое скопление крыс и накрывая его.

В итоге несколько активно спиливаемых деревьев потеряли основания стволов вместе с насевшими на них крысами, и, отказавшись падать на периметр, повисли, слегка накренившись, удерживаясь ветвями за соседние. Еще несколько групп перемещавшихся серой массой между деревьями с непонятной мне целью, последовали за ними, накрытые вспухшими белыми шарами.

Неожиданно ко мне пришла новая идея.

- Алина, а ты можешь заставить заваленные деревья уползти? Это здорово облегчило б нам жизнь...

- Сейчас! - ответила она понятливо, и несколько салатовых паутинок устремилось вниз, к стволам заваленных деревьев, заставив их зашевелиться.

Приобретя цель, живые стволы колыхнулись и сместились, одним движением отдалившись от нас на целый метр.

Завидев это крысы встрепенулись, и всей оравой, щиманулись вперед, осознав, что импровизированных мостов скоро не будет.

Я улыбнулся и одобрительно глянул на Алинилинель.

- Моя умница! - добавил я, и, развернувшись, швырнул в середину, оставшейся стаи, находящуюся за периметром, новую порцию "Драконьего Пламени". Снова раздался взрыв.

- Пи-и-и-и-и-и!!! - донеслось из дальних кустов.

- Ах ты, гад!!! - возмутился я, и, метнув в них сгусток, зачистил до основания, создав на их месте небольшой кратер.

- Надеюсь, он сдох... - выказал надежду я, и перевел взгляд, на перехлестывающую водопадом волну крыс, перепрыгивающих через внутренний периметр, с двух деревьев уже уползших за его пределы.

Ну, ничего. Сейчас их Елин...

Вокруг нашего ствола стали разлетаться опилки...

- Что?!! - вырвалось у меня. - Елин, быстро пали! Они грызут ствол!!!

Вниз покатила волна огня, но уже было поздно. Раздался треск, ствол качнулся, и пошел в сторону. Метя прямо за периметр...

В два голоса завизжали Елин с Алинилинель, я тоже захотел присоединиться, но вместо этого вспомнил о Мантикоре.

- Мурка, время! - выкрикнул я, и ствол послушно застрял в воздухе, едва-едва, как сквозь желе двигаясь к земле.

- Что-то еще Хозяин? - уточнила она.

- Пока что нет, - ответил я, прицеливаясь, - но вскоре да. На земле. Весь комплект... - и выстрелил, вложив три свечи, в толкущуюся в нетерпении, на месте нашего вероятного падения шевелящуюся массу, решив плацдарм подчистить и слегка проредить. Халявного сыра не будет, это вам не мышеловка. Сами пришли, вот и отгребите...

Ощутив жар, я влепил еще три, окончательно расчищая, волной огня место, и перевел внимание на спешащих крыс со стороны мостов...

Пока я на высоте, и мне все хорошо видно, нужно пользоваться случаем, и передать привет, как можно большей части хвостатого большинства, жаждущего моей крови. Чем я и занялся, метнув, во все скопления, по белому сгустку.

Низкочастотный гул от взрывов перекрыл низкий медвежий рев Елина и более высокий Алинилинель, вызвав в свою очередь волну стенаний и обезьяньих визгов. Похоже, крысам не пришлось по вкусу...

Ствол, наконец, достиг земли, и, войдя в нее обрубками веток на которых сидели мы, стал, вибрируя погружаться.

Такс, пора сваливать, а то еще придавит...

И я прытко, подлетел к Алине, отцепил ее, аккуратно боясь повредить, руки и ноги, от ствола, в таком же скрюченном в три погибели виде поставил на землю, и тоже самое проделал с Елином. Потом обоих подхватил, и бросился в сторону, подальше, от начавшего выплясывать ствола.

Поставил на землю, и снова принялся за обработку "Драконьим Огнем". Крыс стало значительно меньше, и это безумно радовало. Не зря я замедлил время, во время падения. Очень не зря...

Два взрыва вспухло, уничтожив края надвигающихся с двух сторон серых волн.

Все... больше палить нельзя... Иначе и нас задену.

Волна слилась в одну, победно окружая, и беря нас в кольцо. Дико заверещала...

- Рано радуетесь... - зло ощерился я. - Мурка - полная трансформация!

- Есть Хозяин! Готово! - порадовала она меня.

Я потянулся за мечем, но почему-то дико захотелось ближнего контакта. Я обвел круг горящим взглядом.

- Ну что ж, держитесь!!! - прорычал я на самых низких, поймав в резонанс свою грудь, и ощутив как от инфразвука задрожал воздух. В окружающих меня яростных взглядах, переполняющих черные глаза бусинки, появилось удивление и легкий испуг.

- Да крысы, вы нарвались, потому что я кот... - ощерился еще больше я, заценив зубы. - А для вас просто тигр!!! - и я бросился вперед.

Растопырив когти, я отдался нахлынувшей ярости, и стал бешено кружить по кругу, в сплошь разваливая всех, кто хоть чуть высунулся за обозначенный мною периметр. Потом углубился в необозначенный... Периодически что-то мягкое и податливое попадало мне в рот, я перекусив сплевывал. Хотя, похоже, не каждый раз. Гастрономические качества крыс мне понравились. Живые, сочные, мясистые, теплые... Ни какого сравнения с Иеронимами, и другой мерзкой плотью, попадавшейся мне ранее... Ни чем не воняли... Ну почти.

Почувствовав в голове, упоенное Мур-р-р, с наслаждением выводящее песню, я поддался наитию, и повторил вслух. Какое это наслаждение!

Рокот гусеничного трактора сопровождал мои прыжки, и я с удовольствием видел появившийся в крысиных глазах панический ужас. И отблески моих красных глаз...

Да, бойтесь гады бойтесь! Все вы лишь только мясо, и удобрение для этого леса, и скоро вы все на него изойдете...

Полчище крыс редело на глазах, в минуту превратившись в огромную кучу вокруг нас.

- ПИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!! - обезьяньим визгом донеслось до меня, командное.

- А-а-а, так ты еще жив?! Забеспокоился?! Мурка, где эта тварь?!! - про себя выкрикнул я.

- В кустах, слева от нас! - доложила она.

- Ну, держись, - завершая круг, и заметив, что остатки крыс бросаются в рассыпную, - теперь не уйдешь! Из под земли достану... Если будет нужно отрою! - и бросился прямиком в кусты.

- А вот и ты!!! - почти улыбнулся я, завидев жирный хвост, уже удирающего гада.

Услышав мой рык, тот стал оглядываться, но я, настигнув, одним движением располосовал его более крупную, чем обычно тушку на несколько кусков, и по инерции промчав вперед, сделал небольшой круг, проламывая кусты, и вернулся назад. Огляделся...

Жаждущих нашей крови больше не было. Точнее они были, но уже никаких желаний испытывать не могли, толстым горелым ковром, местами сбиваясь в кучи и дымя, покрывая все место боя. Жиденький ручеек живых крыс, утекал от нас, пытаясь побыстрее скрыться в подлеске.

- Все Мурка, отпускай время! - распорядился я.

- Все готово Хозяин! - ответила она мне довольно. Лес зашелестел листвой, а она слегка помедлив, добавила:

- Вы красиво урчали, Хозяин... просто шикарно! И ярость в вас просто кипела! Вы настоящий ХОЗЯИН, - она на секунду затихла, а потом выдала, - ИСТИННЫЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!!! Я горжусь вами...

- Да брось Мурка, с кем не бывает... - ответил я про себя.

Я несколько застеснялся, застигнутый врасплох ее откровением, и поймал на себе взгляды Елина и Алинилинель. Удивленные и направленные сверху вниз.

- Это что было, ураган?! - уточнил Елин оглядываясь. - И почему ты на четырех?

Еще более смутившись, я поднялся, на ноги и стал обтряхиваться от земли.

- И что это у тебя изо рта торчит... - Елин за что-то ухватил, сдернув с моих зубов, и подняв перед глазами, с удивлением рассмотрел, - хвост?! Ты что их всех съел?! - удивленно поднял он на меня глаза.

- Не всех... - чувствуя, что краснею, промолвил рокочуще я. - Не твое дело Елин, - я выдернул из его рук висящий шнурком крысиный хвост, и забросил в кусты. - Или ты недоволен, что жив? Так это легко исправить...

- Не, не, не, я всем доволен, - ответил быстро он, часто моргая, красными отблесками из моих глаз, - это я, так, не подумав... Ты же меня знаешь!

- Подумать только, отбились! - меняя тему, бросил он. - И рассвет вон забрезжил... Теперь бы перекусить...

В моем животе предательски заурчало.

Он испуганно глянул на меня и добавил:

- Это я не тебя имею введу, а себя и Алину. Ты-то наелся... от пуза...

- Елин!!! - рыкнул я.

- Все, молчу, молчу... - выставил он вперед обе руки успокаивающе, - это, что-то я хотел, а-а-а... "светляки" снимать?!

Я глянул на светлеющее небо, и согласно взмахнул рукой.

- Снимай. Думаю, теперь точно нападений не будет... - и криво улыбнулся, - просто некому...

Освещение послушно погасло, истаяв, а я, решив вернуть прежний облик, обратился про себя к Мантикоре:

- Мурочка, снимай когти, и зубы, в общем, обратная трансформация...

Горло послушно, стало уменьшаться, лицо и руки вернулись в норму. Я облегченно вздохнул, улыбнулся, посмотрев на всех, заставив Елина поежиться. Поймал отблеск своих светящихся красным глаз в его взоре...

- Мурка, и глаза тоже! - с укором бросил я.

- Хорошо Хозяин, уже!

Кивнул. Вздохнул. Поправил рюкзак.

- Ну что, пошли? - уточнил я.

- Да, любимый пошли, - согласилась Алинилинель, устало, и в тоже время благодарно глянув на меня, подняв мне этим настроение. - Елин прав, перекусить не мешает. Найдем полянку, поедим и выспимся. Хотя нет, не выспимся. А просто часик вздремнем. Восстановим силы и пойдем. Нужно идти...

Мы шли через лес около часа, все время, прислушиваясь и оглядываясь. Я мечем, как мачете косил кусты и ветки, а особо непролазные места мы просто обходили. Никто не нападал и не преследовал. И это радовало. Потому что нарвись мы еще на одну такую стайку, наврятли отбились. Всем очень хотелось спать, и некоторым до скулежа есть.

Один раз мы спугнули косулю, второй раз нас спугнули белки. Растрещавшись они свалились на Елина, и тут же расцепившись, скрылись в ближайших кустах. В противоположных, от тех, в которых с перепугу скрылся Елин.

- Елин, выходи, пошли дальше. Это белки! - вздохнув, молвил я.

- А-а... А я думал крысы... - ответил он показываясь из кустов.

Мы с Алиной переглянулись, но ничего не сказали. На излишние шутки и высказывания просто не осталось сил. Хотелось просто посидеть... А еще лучше - полежать...

Мы опять двинулись дальше.

- Вон, смотрите, похоже, полянка! - радостным голосом произнес Елин, указывая на просвет между деревьев.

- Похоже на то... - согласился я, и мы свернули на право.

Повеяло запахом цветов, и... своеобразным душком...

Я мигом насторожился. Пованивало прямо как от крыс, если не сильнее. Трупным запахом, разлагающейся плоти.

Я поднял руку, сигнализируя всем, чтобы подождали, а открывшему было рот Елину, показал кулак, сделал страшным взгляд и неоднозначно провел пальцем по горлу. Похоже, дошло.

Выглянул из кустов на полянку... Цветочки, бабочки, травка... Полянка как полянка, великовата просто. Может просто ежик сдох? Оп-па, а это еще что такое?!

Я, наконец, высмотрел, на противоположной стороне полянки, мелькнувшую человеческую голову. Рядом вторую. Странно они как-то выглядывали из травы, не по-человечески. А совсем по-звериному. Явно что-то грызли, или рвали. Мелькали только затылки...

Я, молча, передал назад картинку.

Алина тихо охнула. Я приложил к губам палец, а потом, припомнив, что нам мысленно общаться тоже можно, направленно уточнил:

- И кто это?!

- Это Свежеподнятые. Поймали кого-то и утоляют жажду... - откликнулась Алинилинель. - Ума не приложу, откуда они взялись. Видимо кто-то из некромантов поразвлекался, а потом, просто бросил свои игрушки, не упокоив. Такого раньше не было. Запрещено без подпитки...

- Почему? - уточнил я, припомнив, что и сам нескольких поднял.

- Они не управляемые. В качестве слуг - не годятся. В общем, ни для чего не годятся, кроме прямой агрессии. Их влечет только жажда. Безграничная жажда крови и живой плоти. Голод...

- Понятно, - ответил задумчиво я, - как у Елина...

- Причем тут я?! - возмутился он мысленно, надувшись.

- Да нет, ничё. Это я так... - улыбнулся в ответ я.

Потом спросил серьезно:

- Ну, так, что, валим стазу, или рассматриваем?

- Лучше сразу... - ответила, недолго думая Алина, - они крови и мяса уже отведали, поэтому прыткие...

- Хорошо... - ответил я и прицелился, наводя руку, на вновь поднявшийся затылок. Пяти свечей ему вполне хватит. За глаза вместе с другом...

"Драконье Пламя" сорвавшись с руки и белой вспышкой помчало вперед, а рядом с нами отогнув ветку куста и звякнув кольчугой, появилась страшная подгнившая рожа, с любопытством заглядывая в просвет.

Честно говоря, я испугался. Не то чтоб сильно, но вполне достаточно для того чтобы сработал рефлекс. Рефлекс на морду...

Вперед выстрелил кулак. Без замаха, четко вложился локоть и плече, и моя правая рука, в конце сжав кулак и подкрутив вниз, со всей дури впечаталась прямо в рожу. Вызвав треск внутри нее и неожиданный эффект - отрыв башки и ее стремительный полет.

Одновременно с этим, позади тела раздался взрыв, разбрасывая землю и остатки тел в стороны.

Подгнившая плоть ходячего трупа брызнула в стороны, и тот, закачавшись, уже без головы, указателем рухнул вперед, на живот, задрав кверху ноги, и громко зазвенев амуницией.

Оторванная голова, отлетев метров на двадцать, ушла в траву, ударилась о землю, показалась снова и наконец, исчезла, в свою очередь, точно обрисовав направление.

Короче все кто был на полянке нами не замечен, а также вокруг полянки и в близлежащем лесу, теперь стали в курсе, что здесь интересно, и есть живое мясо... По крайней мере недавно было. Или достанется тому, кто будет первым...

Все это молниеносно промелькнуло в моей голове, и я, с досадой высказал вслух свое, вполне заслуженное и не приукрашенное мнение о себе:

- Осел...

- Кто?! - насторожился Елин, видимо заподозрив, что опять речь о нем.

- Я...

- А-а-а... Да-а... - многозначительно кивнув, согласился он со мной.

Я поглядел на него, ощутив, как нестерпимо зачесался кулак.

Елин, вероятно что-то заподозрив, быстро отступил на шаг.

- Алинилинель!!! - заскулил он моляще.

Встретившись с ее взглядом, я заставил себя расслабиться, отвернулся и решительно зашагал вперед.

-За мной! - бросил я, не оглядываясь, а сосредоточившись на периметре, выискивая малейшее движение, полностью уверенный в том, что они последуют вслед за мной.

- А зачем?! - уточнил Елин, впрочем, не отставая. - Может быть, стоило бы наоборот спрятаться в лесу. Залезть на дерево...

- Ты что, на деревьях не насиделся? - уточнил я, не заметив пока никаких больше опасностей, и продолжая двигать к центру полянки.

- Но-о-о... - попытался вставить свое слово он.

- Хочешь на дерево, иди, лезь, - отмахнулся я. - Только без меня. Я уже вполне насиделся. Не птица...

- Но ведь крысы...

- Крысы мелкие, и ты прав, от них лучше укрыться на дереве. И то не всегда, как показала практика... - ответил я, наконец, достигнув центра, и опять внимательно оглядывая окружающие поляну кусты. Вроде никого нет... - А трупы - большие. Поэтому более пригодна полянка. Их просто виднее. Сечешь?

- Но ведь крысы могут вернуться! - заявил он, вопросительно глядя на меня.

- Те крысы, вернуться не смогут...

- Почему?

- Просто потому, что мы их перебили. Практически всех до единой. Включая и вожака, лично проверил и расчленил... Поэтому собирать и направлять их больше некому.

Я вздохнул, не находя опасностей и успокаиваясь.

- А вот эти, - я указал рукой в сторону валяющегося трупа, - вполне могут пожаловать. Поэтому лучше полянка... И раз уж зашла речь о крысах, выжги по центру просвет, я лучше на горелом посижу, чем кого-то провтыкаю...

- Ну, тогда отойдите! - молвил Елин, приосанившись, гордо всем видом, показывая, насколько же он не заменим... - А то еще зацеплю...

- Я тебе зацеплю... - без угрозы молвил я, но Елин слегка сдулся.

- Даже пошутить нельзя... - обиженно вымолвил он, и метнул вперед пламя, моментально высушив траву, и подпалив до корней.

С третьего раза, получился неплохой объемистый костер, неслабо дымивший, и некоторое время радовавший глаз.

Подождав пока он затухнет, и спадет, а также рассеется дым, и дотлеет слабый травяной жар, я двинулся вперед, к центру. Решив наконец-то присесть, а также что-то съесть. Не смотря на заверения Елина, крысы меня что-то не удовлетворили. Видимо не так уж и много я их употребил.

Я задумчиво осмотрел гарь, а потом взял меч, и накосил травы. Рассыпал ее по центру... Совсем другое дело.

- Наконец-то! - устало промолвила Алинилинель, усаживаясь, и вымученно мне улыбнувшись.

Я в ответ тоже улыбнулся, впрочем, стараясь не терять бдительность. Сейчас это важнее...

- Елин, доставай тушенку!

- А почему я?! - вцепился он в свой рюкзак, как в сокровенное.

- Не хочешь, не доставай... - пожал я плечами, - Только тогда есть ты сегодня не будешь.

- Почему это?

- А зачем тебе есть, ты и так слишком упитанный. Отжаться и двадцати раз не можешь. Нужно твой жирок подрастрясти... Как раз и сбросишь! - подмигнул ему я. - Чистая забота о твоем здоровье...

Елин вылупился на меня, молча, не в состоянии провести параллели.

- В общем, ты прав, - продолжил я, - сегодня тебе есть - не стоит. До утра продержишься, как раз и будет лечебная голодовка. Молодец, что сам придумал. А я все никак не мог...

- Ничего я не придумывал!!! - стал торопливо развязывать свой рюкзак Елин. - Нет у меня лишнего веса, все что при мне, все мое... - он покосился на улыбающуюся Алинилинель, - накопленное на случай не "лечебной", а настоящей... Вдруг еда кончится? Или застрянем где-нибудь? А у меня запас, на денек-другой...

- Ну как хочешь... - пожал я плечами.

Елин развязал рюкзак и протянул нам выуженные из него банки.

- Нате, подав... и... э-э-э... - нарвавшись, на мой "добрый" взгляд прикусил язык он, - приятного аппетита...

- И тебе не подавиться... - ответил я, беря одну из банок, и начав открывать.

- А что, каши не будет? - забеспокоился Елин.

- А ты хочешь сходить за дровами?! - уточнил я.

- Не очень... - покосившись на кусты, и сглотнув, молвил он.

- Вот и мы - не очень.

Наступила тишина, сопровождаемая только скрипом открываемой банки.

- Сколько у тебя всего банок осталось? - уточнил я, глядя на Елина.

Елин покопался в рюкзаке, и растроенно ответил:

- Пять...

- А мне почему-то казалось, что семь... Мне проверить?! - уточнил я, остановившись и недовольно прищурившись. Задолбал со своим враньем... Как он их интересно, собрался незаметно съесть? С банками?!

- Семь... - еще более растроенно ответил Елин.

Я удовлетворенно кивнул. Сбросил рюкзак, порылся у себя, оценивая запас...

- У меня двенадцать, у Алины пусто...

Алинилинель подтверждающее кивнула.

- Итого девятнадцать... О чем это говорит?! - вопросительно глянул я на Елина.

- О том, что консервов много, и можно нам открыть еще по две!!! - предвкушающее глотнув слюнки, молвил Елин.

- Нет, вывод как раз обратный, - обломал я его ожидания, - консервов МАЛО, и мы переходим в режим жесткой экономии. Если в кашу - то одну, а если безвыходь, как сейчас, то не более двух в лицо... Ясно?!

Елин возмущенно вытаращился на меня беспощадного, мерзкого и противного.

- А если хоть одна чудесным образом пропадет, того самого вскрою как консерву, в ее поисках... Ты все понял Елин?!!

