Наследники. Книга 1. Выбор

Алекс Мунго

© Алекс Мунго, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

Глава первая. Перемены

Туман появился внезапно – он выполз из моря, накрывая остров мутной пеленой. В прибрежных скалах послышалось таинственное шипение. Все вокруг замерло в ожидании.

Дверь с легким скрипом открылась, и Лукас вышел наружу. На его коротких темных волосах блестели капли. В густой дымке с трудом угадывался наступающий рассвет. Может, показалось? Или это, правда, был звук лодочного мотора? Туман размывал очертания предметов, играл с ними, заставляя человека гадать и ошибаться.

Впереди мелькнули тени, а через секунду в воздухе возникла широкая сеть. Расправившись, она почти беззвучно упала на землю, потому что за мгновение до этого Лукас успел нырнуть вниз и в сторону. Из тумана вышли трое. Теперь Лукас мог разглядеть их как следует. Они были одеты в непривычную для Южного архипелага одежду: узкие штаны и куртки серого цвета. Лица закрывали большие очки с желтыми стеклами. Судя по всему, Лукаса они считали легкой добычей, поэтому окружали его неспешно и без суеты. Он не стал забегать в дом, а просто шагнул навстречу, незаметным движением доставая из-за пояса маленький нож.

– Иди сюда, ваше высочество, – хрипло сказал главный, тот самый, который бросал сеть.

Он держался уверенно, оставаясь за спинами товарищей. Лукас не подал виду, но внутри все перевернулось. Откуда они знают?

– Да, мальчик, лучше не дергайся, – предупредил второй.

Назвать Лукаса мальчиком мог бы только слепой: крепкий, с широкими плечами он был выше любого из них. У каждого из нападавших на поясе висел пистолет, но к оружию они пока не прикасались. Значит, хотят взять живым. Что ж – это хорошо.

– Вы, наверное, ошиблись, – Лукас постарался изобразить на лице простодушную улыбку.

– Ага, наверное, – оскалился рейдер.

Бандиты попытались взять его в кольцо. Еще несколько шагов. Сейчас осталось только крепко схватить с двух сторон – и все. Третий может делать что угодно. У них это почти получилось. Тот, что заходил справа, вдруг резко выкинул руку. Только вот Лукаса там не оказалось, и рука с мозолистыми пальцами схватила не мягкую рубашку, а острую сталь клинка. Коротко вскрикнув, нападавший дернулся назад, успев получить сокрушительный удар в челюсть.

Его напарнику повезло еще меньше. Лукас приблизился на одном шаге и быстро ударил в колено. Послышался влажный хруст и взрослый мужчина превратился в безвольную тряпичную куклу. Дубинка, которой он замахнулся, отлетела в сторону. Бандит даже не закричал, потому что разум, спасаясь от такой боли, гаснет в одно мгновение.

Остался последний. Он замер на месте, уже отлично понимая на кого нарвался. Принц был уверен, что тот сейчас схватится за оружие, но вышло иначе. Бандит, все это время державший руку за спиной, швырнул вперед металлический шар. Граната! Лукас прыгнул в сторону, уходя от взрыва. Яркая вспышка, из-за которой можно было ослепнуть на целый день, прошла мимо.

В этот момент произошло еще одно событие. Туман, подгоняемый ночным ветром, устремился вперед. На том месте, где только что стоял Лукас, повисло мутное облако. Увидеть хоть что-нибудь дальше вытянутой руки стало невозможно. Облизнув пересохшие губы, он начал медленно отступать в сторону дома. Чувства обострились до предела: казалось, что все его существо превратилось в зрение и слух. На лбу выступили капли пота. Лукас готовился встретить новых врагов, но больше никто не появился. Добравшись до дома, принц первым делом достал из оружейного шкафа старый пистолет. Было темно и тихо. Как назло, недавно закончились почти все патроны и отличная винтовка, стоявшая рядом, теперь оказалась бесполезной. Ну, ничего, сколько бы их ни было, просто так они сюда не войдут. Стрелять он умел и с закрытыми глазами.

На острове по-прежнему не было слышно ни звука, утихли даже волны, шумевшие у берега. Лукас почти не сомневался, что нападение повторится, однако бандиты так и не пришли. Чтобы убедиться в этом, пришлось лезть на крышу и включать мощный прожектор. Луч света ударил в мутные клочья тумана и тот, словно испуганный ребенок, стал отползать обратно в море, освобождая землю. Принц безуспешно искал следы незваных гостей – они делись неизвестно куда.

Когда окончательно рассвело Лукас, взяв бинокль, стал искать в море хоть что-то напоминавшее лодку или корабль. И снова напрасно – на многие мили вокруг простиралась водная равнина. Несколько крошечных островков были не в счет. Он часто плавал до них и знал, что спрятаться там негде.

Принц сидел на крыше, вытирая нож, когда в голову пришла идея. Спустившись вниз, он решил осмотреть берег. Спокойно причалить к острову можно было только в двух местах. Лукас начал с того, которое находилось рядом с домом: здесь невысокие скалы расступаясь, оставляли галечный пляж. Выглаженные волнами и временем камни блестели на солнце. Подойдя ближе, он понял, что пришел не зря. На земле, почти у самой воды, лежала круглая стальная пластина. Лукас поднял ее, желая рассмотреть получше. На ней была нарисована синяя рука, сжатая в кулак. С обратной стороны торчала застежка – видимо, чтобы крепить на одежду. Он на секунду задумался и начал вспоминать. Да. У того, кто напал первым, что-то висело на груди. Принц еще раз повертел находку в руках. Южане таких знаков точно не носили, он бы знал. Сомнений не оставалось – нападавшие пришли с континента.

Лукас стал размышлять. На островах он ни с кем не враждовал, если не считать мелких ссор. Да и то в детстве. И уж тем более, не участвовал в пиратских войнах, стараясь держаться подальше от хитрых капитанов. Остается только один вариант. А ведь если честно, это нападение нельзя было назвать случайным – он всегда ждал чего-то подобного. С тех пор, как узнал всю правду о своем рождении… После смерти наставника его не оставляли дурные предчувствия. Наставника звали Горо и он не дожил всего несколько дней до его, Лукаса, совершеннолетия. Это случилось четыре месяца назад.

Принц постарался привести мысли в порядок. Так. Во-первых, нападавшие, кем бы они ни были, знали его тайну. Во-вторых, действовали они явно не по своей воле – значит, их кто-то направлял. Но кто? Ответа не было, только догадки. В одном Лукас не сомневался: на родине, в Аркадоне, у него остались смертельно опасные враги, которые вряд ли считали его умершим. Все эти годы они искали – и вот теперь нашли. Неужели скоро наступит час расплаты, о котором он мечтал столько лет? В груди пробежала дрожь. Лукас вздохнул. Нет, слишком рано. Кто он? Как и раньше – изгнанник, принц без королевства. Ну, ничего, он подождет еще. Он умел ждать.

В голове уже созревал план. Здесь оставаться больше нельзя, надо как можно скорее добраться до Солоны. Наставник говорил, что их король неплохо знал отца – оставалось надеяться, что ничего не изменилось. А уж там он наверняка сможет разобраться, кто и зачем подослал к нему этих головорезов.

Достав из угла потрепанный дорожный мешок, Лукас начал складывать туда вещи. Только самое необходимое: две запасных рубахи, мыло, патроны и компас. Принц бережно взял пожелтевшую от времени фотографию, которая стояла на полке. Мужчина и женщина в богатых одеждах. У него на груди висела цепь с королевским гербом, у нее на руках – новорожденный сын. Смотреть на них было как всегда тяжело. Лукас провел пальцем по снимку и поспешил завязать мешок.

Принц вдруг почувствовал, что старый дом, в котором он прожил столько лет, не хочет его отпускать. Держит, стараясь вызвать в памяти давно забытые воспоминания. Вот, он учится плавать в открытом море. Наставник тогда объяснял, что сок двухглавки, если его хорошо смешать с рыбьим жиром и втереть в кожу, поможет удержать тепло и не замерзнуть в холодной воде. Вот, он впервые пытается починить сломанный радиоприемник. Вот, заваривает чай из имбиря, который вырастил сам, и с затаенной гордостью несет его к столу.

Да…

Это было так внезапно, что Лукас не сразу заметил, как остановившись, смотрит в окно. Когда минутная слабость закончилась, он быстрым шагом спустился вниз. Закрыв за собой дверь, принц замер на пороге – в последний раз. Все. Ветер, бивший в лицо, выгнал из него остатки сомнений.

Низкие свинцовые тучи принесли с собой снег, который начал медленно засыпать все вокруг. Принцу было не привыкать – этот остров даже по местным меркам считался захолустьем. Если плыть дальше на юг, то можно добраться до вечных льдов, сковавших море белым панцирем. Узкая вытянутая лодка качалась на волнах, негромко ударяясь бортом о самодельный причал. На всякий случай Лукас достал из сарая два запасных пириловых стержня для мотора: путь предстоял неблизкий и в дороге могло случиться все что угодно. Оставаться без топлива было опасно.

Он мысленно перебрал снаряжение: еда, вода, последние двести талеров в кошельке. И самая большая драгоценность – гаста. Складное копье ручной работы, доставшееся от отца. Поистине, королевское оружие. Достаточно легкое, чтобы не уставала рука и достаточно прочное, чтобы выдержать вес взрослого человека. Копье с клеймом знаменитого аркадонского мастера было спрятано в футляр, но не простой, а с секретом. Стоило надавить на кнопку, и невидимая пружина выбрасывала его вверх. Наставник всегда повторял, что лишнее мгновение может спасти жизнь. Согласно этикету, ему полагалось носить такое оружие на поясе, но Лукас думал об этикете в последнюю очередь. Сейчас самое главное – незаметность.

Старый мотор чихнул и с неохотой завелся. Принц бросил прощальный взгляд на остров и уверенно направил лодку в открытое море. Через несколько часов погода начала налаживаться и вести маленькое судно стало легче. Пару раз на пути встречались айсберги. Ледяные великаны никуда не торопились, но такая медлительность была обманчивой – Лукас знал это не понаслышке. Сейчас, при свете яркого солнца, они казались безобидными, но столкнуться с айсбергом можно было совершенно неожиданно. Например, глухой безлунной ночью. Или в тумане.

Лодка, подхваченная мощным течением, шла вперед. Островов становилось все больше, на некоторых кипела жизнь, другие были необитаемы. Немного подумав, Лукас направился к одному из таких, чтобы размяться, а заодно и пообедать. Угрюмые черные скалы были последним пристанищем для небольшого люгера. Эти быстроходные суда давно уже стали символом Южного архипелага. Теперь его ржавый остов, сильно накренившись, торчал из воды. Печальная картина. Принц в два сильных рывка вытащил лодку на берег. Затем обошел остров кругом и, не найдя ничего подозрительного, принялся за еду.

Чем дальше он плыл, тем оживленнее становилось вокруг. То здесь, то там появлялись баржи и катера, большие и маленькие. Многие южане любили торговать и занимались этим постоянно, отдыхая, наверное, только во сне. Несколько раз мимо проходили боевые корабли, грозно и снисходительно смотревшие на всех остальных. Лукас повернул руль, обходя вереницу из дюжины лодок, когда с одной из них кто-то приветственно махнул рукой.

– Эй! Эй!

Пришлось глушить мотор и останавливаться. В посудине, которая качалась напротив, сидел высокий нескладный парень с густыми рыжими волосами, торчавшими в разные стороны.

– Какая встреча! Давно я не видел нашего отшельника.

– Привет, Финч, – принц поздоровался безо всякой охоты.

– А ты, я смотрю, куда-то собрался, – ответил тот с ухмылкой.

Финч считал себя неплохим навигатором и к тому же отличным шутником. И там и там он ошибался. Лукасу захотелось прямо сейчас закончить разговор.

– Да, в Руану.

– Ну, еще бы, – парень многозначительно поджал губы. – По делам или просто так?

Принц выдавил из себя что-то похожее на улыбку. Угораздило же его встретить именно этого болвана! Вслух же пришлось сказать другое:

– Вообще-то, по делам. И знаешь, я сильно тороплюсь, поэтому…

– А, – протянул Финч, – тогда плыви. И будь осторожен – море сегодня неспокойное. Шторм надвигается.

«Вот уж спасибо, что отпустил», – выдохнул Лукас про себя. Почему Финч его так сильно раздражал? И только когда они разошлись, подумал, не было ли в этих словах затаенной угрозы. Принц невольно оглянулся назад. Лодка Финча стремительно удалялась, прыгая на волнах.

Ночевал он в небольшом грязном порту. Выспаться как следует не удалось – сказалось напряжение последнего дня. Как только начало рассветать, заработал мотор и принц вышел в открытое море. Ровно в полдень Лукас решил передохнуть и бросил якорь возле острова, сплошь усеянного огромными валунами. В корзине еще оставалась жареная чечевица с острой капустой и белый ароматный хлеб, который он испек несколько дней назад. На самом дне лежала бутылка из темного стекла, наполненная холодным терпким чаем. Закончив с нехитрым обедом, он отправился в путь. Цель путешествия была уже близко.

Солнце садилось за горизонт, когда впереди замелькали яркие огни. Подойдя ближе, Лукас сбросил скорость, пытаясь найти свободное место. Сделать это было непросто: все центральные причалы оказались заполнены, как всегда под вечер. Наконец ему все же удалось, скрипя бортами, пришвартоваться. Местный смотритель, не говоря ни слова, выдал принцу жестяную бирку с выбитым номером.

Руана встретила его крепкой бранью и запахом гниющих отбросов. От воды шел тошнотворный запах, и Лукас не стал задерживаться у причала. Рядом с гаванью расположился базар, самый крупный на островах. Принц начал пробираться сквозь торговые ряды, не забывая о кошельке – обчистить здесь могли так ловко, что пропажа обнаружится только дома. Чего вокруг только не продавали. Экзотических рыб в пузатых аквариумах, ткани самых удивительных расцветок, орехи в сладком сиропе, модные сапоги на упругой каучуковой подошвой, и, конечно, оружие: пистолеты, винтовки, ножи. Здесь всего хватало с избытком.

Выбравшись на широкую утоптанную дорогу, которая сохранилась здесь еще с незапамятных времен, он размеренным шагом отправился вперед. Вдоль обочины горели фонари, бросая на людей неровный свет. Под ногами скрипела вездесущая пыль, которой, дай только намокнуть – тут же превращалась в густую грязь. Лукас про себя улыбнулся – все как всегда. Руана была самой большой колонией Южного архипелага, а местные жители называли ее Столицей тысячи островов. Сколько же их было в действительности не знал никто. Кроме, разве что Первых, но их наследием здесь не сильно интересовались.

По пути Лукас старательно обходил многочисленные портовые трактиры, рядом с которыми толпились местные задиры. Не хватало еще ввязаться в драку. Он поднимался все выше и выше, туда, где жались впритирку невысокие дома, построенные из серых глиняных кирпичей. Один раз у него на пути встала компания подвыпивших моряков – то ли торговцев, то ли пиратов, а скорее всего, и то и другое. Жители Руаны не ограничивали себя в выборе профессии и зарабатывали на жизнь чем придется. Моряки горланили песни о нелегкой судьбе, и, судя по количеству выпитого, эти ребята сегодня вернулись из очередного похода.

– Эй, парень, – раздался чей-то заплетающийся голос.

Принц даже не оглянулся, что впрочем не помешало ему услышать, как пьяницу одернул кто-то из своих. Вся компания, захохотав над очередной шуткой, прошла дальше.

Руана менялась. Стало появляться все больше домов в два, а то и три этажа, с широкими парадными лестницами и высокими заборами. Вместо пыли под ногами теперь лежали ровные плиты. Уверенно находя дорогу в запутанных переулках, Лукас вышел к большому особняку. Стоя на холме, он гордо и уверенно возвышался над своими соседями, как будто напоминая о том, кто здесь живет. А жил в этом доме человек по имени Эдвард Кортес – один из самых известных и уважаемых контрабандистов архипелага.

– Стоять!

Человека, который вышел из тени, Лукас заметил еще из-за поворота.

– Это я, Хоки, – негромко ответил принц.

– Какой неожиданный визит, – откликнулся тот. – А мастер Даниэль знает?

– Пока нет.

– Ну, что же, проходи.

Он крикнул что-то через забор и тяжелые ворота не спеша отъехали в сторону. Лукас направился прямо к дому через широкий двор, выложенный желтым мрамором. Еще один признак несомненного богатства. Мрамор добывался всего на двух островах и стоил дорого. Когда открылась парадная дверь, из глубины особняка полился свет. Через мгновение там появился человек.

– Так-так, – раздался насмешливый голос. – Посмотрите-ка, кто у нас в гостях.

– Может, просто дашь мне войти? – предложил Лукас.

– А что, хорошая идея.

Принц сделал несколько шагов и оказался внутри. Его встречал юноша, одетый в свободный халат с расшитым поясом. Спутанные светлые волосы, казалось, никогда не знали ножниц. Зеленые глаза весело смотрели на гостя.

– Надеюсь, я не слишком поздно? – произнес Лукас.

– Пфф, что за глупость, – ответил Даниэль, хлопнув принца по плечу. – Я рад тебя видеть как никогда.

– Ты один?

– Да. Отец уплыл на север.

Друзья прошли в большую гостиную, в дальней части которой был выложен массивный камин. Даниэль по-хозяйски, со всего размаха, плюхнулся на диван с невысокой спинкой. Лукас сел в кресло напротив.

– Рассказывай, – тут Даниэль сделал паузу. – Я же вижу, что-то случилось.

– Да, у меня к тебе дело. Очень серьезное дело.

Стакан с громким стуком ударился о стол.

– Что? В Солону? – Даниэль даже привстал от возбуждения.

– Ага. Ты согласен?

– Конечно, – тут он задумался. – Правда, остаться с тобой не смогу. Но доплыть до города – это без проблем.

– Не думал, что смогу так легко тебя уговорить.

– Иногда ты слишком много думаешь, – передразнил его Даниэль. – К тому же мне надо провернуть одну сделку.

Через секунду улыбка спала с его лица.

– Уже решил, что будешь делать дальше? Ты ведь даже не просишь меня о помощи.

Лукас промолчал. Даниэль был его единственным другом. Единственным человеком на островах, который знал его тайну. Сейчас их дороги расходятся, и это к лучшему. Рисковать придется только своей головой.

– Что дальше? – Лукас опустил взгляд. – Во-первых, выжить. А для этого придется многое узнать. За мной началась охота, и теперь сидеть на одном месте – самоубийство.

– Ясно, – Даниэль откинулся назад.

– Здесь меня ничто не держит, ты же понимаешь.

– В Солоне одному будет тяжело.

– Ничего, справлюсь.

– Раз так, то отговаривать тебя не стану. Это бесполезно. Я прикажу, чтобы «Мурену» готовили к походу. Выйдем на рассвете.

Они подошли к причалу, когда сумерки только начали отступать. Тихая гавань в стороне от главного порта, всего полдюжины кораблей, в основным бывшие люгеры. Посередине стоял один, который сразу выделялся своими размерами. Обычный люгер редко превышал в длину пятьдесят футов. Этот же был как минимум в два раза больше. И, как сказал Даниэль, при этом он нисколько не потерял в скорости. Одним словом, идеальный вариант для контрабандиста. Острый нос, слегка раскачиваясь, нетерпеливо смотрел в сторону моря.

– Хороший пирил, – заметил Лукас.

Из трубы шел легкий, почти бесцветный дым. Остальные корабли, ожидая отплытия, пускали в небо серую копоть.

– Это точно, – улыбнулся Даниэль.

Над мачтой развевался флаг Кортесов: белая лестница на красном фоне. Собственный флаг мог быть только у самых богатых и известных капитанов архипелага. На борту матросы готовились отдать концы. Принц успел насчитать человек пятнадцать – все как на подбор крепкие и загорелый ребята. Даниэль махнул рукой помощнику. Отчаливаем!

В капитанской каюте было прохладно. Утренний ветер ворвался в открытое окно и раскидал оставленные на столе бумаги. На первый взгляд обстановка могла показаться слишком простой, если не знать местных традиций. Семья Кортесов, как и все уважаемые семьи архипелага, старалась держаться обычаев. А обычай гласил, что нет страшнее зла, чем ненасытная тяга к роскоши. Пираты и контрабандисты, считавшие себя «вольными людьми», согласно известной поговорке, должны были лишь хорошо драться и быстро плавать. Ну, и, торговать, разумеется – без этого никуда. Кортесы распоряжались огромными деньгами, но в обычной жизни обычай предписывал Даниэлю соблюдать достойную скромность. Поэтому в каюте не было украшений, только две картины. На одной блестело утреннее море, а с другой улыбался старый пират.

– Если все будет нормально, то через три дня окажемся в Солоне, – Даниэль махнул рукой на большую карту, висевшую на стене.

Карта оказалась очень подробной. Принц, подойдя ближе, попытался найти свой остров, но так и не смог этого сделать. Неудивительно. Солона, один из трех Великих городов, занимала часть карты на самом верху, и тоже была изображена во всех деталях. Почти все торговые суда шли именно сюда, и только самые опытные капитаны отправлялись дальше на север, к Тамосу, скрытому за Дикими землями. Об Аркадоне, который находился на другом конце континента, южане даже не вспоминали. Лукас представил, сколько времени понадобится, чтобы добраться до дома. Выводы напрашивались неутешительные, и он предпочел оставить эти мысли. До лучших времен.

К сожалению, прогнозу Даниэля не суждено было сбыться. Только выйдя из Руаны, корабль попал в сильный шторм, который вынудил его болтаться у ближайших островов целые сутки. Кортес-младший страшно злился по этому поводу, но сделать ничего не мог. Шторма в это время считались обычным делом, и ему приходилось осторожничать.

– Проклятье, – со злостью сказал Даниэль, заходя в каюту.

– Что случилось? – спросил Лукас с набитым ртом, доедая печеное яблоко.

– Впереди большие волны – как нарочно. Теперь придется заходить в Желтую гавань.

– Не хочешь встречаться с Пейтом?

– Еще бы. Только представь его самодовольную рожу, когда он меня увидит.

– Все как всегда.

– Угу, – недовольно буркнул Даниэль. – Совсем некстати. Я так надеялся на этот поход – и сразу неудача.

– Но товар-то у него всегда был хороший. Правда, дорогой, – философски заметил Лукас.

Желтая гавань считалась второй после Руаны колонией на Южных островах. И, как это часто бывает, она во всем завидовала своей «старшей сестре». Большой остров грелся теплом подземных недр – гейзеры тут встречались в большом количестве. Неудивительно, что главным местным богатством стали бескрайние поля одуванчика, из которого получалась отличная резина. Торговцы и капитаны, сделавшие на ней состояние, теперь жили в достатке и роскоши.

Принц нечасто бывал здесь и сразу заметил, как преобразился порт. Вдоль берега выросли новые причалы, а вход в бухту охранял недавно построенный форт. Его пушки, расположенные на трех ярусах, невозмутимо смотрели в море. Безмолвные стражи и символ новых времен.

– Да, они время зря не теряют, – сказал Даниэль, глядя туда же.

Пока швартовали корабль, принц успел разглядеть еще много интересного. Например, огромный стадион в прибрежном квартале. Или высокую радиомачту, расположенную на вершине острова.

– Капитан, – к ним подошел старший помощник. – Какие будут приказы?

– Команда пока остается на корабле. Вернусь – начнем погрузку.

– Ясно. Кого возьмете с собой?

– Пойдем с Лукасом. Вдвоем.

– Может, лучше прихватить парочку матросов? На всякий случай.

– Я должен здесь кого-то бояться? – с вызовом спросил Даниэль. – Не стоит так сильно волноваться, Тайрон. Я уже не ребенок.

Помощник на мгновение задумался, а потом кивнул:

– Как скажете.

Дорога вилась в красноватой пыли, которая была, наверное, самой въедливой на островах. Даниэль, шагавший рядом, молчал и обдумывал предстоящую сделку. Идти пришлось недолго – скоро под сапогами застучала плитка, сложенная из местного песчаника. Красивый двухэтажный дом, куда они направлялись, был личной резиденцией Пейта, по прозвищу Трехглазый. Хитрый капитан являлся одним из самых успешных контрабандистов к западу от Руаны. На пороге их встречал сам хозяин: густая рыжая борода в половину лица, старомодный костюм и ботинки с металлическими набойками.

– Значит, это правда, сам Кортес-младший пожаловал! – вместо приветствия произнес он.

– Ага. Так уж получилось, – с кривой улыбкой ответил Даниэль.

– Прошу, заходите, – Пейт вел себя радушно, предвкушая собственную прибыль.

Обстановка внутри была довольно простой. В центре – большой круглый стол, вокруг него – дюжина глубоких кресел с шелковой обивкой. Сбоку, рядом с лестницей, стояли два шкафа, а у противоположной стены – огромные весы. Лукас моргнул, привыкая к полутьме. Несмотря на богатство, Пейт был человеком экономным, если не сказать прижимистым. Вот и сейчас, вместо пяти круглых светильников, висевших на потолке, горел только один.

Даниэль спорил и торговался, стараясь отвоевать чуть ли не каждый фунт сырого каучука. Разговор получился напряженным. Лукас, не особо вдаваясь в происходящее, просто смотрел в окно.

Когда сделка состоялась, и оба ударили по рукам, Пейт задержал их возле двери. Поглаживая свою знаменитую бороду, он почему-то обратился к Лукасу.

– Мастер Тор, какие планы на жизнь? Я слышал, ты еще не нашел себе работу.

– Может и так, – уклончиво ответил Лукас.

– Тогда знай, – тихо добавил капитан. – Здесь всегда найдется местечко для такого смышленого парня.

– Спасибо, но сейчас у меня есть дела.

Пейт тут же уцепился за его слова.

– Дела? Позволь спросить, ты теперь с Кортесами заодно? И куда же направляешься?

– Мы пока не решили, – ответил ему Даниэль, увлекая принца за собой, – будем плавать то здесь, то там. Как вольный ветер.

– Ну что ж. Удачи в море, – донеслось с порога.

Лукас мысленно благодарил друга, шагая вперед. Даниэль между тем восторженно делился подробностями сделки. Выторговать удалось приличную сумму, а товар у Пейта всегда был самого высокого качества. «Может, и не зря все так получилось» – заключил он в конце. Принц шел и думал о Солоне, втайне надеясь на то, что море даст им доплыть до города без особых проблем.

«Мурена» теперь казалась всего лишь жалкой соломинкой, брошенной в море. Это было первое, о чем подумал Лукас, проснувшись посреди ночи. На следующий день после отплытия из Руаны погода резко испортилась – и теперь она делала с ними все, что хотела. Корабль швыряло из стороны в сторону, волны вздымались одна выше другой, грозя отправить его на дно.

Поднявшись по крутой лестнице, Лукас нашел своего друга на капитанском мостике. Лицо Даниэля было серьезным.

– Что происходит?

– Пролив Слез.

Этих двух слов оказалось достаточно, чтобы принц все понял. Через этот пролив проходил самый короткий путь в Солону. Угадать его настроение было невозможно: иногда казалось, что он просто спит и не обращает на людей никакого внимания. Но это было не так. Коварный пролив мог наблюдать за кораблем, чтобы потом внезапно уничтожить его одной страшной волной.

– Давно? – спросил Лукас глядя вперед.

– Не больше часа.

Сейчас Пролив Слез не хитрил и не притворялся. Он был в бешенстве, и Даниэль, стоявший у руля, это прекрасно понимал. Команда без лишней суеты выполняла его приказы, назло разбушевавшейся стихии.

– Как в машинном отделении? – через плечо бросил Даниэль.

– Все хорошо, капитан. Генератор в порядке, – ответил Тайрон, вытирая пот с лица.

– Проверить левый двигатель. Что-то тяги не хватает.

– Есть, – отозвался помощник.

Погода ухудшилась. В стремительно темнеющем небе появился снег; резкий порывистый ветер бросал мокрые хлопья навстречу непокорному кораблю. Вскоре хлопья сменились градом, и теперь этот ледяной горох без остановки стучал по кораблю. Тяжелые холодные волны раз за разом заливали палубу, но «Мурена» по-прежнему продолжала идти выбранным курсом. Даниэль был внимателен и собран как никогда, в довесок к ужасной погоде их уже несколько раз атаковали айсберги. Коварный лед мог запросто проломить борт – тогда неотвратимая гибель стала бы вопросом времени.

Через несколько бесконечных часов упорной борьбы шторм начал стихать. В бессильной злобе стихия послала им вдогонку большую волну, которая, как будто на прощание, окатила весь корабль. Даниэль, впервые за целый день, позволил себе улыбнуться.

– Проскочили.

– Я вижу, – отозвался Лукас. – Все-таки, ты отличный капитан.

Даниэль облизал пересохшие губы, глядя на команду. Опытные моряки радовались как мальчишки. Спустя час от грозовых облаков не осталось и следа. Яркий свет дробился в тысяче брызг, заставляя щурить глаза. Корабль быстро и уверенно шел к своей цели.

Ничто в жизни не проходит бесследно. К вечеру напряжение последнего дня дало о себе знать. Легкая простуда, на которую еще вчера Даниэль не обратил бы внимания, сейчас превратилась в настоящую лихорадку. Он лежал в кровати, отчаянно пытаясь собрать под одеялом остатки тепла. Все его тело колотил озноб. Боцман, вошедший после легкого стука, принес с собой горячую похлебку.

– Как вы просили, капитан.

– Поставь на стол, – негромко сказал Даниэль.

Принц, сидевший напротив, задумчиво покрутил в руках свернутый чайный лист.

– На корабле есть лекарства?

– Есть. От них никакого толку. Ты же сам видел.

– Видел. Значит, придется мне.

– Не надо, – Даниэль даже поднялся на руках. – Твои травы меня прикончат. К тому же на вкус они просто ужасны.

– Ты каждый раз так говоришь. И каждый раз они помогают, – невозмутимо ответил Лукас.

Даниэль резко закашлял. Потом вытер губы рукавом и обреченно выдохнул.

– Ладно уж, так и быть. Умирать мне как-то совсем не хочется.

Лукас велел боцману принести все лекарства и специи, которые есть на корабле, а потом принялся за дело. По каюте сразу же разлился пряный аромат, от которого хотелось чихать. Лукас смешивал, резал и заваривал, пока в потертой кастрюльке, стоявшей на столе, не появилась тягучая жидкость ярко-красного цвета.

– Пей, – сказал принц, поставив отвар перед Даниэлем.

– На вкус вроде, ничего, – произнес Кортес-младший, сделав первый глоток.

Не удержавшись, он все-таки чихнул.

– Что ты туда побросал?

– Все равно не запомнишь.

Через минуту на лице Даниэля появился легкий румянец.

– А знаешь, весьма недурно. Как, ты говоришь, называется эта гадость?

– Она называется «Допей до конца и успокойся», – улыбнулся принц.

В предрассветной тишине катились серые маслянистые волны. Любой, кто в этот час стоял на берегу, вряд ли бы увидел что-то в плотной дымке. Ведь кроме скал здесь и смотреть было не на что. Окраина Солоны, там, где море встречается с горами. Человек с маленьким, каким-то треугольным лицом, продолжал вглядываться в туман, накрывший побережье. Он ждал. Внезапно, почти у самого берега, появились четыре лодки. Человек облегченно вздохнул и стал усиленно растирать затекшие от холода пальцы.

Пока крепкие матросы таскали мешки к большой грузовой автокарете, стоявшей неподалеку, Даниэль тихим голосом отдавал распоряжения:

– Вниз бочки со смолой. Ящики с оружием сверху. И прикройте все тряпками.

Когда погрузка закончилась, он подошел к Лукасу.

– Надо прощаться.

– Да. Спасибо.

Наступило молчание. Все и так было понятно.

– Я не знаю, что у тебя на уме, но прошу, будь осторожен. Особенно сейчас.

– И это мне говорит контрабандист, – ответил Лукас, хлопнув его по плечу.

– Да, чуть не забыл. Если понадобится помощь – обратись к Тибо Фирмину. Скажи, что ты друг семьи Кортесов. Этого хватит.

Они обнялись напоследок, и Лукас зашагал прочь, туда, где горели огни.

Впереди его ждал Великий город.

Глава вторая. Встречи и открытия

Принцесса с тревогой посмотрела в окно кабинета. Опять! Этот неприятный холодок в груди с некоторых пор стал настойчиво ее преследовать. Он возникал без видимых причин, и… Это мешало. Хотя и не сильно – София могла говорить и делать, все что хотела. Странно. Как будто… Как будто какое-то предчувствие. Небо было ясным и только вдалеке, где-то над горами, висели темные тучи.