Елин шмыгнул носом.

- Чего уж тут непонятного...

- Вот и молодец... - мило улыбнулся я, и вернулся к работе.

Вскрыв каждому по две, и достав еще по пачке вермишели, я, подавая пример, заработал ложкой, и захрустел оной. В последнее время бесхлебная диета стала меня что-то реально напрягать. Когда все закончится, в сторону "Мивины" годика эдак с два, вообще смотреть не смогу... А сейчас, радость, что она вообще есть. Хуже было бы, если бы небыло... Какой-никакой, а все же хлеб... Я вздохнул.

Доел первую банку...

Елин вздохнул тоже - доел вторую...

Засуетился, заоглядывался, бросая молящие щенячьи взгляды на Алинилинель. Потянулся к ее банке... Получил моей ложкой по руке, и частично смирившись, вернулся к страдальческому созерцанию кустов.

Больше я открывать не буду. И так запас почти подошел к концу. Еще три-четыре относительно сытых привала, а дальше только лапу сосать... Или например, что-нибудь другое... Не лицеприятное, но не менее калорийное.

Так что будет на кого, начну охотиться. Организованный мишкой шашлычок в пещере мне очень понравился, и пришелся весьма кстати. Так что любого встречного теперь буду рассматривать как кандидата... Естественно, если он не человек. Хотя...

Заслышав мои мысли Мантикора радостно заурчала.

- И не мечтай! - про себя бросил я. - Людоедом я не стану...

- Вы Хозяин, слегка не правы. В данном вопросе зарекаться не стоит. Человечина вкусна и ароматна, не имеет твердых жил, иногда правда крайне жирна... - Я бросил любопытный взгляд на Елина. - Но это не так страшно... - продолжила она увещевать. - Главное в ней присутствует максимально полный набор аминокислот, витаминов и микроэлементов что крайне полезно и выгодно для нас...

- Мурка, прекращай нахваливать, а то вон Елин заволновался. Не нравится ему чем-то мой взгляд...

- Не удивительно Хозяин, при взгляде на него у Вас СЛЮНКИ ПОТЕКЛИ...

- Млять!!! - вырвалось у меня вслух, и я, оторвав взгляд от крайне взволнованного и уже ерзающего Елина, похоже, готового в любую секунду стартонуть, причем с очень низкого старта, постарался максимально незаметно стереть образовавшийся ручей...

Получилось, но не так чтобы совсем незаметно.

Но Елин вздохнул с великим облегчением, и продолжил сидеть, причем тихо как мышь. Видать голод прошел...

Алина тоже что-то заметила, но предпочла промолчать.

М-да, дичаю на глазах...

В кустах что-то затрещало и завозилось.

Мы настороженно взирали на них.

Чуть в стороне тоже раздался треск, и колыхнулся небольшой куст.

- Вот и гости... - прокомментировал я. - Пока сидим, если их только два, то я схожу сам разберусь. А вы смотрите по кругу, вдруг кто еще явится...

Алина и Елин дружно закивали.

Из первых кустов, наконец, вырвался воин. Точнее его подгнившие остатки. Пьяно оглянулся по сторонам, втянул громко провалом носа воздух, и безошибочно поковылял к нам.

Интересно, чем он нас унюхал?

Один глаз болтался на жгуте плоти, вывалившись вниз, до уровня челюсти, и смотрел раскачиваясь, куда придется, но в основном вниз. А второй был на месте, и свои функции выполнял исправно, сфокусировавшись на нас. Звенела латная кольчуга, и такие же штаны. Блестел непокрытый череп, правда по краям все еще свисали клочки черных и грязных волос. Особым дополнением было две стрелы, обе от лука. Одна торчала наискосок из шеи, и красиво размахивала желтым оперением, а вторая, более короткая и с белым, торчала из правой руки.

- Ну, я пошел... - сообщил я, и двинулся навстречу дорогому гостю, на ходу вытаскивая меч. Конечно, можно было бы поступить как и с первым, точнее третьим, особо любопытным, запустив по низкой траектории его голову в кусты... Но вымазываться мне не хотелось. Руки мыть негде. И так, во время еды, от заучаствовавшей руки, попахивало...

Обгрызенные кем-то губы, открыто демонстрировали специфический вариант улыбки, с темнеющими провалами на местах некоторых зубов, наглядно подтверждая неутешительный вывод о мастерстве местных дантистов. Похоже чрезмерно узкоспециализированном. Пломбы здесь явно не ставили. А то, что болит - просто рвали... Хотя кое что было при жизни выбито. Ну а куда ж без этого... Не солидно, да и всегда приятно иметь во рту не целый зуб, а его половинку. Или две-три. Или как здесь - черные огрызки... Прекрасный шарм и дамы - так и липли... По крайней мере, что абсолютно бесспорно, вдохнув аромат падали прямо под ноги. Представить страшно, каким был дивным запах изо рта, хотя полагаю после смерти он сильно не изменился...

Я дернул головой, прерывая цепочку умозаключений, и взмахнул, мечем, аккуратно отделяя голову от тела, перерубив шею. Голова покатилась, а тело, сделав еще один неуверенный шаг, упало на бок и замерло.

- Следующий? - вопросительно оглянулся я, и увидел, с энтузиазмом ковыляющий ко мне, менее целый вариант, без руки и без челюсти (интересно, как он собрался меня есть?), но с обоими глазами, радостно чего-то предвкушающими. Видимо близкий контакт с лезвием моего клинка и свою окончательную смерть...

Решив надолго не откладывать, и его не разочаровывать, я опять взмахнул клинком, заставив и эту голову упасть и покатиться. Тело прытко пробежало вперед, мимо меня, и, завалившись на живот, упало в траву, и еще несколько раз дернуло ногами. Потеряв управление, оно замерло, и больше активных признаков жизни не подавало.

Я огляделся по сторонам, больше никого небыло. Что естественно меня порадовало.

- Хорошо утро началось - без приключений... - улыбнувшись, произнес я, и замер, уловив расширенный взгляд Алинилинель. Быстро оглянулся, решив что что-то провтыкал... Да нет, никого... Проследил направление... На первый труп... И что?! Вроде не шевелится...

- Алин, тебя что-то смущает?! - решил уточнить я, так сказать во избежание.

- Стрелы... - молвила она помертвевшим голосом.

Я с интересом поглядел на них.

- Стрелы как стелы... - хмыкнул я, потянулся было вытащить, потом приостановился и, оглянувшись, уточнил, - ядовитые, что ли?!

- Нет! - отмахнулась она. - Вовсе не это... Нашего Дома! - она шмыгнула носом. - Точнее наших...

- Твоего и Елина?! - спросил я, уже по другому разглядывая их.

- Нет. Моего, и одного из племен моего леса...

- Полагаю белый твой... - присел я, и выдернул короткую стрелу из руки.

- Нет. Не угадал - мой цвет желтый... - она страдальчески вздохнула.

Я вытащил и вторую, решив отойти от трупа и полюбоваться в сторонке. Поскольку возле него дико смердело.

А у тебя Елин? - спросил я.

- У моего Дома, оперение цвета крови... - слегка гордо произнес он. "Слегка" видимо потому, что под впечатлением.

- В общем, красный... - констатировал я.

- А почему не зеленый? - уточнил я, бросив косой взгляд на Алину, разглядывая весьма элегантно выполненную стрелу с тремя перьями оперения, и трехгранным, зазубренным наконечником.

- Так уж повелось... - пожала плечиками она, и в ее глазах заблестели слезы.

- Да ладно, не расстраивайся! - решил морально поддержать ее я. - Подумаешь, твои родичи нашпиговали кого-то стрелами. Мало ли что произошло... Не обязательно война. Возможно, ехали они куда-то, никого не трогали, тут, откуда не возьмись, появился в рот э-э-э... - прервался я, решив не стихоплетничать, - не хороший человек, - я указал на труп, - или их группа... Напали они, значит на твоих сородичей, не из-за пренебрежения или еще чего-нибудь, а по вполне естественным причинам, - я улыбнулся, - просто решили поправить свое материальное положение, и немного подзаработать. Грабануть, в общем. Для разнообразия... А то не пуганные, слишком гордые, и неприлично богатые. А с бедными нужно делиться... Ну это они так думали, естественно к бедным причисляя только себя. А тут облом. Оказалось что у твоих друзей, не только гордость присутствует, но и вполне обоснованно. Так сказать, в полном комплекте с умениями, а также качественными луками и еще более качественными стрелами... В итоге твои родичи уехали своей дорогой, а местные Робингуды отправились бродить по лесам, собрав прекрасную жатву из свежего урожая стрел... Как тебе вариант?! - улыбнувшись подмигнул подбадривая я.

Потом подошел ближе, обнял, прижав всхлипывающую Алинилинель, к своей груди, и стал гладить по прекрасным платиновым волосам.

- И не нада сгущать краски, скорее всего все в порядке!

- А если не в порядке? - подняла она покрасневшие глаза на меня.

- А вот это мы скоро узнаем. Причем уже точно, а не на основе догадок. Найдем деревню или город, и все станет на свои места... - продолжая нежно гладить, заверил ее я. - Тогда и будем расстраиваться, коль уж все совсем печально. Но... Тебя ведь больше всего беспокоит - цел ли твой дедушка?! - заглянул я к ней в глаза.

- Ну да... э-э-э, нет... - растерялась она с ответом.

- Могу заверить тебя, даже если война, сомневаюсь что твой дедушка, наученный вековым опытом, помноженным на не одно столетие прожитой жизни, мог как молодой олень, щимануться впереди всего войска, сжимая красный... - я взглянул на Елина, - э-э-э, желтый флаг, или какой он там у вас... Во избежание промаха со стороны лучников и арбалетчиков противоположной стороны...

- И магических атак... - вставил свое слово Елин.

- Во-во, и магических атак... Неужто ты полагаешь, что твой дедушка такой бесхитростный и беззащитный?! Или полный дурак?! - добил ее я.

- Нет... - шмыгнула она опять носом.

- Вот! Умница! Конечно твой дедушка не старый придурок. А скорее всего, не дурак подраться... После стольких то лет жизни. Сомневаюсь, что он ничего не умеет, а в стратегии ведения войны, плавает как Елин в ведении боя...

- Что такое! - возмутился задетый за живое и сразу нахохлившийся Елин. - Я, между прочим...

Алинилинель и я, на этот его выпад, одновременно заулыбались.

- ... вас от крыс спас! - надулся от гордости еще больше он. - Если б не я...

Мы откровенно и в два голоса захохотали, а Елин опустив перья, крайне обиженно засопел.

- Елин, ты скажи... - уточнила, улыбаясь и стирая слезы Алинилинель, - а к кому у тебя привязка?!

- Но... - попытался возразить он.

- А чтобы ты делал без нее? - лукаво поглядев на него, уточнила она.

- Ну-у-у... - протянул он, для верности поглядев вверх. - Не знаю...

Алинилинель опять прыснула, окончательно позабыв о причине слез. В чем я ее активно поддержал.

- Но я бы... - не сдавался Елин.

- Ладно, Елин, твои заслуги все оценили. Как маг, ты действительно вырос - это бесспорно! - подмигнул ему я, и, получив похвалу, и потеряв причину спора, Елин открыл, было, рот, но потом тоже заулыбался.

- Пошли! А то еще кто-нибудь вылезет... - произнес я, взглянув на безоблачное небо. - Хорошо, что дождя не предвидится. Может хоть прилично отмахаем...

Все сразу посерьезнели.

- И куда пойдем? - уточнил Елин.

- Куда, куда... Алина ткнет пальцем... так куда?! - улыбаясь, взглянул я на нее.

- Ну, туда... - она указала пальчиком направление.

Все снова дружно улыбнулись.

- Тогда пакуем ложки и вперед!

Ложки и так были у всех уже упакованы, поэтому, все, не теряя улыбки и времени пошли вслед за мной, к ближайшей прогалине, ведущей на следующую полянку. Да, направление было соблюдено не идеально, но никто не возражал. Продираться сквозь кусты и подлесок всем порядком надоело.

Краем глаза я заметил очень странный черный туман, потянувшийся за мной, и оглянулся. Очень резко и весьма настороженно. Естественно без улыбки, так как давно осознал - то, что есть странно, то и опасно.

Увидев мой взгляд, Елин прыгнул в сторону как профессиональный заяц, не искушая судьбу, и не тратя время зря. Оно и понятно, лишняя дырка в филейном районе, редко кому пригодится, а Елин, похоже, вообще выступал активно против...

- Что! Что такое?!! - заозирался он, молниеносно выхватив оба револьвера, как заправский герой вестерна, сопровождая каждое перемещение взгляда, перемещением сразу обоих стволов.

- Показалось... - ответил без улыбки я, внимательно оглядывая пустую территорию. Тумана нет, видимо действительно... Хотя краем глаза движение черной дымки тумана, показалось очень явным. Предельно явным...

Я вздохнул.

- Что тебе показалось, Юр?! - уточнила не менее настороженная Алинилинель.

- Черный туман. - Я серьезно взглянул на нее. - Едва видимый. Как будто бы он потянулся вслед за мной, когда мы тронулись. По самой земле... А теперь его нет. - Я снова осмотрел полянку. Естественно - безрезультатно.

- Может Заклятие Поиска? - предположил Елин, тоже оглядываясь по сторонам, и периодически бросая вопросительные взгляды на Алину.

- Не знаю... - ответила она, - но если "черный", то это некроманты... Стоит побыстрей уходить от сюда. Малоли что... - она зябко поежилась.

- Тогда пойдем... - и я двинулся вперед, тоже решив поскорее покинуть злополучное место.

К моей радости больше темный туман за моей спиной не появлялся...

Пройдя за негустые кустики на новую поляну, и увидев, что она перетекает в еще более обширное цветущее поле, разрезающее на две не равные половинки окружающую нас со всех сторон чащу, мы вздохнули с несказанным облегчением. Так глядишь, и лес закончится... А там может и дорога обнаружится...

Шагая вперед, без препятствий и работы мечем, постоянно сопровождавшей преодоление подлеска, мы стали передвигаться на удивление быстро. Но ничего нового никак не показывалось...

Прошло три часа. Потом четыре... Мы не меняя направления, продолжали двигаться вперед, по травянистой теперь уже полевой местности, справа невдалеке под боком имея лес, а слева открытое поле, с небольшими лесистыми островками.

Впереди вдалеке кто-то замаячил... Странное движение... Люди? Или опять, то, что от них осталось? Не разглядеть...

- Впереди кто-то движется! - обрадовался, заметив глазастый Елин.

- И кто? - уточнил я, не выказывая излишней радости. - Мертвяки?!

- Не знаю... - стушевался Елин, потеряв веселость. - Отсюда невидно...

- Невидно... - задумчиво произнес я, - так у нас есть бинокль! - с радостью вспомнил я. - Сейчас посмотрим, - и я, остановившись, полез в свой рюкзак, - главное, чтобы он остался целым...

Алинилинель с Елином, непонимающе переглянулись, но спорить не стали. Есть, так есть...

Достав, и обнаружив, что он цел и не вредим, я снял с него чехол, и приставил, настраивая окуляры к глазам.

Вдалеке, явно бесцельно, а поэтому еще более странно передвигались люди, точнее трупы, поскольку люди так бродить просто не могут. Картину довершало, несколько ярких белых и желтых пятен, маячащих рядом с их телами, очень напоминая оперение стрел виденных нами чуть ранее. Мне даже показалось, что среди них есть и красное, но на таком расстоянии, однозначные выводы делать я бы не стал. По этому и не буду... А вот, что стоит проделать, так это пересчитать... И так, сколько нас здесь набежало?!

- Ну что, что-нибудь видно? - спросил сгорающий от любопытства Елин.

- Да... Погоди... - ответил ему я. - Сейчас пересчитаю и дам посмотреть. Сам все увидишь. Точнее всех...

Елин в нетерпении затоптался на месте, а я стал считать.

Результат мне не очень понравился... Не критично, но все же восемнадцать тел... Похоже прогнозы Алины вполне могут иметь право на жизнь, в одном из своих вариантов. Что весьма прискорбно...

Я поглядел по сторонам, никого больше не обнаружил и опустил бинокль.

- И так, на горизонте маячит, небольшая толпа бесцельно шляющихся трупов, идущая, если правильно сложить все векторы их перемещений, напоминающих броуновское движение, в принципе в нашем направлении...

- А на сколько небольшая?! - уточнил, замявшись и слегка струхнув Елин.

- Если сравнивать с количеством недавно посетивших нас крыс, то смехотворно маленькая, всего восемнадцать тел. Правда может, кто ползет... - добавил я с сомнением.

- На, - протянул я бинокль, - сам глянь.

- Сейчас гляну... - Елин взял бинокль, с интересом и опаской повертел в руках, а потом по моему примеру приставил его к глазам.

- Так они совсем близко!!! - отдернув от глаз чудо враждебной оптики, выпалил он слегка взбледнув.

- Елин, - поморщившись, молвил я, - это иллюзия...

- А-а-а... - произнес он, - опять прикладывая бинокль к глазам, - это хорошо... Очень хорошо... - подчеркнул он оглядывая горизонт, и не увидев больше никого, достойного внимания, снова возвращаясь к лицезрению ходячих трупов.

- Хорошие у вас иллюзии... Нам бы такие, - Елин оторвался на миг от созерцания милашек, и бросил быстрый и сожалеющий взгляд на меня, - у нас ничего подобного нет. Разве что на высшей ступени мастерства... - но о подобном я не слышал.

- И это очень хорошо... - заметил вслух я.

- И почему это? - удивился Елин.

- Дает нам небольшое преимущество, - улыбнулся я. - Надеюсь, наскребем еще несколько таких, а может и повесомей... - задумчиво добавил я.

- Например? - продолжая разглядывать приближающуюся когорту, уточнил Елин.

- Например, автомат Калашникова... - улыбнулся я мечтательно, - очень весомый аргумент. Как раз для таких случаев. Или СВД... Еще лучше. Только пули посеребрить...

- А, это типа твоего ружья?

- Да, типа... - ответил я, решив особо не вдаваться в подробности.

- Есть у нас нечто похожее, - обломала меня Алинилинель, - и даже не один вариант. Просто Елин у нас, в лесу воспитывался, поэтому ничего и не знает...

- Что значит "в лесу"?! - возмутился Елин оглядываясь. - Сама ты "в лесу"... Кстати, ты как раз именно в лесу и воспитывалась!!! - найдя, чем уесть, обрадовался Елин.

- Глядя на нас, и сравнив, почему-то мне кажется, что кто-нибудь посторонний и беспристрастный, решил бы, что как раз наоборот... - Алина хитро улыбнулась, и перевела взгляд на меня, - правда Юр?!

- Да, - легко согласился с ней я, - Алинилинель права.

Елин вытаращился, забыв о бинокле, и тех, кого еще минуту назад с интересом разглядывал.

- Ничего себе "беспристрастный"! По-моему как раз он и есть "пристрастный", и без малейшей тени намека на "бес". Причем крайне "страстный", и именно к тебе!!!... - Елин на долю секунды задумался. - Да он тебе поддакнет все что угодно! Лишь бы тебе понравилось... На остальных ему наплевать!!! - Елин взглянул на меня с легкой обидой.

- А что? Лично мне такой расклад очень нравится! - ответила она, мило улыбнувшись, и облокотилась головой на мое плече.

- Что?! Да я... Да ты!.. - запутался Елин в мыслях, и стал активно размахивать руками, рискуя запустить бинокль по низкой орбите в дальний полет.

- Елин, ты там давай рассматривай, что там хотел, - прервал его я, - а если уже все посмотрел, возвращай бинокль назад, нечего им размахивать. Это весьма точный прибор, к тому же хрупкий. Особенно в твоих бережливых ручках...

Елин вспомнил, зачем собственно ему вообще нужен бинокль, и, заткнувшись, снова поглядел в него.

- А я кое-что увидел, чего не заметил ты! - обрадовано бросил он.

- И что? - уточнил я.

- Красное оперение!!! - победно бросил он. - Из некоторых тел торчат стрелы моего Дома!

- Ну, положим, заметил, - пожал плечами я, - но не увидел смысла подымать шум раньше времени...

- И почему? - удивился Елин, передавая мне бинокль.

Я усмехнулся.

- А чтобы это дало?!

- Ну... Не знаю...

- Вот и я не знаю. А то, что знаю, так это то, что с ними нам практически по любому придется разбираться, - ткнул я пальцем в направлении бредущих трупов, - если конечно мы не изберем другой маршрут... - я вопросительно взглянул на задумавшуюся Алинилинель. - И я бы, не задумываясь, выбрал путь обхода, но есть еще одно "но"...

- И какое?! - полюбопытствовала Алина, глядя на меня, а Елин поддержал ее взглядом.

- Мы ушли, не обшарив трупы, - при этих моих словах Елин с отвращением скривился, - не нада морщиться, это вполне обоснованная и необходимая операция. Мы о происходящем, ровным счетом ничего не знаем, да и денег "ваших" у нас совсем нет. Ведь, правда?!

- Ну... - Алина с Елином смутившись, переглянулись, - да, - ответила Алинилинель. - Денег у нас действительно нет...

- Но есть камни!!! - воскликнул Елин, вспомнив о драгоценностях.

- Есть, то они есть... - ответил я, - и как ты собираешься ими рассчитываться, когда мы попадем в город, или, что в данном случае значительно хуже в виду малообеспеченности местных граждан, поселок, или деревню... Горстями?! Или ты рассчитываешь получить сдачу?

Елин озадаченно переглянулся с Алинилинель.

- Так я тебе скажу, что кроме как "прибить" и "завладеть", других разумных мыслей в их светлых головах ты не увидишь. Ну, еще можешь вызвать набор условных рефлексов - трясущиеся руки, слюна в уголке рта, и вытаращенные глаза или кране милая улыбочка, это если время твоего знакомства с их дубьем или топором, по неизвестным, но крайне неприятным для них причинам затягивается, или откладывается на не очень отдаленное "потом"...

Елин замер переваривая, и судя по не особо одухотворенному лицу, осознавая, что где-то я таки малость прав...

- И как тебе расклад Елин, правдоподобный?! Вероятный? Или я везде ошибаюсь, все притянуто за уши и я совершенно неправ?! - с прищуром уточнил я.

- Наверное, прав, - за Елина ответила Алинилинель, - и что ты предлагаешь?

Я пожал плечами.

- Пошарить в их карманах, в поисках какой-нибудь мелочи. Да, мерзко, и попахивает, но... Уверен, лица Без Определенного Места Жительства, которых мы сейчас очень напоминаем, вывалив мелкие деньги или, побрякушки, явно снятого с трупов, или украденного происхождения, будут вызывать гораздо меньше подозрений. Возможно даже легкое сочувствие. И понимание... Поскольку и все сами такие. Только одеты по приличней... А значит и нам меньше проблем.

- Но их ведь много... - вставил Елин, уже более осмысленно и несколько кровожадно косясь в сторону горизонта.

Я криво улыбнулся.

- Подозреваю что и одного меня, для них будет более чем достаточно...

Елин сразу оживился.

- А, так ты сам с ними разберешься?! - с облегчением бросил он. - Тогда мы морально, будем тебя очень активно поддерживать! Постоим в сторонке, метрах в ста... Или в ста пятидесяти, для верности... А лучше заляжем...

Алина с укором на него посмотрела.

- А что?!! - сделал круглые невинные глаза Елин. - Вдруг он чем-нибудь пальнет, или забыла, как мимо нас крысы стаями со свистом проносились?! Причем совсем не всегда мимо... - Елин инстинктивно потер спину, а потом, вспомнив, схватился за прокушенное ухо. - Вот видела?! Это одна в полете оцарапала! Хорошо хоть ухо уцелело...

- Нет, не забыла, но так тоже нельзя... - ответила она. А я решил вмешаться.

- Нет, Елин прав, действительно, лучше постойте в сторонке. Мне так просто проще будет. Без беспокойства о вас... - я неловко потоптался на месте. - Если честно в битве с крысами, меня это очень сковывало...

- Ну, если так... - Алина ответила облегченно, но и несколько обиженно, - тогда ладно. Раз ты сам так хочешь - постоим в сторонке... А если что не так, поддержим огнем. Правда, Елин?!

- Да, конечно! - ответил весьма радостным голосом он. - Непременно!

Я улыбнулся, заслышав некоторую фальшь в словах Елина, но не стал акцентировать на этом внимание. Какая разница... Тем более, Елин опять прав, как они смогут меня поддержать огнем из револьверов на таком расстоянии? Лучше не надо, а то еще не ровен час пристрелят... Как-нибудь и сам справлюсь, ничего сложного и особо опасного для себя в этой безмозглой толпе я не усматриваю. Разве что - легкую разминку...

- Ну, тогда пошли им на встречу, - вынес вердикт я, - а когда дойдем до положенных ста пятидесяти метров, вы остановитесь, а я продолжу движение.

- Хорошо! - ответил Елин, а Алинилинель согласно кивнула.

Минут двадцать мы шагали, в основном безмолвно и почти без остановок, прерванные лишь испуганным возгласом Елина. Который успешно обнаружил и провалился ногой, при этом ее чуть не сломав, во всеми впереди идущими, благополучно пропущенную нору, какого-то местного, весьма упитанного судя по ее диаметру, сурка.

- Надо будет их поискать... - поставил я себе галочку на будущее, в чисто гастрономических целях. - Потом... - продолжил я, и, заметив непонимание в глазах Елина и Алины, добавил, - шашлычок может выйти знатный...

- Я подумал, что ты о моем здоровье заботишься, - с обидой, картинно прихрамывая, поведал Елин.

- Ну, и о нем тоже... - пожал плечами я. - Как же ты несчастный очухаешься, без нормального питания!

- А-а-а... - Елин сразу подобрел.

Мертвецы стали различимы не вооруженным взглядом, достаточно детально, а легкий ветерок, повеявший в нашем направлении, принес их неповторимый аромат и звуки звенящей кольчуги...

- Ну, мы отстаем... - забуксовал Елин, явно раньше положенного, но я не стал возражать, лишь оглянулся по сторонам - не подкрадывается ли кто еще...

Елин внял, моим опасениям, и тоже заозирался...

- Понятливый... - ухмыльнулся я про себя, и, переглянувшись с Алинилинель, оставил их и пошел дальше. На встречу давно нас заметившим и сосредоточенно мчащим в нашу сторону мертвецам. По мере приближения, стали различимы мелочи, и я стал отчетливо ощущать подчеркнутую разношерстность компании. Она выражалась в стиле одежды, степени покоцанности отдельных экземпляров, и звуках ими издаваемыми. Приближающиеся, живых людей теперь совсем не напоминали. Ни внешне, ни по движениям. Отсутствовали значительные части лиц, обнажив кости черепа и зубы... На некоторых лицах еще сохранилась плоть, и даже почти вся, но ее зеленовато-серо-синий цвет - не давал позабыть о том, что передо мной мертвецы.

Чувство что передо мной люди развеялось окончательно, утащив с собой и шевелящиеся в подсознании сомнения, из разряда "не убий". Этих можно, и даже нужно... Не на нас, так на кого-то другого нападут. Более беззащитного...

Звон и позвякивание смешивалось с хрипами. Также присутствовало рычание и злобное шипение, издаваемое несколькими трупами, облаченными в хламиды, напоминающие свободные одежды церковников. Как в наши средние века... Такие же черные и бесформенные, подпоясанные толстыми грубыми веревками, призванные привлекать внимание и вызывать сострадание, у простых доверчивых людей, каковыми и являются обычно верующие... Демонстрируя прихожанам целомудренную бедность и отрешенность святых служителей церкви от всего мирского, как то добротные одежды или украшения.

Их заметно портили, выбивая из образа только объемистые животы... Но вполне возможно, что "чревоугодие" в этом мире и не является грехом. А если так, то все вполне закономерно и в пределах разумного.

Продолжая приближаться, я обратил более пристальное внимание на их одежды.

Плечи украшала необычная и явно не дешевая вышивка. Серая, напоминающая паутину, судя по легкому блеску, возможно, ею и являющаяся. Белесая сеточка выстраивалась в необычные фигуры в виде двух размытых треугольников, опрокинутых на одну из плоскостей, с подобием глаза посредине.

Если абстрагироваться, то очень похоже на костер, из пламени которого выглядывает глаз. Вот только серого пламени. Неужто им было сложно вышить его красным? Или оранжевым?.. Сомнительно. Хотя возможно, что в толковании знаков я ошибаюсь, и это вовсе не огонь, а какой-нибудь "Глаз Судьбы", а окружающее его марево, это тучи...

Но что понятно, и совершенно точно - это жрецы... Бывшие... И судя по мерзкому шипению, и осмысленно-злобным взглядам, явно всю жизнь тщательно скрывавшие свою вторую натуру, а теперь потеряв над ней контроль, выпустившие ее на волю, по свирепствовать всласть...

Стоп... Осмысленные?!

Я даже приостановился. Они же вроде как трупы? Или нет?!... Или да?!...

Я взглянул на них, слегка скосив глаза, как учила Алинилинель, решив максимально быстро настроиться на просмотр их ауры - если не показалось... И сразу же отметил ее присутствие, правда, какое-то клочковатое, расплывшееся, сконцентрированное в основном в области головы. Абсолютно черного цвета...

Матерь Божья, что это такое? На ауру похоже слабо, хотя и выполняет вроде как ее функцию...

Я бросил беглый взгляд на остальных - там пустота. Просто тела, и больше ничего. Ни малейшего намека на ауру.

А что же у них с мыслями?! Заинтересовавшись, я быстро сконцентрировался, и мысленно попытался заглянуть им в нутро... Точнее в их головы...

И резко отпрянул, слегка сбив дыхание... В мгновение ока на меня обрушилось такое количество, омерзительнейших по своей сути чувств, прогнивших до мозга костей душ, что меня чуть не вывернуло...

Нет, мыслей в них небыло, в привычном смысле слова. Лишь беспредельное желание отведать живой плоти, замешанное на жаркой ненависти ко мне и к конкурентам мчащим рядом. Эти чувства клокотали и бурлили, вырываясь из них, своим жалким подобием в виде шипения...

Несколько вполне сформированных картин с наслаждением раздираемого на части меня, тень надежды, тоже в виде картинок, что основная масса завязнет на мне, а они побегут дальше, вместе с помощниками, к маячащему вдалеке за моими плечами более нежному мясу, довершили картинку, добив меня и не добавив к испытанным мною чувствам ничего хорошего... Кроме желания проделать с ними то же самое, а также начать именно с них, не позволив убежать далеко...

Долю секунды я размышлял над "помощниками", помуслив в голове смазанную картинку с неясно видимыми подвижными тенями, бегущими к Алине и Елину, не до конца поняв, толи это реальный факт и к ним кто-то бежит, толи бред распадающегося ущербного сознания...

Да, скорее всего бред, причем мой, поскольку тени мне очень сильно напомнили крыс, с которыми мы повстречались в лесу...

А разогнувшись, я понял, что раздумывать уже больше некогда. Пора, и очень срочно действовать. Поскольку все у кого были руки, растопырив пальцы, тянули их ко мне, с мечтой на следующем шаге вцепиться в меня намертво, и судя по направленности рук, большинство считает, что наиболее удобным местом для хватания является именно мое горло... А с довеском в несколько рыл, сильно не попрыгаешь. Есть отличный шанс разойтись на лоскуты...

- Мыслитель, твою мать... Мурка, время!!! - про себя бросил я, решив в этот раз не геройствовать, как запланировал в начале, а тупо выкосить все это стадо, без малейшего для них шанса воплотить в жизнь свои желания.

- Есть Хозяин! Все готово... - браво ответила она, и я вытащил клинок.

Трупы мчали ко мне, теперь уже не шипя и рыча, а громко и непривычно визжа, воя, и ревя. Шипение превратилось в визг, а все остальные звуки в вой и басовитый рев. Да и не мчали, они теперь, в общем-то, вовсе. Так, медленно ползли...

Лес образовавшийся из протянутых к моей шее рук, сгустился, и я решив больше не тормозить, одним взмахом, как лесные ветки, сделав мечем полукруг, обрубил их к... В общем полностью и качественно. Правда, кому как повезло... Но извиняться за неаккуратность я не буду. Не тот случай.

Отделившиеся руки плавно двинулись к земле, а я, отступив на пару шагов, взглядом отыскал лишившегося руки и совсем не равнодушно выпучившего свои глаза, ближайшего из святых отцов.

- Ну, чтож мой дорогой... - не подымая меч, двинулся я в его сторону. - Пора удовлетворить твои аппетиты... Правда вместо плоти и крови, тебе выпал шанс отведать деликатес и неожиданный сюрприз, в виде моего меча... Но тут уж кому как везет... Приступим-с...

Не особо целясь, я резко поднял меч, и полоснул наискосок, снизу вверх, зайдя под его левой мышкой и выскользнув в районе правого плеча. На мгновение, погрузившись в тело почти по рукоять, меч разделил его на две неравные половинки, постепенно начавшие разъединяться...

Капли крови, точнее чего-то другого, отдаленно на нее смахивающего, замедленно брызнули на меня, и я, заметив это, отшагнул в сторону, решив не пачкаться в эту бяку.

И тут ко мне донесся рев. Весьма знакомый и душевный. Душевней просто не бывает, поскольку, судя по нему, Елина рвали на куски...

- Твою мать! И кто же его там... раздирает?! - и я, нахмурившись, оглянулся.

Елин ревя как всласть зажаленный медведь, бежал в сторону, собрав на своей спине, приличную коллекцию из крыс. Причем рванул он так, что некоторые из них, зависли в воздухе, толи, соскользнув, толи не долетев, до его жилетки. Штук с десять, ломанулись следом, в прыжке плавно вылетая из травы, и злобно пища. В моем ускоренном восприятии их голоса преобразились в знакомые по лесу визги обезьян, расстроенных и удивленных тем, что фрукт оказался, не так прост и податлив, и ждать на месте, во время поедания совсем не собирается.

Алинилинель тоже не осталась без внимания, но видимо крысы, подобрались к Елину первому, хотя может признали его более аппетитным... В общем все это не важно, а важно то, что сейчас на нее со всех сторон летело не менее двадцати крыс, и вовсе не для того чтобы продемонстрировать свою красивую и изыскано лоснящуюся шкурку.

- Млять! Что я наделал!!! - покрываясь испариной, и отбрасывая как уже неинтересное сражение с мертвецами.

- Мурка! Нужно еще убыстрить... Нет замедлить... Млять!!! В общем, сделать что-то, чтобы время остановилось! - бросил я, развернувшись и во все лопатки, несясь на выручку Алинилинель с Елином.

- Хозяин, это невозможно, вы и так балансируете на максимуме...

- Ну, хоть еще чуть-чуть... - взмолился я, с облегчением заметив, как вокруг Алины вырастает зеленый купол, пропустив лишь нескольких, и закрыв ее собой от остальных нападающих, бьющихся об него, и плавно соскальзывающих, в стороны, вниз и рикошетом вверх.

- Надеюсь от проскочивших она легко отобьется... Ну что там Мурка?!

- Хозяин, Вы на максимуме того, что может дать обычный обмен веществ, и того что может позволить ускоренный обмен веществ магического существа типа меня... Все что можно сделать еще, это все ВАШИ СКРЫТЫЕ РЕЗЕРВЫ, КАК НЕОБЫЧНОГО СУЩЕСТВА - ПОВЕЛИТЕЛЯ... А ими Вы пользоваться еще совсем не умеете... - попыталась она меня разубедить.

- Ну, надаже когда-то начинать учиться... - бросил я, продолжая сокращать, разделяющее нас расстояние, и наблюдая, как Елин, изменив направление, очень удачно дернулся, поскальзываясь, в результате чего, половина крыс оккупировавших его спину, сорвалась и полетела веером вперед, по направлению его прежнего движения, а Елин выровнявшись и не прекращая вопить, понесся дальше.

- Но...

- Ну, Мурка!!! - снова взмолился я.

- Хорошо... Хозяин... - несколько обреченно отозвалась она. - Ваша просьба для меня закон...

- Вот так бы сразу Мурочка! - улыбнулся я. - А то "не могу, не буду, невозможно...". Когда ты хочешь, все возможно...

- Но есть риск...

- Плевать на риск! Елина доедают... Да и на Алине трое... Давай, сейчас же! Ну?!!

- Готово... - ответила она, но я и так все понял, поскольку мир вокруг, совершенно замер, дышать стало тяжело, звуки пропали, летящие крысы завязли в воздухе, впрочем, как и Елин с Алинилинель. Тишина стала плотной и осязаемой, как и окружающий меня воздух. Я как будто напрочь оглох, или у меня случилась контузия, хотя нет... Там обычно еще и свист в ушах, по крайней мере так говорят... А тут как будто кто-то, и так всерьез замедленную пластинку со звуками окружающего мира, теперь просто остановил. Грубо рукой, или даже молотком... В общем всерьез и на долго...

- Мол... кхе... кхе... - попытался сказать в слух я, и поперхнувшись практически жидким воздухом, перешел на мысленную речь. -Молодец Мурочка! Теперь я им всем задам!

- Только не долго, а то есть риск, что засосет в Тонкий Мир...

- И что?!

- От туда нет возврата... По крайней мере для таких как я.

- А у меня?! - насторожился я.

- У Вас есть шанс, все Повелители туда свободно ходят, но Ваша молодость...

- Плевать! - беспечно бросил я. - Раз есть, значит выкрутимся!

Мурка многозначительно промолчала, а я, со всей силы напрягаясь, как будто проламываясь сквозь бетонную стену, двигался вперед, к ненавистным крысам.

- Сейчас я вам хвосты поотрубаю... - произнес я, про себя, приблизившись к Алине, и выцеливая мечем прорвавшихся под ее кокон крыс. - И усы вам повыщипываю... - произнес я, продолжая ломиться и протягивая вперед руку. - Главное чтобы купол меч пропустил...

Проделывать это было крайне неудобно, поскольку я проламываясь сквозь тугую вязкую воздушную пелену, наклонился почти под сорок пять градусов вперед, серьезно завязая ногами в земле, вспучивающейся позади фонтанчиками взрывов. А учитывая инерцию, отдающуюся в каждом движении меча, не смотря на его легкость, немыслимыми усилиями на его торможение... И громадное желание тела, не смотря на тугой, почти жидкий воздух двигаться дальше... Задачка из простой, превращалась в крайне тяжелую и почти невыполнимую.

Исхитрившись, я пустил меч снизу вверх по параболе, с удивлением и радостью отметив, что для меня и моего меча ее кокон вполне проницаем, и срубил сразу двух, пройдя сквозь одну, впившуюся в ногу в районе колена, и ее товарку, вольготно разместившуюся с этой же стороны, но на руке.

Чувствуя, как меня несет дальше, я вывернул меч, уводя его лезвие от касания с ее головой (Не дай Бог!), и со всей силы тормозя руку, таки справился с ней и пустил вниз, на встречу с третьей, облюбовавшей плече, и нацелившей свои желтые кривые зубы на ее нежную шейку...

- Вот, я как раз вовремя... - удовлетворенно отметил про себя я, и, пройдя лезвием меча сквозь крысу, стал уводить руку вправо, титаническим усилием не давая ей даже коснуться плеча Алинилинель, и про себя с облегчением вздохнув, добившись этого.

- Все, половина проблемы решена... От остальных полог ее защитит... Теперь Елин. Кстати где он?!

- Справа и позади Вас Хозяин. Выпучив глаза, героически пытается выскочить из своей шкуры. Точнее, из моей...

Я ухмыльнулся.

- Мурочка, ну что ты так, я бы на его месте не меньше испугался, естественно при всех равных вводных. - Кряхтя я стал поворачивать, пытаясь не делать большой круг и побыстрее очутиться возле него.

С большим трудом мне это все-таки удалось, и я оказался прямо возле Елина, действительно очень гротескно зависшего в воздухе, с раздутыми ноздрями и перекошенным от возмущения и ужаса лицом, прямо как необъезженный жеребец с первым седоком на плечах. Точнее седоками...

Крысы зависли в воздухе, чудом удерживаясь за его холку передними лапками, с высоко подкинутыми вверх филейно-хвостатыми частями, в явном раздумье, читаемом в вытаращенных глазах бусинках - "...еще покататься, или может быть ну его нафиг?!...".

Я улыбнулся, радуясь тому, что его еще всерьез не покоцали, и плавно спуская меч вниз, вдоль его тела, прошел сквозь них, не причинив с виду никакого ущерба. Это пока...

- Хозяин, на ноге... - подсобила Мантикора.

Опустив взгляд я заметил крысюка с наслаждением жующего его голень, и лихо вывернув меч, сбрил и его.

- Отлично Мурка, он теперь чист!

- Да Хозяин, Вы совершенно правы. Пора выходить...

- Нет, Мурка, погоди - зачищу поле...

- Но риск...

- Да брось ты, все окей!!! - отмахнулся от нее я, уносясь от Елина с опущенным мечем, и на ходу кося, лишь чуть меняя направление, выстроившуюся в погоне за ним вереницу крыс.