Она постаралась отвлечься. Так. Что там сегодня по плану? Новый налог на городские кэбы? Таксисты будут недовольны – можно не сомневаться.

Еще несколько лет назад юную наследницу с трудом воспринимали всерьез. Консулы, чиновники, генералы – все они видели в ней только ребенка, которому в лучшем случае можно доверить открытие городского карнавала. Эти времена уже прошли, и теперь она была полноценным членом государственного совета. София вспомнила недавний разговор и с досадой прикусила губу – отец хочет, чтобы она задумалась о свадьбе. Ну уж нет. Если бы не его болезнь… Но все равно, сейчас слишком рано. Принцесса не удержалась и зевнула, прикрыв рот ладонью – за последние три дня так и не удалось нормально выспаться. Интересно, что готовит ей наступивший день? Может быть, неожиданную встречу. «С чего бы это?» – принцесса удивилась собственным мыслям. Впрочем, неважно. Она открыла дверь и выглянула в коридор.

– Найджел, неси почту. Я начинаю работать.

– Как прикажете, ваше высочество.

Уличный торговец имбирем не торопясь шел по улице. Тележка с товаром, которую он катил впереди, чем-то напоминала своего пузатого хозяина. Прохожие останавливались и после коротких вопросов покупали товар. Имбирь был свежий, только что с грядки, самых разных видов: простой, маринованный, с сиропом и сахарной пудрой. В общем, есть из чего выбрать.

Лукас, больше из любопытства, чем из необходимости, тоже решил подойти.

– Что хотите купить, юноша? – заметил его торговец.

– Сладкого, пожалуйста.

– О, хороший выбор. Освежает дыхание, – тут он хитро улыбнулся, – и дарит незабываемые поцелуи.

– Спасибо, – сказал Лукас, расплатившись десятью марками.

А про себя подумал, что поцелуи ему сегодня точно не грозят. Имбирь и вправду оказался восхитительным. Нежные лепестки буквально таяли во рту, оставляя после себя жгучий, терпкий вкус.

Тот самый пройдоха, с которым Даниэль вел свои темные дела, сумел незаметно провести его через городские ворота, чтобы уже через секунду исчезнуть в многоликой толпе. Лукас сначала удивился, а потом решил, что при такой работе иначе нельзя – лишнее внимание ни к чему. Шагая по улице, принц очутился в одном из кварталов западной Солоны. И первое, что его поразило – несметное число лавок и магазинов. На каждом углу шла бойкая торговля. Неудивительно. С самого утра в эти ворота въезжало и входило множество людей. Встречались и одиночки вроде него, но в основном это были грузовики или торговые караваны с охранниками на броневиках. К северу от города начинались Дикие земли, которые тянулись далеко вглубь континента. А в тех местах, чем лучше ты вооружен, тем спокойней едешь.

Внезапно послышался гул моторов и над головами пролетел клипер. Грозная машина зависла в небе на мгновение, а потом устремилась в сторону гор. Лукас проводил ее взглядом до самых облаков. О знаменитых солонских истребителях он только слышал и вот сейчас впервые увидел собственными глазами. Стало понятно, почему клиперы были законной гордостью королевского флота – быстрые, маневренные, в скоротечном воздушном бою они не знали себе равных.

Движение на улицах и проспектах было размеренным. Он в очередной раз невольно сравнил Солону с Руаной. На островах автокареты считались редкостью, жители архипелага предпочитали передвигаться на мотоходах. Два колеса, мощный мотор – что еще нужно для полной свободы? И, конечно, скорость – это было у южан в крови. Здесь наоборот, машины самых разных форм и размеров неспешно катились по ровным улицам, мотоход же Лукас увидел всего пару раз. «Наверное, все дело в том, что в Руане очень мало хороших дорог», – подумал он, быстро перебежав на другую сторону. Но как только принц решил, что в Солоне, должно быть, все передвигаются со скоростью хромого старика, по дороге пронеслась большая черная автокарета. Свет отражался от лакированного кузова, задние окна прикрывали плотные шторы.

Послышался визг тормозов – кто-то явно не ожидал такого маневра.

– Чтоб им всем.., – выругался один из прохожих.

– И не говори. Консулам закон не писан, – поддержал его второй.

«Консулам, – про себя отметил Лукас. – Видно, не очень-то их здесь любят».

Порция имбиря только разожгла аппетит, и теперь принц пожалел, что отказался завтракать на корабле. Ладно, не беда. Зато можно попробовать местной кухни – тоже интересно. Отправляться во дворец голодным было глупо, и он решил зайти в первый попавшийся трактир.

Открыв дверь, Лукас сразу же понял, что ему захочется здесь остаться. Чистые стены, потолок с росписью и простые круглые столики. То, что нужно. Легкий запах корицы, витавший снаружи, здесь превратился в стойкий аромат. Он огляделся и заметил за стойкой высокую полную женщину. «Хозяйка», – догадался принц, направляясь к ней. Женщина была одета в светлое платье с забавно торчащим в разные стороны воротником, а на плече лежало белое полотенце – знак всех трактирщиков.

– Рада приветствовать нового гостя, – первой поздоровалась она.

– Добрый день, – ответил Лукас.

Лестница, которую он заметил еще на входе, вела на второй этаж. Трактир, скорее всего, был семейным – принц в этом почти не сомневался. Хозяйка подала ему меню. Блюд было немного, и Лукас выбрал рисовую кашу с персиковым сиропом, жареных креветок и грибной чай.

Устроившись за дальним столиком, он стал ждать заказ, незаметно поглядывая по сторонам. Возле стойки расположился бородатый охранник. Выставленные напоказ мускулистые руки были щедро украшены татуировками. Они могли бы многое рассказать о своем владельце, но не в этот раз. Друг на друге без всякого смысла громоздились фигуры, надписи и женские лица. Второй посетитель, сидевший недалеко от входа, был его полной противоположностью. Невысокий, сухощавый, он спокойно потягивал кофе из прозрачной кружки, задумчиво уставившись в окно. Как всегда сработала привычка обращать внимание на детали, и Лукас разглядел у него на груди крупный серебряный медальон в виде молота, перевитого цепью. Принц пытался вспомнить все, что знал о солонских общинах. «Стальной кулак». Так, кажется, называют местных инженеров – у них там вроде какое-то Братство. Мужчина между тем поставил пустую кружку на стол и, по-прежнему не глядя по сторонам, направился к двери.

Поднос принесла девочка-подросток в длинном платье зеленого цвета. Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить, как она похожа на хозяйку. «Все правильно, – подумал Лукас. – Приучает дочь к работе».

– Ваш заказ, – произнесла девочка тонким голосом.

– Спасибо.

Оказалось даже вкуснее, чем он мог представить, и принц с огромным удовольствием съел все до последнего кусочка. Оставив на столе полтора талера, он вышел наружу.

Пройдя по улице еще немного, Лукас на глаз прикинул расстояние до дворца. По всему выходило, что дорога будет неблизкой – королевский замок находился на другом берегу реки, делившей город на две части. Поднявшись еще выше, он увидел, что реку в нескольких местах пересекали мосты, и, запомнив ближайший, направился в ту сторону. Сам мост оказался широким, так, что на нем спокойно могли могли разъехаться шесть автокарет. Перейдя на другую сторону, принц заметил, что Правобережье отличается от тех районов, которые вплотную прилегали к городской Стене. Здесь все было выше, красивее, даже чище. Люди на улицах тоже выглядели иначе: появились дорогие костюмы, бархатные накидки и богато украшенные платья. Да и на него здесь почти не обращали внимания, все вокруг спешили по своим делам, не глядя по сторонам – как тот инженер из трактира.

Двое высоких мужчин неспешно переговаривались о чем-то своем, когда Лукас проходил мимо.

– …опять эта Гильдия. В прошлом месяце снова подняли цены.

– И не говори. У меня из-за их жадности сорвалась пара сделок, – согласился с ним второй, покачав головой.

– Жаль, что король не может их…

Чего не может король, принц так и не успел узнать. Говорившие отвернулись, и теперь ветер уносил их слова в сторону реки. Лукас ускорил шаг, в который раз пожалев о том, что у него сейчас нет мотохода, пусть даже самого простого. Пройдя еще один квартал, он остановился. Нет – так слишком долго. Поймав проезжавший мимо кэб, Лукас довольно быстро, всего за полчаса, преодолел большую часть пути.

Дворец открылся перед ним внезапно. Стены, ярусы и башни были сложены из светло-серого гранита, который пользовался в городе большой популярностью. Вокруг, одна над другой, ровными кольцами шли внешние галереи, Лукас насчитал три больших и две малых. Оставалось только позавидовать мастерству древнего архитектора – дворец смотрелся продолжением скал, окружавших его с трех сторон.

Расплатившись с водителем, принц направился к большим металлическим воротам. Каждую створку украшал герб: золотой факел в красном круге. К воротам вела широкая аллея. Лукас с интересом присмотрелся к необычным плитам – казалось, что между ними не было даже малейшего зазора, настолько плотно они прилегали друг к другу. Удивительно. Вот, что значит Великий город. Надо будет привыкать.

Просто так подойти к воротам ему не дали – из караульной, расположенной сбоку, тут же вышел патруль. Четверо мужчин были одеты в темно-синюю форму с металлическими пластинами на груди. Все, как на подбор, высокие и стройные. «Гвардейцы, – сразу определил Лукас. – Кто же еще».

– Стоять.

Он остановился.

– Назовите имя и цель визита.

– Меня зовут Лукас Тор. И я хочу встретиться с королем.

Гвардейцы, стоявшие позади, не смогли сдержать улыбок. Начальник караула проявил большую выдержку.

– Это невозможно.

Лукас, ожидавший чего-то подобного, понял, что действовать надо более решительно. Непонятно чем это все могло закончиться, если бы в этот момент на мосту, прямо рядом с ними, не затормозила роскошная автокарета. Широкая дверь мягко распахнулась, и на землю спрыгнул юноша. Среднего роста, с копной каштановых волос, замысловато уложенных на затылке – по последней моде.

– Что происходит?

– Господин Морган, – капитан отдал честь, – этот человек говорит, что ему нужно попасть к королю.

– Вот как? – он с интересом оглянулся на Лукаса. – И по какому делу ты хочешь увидеть самого короля?

– Это личное. Я буду разговаривать только с ним.

Незнакомец продолжал молча разглядывать принца еще несколько секунд, пока не принял решение.

– Хорошо, – парень почесал затылок и посмотрел куда-то в сторону. – Прошу вас, пропустите его.

Гвардейцы, переглянувшись, открыли ворота и отошли в сторону, не сводя с Лукаса внимательного и напряженного взгляда.

– Садись, – сказал незнакомец.

Лукас, не раздумывая, принял его предложение. Удача это была или нет, но второго шанса так спокойно войти во дворец могло и не быть. Он обошел машину и сел на переднее сидение.

– Нил Морган, – представился юноша.

– Лукас Тор.

Они пожали друг другу руки. Рукопожатие вышло крепким.

– Значит, только к королю? – медленно повторил он, трогаясь с места.

– Да.

Принц заметил, как один из караульных снял с пояса рацию. Что он там говорил, было не разобрать. А жаль.

– Откуда ты?

Лукас не спешил отвечать. Стоило ли вот так открываться первому встречному? Но отмалчиваться дальше было бы странно.

– С Южных островов.

– Точно, – Нил улыбнулся. – Я сразу почувствовал акцент.

Они оставили позади несколько арок и оказались перед очередными воротами. Тяжелые и массивные, не меньше первых, они производили внушительное впечатление. Насколько Лукас успел понять, их цель находилась где-то впереди, в центре дворцового комплекса. Охраны не было видно, и автокарета проехала дальше без лишних препятствий.

– Тебе повезло, что мы встретились.

– Наверное… Значит, часто бываешь во дворце?

– Еще бы, – самодовольно ответил Нил. – Можешь не волноваться. Я договорюсь, чтобы тебе устроили прием.

– Вот так просто?

– Ну да. Ты же сам сказал, что дело срочное.

Потом были еще одни ворота и еще. Наконец автокарета въехала в широкий внутренний двор.

Они вышли.

– Мы на месте. Подожди немного, – сказал Нил, захлопнув дверь.

Делать было нечего, и Лукас решил осмотреться. Весь двор был вымощен необычным камнем, который издавал при касании едва слышный мелодичный звон. В центре стояла огромная ваза с неизвестным растением: короткий бугристый ствол и пышная шапка красно-зеленых листьев. Рядом со стеной находилась всего одна скамейка; это место хорошо подходило для уединенной беседы или неспешных размышлений в одиночестве. Двор на первый взгляд казался глухим, лишь в дальнем конце виднелась лестница, по которой можно было подняться на второй этаж.

Внезапно там, наверху, началось движение. Двери беззвучно распахнулись, и из них вышла девушка. Лукас тут же забыл про все остальное. Густые медно-золотистые волосы были уложены в высокую прическу, изящное голубое платье облегало стройную фигуру. Руки она держала за спиной.

Следом за ней возник Нил. Девушка посмотрела прямо на Лукаса. Странное оцепенение длилось недолго.

– Принцесса, вам не обязательно было присутствовать лично.

Принцесса… Да, похожа: и взгляд, и осанка, и наряд. Но что значит присутствовать лично, о чем идет речь? Неужели… Лукас прислушался к внутреннему голосу, который забил тревогу. Так и есть – засада. Он уже знал, что случиться в следующее мгновение.

– Взять его, – скомандовала девушка.

В стене открылось несколько потайных дверей, и двор тут же заполнили вооруженные солдаты. Больше дюжины винтовок были направлены Лукасу в грудь. В другой ситуации он бы, наверное, похвалил их за такие слаженные действия, но когда тебе собираются выкручивать руки, о похвалах вспоминаешь в последнюю очередь. Принц с тоской подумал о том, как нелепо все получилось. Да, сейчас можно говорить что угодно, ему уже никто не поверит. Каким же идиотом надо быть, чтобы вот так просто заявиться во дворец. Чего он ожидал? Радушного приема с праздничным столом?!

Принц громко, так чтобы услышали все до последнего человека, произнес:

– Меня зовут Лукас Тор. Я – сын Фелиса Тора и единственный наследник аркадонского престола. И я хочу увидеть вашего короля.

Гвардейцы на мгновения остановились, не зная, что делать. Нил захлопал в ладоши. На его лице была злая усмешка.

– Конечно, разумеется, мы все только этого и ждали. А теперь позвольте сопроводить ваше высочество в отдельные покои.

Солдаты, преодолев замешательство, взяли Лукаса в кольцо. Он медленно и невозмутимо поднял руки вверх, так, чтобы были видны ладони, и дал заковать себя в наручники. Холодная сталь щелкнула на запястьях.

– Мне одно непонятно, – напоследок обратился к нему Нил, – вот так придти во дворец… На что ты рассчитывал?

Лукас, не отвечая, смотрел на принцессу. Девушка не стала отводить глаза. В этом напряженном молчании слова Нила прозвучали особенно громко.

– Принцесса София, – он повторил свою просьбу, – здесь небезопасно, и для вашего высочества лучше…

– Удалось что-то узнать?

– Пока ничего. Этот мерзавец только хотел проникнуть во дворец. Он сам сказал, что прибыл с Южных островов. Обычный лазутчик, я полагаю, просто очень наглый. Ну, ничего, на допросе наверняка во всем сознается.

Один из гвардейцев тем временем быстро обыскал Лукаса. Дорожная сумка не вызвала интереса, зато футляр с гастой заставил его удивиться. Тонкая работа и клеймо мастера не вызывали сомнений – копье подлинное.

Было видно, что Софии надело тянуть паузу.

– Уведите.

Капрал, стоявший позади Лукаса, резко толкнул его вперед.

У вас так всегда поступают с невиновными? – с вызовом спросил Лукас, ни к кому особо не обращаясь.

Ответом была тишина.

Внутри дворец показался ему очень запутанным. Принц шагал по очередному коридору, глядя себе под ноги. Они что, издеваются? Надеются, что он умрет от истощения, блуждая в этом лабиринте? Наконец солдаты, которые шли впереди, остановились перед тюремной камерой. Тот же самый капрал снял с него наручники и тычком отправил внутрь.

– Веди себя тихо!

Вот и все. Четыре стены, откидная кровать на двух толстых цепях и вонючая дыра в дальнем углу. На потолке притаилась одинокая лампа, от которой шел тусклый дрожащий свет. Лукас не торопясь начал растирать затекшие руки. Теперь оставалось только ждать, и в голову тут же полезли невеселые мысли. Он все не мог забыть, каким взглядом наградила его София. Смесь удивления и презрения, как будто на голову вылили холодных помоев. Наверное, у нее были причины так себя вести. «Иначе, она просто дура», – с досадой подумал принц.

Он встал и сделал несколько шагов по камере. Раз, два, три, четыре, пять, стена. Все слышали, как он объявил себя наследным принцем. Значит, так просто его здесь не оставят, должны будут разобраться. Во всяком случае, в это хотелось верить… Лукас сел обратно на жесткую кровать. Та обиженно скрипнула. С другой стороны, у Солоны никогда не было хороших отношений с архипелагом. Да, соседи. Да, официальная торговля. Но и шпионов хватало, не говоря уже о контрабанде. Впрочем, какая разница! Он ведь не шпион. А если захотят доказательств – отлично. Доказательства у него есть.

Что-то с противным звоном ударилось об решетку.

– Ужин, – охрипшим голосом сказал охранник.

Ужин? Сколько же он спал? Принц поднялся и взял тарелку. Внутри оказался суп из вареной капусты пополам с фасолью, приправленный зеленью и черным перцем. Желудок тут же отозвался радостным воплем. «Предатель», – сказал ему Лукас, принимаясь за дело. Он ожидал, что вкус будет отвратительным, но вышло наоборот – похлебка оказалась на удивление приятной и питательной. Силы нужно было беречь, неизвестно, сколько еще придется здесь торчать. Он поставил посуду на пол и, откинувшись назад, положил руки под голову.

Ждать пришлось недолго. Пустая миска еще не успела окончательно остыть, когда охранник постучал дубинкой по двери.

– Эй, там. Давай на выход!

Лукас хмыкнул и стал натягивать сапоги.

Створки открылись одновременно, и он оказался в большом гулком зале, предназначенном, судя по всему, для торжественных церемоний. Первое, что бросалось в глаза – это высокий королевский трон в центре. Слева и справа от него стояли украшенные позолотой кресла, в которых сидели роскошно одетые мужчины. Стражники вдоль стен и у дверей. На троне застыл человек. Когда-то высокий и статный, теперь он сгибался под тяжестью своей болезни. Во взгляде чувствовалась сила. Это был Иво Мальдини, король и правитель Солоны. Рядом с ним, по правую руку, находилась София. Непроницаемое черное платье придавало ей еще большую строгость. Сходство между отцом и дочерью читалось с первого взгляда.

Лукас, не зная к чему готовиться, остановился в центре зала, кожей чувствуя на себе взгляды присутствующих. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то – с холодным недоумением.

– Назови свое имя, – громко сказал король.

– Лукас Тор.

– Да. Я вижу. Мы все видим.

Как надо было понимать эти слова? Принц глубоко вздохнул. На несколько секунд наступила тишина, когда слева от короля началось движение. Высокий мужчина в темном костюме встал в полный рост.

– Ваше величество, все мы хорошо знаем, что случилось в Аркадоне восемнадцать лет назад. Восстание… Тогда от рук мятежников погибло много людей. Наследного принца, действительно, так и не нашли. Но верить первому встречному, который называет себя сыном Тора?!

– Вот именно. Чем ты докажешь свои слова, юноша? – поддержал его сосед.

Ответить ему не дали. Король кивнул гвардейцу, и тот вынес вперед длинный продолговатый сверток. Лукас молча наблюдал за происходящим. Плотная ткань упала на пол, и всем присутствующим открылось копье. Его гаста.

Тот же самый аристократ первым взял оружие и внимательно его осмотрел. Потом, не говоря ни слова, передал его дальше. Многие заинтересованно вертели находку в руках, пока король не заговорил снова.

– Мои оружейники все проверили. Эта гаста – настоящий шедевр из Аркадона, без сомнений.

– Да, ваше величество, но этот человек мог ее украсть или найти, – сдержанно заметил кто-то.

– Да вы что, все с ума посходили? Он же как две капли воды похож на покойного Фелиса Тора, – не согласился с ним другой.

– Самозванец мог изменить внешность.

– Как? Он всего лишь мальчишка.

– Кто был с ним? Кто привел его во дворец?

– Наверняка есть сообщник.

– Я не верю!

В зале начали гудеть голоса. Люди спорили друг с другом, распаляясь все больше и больше. Лукас молча вышел вперед, и тогда шум начал стихать. Принц снял висевшую на груди цепочку. На ней качался крупный перстень: в серебряную оправу был вставлен очень редкий красный бриллиант. Существовало всего три таких камня – по одному в каждом Великом городе. Лукас подошел к королю. Охрана, стоявшая по бокам, едва заметно подалась вперед, когда он с поклоном передал ему перстень.

Иво внимательно разглядывал камень. Звезда внутри алмаза еле заметно мерцала, переливаясь на свету.

– Это перстень короля-основателя.

– Не может быть!

Похоже, далеко не все ожидали подобного исхода.

– Отныне ты, Лукас Тор, сын Фелиса Тора, можешь жить в моем дворце. Тебе будут оказаны почет и уважение, достойные наследника престола.

Вот это да! Жизнь опять перевернулась с ног на голову. Лукас заметил, как скривились некоторые аристократы, было видно, что их задели слова короля. Все встали и начали медленно покидать зал, оглядываясь и обсуждая произошедшее.

К Лукасу подошел гвардеец.

– Король хочет видеть вас.

– Что, прямо сейчас?

– Да. Следуйте за мной.

Идти пришлось недолго. Через короткий коридор они попали в соседний зал, больше похожий на уютную комнату. Король уже ждал Лукаса, погрузившись в глубокое кресло. На его плечах лежал толстый стеганый плащ, Иво закутался в него как на морозе. Принц, наоборот, взволнованный происходящим, даже вспотел. Позади отца стояла София, и ее лицо по-прежнему не выдавало эмоций. Справа сидел очень крупный рыжебородый мужчина. Лукас невольно задержал на нем взгляд.

– Присаживайся, – сказал Иво и, заметив его взгляд, представил рыжебородого. – Это полковник Фергус Гибб, комендант королевского дворца. Он отвечает за мою охрану, так что при нем можешь говорить спокойно.

Принц сел напротив.

– А теперь я жду правды. Как тот, кого все считали погибшим, вдруг оказался у меня во дворце?

Лукас начал рассказывать. Про то, как жил на острове. Как впервые узнал о своем происхождении. Как остался один после смерти наставника. Услышав имя Горо, король кивнул.

– Я знал его. Это был храбрый человек.

В самом конце Лукас не забыл и о таинственном нападении. Фергус тут же подался вперед.

– Как, ты говоришь, они выглядели?

Услышав ответ, полковник почесал бороду.

– Я думаю, следы ведут в Аркадон, – сказал Лукас.

– Может быть, – согласился Иво. – Но не все так просто.

– Горо рассказывал тебе о восстании, которое произошло восемнадцать лет назад? – внезапно спросил Фергус.

– Конечно. Это был заговор предателей, – произнес Лукас, глядя ему прямо в глаза.

– И все?

От такого вопроса юный принц слегка растерялся. Чего он хочет? О чем, вообще, идет речь?

– Ну да.

– Скажи, что ты знаешь о Проклятии Черного короля?

– Ничего особенного, – Лукас пожал плечами. – Кажется, какая-то старая легенда. Даже не вспомнить.

– Так я и думал, – задумчиво сказал король. – Будет лучше, если ты сам все узнаешь. София, прошу тебя, проводи нашего гостя в библиотеку.

От Лукаса не укрылось, как тяжело Иво опирался на трость, и как заботливо помогала ему принцесса. Король болен, причем серьезно, раз все придворные врачи не смогли ему помочь. А, может, просто время берет свое?

София была холодна как лед.

– Ваше высочество, – она специально выделила его титул. – Прошу следовать за мной. Визит в королевскую библиотеку наверняка станет полезным окончанием сегодняшнего дня.

– О, это так любезно, принцесса, – Лукас церемонно поклонился, как будто не замечая ее тона.

Они выходили из зала, погрузившись в молчание. Библиотека находилась в другой части дворца, но София шла так, что было понятно – разговаривать она не собирается. Лукас, несколько задетый таким обращением, тоже решил хранить гордое молчание. Тишину нарушал только стук их шагов.

Королевская библиотека хранила в себе тысячи книг, каждая из которых была настоящим сокровищем. Наставник рассказывал, что самое крупное в мире собрание находится в Аркадоне, но это место тоже выглядело впечатляюще. Лукас остановился на пороге. Перед ним находилось большое помещение полукруглой формы со стенами из белого кирпича.

– Хранитель Ли подскажет, где искать необходимое, – тихим голосом произнесла София.

Она едва наклонила голову в знак прощания и тут же ушла.

Пока Лукас оглядывался, где-то впереди раздался шорох. Частую поступь пожилого человека узнать было легко. Из-за угла показался седой хранитель – невысокий сморщенный старик в светло-коричневом балахоне и короткой тростью в руках. В его почтенном возрасте она была исключительной необходимостью.

– Ох, – вздохнул он, увидев Лукаса. – Я думал, сегодня уже никто не придет. Что угодно, молодой человек?

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался принц. – Я ищу книгу.

– Да? – отчего-то подозрительно спросил тот, – и какую же, позвольте узнать?

– Ну, вообще, – тут Лукас задумался. – Даже не книгу, а историю. Легенду о Черном короле.

– Давно люди не интересовались подобными вещами.

Он повернулся и, помогая себе тростью, пошел вперед.

– Прошу за мной, – не оглядываясь, бросил он.

Дойдя до нужной полки, хранитель, поднявшись на носки, безошибочно вытянул небольшую потрепанную книжку.

– Вот, единственный экземпляр.

«Война трех королей. В составлении Уго Хеймитча», – прочитал Лукас. Поблагодарив хранителя, он уселся в ближайшее кресло. Щелкнул выключатель, и лампа осветила первую страницу.

«История Черного короля началась в те времена, когда потомки первых колонистов начали возрождать планету, почти уничтоженную страшным метеоритным дождем. Это было время бесконечных сражений. Три Великих города переходили из рук в руки, но никто из завоевателей так и не смог удержать власть».

«…Так продолжалось до тех пор, пока не появились герои. Они объединили людей и покончили с бесконечной войной. Все трое приняли на себя титулы королей и поклялись в верности своим народам».

Пока ничего особенного. Это он знал и так – наставник Горо иногда рассказывал о древней истории Улисса. К тому же написано слишком красиво. В жизни так не бывает. Принц залез в середину книги и снова начал читать.

«…Однако правитель Тамоса, Дамиан Твид, не мог смириться с тем, что два других города, Аркадон и Солона, процветали все больше и больше. Злоба стала разъедать его сердце».

Дальше страницы были вырваны, а некоторые оказались испачканы грязью. Лукас быстро перевернул их, чтобы снова вернуться к тексту.

«…уже тогда получил прозвище Черный король».

Страницы пролетали перед его глазами, оставляя после себя обрывки фраз. Так художник, рисуя портрет, делает карандашом первые наброски. И внезапно, из неровных линий и штрихов появляется лицо.

«…воплотить свой план. Призвав двух других королей на подписание Великого договора о дружбе и мире, он собрал их во дворце. Дальше произошло страшное: его верные слуги убили Алвиса Тора и Лотера Мальдини. А вместе с ними и всех, кто находился рядом. После того, как великое предательство было исполнено, Черный король обратился войной на Солону и Аркадон».

Опять вырванные страницы.

«…Проиграв войну, Дамиан Твид оказался в плену. Его схватили сыновья убитых королей и, назначив суд, приговорили к смерти. В день казни на главной площади Аркадона собралось множество людей».

Лампа судорожно мигнула.

«…когда ему дали последнее слово…».

Читая последнюю главу, Лукас замер, как будто боясь пропустить самое главное. Как будто прямо сейчас бумага могла превратиться в пепел.

«…Я проклинаю весь ваш род до седьмого колена. Однажды свершится месть, и мой наследник возьмет свое по праву. Тогда мир изменится навсегда».

История закончилась. Страшные слова Проклятия, казалось, повисли в воздухе. Лукас отрешенно смотрел на книгу, как вдруг за его плечом возник хранитель Ли.

– Зависть.

– Что? – Лукас не сразу понял, о чем идет речь.

– Я говорю, всему виной зависть. Он считал, что только Тамос достоин быть первым. Вот и сошел с ума.

– А дети? У него были дети? – зачем-то спросил принц.

– Никто не знает. Известно лишь, что его вдова бесследно исчезла из дворца. Больше о ней не слышали.

– Тогда я не могу понять одного. Это Проклятие… Почему люди в него верят?

– О, здесь все просто, – ответил хранитель. – Ни один из правителей Аркадона и Солоны не умер от старости. Проклятые короли – так их прозвали. Все погибали в страшных мучениях. Говорят, что на седьмом колене оба королевских рода должны прерваться. Навсегда. Я думал, вы знаете об этом.

Лукас не отвечал.

Вот, значит, какую тайну скрывал наставник. Ему не нужно было пересчитывать все поколения, начиная с короля-основателя, того самого Алвиса Тора. Все ясно и так.

Седьмым в роду был он сам.

Глава третья. Яд

Утреннее солнце только начало подниматься из-за горизонта, когда Лукас уже свесил с кровати босые ноги. Мягкое одеяло звало поспать еще, но слушать его коварный голос было нельзя. Принц зевнул и не торопясь стал натягивать белоснежную сорочку. Еще десяток таких же висел в шкафу. Вчера он так и не успел осмотреть собственную спальню. Хотя, здесь бы подошло другое слово. Это помещение, скорее, было похоже на дом: огромная ванная, гардероб, кабинет и даже балкон – места хватало с лихвой. Ему, выросшему в строгости и постоянной нужде, нечасто приходилось даже видеть подобную роскошь.

Завтрак ждал его в уютной столовой, из окна которой открывался прекрасный вид на город и море. Рядом с дверью уже стоял человек в нарядном костюме. Строгий черный пиджак, галстук с кружевами и забавные узкие брюки. Дополняли наряд мягкие туфли с острыми носками. Увидев принца, он вежливо поклонился.

– Меня зовут Найджел, сэр. Добро пожаловать.

– Рад знакомству. Ты мажордом? – спросил Лукас.

– Да. И личный воспитатель ее высочества.

– Понятно. Скажи, Найджел, а кто еще здесь бывает?

Дворецкий переступил с ноги на ногу и начал перечислять:

– Его величество завтракает рано и в последнее время предпочитает делать это у себя в покоях. Наследная принцесса непостоянна во всем, что касается еды – я не удивлюсь, если она весь день проведет голодной. Возможно, к вам присоединится сэр Ян, он часто бывает во дворце. Пожалуй, все.

Закончив, мажордом вопросительно посмотрел на Лукаса.

– Последний вопрос: кто такой Ян?

– Троюродный брат ее высочества.

– Спасибо, Найджел, можешь идти.

– Конечно, сэр. Ваш завтрак уже готов. Приятного аппетита.

«Похоже, я начинаю здесь осваиваться» – решил принц. И тут же себя одернул. Сейчас не время предаваться изнеженной дворцовой жизни. Лукас задумался, вспомнив о том, что узнал вчера. Проклятие… Он всю жизнь думал, что придется сражаться с обычными людьми, а не с духами из прошлого. Если не сказать больше. С самой судьбой. Лукас закрыл глаза, пытаясь вспомнить все, что знал о Тамосе. Почти ничего. Официально, городом управляет Совет Шести, и никакого наследника Дамиана Твида там нет. Но что на самом деле происходит в сердце континента?

Пока Лукас предавался невеселым размышлениям, из незаметной боковой двери вышла такая же незаметная служанка с большим подносом. На нем стояла горячая ароматная каша, приправленная кусочкам ананаса и мяты, белый душистый хлеб с ягодным джемом и стакан прозрачного чая. Довершало картину огромное блюдо, на котором лежала форель с зеленым перцем.

Когда принц уже приготовился проткнуть рыбу изящной трехзубой вилкой, дверь открылась, и на пороге показался человек. Юноша, даже подросток, с кудрявыми каштановыми волосами и лицом, полным веснушек. Вид у него был веселый и любопытный одновременно.

– Привет, – без лишних формальностей обратился он, – Ты, должно быть, тот самый Лукас?

– Да, – принц отложил вилку, – А почему «тот самый»?

Юноша удивленно хлопнул глазами.