- Еще парочка кругов, и мы их всех добьем. В смысле крыс. Тогда и за жмуров возьмемся...

Мурка категорически молчала. Ну и фиг с ней... Главное чтобы все выполняла.

Завершив новый круг, и в процессе попортив еще десятка с два шкурок, уже кося их не в сплошняк, а больше выискивая, так как их оказалось не так много как показалось вначале, я, выписав латинскую буку "S", только на оборот, перестроился и, выйдя на финишную прямую, направился к мертвецам.

Проламываясь сквозь кажущийся полужидким воздух, с полуприкрытыми глазами, не обращая внимания на дорожки слез, выбиваемые потоками ветра из глаз, я двигался вперед, уже почти празднуя победу, и тут дробью ударило по лицу, и брызгами взрывами в стороны... Несколько "чего-то" залетело в приоткрытый рот, инициировав взрывы и там, и я, чуть не упав, начал яростно тереть свободной рукой лицо и отплевываться...

- Твою мать! Что это?! - выдавил я в недоумении.

- Мухи... - не многословно прокомментировала Мурка.

- А-а-а... Хорошо хоть не жуки... - бросил я и, осторожно приоткрыв глаза, посмотрел вперед. Неожиданно меня слегка затошнило, закружилась голова и окружающий меня мир резко потемнел...

- Млять! Ядовитые что ли? Или... - я заозирался.

Нет, все было точно также, и в принципе ничего не изменилось, в смысле ландшафт, ветер, приближающиеся ко мне трупы, но вот цвет окружающего меня мира в одно мгновение исчез, преобразив окружение до неузнаваемости. Разве что дышать стало легче...

- Черт... - прошептал я про себя и, не сбавляя темпа, продолжил свой бег.

Похоже провалился... Ну не повезло, мне и что же?! Провалился, ну и пусть... Мир все тот же, взаимодействовать с ним я вполне способен, а значит, еще ничего страшного не случилось. Посношу трупакам головы и назад, в реальность. А Мурку лучше не расстраивать, раз она сама ничего не учуяла...

- Хозяин! У Вас все хорошо?! - тут же разнесся в голове до крайности обеспокоенный возглас.

- Да, вполне!!! А что, у нас что-то не так?! - удивленно уточнил я.

- Н-н-незнаю... - конкретно озадаченно ответила Мантикора. - Мне кажется, точнее я почти уверена, что не так...

- А что?!

- Почти все Хозяин... - казалось, Мурка сглотнула. - Обмен веществ был на пике, а теперь лавинообразно опустился вниз, почти до минимума, и идет совсем по другому... И самое главное....

- Что?!

- Я потеряла над ним какой-либо контроль... Извините Хозяин, но я перепробовала все, и без малейшего эффекта. Похоже, ваш генетический код под воздействием гипернагрузки очнулся от спячки, и взял все в свои руки... Теперь он меня не замечает, а при попытках вмешаться, реагирует как на захватчика, прерывая те связи, с помощью которых я пытаюсь воздействовать. Еще чуть-чуть и Вы перестанете меня слышать... Извините Хозяин, я виновата... Я не могу возвратить вас в нормальный ток времени, только Вы сами...

- Причем тут ты, я же сам захотел... - ответил ей я, в серьез, задумавшись над проблемой.

- Но...

- Никаких "но". Раз "провалились", добьем вопрос до конца, а дальше и подумаем. Раз только сам, значит сам. Подскажешь мне только, что знаешь...

- Хорошо Хозяин, подскажу, - виноватым голосом ответила она, - но только на счет "провалились", это Вы погорячились. Пока что мы с Вами, хвала богам, только "залипли".

- А что, "провалиться" это еще как-то иначе? - уже приблизившись, к первому и занеся меч, уточнил я.

- Да, иначе, причем совсем. В каждом мире по-разному, но в каждом есть свой Тонкий Мир.

- Понятненько, - бросил я, снося первому из мертвецов голову. - А что это за мир? - спросил я, примериваясь к следующей шее.

- Мир теней и духов, демонов и богов, местный "Рай" и "Ад". Место, где обретаются тонкие силы и сущности. Весьма опасное место...

- Хм, типа обычные миры неопасны и сказочно милы... - хмыкнул я, после очередной шеи, решив просто пробежаться вдоль строя, с вытянутой в сторону рукой, порубив всех, как придется, поскольку на таких скоростях маневрировать мне было в лом, да и совершенно ненужно, раз они так красиво идут.

- По сравнению с "Тонкими", оно так и есть... - сообщила мне Мурка, - и надеюсь, что мы там не окажемся. По крайней мере, в непосредственном будущем...

- Да сплюнь ты, а то чего доброго сглазишь! - поморщился я, закончив со всеми, кроме троих, поотставших, и начал выписывать новый вираж, не опуская свой меч, и чувствуя себя самолетом.

- Да сплюнула б, ели б могла...

- Тогда не сплевывай! - улыбнувшись, про себя бросил ей я. - Главное не паникуй. Сейчас подровняю вот этих... - я пронесся вдоль заднего строя, пройдясь лезвием меча сквозь все шеи и прикрывающие их доспехи, - притормозим и начнем вместе думать.

- Хорошо Хозяин! Я готова. Вы остановитесь и начнем.

Слегка кивнув, я словно входящий в крутой поворот мотоцикл, наклонился вправо, и уже не напрягаясь, а лишь за счет инерции, помчал вперед к Алине и Елину. Очень медленно и плавно подбежав к ним, я остановился, и слегка проехавшись как на льду вперед, наконец-то замер на месте.

- Мурка, все, готово, я стою! Что прикажешь делать?!

- Закройте глаза и расслабьтесь, успокойтесь, прекратите в руках вертеть меч... Не игрушка. Им и ногу оттяпать недолго, а сейчас Вас я не починю, кровью истечете...

Я удивленно приоткрыл глаза, и уставился на меч. Действительно, он никак не находя себе места, неосознанно перебрасываемый между руками, кружась как юла вдоль своей оси и за счет этого, на мгновения зависающий в воздухе, пробуждая у меня приятные ощущения. Прям как в детстве, как живой...

- Все понял, сейчас брошу в ножны... - и я, перехватив его другой рукой, притормозил вращение, и, оттянув ножны вперед, плавно сунул его в них. И тут случилось непредвиденное... Обычно легкий, сейчас меч не изменился в весе, а вот что касательно инерции - прибавил неслабо. В результате вместо, того чтобы попасть в ножны, он как на зло ушел на сантиметр в сторону, полоснув по моим пальцам...

- Жеваный крот, порванный мяч! Очешуенно! - поморщившись, я поднял руку, мгновение полюбовался брызгами крови, и сунул в рот самый кровоточащий из пальцев. Непривычно сильная боль прошлась по нервам и впилась в мозг, заставив сердце застучать сильнее...

- Докаркалась!!! - свалив вину на Мурку, бросил в сердцах я.

- Хозяин, извините!!! - ответила она в испуге. - Я не хотела, правда!

- Замяли... Мля-я-ять!!! - обронил я в отчаяньи.

Окружающий мир резко потемнел, и разом исчез, выбросив нас в беззвездную ночь другого мира...

- Твою ма-ать! Вот теперь влипли... - продолжая сосать пальцы, я заоглядывался по сторонам.

Темень непроглядная... Хотя, нет, не все так печально. Свет все-таки был. Слабенький, призрачный, исходящий от струек тумана, хаотично разбросанного по сторонам и над головой. Прям как в междумирье, но без спецэффектов в виде ярких огней и брызг-всполохов. На ветвистые молнии здесь тоже был дефицит...

Я втянул носом воздух. Отчетливо попахивало тленом...

С каждой секундой глаза все больше и больше привыкали, и я стал различать мелкие подробности.

Мир как мир, скалистый, беззвездный, и с виду безжизненный. Надеюсь, что не только с виду... Одетый в разнообразные по размерам и формам туманные сгустки, где-то напоминающие деревья, а где-то и что-то еще, смутно знакомое, но на столько неуловимо, что и не понять... Туман различался в оттенках, от мрачных - серого, темно-зеленого и грязновато-белого, до нежного и веселого, небесно-голубого, розового и даже золотого...

Не так уж здесь и плохо. Да полный сюр, и мрачновато в целом, но крышеснос в ближайший час мне явно не грозит.

- Так, что-то мне одиноко...- заскучав за своим внутренним собеседником и верным помощником, молвил в слух я.

Я прислушался к себе. Странно... Мурка категорически молчала. Нашла когда застесняться... Или бойкот устроила?

- Мурка, ну я тебя имею ввиду, отзовись! Кончай ломаться... - а в ответ тишина. И только мертвые с косами стоять.... - тьфу ты, в голове и так каша, да еще всякая дрянь лезет... - Ну Мурка! Ты где?! Отзовись! Я все прощу... Или прости... Сама выбирай, что тебе больше нравится...

Качество тишины не желало меняться... Одним словом - загробная...

- Мурка, млять, вылазь! Ты че заныкалась?! Кончай губы дуть, я тебя ни в чем не виню, лишь себя... Ну-у-у?!

Я переступил с ноги на ногу. Абсолютную наружную и внутреннюю тишину, разорвал лишь легкий хруст камней, как оказалось достаточно мягких чтобы рассыпаться под ногами... Никак пемза? Я горестно вздохнул.

- Вот так встрял... - произнес я и задумался. - И че теперь делать?! Звереть и бегать? Самостоятельно я отсюда и через лет сто не выберусь...

Поговорив с самим собой, я почувствовал себя легче. Как-никак собеседник, хоть вокруг ни души, все ж не так одиноко...

Вдруг в голове раздался сла-абенький голосок, такой знакомый и родной, что я от радости чуть не подпрыгнул. Понять, что он говорит, было сложно, поэтому я в свою очередь затараторил:

- Мурка, ты отозвалась, какая радость! Правда я нифига не понял, но и то счастье... Сейчас я заткнусь и постарайся погромче! - и как ей обещал, я замолчал.

- Хозяин, - раздалось чуть громче, но уже понятно в моей голове, - вы обрубили почти все мои связи. Ваш организм, блокирует меня со всех сторон... - звук на мгновение пропал, а появившись, я поймал лишь окончание фразы, но непоняток не возникло, так как, то, что донеслось информационней не бывает, - ... может и убить...

- И что делать?! В смысле, исправить? - перебил ее я.

- Сосредоточьтесь на мне, на своем образе меня, представьте себе что-то хорошее... - звук снова пропал, а появившись, донес окончание фразы, - ...я не враг...

- Все понято!... Сейчас! - ответил я и закрыл глаза.

Включив воображение, я стал сосредоточенно вспоминать, то сколько раз и как она меня спасала и выручала, и что она не просто друг, а ДРУГ!!! Самый лучший, самый ценный и самый-самый искренний... Я доверяю ей как себе, даже больше (от себя я могу ожидать чего угодно), и любые ее помыслы направлены на наше общее благополучие...

Звук не появлялся... Стоп, что-то явно не так... И что?! Я лихорадочно, размышлял, что всего этого явно мало... и что же мне сделать, чтобы стало не мало, а много, а еще лучше просто ДОФИГА?!

- Так... А что если... - боясь спугнуть мысль, я тут же принялся за ее выполнение.

- Так, где там мой зеленый костер?! - вырвалась у меня мысль вслух, и я, окунувшись в себя в его поисках, тут же на него нарвался... Удивился, залюбовался. Горит ярко яростно, и гораздо сильней, чем обычно. Как-то, даже хищно и агрессивно...

И размер его стал, покрупней. Раза в два...

Не удивляться, не отвлекаться... Подумаешь стал он крупней - мир может такой! Располагает... Вот и разгорелся...

- Так, что же я хотел?! - произнес я вслух. - А... так, что там с линией питания Мантикоры? Может обрыв? Так, так, так... - проследил я тонкую нить, отходящую от костра, и уходящую в сторону паха... э-э-э... нет, это не та нить..., совсем не та..., хотя не мешает, потом по свободе и с ней поработать. Для профилактики...

Улыбнувшись, я возвратился к поискам нужной...

- Блин, а ее нет!!! - невольно сделал озадаченное лицо я. - И куда же она делась? Никак перегорела? Совсем не порядок. А что там Мантикора?! - взглянув на нее, точнее на область где она была расположена, я различил едва заметное призрачное пятнышко.

- Так моя Мурка, от недостатка сил совсем, когти сбросит... срочный ремонт!!! - и я решив не тратить больше сил на поиски того чего нет, вообразив себя огнем, слился с ним и плавно потянулся, к ней, вытягивая из зеленого костра толстый канат. Привязал... - ничего...

- Фу-у-ух...!!! - обрадовано вздохнул я, увидев как призрачное салатовое свечение, на глазах разгорается, и, насыщаясь силой, преображается в ярко светящийся шар. - Другое дело! Мурка, ты как?!

- Хорошо Хозяин! - отозвалась она, привычно громко. - Кризис миновал, но... к ремонту себя Вы меня всеравно не допускаете. Простите... Ваш обмен веществ, теперь просто иной...

- Да ничего! Расслабься, - усмехнулся я. - Главное, что тебя спасли, а там когда выберемся, починишь мою руку. Тем более, что уже и не сильно кровоточит... - я посмотрел на пальцы. - Думаю, что такое со мной только здесь творится. Так что вылечишь потом, а сейчас жду твоих мыслей по поводу "выбираться". Что скажешь?

- Даже не знаю Хозяин...

- Что значит, не знаю?

- Ну я же не демон, и не Повелитель... Не была здесь сроду, так, наслышана... Извините Хоз...

- Мурка кончай! - перебил я ее. - Заканчивай с извинениями, мне это вовсе не интересно, и совершенно не нужно. Не знаешь, давай общую информацию, будем вместе копать, а то по сравнению с твоим "не знаю", у меня по этой теме наблюдается вообще абсолютный ноль. Так что давай, просвещай!

- Ну, судя по тому, что я вижу Вашими глазами Хозяин, это обычный Тонкий Мир. Безжизненный, совершенно странный с обычной точки зрения, так как темный, серый, насыщенный не сформированными образами сущего, не цветной и неяркий....

- Не цветной говоришь?! - удивленно уточнил я, разглядывая красочное окружение.

- Не цветной... А что, Вы Хозяин все видите в цвете? - в свою очередь удивилась она.

- Да Мурка, вижу... Причем кроме того, что вокруг все в цвете, яркость тоже не страдает.

- Похоже, я не совсем хорошо восстановила связи. Сейчас обновлю... О да, цветное! - искренне удивилась она. - Это еще раз подтверждает, что вы Повелитель, и не из слабых.

- И чем? - уточнил я, разглядывая эфемерное салатовое образование, похожее на куст из Аватара, расцвеченный мелкими светлыми пятнами, которые после того как я обратил на него внимание, тут же, стали набирать яркости и сочности, а сам куст, резкости и прорисованности. Как будто бы он появился, и до конца сформировался, только благодаря моей ассоциации и бурной неуемной фантазии.

Удивленно вздернув бровь, я перевел взгляд, на находящуюся рядом розовую дымку, отдаленно похожую на дивный необычный цветок, и туман тут же отреагировал, преображаясь в его точное подобие, заиграв яркими красками, и переливчатыми пятнами. Один из бутонов открылся, показав пестик и тычинки, и из его глубин, донесся аромат, и, зашевелившись, выпорхнула пчела. Крупная как ладошка. Покружила вокруг меня, недовольно гудя, описала большой круг над туманом, и возвратилась назад, в свой уютный и вкусно пахнущий домик, видимо решив, что там уютней, приятней, да и понятней...

Чудеса... А ведь я и вправду вообразил пчелу!

Дотронувшись до цветка, и всколыхнув его, я еще более удивился, осознав, что он стал полностью осязаемым и реальным. По крайней мере, именно для этого мира...

Начав вертеться, я мельком разглядывал окружающие меня цветные дымки, ловя малейшие с ними ассоциации, и представлял, все что вообще может придти в голову - деревья, райских и не очень птиц, кусты, грибы, цветы, траву, мышей и зайцев, волков...

- Э нет, вот здесь я, кажется, погорячился, - заметив волнение и нешуточный переполох среди зайцев, отметил вслух я, и образ оскаленного волка, тут же перетек в игривую стройную лань, завертевшую головой и ушами, удивленно посмотревшую на зайцев, после чего устремившуюся к ближайшему из зеленых кустов...

Улыбнувшись, я украсил приятный мягкий травяной ковер, устлавший под моими ногами и вокруг меня, в обозримом пространстве всю землю, мелкими разноцветными светящимися цветами. Довольно кивнул и уселся прямо в траву, любуясь феерическим окружением. Над травкой кружили, светящиеся мошки или жучки. Любопытные зайцы, мотались вокруг, заглядывали в глаза, и с интересом пялились вдаль, но далеко не отбегали, как будто чего-то боясь. Хотя, на то они и зайцы - чтобы бояться...

Посвистывали, перекликиваясь засевшие в кронах деревьев птицы.

- Вот видите Хозяин, достаточно Вашей мысли и все преображается. -Довольно констатировала факт Мантикора. - А теперь посмотрите в даль, так ли там ярок туман?!

Я нехотя встал, так как через окруживший меня, пусть редкий, но яркий и кустистый лес, далеко глянуть не получалось. Всмотрелся в даль... М-да... темнота... Не полная, не абсолютная, но видимые дымки серые и неприметные. И чем дальше уходил мой взгляд, тем они становились темнее и незаметнее. Кусочек Рая в обители Ада... Даже не Ада, а мрачного и безвольного его жалкого и безвкусного подобия. Мир Смерти, рожденный умом без фантазии и малейшего намека на вкус и изысканность. Пустой и бесконечный... Чистилище...

- Ну и как Вам Хозяин?

- Наверное, никак... - ответил задумчиво я. - Действительно в дали все в лучшем случае серо и неприглядно. А еще дальше - тьма... Точнее Тьма.

- Да, так и есть Хозяин. Дальше Тьма. Вы стали ключиком для света... И цвета и рожденья форм. Вы проявили это. Вы Повелитель!!!

- Мурка! - прервал я Мантикору. - Ты мне об этом говорила. Причем уже раз сто. Мы вроде бы не пялиться собрались, а выбираться. Я крут, я неземной я весь иной... А где решение? Как выпасть нам отсюда, и вернуться, к Алине и Елину, в Мир Живой...

- Млять! Мурка! Кажется, я заговорил стихами, похоже, это заразно и зацепил этот вирус я от тебя! - с укором произнес я.

- Извините Хозяин, я не специально, просто так получилось...

- Да тут вообще ничего страшного, просто думать мешает. - Успокоил я ее. - Давай Мурка по существу. Как будем выбираться? А то все-таки, хоть время и было в серьез замедленно, не ясно как оно течет здесь по сравнению с миром, в котором остались Алинилинель с Елином. Вдруг также? Или быстрее... А я тут булки расслабил и забавляюсь проявлением образов в живых существ и растения...

- В том то и дело, что в ЖИВЫХ...

- Я вот не понял, а что здесь особенного?! - вновь удивился и заинтересовался я.

- Повелители делятся на три типа, и несколько подтипов. Из этих трех, те, кто послабее - могут украсть и закрыть на себя чужой мир, став в них кем-то сродни богам. Вторые, могут украсть всю энергию мира, и даже потом выстроить из нее свой, но без жизненный, пустой. Мир сил, материи, но не более. Да, он может быть каким угодно сложным, необычным и не нормальным. Может быть идеальным и пригодным для жизни абсолютно во всех проявлениях, и все же безжизненным. Поскольку работа над жизнью им не дана. Вся жизнь, которой в дальнейшем они заполняют свой мир украдена, присвоена или одолжена, в крайнем случае - преобразована из чужой, с помощью специально созданных другими, способными на это Повелителями, но не создана им самим.

Ну и третьи, это те, кто способен на все выше перечисленное, ну и самое главное - ТВОРИТЬ ЖИЗНЬ... - вдохновенно и счастливо закончила она. - Вы Хозяин именно такой, и ...

- Ой, хватит заливать, Мурка! - перебил я ее, поморщившись, и отмахиваясь. Мне ее ничем не обоснованные восхваления, и дифирамбы в мою честь уже реально надоели. Ну, может слегка и обоснованные, не буду утверждать, но не до такой же степени! Шикарный маг, со сверх способностями, ну тут ладно, верится и приятно, в конце концов. А тут прям Повелитель - Творец... Да еще и Творец Жизни, последняя ступень - Бога из меня лепит?! Это уж слишком. Ничего божественного я в себе не чувствую, и никогда не ощущал... Да и обоснованность выводов, в связи с ограниченностью данных, вызывает сомнения, подумаешь парочка зверушек по полянке бегает! Может это мой глюк... А я вообще нахожусь дома, где-нибудь в клубе, за барной стойкой, точнее НА БАРНОЙ СТОЙКЕ, и в тихую шугаюсь хищно поглядывающего на меня коврика. А Окружающим травлю прикольные, байки о светящихся цветах, голубых зайцах и загробном бытии в красках... Все радуются, поддакивают, а сочувствующие, заподозрившие крайнюю степень наркотического опьянения, или углядевшие прогоняемую мною с плеча, назойливую белочку, втихаря звонят в скорую, с жалостью сообщая о симптомах и рекомендуют медработникам не забыть особый халатик, из тех что из крепкой материи с удлиненными рукавами, удобно связываемыми за спиной, на случай если блаженная "тихость" неожиданно перерастет в неуемное "буйство"...

- Что ты мне конкретно применительно к ситуации посоветуешь? Как валить будем?! А-а-а?!

- Хозяин, честно не знаю, - виновато ответила она, - но думаю достаточно особого настроя... Успокоиться, расслабиться, позабыть о боли, - я вытащил изо рта вновь неизвестно когда оказавшиеся там пальцы, - и очень сильно захотеть вернуться, конкретно представив куда...

- Значит все-таки будем медитировать, - кивнул я взглянув в даль, - хорошо... В принципе я и ожидал чего-то подобного.

В дали мне показалось движение... Я присмотрелся, нет, не показалось. Несколько белесых прядей, извиваясь, быстро двигались к нам.

- Мурка, что это?! - указал я рукой вдаль.

- Души... - ответила она спокойно.

- Это не нормально?! - уточнил я с опаской.

- Нет, как раз это нормально. Все-таки это Мир Мертвых - Тонкий Мир. Ненормально другое... - ответила она.

- И что?! - наблюдая за их приближением, уточнил я.

- То, что их здесь так мало... Мир то населен.

- А они опасны?

- Сами по себе и лично для Вас нет. Точнее не более того, насколько опасен для Вас окружающий нас разноцветный туман.

- А что такое туман? - перевел я взгляд на свои творения.

- Туман это заготовки будущего сущего, а души, то, что отжило свое в Мире Живых и вернулось назад, в Тонкий Мир. В принципе спустя годы, они тоже превратятся в туман, если конечно не возвратятся назад, в Мир Живых, ну или их туда не позовут... Но последнее наврятли, а сами они назад не очень хотят, видят, то они здесь все совсем по-другому.

- И как?

- В основном так, как представляли себе Загробный Мир при своей жизни.

- Понятненько... - я почесал затылок, всеравно ощущая не ясное беспокойство, не смотря на заверения Мантикоры, и опять вперил взгляд на уже близкие, колышущиеся сгустки тумана. - А почему их здесь может быть мало?!

- А вот это - правильный вопрос. Меня он тоже сильно беспокоит. Возможно, здесь есть особая темная сущность - Пожиратель Душ. Мой прежний повелитель их не любил, и всячески изничтожал...

- Ну вот, приплыли, - расстроено констатировал я, - и кто он, местный Бог?!

- Не обязательно, но может быть и им. А так, частенько это мелкий бес, демон из слабых, ну или будущий мелкий божок, растущий не за счет силы веры в него, а из попавшей сюда сильной души. В прошлом души мага, ну или еще какой либо сущности из морально крепких, магически сильных и не ординарных. Отважиться, да и пойти на хищничество среди своих, не каждый сможет.

- А где гарантия, что это не они?

- Подобные сущности из слабых, вам не страшны - Вы живы. А сильные - и выглядят не так.

- И как?

- Гораздо больше тумана, и он един и монолитен. Совсем не так как эти...

- Ясно, - ответил я, продолжая следить за приближающимися сгустками, уже вошедшими в пределы лично облагороженного мною мирка. Заметившие их первыми птицы, пугливо всполошились и переместились, кто куда, но подальше на соседние, или даже противоположные им деревья, громко зашумев крыльями надо мной. Мне бы сесть, расслабиться, забыть о них и начать медитировать, но все они не сбавляя скорости, мчали прямо ко мне... Где уж тут расслабишься?

- Беги!!! - громко разнеслось над полянкой, явно исходящее от одной из душ, и адресованное именно мне.

- Куда, и зачем?! - удивленно уточнил я, вглядываясь в клубящийся туман, быстро зазмеившийся вокруг меня каруселью.

- Отсюда беги!

- В Мир Живых!

- Прямо сейчас!

Три разных голоса слились в один, и почему-то я им сразу поверил. Было в них что-то отчаянное, молящее и заставившее разом зашевелиться большинство волос на голове...

- Но... От кого?!! - я заоглядывался, выискивая опасность.

- Она идет!...

- Она...

- Сейчас будет здесь... Беги...

- Он не успеет... Жаль...

- Она его выпьет!!!...

- Да выпьет... Так жаль...

- Но это ведь он!... - эмоция тоска и печаль, и широкий круг одной из душ по саду...

- Уходим!!!

И бросив меня, они бурей понеслись вдаль.

- Все страньше и страньше... - задумчиво почесал я затылок, разгоняя собравшиеся там мурашки, и возвращая свои волосы в естественное положение. - Мурка ты не находишь?! Прогнозы несколько настораживающие...

- Хозяин я с Вами согласна, и с ними тоже... Они здесь давно, так что стоит к ним прислушаться и последовать их мудрому совету. Ведь это не простые души. Обычные б пропрыли мимо нас, не обратив внимания. Разве что, покружив по саду, и то не долго, а нас для них нет, они видят иное. А эти плыли к Вам намеренно, заметив издали, а значит не простые - Видящие, в прошлом сильные маги или кто-то еще, и совсем не простой... Опасность реальна, совсем рядом и нужно срочно делать ноги. Так что быстро на землю, в самую удобную для Вас позу, и медитировать, усиленно медитировать, может и уйдем...

Не рассуждая, я упал на колени, прикрывая глаза, расслабился и попробовал выбросить все из головы. Куда там... В голове бурлящая каша, из всевозможных воспоминаний, старых и новых впечатлений, эмоциональных воплей душ, хорошо сдобренная беспокойством, по поводу скорого явления неизвестно кого...

- Так, сосредоточиться! - скомандовал я сам себе. - Все хорошо, все очень хорошо... Все просто... просто ох... оп... опупенно... И в крайней степени замечательно и очаровательно... - пульс заметно замедлился. - Так, этого я и хочу... Еще расслабиться...

Неожиданно я почувствовал, что сейчас зевну, - Так, не зевать, - но зевок непроизвольно вырвался, и я, зевая, приоткрыл глаза, с опаской оглядываясь по сторонам. - Нет, еще никого нет... Отличненько... - и снова закрыл глаза, концентрируясь. На чем-то... А на чем?!! А-а-а... вспомнил. Возвращении назад. Точно... Так, хочу домой, хочу домой, хочу в свой мир, точнее в мир где стоят застыв в окружении дохлых и не очень крыс Алина и Елинотонель... Хочу, хочу, Хочу, ХОЧУ-У-У!!!

Кажется, мир вокруг поплыл, сердце, замедлило и снова убыстрило стук, их зрительный образ, возникший в моей голове, стал значительно четче и реалистичней... Еще чуть-чуть, еще немножечко, еще...

Спокойный вдох, выдох, собраться, потянуться... Зацепиться, закрепиться...

Испуганные крики птиц, шелест их крыльев над моей головой...

- Хозяин, это все не реально! Цепляйтесь за Мир Жизни, у Вас почти получилось!!!

Я кивнул, напрягся и потянулся... Вот он, мир, вот они... И вот я, сижу рядом в траве... Среди дохлых порубленных крыс, и ощущаю ветер... Да ветер!

Мир стал проявляться... Вначале без цвета...

- Так цвет... Где же цвет?!

И тут что-то смачно ударило в щеку, еще раз, и еще... Оцарапало мелкими коготками...

- Млять!!! - я приоткрыл один глаз.

Птицы! Они хороводом кружились вокруг меня, уже не пища, а истерически и на все лады вереща... Пытаясь спрятаться за мной, на мне, и вообще... Хоть где-нибудь! К ногам приникли зайцы...

- Хозяин, бросьте все - скорей!!! Забудьте...

- Поздно, Мурка, поздно... - вставая, молвил я. - Придется драться... Значит будем. - И на душе мне сразу стало легче. Как будто сбросил груз. Из страха и сомнений... Весь!

Я оглянулся, где же ужас?... летящий на крыльях ночи, где Черный Плащ?!! Улыбнулся, вспомнив эту шальную слегка придурковатую Диснеевскую утку и в голос захохотал...

Реально сущность я заметил. Молочно-белым стелящимся туманом она вползала на мою поляну, оттуда же, откуда прилетели души. Стелящийся туман сущности уходил к горизонту, точнее в область напрочь укрытую тьмой, и нагонял угнетающее впечатление, как будто бы она бесконечна...

Но не сейчас и не на меня. Приступ страха прошел, а его место заняла бесшабашная веселость. Ну и сосредоточенность. Прям как на ринге, перед самым боем. Страх может быть, потом вернется, точнее его отголоски и симптомы, возможно в виде тряски рук и даже слабости в ногах, но это все потом. А сейчас бой. И, в общем-то, не плохо, что было мне чего бояться раньше. Не научился бы откладывать его на потом. Отсрочивать знакомство и напрочь забывать. Точнее забивать...

Я снова рассмеялся, бесстрашно вперив взгляд в клубящуюся гостью. Не званную, не жданную, но все-таки пришедшую, и судя по наглому быстрому, по хозяйски точному развертыванию и окружению меня, в дымчатое непроглядное образование, напоминающее клещи, ни капельки, не сомневающейся в своем абсолютном превосходстве.

А вот на это мы еще посмотрим, и капитально проверим. Даже если и не победим, так просто не отдамся, нашла тут альфонса и бесхозное мясо, дырок в шкуре понаделаем... Или че там у этой дряни вместо нее... И таких, чтобы шкаф со свистом пролетал. Ишь ты... Выпьет она... Отсос... э-э-э, в общем в пролете...

Клубящаяся муть остановилась, как будто удивившись моей сумасшедшей обезбашенности, заполонив дымкой из себя, почти в пору с моим коленом практически весь лес. Свет огоньков, разбросанных по траве, вначале стал даже ярче, подсвечивая своим светом необычно плотный туман, превратив его в исключительно красивое и пестрое новогоднее украшение. Но потом под ее неуемной жаждой, видимо испиваемый, стал медленно гаснуть, пока не истаял совсем.

Несколько туманных прядей устремилось вверх, выбрав своей целью вихрь из переполошенных птиц. Те, с испуганным щебетом бросились в рассыпную, как косяк мелких рыб, в который с разгону ворвалась барракуда. Подальше от ужасного тумана - в темноту. Газель давно ускакала прочь, а зайцы за неимением вариантов, приникли ко мне еще плотнее, мелко затряслись и обреченно вжались в землю...

Деревья тоже стали меркнуть, грозя оставить меня на полянке, в сплошном кольце из темноты, подсвеченной лишь десятком цветов, да стайками ушедших в поднебесье светящихся жуков и мошек. Хотя какой там от них свет...

- Млять!!! - произнес я с особым чувством, наконец, совсем растеряв всю веселость, окончательно осознав глубину ямы в которую упал, и начиная в серьез и по крупному злиться. Моя рука невольно потянулась к мечу...

- Хозяин, это туман, нарубить Вы его ну никак не сможете... Нужно колдовство... Магия высшего порядка... Которой у Вас нет... Или бежать, бежать и еще раз бежать! Но в Мир Живых Вы уже не успеете. Не та концентрация, нет нужной сосредоточенности. По этому рекомендую выставить огненный щит... Авось не прорвется... - слабо верящим в свои слова голосом, сообщила мне Мантикора. Давая окончательно осознать всю мизерность и смехотворность наших шансов.

- Пожиратель Душ? - уточнил я про себя, обращаясь к Мурке. - Да Хозяин, как это ни прискорбно, но это именно он. И если судить по занимаемому им объему, как минимум, Бог. Средний, даже не мелкий, если не крупный. Вероятно Высший в местной иерархии... Из самых темных.

- Действительно "прискорбно"... - ответил ей я. - Ты покопайся там, в знаниях собранных за века... Зря чтоль стольких магов перекушала... Посдувай пыль в закромах и усиленно ищи-рыщи, чем будем отбиваться... А то мне все это, все меньше и меньше нравится. Еще пару секунд, от силы максимум полминуты и она примется за нас. Странно, что еще не принялась. Наверно играется. Желает потереть ноги о самолюбие... Курочит созданный мною лес... Наслаждается... И кстати, почему "она"? Не вижу никаких предпосылок, для половой идентификации. Туман, как туман, разве что как молоко густой. Но это не повод для отождествления.

- Душам виднее, они видят ее образ... - ответила Мантикора.

- Интересно, и какой он?

- Наврятли мы с Вами Хозяин это узнаем.

- Да, Мурка, это понятно... Ты там давай не тормози - шерсти... Успехи есть?

- Пока нет, Хозяин, все что нашла, классом ниже... Гораздо ниже, извините...

- Чуть что найдешь, сразу грузи, затягивать и размышлять о вечном - некогда...

И тут туман стал двигаться. Нет, не ко мне, а к месту находящемуся прямо передо мной. Стягиваться, уплотняться... Сначала в мутный холм, почти вровень с моим ростом. Потом стал изменяться, очищаться, прорисовывая образ девушки... Нет, женщины, в свободном белом платье, с достаточно красивой, утонченной фигурой, и страшным некрасивым лицом. Оно-то вроде бы и ничего, если бы она нормально улыбнулась. Стало бы милее и лицеприятнее... А так нагоняло тоску, и легкий ужас, своей отстраненной высокомерностью, обратной улыбкой и черными кругами вокруг глаз. Точнее вместо оных... Внутри глазниц, что-то блестело, но что и как, разобрать было невозможно.

- Ты кто?! - опешив, уточнил я, и тут же почувствовал себя глупо.

- Хм-м, с-с-странный Демиург... - произнесла она шипящим, не мелодичным голосом. Ее белые длинные волосы, не смотря на отсутствие ветра, волнообразно развевались.

- И чем же я странный? - решив поговорить и тем самым выиграть для нас с Муркой время, уточнил я.

- Здес-сь, с-сейчас-с? Зачем?! - своим колким взглядом, она казалось, влезла-пронзила меня до самой глубины души, пытаясь вытряхнуть ответ. Знакомым взглядом... Странно знакомым... Где же я его видел?!

- Хочеш-шь завладеть Миром?! - продолжила она. - Но з-зачем?! Если можеш-шь построить с-свой... - она вздохнула, - или ты вор?

Я боясь лишнего ляпнуть промолчал, а она продолжила присматриваться.

- Нет, ты не вор, с-с-слишком с-слабенький... Да и для Демиурга, прос-с-сто - никакой...

- Ктож-ж-ше ты?!

- Я... - было, решив вставить слово, молвил я, но был тут же перебит.

- А-а, нет, - она ухмыльнулась, казалось, успокаиваясь, - ты Демон... - она оторвала от меня свой взгляд, и повела головой, странно разминая шею. Непривычно и слишком гибко. Как змея...

А я застыл, переваривая от нее услышанное.

Потом вернула взгляд на место. Точнее на меня... И вперилась как прежде.

- Нетс-с-с, демоненок!!! - теперь уже хищно обрадовалась она. - Маленький... С-с-слабеньки-ий... ВКУСНЕНЬКИ-ИЙ... - и ее глаза победно заблестели ярче.

Невольно, я отступил на шаг. Следом подались и зайцы...

- Ням, ням, ням... - она улыбнулась шире, демонстрируя, на мертвенно бледном довольном лице, черный провал беззубого рта, - иди с-с-сюда, моя вкусняш-шка... - и потянулась ко мне, вытягивая вперед, неожиданно когтистую руку, начавшую медленно удлиняться.

- Твою мать!!!... - вырвалось у меня, и, отступив еще на шаг, я быстро накинул полог огненной защиты. На себя и на зайцев, которые обморочно тряслись рядом.

Воздух вокруг меня вспыхнул, пошел огненными волнами, и превратился в купол. В местах касания земли, ярко вспыхнула трава и, выгорев в момент, распространила едкую вонь.

- Мурка! Ну что там у тебя?!

- Нашла "Экзорцизм"...

- Молодец! - перебил, обрадовавшись я.

- Но, долго придется читать по Молебнику...

- Млять! У нас, что он есть?! Ты еще Библию вспомни...

- Такое тоже есть... - смущенно ответила она.

- Не катит. Все это не катит. Псалмы, Талмуд, Танцы с бубном и Хоровые пения, отменяются все сразу и безоговорочно. Первые, в связи с отсутствием читабельного варианта, а последние - бубна, и хора мальчиков зайчиков... Что еще нарыла?!

- Пока ничего...

- Ну, так усиленно рой! Мне же ей противопоставить сейчас просто нечего... Разве что смачно высморкаться, затянув сопли в рот, и в рожу плюнуть!.. Может от обиды издохнет...

- А это вариант! - неизвестно почему, обрадовалась Мантикора.

- Не шути так, давай что-то посерьезней! - поморщился я.

- Да куда уж серьезней, Хозяин, это может сработать!!!

- Но как?! - удивился я. - У меня и соплей, то нет...

- Ну, на сопли сил у меня хватит... Сейчас Хозяин, все устрою.

Почувствовав себя дебилом, я стал с нетерпением ожидать обещанных соплей...

- Идиотизм! Но... - начал, было, я.

- Ай-с-с-с!!! - вскрикнула Пожирательница Душ, отдергивая, мигнувшую красным руку, уперевшуюся в огненную защиту. - Не такой и беззащитный... - добавила она, казалось искренне удивившись.

- Никакой не айс-с-с, - передразнил ее я. - Льдом здесь и не пахнет! Перед тобой огонь, так что меня ты голыми руками не возмеш-ш-ш! - решив ее позлить, в конце еще раз передразнил я.

- А мне и ненуж-ш-шно... - ответила она, приближаясь с клубящимся краем тумана. Накрытые ею цветы, стали меркнуть.

- Сейчас-с-с я тебя выпью... - приблизившись на расстояние плевка, сообщила она.

В носу забурлило, во рту защипало, не сильно, но очень знакомо. Слегка онемевший язык... Так вот в чем задумка! Молодец Мурка, надеюсь прокатит, потому что если нет... Будем стрелять огнем. Если успеем...

- А это мы еще посмотрим... - улыбнулся я зло, и, затянув сопли в рот, смачно плюнул ей в харю... Получилось прикольно, с туманным веером мелких и не очень брызг. И крайне оригинально...

- А-а-а!!! - возопила она, отскакивая, высвобождая из плена клубящегося тумана, ослабшие, но все еще светящиеся цветы.

Попавшая на ее тело и окружающий туман слюна, прожгла не слабые дыры, вначале потемневшие, и тут же осыпавшиеся на землю серым пеплом. Иеронимы, крайне эффективны... Жаль не дальнобойны...

- В-с-с-ш-с-с - зло зашипела она, - Нис-сзший?! - она снова осмотрела меня оценивающе. - Но, откуда у тебя Магия Хаос-с-са? Ты пос-сланник?!

- Да! - нагло соврал я, почувствовав лазейку. - Я посланник...

- Но, почему пах-х-хнеш-ш-ш по другому?

- Так получилось... - пожал я плечами.

- И от кого?!

- Демона Ночи... - брякнул я первое, что пришло в мою голову.

- Кого-о?!! - не хорошо удивилась она.

- Ну-у там, Исчадья Ада, и все такое... - стал выворачиваться я. - Он приказал тебе...

- Ты вреш-ш-ш!!! Ни какие демоны, не имеют надо мной влас-с-сти! Даже с-с-с Выс-сшими из них мы наравне!!!

- Я оговорился, причем тут "врешь"? Он приказал мне, а не тебе. А тебя он "попросил", по тому я собственно и здесь, сам бы я сюда не пробрался. Это все он... Попросил, так сказать, выказать Вам свое уважение, и оказать ему небольшое одолжение...

- Допус-стим, ты говориш-ш-шь правду, - медленно произнесла она и пронзила меня взглядом, от которого я почувствовал себя крайне неудобно, и неуютно, приблизительно как в гостях у людоедов, которые заговорчески улыбаясь, и переглядываясь друг с другом, предложили поучаствовать меня в приготовлении барбекю. И судя по всему именно из меня... - почему сам не приш-ш-шел, не попрос-сил?!

- Почему не пришел сам, я не ведаю, думал вы с ним давно и хорошо знакомы, да и вопросов у нас лишних не задают. Иерархия... Чуть что не так, он за это сразу карает... - пытался я на полнейшем отсутствии информации, построить, хоть сколько-то правдоподобные ответы. Получалось не очень, и это я сам с тоской видел.