– Почему? Да весь дворец только о тебе и говорит. Не удивлюсь, если завтра будет говорить весь город, – выпалил он на одном дыхании.

– И что же говорят?

– Ну, ничего такого. Только что ты мстить собираешься. И что теперь точно будет война с Тамосом.

– Понятно.

– Ах, да. Я же забыл представиться. Ян Маркес – не самый близкий родственник ее высочества принцессы Софии, наследницы престола… Ну и так далее.

– Меня ты уже знаешь, – сказал Лукас.

– Да, вот мы и познакомились, – довольно улыбнулся Ян.

Внезапно дверь снова распахнулась, и на пороге появилась принцесса. Махнув Яну рукой, она быстро прошла на кухню. Поговорив с поваром, девушка также стремительно удалилась. Лукас не считал себя человеком, который должен нравиться всем, но очевидная враждебность принцессы его сильно удивляла. Чем он мог ей навредить? Да еще так быстро…

– У твоей сестры когда-нибудь бывает хорошее настроение? – будто невзначай спросил Лукас.

– Сложно сказать, – ответил Ян, повертев в руках стакан с водой. – Обычно, она не такая мрачная, даже наоборот. Но в последнее время… В общем, София стала очень подозрительной. На северных границах, знаешь ли, неспокойно. Солдаты гибнут чуть не каждую неделю, а Магистрат как всегда бездействует.

– А я здесь причем?

– Не знаю. Скорее всего, она тебе просто не доверяет.

– Вот как.

– Не волнуйся. Это пройдет. Сразу видно, что ты не шпион, – с улыбкой добавил он, взяв со стола большое красное яблоко.

Ян продолжал болтать без умолку, посвящая Лукаса во все новые и новые подробности дворцовой жизни. Оказалось, что он младше Софии на два года, сейчас ей семнадцать, и не за горами церемония совершеннолетия. Многие придворные дамы по этому поводу бросились спешно заказывать новое платье, да не обычное, а такое, чтобы точно затмить всех остальных гостей. Еще Ян по большому секрету поведал, что многие знатные наследники хотели бы предложить Софии руку и сердце. В их числе самым настойчивым был Нил Морган, сын главы Магистрата. Но София не спешила с выбором будущего мужа, и претендентам оставалось лишь надеяться и ждать.

Лукас, не выдержав, задал вопрос:

– Но разве ее не считают проклятой принцессой?

– Считают, – Ян прекратил жевать. – Однако наш народ все равно верит в лучшее. Да и София… Знаешь, в нее, наверное, легко влюбиться. Ну, ты меня понял – она такая красивая и загадочная.

– Ясно, – ответил принц.

– Оппа!

Яблочный огрызок приземлился в пустую корзину, стоявшую в углу. Ян, довольный своим броском, заулыбался. Лукас отставил тарелку в сторону.

– Скажи, а есть во дворце место, где можно пострелять?

Большая, утоптанная сотнями ног, площадка была пуста. Солдаты, которые занимались здесь по утрам, уже закончили, а время дневных тренировок еще не пришло. Лукас довольным взглядом окинул поле. То, что нужно! Давать поблажки своему телу принц не собирался – еще чего. Вначале он пробежал несколько кругов, разминая мышцы, потом перешел к более сложным упражнениям. Когда тело разогрелось, можно было начинать тренировки с гастой. В дальнем конце поля стояло несколько чучел, которые явно предназначались для чего-то подобного.

Лукас взял копье. Короткое движение двумя руками – и с легким звоном оно раскрылось в полную длину. Два острых наконечника грозно смотрели в разные стороны. По всей длине шел замысловатый узор. «Лучшие копья всегда делали аркадонские мастера», – вспомнил принц слова наставника Горо. Оружие, которое он держал в руках, было подарком его отцу, и до сих пор служило как новое. Он подкинул гасту в руке, сделал несколько коротких замахов, и одним резким движением послал его в цель. Удар. Копье пробило чучело, застряв в груди.

Яну надоело просто наблюдать со стороны.

– Круто! Я думал им только фехтовать можно!

Подойдя, он попытался вытащить гасту одной рукой. Оружие лишь немного раскачалось – и все. Тогда Ян налег со всей силы, надул щеки, покрывшись красными пятнами, пока, наконец, не выдернул его.

– Уфф!

Лукас упражнялся с гастой еще какое-то время, окончательно изрешетив тренировочное чучело. Закончив, он решил отправиться в тир, находившийся здесь же неподалеку. Человек, который там дежурил, носил имя Моки, и смешное прозвище Колокольчик. Больше ничего смешного в нем не было. Тяжелый взгляд, почти седая голова и в довершении – уродливый шрам через все горло.

– Бывший военный, – на ходу рассказывал Ян, стараясь делать это как можно тише. – Службу закончил, а вот с оружием расставаться не хочет. Все рвался обратно в Дикие земли – расквитаться с теми рейдерами, которые оставили ему этот шрам.

– И что, не отпустили?

– Нет, как видишь. Он все злится, когда спрашивают про тех пустынников.

– Понял. Обойдемся без лишних вопросов.

Как оказалось, Моки ничего не знал о последних событиях во дворце. Выручил Ян – он быстро объяснил, что к чему и ветеран, усиленно хмурясь, начал рассказывать Лукасу о том, что есть в арсенале. Здесь настал его черед удивляться – таким разнообразным было оружие. Пистолеты всех размеров, легкие карабины, ружья, стреляющие крупной дробью, и много чего еще. Моки говорил медленно, поначалу урывками, но потом все более охотно. Увидев в Лукасе внимательного и знающего собеседника, он делился подробной информацией о каждом экземпляре.

Принц решил не терять времени и стал выбирать подходящий вариант. Скоро Лукас нашел то, что искал – тяжелый и надежный армейский пистолет на десять патронов. На острове он часто упражнялся почти с таким же. Опустошив четыре обоймы, Лукас понял, что сделал правильный выбор. Пистолет стрелял отлично, да и брать его можно было куда угодно – не подведет. Уже выходя, он вдруг увидел короткое ружье с толстым стволом.

– Что это?

Моки проследил за его взглядом.

– Хорошая вещь, – одобрительно заметил он. – Гранатомет. В магазине три заряда. Если с ним хорошо освоиться…

Лукас повертел гранатомет в руках, привыкая ко всем изгибам оружия. Отпускать его хотелось все меньше. Экземпляр оказался уникальным, и принц вопросительно посмотрел на Моки. Тот, ухмыльнувшись, молча кивнул. Потом, повозившись в длинном шкафу, достал маленький золотистый жетон, который давал право носить огнестрельное оружие в Солоне и ее окрестностях.

– Спасибо, – искренне поблагодарил его Лукас.

– Пожалуйста, ваше высочество, – прохрипел Моки, неуклюже поклонившись.

Когда они вышли из тира, Ян с горящими глазами, стал засыпать Лукаса вопросами. Как удалось так быстро разговорить молчаливого ветерана? Где научился стрелять? Правда ли, что скоро война?

Принц не отвечая, мурлыкал под нос какую-то песенку. Чехол с оружием он закинул за спину. Ну что, похоже, жизнь начала налаживаться!

Горячий суп из из форели проплыл над головой и изящно приземлился на белоснежную скатерть. Лукас, по-прежнему считавший почти любую рыбу деликатесом, с наслаждением вдохнул ароматный пар. Обедать им опять пришлось вдвоем. София, видимо, решила, что лучший выход – это игнорировать присутствие Лукаса. «Не знаю в чем причина, но если ей так хочется – все равно», – подумал принц, совершая очередной взмах ложкой. Ян уплетал свой обед так, как будто в мире вообще не было никаких проблем. Такому оптимизму можно было только позавидовать.

– Чем думаешь заняться? – спросил он, откинувшись назад.

Лукас на секунду задумался. Никаких особых планов в голове пока не было.

– А что, есть предложения?

– Конечно, – в глазах у Яна появился непослушный блеск. – Можно проехаться по Солоне. Я бы показал тебе город, разные интересные места. Что скажешь?

Принц задумчиво пожевал губами.

– Почему бы и…

– Вот и прекрасно.

Автокарета не спеша катилась по главному проспекту Солоны. Лукас так и не запомнил, как он назывался, то ли Освободителей, то ли Завоевателей. Принц невозмутимо крутил руль, поглядывая по сторонам.

Река с коротким именем Никс делили город на две части. Ее исток таился где-то далеко на севере, в глубине Железных гор. Здесь же, рядом с морем, она превращалась в широкую блестящую ленту. Шторма и наводнения случались редко, но для общего спокойствия через всю Солону тянулась укрепленная дамба. Ян что-то увлеченно рассказывал про историю города, про первых колонистов, про богатые пирилом горы, про бесконечные войны и строительство Стены королем Лотером. Та самая Стена, которая окружала Великий город полукольцом, была несомненной гордостью солонцев. Десять основных башен и еще дюжина поменьше были сделаны из крепчайшего бетона. На вершине каждой башни стояли мощные зенитные орудия. Один такой расчет мог с легкостью уничтожить звено из пяти вражеских истребителей – так, во всяком случае, считали очень многие горожане. Стена являлась символом Солоны, ее главным щитом. Лукас уже успел понять, что вера в ее силу была почти несокрушимой. С одной стороны – это хорошо. С другой же…

Автокарета свернула на мост, перебираясь на другой берег. Постепенно пейзаж вокруг стал меняться. Вычурные особняки уступили место простым кирпичным домам. Таких домов, с небольшой фермой на втором этаже, в городе было много. Большую часть урожая съедали сами хозяева, но кое-что уходило и на продажу. Под блестящими стеклянными крышами грелись самые разные растения: тыквы, помидоры, клубника, салат. Те, кто побогаче, могли выращивать фрукты: апельсины, персики, и, конечно же, дульчу – ярко-красные плоды, гибрид яблока и груши с незабываемым сладким вкусом. По словам Яна, все самые крупные фермы находились на другом берегу – именно там созревал основной урожай. Принц уже заметил вдалеке ровные квадраты возделанных полей. На одном из поворотов мелькнула рыбная лавка. В Солоне рыба, хоть и не была такой дорогой как на островах, но тоже стоила немалых денег. А люди, которые умели ее правильно выращивать, считались настоящими мастерами. Поэтому и торговать они предпочитали в центре, поближе к богатым покупателям.

– Ну, давай, выкладывай.

Лукас повернулся к Яну.

– Что «выкладывать»? – не понял тот.

– Давай рассказывай, зачем ты вытащил меня в город. На самом деле.

– А-а-а, догадался.

– Это было несложно, – улыбнулся Лукас.

– Хорошо. Пока не исполнилось шестнадцати, родители не отпускают меня в город одного. Боятся похищения или чего-то в этом роде, – фыркнул он.

– И правильно боятся, – спокойно заметил принц.

Ян пропустил его слова мимо ушей.

– Так вот… А недавно к городскому порту прибило вот такую, – он попытался изобразить руками, – ледяную гору.

– Айсберг, – подсказал Лукас.

– Да, точно. Хочу увидеть своими глазами.

– И где он теперь?

– В одном месте, на окраине. Там его пилят уже несколько дней.

– А я у тебя вместо охраны?

– Ага, так и есть.

– Ясно. Дорогу хотя бы сможешь показать?

В небольшой узкой бухте было тесно. Ян не ошибся, огромная глыба занимала почти все свободное место. Она была опутана прочными канатами, которые тянулись к причалу. На берегу стояло множество автокарет, в основном грузовых, а рядом суетились люди. Ян, выскочив наружу, не смог сдержать вопль восхищения:

– Вот это да!

Лукас, которого сложно было удивить таким зрелищем, оставался спокоен. Хотя размеры действительно впечатляли. Величественный айсберг нежно-голубого цвета топорщился темными, как густые чернила, прожилками. Принц знал, что это не обычный лед, который тает от горячей воды. Нет. Эти гиганты по твердости не уступят и камню. Родившись на полюсах, они могут путешествовать годами, заплывая далеко в теплые моря. Многие суеверные капитаны носят на груди оберег в виде синего глаза, надеясь, что тот поможет увести корабль от встречи с этой блуждающей скалой.

Многочисленные рабочие облепили айсберг сверху донизу, старательно отламывая от него куски, в основном небольшие. Иногда им удавалось сбросить в воду крупный обломок, который поднимал тучу брызг. В такие моменты толпа зевак издавала дружный вздох. Кто-то даже одобрительно свистел и кричал. Ян, прибираясь вперед, все никак не мог оторвать взгляда от происходящего.

– А что будут делать со льдом? – спросил Лукас, следуя за ним.

– Что со льдом? Не знаю даже. Часть, наверное, отвезут в подземные хранилища. Остальное – на продажу торговцам.

Принц вспомнил, что на Южных островах изо льда делали фруктовое мороженое, которое одинаково любили и дети, и взрослые. Интересно, а здесь есть такое?

– И все-таки, айсберги – это круто! – заключил Ян.

Лукас вел автокарету, ради интереса забираясь все глубже в густое скопление улиц и переулков. Заблудиться он не боялся – в городе было достаточно высоких зданий, которые в случае чего можно будет использовать как ориентиры.

– Я думаю, нам стоит повернуть назад, – вдруг заявил Ян, заметив очередной грязный пустырь за стеклом.

– Да? Почему это?

– Ну, – неуверенно произнес он, – мне здесь не нравится. Всякое может случиться.

Дорога теперь петляла между складами и заводами; вокруг все чаще встречались простые одноэтажные бараки на несколько семей. Шайки местных мальчишек с любопытством провожали взглядом дорогую автокарету.

– Значит, боишься? – усмехнулся Лукас.

– Нет, что ты, – насупился Ян. – Просто незнакомый район. Вот и все.

В этот момент переднее колесо попало в глубокую лужу. Что-то громко лязгнуло и автокарету с силой тряхнуло. Лукас нажал на тормоз, остановив машину. Ян, сморщившись, растирал ушибленное колено. Принц открыл дверь и вышел наружу. Ян, немного подумав, последовал за ним.

– Все нормально? – спросил он через минуту.

– Ничего хорошего, – отозвался Лукас. – Колесо пробито. Надо менять, а запасного, кажется, нет.

– И… Что будем делать?

– Пока не знаю.

Лукас осмотрелся по сторонам. Небо стремительно темнело. На ближайшем холме возвышалось какое-то здание.

– Там, кажется, вилла. До нее не больше полумили. Можем попросить хозяина о помощи.

Ян, который внимательно вглядывался в ту сторону, побледнел.

– Это плохая идея.

– Почему?

– Кажется, здесь живет семья Фирминов. Правда, я не уверен…

– Кто?

– Фирмины – одни из самых влиятельных преступников в городе. Контрабандисты и похитители людей.

– Раз он преступник, то почему еще на свободе? – поинтересовался Лукас.

Ян улыбнулся так, как будто разговаривал с ребенком.

– Нет доказательств. Тибо Фирмин – человек, который не оставляет следов, а все дела предпочитает совершать чужими руками.

– Если честно, ты похож на ходячую энциклопедию, – удивился Лукас.

А потом вдруг начал что-то вспоминать. Тибо… Тибо… Лукас задумался. Точно! Даниэль говорил ему об этом человека: «Если понадобится помощь – обратись к Тибо Фирмину. Скажи, что ты друг семьи Кортесов. Этого хватит».

– Садись обратно, – скомандовал принц.

– Что? Это зачем?

– Заедем в гости.

Ян посмотрел на него как на сумасшедшего, явно жалея о том, что вообще решился на эту поездку.

– Ты собираешься ехать туда?

– Ну да, а что такого? – ответил Лукас.

– Заехать к самому Тибо Фирмину? Да ты, вообще, представляешь, кто это такой? Он – страшный человек. Злодей. Его амбалы нас живьем съедят.

– Не съедят, – сказал Лукас.

Автокарета, скрипя искореженным колесом, медленно поехала вперед. Ян вжался в кресло и затаил дыхание.

Встречали их действительно амбалы. Как только машина начала приближаться к поместью Фирминов, от ворот тут же отделились две фигуры. Высокие плечистые охранники с бритыми затылками могли испугать одним своим видом. Случайный прохожий вряд ли захотел бы узнать у них дорогу. Лукас себя случайным гостем не считал. Скорее, наоборот. Поэтому, высунувшись из окна, он вежливо и спокойно произнес:

– Меня зовут Лукас Тор. Скажите хозяину, что я друг семьи Кортесов.

Охранник внимательно оценил обстановку и низким голосом ответил:

– Ждите.

Вскоре ворота начали открываться, и тот же самый охранник махнул рукой: «Можете проезжать».

Они оказались в широком внутреннем дворе с толстыми стенами. Его можно было назвать безлюдным, если не считать еще двух охранников возле двери. Почти на всех окнах в доме висели темные шторы. Ни одного растения, ни одного украшения – складывалось такое впечатление, что это место было заброшенным. Ян огляделся по сторонам и зябко поежился от холодного ветра.

– Ну вот, зашли, а дальше что?

Лукас не ответил – он уже видел, как им навстречу шагал высокий худощавый старик в полосатом костюме. Длинный крючковатый нос и густые брови, из-под которых смотрели блестящие черные глаза.

– Ваше высочество, – первым поклонился он. – Прошу за мной.

Лукаса не удивила такая осведомленность. В конце концов, влиятельные люди всегда должны многое знать.

– Подождите, – остановил его Лукас.

– Да? – развернулся их провожатый.

– Наша автокарета повреждена. Необходимо заменить колесо – и я прошу вашей помощи.

Старик мельком взглянул на машину.

– Конечно. Я распоряжусь.

Как только Лукас очутился внутри, он сразу почувствовал особую атмосферу этого места. Обшитые черными панелями стены, всеобщее молчание и неуловимый запах власти. У левого бедра мирно покачивалось копье, которое принц взял на всякий случай. Очередной охранник, стоявший внутри, скосил глаза, но не задал никаких вопросов. Отобрать личное оружие – значит сильно обидеть владельца. Коридор закончился небольшой комнатой. Провожатый развернулся.

– Этот молодой человек должен подождать в другом месте.

Ян, совсем не горевший желанием лично увидеть «великого и ужасного», поспешно кивнул. Лукас подмигнул ему вошел внутрь. Пара широких диванов, расположенных друг напротив друга, и стол – вот и все обстановка. На столе уже стоял кувшин с двумя бокалами и широкое блюдо, полное сладких орехов. В полутьме плясали загадочные тени от нескольких ламп. Принц оставил гасту на специальной полке рядом с дверью и, усевшись на диван, стал ждать.

Ждать пришлось недолго. Дверь открылась, и на пороге появился человек. Среднего роста, наголо бритый и с короткой черной бородой. Он был одет в дорогой бархатный халат, под которым виднелся костюм. Принц встал, приветствуя знаменитого преступника.

– Лукас Тор, я полагаю, – обратился тот, первым подавая руку. – Большая честь принимать вас в моем доме.

Рука была холодной.

– Здравствуйте. А вы – Тибо Фирмин?

– Верно. Прошу, садитесь. Друзья Кортесов – мои друзья.

Когда они уселись, Тибо, на правах хозяина, быстро разлил по бокалам легкий напиток с приятным искристым вкусом. Соблюдая нормы гостеприимства, они оба сделали по несколько глотков. После короткой паузы Тибо спросил:

– Что привело юного принца в мой дом? Я полагаю, не только сломанное колесо.

– Вообще-то, и оно тоже. Но, как известно, случайности не случайны.

– Это правда.

Лукас не знал точно, стоит ли доверять этому могущественному человеку. В любом случае решение уже было принято.

– Вот эта вещь, – Лукас положил на стол металлическую пряжку с изображением синей руки, – она вам знакома?

Тибо подался вперед и внимательно рассмотрел предмет, не касаясь его руками. Потом откинулся назад и спросил:

– Чего вы хотите?

– Совет. Те, кто напал на меня, носили такие знаки на одежде.

– И вам нужно знать, кто это?

– Да, разумеется.

– Ясно, – ответил Тибо и замолчал.

Потом коротко откашлялся и тихо продолжил.

– Это знак клана Синей Руки. Слышали о таком?

Лукас отрицательно покачал головой.

– Рейдеры, которые обитают к северу от Солоны. Отличные следопыты – могут найти что угодно. Или кого угодно. Вы выжили после встречи с ними – это довольно… ммм… необычно.

– Кто мог их подослать?

– Я не знаю. Дикие земли живут по своим законам. И еще. Если бы у меня был выбор, я бы не стал связываться с такими людьми.

– Спасибо, – произнес Лукас. – А теперь мне пора уходить.

– Ну что же, ряд был помочь наследному принцу, – ответил Тибо.

Когда они вышли наружу, Ян наконец не выдержал.

– Мне никто не поверит. Я только что побывал в поместье Фирминов. Невероятно! Столько событий за один день!

Лукас строго посмотрел на него.

– Даже не вздумай кому-то проболтаться, что мы здесь были. Понял?

Ян тут же прикусил язык.

– Чего уж не понять, – пробурчал он.

– Вот и хорошо, – ответил Лукас.

– А ты мне не расскажешь про то, как на тебя напали? – с надеждой в голосе спросил Ян. – Ну, те рейдеры на острове.

– И не мечтай, – усмехнулся принц.

Машина ждала их рядом с воротами. Не было заметно даже следов аварии – новое колесо сверкало черной резиной. Лукас на прощание оглянулся назад. Хозяина не было видно, только старый дворецкий, стоя на пороге, пристально смотрел ему вслед. Лукас хлопнул дверью и нажал на педаль. Автокарета тронулась с места и стала набирать скорость, быстро скрываясь в вечерней тени.

Когда они вернулись во дворец, уже окончательно стемнело. Лукас, въезжая в ворота Главного гаража, заметил, что охрана была усилена. Вокруг царила непонятная суета: мимо несколько раз пробежали отряды гвардейцев. Лукас наугад схватил первого попавшегося под руку солдата.

– Что случилось?

– Объявлена тревога, – быстро ответил он. – Отравлен Мартин Веласкес, королевский лекарь. Сейчас все ищут преступника.

– Понятно. Где Фергус Гибб?

– Я не знаю, – молодой солдат растерялся. – Наверное, где-то на первом уровне.

Ян тут же куда-то пропал, и Лукас остался один. «В такой суете преступнику легче всего скрыться», – подумал он, шагая по коридору. Найти Фергуса оказалось несложно. Его громогласный голос был слышен издалека – надо было просто идти на этот звук. Лукас застал его во время очередного разноса.

– Что встали?! – полковник обвел гвардейцев мрачным взглядом. – Вперед, на третий этаж. Проверить все башни! Хватайте любого подозрительного человека!

– Как это произошло? – спросил Лукас, подходя к нему.

– Ваше высочество, – отозвался тот, немного сбавив громкость. – Пока никаких подробностей. Одно известно точно – это было покушение.

– А свидетели?

– Никого. Мартин был затворником, ни с кем особенно не дружил. Его так и нашли, в собственной лаборатории. С уколом на шее и распухшим лицом.

Пока Фергус говорил, к ним подошли люди. Три солдата и человек в белом халате, судя по виду, врач.

– Куда ее?

И только сейчас Лукас заметил, что за их спинами стояла девушка. Густые черные волосы растрепались по плечам, а на красивом лице блестели красные опухшие глаза; она и сейчас едва сдерживалась от слез. Несмотря на это, незнакомка показалась ему очень привлекательной – он даже одернул себя за подобные мысли. Врач достал из кармана маленькую желтую пилюлю и молча подал девушке. Та, с благодарностью взяв лекарство, быстро его проглотила.

– В лазарет, – скомандовал Фергус. – Пусть немного придет в себя. Потом отвезете домой.

Когда все удалились, полковник тихо произнес:

– Это Кристина Веласкес. Его единственная дочь.

Заметив, что они остались одни, Фергус отвел принца в сторону.

– Я пока не знаю, что здесь происходит, ваше высочество, но одно могу сказать точно: тот, кто это сделал, вряд ли остановится. Жертв может быть больше.

– Что это значит?

– Ничего. Просто будьте осторожны, в Солоне не все рады вашему появлению.

– Спасибо за предупреждение.

Лукас возвращался к себе в покои. Внутри росло мрачное предчувствие – он здесь всего несколько дней, а вокруг уже начало твориться что-то опасное. В случайное совпадение верилось с трудом.

Враг, появившись из темноты, опять нанес удар.

Глава четвертая. Ледяной перевал

«Надо обязательно поговорить с Софией», – подумал Лукас, открывая кран. Умываться было приятно. Ледяная вода тут же прогнала остатки неприятных сновидений, которые мучили его всю ночь. Он посмотрел в зеркало: темные круги под глазами от недосыпания и яркий румянец на щеках от холода. «Другое дело, – продолжал размышлять он, – что выполнить это было непросто». Принцесса явно избегала его – и в этом заключалась главная проблема.

Завтракать пришлось в одиночестве. Найджел уже хотел удалиться, когда Лукас внезапно махнул ему рукой.

– Чем могу помочь, сэр?

– Послушай, мне нужно увидеть Софию, – сказал принц.

– О, боюсь, что до самого вечера это невозможно.

– Вот как. И почему?

– Сегодня их высочество должны лететь на Ледяной перевал. Это старинный обычай, и ее личное присутствие обязательно.

– Это далеко?

– В горах на северо-востоке.

– Хм, и что же такого важного в этих горах?

– Старый тракт, который идет прямо в Дикие земли.

– И гвардия его охраняет?

– Да. Наш доблестный Шестой корпус держит там оборону. К тому, в Железных горах есть наши союзники – им тоже нужна защита. Это все очень важно, поэтому королевский флот старается регулярно показывать свою силу.

Мажордом произнес это спокойно, на одном дыхании.

– А что, там есть какие-то проблемы?

– Конечно. Рейдеры – они постоянно атакуют перевал. Насколько мне известно, их вылазки не приносят особого результата. Во всяком случае, пока.

– Ясно.

Лукас задумался. Чем раньше они встретятся с Софией – тем лучше. Он отставил в сторону тарелку с кукурузной лапшой.

– Когда взлетает корабль?

Единственный в Солоне воздушный галеон с грозным именем «Буря» неподвижно застыл на аэродроме, прикованный к земле мощной магнитной подушкой. Чтобы попасть на взлетное поле, Лукас прошел несколько постов охраны. Придирчивые гвардейцы каждый раз старательно допрашивали его, прежде чем убедиться в том, что принц – настоящий. Добравшись наконец до самого корабля, он даже остановился, чтобы лучше его рассмотреть. Летающий авианосец высотой больше ста футов мог нести на своем борту тридцать клиперов. Округлые формы придавали ему сходство с дирижаблями, которые Лукас видел в книгах. Мощь и величие. Один только вид этого галеона должен был внушать врагам Солоны священный трепет. «Буря» нечасто поднималась в небо, но сегодня был особенный день.

Над аэродромом уже кружили четыре истребителя. Еще восемь клиперов готовились к взлету, разогревая моторы. «Разведчики, – догадался Лукас. – Заодно и прикрытие для корабля».

Внутри всех встречал капитан, одетый в белоснежный мундир, богато украшенный золотым шитьем. Лукас пожал протянутую руку.

– Капитан Янг.

– Лукас Тор.

Капитан моргнул. Было заметно, что он смутился. Принц не стал ничего объяснять, а просто прошел вперед. Большая делегация, состоящая в основном из военных и чиновников, уже собиралась на нижней палубе. Лукас не спеша прогуливался между людьми, попутно прислушиваясь к разговорам. Пока все было предсказуемо: чиновники говорили о политике, генералы – о неспокойных северных границах. Внутри галеон казался даже больше чем снаружи. Над ними находился главный командный пункт, а еще выше – отсеки с многочисленным вооружением и ангар для истребителей. Где-то невдалеке застучали солдатские ботинки – на корабль как раз заходила последняя группа военных. Гвардейцы в парадной темно-синей форме были последними, кому выпала часть лететь сегодня. Прозвучала команда и широкий трап начал медленно закрываться.

Найти принцессу оказалось несложно – ее яркое платье легко угадывалось в толпе. Лукас воспользовался суетой, которая царила вокруг, и подошел к Софии. Когда их глаза встретились, Лукас успел увидеть в них удивление. И еще что-то почти неуловимое. Может быть, любопытство. Он успел понять только одно – привычного холода между ними сейчас не было.

– Как странно, – сказала принцесса, – не помню, чтобы вы были в списке приглашенных.

– Это правда.

– Но тогда зачем?

– Нам нужно поговорить. Однако сделать это непросто – ваше высочество меня все время избегает, – ответил Лукас.

София промолчала, но было видно, что ее несколько смутила такая откровенность. Внезапно их прервали. К принцессе подошла группа из шести консулов в традиционных черных мантиях. Прямо перед ней оказался высокий и очень бледный человек. На гладко выбритом лице выделялась тонкая полоска губ. Он изящным поклоном приветствовал Софию.

– Ваше высочество.

– Добрый день, Конрад.

– Мы, – тут оглянулся на своих спутников, – хотели бы рассказать вам о двух новых законах, подготовленных не так давно.

– И что же в них нового?

– Речь о налогах, – уклончиво ответил консул. – Если ваше высочество располагает достаточным временем, чтобы…

– Хорошо, я посмотрю.

София коротко кивнула принцу и удалилась, со всех сторон окруженная солонской знатью.

Стоило ей отойти, как Лукас столкнулся взглядом с Нилом Морганом. Тот сумел перебороть неприязнь, сохранив на лице спокойствие. Они обменялись легкими поклонами, чтобы тут же разминуться. Вчерашний день, который принц провел в компании Яна, подкинул пищу для размышлений. Теперь Лукас был в курсе многих дворцовых сплетен и знал, что София относится ко всем своим поклонникам одинаково. «Ровно», – как выразился Ян. То есть без исключений. Нил отчаянно злился, но надежды не терял, стараясь любыми способами добиться внимания принцессы.

Галеон мягко оторвался от земли, а затем, включив двигатели на полную мощность, стал уверенно набирать высоту. Широкие, в человеческий рост, окна главной палубы позволяли хорошо рассмотреть открывшуюся картину. В бою их должны были закрывать массивные бронированные щиты, но сейчас их убрали – ни к чему. Рядом летел почетный эскорт из двенадцати клиперов, и можно было не сомневаться – за штурвалами сидели лучшие летчики Солоны.

Аэродром начал быстро уменьшаться, как будто растворяясь в огромном городе. С такой высоты было видно всю Солону, которая раскинулась между горами и морем. Центр пестрил яркой мозаикой крыш, а длинные и широкие проспекты разрезали его на ровные квадраты. Вот, на склоне Железных гор появился Большой карьер – там находились королевские рудники, на которых добывался пирил. Рядом были построены мощные электростанции, питавшие город энергией. Из труб не переставая шел густой желтый дым. Именно за этот цвет пирил и называли в народе «горчичным камнем». На северо-западе блестели прозрачные крыши многочисленных ферм.

Серая туча, в которую влетела «Буря», умыла корабль своим дождем. Капли, не задерживаясь на стекле, падали вниз.

За спиной у принца раздались шаги.

– Дикие земли начинаются, – голос Фергуса Гибба прозвучал неожиданно тихо.

– А, это вы, полковник, – обернулся Лукас.

– Добрый, ваше высочество, – ответил тот.

Галеон, все это время набиравший высоту, теперь безмятежно плыл на границе облаков. Внизу бурым пятном начала расплываться пустошь.

– Если земли дикие, то кто же там живет? – спросил Лукас.

– Самые разные люди. Отшельники, беглые преступники, вольные торговцы. Есть большие общины, которые никому не подчиняются. И, рейдеры, конечно. В Диких землях можно столкнуться с целой армией.

– Армией?

– Да. В Солоне многие считают их просто кучей дикарей, которых объединяет ненависть и жажда легкой добычи. Но это не так.

– Почему?

– Главари кланов хитры и расчетливы. Никто не знает, что у них на уме, их планы, как и мысли всегда находятся во мраке. Пока что они не могут договориться между собой – в пустошах идет постоянная борьба за власть. Но когда эти силы объединятся, нам будет очень тяжело.

Здесь Лукас насторожился.

– Вы говорите об этом так уверенно.

– Поверьте, я неплохо их знаю. Гораздо лучше, чем большинство горожан и даже солдат, – ответил Фергус, глядя вдаль. – Рейдеры умеют ждать и готовы воевать за новые земли.

– Поэтому мы сейчас летим на перевал?

– Да. «Буря», конечно, внушает им страх, но вот надолго ли – это вопрос… Кланы постоянно растут за счет новых добровольцев и становятся сильнее. Сейчас у рейдеров просто не хватит сил на активное наступление, но их передовые отряды все равно лезут вперед. Они взрывают радиомачты, нападают на наши заставы. В общем… Что и говорить, если для защиты перевала был создан отдельный Шестой корпус. Служба в нем считается самой опасной – и это чистая правда.