- И что же он хотел от Богини С-с-смерти?!

Ага, значит, вот кто она такая...

- Засвидетельствовать к Вам свое почтение...

- Значит ты мой ПОДАРОК?

- Что?!! Нет, Вы ошиблись. Я посыльный, и больше никто... - включил я заднюю. - И потом, зачем бы он просил Вас, меня просветить, об особенностях Вашего Тонкого Мира, и некоторых тонкостях манипулирования им. Естественно только тех особенностях, которые Вы сами захотите открыть. У Вас такой везде порядок, просто достойный восхищения... Это он мне так сказал.

- Ха-ха-ха-ха! - раскатисто рассмеялась она. - Это он так с-сказал?! Интерес-с-сно "Порядок"... не "Хаос"... - она на секунду прервалась. - Все очень прос-сто демоненок, все потому, что вс-сех вокруг я без разбору ем... Поэтому и ес-с-сть порядок... Прекрас-с-сная и бездонная тьма, серебристые и с-с-серые тона... И к с-стати ты его очень грубо наруш-шил... З-саче-ем?!!

Я почувствовал себя неуютно, похоже, все трещит по швам, но решил продолжить выбранную линию поведения. Нужно улыбаться, врать, лицемерить, и далее, бесконечно по списку, поскольку я для нее никто, так пыль, которую судя по всему недолго и струсить. Полученный случайно счет два ноль, легко может быть помножен на ноль, и я это прекрасно понимал. Слишком не равны наши силы...

- Только для того чтобы привлечь Ваше драгоценное внимание Госпожа. Не более... Ну и угощение... Подарок Вам... От всей души... - с тоской я поглядел на голубых, светящихся зайцев. Те уже не тряслись и не боялись, поскольку все поголовно были в глубочайшем обмороке, и признаков жизни не проявляли. "Извините, но если удастся договориться, к величайшей моей жалости, вероятно, вами придется пожертвовать. Иначе мне не уйти...", - про себя с легкой печалью произнес я, глядя на них. Но такова жизнь. Я вздохнул, и услужливо улыбнувшись, перевел взгляд на нее.

- А как ты с-с-создал ж-шиз-снь?! - уточнила она, подлавливая меня.

Я слегка растерялся, вспомнив о том, что мне сообщила Мантикора, и продолжил импровизировать.

- А я ее не создавал. Принес с собой... - выкрутился я.

- Ж-ш-шертва?!

- Нет, несколько иначе... Ну, Вы понимаете... - многозначительно намекнул я на неизвестно что. Пусть сама додумывает. Потому что добавить мне просто нечего.

- Понимаю... - ответила она, с легкой улыбкой и слегка кивнув.

Чуть помолчала, рассматривая меня.

- Ты уз-с-снал что хотел? - донеслось до меня.

- Да Госпожа более чем...

- Тогда чес-стно ответь на мой пос-следний и главный вопрос-с-с...

Почувствовав подвох, я насторожился.

- Куда ведут нити, питающ-щие ТВОЙ резерв?!

- Нити? Какие нити?... - растерялся я. - Возможно к моему Хозяину, но я о таковых не знаю...

- Ха-ха-ха-ха!!! - снова раскатисто она рассмеялась. - А вот здес-сь, ты похоже с-сказал мне чистейш-ш-шую правду... Иначе не с-стал бы так глупо и бес-с-столково мне врать. Они ведут тебя к С-С-СВЕТУ, а значит, ты вовс-с-се не тот за кого с-себя выдаеш-ш-шь... Ш-шпион...

- Ну, вот и приплыли... - тоскливо произнес я. - Зайцы, вам повезло, наверное... - молвил я, тепло улыбнувшись и уже про себя. - Теперь я "ш-шпион"... И оказывается она мне не поверила ни на йоту... В принципе, не удивительно. Я бы и сам себе не поверил... И вероятно все к лучшему... Мурка, что там?! Как успехи?

- Хозяин, нет... - ответила она, казалось в раскаянии, - у нас в арсенале ничего нет против богов. Обычные маги в Тонкий Мир не ходят... Только Демоны и Демиурги, Хозяин, извините... Демиурги мне не по зубам, ну а Демоны... Кто ж знал, что пригодится... Может кого-то из младших и изловила бы. Не предполагала, что все-таки пригодится. Еще раз извините!

- Мурка-а-а, - произнес я тоскливо, - причем тут "извините", что делать будем? А-а? Второй раунд на носу, а мы что, скажем - "извините"?! Думаешь, прокатит?

- Нет...

- Вот и я думаю, что не прокатит. Сожрет и позабудет. Давай, все что накопала, доставай и прессуй мне в башку, будем использовать по мере надобности. И... - в голове что-то крутилось, - а-а-а! - Осознал я. - Если есть что-то из магии Хаоса, давай в первую очередь. Похоже что она ее не любит, больше всего... Хотя и от огня она была не в восторге... В общем решено. Сначала Огонь, потом Хаос, а потом... Суп с котом. - Решил я дальше не заглядывать. - Видно будет. Если доживем...

- Хорошо Хозяин сейчас...

И тут я почувствовал странный холодок пробежавший по спине, взглянул на улыбающуюся Богиню Смерти, явно замыслившую недоброе, причем судя по ее выражению лица, это "недоброе" находилось в процессе реализации, и очень скоро, с ее точки зрения должно было принести свои плоды. Явно этот холодок неспроста...

- Млять! - я дернулся в сторону, но не тут-то было... Нечто острое и раскаленное (по крайней мере, мне так показалось), со страшной силой вцепилось мне в загривок, двигаясь вперед и проникая своими шипящими щупальцами все глубже и глубже, видимо поставив своей целью (причем реальной), проникновение в мозг.

- Хозяин! Спешите! - заволновалась Мантикора. - Это опасно!

- А-а... что это?! - превозмогая боль, и с ненавистью взирая на помутневший образ богини прямо перед собой, уточнил я.

- Версия Магии Разума, но какая-то "иная", незнакомая мне. Блока у меня нет, Вам срочно нужно что-нибудь придумать... Самому...

- Понял... Не дурак... - скрипнув зубами подумал я в ответ.

Что же придумать? Что же?...

- А-а-а!... - невольно вырвалось у меня, когда я ощутил как это "нечто" совсем не аккуратно, и как мне показалось, даже с характерным хрустом, вскрывает череп... Пронзительная боль разлилась в голове заставив сильнее биться сердце. Точнее не биться, а уже трепыхать...

- Млять! - снова вырвалось у меня, и я пошатнулся. - Это уже непереносимо... - Образ передомной стал таять, мыслить стало труднее, боль заполняла меня, заставляя кричать, а в голове разнесся, отражаясь от стенок черепной коробки, пустой, как и любая ПУСТАЯ пещера, победоносный хохот...

- Ты мой!... Ха-ха-ха! Я тебя высосу... Всего... Без остатка... Вкусненький... Ум-м-м... прямо с нитями... За одно и проверим КТО тебя прислал... Ха-ха-ха-ха!!!

В голове кроме боли и хохота, появились мысли из разряда самобичевания.

- Ой, дура-ак!... Какой же я дура-а-ак!!!... Так жестко встрять на ровном месте... - мысли понеслись с огромной скоростью, как хорошо отдохнувшие, безмятежно-счастливые и вдруг ошпаренные вывернутым на их задницы, бурлящим кипятком кони. - Сто пудов, покуда мы с ней мило беседовали, и она усердно заговаривала мне зубы, бессмысленными вопросами, и напрягала ненужными ей ответами, сплела нечто позади, прямо под защитой моего купола, а потом и сбросила прямо на темечко... Ну, может чуть-чуть промахнувшись! Что не может не радовать...

- Хозяин действуйте! Как-нибудь - действуйте, а не то все! Труба! Ваши двигательные центры уже в ее полной власти. Организм кое-как сопротивляется, но это ненадолго. Натиск больно сильный. Еще чуть-чуть...

- Двигаться... - прошептал я вслух, пересохшими губами, все еще моими, но уже слабо ощутимыми, как после укола у зубника, онемевшими.

Мысли поскакали дальше, прям как зайцы... Зайцы?! Точно!!!

- А ну подъем, трусы несчастные! - бросил я, мысленно обращаясь к ним. - Обморочных будете разыгрывать потом, когда отсюда свалим... - я почувствовал у ног шевеление. Похоже кто-то пришел в себя и задумчиво топорщит уши. - Точнее ЕСЛИ... - ощутив отклик в голове в виде слабой надежды, я добавил, - обещаю, что если уцелеем, заберу вас в с собой в Мир Живых - обязательно... Так что вперед, рысачить по туману - вам это ничем не грозит, она сосредоточилась на мне, а вы прикрыты моим огненным куполом. Так что чем быстрее и хаотичнее вы побежите, тем больше для нее от вас урона... - я облизнул губы, как будто бы все это время говорил на ветру в пустыне и главное вслух, - ВПЕРЕД!!! - скомандовал я, и ощутил ветерок, слегка лизнувший ноги. Похоже, у меня получилась. Теперь увидим, насколько безопасны зайцы. Особенно их огненный вариант...

И я, превозмогая боль, улыбнулся.

Раскаленные клешни все еще оставались в голове, хотя появилось впечатление, что вцепившийся в них паразит, раскачивает их со стороны в сторону... Норовя поломать... Либо их, либо то во что они вцепились...

Я склонился, почувствовав тошноту, от укачивающих раскачиваний, и клубящейся, пытающейся заполнить всю мою голову, туманной черноты... Черноты?! А где там моя? - я потянулся, и найдя ее, заставил воспрянуть.

- А ну-ка, иди к папочке... - почти нежно произнес я. - Расправь свои КРЫЛЬЯ!

Темнота моментально проснулась, вынырнув из небытия, и разворачиваясь, бросилась-потекла наружу. Заполняя тело, голову, прочищая мозг и с удовольствием походя снося-куроча нечто чужое. Враждебное...

- Ха-а!!! Обломайся! - почувствовав, что мое тело снова в моей власти, радостно выкрикнул я, выравниваясь и со злой радостью разглядывая, то, что учудили зайцы. - Высосет она... То что ты высосешь будет пресыщено протеином... А на что-нибудь еще, на твоем месте я бы надеяться не стал...

- Пос-смотрим... - отозвалась она, откатывая от меня вместе с туманом, несущим на себе следы пребывания, точнее лучше сказать "пробивания", от множества зайцев, с завидным рвением, хаотично скачущим по туману, огненными вспышками, выскакивающие из него, причем в самых непредсказуемых местах. Теперь она, точнее туман, из которого состоит Богиня Смерти, больше напоминал, голландский сыр, из особо дырявых. Плесени еще б чуток, и ваще шедевр... Что не могло меня не радовать.

- Ты... Мелкий демон, что, решил, что если смог РАСПРАВИТЬ КРЫЛЬЯ, так уже крут? Стал вровень с Богами? Мало душ ты еще съел... Ха-ха-ха-ха!!! - неожиданно для меня, учитывая ее плачевный вид, она рассмеялась. - Оч-чень мало...

- А твоих зайцев я сейчас-с-с... - она предвкушающее улыбнулась, и изо рта на мгновение выпорхнул, кончик раздвоенного змеиного языка. - Проглочу...

И ее когтистая рука протянулась-метнулась к ближайшему из них.

Раздался писк, визг, по нервам ударило ужасом и болью. Заяц пропал, больше не выпрыгнув из тумана, а остальные, осознав опасность, стремглав бросились ко мне.

- Ну и как? Надолго их хватило? Ха-ха-ха-ха!!! - рассмеялась она. И отхохотав, на полном серьезе добавила, - надо было з-саказывать волков... Но не с-с-судьба, запас-с жизни у тебя ис-страчен. Разве что ты возьмешься за с-свой.... Но какой дурак с-станет это делать, даже на грани с-своей с-с-собственной с-смерти?! Вернее за ее граню...

- Крылья... Ноги... Главное хвост!!! - не к месту бросил я, вызвав этим легкое недоумение, и тень беспокойства на ее лице. - А жизнь, штука странная, изменчивая и стремная... - продолжил я, - особенно за ее ГРАНЬЮ...

И выставив вперед левую руку, мысленно потянувшись к костру, отхватил сразу несколько огней, размером в одну-две свечи, решив взять не силой, а атакой по площадям. Понравилось, как у Елина... Боится огня? Так пусть его и заценит... А там глядишь и время на медитацию выкрою... Но это, конечно я размечтался...

С руки сорвался веер из мелких плазменных вспышек, и полукругом метнулся вдаль, к застеленной ровным нетронутым покрывалом, области тумана, до которой не допрыгали зайцы. Коснулись тумана... И вспучились, рядом взрывов, поднявшими вверх почву, камни и ошметки того, что недавно и с моей помощью обрело жизнь.

- С-с-с-с-с!!!... - донеслось возмущенное, от опешившей Богини. - Да я с тебя с-с-с живого...

Я не стал дослушивать, решив что ничего нового она мне не скажет и продолжил развивать успех, ведь все что ей не по вкусу, все копилку моего выживания... А значит "с-с-с-с-с!", это показатель, того, в какую сторону нужно и правильно двигаться.

Зачерпнув, в этот раз более умело штук с двадцать огней, я плеснул их в ближайшую, но не на столько, чтобы мне перепало с отдачей, белесую пустошь, и залюбовался-заслушался новой канонадой. Артподготовка в моем исполнении мне понравилась, а мелодичное "с-с-с-с-с!", с-скрашивало однообразие, и умиляло сердце. Бальзамом на душу... Так сказать.

Проплешина превратилась в темное пятно, с разбросанными по ней обрывками тумана.

- Отлично! Выгорело! - обрадовался я. - Если так пойдет Мурка, я с ней и своими силами управлюсь. По крайней мере, покажу, что лезть ко мне себе дороже. Глядишь, и отвалит, по добру по здорову...

- Да, Хозяин, все возможно... - ответила она с легким сомнением в голосе, - попробуйте расчистить круг, вокруг Вас, достаточно большой, чтобы смело можно было на некоторое время забыться... Я имею ввиду медитацию...

- Да, понял я, что ты имеешь ввиду... - ухмыльнулся в ответ я, - и что забыться можно совершенно по-разному... Круг, так круг... - и я начал массированно обрабатывать огнем периферию, не жалея сил своего огненного костра, превращая окружение, в локальную версию Армагеддона.

Веер плазменных вспышек разлетался по кругу, вспучивая остатки тумана и рвя их на клочья, все дальше и дальше отбрасывая назойливую богиню.

В какой-то момент ее образ истаял, и я остался один, по среди серой каменистой равнины, окруженной ушедшей в даль, точнее метров на пятьдесят от меня, дымкой тумана, на пятачке травы, усеянном разноцветными, хаотично разбросанными светящимися бриллиантами - цветами. Ах, да, еще и зайцами, настороженно вглядывающимися в ночную даль.

- Да, магической силы я потратил не мало... - оценил я на половину, уменьшившийся красный костер, уже не выглядящий гигантским, - но и так ниче, лишь чуть меньше чем раньше. Совсем на чуть-чуть, в смысле, если сравнивать с его размером в обычном мире.

- Теперь что она там говорила, - улыбнулся я, обращаясь к Мурке, - зачем создал зайцев, нужно было волков? Жизненной силы нет, и ты чего-то там не сможешь, так?!

- Да Хозяин, что-то вроде этого... - ответила Мантикора, а зайцы на меня настороженно покосились.

- Не дрейфите, все в порядке, - подбадривающе улыбнулся я им, - источник жизни мы найдем другой... - и я заглянул в себя, залюбовавшись не менее грандиозным зеленым костром, по величавости напоминающим пионерский. - И его на многое хватит. На очень многое... найти бы только образ...

Я заоглядывался по сторонам, выискивая подходящий образ, из не поглощенных Богиней Смерти. Точнее хотя бы один, хоть какой-нибудь...

Вокруг все было подъедено вчистую, и на мой мысленный призыв новыми красками окружающая легкая дымка реагировать не собиралась. Видимо это все останки богини. Инертные и не на что не годные.

Но что-то делать нужно, отхлынувший туман вновь стал подбираться ближе, и чует мое сердце, совсем неспроста...

- Нужно срочно устроить передышку... А значит, - я взглянул с любопытством себе под ноги, - а что если попробовать трансформировать уже созданное?

- Должно получиться Хозяин! - подбодрила меня Мантикора.

- Значит еще один круг огня, по назойливому туману и сразу начнем... - произнес я, и зачерпнул новую горсть из штук двадцати огоньков из своего красного костра, и запустил вдаль, решив отбросить снова туман, дав тем самым себе больше времени на подготовку сюрприза. Вдруг ей понравится?! - я криво улыбнулся.

Отблески взрывов, красным светом озаряли меня, а я упорно завершал круг, исторгая все новые и новые порции огня, уже не боясь отдачи от взрывов, и вкладывая в плазму больше сил, безжалостно очищая окружающую меня, площадь от, было двинувшегося ко мне, тумана.

- Вот, теперь гораздо лучше, еще двадцать метров отвоевано, пора и за работу приниматься... - бросил я, и перевел взгляд на один из цветов.

- А ну-ка, загорись поярче!

Цветок сразу вспыхнул, голубым ярким светом разорвав темноту, и казалось став крупнее, а я удовлетворенно кивнув, добавил:

- А теперь все вы! - и представил, как становятся крупнее, и набирают силы, разгораясь, остальные цветы.

Пятачок засиял, разорвав темень ночи далеко в стороны. И взглянув вдаль, я слегка забеспокоился, сбросив улыбку, так как оценил масштабы того во что встрял...

Окружающий меня туман, уходил вдаль, насколько хватало для моих глаз отраженного им света. Как показалось, прямо до горизонта...

А это несколько напрягало, и давало ясно понять, что не все уж так радужно, и реально мой обширный успех, - сиюминутный. И расслабляться не стоит, лишь подкрепить успех, и дальше - драпать, драпать и еще раз драпать! Куда угодно, главное чтоб отсюда...

И еще... Чувство обманутости и какой-то неправильности происходящего, незаконченности, что ли, тоже проскользнуло в мой мозг, советуя максимально ускориться и с треском рвать когти. Пока не поздно...

- Т-та-ак... - протянул я, - ладно... примемся за дело... - я поскреб затылок, быстро пытаясь расшевелить скукожившиеся от увиденного мысли, и заставить потечь их поток в нужном для меня направлении.

- Создать... Создать зверей... Волков?! Нет, что-то не импонирует... Да и места маловато... А почему маловато? - продолжил я размышлять вслух. - Снять огненную защиту...

- Может не стоит?!... - вмешалась Мантикора насторожившись.

- Стоит, Сеня, стоит... - ответил я и погасил огненный купол. - Теперь волки... Хотя, зачем именно волки? Пусть будут тигры, медведи, - размышлял я, бросая возникающие в голове яркие образы прямо в траву, - еноты, крысы и даже... скунс! - я ехидно улыбнулся, - максимально вонючий, крайне опасный, в виду неуравновешенности... и... и... - я задумался, не зная, чтобы еще такое придумать, опасное из апгрейда для скунса, и отшагивая в сторону, так как упавшие в траву образы стали ее трансформировать, увеличиваясь на глазах, и преобразуясь в обозначенных мною животных.

- Может Хозяин, Вы наделите их свойствами Василисков, раз Ваши скунсы исторгают материю? - вмешалась с советом Мантикора.

- А вот это мысль, - обрадовался я, - непременно... - и, рассматривая двух массивных Уссурийских тигров, бурого медведя, подобострастно вглядывающихся мне в глаза, суетящуюся у их ног разномастную стайку из нескольких енотов, десятка полтора крыс, непонятно как затесавшегося в их толпу, аккуратно стриженного белого французского пуделя (видимо в голове мельком промелькнуло), я вернулся к еще не обретшему резкость контуру скунса, и ясно представил, что он, выпуская "струю" во врага, превращает его в камень, точно так же как и Иероним. Только вместо слюны... э-э-э..., ну вы поняли... Оригинальный запах, кислота ну и полезные для дела примеси... - Хе, хе... - я еще раз лукаво, одной стороной губ улыбнулся.

- А чтоб было веселей, - я залюбовался появившимся черно-белым другом, сразу же зашипевшим глядя в темноту и агрессивно задравшим трубой хвост, даже чрезмерно наклонив его на себя, направляя "дуло" своего смертельно опасного оружия в сторону тумана, - ему нужно сделать друзей... Да... Десятка два вполне хватит.

И сбросив образы в траву, я стал наблюдать, как они быстро растут, формируются и, обретя резкость и окончательную завершенность, карикатурно повторяют действия своего старшего побратима.