Фергус замолчал.

– Мрачная картина, – сказал Лукас.

– Если откровенно, ваше высочество, то я не верю в счастливое будущее. Грядут страшные времена. Слишком много знаков вокруг.

Лицо ветерана при этих словах как-то особенно постарело. Вокруг глаз залегли тени – было видно, что он носит в себе тяжелые мысли.

– А что, люди бегут только в Дикие земли? – спросил принц.

– Нет, конечно. В Солоне тоже хватает переселенцев, иногда их становится даже слишком много. Пытаются достать паспорт, или хотя бы задержаться на время. Те, у кого это получается, оседают на окраинах города, а остальных ловят и отправляют обратно.

– Я видел за Стеной несколько поселений…

– Это наши союзники. Жизнь там спокойная, но с безопасностью иногда могут быть проблемы.

Полковник достал из кармана часы в блестящей оправе.

– Мне пора идти. Скоро начнется важное совещание.

«Буря» продолжала лететь вперед. Галеон мог бы подняться еще выше, но капитан, видимо, не хотел зря расходовать топливо. А может, в этом была какая-то военная хитрость – неизвестно. Принц, оставшись один, решил прогуляться. На нижней палубе не было ничего интересного, и Лукасу захотелось осмотреть корабль. Зайдя в лифт, он нажал черную кнопку с цифрой четыре. Кабина лифта слегка дернулась и начала двигаться вверх. Туда, где по словам капитана, находились боевые орудия и пусковые установки с воздушными торпедами.

Обстановка здесь оказалась скромной, если не сказать строгой. Узкие коридоры, так, чтобы разойтись могли только два человека. На стенах, выкрашенных в темно-серый цвет, висели инструкции, карты и схемы запасных выходов. Лукас по привычке шел вперед тихо, почти не издавая звуков. Внезапно, за очередным поворотом раздались чьи-то приглушенные голоса. Подслушивать он не собирался и уже хотел развернуться обратно, когда внезапно прозвучало имя принцессы.

– …не узнает. Это точно. Караван сулит хорошую прибыль.

– Но она сейчас держит все под своим контролем.

– Не все, – усмехнулся первый. – Поверь мне, далеко не все. К тому же очень скоро многое может измениться.

– Что ты имеешь в виду? – недоверчиво спросил второй.

– Забудь. Сейчас еще не время. Ну, что скажешь? Я не люблю предлагать два раза.

– Мы очень рискуем, и если кто-то узнает…

– Никто не узнает, – голос был уверенным. – София, хоть и принцесса, еще слишком молода, а король вообще…

– Тише, – испугался второй. – Я понял, понял.

– Хватит трястись. Если ты не хочешь – так и скажи. Найду другого.

– Ладно, – послышался короткий вздох. – Я согласен.

– Вот и хорошо, – похвалил его другой. – А теперь идем.

Послышался стук шагов. Лукасу повезло, и заговорщики направились в другую сторону. Он прислонился головой к стене и задумался. Один голос показался ему знакомым – но откуда? И где он мог его услышать? В любом случае от этого разговора пахло государственной изменой.

– Внимание! Корабль идет на снижение! – слова капитана неожиданно раздались по громкой связи.

Принц оттолкнулся от стены и направился обратно к лифту.

Когда земля приблизилась, то стало видно, почему перевал назывался именно так. Горы в этом месте образовали причудливый излом, наполовину укрытый широким ледяным языком. На фоне скал появились очертания крупной военной базы. Присутствующие заметно оживились, наблюдая за тем, что происходило внизу. Большие грузовики и дозорные бронемашины с такой высоты казались игрушечными, а люди тем более – их вообще можно было разглядеть с трудом. Зато хорошо был виден блестящий ручей, который пробил себе дорогу возле стены.

Лукас вышел из корабля последним, заметив, как принцессу плотным кольцом окружила личная охрана. Ледяной перевал находился под полным контролем солонских войск, но Фергус Гибб решил, что так будет спокойнее. Принц в этом его полностью его поддерживал, особенно в свете последних событий. Все свободные от службы гвардейцы выстроились на взлетном поле. Грудь каждого солдата украшала стальная пластина с королевским гербом.

– Смирно! Равнение на их королевское высочество!

Гарнизон застыл. Принцесса едва заметно кивнула.

– Вольно!

София сделала несколько шагов навстречу гвардейцам.

– Рада, что могу увидеть доблестных воинов, которые охраняют покой нашего великого города, – звонко произнесла она.

– Да здравствует Солона! – хором ответил гарнизон.

– Только ваша сила и ваша храбрость охраняют этот перевал. Так было и так будет всегда!

– Да здравствует Солона!

Подхваченный эхом, крик стал отражаться от скал. Почти сразу же заиграл оркестр. Волынки, трубы и барабаны исполнили протяжную мелодию. Мотив был грустным и торжественным одновременно и, по мнению Лукаса, как нельзя лучше подходила здешней атмосфере.

Когда мелодия закончилась, к принцессе тут же подскочил невысокий пухлый человек в форме. Массивный золотой перстень, который украшал его правую руку, наводил на определенные мысли. Например, о том, что некоторым людям жизнь в этом суровом месте могла приносить немалую выгоду.

– Генерал Чирвиг. Начальник гарнизона. Ваше высочество, мы несказанно рады вашему визиту, – поспешно выпалил он и замер на месте, ожидая ответа.

София обвела его взглядом.

– Показывайте.

– Да, конечно. Прошу за мной.

Делегация, до этого стоявшая позади принцессы, медленно тронулась. Генерал, бурно жестикулируя, повел всех к казармам. Это были ряды одинаковых трехэтажных построек, которые ничем особенным не отличались. Кроме одной детали. Согласно местным приметам, над входом висела жестяная голова с ярко намалеванным лицом. Считалось, чем забавнее будет рожа, тем больше удачи она принесет. Лукас заметил, что София все время поглядывала куда-то в сторону, слушая рассказы Чирвига. Он взглянул туда и понял, что привлекло внимание принцессы. Возле одного из блокпостов копошились солдаты. Острое зрение пригодилось в очередной раз, и он смог рассмотреть на земли черные пятна, подозрительно похожие на воронки от снарядов. Принц не раз видел такое на островах, которые подверглись бомбардировке. Обычно капитаны, осаждая очередную колонию, сил не жалели – и вся земля покрывалась этими страшными язвами.

София остановилась на месте. Чирвиг сделал еще несколько шагов, пока не увидел, что его уже никто не слушает.

– Что там происходит? – спросила принцесса, махнув рукой.

– Ничего особенного, – было видно, что он пытается уйти от ответа. – Самое обычное дело, мы же на границе…

Голос начальника гарнизона едва заметно дрогнул.

– Ну, что же. Посмотрим, – сказала София.

Генералу ничего не оставалось, как только вжав голову в плечи, отправиться за наследницей престола. Подойдя ближе, София убедилась, что «самое обычное дело» в действительности оказалось не таким уж обычным. Лукас был прав: под свежим снегом чернели следы недавних боев. Теперь стало видно, что главные ворота тоже подверглись обстрелу, а металл во многих местах закоптился от взрывов.

Фергус вышел вперед.

– Что здесь произошло? – хмуро спросил он.

– Я сейчас все объясню, – пролепетал генерал.

– Не нужно, – оборвала его София.

Девушка первой подошла к гвардейцам, которые стояли неподалеку. Те вытянулись по стойке смирно, дружно вздернув подбородки. Лукас поймал себя на мысли, что видит перед собой будущую королеву. Сильную, властную и одновременно близкую к простым людям.

– Ты, – она ткнула пальцем в первого попавшегося. – Рассказывай.

Солдат сначала замешкался, но потом взял себя в руки.

– Да, ваше высочество. Так точно. Вчера перевал был атакован.

– Хорошо. Продолжай.

– Это рейдеры… Бандиты из клана Серых Теней. Мы отбили атаку.

– Серые Тени, – повторила принцесса. – Говорят, у них здесь множество укромных пещер. С оружием и провиантом. Это правда?

– Так и есть, – подтвердил солдат. – В горах они как дома. К тому же дерутся всегда до последнего.

– Интересно, – вступил Фергус. – Перевал атакуют, а мы даже об этом не знаем. Что это значит, Чирвиг? Вы забыли, как пользоваться радиосвязью?

– Я… Просто… Не хотел беспокоить. Точнее, хотел доложить…

София посмотрела прямо в его глаза.

– Кто вы, генерал? Трус или предатель?

– Ваше высочество! Здесь такое происходит постоянно, ничего особенного. Вот и не стали вас беспокоить, – тут он бросил в бой последний аргумент. – Зато удалось поймать их главаря.

– Прекрасно. Я хочу на него посмотреть. Сейчас.

Местной тюрьмой служило длинное одноэтажное здание из темно-коричневого кирпича. Потемневшее от времени, иссеченное яростными ветрами, оно казалось почти черным. С двух сторон к нему были пристроены вышки. На каждой, рядом с пулеметом, смотревшим вниз, дежурила пара часовых. Лукас заметил, как четыре консула остановились рядом с забором, видимо, предпочитая оставаться снаружи. Некоторые последовали их примеру. Принцесса отдала команду, и часть людей отправилась дальше. Проверить надо было все.

Первым в дверь протиснулся Фергус, и никто не стал ему мешать. На входе их ждали еще несколько охранников в пыльном коридоре. И гнетущая тишина. С левой стороны находились камеры, с правой – глухая стена в исцарапанной краске. Первое, что почувствовал Лукас, зайдя внутрь – запах. Пахло сыростью, давно не мытыми телами и… едой. А если точнее, то чечевичной похлебкой. От всего этого сразу же защипало в носу. Холеные чиновники, не скрывая своего отвращения, тут же достали надушенные платки. София, хоть и слегка поморщилась, но лицо все же закрывать не стала.

Пленник обнаружился в третьей по счету камере. За решеткой сидел высокий крупный человек с тяжелым взглядом и густой черной бородой до середины груди. Одет он был в широкие штаны и свободную куртку грязно-бурого цвета. Такая одежда в горах была почти незаметна. «В горах, которые он наверняка знает, как свои пять пальцев», – подумал Лукас, внимательно разглядывая рейдера. Фергус на всякий случай шагнул вперед, закрывая спиной принцессу. Впрочем, даже если бы пленный захотел что-то сделать, ему бы это не удалось – закаленные прутья были соединены так плотно, что между ними едва ли можно было просунуть ладонь.

– Вожак одной из местных банд, – не без гордости сказал Чирвиг.

Было видно, что он отчаянно пытается повернуть разговор в нужное русло. Кто-то даже одобрительно кивнул.

– И как же вы его взяли? – спросила София.

– Специальная операция, – ответил генерал, при этом зачем-то сделав таинственное лицо.

Вышло это нелепо. Получилась какая-то глупая и отвратительная ухмылка. Лукас удивился терпению принцессы – его этот тип уже начал сильно раздражать.

– Что говорит пленный? – вступил в разговор Фергус.

– Почти ничего. Ценной информации пока нет, он все время молчит. Хотя поначалу даже пытался угрожать. Его дружки сейчас тихо сидят в своих пещерах, не высовываются. Поняли, что наши бойцы их по скалам размажут.

Бандит, больше похожий на статую, сидел, равнодушно уставившись в стену. Как будто совсем не замечая стоявших рядом людей. Лукас хорошо знал, каким обманчивым может быть такое спокойствие.

– Поздравляю, генерал, – сказал принцесса. – Хорошая работа. Но нам нужны сведения. Найдите способ его разговорить.

Не говоря ни слова, рейдер внезапно вскочил с места. Толпа резко шатнулась назад. Увидев это, он злобно оскалился и прищурил единственный глаз. Второй, затянутый большим фиолетовым синяком, был закрыт. Глядя на Софию, он перестал улыбаться и медленно провел ребром ладони по горлу. Однако девушка, не испугавшись, выдержала взгляд пустынника.

– Наверное, не стоит задерживаться, – начал торопиться генерал. – Здесь больше нет ничего интересного.

Так бы все и закончилось, если бы не принцесса.

– Не спешите. Лучше покажите нам остальные камеры.

– Я уверяю…

– Ведите, – скомандовала София.

Лукасу такое решение показалось странным, ведь сейчас генерал был прав. По словам Чирвига, в тюрьме содержался единственный пленник. На что здесь еще смотреть? Но к всеобщему удивлению в самой дальней камере обнаружился человек в изорванной форме Шестого корпуса. Молодой капрал выглядел так, будто весь день провалялся в грязи. На усталом лице выделялись глаза, в которых горело неукротимое упрямство.

– Кто это? – спросила принцесса стальным голосом.

– Ах, это, – откашлялся Чирвиг. – Этот капрал. Видите ли, ваше…

– Что он здесь делает?

– Дело в том, что он и поймал того самого рейдера. То есть сначала поймал, а потом нарушил устав и…

Начальник гарнизона пытался подбирать слова, но было заметно, что он готов провалиться сквозь землю. Фергус, не выдержав, подошел к нему вплотную. Раньше высокое звание часто помогало Чирвигу. Но только не сейчас. Крутой нрав полковника давно уже превратился в страшилку для новобранцев. Разница в звании его не волновала – глава Королевской стражи мог позволить себе очень многое.

– Мне надоел весь этот треп, – зарычал он. – Перед тобой наследная принцесса. Что здесь происходит? Отвечай!

– Он виновен в нарушении устава, – пролепетал Чирвиг.

Фергус смерил его взглядом и скомандовал караульному:

– Открыть камеру!

Тот послушно щелкнул ключом, и дверь открылась. Фергус ввалился внутрь. Капрал, разглядев наконец кто был перед ним, вскочил и вытянулся по стойке.

– Имя? – произнес Фергус.

– Капрал Мейсон. Разведчик. Четвертая рота.

– Вольно, солдат.

Генерал, окончательно поникнув, стоял в стороне. Фергус продолжал внимательно наблюдать за капралом.

– Как ты здесь оказался?

Дальнейший рассказ все расставил по свои местам.

Несколько недель назад гвардейцы начали выслеживать один из отрядов клана Серых Теней, особенно досаждавший своими набегами. Бандиты нападали на патрули, охотились за головой каждого солдата. Капрал вместе со своей группой сумел обнаружить их тайные тропы, а потом и найти главаря. Однако рейдеры были очень осторожны и, зная множество укромных мест, каждый раз уходили от погони. Одно из таких убежищ, пещеру на склоне горы, и обнаружил капрал Мэйсон. А после оставалось только ждать. Ночью терпение разведчиков было вознаграждено – главарь появился один. В последний момент он почувствовал засаду и попытался уйти. Но было уже поздно. Затем рейдера доставили на базу, где началось самое интересное. При себе у него обнаружилась переписка, из которой выходило, что Серые Тени в скором времени готовились к серьезному наступлению на перевал. Сразу с трех сторон.

– А когда поняли, что их план может раскрыться, то решили атаковать раньше срока? – догадался Фергус.

– Да. И два дня назад напали на Ледяной перевал. В последнее время у рейдеров появилось много нового оружия. Хорошего оружия. Мощные пулеметы крупного калибра и зенитные пушки, которыми они сбивают наши клиперы. Потери растут… Год назад такого не было.

– Ну, а тебя-то за что сюда кинули?

– Я решил, что это дело чрезвычайно важное и предложил как можно скорее доложить обо всем в Солону.

– А генерал? – спросила принцесса, выразительно оглянувшись на Чирвига.

Он тяжело вздохнул и опустил лицо.

– Отказался. Сказал, что не станет беспокоить короля пустыми домыслами одного пограничника. И тогда… хм… У нас произошел конфликт.

– Ясно, – сказал Фергус.

Объяснять остальное не имело смысла.

Гарнизон снова стоял на аэродроме. София теперь чеканила каждое слово. На холодном ветру развевались ее густые волосы, уложенные в четыре косы.

– Повелеваю. Снять генерала Чирвига с должности и отправить под трибунал. Сегодня же. Капралу Мейсону присвоить звание лейтенанта. Всех бойцов, отличившихся во время недавнего штурма – наградить.

Фергус улыбнулся себе в бороду.

– Солона воистину должна гордиться своими великими гражданами. Такими, как вы, – сказала София.

– Слава принцессе! – громогласно разнеслось по перевалу.

У некоторых солдат, еще недавно отбивавших яростное наступление пустынников, в глазах стояли слезы. Должно быть, от ветра.

Могучий галеон опять набирал высоту, взяв курс на юго-запад. Лукас, дождавшись момента, решил еще раз поговорить с Софией. Тем более что в последний раз их довольно бесцеремонно прервали.

Она стояла возле небольшого столика, спиной ко входу.

– Предлагаю закончить наш разговор, ваше высочество.

– Довольно дерзкое предложение. Но я согласна, – девушка повернулась к нему.

– Вам не кажется все это странным? – спросил он.

– Что именно?

– Все эти совпадения. Покушение на королевского лекаря. Внезапное объединение рейдеров.

– Возможно. Но делать выводы еще рано.

– Ты и вправду так думаешь? Серьезно? – принц наклонился вперед, внимательно посмотрев ей в глаза. – Не слишком ли много случайностей?

– Раз уж мы общаемся не по этикету, – с насмешкой произнесла София, – тебе, наверное, известно, кто за этим стоит.

– Разумеется, нет, – ответил Лукас с легким раздражением в голосе. – Но перемены уже начались. Глупо их не замечать.

Принцесса промолчала.

– Рейдеры, напавшие на меня, пришли из Диких земель. Они – мои враги, а значит и твои враги тоже.

София сложила руки за спиной.

– Надо действовать вместе, – сказал Лукас.

– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти каких-то пустынников? Заманчивое предложение. Обещаю над этим подумать.

– Тогда думай скорее. Твоя гордость может дорого нам обойтись.

– Нам?

– Вот именно. Или ты забыла о Проклятии?

– Я ничего не забыла, – сердито ответила она.

– Очень на это надеюсь, – принц взялся за ручку двери. – И запомни: время работает против нас.

Глава пятая. Дуэль

Лукасу опять снился сон. Один и тот же плохой сон. За последние два года этот кошмар преследовал его уже много раз. Принц стоял на вершине скалы у самого обрыва и смотрел вниз. Внизу плескалась белая муть. Как он там оказался? Неважно. Страх скользкими ремнями сжимал горло, почти не давая дышать. Но высота – это было не самое страшное. По земле к нему ползла ужасная тварь, похожая на паука со множеством рук. Все ее тело заросло коричневой шерстью, а на отвратительном лице горела мрачная улыбка. Существо медленно приближалось. Принц боялся упасть вниз, боялся этой твари, но больше всего боялся поцелуя с ней. Поцелуя, о котором она так просила. Длинные руки метнулись вперед, хватая его за виски, и… Лукас проснулся.

Открыв глаза, он несколько долгих секунд приводил дыхание в норму. Пальцы, намертво зажавшие простыню, расслабились, и сон окончательно развеялся. Часы, стоявшие возле стены, еле слышно щелкнули в полутьме. Шесть утра… Кошмар, как всегда, отбил желание спать. На столике рядом с кроватью лежала недоеденная плитка шоколада. Лукас отломил кусок и положил его в рот. Шоколад оказался терпким и очень сладким на вкус. Уснуть теперь не получится – это он знал по опыту. Значит, придется вставать. Дотянувшись до хрустального графина, принц налил себе воды. С удовольствием сделав большой глоток, он поставил стакан обратно. Надо было придумать занятие. Лукас зевнул, а потом, будто что-то вспомнив, подошел к гардеробу.

Железная дверь с шумом отъехала в сторону. Внутри пахло машинным маслом и свежими пириловыми стержнями.

– О, ваше высочество! – начальник королевского гаража Оскар Делгаду широко улыбнулся. – Вы сегодня рано. Наверное, не терпится посмотреть?

– Так получилось, – Лукас улыбнулся в ответ. – Он уже готов?

– Готов. Пришлось немного поторопиться.

Случайному человеку было сложно понять, о чем идет разговор. Эта история началась несколько дней назад, когда Лукас, решив осмотреть дворец, забрел сюда – в Главный королевский гараж. Место, в котором мечтали оказаться почти все мальчишки Солоны. Принц был поражен количеству самых разных машин: от крупных автобусов до легких гоночных автокарет. Вся эта техника размещалась в трех просторных корпусах, соединенных переходами.

Общаться с Оскаром оказалось легко. В этом простом и жизнерадостном человеке совсем не было заносчивости, которая так часто встречалась во дворце. В тот день Лукас впервые увидел, как в дальнем углу сиротливо притаился старый мотоход. Прикрытый каким-то тряпьем, он, по словам механика, готовился к отправке на свалку. Широкий, двухместный, немного старомодный и не похожий на остальных. Одного колеса не было, а мотор, пропитанный какой-то липкой гадостью, сильно вонял. Лукас, недолго думая, попросил Оскара отдать ему эту развалину. Тот легко согласился и даже предложил свою помощь.

И вот наконец работа была закончена.

– Великий день сегодня! – подняв палец вверх, провозгласил Оскар.

В руке он держал дымящуюся кружку. Судя по запаху, это был крепкий кофе.

– Да, точно, – ответил Лукас. – Как мотор?

– Все отлично. Только вчера поставили.

– А топливные стержни?

– На месте. Плюс еще два запасных – я решил, они не помешают. Так что можно ехать хоть сейчас.

– Итак, – сказал Лукас. – Значит, еще два?

– Ага. Всего восемь.

– Превосходно.

– Знал, что вы оцените, – заметил Оскар.

Мотоход, скрываясь от любопытных глаз, был укутан в брезент грязно-желтого цвета. Лукас рывком сдернул ткань. Результат получился необычным: большие тяжелые колеса, какие часто используют рейдеры, длинное сидение и бронированный щиток, прикрывавший спину.

Оскар проявил благоразумие и не стал спрашивать, для чего юному принцу вообще понадобился такой мотоход. Любому понятно, что по городу можно ездить на автокарете. Если надо, то еще и с охраной… Лукас был ему благодарен за это ненавязчивое молчание. Лишние вопросы сейчас ни к чему.

Принц положил левую руку на руль.

– Спасибо за все.

Лукас с наслаждением вдохнул утренний воздух. Сверкающие бока мотохода слегка дрожали, скрывая истинную силу мотора. Он не торопясь ехал вперед, когда из-за угла быстрым шагом вышел человек. Коротко визгнули тормоза, фигура замерла на полпути, и тогда Лукас узнал ее. Кристина Веласкес была одета в клетчатое платье, теплую куртку и высокие сапоги. Остановившись, она смотрела прямо на принца. Во взгляде не было и тени испуга. Это длилось какое-то мгновение.

– Вы в порядке?

– Да. Все хорошо.

– Тогда добрый день, – вежливо поздоровался Лукас. – Мы не знакомы. Поэтому предлагаю сделать это сейчас. Меня зовут Лукас Тор.

– Здравствуйте, – ответила она, наклонив голову. – Ваше высочество не должны были представляться первым. Это противоречит этикету.

– Если честно, я редко им пользуюсь.

Большие зеленые глаза без слез выглядели еще красивее. Кристина улыбнулась.

– Значит, это правда. Все что о вас говорят.

– Не знаю. Позволь спросить, куда ты направляешься?

– Смена в госпитале закончилась. Мне надо домой.

– Я думал, что ты живешь во дворце, – удивился Лукас.

– Отцу предлагали остаться, но он отказался. У нас есть большой дом. Правда, он далеко отсюда.

Девушка замолчала, и Лукас внезапно для себя произнес:

– Я могу подвезти, если хочешь.

– Только, что скажут люди? Вам не стоит так…

Лукас выпрямился в седле.

– Пусть говорят, что им захочется. И давай на «ты».

В городе стало теплее. Когда стихал порывистый ветер, дувший с гор, яркое весеннее солнце начинало ощутимо припекать. Как оказалось, Кристина действительно жила далеко на северо-западе Солоны. Лукаса это обстоятельство нисколько не смутило. Во-первых, нужно было проверить мотоход в деле, а во-вторых, Кристина оказалась весьма интересным собеседником. Она рассказывала почти обо всем, что они успевали увидеть. Вот – цветочный магазин с почти сумасшедшим, но безобидным хозяином. Здесь – отличная парикмахерская. А тут – жутко дорогая больница. Принц впервые за последнее время расслабился и просто наблюдал за текущей мимо жизнью. Кристина производила впечатление открытой девушки, не зря о ней во дворце говорили только хорошее. Лукас невольно сравнил ее с принцессой. Холодный айсберг и теплый живой цветок, – какие же они все-таки разные.

Мотоход оказался в плотном дорожном потоке и Кристина, перекрывая шум моторов, громко спросила:

– Ты не против, если мы заедем на Центральный базар?

– Без проблем. Это где?

– Дальше по улице. Видишь фермы? – она махнула рукой.

Они въехали на небольшую горку, с которой открывался хороший вид. Фермы блестели одним ярким пятном. Солнечный свет дробился в десятках стеклянных крыш. Дорога спускалась вниз широкой черной лентой.

– Он там?

– Да. Едем прямо, – ответила она.

– Понял. Держись крепче.

Лукас нажал на газ, и мотоход резво откликнулся мощным рывком. Теперь оглядываться по сторонам стало некогда – улицы быстро проносились мимо, чтобы тут же исчезнуть за спиной. Они с легкостью обгоняли неторопливые автокареты, которые спешили по своим делам. Когда дорога начала петлять, а под колесами вновь появилась брусчатка, Лукас сбросил скорость. Движение здесь было весьма оживленным; казалось, что дороги и тротуары сливаются в одно целое. Однако многочисленные погрузчики, тележки на рельсах и внушительные грузовики каким-то чудесным образом умудрялись разъезжаться друг с другом.

Они влились в общий поток и не торопясь поехали вперед. Все здания тут были похожи как братья-близнецы: основательный первый этаж, сложенный из красноватого кирпича и стеклянный купол вместо крыши, под которым находились грядки. На островах, где нередко выдавались пасмурные дни, предпочитали использовать еще и специальные лампы. Лукас уже успел заметить, что даже вкус привычных овощей здесь был каким-то необычным. Но отчего это происходило, он так и не смог понять.

Главный базар находился в огромном здании прямо в центре долины. Желто-серые стены из крупных бетонных блоков поднимались высоко вверх. «Двести футов – не меньше», – подумал про себя Лукас. Но даже несмотря на свои внушительные размеры, базар не мог вместить всех желающих. Очень многим хотелось здесь торговать, и порой из-за этого могла начаться целая война. Им повезло, и место на стоянке нашлось быстро. Как объяснила Кристина, сейчас было самое удачное время: часы над входом показывали начало девятого.

Внутри базар оказался разделен на множество этажей. Лукас уже привык к тому, что в Солоне любили строить с размахом – так уж повелось с давних времен. Но это… До самого свода, насколько хватало глаз, шли торговые ряды. Принц поднял голову, пытаясь сосчитать, сколько же их тут было. Не получилось. Кристина по сторонам не смотрела, а сразу же повела его к лифтам. Массивная кабина с решеткой вместо двери быстро подняла их почти под самую крышу.

– Нам сюда.

– Хорошо, – рассеянно согласился Лукас.

– Здесь не так дорого, как внизу. А продукты ничуть не хуже, – объяснила она.

– Как… Как ты тут ориентируешься? – с удивлением спросил он.

– Привычка, – ответила девушка. – Мне было двенадцать, когда я оказалась здесь в первый раз. Одна. Отец все время работал, а мне надо было следить за домом – пришлось быстро повзрослеть.

В этот момент Лукас подумал о том, что его самого в десять лет уже учили нырять в холодном зимнем море и стрелять из настоящего оружия.

Кристина шла вперед, ловко огибая все препятствия. То острый угол прилавка, то неуклюжего торговца с полной корзиной спелой вишни, то разлитое на полу вино, которое никто не спешил убирать. Принц старался не отставать, хотя несколько раз ему захотелось остановиться, чтобы поговорить с продавцами. Запахи смешивались и переплетались; сладкие фрукты, душистый хлеб, рисовое молоко, свежая рыба и настойка из дульчи – от этого изобилия просыпался аппетит. Насколько Лукас успел заметить, на базаре можно было встретить все, от простых кабачков, выращенных на соседней ферме, до живых осьминогов и редких белых устриц, которые стоили по два талера за штуку. Взгляд выхватывал новые и новые товары: орехи в меду, шоколад, кислая капуста и личинки экзотических тамосских жуков.

Засмотревшись, Лукас упустил из виду Кристину. А когда снова нашел ее взглядом, оказалось, что она остановилась рядом с небольшим прилавком и теперь весело общалась с высокой дородной женщиной в коричневом платье. Через минуту в сумке появились только что купленные яблоки, чеснок и еще какое-то странное растение – желтый плод с короткими зеленым колючками. Кристина бережно обернула его в мягкую ткань.

– Это змеиный фрукт, – объяснила она. – Конечно, можно порезаться, но вкус у него потрясающий.

– Ясно.

Они отправились дальше, пробираясь между прилавками, которые теперь шли с двух сторон. Кристина сделала еще несколько остановок, отчего сумка наполнилась до самого верха. Лукас, заметив это, решил помочь.

– Давай сюда.

– Спасибо. Уфф. Теперь на выход, – сказала она с облегчением.

Мотоход, оставив позади центральные кварталы Правобережья, уверенно набирал скорость. Они продвигались все дальше и дальше на запад. И город и сама дорога стали меняться: вместо ровных плит появился старый асфальт, а вместе с ним – ямы и трещины, которыми были так богаты окраины Солоны. Лукас старался ехать аккуратно. К машине, как ни крути, надо было еще привыкнуть.

Оказалось, что Кристина живет в настоящем особняке. Это было первое, о чем подумал принц, проезжая главные ворота.

– Ну вот, добрались.

– Угу, – отозвался Лукас, заглушив мотор.

Особняк выделялся своей необычной архитектурой, особенно на фоне невзрачных соседских домов. Высокое трехэтажное здание с рядом колонн скорее напоминало театр или больницу. Фасад, за исключением окон, был покрыт темно-зеленым плющом.

– Мой дед был архитектором. С довольно… эмм… своеобразным вкусом, – Кристина как будто подслушала его мысли. – Кое-кто даже считал его сумасшедшим.

– Наверное, ему было неприятно такое о себе выслушивать, – осторожно заметил Лукас.

– Насколько мне известно, его не интересовало чужое мнение. Он был замкнутым человеком и жил как хотел.

Кристина, поднявшись на крыльцо, достала из кармана связку ключей. Над дверью висел старомодный звонок – длинная цепочка с кольцом, прикрепленная к маленькому колокольчику. Войдя в дом, Лукас первым делом ощутил сильный сквозняк. Кристина закрыла за собой дверь и махнула рукой.

– Проходи.

– Только после тебя.

Через длинную прихожую они попали в большой зал. Вдоль стен находились широкие полки и стеллажи. Чего здесь только не было: мятые карты побережья вперемешку с чертежами непонятных механизмов, засушенный красный перец, старые книги, оборванные халаты, и даже картины с изображением покрытых зеленью островов. Самым странным было то, что каждая вещь, похоже, лежала на своем месте. Должно быть, хозяин так понимал слово «порядок».

– Как твой отец? – решил задать вопрос Лукас.

– Все по-прежнему, – грустно ответила она. – Он в коме и до сих пор и не приходит в сознание.

– Говорят, его отравили. Ты в это веришь?

– Не знаю. Я стараюсь не думать об этом и просто делаю, что могу.

– В каком смысле?

– Сейчас я готовлю лекарство с очень сложным составом. Надеюсь, оно поможет.

– У тебя здесь что, лаборатория?

– Да, что-то вроде того. В подвале. А все, чего не хватало, мы сегодня уже купили. Сейчас сам увидишь.

Они спустились вниз. Здесь было еще прохладнее, чем наверху. Когда Кристина включила свет, Лукас прошел вперед. Места вокруг было много, совсем не так, как в обычных тесных подвалах, заставленных всяким хламом. На стенах в строгом порядке висели травы и коренья. В дальнем углу стояли странные агрегаты – две бочки, соединенные множеством трубок и проводов. В центре находился стол огромных размеров, обтянутый гладкой белой тканью. Принцу такой цвет отчего-то показался зловещим. Может, потому что он терпеть не мог больницы? «Наверное, у больницы и лаборатории много общего», – подумал Лукас. Кристина между тем подошла к столу и вывалила на него целый мешок разноцветных ягод.

– Здесь мы и работаем, – сказала она.

– Так ты часто помогла… Помогаешь отцу?

– Да. Он всегда был моим главным учителем. К тому же мне с самого детства нравилась медицина, – ответила она. – Ладно, лекарством займусь потом. Пойдем, покажу тебе дом.