- И последний штрих... - молвил я, и, прикрыв глаза, обратился к своему ярко горящему зеленому костру, одним мысленным взмахом вырастив кучу нитей, которые закрепил на телах своих подопечных. - Вот теперь шансов у вас будет больше...

Поглядев вдаль, я отметил, что туман, за время моих, на самом деле быстрых манипуляций, плавно и незаметно придвинулся, вернув себе, с таким трудом отвоеванные мною, в последней артподготовке метры, и продолжает приближаться, получив передышку на восстановление.

Потеряв веселость, я быстро восстановил огненный купол, не забыв о каждом из своих созданий, запалив вокруг них, красные, слипающиеся друг с другом ореолы, дымящиеся в местах касания земли, и грустно оценив получившуюся пародию на грозное и беспощадное воинство, про себя скомандовал:

- Вперед! Порвите ее в тряпки... Нассыте ей в тапки... Лишнего не рискуйте, но постарайтесь нанести ей максимальный физический и моральный урон... С Богом!

И казалось внимательно выслушавшие наставления существа, ринулись в бой. За меня любимого...

Я вздохнул, и уселся на полянке, казалось ставшей оплотом реальности в этом мире, и попытался отрешиться от всего, смежив свои глаза. Начал медитировать...

Ага, помедитируешь тут... Шум несусветный. Со всех сторон доносилось, шипение работающих во всю скунсов, заставляющих своими "выбросами", серым пеплом осыпаться туман, рык скачущих по периметру, то в туман то из него тигров и медведя, и писк крыс, вперемешку с задорным лаем, исходящим от пуделя. Я открыл глаза и посмотрел по сторонам.

Еноты вели себя максимально порядочно, повизгивая только по приземлениям.

Туман снова стал напоминать Швейцарский сыр, причем дырок в нем в ближайшем окружении, стало значительно больше по объему, чем самого сыра.

- Ну, по крайней мере, еще никто не погиб, и оцепление из тумана держится на месте... - поделился я наблюдениями с Муркой. - Хоть что-то...

- Да Хозяин! - согласилась она, и тут раздался визг и внезапно как начавшийся, так и прекратившийся скулеж пуделя. - Но я бы на Вашем месте поторопилась... У Вас уже силы на исходе, в смысле половина осталась, а Богине Смерти, я подозреваю, все Ваши манипуляции, я извиняюсь конечно Хозяин, но до одного места... Мне кажется она с Вами играет, и даже больше - манипулирует...

Я вздернул бровь, ничего не сказав, потому что у меня в принципе подозрения складывались те же, и закрыл глаза углубляясь и отдаляясь от всего сущего... В этом мире, и притягивая, формируя образами другого, непреодолимое желание, сбежать, свалить от сюда. К Алине и Елину... В Живой полноценный Мир!

Перед моим внутренним взглядом, заплясали странные переливающиеся образы, никак не желая приобретать формы и сущность того мира из которого выпал сюда я, а потом, р-раз! И готово...

Я не выпал в мир Алинилинель, но явно и четко его прочувствовал. Увидел резкий, образ моих застывших в неудобных позах друзей, ощутил насыщенность жизнью пока еще черно-белого мира, казалось вдохнул тугой, как будто сжиженный воздух... Еще чуть-чуть... Зацепить цвет... Так-так-так... Но как?! А-а-а... Может заставить этот мир его обрести? Сто пудов, так и есть...

Я еще сильнее сосредоточился, представляя.

На мгновение, подул ветер и появился цвет...

- Да-а!!! - обрадовался я. И тут же поник, осознав, что цвет пропал, как и ветер, и зовущий, ждущий меня мир, поплыл, утратив резкость.

- Млять! И что же я делаю не так?! А-а?!

- Хозяин, сосредоточьтесь! - Вмешалась Мурка, - Вы вывалились видимо потому, что Ваших зверей убивают, а связывающие Вас с ними нити обрывают. И Вы это чувствуете... Забудьте и...

Совсем рядом со мной раздалось громкое шипение, рык, затем болезненный "мявк" огромной кошки, и звук падения безвольного тела.

- Нет, ну я так больше не могу... - прошипел я сквозь зубы и открыл глаза.

Не далеко от меня лежал на камнях, истекая кровью, пронзенный в нескольких местах странно перекрученными черными копьями гордый полосатый зверь (нет, не скунс), и еще дышал, жалобно глядя на меня, своими оранжевыми светящимися глазами. Пару конвульсивных рывков, натужный хрип останавливающегося дыхания и его глаза стали меркнуть...

Я оглянулся. Второго тигра и медведя уже тоже небыло. Я вгляделся в наступающий туман, так и есть, там большой грузный холмик, видимо медведь, на глазах уменьшался, поглощаемый ненасытной утробой богини.

Вспышки огня еще были, но скорее их жалкие остатки.

Кое-где сквозь туман еще скакали крысы... Несколько енотов, вырвавшись из плена тумана, в ярко горящих красным куполах-скафандрах, пробежали несколько метров по обнаженным камням, пытаясь заложить вираж для нового наскока. Из белесой ваты тумана в след им вырвалась длинная плеть и вспыхнув красным, от удара о кокон, прошла сквозь него, с силой ударив по несчастному зверю. Писка небыло. Просто хруст...

Оставшиеся еноты, завершив поворот, снова нырнули в туман, хруст, писк, и больше не вынырнули...

Несколько скунсов были пришпилены как мотыльки копьями к земле, кое-кто был раздавлен, но еще с десяток отчаянно шипя, сражались, каждой из струй снося, приличный кусок из тумана. Но мне нетрудно было понять, что их победа эфемерна и призрачна, как и все в этом мире... Мире Смерти...

- Все ко мне! - скомандовал я, видя, что периметр разорван. Скунсы с радостью подчинились, и, не опуская поднятых хвостов, бросились вперед, выстраиваясь в мысленно представленный мною круг. Остаток крыс, из пяти штук, вынырнул из тумана, и тоже пристроился рядом. Зайцы остались, где были - возле меня, в этот раз, опять решив профилонить битву.

Неожиданно раздался щебет, и, подняв свою голову, я увидел в небе кружащийся хоровод из светящихся птиц, похоже тоже откликнувшихся на призыв.

Я горько усмехнулся.

- И чем же вы сможете мне помочь?! - с грустью вгляделся в себя... Оба костра стали меньше, причем очень значительно. Небольшой бой "съел" просто уйму энергии. Неожиданно много. До странного... Как будто у меня ее отобрали. Или выпили...

Из тумана с силой вылетело черное копье, и пришпилило к земле одного из скунсов.

- Млять! Это избиение!

- Хозяин, вооружите птиц...

- Как?!

- Огнем. Также как и всех. Они на порядок мельче и быстрее, поэтому попасть в них хлыстом или копьями будет значительно сложнее. - Посоветовала Мурка.

- Это бессмысленно...

- Все имеет смысл, Хозяин, а Ваши птицы подарят время, а что вообще кроме этого сейчас может иметь для нас больший смысл? Нести большую пользу.... Да Ваш костер сник, растратив свою силу, но и Вы уже дважды прорывались в Мир Живых, едва не вырвавшись отсюда. Здесь нас ждет смерть, с Богиней нам не совладать. А значит, нам нужно рваться. Прорываться наружу. И нужно время, чтобы попробовать в третий... Вот они его Вам и дадут!

Скунсы начали работать, разгоняя туман, я задумчиво взглянул на птиц. Мурка как всегда права... Дохлому мне, костер всеравно ничего не даст. Борись пока живой. А значит... Будем делать как сказала она. Выиграть время - уже неплохо.

Вглядевшись в небо, я представил, как мой кокон накрывает их всех. Каждую из птиц...

В небе стало больше света, птицы оживившись, защебетали громче... Превратившись в рой огненных шаров, они стали напоминать ночной праздник с выпусканием сотен фонариков, красиво парящих в вышине, подымаясь. Только мои, кружили со значительно большими скоростями, и подыматься вверх совсем не собирались. А как раз даже наоборот...

- Птицы, вперед! - проговорив вслух, я параллельно отдал и мысленный приказ. - Всем беречь в первую очередь себя! Максимально жечь туман, и сразу уходить вверх, чтоб не достали... - и я мысленно продемонстрировал копья, плети, когтистые руки и то, как они действуют в реале. Потом волнообразную тактику полета, которую посчитал максимально эффективной.

Птицы сорвались с места, сделали большой круг над периметром и рассыпались в стороны, начав быстро и совершенно непредсказуемо падать в туман и сразу выныривать, прожигая его своими вспыхивающими красным куполами.

Скунсы двинулись следом...

- Скунсы, вы что птицы?! - скунсы остановились в недоумении. Судя по их удивленным "лицам", ничем хуже они себя не считали. - Держите оборону вокруг! Зайцы, вас это тоже касается... - мысленно дублируя команды, я расставлял приоритеты, и сбрасывал образы возможной тактики. Они все должны сработать самостоятельно. Во время медитации управлять кем либо, я не смогу.

В ближайшем окружении издырявленный птицами туман стал скукоживаться и отступать и все, включая скунсов, правда, исключая меня и птиц, с облегчением вздохнули. Я же думал о другом.

Огненная феерия птиц, нещадно выматывала мои силы, и вполне эффективно отбрасывала наступающую кромку тумана в стороны, давая реальную надежду на спасение. А в остальном... В смысле сколько это еще реально продлится...

Прикрыв глаза, я посмотрел на Красный Костер. М-да-а, он серьезно сдал, и уже ели полыхает... Еще так минут пять и ему капец. Останется только жар... Если останется...

Открыв глаза, я двинул бровями вверх-вниз, выражая-снимая удивление-недоумение и заодно разминая лицо, с целью привести себя в порядок, перед очередной попыткой, и, похоже, последней, свалить отсюда.

Уселся на траву... Попробовал отключиться... Как-то не очень... Точнее совсем не как...

Победный, в принципе монотонный щебет, стал пополняться истеричными писклявыми, пораженческими нотками. Похоже, все не так хорошо, Богиня Смерти нашла методы воздействия и на летучих...

- Эх-х, - вырвалось у меня, и я непроизвольно открыл глаза, отчетливо понимая, что в этот раз все не так. Не сосредоточиться, не абстрагироваться... - Нет, лучше стоя...

И я поднялся на ноги, бросив взгляд вокруг.

Птицы реяли над туманом, светясь как подбитые самолеты, и периодически в него ныряя, возвращались на свои места... Но не все. Каждая вторая - третья, оставалась в тумане, изредка, после нырка, вырываясь из него облепленная сетью, белесой и тягучей. После чего, жалобно свереща и отчаянно, в попытке вырваться из ее плена, маша крыльями, возвращалась назад, утянутая в туманную пучину...

Я опять вздохнул, и взмахнул закрывая глаза, головой вправо - влево, отмахиваясь от окружения, поскольку понимал, что как бы я не переживали не старался - бой давно проигран, и счет времени пошел на минуты. Если не на секунды...

- Попробую уйти... - бросил я вслух, дублируя мысленно, - если получится... - я представил себя, тающего в воздухе, - все ко мне. Может, и уйдем... - дал я шанс своим созданиям, - продублировав речь мыслеобразами отступления. Все же жаль всех их...

Странно, но в душе, после речи и последних мыслей, наступило шаткое спокойствие. Точнее его раскачиваемое подобие, но главная его составляющая - умиротворение, обнадеживала более всего. Теперь я мог сконцентрироваться, не сожалея не о чем, и не о ком, а лишь надеясь на лучшее.

Закрыв глаза я сосредоточился, и отрешившись от всего, представил картину бытия, застрявшего где-то далеко. В ином времени и пространстве. Реальную и притягательную. Цветом, ветром, жизнью и реальностью. Такой, какой она и должна быть. Абсолютной и нерушимой. Железобетонной и любимой... С МОЕЙ АЛИНИЛИНЕЛЬ!!!

Воображаемый мир, неожиданно прыгнул ко мне, обретая оббьем, сочнорсть и реальность, казалось сам-собой прорубая ко мне дорогу. Рвясь вперед... Подул ветерок... Вот же он - вот! Еще чуть-чуть! Еще шажок!

Алинилинель и Елин замерли передомной, как и прежде, статуями. Но реальными, цветными... И казалось что я уже с ними... Если б не большое "но"...

Сразу же за ними, точнее вправо и влево от них, пространство таяло, утрачивая цвет, объем и саму реальность, переходя в туманную дымку, плавно теряющуюся в непроглядной тьме...

- Она меня держит! - вдруг понял я. - Вцепилась и не выпускает! Мурка!!!...

- Да Хозяин?

- Нашла чем ударить?!

- Н-нет... - слегка нервно ответила она.

- Понятно... - с сожалением, наблюдая за тем, как утрачивают цвет, а потом и тают в подступившей темной дымке образы Елина и моей любимой, бросил я. - Меня затягивает назад... Извини Мурка...

- Ничего Хозяин, - ответила она подбадривающе, - примем бой, авось и надерем ей задницу... - добавила она не убежденно, но с кажущимся, и усиленно демонстрируемым ее голосом энтузиазмом.

- Да... и передницу... - также невесело усмехнулся я.

- Ты ищи...

- Да Хозяин! - отрапортовала Мурка, а я, расслышав птичьи крики, редкие и полные тоски, открыл глаза...

Птицы больше не ныряли. Точнее ныряли, но осторожно, крайне выверено, и не массово как в самом начале, а по одной. И часто просто проносясь над туманом, лишь намекая... Выискивая проплешины в тумане с отрезанным от основной массы куском. Их жалкая стайка, насчитывающая едва ли десятка полтора, сплотилась в кольцо над моей головой.

Туман приблизился вплотную, сдерживаемый только яростно шипящими и осыпающими его пеплом на землю скунсами. Их кольцо поредело, потеряв троих бойцов пришпиленными черными копьями в отдалении, на предыдущей позиции. Из тумана вылетело еще одно и смачно впилось в землю, пробив бок еще одного, заставив по-собачьи скулить и извиваясь от боли грызть оное...

Зайцев тоже стало меньше...

- Млять!!!... Что же делать?! Опять Армагеддон? А чем?! - и прикрыв глаза я заглянул во внутрь, в поисках Огненного Костра... И громко выпустил под впечатлением изо рта воздух, открывая глаза, и понимая, что Армагеддона не будет. Поскольку от здоровенного Огненного Костра остались одни головешки... А оставшиеся несколько язычков пламени можно и не считать. Мизер...

- Твою ма-ать!!!... - вырвалось у меня от отчаяния.

- Да, Хозяин! - отозвалась Мурка, как будто бы я позвал ее. Я поморщился, но на душе стало теплее. Наверное, этого она и добивалась. Хитрюга...

- Если выживем, напомнишь, что я обещал сам себе и тебе выучить как можно больше заклинаний, колдовских финтов и прочей дребедени из разряда магических выкрутасов. Чтобы больше не встревать в подобные ситуации никогда...

- Хорошо Хозяин! Обязательно!

Тут, из тумана вырос холм и стал формироваться новый образ богини. Скунсы тут же яростно отреагировали, переключая внимание на эту область периметра и зашипев стали усиленно разбрызгивать "реагент", смещаясь к зоне повышенной опасности. Туман стал рассеиваться...

Несколько птиц нырнуло вниз...

Туман всколыхнулся, и из него вылетел веер черных копий, пронзив нескольких из моих шипящих защитников, а подкравшиеся с боков в хлопьях тумана когтистые лапы, вцепились, нанизав на острые когти оставшихся двух скунсов, и моментально утащили в туман. Спустившиеся для атаки птицы также растворились в тумане, погасив свои фонарики, показав лишь одну, на мгновение выпорхнувшую, облепленную сетью, обреченно защебетавшую и плавно сгинувшую в неуемной утробе богини...

Оставшийся десяток птиц отчаянно закружил над моей головой, не зная, что предпринять, поскольку кроме нескольких зайцев, остались только они.

Из тумана вылетело еще несколько копий, и полетели ко мне...

Я отскочил в сторону, уходя от них, а вот зайцам не повезло, и они также остались в траве, еще конвульсивно подергиваясь и повизгивая, вперив свои затухающие невинно-недоуменные глаза в меня... Своего создателя, обещавшего, но так и не смогшего защитить. Нагретые огненным куполом копья дымились...

- Млять!

Одна из птиц сорвалась вниз, в попытке сорвать верхнюю часть туманного холма, который вот-вот должен был стать богиней, но я заметив это бросил:

- Назад! Всем назад! Помочь вы уже ничем не сможете! А просто так гибнуть, смысла нет! Ясно?!

Пронесшаяся мимо туманного образа птица, понятливо и благодарно что-то прощебетала в ответ, и унеслась вверх, к своим подругам продолжающим кружить над головой. А мимо нее пронеслась белесая сеть, обозначив судьбу, которая ее ждала, не измени она траекторию своего прежнего полета.

Я настороженно замер, отметив, как потерял в яркости купол, прикрывающий меня и моих птиц, и, вспомнив, что это единственная моя реальная защита, быстро сбросил его с птиц, решив поберечь остаток сил, угасающего костра.

- М-да... Гол, как сокол... - промолвил я, оценивая обстановку, и возвращаясь на свое прежнее место. Нужно прикрыть полянку, не хватало остаться еще в темноте...

Настороженно и с интересом оглядев одно из черных витых копий, пришпиливших к земле моих зайцев, дотронулся, не ощутил никаких последствий, и, вырвав из земли, наступив ногой на зайца, чтобы стащить его, резко метнул в туманное марево, в следующую долю секунды превратившееся в Богиню Смерти.

Копье пролетело насквозь, не причинив ей вреда, и не обозначив преграды... А жаль... Удачный бросок...

Обретшая окончательно завершенный облик богиня бросив умиленно-презрительный взгляд на меня, с улыбкой произнесла:

- Ты что, реально вообразил, что я ТАК С-С-СЛАБА?! Ох-ха-ха-ха-ха! - искренне заржала она. - Для меня опасен только Хаос. ТОЛЬКО ХАОС! Первоз-с-сданный, ну и кое-какие его проявления... - она мельком бросила задумчивый взгляд на копье у моих ног, - но ты на них с-слаб. Даже жалок... А в остальном, да, с-силен, но лишь ровно на с-столько, чтобы подогреть мой интерес-с-с, к твоим с-силам... Вкус-сным и приятным с-силам, разогревшим мою с-с-суть, и разнообразившим однообразное бытие... Знаешь ли, вылавливание душ утомляет... А твои с-с-силы я выматывала... Где же это видано, чтобы Демон вдруг отдал с-свою жизнь за бес-с-сценок? За так? "Бороться", это ваше жиз-с-сненное кредо... А так, ты поверил в с-свою с-с-силу, и победу... Ах-ха-ха-ха! - снова рассмеялась она, и в конце жестко добавила, цинично улыбнувшись.

- И проиграл! Ведь с-сил на возврат у тебя уже не ос-сталось, вырваться от меня ты не с-с-смог, я тебя удержала, а все что ты выброс-сил, я уже полнос-с-стью с-съела... Пос-с-смаковав... - она мечтательно закатила блестящие могильными огоньками зрачки вверх. - Ах, как приятно ес-с-сть молодых демонов. Они так ярос-с-стны, бес-с-спечны, а как наивны и милы... А как вкус-с-сны!!!

- Мурчище, что там с Хаосом? - произнес я про себя. - Сдается мне, сейчас она на радостях спалилась, и, выдав правду, нам безмерно помогла. Правду в отношении деструктивного воздействия на нее именно Хаоса... Первозданного и все такое... Возможно дав нам шанс. Конечно, на лицо все признаки маниакально - депрессивного психоза, с серьезными осложнениями на всю область головного мозга... Оно и не удивительно, он все время бродит по всему ее бескрайнему телу, не встречаясь с умными конструктивными мыслями... Нет чтобы в своем мире прибраться, навести порядок, изюминку там какую создать, а она все жрет, жрет, и жрет... Но сейчас она похоже не врет... На бред это слабо похоже... Так что там у тебя с Хаосом, Мурка?!

- Нашла кое-что, Хозяин, - радостно донесла она, - "Веер Хаоса"! Название громкое, и магической силы подъедает не слабо, но силы у Вас есть, по крайней мере, эти, так что возможно и сдюжит. Не убьет - оглушит, на время... А нам только этого и нада - медитация, и сваливаем! Наверное...

- Точно, Мурка, точно... - отверг я "наверное", как не вариант. - Закачивай...

- Уже Хозяин. Все готово... Но...

- Что "но"?! - уточнил я устало.

- Кушает заклятие Вашу Темную Силу, а ее у Вас не так много... В смысле на один раз вполне ее хватит, но после этого, Вы вполне можете истощиться и сложить свои крылья... А без них она Вас сразу проглотит, выпьет как паук мотылька... Подозреваю, что именно поэтому она с Вами все еще возится... Не знает как подкопаться. Возможно даже последняя ее речь, совсем даже не "спалилась", как Вы Хозяин выразились, а трезвый и продуманный расчет, нацеленный заставить Вас истратиться на Хаос, и, потеряв силы, достаться ей тепленьким, с-сладеньким, бес-с-защитным... - в конце Мантикора мастерски повторила голос богини, передразнивая ее сипение.

- Мурка, какие крылья? Какие ноги? О чем ты бредишь?! Ты ко мне еще и плавники приделай, перья и, и... - я слегка потерялся, запутавшись с воображениями, -...красный любопытный клюв... Как у утки... или пингвина. Да, отличный получился бы пингвин, колоритный - Императорский. Но не я... Ладно, хватит, что нужно делать? Чтоб активировать?

- Хозяин, Вы меня извините, но, не смотря ни на что, я всеравно хочу добавить...

- Что?! - уточнил я, настороженно следя за продолжающей трепаться "о вечном", о своей монументальной силе, непобедимости и гастрономических качествах демонических сущностей, и собственно КАК она все это любит. Действительно, очень похоже, что выжидает... Моего первого хода... Или последнего... Зараза...

- Вложите в удар ВСЮ свою силу. Без остатка... Она, похоже, думает, что Ваша тактика останется прежней.

- Ну да Мурка, скунсы слюни, и все такое... На большее она и не рассчитывает. Хорошо Мурочка так и сделаю. Максимум сил в один удар, и валить, пока не оклемалась. Хороший план. Умница...

-Спасибо Хозяин, - в моей голове на грани слышимости раздалось едва различимое мур-р-р, - приятно слышать, что Вы меня цените...

- Ближе к теме Мурка, она, похоже, забеспокоилась и заканчивает, заподозрив что-то...

- Значит так, - тут же начала инструктаж Мантикора, - представьте, что сплетаете над своей головой крупный венок из нитей Темной Силы... Пойдет даже кольцо - главное, наполните его до краев Темнотой, а дальше нужно представить взрыв и расходящиеся в стороны над самой землей волны-нити, серые как этот туман... Активация пройдет сама, и интуитивно, особо делать Вам ничего не нужно. Разве что птиц отогнать в сторону, если они Вам чем-то дороги и их Вы хотели бы сохранить. Иначе испепелит, точнее дезинтегрирует... Это слово из Вашего лексикона, мне наиболее понравилось, так как внутренний процесс в этом случае отражает практически в точку - просто распад... Но красиво то как!

- А... - хотел было вставить я.

- А дальше "ноги в руки" и "валить", пока не очнулась... - добавила Мурка весело.

- ...ы что там з-садумал?! Чтож, как хочеш-шь, можеш-шь не отвеча-ать. Я с-с-с... - уловил я конец ее монолога, неожиданно коснувшийся меня.

- Да нет, отвечу... Почему бы и нет? - улыбнулся ей я. - Думаю десятка с два скунсов тебя повеселят! - вытаскивая копья из земли бросил я. Типа расчищая полянку, для их творения...

- Птицы кыш, все кыш! - параллельно мысленно бросил я, сопроводив соответственным мысленным образом, ясно показывающим КАК нужно быстро сваливать - чтоб при этом воздух горел, и вовсе не от огненного купола. От трения...

Птицы бросились в стороны, почти повторив мои представления, успокоенная моими наземными манипуляциями богиня бросила слегка настороженный, но не более, взгляд вверх...

- С-с-скунс-сы... С-с-создай... - она предвкушающе-радостно улыбнулась, в тоже время, глядя на меня снисходительно-голодным взглядом. - Пос-с-следняя воля... Перед с-с-смертью... И легкое раз-с-свлече-ение... На ос-с-статок с-с-сил - поз-с-сабавь! - и она тихо и снисходительно рассмеялась. Как над глупой шалостью ребенка.

- Позабавлю! - пожал я плечами, и обратил свой взор вниз, на траву, имитируя сосредоточенность только на ней. И прикрыл глаза. Сосредоточился...

В голове была какая-то муть, из мыслей-впечатлений, осадка после боя, сдобренного легким отчаяньем и надеждой. На последний ход. Последний и для меня самый главный. Чтож... Я мигом вообразил над головой венок. Из колючей лозы, как у Христа... Невольно улыбнулся - странная ассоциация... Так не отвлекаться. Дальше... Наполнить силой? Темной... Потянуться... Подхватить...

Ощутив, как радостно во мне забурлил ее темный поток, я еще шире улыбнулся и слил всю ее, соединив с венком всю, без остатка...

Ощутил, что позади что-то схлопнулось, спряталось, свернулось... Неужели и вправду - крылья? Ладно, все потом. Ну...

- В тебе что-то из-с-сменилос-с-сь! Пожалуй, я передумала, с-с-сем тебя так... - донеслось от Богини Смерти, обеспокоенное.

- С Богом! - сам себе скомандовал я и представил грандиозный взрыв. Как он растекается низко над землей снося все на своем пути... Пощадив лишь мой островок и не оставляя от тумана ничего. Совсем-совсем ничего...

В голове что-то мощно тренькнуло, напомнив спущенную тетиву, и все...

Я открыл глаза и заоглядывался по сторонам.

Все было как раньше... Только тумана небыло... Совсем! Я возликовал.

- Победил!... Мурка, мы с тобой победили! Тумана нет! - радостно возопил я.

- Хозяин, я рада не менее Вас, но попрошу обратить Ваше внимание, время идет... И она лишь в отключке. На время. Возможно, совсем не продолжительный срок... Возможно даже очень маленький срок. А Ваши крылья...

- Понял намек Мурка, понял! Сваливаем!

И продолжил уже мысленно:

- Птицы, все ко мне, и за мной! - и представил исчезающего меня, и их исчезающих вместе со мной. Точнее следом за мной. Уходя в другой мир.

Живой и полноценный.

Закрыв глаза, я снова представил Живой Мир, его траву, краски, ветер... Алину и Елина застывших статуями самим себе посреди поля...

Воображаемый мир легко преобразился, поэтапно становясь насыщеннее и ярче. Контрастнее... Резче... Вот я их вижу уже четко. Не в цвете, но зато без боковых туманных дорожек в черное никуда. А значит мы на верном пути. Еще чуть-чуть... Ветер, цвет...

К моей радости ярко "вспыхнул" цвет, ожил, став плотнее воздух... Еще шаг... да и птицы... Да, сделаю шаг! Вперед в реальность, утащив созданных птиц за собой в мир.

Бешено застучало сердце, почувствовав Мир Живых. Все я уже здесь! Сделав шаг, я, ликующе улыбаясь, оглянулся. Из темного "ниоткуда", из которого возник-вырвался я, вынырнула первая птица... Радостно защебетала...

И вдруг рывок! Мощный и непреодолимый. Как будто в трос, связывающий меня с противоположной стороной дороги, врезался грузовик, потащив меня назад, в глубину темной бездны...

- Твою мать!!! - вырвалось у меня от отчаянья.

- Хозяин, руби связь с птицами! Ру-уби-и!!! Она в них вцепилась и тащит!!! - возопила Мантикора.

- Счас-с... - скрепя зубами молвил я, и ясно представил, как наша связь с птицами рушится...

Поздно представил. Не достаточно быстро. Точнее очень для случая медленно. Сомневаясь... Не желая бросать...

И вот результат. Я, упав на колени, опять на траве, а последняя из птиц исчезает в тумане, опасно близком со всех сторон. Свет полянки стал меркнуть...

- Хозяин, не знаю откуда, но у Вас снова есть Тьма...

- И много? - безразлично уточнил я, понимая, что теперь уже проиграл. Точно и бесповоротно.

- Нет, совсем чуть-чуть, но на плевок в лицо хватит... - зловредно ответила Мантикора.

- И то Хлеб... - вздохнул я, и поднялся с колен. Чтож, умирать, так с гордо поднятой головой. Никак - Демон.

И я улыбнулся.

Жизнеутверждающе, ненавидяще, готовясь драться до конца. Через боль и саму Смерть.

- А ты нахал, чуть не с-с-сбеж-ш-а-ал! Ос-с-ставив Тетю С-с-смерть без-с-с-с обеда! И нас-строение подпортил с-с-с-воей пос-следней выходкой... Радос-сть что жш-шадный! - со всех сторон мерзко захихикало. - Не зс-сахотел ос-ставить с-силу жизни з-с-десь. А зря... Подумаешь с-сотни три лет... А так ис-стратишь вс-с-сю-у-у... На меня! А-а-а, ха, ха, ха!!! - залилась она с торжеством.

Чтож-ш-ш, прис-ступимс-с-с... произнесла она, и явилась предо мной, хищно раскрыв видоизменившийся рот, тянущийся ко мне в поцелуе. Широком и гадком. В засос с абсолютной тьмой. Поцелуй Смерти!

Ощутив во рту, легкие мурашки и щепки, я улыбнулся, догадавшись, что это, и тем, что было, не готовясь, смачно плюнул ей прямо в рот. Не мыльная опера, но раз захотелось слюней и соплей - получай по полной программе! Я на них совсем не жадный... Если нада, могу и еще раз плюнуть. Прямо в душу... Главное ты мне ее покажи. А за мной не зарастет...

Получилось не слабо и неожиданно эффективно.

Со всех сторон раздался вопль (не слабая полифония), и метившая в мои губы жаждущая любви голова, резко посерела и осыпалась вниз, оставив тающее на глазах тело.

На всякий случай, плюнув и на него, вдруг повезло и действительно там душа, я отскочил в сторону. Хотя отскочишь тут. Куда?! Со всех сторон тьма, лишь слабое мерцание моей защиты, которую по делу лучше снять и сбацать последний, милый моему сердцу Армагеддон. А что? Это мысль. Всеравно мне отсюда не выбраться...

И пока не очнулась мегера, я сбросил защиту и, утонув в себе, полюбовался костром. Точнее кострами...

Весьма для них странно, но они резко рывком стали больше... Устав удивляться я лишь пожал плечами и с улыбкой шагнул наружу.

- Хочешь огня? Получай!!! - и, крутанувшись на месте, выплеснул по спирали, все, что у меня было. Подсознательно деля свой огонь на мелкие язычки, и укрупняя их, по мере отдаления от полянки, на которой стоял я.

Туман воспылал, даря мне, последние секунды счастья... Пустых надежд я не строил. Зачем? Все понятно и так. Шах и мат...

Из тьмы вылетело копье и воткнулось у моих ног.

- Ну вот... - я улыбнулся. - Прости Алинилинель. Не судьба...

По высокой параболе, над все еще горящим огнем (Интересно, что горит, трава?! Хотя... уже не интересно...), устремились ко мне со всех сторон копья. Превращая полянку в подобие гипертрофированного ежа, утыканного двухметровыми черными витыми иглами. Мне пока везло...

- Мать твою!... - вырвалось у меня, когда одно из вновь прилетевших копий, насквозь прошило мне ногу, пройдя сквозь бедро. Оказывается, я еще не знал, КАК на самом деле бывает больно...

Скрипнув зубами, я попытался выровняться, но по спине с силой ударило, а потом в грудь. Боль была почти та же, но я понял что все еще цел, правда непонятно благодаря чему, кольчуге или жилетке... Хотя, неважно... Все теперь неважно.

Несколько копий упало, промазав, а потом еще три впились в ноги, и одно в бицепс правой руки, вывернув меня словно куклу, неестественно откинув голову назад. И это хорошо... Скорее бы получить прямо в башку, и завершить наконец-то со всем... Этим бренным и добрым миром. А то как-то устал. Надоело...

Долгожданный миг контакта с черным копьем все не наступал. Млять...

Мгновения текли одно за другим, заставляя осознать вечность...

- Ну, ка-а-ак? Тебе нравитс-с-ся?! - раздался рядом глумливый голос. - А ведь я вначале хотела выпить тебя без-с бо-оли... Поцелуй С-с-смерти, и ты уже мой! Миг и ты уж-ше я... Ну а теперь с-с-съем тебя по другому... Медленно и с-с-со вкус-с-сом...

Я через силу ухмыльнулся.

- Чтоб ты подавилась! - и плюнул вверх, надеясь попасть ей на плешь.

- Хм... А ты мне нравишс-ся... такой наивный и неукротимый. И на пороге С-с-смерти?... Необычно... Может поработить твою душу с-сделав с-своим пророком и отпус-с-стить наз-с-сад? Будеш-шь с-собирать душ-ши... Для меня... Да... Так романтично!!! Любимчик С-с-смерти... С-с-сила, влас-сть, де-еньги... - и она тихо заговорчески рассмеялась. - И женщин с-сколько з-сахочеш-шь. Я не ревнива...

Секунда молчания и снова:

- Ну, так что? Клятва и поц-с-селу-у-уй, или ж-ше мучительная с-с-смерть и з-сабвение...

- Мурка? - уточнил я про себя, у того кто еще мог судить здраво.

- Не знаю Хозяин, решать Вам, поскольку для меня это смерть, в любом случае... А Вы изменитесь на столько, что будете уже и не Вы....

- Боль и смерть... - выдавил я ели слышно.

- Ты выбрал... - казалось, она вскинула плечи. - Проща-ай! - И меня окутал туман, кислотой разъедая со всех сторон.

- Почто ребенка мучаешь?! Садистка?! - раздался зычный властный мужской голос.

Боль отступила, как и туман, а справа от меня возник яркий белый свет, заливая все вокруг. Интересно, кто смог сюда притаранить прожектор?!

- Оставь ребенка, не по тебе он! - опять раздалось зычно.

Знакомый чем-то голос. Странно...

- Ты к-х-то? - удивленно недовольный голос богини, слегка дрогнул. - Выйди из с-с-света!

- Дед Пихто... Оставь ребенка говорю, не по тебе он. Да и не для тебя... - по грунту зашуршало, знакомо захлопало. Конский шаг? Странно и любопытно, я через силу повернул голову, и постарался вглядеться слезящимися глазами в появившийся не ясный для меня образ, на крупном белом фоне... Солнца? Да нет, белее... Да и крупнее... Портала! Огромного белого портала, буквально лучащегося белым огнем. И посреди него конь... Точнее перед ним. Белый, в яблоках, и с витым рогом во лбу...

- Единорог?!! - удивленный возглас богини.

- Ты-то тут что поз-с-сабыл? Мой мир, я в с-с-своем праве! Что хочу, то и ворочу... Тебе, то какое дело? С-скакал бы ты отсюда, на ... - она на секунду деликатно прервалась, явно намекая куда, - полянку травки пощ-щипать, з-селенее. А у меня ее з-сдесь мало и та вс-ся черная... Чревато для тебя нес-с-сварением, если копыта не отброс-с-сишь, да и я с-сама голодна... А тут дес-с-серт... - явный намек на меня. - В общем, ты з-сдесь с-совсем некс-стати, и с-с-совершенно не вовремя!

- Мальчишку брось, говорю, он мой!

- А кто ж-ш-ш его держ-шит, - притворно удивилась она, - он с-с-сам... вис-с-сит. Пус-сть копья ос-ставит и идет куда хочет. А то набралс-ся... Воровать не хорош-шо... А коль не мож-шет, то не с-судьба...

- Мальчишка мой!

- А где это напис-сано?! Был твой, с-стал мой!

- Могу написать. На тебе...

- Ой, ёй, ёй, ёй!!! Как с-с-стра-аш-ш-сно!!! - ухмыльнулась она. - Ты что з-сабыл, что не в с-своем мире?! Не в с-своем праве? З-с-десь ты никто,... а я - Богиня! Ну, одна из-с-с-с..., но на данный момент - с-с-самая с-с-сильная! Так что пош-шел вон. Брыс-сь, пока я добрая!!!

- Как хочешь, но учти, я Владыка ветви... - взмахнул Единорог головой, а заодно и гривой.

- Не моей! - отрезала она. У нас-с-с другой Владыка. Так что уматывай...

Тягостное молчание...

Я слегка выровнялся. И разглядел оскорбленный присутствием чужака образ богини, в буквально паре метров от меня. В глазах тьма, недовольство, опаска и готовность к бою. И тут ее глаза загорелись.

- Или обме-ен? - произнесла она.

- На что?

- Ну-у-у, раз-с-с он тебе так до-орог... - задумчиво. - Интерес-с-сно чем?!

- Не скажу...

- Ой, да это и не важ-ш-шно! - с глумливой улыбкой отмахнулась она. - Главное что дорог, хоть и ж-шалок... У-ум-м-м-м-м... - произнесла она вдумчиво, выбирая.

- Пус-с-сти меня к с-себе, во вс-сю ветвь, да поклянис-сь, что не тронеш-шь... Тес-сновато з-сдес-с-сь, жиз-сней мало... с-с-силы мало... а мне нуж-шно рас-сти-и...

- Нет. От своих еле избавились.

- З-снаю что избавилис-с-сь, потому и прош-шу... Ну так как, мальчиш-шка или "пра-аво"?

- Мальчишка.

- Ура!

- И мое право.

- А вот это нехорош-ш-шо, не порядочно... не по-людс-с-ски...

- Ты же богиня?! - усмехнулся Единорог.

- В с-смысле не по-джентельменс-с-ски...

- Я даю за ребенка десятикратный эквивалент силы, той, которую ты бы из него почерпнула.

- Невероятно... - удивление и повторное рассматривание меня со всех сторон. - Кто ж-ше он?! Хм...

- И уже почерпнула...

Ее брови поползли еще выше, хотя казалось, что выше уже и некуда.

- Я с-с-смогу пож-шрать вс-с-сех богов... Хм... - тихо молвила она, раскрывая свои планы. - Но-о-о...

- Согласна?!

- М-м-м... Раз-с он тебе так дорог, то для меня он опас-с-сен. Другая с-с-сторона и вс-се такое... А раз-с так, то ... из-свини, но нет. Лучше я его с-сожру, пока с-с-слаб. Мало ли в кого он переродитс-с-ся. Хотя очень маловероятный факт, больно он тщедуш-ш-шный.... Но Хранитель Мира мне не нуж-шен.

- Ты ничего не понимаешь! - ответил Единорог, он иной...

- Тем более... - отрезала она.

Он взглянул на меня, топнул копытом...

- Ну, тогда и ты извини... - и, его рог ярко вспыхнул, озарив все вокруг запредельным слегка голубым светом, заставив меня от резанувшей боли резко слепить глаза, и ощутить легкое тепло по всему телу.

Параллельно раздался страшный многоголосый вопль богини - вызванный явно не щекоткой... Начал затухать, затих, а потом возник шепот. Ели слышный, но вполне понятный и соединяющийся в слова:

- Я вс-с-серавно его дос-с-стану!

- Посмотрим...

А я почувствовал, как мешком валюсь вниз. Удерживавшие меня копья исчезли...

- А... Кто... Это? И... Кто вы...? И... кто вы... друг другу? И... - с трудом садясь, и чувствуя как из ран, хлещет почему-то не останавливающаяся кровь, уточнил я.

- Единорог казалось, поморщился.

- Рано...

- Что рано?! - удивился я.

- Все рано... - ответил он, и посмотрел на меня. - Не ходил бы ты сюда больше... Ближайшие 200 - 300 лет. В целях самосохранения... Да и дальше в глубь миров, пока не заходил бы...

- А почему?

- По качану... Опасно... - он потоптался на месте разглядывая меня, с виду сильно сомневаясь что до меня четко дошло, и вздохнув решил пояснить, - чем ты дальше, от своего мира, тем сложней мне пополнять твой резерв... А сам ты этому еще не научился...

- Понятно...

- Уходить тебе надо. Как и мне... - он поглядел по сторонам. - Место не лучшее. Тем более для детей... - Тонкий Мир... А здесь - Мир Смерти... Не понимаю, как ты встрял, чтоб сюда попасть?! К тому же живой...

Я пожал плечами и вымученно улыбнулся...

Гулко потопав, Единорог переступил с ноги на ногу.

- Как твои раны? Сам справишься?! - участливо уточнил он.

- Да, главное вернуться назад, там друзья... - ответил я.

- Ладно, - он снова вздохнул, - иди в Мир Живых - резвись...

- Не могу... - пожал я плечами.

- Почему?!

- Сил нет... И вернуться не получается...

- Эх, молодо - зелено... Иди учись! - и снова мотнув головой, разметав при этом свою шелковистую гриву, он неожиданно встал на дыбы, и смачно влупил копытом передней ноги меня прямо в лоб.

Закончено 14.11.2013г.

Content

Холоденко Юрий Александрович Демон - Телохранитель 2