Через полчаса они стояли во дворе, разглядывая пустые окна третьего этажа.

– Та часть всегда была заброшенной, – объяснила Кристина.

– Никогда не видел, чтобы в обычных домах стояли такие большие антенны, как у вас, – заметил Лукас, прикрывая глаза от солнца.

– Да, – ответила она. – Только сейчас это просто куча железа – и все. Концерты уже не послушаешь.

– То есть?

– Радиосвязь не работает.

– И давно? – спросил Лукас.

– Еще в том месяце сломалась. Отец все собирался ее починить, но, как видишь, не успел. А я в технике ничего не понимаю.

Принц откашлялся.

– Тебе повезло. Я понимаю.

С верхнего этажа на крышу можно было подняться по лестнице. Лукас подергал ее несколько раз.

– Вроде бы надежно.

Откуда-то сверху на него тут же упала пыль вперемешку со ржавчиной. Он не удержался и громко чихнул.

– Еще не жалеешь, что стал помогать? – раздался сзади насмешливый голос.

– Хм. Пока нет.

Он аккуратно стал подниматься по лестнице, потом подтянулся на руках и одним рывком выбрался наружу. Вскоре к нему присоединилась Кристина.

– И все-таки, какая она большая! – еще раз удивился принц, подходя к радиомачте. – Почти как у военных.

– Горы с трудом пропускают сигнал – вот и пришлось заказывать такую громадину. Мы живем на отшибе, не забывай.

– Я заметил, – сказал он, оглядывая окрестности.

Особняк был окружен горами почти со всех сторон. В лучах полуденного солнца они выглядели очень красиво. Лукас обошел антенну, открыл электрический щиток и стал внимательно осматривать перегоревшие провода.

– Ну, как там? Серьезно?

– Ничего страшного, – отозвался он. – Неси инструменты.

Кристина, устроившись рядом, смотрела на то, как он работает.

– Где ты научился так…

– Что?

– Ну… Вся эта техника. Электричество.

– Не знаю. Мне приходилось чинить все, что ломалось в нашем доме. Особенно то, что сломал я сам.

– Но ты ведь жил не один?

– С наставником. Он всегда повторял, что я должен многому научиться. Вот я и старался.

– Значит, ты был хорошим учеником, – сказала Кристина, увидев, как замигал красный огонек на вершине антенны.

– Все, – выдохнул принц. – Готово.

Большой медный чайник заверещал, выпуская тугую струю пара. Они сидели в гостиной, и Кристина как раз заканчивала готовить чайную смесь. По радио крутили очередной вечерний концерт. Время пролетело быстро. Он даже не заметил, как за окнами начало темнеть. Лукас, ни о чем особенно не думая, просто наблюдал, как ее руки плавно и уверенно скользят по небольшому столику с расставленными блюдцами. Щепотки трав смешивались ягодами и высушенными цветами. Наконец кружки наполнились ароматным напитком.

– Ты столько сделал для меня. Позволь отблагодарить хотя бы так. Это мой лучший чай. Я назвала его «Летний сон».

– Интересно, – ответил Лукас, делая первый глоток.

– Понравилось? – не удержалась Кристина. – Если хочешь, можно добавить сироп.

– Ни к чему. У тебя и вправду талант.

Когда кружки опустели, настало время прощаться. Лукас вышел на улицу первым.

– Спасибо еще раз. Ты мне очень помог, – она опустила глаза и тихо улыбнулась собственным мыслям. – Не думала, что можно вот так… Взять и познакомиться. Ты действительно особенный.

– Да ладно, перестань, – сказал принц. – Все было просто здорово. Надеюсь, мы скоро увидимся.

– И я тоже. Надеюсь, – окончательно смутившись, ответила она.

Дворец встретил Лукаса теплым оранжевым светом. Вечерний мрак и фонари как всегда изменили все вокруг. Неизменной оставалась только хмурая молчаливая стража. Яблоневые деревья, высаженные вперемешку с сиренью, наполняли воздух приятным ароматом. Спешить было некуда и Лукас, оставив мотоход в гараже, решил прогуляться. Не получилось. На стоянке перед главным входом он заметил множество автокарет, в основном дорогих и красивых. Почти на каждой стоял герб – отличительный признак высокого положения ее владельца.

Внезапно на парадном крыльце появился Ян.

– Вот ты где. А я тебя ищу, – выпалил он. – Идем.

– Что-то случилось?

– Конвент. Все уже началось.

И тут Лукас вспомнил. Пару дней назад Ян рассказывал об этой традиции. Самые влиятельные городские семьи принимают участие в званом королевском ужине. Получить такое приглашение считалось большой честью.

– Мое присутствие обязательно?

– Конечно. Считай это чем-то вроде официального представления.

– Вот оно что, – насмешливо произнес Лукас. – Званый ужин. А я сегодня главная закуска.

– Ну, – замялся Ян. – Это традиция. К тому же некоторых людей ты уже знаешь.

О том, что некоторых он уже знает, Лукас предпочел бы не вспоминать. Потому что даже беглого взгляда хватило, чтобы увидеть Нила Моргана, сидевшего рядом с крупным черноволосым мужчиной. Яркий свет лился с четырех больших хрустальных люстр. Прямо по центру, как и полагалось, стоял королевский трон. От него полукругом расходились ряды необычных сдвоенных кресел. В них парами сидели люди. Глава семьи и наследник – в основном это были парни, но Лукас успел заметить и несколько девушек. Вдоль стен расположились гвардейцы. Было видно, что ждали именно его. Лукас сделал несколько уверенных шагов и остановился, привлекая к себе всеобщее внимание. Внезапно принц увидел, как его буквально прожигает взглядом какой-то бледный худощавый юноша. Этот взгляд показался ему слегка безумным. В чем дело? Он что, успел нажить себе еще одного врага?

Лукас прошел вперед, туда, где для него установили специальное кресло. Король поднял руку, и голоса утихли.

– Я рад приветствовать всех вас, – тут он сделал паузу. – Всех тех, кто собрался на этот Конвент. Но сегодня особенный день.

В зале повисла тишина.

– Здесь с нами Лукас Тор, – громко продолжил он, – сын Фелиса Тора и законный наследник аркадонского престола.

Большинство встретило эти слова спокойно, даже несколько холодно. Лукас, ожидавший чего-то подобного, нисколько не смутился, хотя и почувствовал себя яркой игрушкой в магазине. Смотреть можно, а трогать руками нельзя. Король, похоже, наслаждался произведенным эффектом. Аристократы продолжали переглядываться, когда подал голос тот самый черноволосый мужчина, сидевший рядом с Нилом. Его строгий костюм украшала лишь тяжелая золотая цепь с квадратной пластиной – знак главы Магистрата.

– Так значит, этот человек утверждает, что является наследником покойного Фелиса Тора? Я слышал о том, что он поселился во дворце, пользуясь добротой нашего короля. Но где доказательства?

Многие согласно загудели.

– Доказательства есть, – возвысил голос Иво. – Я своими глазами видел перстень с красным алмазом. Он настоящий.

– Простите, ваше величество, – стремительным движением Нил вскочил на ноги, – но мне кажется, вас обманули.

Теперь все взгляды обратились на него. Нил нарушил сразу несколько пунктов дворцового этикета. Ему нельзя было так просто стоять в присутствии короля, нельзя было перебивать старших и говорить без разрешения. Но Нил стоял и говорил.

– Я давно слежу за этим негодяем. Он обманом проник во дворец и плетет интриги за спиной вашего величества, – юноша сделал легкий поклон. – Все здесь собравшиеся, почтенные и уважаемые лица, прекрасно знают о том, что король Фелис Тор был убит заговорщиками. Вместе с семьей. Любой, кто осмелится утверждать обратное – обыкновенный лжец.

Люди вокруг одобрительно закивали, и Нил продолжил.

– А теперь этот безродный самозванец пытается выдать себя за погибшего принца. И только доброта вашего величества до сих пор покрывала его гнусные намерения. Но всему есть предел, и наглец должен покинуть Солону. Немедленно.

Глаза Нила возбужденно горели, на щеках выступил яркий румянец – в этот момент он был похож на пьяного. Или на сумасшедшего. Кулаки сжимались и разжимались, словно борясь с невидимым врагом. Никто в здравом уме не стал бы вот так перечить королю. Но… Видно был прав Фергус, когда говорил, что здесь далеко не все рады воскресшему аркадонскому принцу.

Брис Морган поддержал сына.

– Перстень мог найти кто угодно. Например, слуга. Или вор. Говорят, что дворец тогда разграбили подчистую.

– Да. Вот именно. Где же он был все эти годы? – начали раздаваться голоса.

Лукас, про которого здесь уже успели забыть, отреагировал спокойно. Оправдываться перед солонскими аристократами он больше не собирался. Не торопясь, принц встал со своего места.

– Ваше величество, сегодня все должны узнать правду. Когда задета честь, платой за оскорбление может быть только одно. Кровь. Я готов вызвать на дуэль любого, кто сомневается в моем происхождении. Гаста не будет служить обманщику.

– Вызов принят, – быстро выкрикнул Нил.

Позже говорили, что в его глазах светилась отчаянная радость.

Лукас сидел на кровати. За тревожными мыслями незаметно пролетела половина ночи. Уснуть так и не удалось, да он и не сильно старался. Дуэль была назначена на раннее утро, и до рассвета еще оставалось время. Копье лежало рядом. Принц взял его в руку, ощутив на ладони знакомую прохладу. В меру легкая и прочная – гаста легко выдерживала вес взрослого мужчины, а острые наконечники могли проткнуть человека насквозь. Секрет ее изготовления унес в могилу один аркадонский мастер. Опасное оружие в руках того, кто умел им владеть. Лукас умел.

Он перебирал в памяти все, что произошло с ним за последние дни. Что сделано не так? Ответа не было. Иво Мальдини оказал ему большое доверие, когда оставил жить во дворце. Теперь это доверие надо было оправдать.

Старая гавань оказалась живописным местом на окраине города. Давным-давно здесь стояли причалы, но с тех пор Солона сильно изменилась и порт перенесли в другое, более удобное место. Сейчас только ржавые останки длинного пирса напоминали о тех временах. Ян, согласившись быть секундантом Лукаса, шел в тяжелом молчании. Такие поединки были для всех большой редкостью. Королевская власть никогда не поощряла суды чести, но сегодня случай был особый.

Место для поединка уже оградили двадцатью черными флажками, как велел дуэльный кодекс. В стороне расположилась дюжина автокарет, вокруг которых уже начинали собираться местные зеваки – весть о предстоящем событии быстро разлетелась по округе. Лукас различил в толпе лицо того самого парня, который сверлил его глазами на Конвенте. В голове, чистой и незамутненной, не возникло даже удивления. Ничего, что могло бы хоть как-то отвлечь от предстоящего боя.

Лукас всем телом чувствовал взгляды толпы. Не самое большое удовольствие, когда на тебя таращится столько народу. Дерзкий самозванец, который идет к своему позору. Принц нахмурился и погнал лишние мысли прочь, шаг за шагом приближаясь к тому месту, где нервно кусая губы, ждал его противник. «Интересно, он спал?» – подумал Лукас глядя на Нила. Под лихорадочно блестящими глазами были видны синие круги. Хотя сейчас это не имело значения. В любом случае противник ему достался серьезный – и это надо было хорошо понимать. Лукас не спеша развязал плащ и передал его Яну. Секунданты в последний раз спросили, не хочет ли кто-нибудь извиниться, чтобы разойтись миром. Лукас коротко мотнул головой. Нил скривил губы.

Все было готово.

Бойцы, раздетые по пояс, вышли в центр круга. Копья ярко сверкали в утренних лучах. Толпа двинулась вперед. Король что-то сказал, и полковник Гибб своим громогласным голосом заставил всех сделать три шага назад. А потом, уже тише, произнес:

– Начинайте.

Оба дуэлянта, казалось, вовсе не замечают того, что творится рядом с ними. Они начали медленно кружить, делая короткие мягкие шаги. Лукас внимательно наблюдал за тем, как двигается Нил. Соперник был хорошо сложен – этого не отнять. Наверное, не привык проигрывать. Такие, как он – гордость своих родителей, надежда и опора в будущем. Тот прервал его размышления быстрым ударом – наконечник стремительно полетел вперед, в грудь. Будь Лукас не таким расторопным, затыкал бы сейчас глубокую рану. Вместо этого гаста проткнула воздух. Принц атаковал в ответ, и теперь уже Нилу пришлось защищаться. Копья стали чертить в воздухе замысловатые фигуры то сталкиваясь с резким звоном, то отдаляясь и замирая по воле бойцов. Лукас хладнокровно оборонялся, стараясь не выходить за пределы круга.

Нил начал приходить в ярость. Этому наглому аркадонцу до сих пор везло – вот и все. Но дрался он всерьез. Значит, во что-то верил. Нил хорошо знал себе цену: он мог бы победить почти всех своих сверстников, но теперь весь его натиск словно проваливался в пустоту. Нил знал, что двигается очень быстро и не мог понять, почему острый трехгранный наконечник раз за разом бил в пустоту. В бою возникла секундная заминка, и он внезапно увидел лицо своего отца. И глаза… Лучше бы он этого не делал. Потому что в тех глазах застыло недоумение и жалость. Нил Морган мог бы вытерпеть многое, но только не позор. И только не сейчас.

Молодой аристократ, окончательно потеряв осторожность, решился на обманный удар. Нацелив острие в лицо противника, он вдруг резко развернулся и попытался достать Лукаса другим концом. Хах! Копья скрестились, и у него почти получилось. Но завершая этот быстрый поворот, он вдруг неожиданно столкнулся с чьим-то кулаком. Удар вышиб из него весь воздух. Нил рухнул на землю, не в силах сделать даже маленьких вдох. Из горла вырывался только сдавленный хрип.

Блестящая сталь несильно, так, чтобы не было желания резко вставать, уперлась в шею. Прямо между ключиц.

– Я победил, – равнодушно сказал Лукас.

И никто не захотел с ним спорить.

Внезапно пошел сильный дождь. Принц, оставив за спиной поверженного соперника, побрел куда-то в сторону. Холодные капли стекали под одежду. Ян, оказавшись рядом, подал ему остывший плащ.

– Эх… Как вообще! – только и смог выдавить он.

Сразу несколько человек поднимали Нила, когда Лукас заметил принцессу. София стояла на мокром песке и, не отрываясь, смотрела на него. О чем она думала? Вряд ли это было что-то хорошее. Лукас отвернулся.

На душе было холодно и пусто, как в брошенном доме.

Глава шестая. Новые вопросы

Бах! Бах! Бах! Пистолет защелкал затвором, выплюнув почти половину обоймы. Мишень, установленная в дальнем конце тира, повисла, разорванная в клочья. Лукас уже давно усвоил, что только постоянные тренировки способны поддерживать тело в хорошей форме. Было тяжело думать о чем-то кроме вчерашней дуэли, но принц изо всех сил старался отвлечься. Передернув затвор, он положил оружие на стол.

– Думаю, на сегодня достаточно.

– А вы хорошо стреляете, – заметил Моки. – Может, хотите попробовать что-нибудь другое? Винтовку, например.

– Нет, спасибо. А вот, если бы нашлись патроны…

– Конечно, – он залез под стол. – Не все армейские хороши – иногда дают осечку в самый неподходящий момент. Поэтому…

Моки встал, держа в руках небольшой жестяной ящик.

– Здесь самые лучшие, можете мне поверить. Обычно такие просят офицеры.

– Благодарю, – Лукас кивнул смотрителю.

Выйдя из тира, он тут же лицом к лицу столкнулся с Найджелом. Мажордом сначала отпрянул назад, потом поклонился и протянул широкий конверт с печатью Магистрата.

– Вам письмо, господин. Только что доставили и велели передать лично в руки.

– Ага. Хорошо, – ответил принц.

Разорвав плотную бумагу, он достал послание.

«Ваше высочество, с прискорбием хочу сообщить, что ваша вчерашняя дуэль с моим сыном явилась для меня полной неожиданностью. Наша семья приносит вам самые искренние извинения. Прошу вас забыть об этом неприятном происшествии, и надеюсь, что все это не станет препятствием для наших хороших отношений в будущем.

С уважением, Брис Морган»

Принц еще раз внимательно перечитал письмо. По всей видимости, консул решил извиниться не только за своего ненормального сына, но и за всю семью. Да, это похоже на опытного политика. Теперь, когда Лукаса официально признали в Солоне, открыто враждовать с ним было бы глупо. Подняв глаза, он заметил, что Найджел не торопится уходить.

– Что-то еще?

– Да, сэр. Король хочет вас видеть.

– Король? Понятно. Я буду готов через полчаса.

– Ваше высочество, позвольте напомнить, что в ваш личный гардероб привезли новую одежду.

– Спасибо, Найджел, я обязательно посмотрю.

– Не смею вас больше отвлекать, – поклонился мажордом.

Лукас шагал по внутренним коридорам дворца. Несложно догадаться, о чем собирался поговорить с ним король. То, что произошло вчера, всколыхнуло не только знать, но и многих простых солонцев. С другой стороны, в этом был очевидный плюс – разве он не доказал победой свое истинное происхождение? Впрочем, обольщаться не стоит. Ясно было одно – пока он не разберется в местных обычаях, лучше избегать любых конфликтов. Меньше говорить и больше слушать.

Стук его сапог гулко отражался от стен и потолка. Наконец коридор закончился, и принц оказался в комнате, охраняемой четырьмя гвардейцами. При его появлении все они слегка напряглись. Старший караула – усатый капитан тут же скрылся за небольшой дверью, которая была укрыта тяжелой бархатной завесой. Через минуту он вернулся, чтобы коротко кивнуть:

– Вас ждут.

Створки распахнулись, и Лукас вошел в королевские покои. Внутри царил полумрак – это было непривычно после ярко освещенной караульной. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы привыкли глаза. Предметы начали обретать свои очертания. У стены напротив стояла кровать необъятных размеров с высоким, в рост человека, изголовьем. Рядом с ней расположился круглый столик, весь уставленный лекарствами: порошками в банках и настойками в маленьких пузырьках. Широкое окно было закрыто мрачными бордовыми шторами, украшенными золотым шитьем. Сквозь узкую щель пробивался тонкий лучик света, но справиться с этой безрадостной атмосферой он был не в силах. Не так давно Лукас сам ухаживал за умирающим наставником и воспоминания о тех тяжелых днях сразу же вернулись к нему.

– Подойди ко мне, – прозвучал голос короля.

– Ваше величество.

Король привстал, опираясь на локоть, и коротко махнул рукой в сторону массивного кресла. Лукас сел.

– Я не осуждаю тебя, – прямо заявил Иво. – Если честно, то я даже рад, что все так получилось. Теперь у некоторых заносчивых консулов поубавилось желания тыкать в тебя пальцем и обвинять во лжи.

Лукас про себя улыбнулся. Это точно.

– И все же, – продолжил король. – Постарайся сделать так, чтобы…

Тут он зашелся в сильном кашле.

Принцу этот тяжелый грудной кашель совсем не понравился. Значит, дело здесь не в обычной простуде, которая проходит за неделю. Еще он заметил, как на платке, которым вытер губы король, выступили темные пятна крови. Иво дотянулся до столика и взял стакан с прозрачной жидкостью. Скривившись, он выпил ее одним глотком. Потом отдышался и продолжил.

– …сделать так, чтобы твои знакомства не заканчивались дуэлью.

– Я сделаю все возможное, ваше величество.

– Молодость, молодость… Когда-то я неплохо знал твоего отца, и поверь, смогу отличить его настоящего сына от самозванца и без всякого перстня. Раньше Солона и Аркадон считались союзниками. Да… Раньше. Только сейчас времена непростые. Твое появления – это знак. Наступает новая эпоха. И я надеюсь, что эта эпоха принесет мир нашим городам.

Он какое-то время помолчал, закрыв глаза.

– Я стар, Лукас. Я стар не годами – меня точит Проклятие. Изнутри, как червь. Но я вырастил достойную наследницу. Вам с ней нужно найти общий язык, а гордость здесь – плохой советчик.

– О, я тоже так думаю, – ответил принц, вспомнив, что София совсем не горела желанием с ним подружиться.

– Теперь ступай. Я должен остаться один. От этих бесконечных лекарств голова идет кругом.

– Поправляйтесь, ваше величество, – сказал Лукас на прощание.

Вернувшись к себе, он вспомнил о том, что Найджел сказал о гардеробе. Открыв дверцу платяного шкафа, Лукас не сдержался:

– Отлично!

Он, конечно, ожидал разнообразия, но не такого. Штаны, мундиры, плащи, легкие пиджаки всех цветов и фасонов. Была даже армейская шинель. За другой дверцей скрывался настоящий обувной склад: здесь рядами стояли новые блестящие сапоги и ботинки. На соседней полке лежали ремни, церемониальные шляпы и многочисленные украшения. Принц, еще раз осмотрев все это великолепие, выбрал подходящий вариант, а потом начал раздеваться.

В Главном гараже как всегда кипела работа. Оскара на месте не оказалось, и Лукасу пришлось все делать самостоятельно. Выбрав свободную автокарету – простую и невзрачную на вид, он махнул рукой одному из гвардейцев, дежурившему неподалеку. Тот подошел быстрым шагом и застыл напротив.

– Слушаю, сэр.

– Водить умеешь?

– Конечно, ваше высочество.

– Отлично. Мне надо в город. На сегодня будешь моим водителем.

– Как прикажете.

Автокарета мягко затормозила, остановившись недалеко от главного входа в Магистрат. Семь этажей власти располагались на одном из холмов в центре Великого города. Самое подходящее место для всех честолюбивых политиков и чиновников. Высокий белоснежный купол подпирали три ряда колонн. Слева и справа, на широких постаментах, стояли статуи солонских правителей. Лукас, к собственному удивлению, даже залюбовался этой архитектурой. Не каждый день приходится видеть такие прекрасные здания, по красоте рискнувшие спорить с королевским дворцом. Оставив водителя, он стал подниматься по широкой лестнице, которая вела к парадному входу. Вверх и вниз непрерывно спускались и поднимались люди. Их одежда не отличалась разнообразием – в основном это были мантии фиолетового или темно-зеленого цвета.

– Скажите, как пройти в палату консулов, – спросил принц у первого попавшегося человека.

Тот окинул его быстрым взглядом. Бархатный плащ, дорогой, вышитый серебром костюм, в придачу ко всему – гаста, висевшая на поясе. И с почтением ответил:

– Конечно, сэр. Вам нужно попасть в левое крыло.

Лукас кивнул и отправился дальше. Внутри пространство Магистрата было подчинено строгому порядку. Высокие стены создавали квадрат, от которого в разные стороны расходились многочисленные коридоры. После холодной улицы внутри было заметно теплее – принц сразу же почувствовал разницу. Почти никто из чиновников, встречавшихся ему по пути, не разговаривал друг с другом. Если это и происходило, то только шепотом, как будто говоривший боялся выдать какую-то страшную тайну. Такое странное поведение немало удивило Лукаса.

Широкая лестница вывела его на второй этаж. Обстановка здесь не сильно отличалась от той, что была внизу. Разве только мягкие ковровые дорожки поверх привычной каменной плитки. На стенах весели старинные картины, с изображением городских пейзажей и знаменитых военачальников. Лукас, впрочем, никого не узнал, хотя и считал, что неплохо разбирается в военной истории. Долго искать нужную дверь не пришлось – медные, начищенные до блеска таблички, высокомерно сообщали всем желающим имя своего хозяина. Дверь с надписью «Консул Брис Морган» была четвертой слева, и Лукас, повернув ручку, оказался внутри. Там его ждала богато обставленная прихожая, в которой сидел сухой сморщенный старик.

– Добрый день, – первым поздоровался Лукас.

– И вам того же, юноша. Чем могу помочь?

– Мне нужен консул.

– Вы записаны на личную встречу?

– Нет. Но я думаю, что он сможет найти время, – сказал принц, сделав ударение на слове «сможет».

– Что передать господину Моргану?

– Передайте, что его ждет наследник аркадонского престола.

Старик сначала замер, как будто не до конца расслышав эту фразу. Но потом, что-то сообразив, проворно скрылся за дверью. Ждать не пришлось – секретарь скоро вернулся и с поклоном сказал:

– Господин Морган рад принять вас, сэр.

Лукас оказался в просторном и светлом кабинете. Полосатые обои на стенах, массивный письменный стол и длинное, почти во всю стену окно, из которого открывался вид на старый город. Консул встречал его, стоя в центре комнаты.

– Ваше высочество, какая честь… Но позвольте спросить, почему без предупреждения? Я бы распорядился оказать вам прием.

– Получил письмо и решил, что нам нужна встреча с глазу на глаз, – просто ответил Лукас.

– Ах, да, письмо. Не думал, что вы решите вот так… Впрочем, неважно. Итак, не хотите ли чего-нибудь выпить? Чай? Дульча?

– От дульчи, пожалуй, не откажусь.

Брис несколько раз позвонил в колокольчик, а когда появился секретарь, коротко распорядился принести все необходимое.

– Прошу, садитесь, – сказал он принцу, указав на кресло. – Я ведь понимаю, ваше высочество, что нам следовало поговорить. После всего, что произошло вчера. Знаю, в это сейчас нелегко поверить, но я вам не враг. А мой сын… Прошу понять – это получилось не со зла. И не потому, что…

– Хорошо, – перебил его Лукас. – В таком случае, окажите мне небольшую услугу.

Вошел старик-секретарь, неся на серебряном подносе два бокала с красным напитком. Поставив их на стол, он бесшумно удалился. Принц сделал глоток и отметил про себя, что прохладная настойка оказалась очень вкусной, выше всяких похвал.

– Дело в том, – продолжил он, – что меня интересует информация определенного рода. Надеюсь получить ее у вас.

– Конечно. Спрашивайте о чем угодно.

Лукас откинулся назад.

– Я хочу больше узнать о своей родине. А вам, как главе Магистрата, должны быть известны подробности, скрытые от многих.

– Что именно?

– Отношения между нашими городами – раньше они были лучше. Почему все изменилось?

Брис Морган задумался, перед тем как начать.

– Хм, постараюсь объяснить. На первый взгляд может показаться, что все хорошо. Торговля с Аркадоном идет своим чередом, а Гильдия по-прежнему зарабатывает большие деньги. Дипломаты поддерживают постоянные контакты, и с рейдерами мы продолжаем бороться вместе. Но Себастьян Штиль…

– Кто это такой?

– Регент-хранитель. Один из близких соратников вашего покойного отца. После нескольких революций он взял город в свои руки и теперь правит Аркадоном. Уже больше пятнадцати лет.

– Себастьян, – медленно произнес Лукас. – И что же с ним не так?

– Мне кажется, что в последнее время он боится принимать серьезные решения. От старой дружбы сейчас почти ничего не осталось.

– Боится? Чего?

– Этого я не знаю.

– То есть можно предположить, что на него оказывают давление?

– Вот именно, – кивнул Брис, понизив голос. – Какая-то третья сила. И я думаю, всем понятно, откуда она взялась.

Принц отвернулся и посмотрел в окно.

– А еще, четыре года назад, Себастьян разорвал союзный договор.

– Это серьезно?

– Еще бы. Союзный договор так просто не заключают и так просто не разрывают. Сейчас наши клиперы не могут летать над Аркадоном. И наоборот. Если начнется война, мы уже не придем друг другу на помощь.

– Нас пытаются поссорить?

– Да, наверное. Или хотя бы заставить сомневаться. У тамосских правителей длинные руки – будьте уверены, они следят за всем, что происходит на континенте. Их шпионы повсюду.

– Меня, кстати, тоже приняли за одного из них, – заметил принц.

– Да простит меня ваше высочество, но это неудивительно. В наше время отовсюду ждешь подвоха. Слишком много подозрительных людей.

– Вы говорите о предателях? Может быть, они есть даже в Магистрате? – глядя ему в глаза спросил Лукас.

– Но… Не знаю. Я имел в виду лишь теоретическую возможность.

Они замолчали. Брис Морган сидел, скрестив руки.

– Что вы знаете о Проклятии? – спросил Лукас.

– О… чем?

– Проклятие Черного короля.

У консула начала краснеть шея.

– Это всего лишь легенда. Если кто-то хочет в нее верить – пусть верит. Люди и не такое выдумывают.

Принц внимательно смотрел на своего собеседника и видел, что Брис начал волноваться.

– Грядет время перемен, не так ли?

– Что вы хотите сказать? – Брис вытер подбородок тонким платком.

– Я хочу сказать, – Лукас наклонил голову вбок, – что скоро каждый из нас сделает свой выбор. И я надеюсь, консул, что мы с вами окажемся на одной стороне.

– Конечно, – ответил он. – Так и будет.

На улице стало холоднее. Лукас стоял на обочине, оглядываясь по сторонам. Внезапно его внимание привлекла высокая фигура рядом с одной из колонн. Бледный юноша, тот самый, которого он уже видел на Конвенте, а потом еще раз – на дуэли. Что ему здесь нужно? Неужели, следит? Лукас медленно повернулся, так, чтобы краем глаза наблюдать за происходящим. Парень никуда не исчез, только спрятался за колонну еще больше. «Странный он какой-то», – подумал принц.

Автокарета, которая должна была ждать неподалеку, таинственным образом исчезла. Водитель все никак не появлялся, и принц начал подозревать, что это неспроста. Надо было что-то делать. Он оглянулся по сторонам и решительно направился в сторону от Магистрата. Стоило отойти совсем немного, как его закрутило оживленное уличное движение. Это и было нужно – если за ним следили, то в такой толпе сделать это будет гораздо труднее. Быстрым шагом перейдя на другую сторону улицы, принц нырнул под арку и неожиданно для себя оказался на рыбном рынке. Потом была какая-то стройка и подземный переход. Чем дальше он шел, тем сильнее погружался в лабиринты узких улиц. Вокруг теперь громоздились, налезали друг на друга простые двухэтажные дома с крошечными балконами. Одни здания меняли другие, уводя его все дальше и дальше, до тех пор, пока Лукас не понял – он заблудился окончательно.

Принц стоял на небольшой площади, в центре которой журчал фонтан.

– Господин! Господин! – прозвучал рядом чей-то тонкий голос.

У фонтана сидел мальчишка лет десяти – в грязной одежде, с копной давно немытых волос. Лукас остановился, приглядевшись, и наконец понял. Перед ним был слепой. Незрячие глаза бледно-голубого цвета смотрели снизу вверх. Принц даже оглянулся, желая удостовериться, что звали именно его, но никто из прохожих не обращал на мальчишку внимания. Жизнь текла рядом, как будто обходя это место стороной. Видно, местных уже не удивляли просьбы слепого ребенка.

– Ты это мне? Что случилось?

– Да, господин, – обрадовался мальчишка. – Помогите, прошу.

Лукас хлопнул по карманам – пусто. Когда он переодевался, то забыл положить кошелек с деньгами. Оставался только плащ. Там, в неприметном внутреннем кармане глухо звякнул металл. Отлично! Принц достал несколько монет. Пересчитал – получилось ровно три талера. Для нищего это была внушительная сумма – цена обеда в хорошем ресторане. Лукас присел на колени и положил деньги в рваную кепку.

– Держи.

Собравшись уходить, он вдруг остановился.

– Скажи, как быстрее попасть на правый берег?

Вряд ли мальчишка знает дорогу. Но все же.

– Конечно, – живо откликнулся тот, махнув рукой. – Надо пройти от фонтана две с половиной сотни шагов. Там увидите развилку, на ней стоят большие часы. Потом поверните налево, и дальше – прямо.

Положив деньги за пояс, ребенок шепотом добавил:

– Спасибо, добрый господин. Берегите себя.

– И ты тоже, – сказал Лукас.

Кривая петляющая улочка вывела его на широкую дорогу. Принц уже и забыл, что затеял эту прогулку, желая оторваться от погони. Как только он об этом подумал, рядом ним внезапно затормозила большая автокарета. Вокруг было полно свободного места, а машина остановилась именно здесь. Вряд ли это была случайность. Лукас сделал несколько шагов назад, предвкушая серьезные неприятности. Темное стекло опустилось вниз, открывая лицо сидевшего внутри человека.

– Добрый день, ваше высочество! – принцесса смотрела на него, наслаждаясь произведенным эффектом.

– София? – Лукас даже не пытался скрыть своего удивления. – Что ты… здесь делаешь?

– Ничего особенного. Просто гоняюсь за тобой по всему городу.

– Теперь ясно, – сказал он. – Значит, это ты отпустила моего водителя?

– Можно сказать и так. Прошу, наш разговор лучше продолжить внутри, – она распахнула черную лакированную дверь.

Лукас, недолго думая, согласился.

– Хорошо.

Места на заднем диване было много, а сам диван оказался очень мягким на ощупь. София махнула шоферу, который сидел за прозрачной перегородкой, и автокарета не спеша поехала вперед.

– Не думал, что после вчерашнего тебе захочется со мной встречаться.

– Как раз наоборот. Именно после вчерашнего я и решила это сделать.

Вздохнув, она добавила:

– Ты сражался достойно. Теперь все знают, что Лукас Тор – аркадонец не только на словах.

– И даже ты поверила в это? – спокойно спросил он.

– Даже я.

Принц пожал плечами.

– Я безмерно польщен. И о чем же будем говорить?

– Во-первых, думаю правильно, что мы перешли на «ты», – София очаровательно улыбнулась. – А во-вторых, я хочу помочь.

– Помочь? – Лукас повернул голову. – Я не ослышался? Тогда это действительно мудрое решение.

Солнце уже оставляло на земле длинные тени, когда Лукас с Софией подъехали к старому маяку. По дороге принцесса успела подробно рассказать о том, кто здесь живет. Как оказалось, местный смотритель был кем-то вроде наставника для юной наследницы престола. Их крепкая дружба началась еще в детстве, в те времена, когда он давал ей уроки истории и литературы. Хранителя маяка звали Ронг Леклер.

– Я почти не сомневаюсь, что он сможет нам помочь, – подвела итог София.

Они подошли к невысокой ограде, которая окружала маяк, упираясь концами в прибрежные скалы.

– Не обращай внимания на его замкнутость. Поверь, Ронг всегда в курсе последних новостей.

– Очень на это надеюсь, – ответил Лукас.

– Вот увидишь, он тебе понравится.

– Отшельник, который знает самые свежие городские сплетни? Это интересно.

Он нажал на кнопку входного звонка. Где-то в глубине тут же раздалась мелодия. Через некоторое время послышались шаги.

– Кто там?

– Это я, – громко сказала принцесса.

– О, София, как неожиданно, – удивился голос. – Но приятно. Сейчас…

Щелкнул замок, и дверь открылась.

Ронг Леклер оказался высоким седовласым мужчиной, сохранившим хорошую осанку. Правильное лицо с ровными чертами, на котором резко выделялись обожженные брови. Лукасу сразу же понравились его глаза. В них были спокойствие и мудрость – свидетели прожитых лет.

– Ты не одна? Прошу, представь мне своего спутника.

– Это Лукас Тор, сын Фелиса…

– …Тора. Не может быть, – Ронг развел руками. – Но этого не может быть.

– Может, – ответил принц. – Это действительно я. Здравствуйте.

– И все-таки, как это неожиданно, – смотритель указал рукой куда-то вперед. – Сразу два наследника.

Просторным маяк было не назвать. Единственный зал служил одновременно и гостиной и столовой и кухней. В центре стоял огромный квадратный стол, – потрепанный временем, он выглядел ровесником своего хозяина. Несмотря на размеры, места на нем оказалось немного – почти все занимали старые газеты. Некоторые были скреплены в пачку и сшиты толстой ниткой. Из некоторых были вырезаны фотографии. В дальнем углу, рядом с узкой винтовой лестницей, стояла газовая плита.

– Присаживайтесь, сейчас поставлю чайник. Я не рассказывал? У меня есть отличный апельсиновый чай – один из моих старых друзей держит ферму на севере. Вкус просто потрясающий.

Ронг нажал на выключатель, и на потолке зажглись еще две лампы. Сразу же стало светлее.

– Ну, как вам Солона? Уже успели с кем-нибудь подружиться? – внезапно спросил он Лукаса.

– Нет. Пока еще не успел.

«Зато с врагами полный порядок», – подумал принц.

Общаться с хранителем и вправду оказалось легко – он спрашивал и отвечал так спокойно и доброжелательно, что разница в возрасте и происхождении не ощущалась вовсе. От разговора их оторвал свисток закипевшего чайника. Погода между тем окончательно испортилась. Все небо затянули серые тучи, и зарядил мелкий, назойливый дождь.

Ронг разлил заварку, и над кружками поднялся ароматный пар с запахом апельсина. Внезапно где-то вдалеке прогремел взрыв. Посуда, стоявшая на широкой полке, жалобно и тревожно задребезжала. Хозяин, заметив как напрягся Лукас в этот момент, поспешил его успокоить.

– Ничего особенного. Шахтеры пробивают еще одну штольню.

– В Карьере? – спросил принц. – Так далеко?

– Да. В этой части города подземные толчки чувствуются всегда. Насколько мне известно, они почти закончили, так что скоро эти взрывы прекратятся.

Прозвучал еще один удар – на этот раз не такой сильный.

– А вот и десерт.

Хранитель нес в руках красивое фарфоровое блюдо. Когда половина черничного пирога исчезла с тарелок, пришло время для разговора.

– Я полагаю, принцесса, что сегодня, – он выделил это слово, – Вы пришли не просто так.

– Да. Нам нужен совет, – София оглянулась.

В разговор вступил Лукас.

– Что вы знаете о рейдерах Диких земель?

– То же, что и все.

– Хотелось бы узнать больше о Синей Руке.

– Почему именно о них?

– На меня напали бандиты из этого клана.

Смотритель замолчал. Было заметно, что он борется с сомнениями.

– Ну, хорошо. Как они выглядели?

Лукас в нескольких словах описал рейдеров. Ронг кивнул.

– Да, похоже, вы правы. Тогда за нападением может стоять только один человек. Баррет Злой.

– Кто это?

– Кто? – удивился смотритель. – Глава клана, разумеется. Страшный человек, способный на любое преступление.

Дождь с удвоенной силой начал бить по стеклам.

– Говорят, что у него есть свои люди в городе, – продолжил Ронг. – Может быть, даже в Магистрате. В общем, если кто и пошел бы на такое, то только Баррет и его бандиты. Это точно.

– Я, кажется, вспоминаю, – произнесла София. – Год назад гвардейцы уже пытались его поймать. Правда, неудачно. Отряд попал в засаду.

– Да, – сказал Ронг. – И весь погиб.

– Так значит, они все-таки сумели отыскать его убежище? – на всякий случай уточнил принц.

– Возможно. Только это все равно ничего не меняет. К тому же Баррет вряд ли сидит на одном месте.

– Но все-таки, – начал допытываться Лукас. – Где это произошло?

– Кажется, возле заброшенной колонии Шанс.

Лукас прищурился, и Ронг тут же добавил:

– Я надеюсь, ваше высочество, у вас хватит благоразумия не искать встречи с этим чудовищем.

– О, сэр, не волнуйтесь, – ответил принц. – Давайте, лучше выпьем еще чаю.

– Хорошо, – смотритель кивнул. – Тогда я буду спокоен, что с вами ничего не случится.

Дорога вела их обратно во дворец. Лукас разглядывал пейзаж за окном.

– Ну, и что ты задумал? – спросила София.

– Ты о чем? – Лукас попытался изобразить недоумение.

– О чем я? О, сэр, не волнуйтесь, мы будем осторожны, – она передразнила его голос. – Ронга ты может и обманул, но не меня.

Автокарета слегка дернулась, наехав на какое-то препятствие.

– И когда же ты успела так хорошо меня узнать, принцесса? – с насмешкой спросил Лукас.

– Я наблюдала, – мгновенно ответила она. – Признайся, ты хочешь отправиться в Дикие земли?

Лукас поджал губы.

– Да. И я намерен сделать это один.

– Хорошо, а почему Ронгу не сказал?

– В данных обстоятельствах, ваше высочество, я не могу доверять никому. Даже твоим лучшим друзьям.

– Хватит вести себя так… надменно, – начала злиться София. – Сам же говорил, что тебе нужна помощь.

– Нужна.

– Тогда я поеду с тобой.

– Исключено.

– Послушай, – она вдруг стала необычайно серьезной. – Я поеду вместе с тобой и точка. Вдвоем у нас больше шансов найти Баррета.

– Но это очень опасно. Ты же слышала своего наставника.

– А может, сидеть без дела во дворце – это еще опаснее. К тому же я знаю Дикие земли и хорошо стреляю. Поверь – обузой не буду.

Наступило молчание.

– Ты ведь не передумаешь, да? – со вздохом спросил Лукас.

Принцесса торжествующе улыбнулась.

Глава седьмая. Дикие земли

Яркое рассветное солнце медленно выплывало из-за горизонта. Лукас оглянулся и нажал на газ. София, одетая в походные брюки и куртку, ехала рядом на своем легком и быстром мотоходе. Они уже выбрались за городские стены и могли больше не скрываться, но принц все равно был осторожен. Мало ли что. София, увидев это, заявила:

– Не переживай, отец думает, что мы отправились на Радужные озера.

– А что это?

Говорить приходилось громко, так, чтобы перекрыть звук двух моторов.

– Это курорт. Пришлось сказать, что мы с тобой захотели побыть одни.

– И как он на это отреагировал?

Лукас смотрел вперед и не мог видеть, как покраснела принцесса.

– Обрадовался. Сказал, что мне надо больше общаться… с кандидатами. Да, так и сказал.

Принц повернул к ней лицо.

– Он имел в виду кандидатов в мужья?

– Ага.

– А ты, видно, не очень-то сильно хочешь замуж.

– Точнее, совсем не хочу, – София крикнула это даже громче, чем было нужно.

Лукас подумал о том, как быстро они нашли общий язык. Это хорошо – у него мог появиться первый союзник.

Широкая и ровная дорога была частью старинного тракта, пересекавшего некогда весь континент. Построенная безымянными инженерами, она до сих пор верно служила людям. Именно отсюда начинал свой путь любой караван из Солоны. То слева, то справа появлялись поселения или, как их еще назвали, колонии. Крупные и не очень – они хорошо помогали в деле освоения новых территорий. Жившие здесь люди, конечно, солонцами себя не называли, но и дикарями их никто не считал. Они вели бойкую торговлю и регулярно платили налоги, взамен получая поддержку и защиту.

Дикие земли следовало бы назвать Серыми – и без того однообразную природу как будто обесцветили. Бурая пыль, которую поднимал сильный ветер, тут же оседала на одежде. Хорошо, что София предусмотрительно захватила с собой специальные очки, защищавшие глаза и нос. Изредка приходилось сворачивать с тракта и пересекать участки вязкой глины или ржавые пятна выходившей наружу меди. Иногда на пути встречались пустоши, покрытые желтым песком. Такие места они старались объезжать – песок мог оказаться зыбучим.

Пока дорога не увела их слишком далеко от Солоны, принцесса предложила сделать остановку. Очередная колония, открывшаяся за холмом, как раз для этого подходила. Дюжина домов, небольшой базар и пара наблюдательных вышек – вот и весь пейзаж. Несмотря на скромный быт, прилавки были полны свежего товара. Пока Лукас осматривал мотоходы, София успела перекинуться парой слов с торговцами и купить несколько спелых груш.

– Что узнала? – спросил Лукас, взяв одну из них.

– Говорят, все как всегда. Ничего особенного, но вот вчера ночью кто-то поджег пару ферм в двадцати милях отсюда.

– Ясно.

– Если это рейдеры, то мы на верном пути.

– Возможно. Так ты и правда бывала здесь раньше?

– Да, а что?

– Ну, не знаю… Человек знатного происхождения, переодетый в простую одежду, вот так гуляет по Диким землям – это несколько странно. Тебе не кажется?

– Вообще-то, не так уж и странно, – ответила она.

– Признаюсь, ты начинаешь меня удивлять, – сказал принц, бросая огрызок в сточную канаву. – Ладно, поехали.

Чем дальше от города, тем больше запустения встречалось вокруг. Они уже отдалились от Солоны на значительное расстояние, и Лукас решил сбросить скорость. Тракт в этом месте прерывала череда воронок, таких, как после бомбежки. Ехать стало труднее, и они свернули в сторону, держась прежнего курса.

– Ничего, дальше будет лучше, – громко сказала София. – Осталось пять миль, не больше, и дорога изменится.

– Хотелось бы верить, – ответил Лукас.

Пока мотоход вел себя уверенно, легко глотая все неровности и ухабы, но кто скажет, что может случиться дальше, за следующим холмом? Да еще обратная дорога… Лукас погнал дурные мысли прочь – так человек, заплывший далеко в открытое море, старается не думать о том, что может ждать его в глубине.

Вскоре их ждал еще один привал, на этот раз вынужденный. Песчаная буря, которая все время маячила где-то на горизонте, решила пойти в наступление. Пришлось спешно разбивать палатку и надевать на мотоходы чехлы из легкой непромокаемой ткани. Местная пыль могла доставить массу неприятностей. Лукас, зная об этом, решил не рисковать.

Не успели они закрепить свою небольшую палатку, как буря со всей силы обрушилась на землю. Сейчас в ее завываниях звучала бессильная злоба, ведь люди успели приготовиться к встрече.

– Как здесь вообще можно жить? – недоумевал принц, зажигая походную лампу.

От холодного белого света на стенах тут же заплясали причудливые тени.

– Человек может выжить где угодно, – философски заметила София. – К тому же бури бывают не так часто.

– Я все-таки не понимаю, зачем ты поехала со мной, – сказал Лукас, скрестив ноги. – Могла бы просто рассказать все, что знаешь. Ну, или дать пару советов.

– А ты бы сам так смог? – в ответ спросила она. – Уйти в сторону и просто наблюдать.

Принц почесал щеку.

– Здесь слишком опасно. Если с одним из нас что-то случится…

– Вот и ответ на твой вопрос. Мне уже надоело бояться. Я с самого рождения знала кто я такая. И к чему меня готовят всю жизнь. Дочь проклятого короля. Эти сочувственные взгляды, это постоянное ожидание чего-то ужасного иногда сводит с ума… особенно после того, как заболел отец. Теперь понимаешь?

– Понимаю.

Палатка тряслась под порывами ветра.

– Значит, ты смирилась со своей судьбой? – напрямую спросил Лукас.

– Наверное.

– А я нет, – отрезал он. – И мы обязательно найдем того, кто стоит за всем этим.

– Веришь в то, что можно избежать Проклятия?

– Верю. И ты должна.

Дальше сидели молча – каждый обдумывал сказанное. Снаружи скрипел песок, казалось, будто чьи-то когти пытаются прорваться внутрь.

Когда буря, улеглась, не добившись своей цели, они отправились в путь. Лукас поймал себя на мысли, что начал замечать до этого незначительные вещи. Вот, консервная банка, наполовину вросшая в землю. Вот, ржавый автобусный каркас. Судя по размеру, он был рассчитан на большое количество человек. Интересно, кого в нем перевозили? Может, заключенных? Иногда попадались остатки временных стоянок: след от костра, заключенный в неровный круг из булыжников. Рядом лежало еще несколько камней, в основном, плоский песчаник – чтобы удобнее было сидеть. Такие места явно не пустовали – во время очередной остановки Лукас нашел там свежий пепел.

– Кто это может быть?

– Да кто угодно, – София с удовольствием сделала глоток из походной фляги. – Бродяги, торговцы. Рейдеры. Нам надо быть аккуратнее.

– Ясно, – принц встал и еще раз сверился с картой. – Поворачиваем на восток.

Безрадостный пейзаж, царивший вокруг, изредка разбавлялся зарослями пустынного шиполиста. Этот кактус был, наверное, единственным растением, которое легко смогло захватить такие просторы. Здесь, в этих суровых условиях, он чувствовал себя уверенно, достигая внушительных размеров в два человеческих роста. Такие способности объяснялись очень просто: упрямое растение отлично искало воду и, однажды найдя ее, становилось непобедимым.

Принц выдернул из сапога длинную колючку, которая чуть не прошила твердую подошву. Угораздило же его так неудачно зацепиться!

– Я знаю, куда нам надо попасть, – София указала на цепь холмов, видневшуюся впереди.

– Отлично. Не будем терять времени.

Ехать пришлось недолго – уже через полчаса они были на месте. Лукас, взбираясь на очередной подъем, вдруг резко ударил по тормозам. Мотоход остановился, и София, которая держалась позади, от неожиданности чуть не врезалась в него.

– Что случилось?

– Тише, – он приложил палец к губам. – Выстрелы.

За холмом раздался громкий треск.

– Это рейдеры, – прошептала София, – Всегда так. Палят без разбору – стараются нагнать больше ужаса.

– Значит, рейдеры, – Лукас повернул руль влево.

– Эй, ты куда? – удивилась принцесса.

– Хочу узнать, что там происходит. Постараюсь быстро, – ответил он.

Быстро не получилось. Лукас, покусывая губы, смотрел в бинокль. Он уже насчитал шесть мотоходов, круживших в пыли. Внешний вид их владельцев не оставлял сомнений. Высокие ботинки с железными носками, короткие куртки со стоячим воротником и желтые, в половину лица, защитные очки. И все – вооруженные, в основном, короткими винтовками и пистолетами. Рейдеры явно собирались развлечься. «Да и цель выбрали подходящую, – подумал Лукас. – Эти двое вряд ли будет отбиваться». Пожилая пара – мужчина с длинными седыми волосами и женщина, оба в каких-то нелепых разноцветных лохмотьях. Бежать им было некуда, оставалось только молча ждать. Грязные мотоходы без остановки носились по кругу; было видно, что рейдеры упиваются собственной безнаказанностью. Внезапно эта карусель остановились, и вперед выехал один бандит. Старики еще крепче обняли друг друга.

– Я думаю, мы можем помочь, – тихо сказала София.

Лукас резко поднялся и посмотрел на нее.

– Сиди здесь и не высовывайся.

Принцесса начала готовить возмущенный ответ, но тут же натолкнулась на его холодный взгляд.

– Хорошо, – нехотя согласилась она. – Тогда буду тебя прикрывать.

Рейдеры еще весело переговаривались, как вдруг из-за холма вылетел незнакомец на большом рычащем мотоходе. Он ехал прямо, не сворачивая и не прячась. Когда бандиты вскинули оружие, Лукас резко затормозил и спрыгнул на землю.

– Кто главный?

Рейдеры, которые сами привыкли вести себя так же нагло, поначалу даже растерялись. Ни один человек в здравом уме не стал бы так говорить. Правда, если он не…

– А ты сам кто такой? – ответил тощий главарь с перебитым носом.

Лукас презрительно улыбнулся. Принц уже видел, как они стали терять решимость – несколько человек медленно отступили назад. Остальные переминались с ноги на ногу. Хорошо.

– Кто я такой – не твоего ума дело, кретин. Если не хочешь, чтобы сегодня мы с Барретом ели ваши жареные уши – убирайся. Эти люди нужны мне.

– С Барретом? – неуверенно повторил рейдер. – Так ты с ним? Это…

– Долго думаешь.

– Но зачем они тебе нужны?

– Я не люблю повторять, – Лукас скрестил руки на груди. – Проваливай и не мешайся под ногами.

Бандит не рискнул продолжать разговор. Он оглянулся на своих товарищей и махнул рукой. Уходим! Спорить с ним никто не стал.

Лукас мысленно выдохнул, ведь обман мог раскрыться в любую минуту. Когда пыль рассеялась, он повернулся к колонистам. Те смотрели на него с молчаливой обреченностью. Что можно было ожидать от человека, в одиночку прогнавшего целую банду, они точно не знали.

– Как вас зовут?

Краем глаза принц увидел, как из-за холма уже спускалась София.

– Я, Глен Сиверс, а это моя жена, Монифа.

– Не бойтесь. Теперь вы в безопасности.

– У нас ничего нет, – старик явно не верил в добрые намерения своего спасителя. – Не знаю, что Баррету от нас нужно.

– Это чистая правда, – вставила женщина. – Прошу вас, господин…

– Хватит, – Лукас вздохнул. – Я же сказал: вам никто не угрожает. Мы лишь хотим немного отдохнуть. И все.

Колонисты недоверчиво смотрели на него, пока наконец не решились.

– Хорошо.

Старый фургон, стоявший неподалеку, был для Сиверсов домом на колесах. Лукасу и Софии пришлось сильно нагнуть головы, чтобы войти – дверь оказалась низкой. Да и в самом фургоне места было немного. Монифа тем временем открыла большой ящик. Под кучей какого-то тряпья обнаружились две канистры с водой. Без всяких сомнений – она была здесь большой драгоценностью. Взяв чашки, женщина наполнила их до краев. Принцесса уже протянула руку, как вдруг Монифа остановила ее.

– Подожди.

Достав из кармана пузырек, она вылила несколько темных капель в каждую чашку. Вода приняла добавку без возражений, даже не изменив цвет.

– Зачем это? – спросила девушка.

– В Диких землях есть много болезней. Это настой корня эландры. С ним лучше, – коротко объяснил Глен.

София с сомнением посмотрела на воду. Тогда Глен вздохнул и нехотя улыбнулся.

– Не бойся девочка, я не хочу тебя отравить. Просто поверь. К тому же эландра дает силы.

– Это самое дорогое, что здесь есть, – сказала Монифа. – Я не знаю, как вас отблагодарить. Те бандиты…

– Те бандиты уже ушли, – Лукас успел опередить принцессу, взяв чашку первым.

Отсалютовав, он бесстрашно осушил ее в один большой глоток.

– Что такие юные создания делают в этой пустыне? – женщина с сочувствием посмотрела на принцессу и неуверенно предположила. – На рейдеров вы совсем не похожи. Наверное, заблудились?

– Вообще-то, нет.

– Мы ищем логово Баррета, – прямо сказал Лукас. – Кстати, пригодится любая помощь. Знаете, где он может скрываться?

Повисло молчание. Сиверсы переглянулись.

– Серьезно?

– Да. Говорят, что это убежище находится рядом с Шансом.

– Так и есть, – ответил Глен. – Тогда я не понимаю, зачем? Вы ведь знаете, что это за человек. И все равно хотите его найти?

– Знаем, – решительно сказала София. – Но иначе нельзя.

Монифа отвернулась к окну. Глен же напротив подвинулся ближе.

– Думаю, я смогу помочь. Удача на вашей стороне – сейчас клан разделился. Многие ушли на север. Баррет кочует с небольшим отрядом, а такое случается нечасто.

– Значит, он недалеко? – у принцессы даже загорелись глаза.

– Да. Мы видели их лагерь два дня назад.

Монифа по-прежнему молчала, не желая перебивать мужа.

– Сколько человек? – спросил Лукас.

– Думаю, тридцать. Не больше.

– Вот как, – принц поджал губы. – Не так уж и мало.

– Да. Но только если не знать про потайной ход.

Глен встал и начал рыться в чемодане, набитом разными вещами.

– Ага, вот и она, – довольно произнес старик, раскладывая на столе карту.

На пожелтевшем листе находился план. Бункер или что-то вроде того. Несколько этажей, укрытых глубоко под землей.

– Так вот куда он исчезает, – сказал Лукас, проводя пальцем по шершавой бумаге.

– Постойте, – София смотрела в глаза колонисту. – Откуда она у вас?

– Когда-то эти подземелья строил мой муж, – голос Монифы прозвучал неожиданно. – Это было очень давно. Наверное, в другой жизни.

– Но для чего? Неужели для Баррета?

– Нет, конечно, – Глен опустил взгляд. – Тогда о Баррете еще никто не слышал. Да и Синюю Руку не боялись – так, мелкая банда. Мы строили секретную колонию для Солоны. А потом… Я не знаю, что там произошло в Магистрате. Нас просто выгнали и лишили гражданства. Вот так…

Он тяжело сглотнул. На несколько секунд повисло молчание.

– А что насчет потайного хода? – спросил принц.

– Да, да, – старик снова оживился. – Баррет о нем ничего не знает. Может, догадывается, но не знает. Мы пробили шахту через все уровни, до самого основания. Баррет наверняка поселился там.

Рука с короткими мозолистыми пальцами легла на карту.

– Вот здесь выход на поверхность.

– Но как туда попасть?

– Ключ, – Глен достал из чемодана металлическую пластину. – Считайте это нашей благодарностью.

На пластине был выдавлен сложный рисунок.

– Спасибо, – поблагодарил Лукас. – Спасибо за все.

«Какое интересное совпадение, – решил Лукас. – Рейдеры, которых я прогнал, могли охотиться именно за этим ключом».

Пока принц заводил мотоход, обдумывая такое невероятное везение, София еще о чем-то говорила с Монифой. Та, внимательно выслушав ее, несколько раз кивнула. О чем шел разговор было не разобрать. Когда настала пора прощаться, Лукас, разворачивая руль, увидел, как Сиверсы одновременно подняли руки.

– Берегите друг друга!

Он махнул в ответ и нажал на газ.

Бесконечная дорога вилась между холмами то, ныряя, то поднимаясь. Долину, указанную на карте, первым увидел Лукас. Она была похожа на гигантский котел, усеянный множеством острых скал, хищно смотревших в небо. Эти скалы высотой превосходили человека в несколько раз. На одной из них, будто пронзенный чьим-то клыком, застыл обгоревший солонский клипер. Переломанные крылья висели, едва касаясь земли.

– Мы на месте.

Впереди горели костры, и ехать дальше было опасно. Да и незачем. Место, о котором говорил Глен Сиверс, должно было находиться где-то рядом. Принц хорошо запомнил карту и в глубине души надеялся, что долго искать не придется. Так и получилось – за неприметной на первый взгляд россыпью валунов, под слоем песка нашелся люк. Вдвоем они быстро откопали круглую стальную крышку с продетым в ней кольцом. Хитрый ключ скользнул в плоскую щель, которая служила замочной скважиной… Скользнул и громко щелкнул потайным механизмом, открывая перед ними небольшой узкий лаз.

Пока все шло по плану.

– Останешься здесь и будешь ждать, – начал Лукас.

– Что? – зашипела София. – Даже и не думай. Пойдем вдвоем.

– Нет, – спокойно возразил он. – Это большой риск. Если со мной что-то случиться, ты всегда сможешь уйти.

– Ничего с тобой не случиться, – сердито сказала она, толкнув его в плечо.

– Мы этого не знаем. А я хочу быть уверен, что один из нас точно вернется в Солону. И это будешь ты. Все. Лучше не спорь.

– Просто сидеть здесь и ждать тебя?

– Не сидеть, а охранять наши мотоходы. Возможно, уходить придется быстро, – добавил он, глядя на небо. – Так что будь готова.

София с волнением смотрела на то, как Лукас быстро проверил оружие и, вытянувшись всем телом, скользнул вниз. Взглянув на принцессу в последний раз, он подмигнул и исчез в темноте.

Когда лестница закончилась, Лукас оказался в таком же узком коридоре. Аккуратно, почти на ощупь, он начал двигаться дальше. Дорога постоянно шла под уклон. Ручной фонарь давал тонкий луч света, и пока этого хватало – пол под ногами был ровный. В тесном пространстве каждый звук отдавался гулом, поэтому принц старался не шуметь. Вряд ли здесь кто-то прятался, но Лукас решил, что так будет лучше. Он давно усвоил этот урок: неприятности случаются, как только ты решил, что все хорошо. Стены то сужались, то расширялись, пока наконец подземный ход не уперся в стену. Стеной, правда, она могла показаться только на первый взгляд. Глаза, уже привыкшие к темноте, скоро различили массивные петли. Так и есть – это дверь. Большой круг из темного металла. Принц провел по нему рукой – дверь оказалась прохладной, но не холодной. Пальцы нащупали тонкое отверстие на уровне груди; Лукас поставил фонарь на пол. Такая же скважина, как в первом люке. Он перевел дыхание и медленно вставил ключ. Затем сделал четыре полных оборота, как объяснял Глен. За дверью что-то зашипело, она дернулась и начала медленно откатываться в сторону.

Принц стоял в небольшом подземном гроте. Изнутри дверь была так искусно замаскирована, что никто бы не догадался искать ее здесь. Почти половину грота занимало озеро. Пришлось обойти его со всех сторон, чтобы понять – здесь ничего нет. Ни двери, ни потайного лаза – только каменные стены. «Значит, придется нырять», – подумал Лукас. Холод сначала обжег кожу, но тело, приученное терпеть, постепенно начало привыкать. Озеро было неглубоким – точно не больше десяти футов. Вскоре, у самого дна, ему удалось нащупать устье подземного хода. Вынырнув, он спокойно отдышался. Потом набрал в грудь побольше воздуха и ушел под воду.

Плыть было тяжело. Подземные воды пробили себе узкую дорогу, не сильно задумываясь над тем, удобно ли здесь будет человеку. Чем дальше, тем сильнее сдвигались стены – стало так тесно, что Лукас почувствовал тревогу. Может, попытаться развернуться? Нет. Он еще быстрее заработал ногами. Неведомые строители, все же вряд ли были палачами. В легких уже горел огонь, как вдруг, совершенно неожиданно, его правая рука оказалась над водой. Близость воздуха царапала горло, но принц, до крови прокусив губу, заставил себя вынырнуть медленно. Очень медленно и бесшумно.

Еще один грот, на этот раз больше предыдущего. Выбравшись на поверхность, Лукас тщательно отжал штаны и рубашку. Не хватало еще выдать себя случайным шлепком или мокрыми следами. Прежде чем двинуться дальше, он насухо протер мокрый пистолет. За гасту можно было не волноваться – пропитанный маслом чехол надежно защищал ее от воды.

Лукас уже понял, что оказался в одном из боковых тоннелей нижнего уровня. Значит, Баррет может быть где-то рядом. Ему везло – пока он шел к цели без лишних препятствий.

– Я и говорю, зря мы оставили этот караван, – внезапно впереди послышался чей-то хриплый голос.

По стене заскользили яркие лучи.

– Да, Баррет в последнее время не в духе. Сидим тут вторую неделю. Ждем. А чего ждем, спрашивается? – согласился с ним невидимый собеседник.

Принц замер, слившись с неровной стеной. Когда рейдеры прошли мимо, он отправился следом, дождавшись пока те не скроются за дверью. Ошибиться с направлением было сложно – коридор вел его все ниже и ниже. Вдоль стен висели слабо мерцавшие светильники. Небрежно закрепленные в стене, трубки давали тусклый свет – неудивительно, что все ходили здесь с фонарями. Наконец дорога закончилась широкой двустворчатой дверью, такой, что через нее мог бы проехать грузовик. Дверь была прикрыта, но не полностью. Прислушавшись, Лукас смог различить тонкий раздраженный голос. Он огляделся и осторожно проскользнул внутрь. Хозяин этого места превратил подземный бункер в роскошный зал. Стеклянные светильники наполняли его легкой, какой-то театральной атмосферой. Само пространство было разделено многочисленными цветными ширмами. Принц закрыл за собой дверь и, неслышно ступая, начал пробираться вперед. Туда, где все громче звучали голоса.

– Ты не должен себя так вести. Послушай, Баррет, люди скоро начнут задавать вопросы. Им нужно чем-то себя занять, развлечься.

– Развлечься? – вопрос прозвучал насмешливо.

Теперь Лукас увидел их. Крупный мужчина с густой черной бородой и второй, тот самый с противным голосом, – коротышка с жидкими светлыми волосами.

– Да. Ты же сам все понимаешь. Парням надоело здесь торчать. Ограбим пару колоний – и люди успокоятся.

– Еще не время.

– Почему? Твой человек в Солоне так сказал?

– Да. И он никогда меня не подводил. А сейчас лезть туда опасно – гвардейцы только этого и ждут.

– Ну, хотя бы…

Договорить коротышка не успел. Яркая расписная ширма отлетела в сторону, и в следующее мгновение на голову рейдера обрушилась рукоятка тяжелого армейского пистолета. Оглушенное тело свалилось на пол. Баррет успел быстро оценить ситуацию, расслабив напряженные мышцы. В лицо ему смотрело дуло, но главарь клана держался уверенно. Сохраняя спокойствие, он сделал два шага назад. Злые глаза под густыми бровями неотрывно смотрели на незваного гостя. Молчание длилось несколько секунд, пока рейдер, скривившись, не произнес:

– Кажется, я тебя знаю.

– Еще бы, – Лукас опустил пистолет и достал из кармана пряжку с нарисованной синей рукой. – Твои люди?

Ответа не последовало.

– Кто дал тебе задание найти меня?

Баррет широко улыбнулся, показав выбитый зуб.

– Мне оказана такая честь, ваше высочество. Жаль, вот только я не успел как следует подготовиться.

– Говори. Кто это сделал?

– Ты что, серьезно думаешь, будто я все тебе расскажу, – он перестал улыбаться. – Глупо. На самом деле, ты мне очень помог, когда сам решил прийти сюда.

Эти слова еще висели в воздухе, когда Баррет кинулся вперед с удивительным проворством, которого от него трудно было ожидать. Сапог встретил его на полпути. От удара в живот рейдер согнулся и рухнул вниз. Но, даже порядочно разжирев, он не утратил былой сноровки. Распрямившись как тугая пружина, Баррет с легкостью прыгнул в сторону, скрывшись за красно-золотой ширмой. Его рука уже почти схватила спрятанный револьвер, когда прозвучал выстрел. Пуля, выпущенная с шести шагов, легко раздробила пальцы. На грязный ковер брызнула кровь.

Когда Лукас подошел к нему, Баррет лежал на полу, прижимая к груди покалеченную ладонь. Он, много раз отнимавший жизнь, часто ли задумывался о собственной смерти? Принц, не говоря ни слова, достал гасту. Копье раскрылось с легким щелчком, и в горло рейдеру уперся острый наконечник. Лукас даже не пытался скрыть свою ненависть.

– Ты знаешь, кто я?

Обмякший бандит не сопротивлялся. На дне его глаз был виден страх.

– Лукас Тор. Принц.

– Это твои люди напали на мой дом?

– Да.

– Кто тебя нанял?

Баррет сделал усилие, пытаясь сбросить оцепенение. Гаста сдвинулась вперед, проколов кожу на шее. Кровь по капле начала стекать вниз.

– Человек из Солоны. Консул, – прохрипел он.

– Имя.

– Конрад… Конрад Фриз.

Острие подалось вперед еще немного. Так, чтобы с трудом удавалось сделать простой вдох.

– Зачем он это сделал?

– Я не знаю. Клянусь.

– Ты встречался с ним в Солоне?

– Да.

– Он был один?

– Нет. С ним… Еще один… Я не видел лица.

В этот момент произошло два события. Лежавший на полу рейдер застонал и начал шевелиться, пытаясь отползти назад, а в дверь ударило сразу несколько кулаков.

– Баррет, что случилось? Все в порядке? – зашумели грубые голоса.

Времени на допросы уже не осталось – дверь могли выбить в любой момент. Баррет безуспешно пытался остановить бегущую кровь, казалось, он уже не обращает внимания на происходящее.

– Мы еще встретимся, – произнес Лукас.

Короткий замах – и голова Баррета дернулась от удара в челюсть. Он упал обратно на ковер и затих.

Лукас огляделся. Должен быть еще один выход. Бандиты решили пойти на штурм. Загрохотали выстрелы вперемешку с глухими ударами, и дверь начала поддаваться. Решительности им было не занимать. Выход! Лукас пересек весь зал, разрубая и отбрасывая ширмы. За одной из них обнаружилась спасительная дверь. Быстрее! Очутившись в коридоре, он понял, куда попал. Те, кто строили этот бункер, смогли вырезать в толще земли что-то вроде огромной винтовой лестницы. Этот тоннель, закручиваясь в спираль, поднимался наверх. Принц тут же бросился вперед. Бандиты, наконец-то выломав дверь, начали погоню. В этой смертельной гонке он пока что был на шаг впереди. Пули завизжали совсем рядом, царапая стены. Лукасу везло, и каждый раз новый виток коридора скрывал его от преследователей. Пару раз обернувшись, он успел сделать несколько выстрелов. Кажется, там даже кто-то упал.

Свежий воздух с силой ворвался в легкие. Поверхность. Фуу! Он все-таки сумел оторваться от погони. Возле главного входа сгрудились люди, кажется, в его сторону никто не смотрел. Слева, возле костров заметались чьи-то тени. Шаг. Еще один. Еще несколько спасительных секунд, прежде чем бандиты поймут, в чем дело. София наверняка слышала выстрелы. Теперь главное – не дать им окружить себя. Шаг, еще шаг, прыжок. Пуля располосовала рубашку на правом боку. Лукас, почти не почувствовав боли, одним движением перемахнул через валун и чуть не столкнулся с принцессой. Она двумя рукам сжимала свой карабин, целясь ему в грудь.

– Что случилось? Ты нашел Баррета? – ствол опустился вниз.

– Некогда объяснять, – Лукас прыгнул в седло мотохода, даже не пытаясь отдышаться. – Уходим!

София все сделала без лишних вопросов. Обе машины, набирая скорость, стали вырываться из долины. Лукас кожей чувствовал погоню. Рейдеры свистели и кричали, подгоняя беглецов. По их следу шли не меньше десяти мотоходов, которые выстроились широким полукругом. Взметая камни и песок, они изо всех сил пытались сократить отставание.

Напасть на рейдеров клана Синей Руки в одиночку – это безумие. Тот, кто на такое решился, без сомнения, будет предан самой мучительной смерти. Но для этого, его сначала надо догнать. А догнать пока не получалось. Мало того, добыча еще ловко отстреливалась. Рейдеры, конечно, отвечали, но темнота сделала свое дело – почти все пули уходили мимо. Внезапно София вскрикнула – короткая очередь пробила заднее колесо. Лукас, зарычав от досады, развернулся почти на месте.

– Давай.

Принцесса оказалась за его спиной, двумя руками обхватив Лукаса за грудь. Мотоход рванулся вперед, но драгоценное время было уже потеряно. Ровная дорога сменилась песчаными холмами, и рейдеры начали их догонять. Он понял это, несколько раз оглянувшись через плечо. Пули свистели не переставая. Оторваться уже не получится – нужно было что-то делать.

– Гранатомет, – крикнул Лукас.

София, увлеченная стрельбой, поняла не сразу.

– Что?

– Гранатомет. Дай мне его.

Гранатомет висел в специальном чехле над задним колесом. София дернула тугую пряжку, до крови ободрав пальцы.

– Держи!

Лукас резко выкрутил руль и затормозил. Принцесса не вылетела из седла только потому, что вовремя успела схватиться за его пояс.

Отсюда, с небольшой возвышенности, открывался отличный вид. Но и сам он рисковал, оставаясь на одном месте. Принц оперся одной ногой на плоский камень, оказавшийся рядом, стряхнул капли пота с ресниц и начал целиться. Рейдеры то появлялись, то исчезали за холмами. Тринадцать лет эта банда грабила и убивала, каждый раз уходя от наказания. Преступники и палачи, в его глазах заслуживали только одного. Раз. Преследователи вылетели из-за очередного бархана, сбившись в большое рычащее облако. Два. Лукас, услышав победные вопли бандитов, дернулся, когда пуля зацепила левую руку. Три. Похожая на лимон граната с тонким свистом вылетела наружу. Несколько машин, которые вырвались дальше всех, приняли на себя первый удар. Пламя и осколки заставили погоню захлебнуться. Отставшие мотоходы начали тормозить. Зажатые между двух холмов, они просто не успевали развернуться. Еще две гранаты взорвались прямо в толпе, разбросав остальных в разные стороны.

Все.

Лукас, оказавшись в седле, нажал на газ. София еще раз оглянулась назад. Догонять их было просто некому.

Он вел мотоход, сколько мог, не отвлекаясь на лишние разговоры. Все, что произошло внизу, София уже знала. В простреленной руке нарастала пульсирующая боль. Рубашка под курткой уже давно намокла от крови. Кажется, София ему что-то кричала. Остановившись возле заброшенной стоянки, они поменялись местами. Когда принцесса села за руль, Лукас обнял ее одной рукой – правой. Левая рука безвольно повисла, отказываясь шевелиться. Стиснув зубы, он старался не обращать внимания на слабость. Разум постепенно покрывался туманом, а тело от пронизывающего ветра начала бить крупная дрожь. Машина, как будто чувствуя боль хозяина, летела почти без остановок. Минуты сменялись минутами, превращаясь в часы. Лукас потерял счет времени и начал забываться, иногда теряя сознание. Спуски и подъемы казались бесконечными. Холодная ночь остудила разгоряченную кожу и, сковав мышцы, превратила его в неподвижную статую.

Город открылся внезапно; как будто из-под земли выросли сторожевые башни Солоны. Вокруг заплясали, закружились разноцветные пятна. Кажется, это были чьи-то лица.

– Сержант, здесь принцесса. Встречайте, – эти странные слова прозвучали совсем рядом.

«Что еще за сержант?», – отрешенно подумал Лукас, когда городские ворота открылись, а потом закрылись за их спинами. Вокруг гудели голоса. Один из них показался ему знакомым.

– …как ты могла? – спрашивал этот строгий голос.

– Прости, отец.

– …рисковать… что… погибнуть…

Лукас попытался понять, о чем они говорят. Напряжение сожгло остатки сил, и он провалился в темноту.

Глава восьмая. Слабость

Пушистое одеяло приятно защекотало кожу. Лукас открыл глаза и сразу понял, что лежит в кровати. Сверху на него смотрел необычный потолок: зеленый, с длинными лампами. Принц повернул голову сначала направо, потом налево. Большая просторная комната – пустая, если не считать нескольких кроватей. На одной из них лежал он сам, остальные, аккуратно застеленные, стояли пустыми. Наверное, это и есть королевский госпиталь. Было так тихо, что казалось, будто он вообще исчез из мира живых; за плотно закрытой дверью не было слышно ни звука.

Лукасу совсем не хотелось вставать. Спокойно лежать и разглядывать солнечные блики на стенах – вот о чем сейчас просило его тело. Левая рука, замотанная в бинты, глухо заныла. Он откинул одеяло и медленно, через силу, заставил себя подняться. Первые шаги давались с трудом – мышцы отказывались ему подчиняться. Не найдя часов, он подошел к окну. Судя по солнцу, висевшему в безоблачном небе, полдень уже прошел. Чем закончилась вчерашняя ночь? Все как в тумане. Вроде бы, он даже терял сознание. Желудок скрутило от голода, и Лукас, стараясь не трясти больную руку, вышел из палаты.

Далеко уйти ему не дали. Медсестра, которая дежурила в коридоре, увидев принца, замахала руками.

– Ваше высочество, зачем вы встали? Вы же должны отдыхать! Прошу, вернитесь в палату.

– Есть хочется, – ответил принц и, слабо улыбнувшись, на всякий случай добавил. – Видимо, я иду на поправку.

Рука, услышав это вранье, тут же ответила пульсирующей болью.

– А вы уверены? – спросила медсестра.

– Да.

– Хорошо. Кстати, все могло быть хуже, – заметила она. – Обычно бандиты используют другие пули – зум-зум. Страшные раны от них остаются, уж я насмотрелась, поверьте.

– Значит, повезло.

– Истинно так. Удача была с вами.

– Хороший завтрак – это то, что мне сейчас нужно больше всего. А еще лучше, хороший обед.

– Не волнуйтесь, я распоряжусь.

– А где принцесса? Она приходила?

– Ох, – женщина закатила глаза. – Ушла недавно. И так всю ночь рядом с кроватью просидела.

– Просидела? Всю ночь? – не поверил Лукас.

– Да. Король сначала не хотел ей разрешать. Он, говорят, был в ярости, – тут медсестра сбавила голос, – даже кричал на их высочество. А потом еще эти выстрелы…

– Какие выстрелы?

– Я не знаю, – женщина пожала плечами. – Стреляли где-то в центре.

Очередной прилив тошноты вселил в Лукаса уверенность, что лучше отложить все дела. И он на ватных ногах вернулся обратно в палату.

Весь оставшийся день, несмотря на желание побыстрее выйти на улицу, пришлось провести в госпитале. Местные врачи, по мнению Лукаса, сотворили с ним настоящее чудо. Рука перестала болеть, а температура пришла в норму. Уже вечером доктор разрешил ему прогуляться. Госпиталь окружала небольшая яблоневая роща; выйдя в сад, Лукас просто постоял несколько минут, вдыхая аромат цветущих деревьев.

Одиночество прервали чьи-то шаги. Принцесса, одетая в строгое черно-белое платье, спешила ему навстречу.

– Почему ты здесь? – София с тревогой оглядела Лукаса с ног до головы. – Разве тебе уже позволили гулять?

Она взяла его руку.

– Какая холодная.

– Не волнуйся, – Лукас вздохнул. – Я в порядке.

– Да? – недоверчиво спросила она. – Тогда хорошо. Рада это слышать.

– Говорят, ты теперь под надзором?

– Ага. Значит, уже все рассказали, – принцесса недовольно поджала губы. – Да, отец и слушать ничего не захотел. Надеюсь, он скоро отойдет.

– А Конрад Фриз?

– Арестован. Представляешь, как только гвардейцы подъехали к его особняку, начал отстреливаться. Отпустил всех слуг, а сам наотрез отказался сдаваться. Сказал, что лучше умрет, чем пойдет в тюрьму. В общем, солдатам пришлось брать поместье штурмом. Я думала, это будет быстро, но оказалось…

– Получается, он узнал об аресте заранее, – задумчиво сказал принц. – Интересно, как?

– Может, сообщник успел предупредить. Не знаю, но отбивался Конрад до последнего патрона. Поместье сейчас под охраной.

– То есть умереть ему не дали?

– Не дали, – кивнула София. – Или сам не захотел. Зато его сын…

– Какой сын?

– Единственный. Зовут Вальтер Фриз. Теперь полиция ищет его по всему городу.

– Ясно, – принц задумался. – Там, в бункере, Баррет признался, что есть еще один заговорщик. Вполне возможно, это он.

– Не знаю, – София с сомнением покачала головой. – Вальтер… Да ты и сам его видел…

Лукас напрягся, пытаясь вспомнить.

– А, такой бледный и с дурацкой стрижкой?

– Точно, – усмехнулась принцесса.

– Теперь понятно. Кстати, я видел, как он за мной следил… В любом случае надо продолжать поиски – парень наверняка что-то знает. Иначе бы не сбежал.

Они неспешно шли по дорожке, вымощенной желто-серым гранитом. Игривый ветер трепал длинные волосы принцессы. В конце концов, ей это надоело, и она накинула на голову капюшон.

– Завтра заседание Магистрата, – София наконец прервала молчание. – Предательство Конрада повергло всех в шок. Отец хочет успокоить людей и выбрать нового консула. Я думаю, он прав, это надо сделать как можно скорее.

Они остановились.

– Ты правда дежурила у моей кровати всю ночь? – внезапно спросил Лукас.

Если бы он смотрел на нее, то увидел бы, как принцесса смутилась.

– Да. А что?

– Ничего. Хотел сказать спасибо.

– Пожалуйста. Просто, не хотела тебя бросать.

Лукас заметил, что она произнесла это с какой-то особенной интонацией. От прежней враждебности не осталось и следа. София менялась на глазах.

– Мне пора идти.

Принцесса повернулась и скрылась за дверью, оставив его наедине с собственными мыслями.

Лукас, не зная чем себя занять, решил сходить в библиотеку. Возвращаться сюда было приятно. В мягкой тишине главного зала можно было забыть обо всем, что осталось снаружи. В дальнем конце горела одинокая лампа – там сидел человек. Лукас пригляделся и узнал этот силуэт. Кристина, услышав шаги, обернулась, и серьезное выражение на ее лице уступило место радостной улыбке. Принц подошел ближе.

– Привет. Не ожидала тебя здесь увидеть, – Кристина встала из-за стола.

– Захотелось прогуляться. Если честно, я уже устал от докторов.

– В городе только о вас и говорят, – сказала она и тут же добавила. – Думаю, вряд ли ты захочешь делиться подробностями, так что… Наверное, не стоит об этом.

Лукас согласно кивнул.

– Как отец?

– Плохо. То есть как всегда.

– Главное, что ему не стало хуже, – осторожно заметил Лукас.

– Да, наверное, – согласилась Кристина. – Я стараюсь не терять надежды, что однажды он все-таки поправится.

– Это правильно. Без надежды жить тяжело.

– Ну да. Теперь меня спасает только работа…

– Отравителя ведь так и не нашли? – как бы невзначай спросил принц.

– Нет, все по-старому. Расследованием занимается полковник Гибб. А он человек не общительный. Если что и знает, то мне расскажет в последнюю очередь.

Недалеко, за высокой книжной полкой, послышался шорох. Лукас и Кристина прервали разговор, чтобы одновременно повернуть головы. К ним приближался человек странного вида. Длинный коричневый балахон волочился по полу, собирая пыль. Через плечо была перекинута объемная потрепанная сумка, а на голову надет огромный берет. Веселые лучистые глаза и не по годам седые волосы, падавшие на плечи, довершали общую картину. Лукас уже многое видел во дворце, но этот тип был чем-то особенным. Как будто из другого мира. Или эпохи. Пока Лукас раздумывал над его настоящим возрастом, незнакомец вскинул руки.

– Вот ты где!

– Рада тебя видеть, – девушка поспешила его обнять. – Познакомьтесь. Ваше высочество, это Санкар Звездочет, наш главный дворцовый астроном. А еще замечательный поэт.

– Это всего лишь хобби, – поклонился он. – Безмерно рад встрече с вами.

Сумка, висевшая за спиной, тут же сползла на живот. Все это выглядело так нелепо, что Лукас не смог сдержать улыбки.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Кристина.

– Ах, да, – опомнился Санкар. – Вообще-то, я собирался на крышу. И хотел позвать тебя.

– На крышу? Зачем? – спросил Лукас.

– Телескоп. Все из-за него. Странно, что вам еще ничего не показали.

– Интересно, – откашлялся принц. – Но я действительно не в курсе. Так, значит, там обсерватория?

– О, нет. Всего лишь телескоп, но довольно мощный. Мое личное изобретение, – похвастался Санкар. – Возможно, один лучших в Солоне. Весь ближний космос видно как на ладони.

– И не только ближний, – поправила его Кристина.

– Да, при желании можно разглядеть и кое-что подальше, – поспешно поправился астроном. – Но это бывает крайне редко. Впрочем, может, сегодня нам повезет.

Они шли по коридору, чуть отстав от Санкара.

– И часто ты наблюдаешь за звездами? – спросил Лукас.

– Это зависит от настроения. Космос прекрасен: звезды, планеты, а еще Великий Пояс. По-моему, это очень интересно, ведь мир на самом деле такой большой, – ответила Кристина. – Сейчас сам все увидишь.

Лифт тихо поднимался наверх, слегка раскачиваясь в такт. Раз-два. Раз-два. Добравшись до нужного этажа, он вздрогнул и остановился. Южная башня была самым высоким сооружением не только во дворце, но и во всем городе. Одинокий, на фоне остальных, каменный шпиль пронзал темное небо Солоны.

– Мы почти на месте, – объявил Санкар, открывая дверь.

Оставалась только крутая винтовая лестница. Она выходила на открытую площадку на самом верху башни. Лукас сделал несколько шагов и замер. Удивительное, неведомое прежде чувство – смесь страха, в котором не хотелось признаваться, и звенящего восторга. Внизу лежал Великий город: четкие линии проспектов, подсвеченные вечерними фонарями, тонкая сеть улиц, здание Магистрата в центре. Крошечные дома, стеклянные крыши многочисленных ферм на северо-западе – все казалось игрушечным и ненастоящим.

– Красиво. Очень.

– Еще бы, – спокойно отозвалась Кристина. – Так всегда с непривычки.

Телескоп стоял неподалеку. Внушительная стальная труба со множеством рычажков и колес. Санкар уже сдернул с него плотную непромокаемую ткань и теперь что-то подкручивал и проверял, приводя все в рабочее состояние. Ветер на такой высоте был сильный – он дергал астронома за одежду, развевал волосы, но Санкар не обращал на это ни малейшего внимания.

– Думаю, готово, – он в последний раз щелкнул тугим зубчатым колесом.

Кристина посмотрела на Лукаса.

– Ты первый.

Он прильнул к окуляру. Там, в стеклянном круге, можно было различить невидимые обычному глазу детали. Вот, гавань – длинная полоска причалов, окруженная широким волнорезом. Лукас пригляделся и даже смог различить фигурки матросов, которые деловито бегали по палубе одного из кораблей. Судно было торговым. Его внимание привлекла яркая вспышка на севере Солоны. Моргнув несколько раз, принц услышал голос Санкара.

– Подземные работы на Карьере. Наверное, пробили еще одну жилу. Обычно пирил не взрывается на воздухе.

– Может, жила слишком большая? – предположил Лукас.

– Если честно, то я плохо в этом разбираюсь.

Вспышка повторилась – теперь она была видна и невооруженным глазом. Грохот от взрыва, скорее всего, ощущался на много кварталов вокруг и Лукас мысленно пожалел тех, кто жил рядом с этим местом.

– Даже ночью не прекращают, – будто подслушав его мысли, сказала Кристина. – Говорят, шахтеры уходят все глубже под землю. Старые месторождения уже начали истощаться.

– Вот-вот, – недовольно согласился Санкар. – У них там что-то истощается, а нам это все терпеть.

– Ну, ты-то спишь без задних ног, – поддела его Кристина. – Весь дворец об этом знает. Можешь не волноваться.

Астроном сначала хотел обидеться и даже поджал губы, но потом передумал и расплылся в широкой улыбке.

– Э-э-э. Скажем так, это всего лишь… хм… особенность моего организма. Надеюсь, вы меня понимаете.

Лукас рассеянно слушал их разговор. Справиться с телескопом оказалось не так уж сложно – несмотря на внушительный размер, вращался он легко, без натуги, стоило лишь немного привыкнуть. Теперь взгляд принца скользил по дорогам и площадям центральной Солоны. Где-то тянулись усталые вереницы кэбов с блестящими черно-желтыми крышами. Где-то возле поздних рынков еще стояли люди. Лукас видел, как они торгуются, возмущенно размахивая руками, а потом ссорятся, и, не оглянувшись, уходят. Он заглянул еще дальше и увидел изгибы Стены; ее защитные башни, освещенные зелеными фонарями, стояли в ночи как молчаливые воины. А дальше Стеной разливалась темнота, изредка разбавленная одинокими огнями.

– Неужели вы отсюда только горожан разглядываете? – вслух спросил принц.

– Что? О, нет, ваше высочество. Вы, конечно… Нет, не подумайте, – Санкар засуетился вокруг телескопа, ловко вращая нужные шестеренки. – Я стараюсь размышлять о великих тайнах мироздания.

Кристина молча наблюдала за происходящим.

– Сейчас, – Санкар, буквально прилипнув к окуляру, что-то усиленно искал, а когда нашел, успокоился и удовлетворенно произнес. – Прошу. Теперь все готово. Можете наслаждаться.

Наслаждаться? Принц вначале не понял, о чем идет речь. Его глаз не увидел ничего особенного – какие-то мутные белые пятна на темном фоне. И все.

– Сейчас ты привыкнешь, – раздался над ухом голос Кристины.

Внезапно ему открылась совершенно другая картина. Пятна превратились в точки. Точки начали сплетаться в замысловатый узор, и Лукас увидел его. Великий Пояс. Пояс Смерти. Огромное облако светящихся метеоритов, окружавшее Улисс, было похоже на непроницаемую сеть. Таким густым и плотным потоком сверкало оно где-то там, в далекой пустоте.

– Ну что? Красиво, не правда ли? – вывел его из задумчивости шепот Санкара.

Он стоял рядом, сложив руки на груди.

– Да. Потрясающе.

– Неусыпный и неподкупный. Вечный страж нашей планеты… Забавно, вы не находите?

– Возможно, – ответил Лукас, хотя ничего забавного он в этом не заметил.

– Когда-нибудь люди смогут его преодолеть, – сказала Кристина.

– Сомневаюсь, – отозвался Санкар. – Если Первые не смогли, хотя и пытались это сделать, то нам точно не под силу.

Принц отошел от телескопа. Кристина задумчиво смотрела вниз; огни мигали, разбавляя ночную темноту. Город готовился ко сну.

– Знаешь, иногда я думаю отсюда сбежать, – внезапно сказала девушка. – Куда-нибудь далеко.

Лукас не нашел, что ответить.

– Спасибо тебе, – добавила она.

– За что?

– За то, что ты рядом.

За спиной откашлялся Санкар.

– Ваше высочество хочет продолжить наблюдение? – астроном вопросительно уставился на него.

– Нет, на сегодня достаточно. Думаю, нам всем пора идти, – ответил Лукас.

Кристина неожиданно взяла его руку в свои ладони. Санкар, напевая какую-то мелодию, отправился к двери.

– Что-то случилось?

– Постой, – взволнованным голосом прошептала она.

– Но Санкар…

– Пусть идет. Я…

Принц внимательно посмотрел ей в глаза. Там была робкая надежда и еще нечто неуловимое.

Прежде чем он успел что-то понять, Кристина быстро подалась вперед. Коснувшись губами его губ, девушка замерла. Лукас стоял, не в силах пошевелиться. Внезапно он почувствовал, чем пахнут ее волосы. Легкий и нежный аромат лаванды с клубникой. Принц поймал себя на мысли, что это было неожиданно. Слова здесь казались лишними. Да и говорить было не о чем – все понятно и так. Это длилось всего несколько мгновений, потом Кристина резко отстранилась и, повернувшись на каблуках, исчезла.

Лукас, потрясенный случившимся, стоял на крыше. Поцелуй все еще оставался на его губах. Конечно, он знал, как это происходит. И видел не раз. Но все же… Принц смотрел на ночной город, слившись с пронзительным ветром.

На следующий день София вернулась только поздно вечером. Лукас как раз доедал кусок морковного пирога, когда она вошла в малый обеденный зал. Черное с серебром платье колыхалось в такт ее шагам. Было видно, что принцесса устала – под глазами залегли тяжелые круги.

– Ну и день, – сказала она, наливая полный стакан воды. – Ты бы видел, что творилось в Магистрате. Все чиновники в шоке.

– Наверное, консулы редко устраивают стрельбу.

– Ты прав, – София оценила его иронию. – Обычно они действуют более незаметно. И все-таки… Конраду уже предъявили обвинение в государственной измене.

– Как прошли выборы? – спросил Лукас.

– Сложно и со скандалами. Еще бы! Занять место Фриза мечтает каждый второй секретарь в Магистрате.

София рухнула в кресло и, закрыв глаза, сделала несколько глубоких глотков. В дверь постучали.

– Кто там еще? – недовольно спросила она.

На пороге возник Найджел.

– Ваше высочество, могу я предложить вам ужин?

– Нет, Найджел, спасибо. Можешь идти. Сегодня я уже ничего не хочу.

– Может быть тогда горячую ванну? – не сдавался он.

– Ага, чтобы прямо в ней уснуть. А потом еще и утонуть, – сказала принцесса.

Лукас заметил, как у мажордома округлились глаза. Выдержав паузу, он поклонился и скрылся за дверью.

– Где сейчас держат Конрада? – принц закончил есть и откинулся на стуле.

– В тюрьме. А что?

– Не знаю… Мне просто кажется, что охрана должна быть как можно надежнее. Особенно сейчас.

– Надежнее? Что может быть надежнее, чем городская тюрьма?

– Всякое бывает, – неопределенно ответил он.

– Ты имеешь в виду заговорщиков, которые могли остаться в городе?

– Не просто могли, – качнул головой принц. – Они здесь. Я в этом уверен.

София откинула со лба непослушную прядь, которая выбилась из высокой прически.

– Давай завтра съездим на место и сами все осмотрим, – предложила она.

– Это хорошая идея, – согласился Лукас. – А сегодня надо хорошо отдохнуть. Нам обоим.

– Это точно, – сказала принцесса. – Я уже с ног валюсь.

– Тогда до завтра.

Она кивнула, с трудом подавив зевок.

Утром Лукаса выписали из госпиталя, но строго запретили тренироваться. «Ладно. Наблюдать-то мне никто не мешает», – справедливо решил он и сразу же после завтрака отправился на учебную базу гвардейцев. Первый корпус считался элитным. Лучшие из лучших – только этим солдатам доверяли охрану дворца. В восемь утра тренировка шла полным ходом. Молодые ребята уже закончили разминку и теперь старательно боролись, разбившись на пары. Через несколько лет самые успешные из них попадут на службу в королевский эскорт.

Рядом с тренировочным полем находились невысокие трибуны. На скамейках уже сидело несколько человек – все как один, с перевязанными руками или на костылях. «Тоже не хотят валяться на больничных койках», – подумал принц, усаживаясь подальше, с самого края.

– Быстрее! Один рывок! – над тренировочным полем раздавались команды. – Левая рука впереди!

Узнать этого человека было очень легко. Великан с огненно-рыжей шевелюрой стоял в центре круга, подгоняя всех своим звучным голосом. Новички, под присмотром опытных сержантов, раз за разом падали на зеленое, вытоптанное сотнями ног поле, когда неутомимый полковник объяснял очередной бросок. Закончив, он внимательно наблюдал за происходящим и подходил к тем, у кого что-то не получалось. Взмыленные, голые по пояс парни старались как могли, боясь опозориться перед Фергусом. Принц сидел, глубоко закутавшись в плащ. Погода на улице стояла хоть и солнечная, но ледяной солонский ветер пронизывал до костей.

Фергус, оставив все одному из своих капитанов, отошел в сторону. Теплая шинель серого цвета, накинутая на плечи, делала его похожим на кусок гранитной скалы. Увидев Лукаса, он направился к трибунам.

– Ваше высочество, – поздоровался полковник. – Какими судьбами? Я думал, вы еще в госпитале.

– Все не так плохо.

– Что ж… Про ваши похождения чего только не говорят, – тут он позволил себе улыбнуться. – Давно я не слышал столько сплетен. И, что самое удивительное, разносят их мои же подчиненные.

– Не хочу их расстраивать, полковник, – хмыкнул принц, – но правды вы там не услышите.

– Зато теперь каждый второй говорит, что мог бы найти Баррета так же легко. Да еще и притащить его живым в Солону. По мне, так это пустая болтовня. Но то, что вы смогли сделать, достойно уважения.

– Не стоит комплиментов. Скажите, лучше, как сейчас поживает Конрад Фриз? Все ли с ним в порядке?

– А, этот, – Фергус сразу же стал серьезным. – Да… Он теперь под замком. В тюрьме дежурят мои лучшие люди, если вам это интересно.

– Хорошо, – сказал принц. – Значит, все надежно?

– Прошу, не сомневайтесь. Тюрьма находится на Замковом острове – сбежать оттуда невозможно.

– А попасть? – внезапно спросил Лукас.

Фергус задумался.

– По-вашему, стоит усилить охрану?

– Если честно, я бы так и сделал.

– Над этим можно подумать.

– Благодарю, Фергус, – тут принц почесал раненую руку. – И еще. Вы отлично боретесь.

Как только часы на центральной башне Магистрата пробили ровно три часа дня, из дворца выбралась длинная колонна. Бронированная автокарета со шторами на окнах и массивным позолоченным гербом на крыше ехала, окруженная внушительным кортежем. Впереди и по бокам двигался целый взвод гвардейцев в полном облачении, сидевших на мотоходах, не считая еще десяти автокарет сопровождения. Король наотрез отказался отпускать дочь без надежной охраны. Принцесса, которая теперь во всем слушалась отца, смиренно на это согласилась.

Родовое поместье семьи Фризов находилось на левом берегу Никса. Лукаса такое обстоятельство несколько удивило.

– А почему так далеко? Разве ваши богачи не привыкли жить в центре города?

Они ехали по главному проспекту. Слева и справа, словно пытаясь затмить другу друга, возвышались роскошные виллы.

– Так и есть, – согласилась София. – Но эти Фризы всегда были странными, даже поселиться решили как можно дальше от дворца.

Особняк появился как-то внезапно. Только что за окном мелькала очередная улица, как вдруг на фоне чистого неба вырос темный силуэт большого мрачного здания. Кортеж подъехал к воротам. Одна кованая створка была открыта, вторая, вырванная сильным ударом, валялась неподалеку. У входа дежурило несколько полицейских – для защиты от мародеров и не в меру любопытных прохожих. Когда автокарета оказалась напротив, они, как по команде, одновременно отдали честь.

К парадному входу вела широкая аллея, выложенная крупной морской галькой. Повсюду были видны следы недавнего боя. Большая входная дверь, покрытая светлым лаком, почернела от взрыва.

– Да, видно консул не собирался сдаваться, раз решил устроить такое, – заметил Лукас.

– Возможно, – согласилась София. – Хотя в тюрьме он не произнес ни слова. Помилования не просил, но и признаваться не захотел. Думаю, Конрад и сам понимает, что пожизненное заключение – это лучшее, что его может ждать.

Внутри от былого великолепия не осталось и следа. Фризы, несмотря на репутацию чудаков, жили богато. Об этом говорили мраморные полы, украшенные мозаикой, позолоченные люстры и огромные хрустальные вазы, стоявшие вдоль стен. Все это теперь было усыпано штукатуркой, истоптано грязными сапогами и разбито пулями. Дом страдал, как может страдать человек, проигравший неравный бой. София, осторожно ступая, шла вперед, Лукас следовал за ней. Они поднялись на второй этаж. Судя по всему, здесь шел самый ожесточенный бой: под ногами хрустели гильзы вперемешку с осколками битого стекла.

– Впечатляет, – произнесла София без тени усмешки. – И вместе с тем, грустно.

– Что именно?

– Предательство. Конрад ведь был не последним человеком в городе. А теперь…

– Надо выяснить, кому он служит, – сказал Лукас, обходя сломанный шкаф. – Охота на Гильдию, которую они планировали вместе с Барретом – далеко не все. Думаю, за этим скрывается нечто большее.

– Возможно, Вальтер знал это.

– Не знаю, не знаю, – произнес принц. – В любом случае Вальтер – наш единственный ключ. Жаль, что его не удалось поймать вместе с отцом.

Внимание Лукаса привлекла картина, висевшая на стене. На ней был изображен сам хозяин, еще молодой, в окружении нескольких сверстников. Принца удивил явно не местный пейзаж – роскошный цветущий сад со множеством необычных растений. В Солоне таких просто не было.

– Кто это с ним?

– Я знаю только одного, – отозвалась София. – Крайний справа – Консул Магг. Остальные мне незнакомы.

– Посмотри на деревья.

Она сложила руки за спиной, внимательно разглядывая картину.

– Да. Странно.

– Вот и я о том же, – произнес Лукас.

Принцесса нахмурила брови.

– Подожди, кажется, вот этого я узнала, – она показала на человека, стоявшего в центре. – Если не ошибаюсь, известный дипломат из Тамоса.

– Дипломат?

– Да. Неприятный тип. Какой-то там особый посланник при Совете Шести. Я видела его всего пару раз, когда мне было лет десять. И, как ни странно, запомнила. Его зовут Хамон Грин.

Лукас почесал подбородок.

– О чем думаешь?

– Думаю, – отозвался он, – что все следы опять ведут в Тамос.

– Тамос, – повторила за ним принцесса. – Почему-то я не удивлена.

На лестнице послышались тяжелые шаги. К ним спешил капитан королевской гвардии. Взбежав наверх, он немедленно обратился к Софии.

– Ваше высочество, срочное известие из тюрьмы.

– Что случилось? – спросила она.

– Конрад Фриз убит.

Глава девятая. В погоне за тенью

Городская тюрьма была местом весьма примечательным. Взять хотя бы историю ее появления. Согласно легенде, возвести эту крепость в устье Никса приказал еще король-основатель Лотер Мальдини. Его младший брат так хотел взойти на престол, что Лотеру пришлось заточить неугомонного родственника в этом месте. До сих пор сохранилась камера, в которой якобы сидел тот самый Джейкоб Мальдини. «Суровые времена рождают суровые нравы», – решили потомки и оставили тюрьму на старом месте. Да не просто оставили, а соорудили еще несколько больших корпусов, соединив их подземными переходами. Темные годы закончились, и в течение последующих столетий крепость-тюрьма несколько раз перестраивалась, становилась все больше и больше. Пока наконец не заняла целиком весь остров, который в народе прозвали Замковым. Или Замковым – кому как нравится. Некоторые суеверные жители говорили о том, что эти стены могут свести с ума тех, кто слаб духом.

Лукас первым вошел под мрачные своды тюрьмы, не зная ни о каких легендах. Внутри пахло сыростью и прохладой. И больше ничем. София, которая шла следом, внезапно закашляла.

– Не стоило сюда ехать, – сказала она негромко. – Здесь даже воздух нехороший.

– Это ненадолго.

По внутренним переходам их вел молчаливый генерал Отс, хозяин здешних мест. Высокий, седой, с идеальной армейской осанкой. Позади, мерно стуча каблуками, следовала личная охрана принцессы. Конрада Фриза содержали в самом дальнем крыле, но идти туда пешком Отс не собирался. Они встали на специальную платформу, которая дернувшись, поехала вперед и вниз. Тележка внушительных размеров тряслась на каждом повороте, дребезжала всеми внутренностями, скрипела на ржавых рельсах, но исправно ехала к своей цели. Лукас с интересом оглядывался вокруг – сколько же труда нужно было, чтобы пробить эту дорогу? Несколько раз им пришлось пересечь подземную реку. От черной воды шел туман и холод. Казалось, что даже отблески фонарей гаснут в этом царстве ночи.

– Кто это такой? – тихо спросил принц, кивнув на генерала.

– А что? – так же шепотом ответила София.

– Просто… Давно ты его знаешь?

– Наверное. Он много воевал. В битве у Ледяного перевала потерял почти всех солдат. Сам чуть не попал в плен. Так и не смог себе этого простить, даже хотел уйти с военной службы. А потом попросил перевести его сюда.

– Ясно, – сказал Лукас.

Хотя, что было ясно, София так и не поняла.

Наконец дорога закончилась, и они оказались в широком светлом зале, от которого полукругом расходились несколько коридоров.

– Прошу за мной, – генерал оглянулся.

За первым же поворотом обнаружилась просторная камера, которая состояла из двух комнат. И обе они были заполнены людьми. Гвардейцы, пара следователей, один писец, врачи в белых халатах, какие-то подозрительные типы с бегающим взглядом – кого здесь только не было. Отс коротко рявкнул – и всю эту компанию как волной смыло. Видно, этого низкого утробного голоса здесь привыкли слушаться, причем не раздумывая. Лукас и София остались одни. Принц обошел камеру, но ничего особенного обнаружить не удалось. Серые стены с влажными разводами и решетка под потолком. Кроме узкой кровати, шкафа и небольшого стола здесь ничего не было. В коридоре раздались голоса, и в комнату ввалился Фергус Гибб.

– Вы уже здесь.

– Не часто ли мы стали встречаться, полковник? – хмуро ответил Лукас.

Тот, не говоря ни слова, быстро огляделся.

– Думаю, ты знаешь, зачем мы здесь, – вступила в разговор София.

Ей хотелось поскорее покинуть это мрачное место.

– Думаю, да, – ответил он.

– Тогда расскажи, что произошло.

Фрэнк нахмурился и поправил огненную шевелюру. Фуражку он, несмотря на правила, почти никогда не надевал.

– Его отравили. Не знаю, кто и не знаю, как. Я уже лично допросил всех охранников – они клянутся, что ничего необычного не видели.

– Как он умер?

– Тихо. Никто даже не заметил. Правда, один из солдат уверяет, что слышал хрип.

– На теле что-нибудь нашли?

– Нет. Только кровь на подбородке. Думаю, он кусал губы перед смертью – такое бывает, когда боль слишком сильная.

– Опять яд, – тихо сказал принц. – Конрада кто-то навещал?

– Да. Всего один человек. Писец, который приносил бумагу для завещания – это было последнее желание заключенного. Клянется, что ничего не знает. Вообще-то он мне сразу показался странным, но полиция пока ничего не нашла. Конечно, за ним будут следить, но…

– А дом?

– Сейчас там как раз идет обыск.

– Но кто же тогда, по-вашему, убил Конрада?

– В том то и дело, что не знаю. Может, консул принял яд в особняке, – неуверенно предположил Фергус.

– И прожил целый день?

– Возможно. Я же сказал, что теряюсь в догадках.

– Очень слабая теория.

– Значит, отраву подсыпали в пищу, – заключила принцесса.

– Да, это многое объясняет, – задумчиво ответил принц. – Я бы на вашем месте проверил всех, кто дежурил на кухне. Всех, за последние два дня.

Фергус, заложив руки за спину, сделал по комнате несколько шагов.

– Вы правы, – сказал он, а потом подумал и добавил. – Скажите, ваше высочество, мы можем поговорить откровенно?

– Разумеется.

Фергус выдержал паузу и внимательно посмотрел Лукасу прямо в глаза. Выдержать этот взгляд смог бы не каждый. Лукас выдержал. Фергус, как будто в чем-то убедившись, продолжил.

– Знаете, самый опасный враг – тот, что другом притворяется. Я знал Конрада очень давно. А что в итоге? Предательство – это страшно. Это как зараза или даже хуже. Не знаешь, где ждать удара.

– Это правда. Моих родителей убили те, кого они считали своими друзьями, – ответил принц.

– Тогда вы поймете меня. В Солоне зреет заговор. Я чувствую, как мне в затылок дышат предатели. Иногда кажется, что они повсюду. Пытаюсь их поймать, а хватаю пустоту. Это сводит с ума.

Лукас вспомнил о том разговоре, который он случайно услышал на борту галеона. Вспомнил, но решил пока промолчать. И спросил о другом:

– Кстати, а как продвигаются поиски Вальтера Фриза?

– Пока ничего существенного. Единственный, кого мы нашли – его друг детства. Допросили, проверили, но все впустую. Говорит, что они давно не виделись.

– У этого друга есть имя? – заинтересовался Лукас.

– Да. Церон Бредаль, инженер. Сейчас работает в Большом карьере.

– И как его там найти?

Вечер опустился на город. С моря наползала соленая дымка – в это время года Солона часто оказывалась во власти туманов. Где-то далеко в горах сверкала гроза. Там, из огромной черной тучи сыпались молнии. Изредка ветер доносил удары грома.

Лукас сидел на кровати, перебирая свои старые вещи. В память о погибших родителях ему досталось всего одна фотография, которую принц бережно хранил с самого детства. На черно-белом снимке родители были молоды и счастливы. Особенно мама. Отец стоял рядом и обнимал ее за плечи. Еще на дне сумки лежала детская игрушка – простой глиняный свисток, покрытый яркой глазурью. Глазурь со временем поблекла, в некоторых местах даже откололась, но Лукас не обращал на это никакого внимания. Такие игрушки обычно дарили всем новорожденным в Солоне. И он знал, что когда-то этот свисток держали родительские руки. Мамины руки.

Он судорожно вздохнул, крепко сжав кулаки. Глаза не мгновение перестали видеть. Выдох. Тяжелый, долгий.

Принц встал и прошелся по комнате. Под ногами лежал мягкий тамосский ковер. Невероятно красивый и, скорее всего, невероятно дорогой. Вместе с мыслями о потерянном доме пришло острое чувство одиночества. Надо было как-то отвлечься. Он вышел на балкон. Остывший воздух был похож на холодный утренний душ – так же хорошо освежал. Лукас с наслаждением сделал глубокий вдох. Внизу, прямо под окнами располагался широкий двор с фонтаном. Дальше – крытая галерея с подвесными фонарями. Днем здесь бывало многолюдно, теперь же – ни души. Дворец на время затих. Внезапно одна из дверей открылась, и из нее вышли две девушки. Первую он не знал, а вот вторую…

Это была Кристина.

О чем шел разговор, было, конечно, не разобрать – говорили вполголоса. Кристина, остановившись, начала что-то объяснять своей спутнице. Потом достала из корзины темный сверток. Лукас поймал себя на мысли, что откровенно ей любуется. Стройная, с длинными темными волосами, заплетенными в изящную косу. Ее красота была такой живой, теплой. Они не встречались после того случая, но вкус ее губ забыть оказалось тяжело. Лукасу вдруг захотелось спуститься вниз и поговорить с ней. Все равно о чем. С ним такого никогда еще не случалось. Это Даниэль, его лучший друг, был специалистом по части ухаживаний. Девчонки всегда бегали за ним толпой. Лукас же только наблюдал со стороны. И про себя посмеивался над всеми этими любовными записками, вздохами и свиданиями. Были дела поважнее, и тому, кто готовится к мести, незачем забивать голову всякой ерундой.

А сейчас он просто стоял в тени и смотрел, как она уходит из дворца. Легко сказать: «Подойди». Что-то внутри не давало ему этого сделать. Принц сжал губы. Наверное, сейчас действительно не время думать о своих чувствах. Наверное.

Он вернулся назад в покои и лег на кровать, в которой почти не осталось тепла. Ему долго не удавалось уснуть, пока наконец не пришел странный полусон. Он видел себя летящим над вечерней Солоной. Рядом летела Кристина и что-то кричала ему, но голос не было слышно. Шевелились только губы. Внезапно они начали падать вниз, на каменный мост. Мост почему-то оказался глубокой черной лужей. Теперь Лукас не летел, а тонул. Ужасное чувство беспомощности. Пузыри на воде. Он начал дергаться, попытался закричать… и все закончилось. Кошмар выбросил его куда-то дальше. В этом месте не было ничего кроме глухой тишины, и принц провел остаток ночи спокойно. Уже без снов.

Большой карьер был главным сокровищем Солоны. Местные горы, богатые полезными ископаемыми, начали осваивать еще на заре колонизации. Золото, железо, десятки минералов и многочисленные рудные залежи. Но прежде всего – пирил. Чистый, без примесей, такой, что можно просто поджечь – и не задохнешься от едкого дыма. Вообще, пирил встречался на континенте повсеместно – что и говорить, если добыча шла даже на самых удаленных островах. Но по эту сторону Железных гор он буквально валялся под ногами. Топливные стержни с фирменным солонским клеймом ценились везде, потому что с ними любой старый мотор обретал вторую жизнь. В покупателях недостатка не было – брали все, кому хватало денег.

Не зря первые поселенцы начали освоение побережья с этого места. Прошли столетия, и вот теперь, тот самый небольшой карьер стал целым районом, со своим неповторимым шахтерским укладом. Он широко раскинулся между двух невысоких гор на самом севере Солоны. Работа здесь считалась одной из самых тяжелых, но и самых почетных. Рабочие не вылезали из-под земли, пробивая и расширяя новые тоннели. Потом от этих тоннелей в разные стороны расходились многочисленные штольни. Пирил добывали и наверху – огромные машины трудились каждый день, но залежи все время уходили на глубину. И люди двигались следом.

Техники было так много, что «Стальной кулак» открыл здесь свой центр, или как говорили они сами, гарнизон. Такие гарнизоны были раскиданы по всему городу, но этот был едва ли не самым крупным. Эмблему Братства, молот перевитый цепью, можно было встретить на каждом шагу. Инженеры проводили исследования, вечно что-то улучшали и чинили – буквально все, от водопровода до тяжелого экскаватора или многотонного грузовика. Пользуясь своим незаменимым положением, главы «Стального кулака» год от года укрепляли в Солоне собственное влияние.

Все это Лукас узнал от принцессы, пока их неспешный кортеж ехал по городским проспектам. Софии теперь приходилось всеми правдами и неправдами выбивать из отца разрешение выехать за пределы дворца. И сейчас она сумела убедить его, что Карьеру нужна очередная проверка. Так это было или нет на самом деле – неважно, но София получила то, что ей нужно. А остальное никого не касалось.

– Прошу сюда, – главный инженер, лично встречавший их на входе, указал куда-то направо.

– Ведите, – кивнула принцесса.

Целая толпа чиновников разного ранга шла по широкой галерее верхнего уровня. Здесь было довольно чисто, и к тому же тихо. Бюрократы вполголоса обсуждали свои вопросы, изредка останавливаясь возле очередной смотровой площадки. Отсюда открывался захватывающий вид на сам Карьер. Его размеры были просто колоссальными. «Ширина – пара миль», – навскидку определил Лукас. Кольца уступов уходили на глубину, постепенно сужаясь к середине. Где-то далеко внизу бегали маленькие грузовики с грязной породой. Изредка слышался глухой взрыв. В нескольких местах на поверхность выходила разноцветная руда – в полуденном солнце она блестела яркими огнями.

Принцесса специально собрала большую делегацию. Повсюду мелькали малиновые мантии писцов. Впереди шли инженеры «Стального кулака» – неспешно и с достоинством они рассказывали обо всем, что мог увидеть внимательный глаз. София, окруженная кольцом телохранителей, даже не старалась вникать в происходящее. Замедляя шаг, она все больше отставала от основной процессии.

На одном из поворотов принцесса, стараясь не повышать голос, спросила у гвардейца справа:

– Вы все сделали, как я сказала?

– Да, ваше высочество.

– Хорошо.

В этот момент она незаметно скользнула в боковой коридор, где ее уже ждал Лукас.

София оглянулась.

– Ну?

– По-моему, все прошло удачно, – улыбнулся он. – Однако, как ты объяснишь свое исчезновение?

– Солдаты скажут, что у меня внезапно разболелась голова. И я решила отдохнуть.

– Не слишком оригинально. Сколько у нас времени?

– Не знаю, – ответила София. – Полчаса. Может, чуть больше – не хочу вызывать лишних подозрений.

– Хотя бы так, – Лукас вытащил из кармана мятую карту. – Сюда.

Они двигались по одному из тоннелей, пронизывающих тело горы. Тут по-прежнему было чисто, а вентиляция убирала почти все посторонние запахи. Однако стоило им немного сбиться с маршрута, как все сразу изменилось. Шум машин, крики рабочих и яркий свет в первый момент оглушали и вызывали растерянность. Лукас прикрыл глаза рукой. София поступила точно так же.

Недавно пробитая штольня, круто изгибаясь, уходила дальше. Вход был укреплен толстыми железными подпорками. Шахтеры занимались своим делом, не обращая на посторонних никакого внимания. Установив необычную пушку – длинный ствол с узким наконечником, они начали стрелять. Только не снарядами, а водой. Мощная струя с огромной силой начала бить в стену. Брызги, грохот раздробленной породы. Часть стены на глазах начала оседать, разваливаться. Впереди, за ней, показалась большая пещера – ее стены были увиты желто-зелеными прожилками. Рабочие радостно закричали и начали хлопать друг друга по плечам.

– Впечатляет? – спросила София.

– Еще бы.

– Ладно, идем.

Подземная дорога привела их к широкому грузовому лифту, в котором легко помещалось две дюжины людей. Лукас еще раз сверился с картой и дернул за рычаг. Кабина ехала наверх, совершая резкие толчки. Чтобы не упасть, приходилось держаться за грязный холодный поручень, торчавший над головой.

– Это единственный путь? – спросила принцесса.

– Да, – ответил он. – Единственный. К тому же самый быстрый.

– И вообще, – София продолжала рассуждать вслух. – Ты сам придумал этот странный план. Надо было вызвать этого парня на допрос. Быстро и удобно.

– Возможно. Но Фергус сказал, его уже допросили.

– И что?

– Еще раз допрашивать я не хочу. Лучше поговорить с ним по душам, так, по крайней мере, есть шанс узнать нечто большее.

– А по-моему, не стоит с ним церемониться.

– Грубость здесь не поможет. Нам нужен Вальтер. Без него так и будем бегать за тенью. А Церон – его лучший друг. И наша главная надежда.

Лифт остановился. Они оказались в пустом круглом зале с высокими потолками. После шумной стройки такая атмосфера казалась необычайно тихой. Стены были выкрашены в темно-синий цвет и покрыты прозрачным лаком.

– Мы на уровне перспективных исследований? – догадалась София.

– Ага.

– И где его кабинет?

– Где-то здесь, – неопределенно ответил Лукас. – Будем проверять все подряд. Начнем с той стороны.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, они пошли вперед. Вскоре нашлась и нужная дверь. «Младший инженер Ц. Бредаль» – принцесса первой увидела надпись на латунной табличке.

– Сюда.

Они оказались в лаборатории. Лампы, небрежно закрепленные под потолком, давали неестественный белый свет. В центре были сдвинуты два длинных стола, один чуть выше другого, сплошь уставленные разноцветными мисками. В каждой блестела темная жидкость мрачного бордового цвета. А резкий запах, который эта жидкость издавала, заставил Софию скривиться.

– Что это за гадость? – шепотом спросила она.

– Не знаю. Может, кровь любопытных принцесс?

– Очень смешно.

Лукас прижал палец к губам. За второй дверью раздался стук, а потом чей-то недовольный голос произнес:

– Я уже сто раз говорил, что этого напряжения нам не хватит. Готовить состав в таких условиях решительно невозможно. А тебе просто лень сходить к начальству. Что ж, все сделаю сам. Как всегда.

Дверь открылась, и в комнату вошел человек.

– А вы еще кто такие?

Перед ними стоял невысокий юноша. Испачканный халат был надет поверх старомодного костюма в полоску. Увидев Софию, он как будто споткнулся. Карандаш, зажатый во рту, едва не вывалился наружу.

– Ты Церон Бредаль?

– Да, ваше высочество, – неуклюже поклонился он. – Какая честь… Я слышал… Но я думал, что комиссия работает наверху.

– Я не комиссия. Меня интересует другое.

– Прошу, садитесь, – он попытался схватить стулья.

– Не стоит, – принцесса прервала его метания. – Просто ответь на пару вопросов. И все, мы уйдем.

– Нас интересует твой друг Вальтер, – вступил Лукас.

– Ах, вот оно что, – понял Церон. – Но я уже был в полиции.

– Полиция здесь не при чем, – мягко сказала София. – Лучше вспомни, как он вел себя в последнее время.

Церон задумался.

– Если честно, то ничего странного я не заметил. Вальтер, вообще, замкнутый человек – такой же, как я. Поэтому мы и сдружились. Дома он появлялся редко… Ну, знаете, с отцом у них были не очень хорошие отношения.

– Что значит «не очень»? Они ссорились?

– Нет. Просто Конрад Фриз был тираном – это вам любой скажет, кто его хоть раз видел. А Вальтер всегда хотел больше свободы, понимаете?

София кивнула.

– Поэтому и не вылезал из своего клуба, – продолжил инженер.

– Какого клуба? – тут же спросил Лукас.

– «Золотой лотос». Это на юго-востоке.

– Что за место?

– Да ничего хорошего, – Церон шмыгнул носом. – Я был там пару раз. Всегда накурено, и поэты читают стихи. Даже выпивка дрянная, но Вальтеру нравилось.

– Понятно, – София взглянула на карманные часы. – Мы благодарим тебя. Теперь прощай. И запомни: об этом разговоре никто не должен знать.

Церон восхищенно посмотрел на принцессу и поклонился во второй раз.

Автокарета резко повернула вправо, чтобы объехать лежавший камень. Дорога была сильно разбита, и водителю все время приходилось смотреть под колеса. Эта часть Левобережья считалась районом для не самых богатых жителей Солоны. Хороших домов было мало, зато трущоб – хоть отбавляй. Многие, несмотря на запреты, старались обнести свое жилье забором. По закону, все заборы выше двух футов, в Солоне облагались особым налогом. Сумма немаленькая – двадцать талеров и позволить себе ее могли только зажиточные горожане. Остальные предпочитали строить все на свой страх и риск. Через какое-то время инспекторы могли снести такую стену, чтобы потом история повторилась сначала.

София с трудом, но все же уговорила начальника охраны совершить эту сомнительную «прогулку». Значительно поредевший кортеж, всего в три машины, объехал длинный склад и остановился возле нужного здания. Невысокая одноэтажная постройка с красной крышей, на которой лежал стальной лотос. Когда-то давно он был покрыт позолотой, но к этому времени краска уже успела облезть в нескольких местах. Вид был запущенный – хозяину явно не хватало то ли денег, то ли желания.

– А что, – с ехидной улыбкой сказала принцесса. – Даже впечатляет.

Народу внутри оказалось немного – это первое, что успел заметить Лукас сквозь клубы дыма. Повсюду стояли круглые жаровни с решетками, на которых лежали разные благовонья – от них и шел этот ароматный туман. София еще на входе предусмотрительно набросила на голову капюшон, скрывая лицо. Вокруг царил полумрак; горящие угли были почти единственным источником света. «Это даже к лучшему», – подумал Лукас, оглядываясь по сторонам.

– Что мы тут делаем? – тихо спросила София.

– Пытаемся найти следы, – в такт ей ответил принц. – Я думаю, здесь стоит ненадолго задержаться.

Редкие посетители были заняты своими разговорами.

– Слушай, – внезапно предложил он, – а давай поедим.

– Ты с ума сошел? – прошипела принцесса. – До дворца не можешь потерпеть? Меня же могут узнать.

Лукас, не слушая ее, сел за первый попавшийся стол и махнул официантке, скучавшей возле стойки. Девушка подошла, покачивая бедрами.

– Решили сделать заказ?

София демонстративно отвернулась к стене.

– Да, – ответил Лукас. – Хотим перекусить. Два огненных сока, форель с зеленым луком и лепешку с соусом.

– Хороший выбор, – сказала девушка. – Скоро я вам все принесу.

Огненный сок был, пожалуй, самым популярным напитком в Солоне после дульчи. Яркий цвет, неповторимый терпкий вкус, который давал особый вид перца, и шипучие пузырьки завоевали ему всеобщее признание. Сок хорошо освежал, бодрил и возвращал аппетит даже капризным детям. Его делали везде, от королевского дворца, до самого грязного трактира.

Лукас откинулся на мягкий диван и стал наблюдать за тем, что происходило в клубе. На входе показался один из охранников, мускулистый капрал. Лукас мысленно вздохнул – оставалось надеяться, что у того хватит ума не вваливаться сюда. С озабоченным лицом выглянув из-за угла, и удостоверившись, что с наследницей все хорошо, гвардеец стремительно удалился. Официантка не обманула: ждать пришлось недолго, и вскоре заказ был готов. Запах от блюда шел такой, что даже София не выдержала и повернула голову.

– Ваша рыба, – девушка аккуратно поставила тарелки на стол. – Сок. И лепешка.

– Благодарю, – ответил Лукас.

Готовили в «Золотом лотосе» неплохо. Не так, конечно, как в некоторых знаменитых трактирах Руаны, но тоже вполне сносно. «И что тут Церону не понравилось? Нормальное место», – подумал принц. Дым от жаровен постепенно окутывал весь клуб густым облаком. Однако Лукас не почувствовал раздражения, наоборот – этот аромат успокаивал и расслаблял. Интересно, что они туда добавляют?

– Видел, как она на тебя смотрела? – неожиданно спросила София.

– Нет, а что? – Лукас взял вилку.

– Ты ей понравился – это же очевидно!

– Странно, я и не заметил.

– Ну, еще бы, – язвительно ответила она. – Ты вообще мало что замечаешь.

– Ты о чем? – принц отломил кусок лепешки, опустив его в чашку с острым грибным соусом.

– Просто так, – хмыкнула София. – Не обращай внимания.

В дальнем конце зала наметилось какое-то движение. Несколько молодых людей, сидевших на широком диване, начали расступаться. На импровизированную сцену вышел высокий смуглый юноша с густыми вьющимися волосами. Откашлявшись и поправив модный двухцветный галстук, он начал читать стихи, вероятно собственного сочинения. Благодарные слушатели поддерживали юного поэта, как могли: одобрительно кивали и хлопали в ладоши. Лукас слушал последний стих, который был посвящен судьбе человека. Принц краем глаза заметил, что даже Софии стало интересно.

– Не потерять и не свернуть. Во тьме найти ты сможешь путь! – с чувством закончил поэт.

Послышались аплодисменты.

– Во тьме найти путь, – еле слышно повторил Лукас.

– Да, неплохо, – сказала София, решив, что он похвалил стихи.

Вилка с недоеденной рыбой так осталась лежать на тарелке. Лукас повернулся к принцессе и схватил ее за руку.

– Кажется, я знаю, где нам искать Вальтера.

Глава десятая. Откровения

Был раннее утро, но Праздник урожая уже набирал силу. Улицы Солоны постепенно заполнялись праздничными толпами. Нарядные горожане в ярких платьях и костюмах, по старинной традиции несли в руках длинные трости, украшенные цветами. Некоторые катили тележки, груженные фруктами – в этот день считалось хорошей приметой угостить как можно больше незнакомых людей.

Мотоход медленно двигался вперед, старательно объезжая пешеходов. Лукас часто крутил рулем, чтобы ненароком никого не задеть. Как назло, самая короткая дорога к маяку проходила через центральные кварталы старого города. Узкие улицы были заставлены автокаретами – не развернешься. Но встреча стоила того, ведь Ронг Леклер уже помог им один раз. София была уверена, что и сейчас его совет принесет пользу.

Принц немало удивился, когда перед маяком заметил хозяина в компании еще двух человек. Это были Глен и Монифа Сиверс. Втроем они дружно развешивали вдоль забора цветные ленты. Услышав звук мотохода, Ронг повернулся.

– Посмотрите, кто приехал! – хранитель вскинул руку.

– Добрый день, – поздоровался Лукас.

Глен с Монифой оставили работу, и подошли ближе.

– Не ожидал вас здесь увидеть, – принц заглушил мотор и вытащил ключ. – Видимо, София постаралась?

– Можно и так сказать, – улыбнулась Монифа.

Глен предпочитал отмалчиваться. С тех пор как они виделись в последний раз, разговорчивости в нем не прибавилось.

– И паспорт?

– Да. Теперь мы – солонцы. Снова. После стольких лет скитаний – это самое прекрасное, что только могло случиться. Жизнь на колесах осталась в прошлом. Все благодаря великодушию нашей принцессы.

«Это точно», – решил Лукас. Для многих людей солонский паспорт мог стать настоящим спасением.

– Странно, что София мне ничего не рассказала. Но в любом случае я рад, что все так разрешилось.

– Она может быть очень скрытной, когда захочет, – заметил Ронг. – Прошу в дом. С забором мы уже закончили.

Принц мысленно поблагодарил его за то, что хранитель решил не спрашивать об их недавней авантюре.

Внутри многое изменилось. Во всем теперь была видна заботливая женская рука. «Наверняка это Монифа постаралась», – подумал принц. Из углов куда-то делась вездесущая пыль, а книги и самодельные тетради как раз поместились в двух больших шкафах, высоких, почти до потолка. Рядом стояла специальная лесенка – чтобы удобнее добираться до верхних полок. Даже на старом хозяйском кресле лежало красивое покрывало с вышитыми лилиями.

– Я, признаться, был рад вашему звонку, но думал, что София тоже сможет найти время, – Ронг почесал бороду. – Мы стали реже видеться, особенно последний год.

– Она не смогла. На Центральной площади сейчас открытие карнавала.

– Понимаю…

Глен и Монифа задержались на кухне, и Лукас, видя, что они не торопятся, начал разговор.

– Мне… Нам нужен ваш совет.

– Гмм… Буду рад помочь.

– В этот раз вопрос будет не совсем обычным. Кое-что из истории Солоны.

– И что же именно?

– Городские подземелья.

– Откуда вы знаете? – удивился Ронг.

– Я не знал. Просто предположил.

– Вот оно что, – произнес хранитель. – Да, катакомбы действительно существуют. В народе их называют Долгими норами.

– Так я и думал. Как далеко они идут под землей?

– Не знаю. Вряд ли кто-то проверял. Но их начали строить очень давно. В Темные годы, а то и раньше.

– Если эти тоннели тянутся под старым городом, значит, и до Левобережья могут доходить?

– Думаю, да.

– Послушайте, а это точно не вымысел? – на всякий случай спросил Лукас.

– Нет. Я видел их своими глазами. Помню, как мальчишкой попал в один из таких ходов. Рядом с нашим домом вырыли котлован, и мы играли там каждый день, пока я однажды не провалился под землю. Раз – и уже стою в подземном коридоре. Это было очень неожиданно и страшно. Я и двадцати шагов не успел сделать… Через неделю этот котлован засыпали, а историю забыли.

– А что было под землей?

– Только темнота. Но вот мой друг, он оказался смелее и решил пройти дальше. Забрался вглубь на целую милю, а потом вернулся как ни в чем не бывало.

– Вернулся и все?

– Да. Он рассказал мне, что дошел до огромной пещеры. Дороги дальше не было – ее преграждал завал. Ему стало скучно, и он отправился обратно. Представляете? А я так и не смог туда больше войти – не знаю почему. Эти жуткие подземелья мне потом долго в кошмарах снились.

Смотритель, задумавшись, вздрогнул от резкого свиста. На кухне закипел чайник.

– К столу! – раздался голос Монифы.

Ронг поднялся.

– Это все, чем я могу помочь. Я бы снова попросил вас быть осторожным, однако… Думаю, ваше высочество, вы сами решите, что лучше делать.

– Спасибо за понимание.

Лукас ненадолго остался один. Теперь есть над чем поразмыслить. Вальтер мог скрываться в одном из таких тоннелей, а значит, в поместье должен быть тайный ход. Похоже, надо будет посетить особняк Фризов во второй раз. Он посмотрел в окно: на небе ни тучи – день обещал быть ясным.

В воздухе запахло свежим чаем. Принц до сих пор не мог привыкнуть к тому, как в Солоне готовили этот напиток. В отличие от жителей архипелага, здесь его не накрывали крышкой, а наоборот, давали спокойно остыть в открытом чайнике. Нельзя сказать, чтобы ему это сильно нравилось, но одно преимущество точно было – неповторимый аромат, который разливался вокруг. Лукас с удовольствием сделал глубокий вдох и решил, что присутствие Монифы пошло на пользу этому месту.

Праздник был в самом разгаре. Принц, оставив мотоход в одном тихом дворе, захотел прогуляться, тем более что все центральные улицы были перекрыты. Лукас поймал себя на мысли, что давно не видел таких больших праздников. В Руане, конечно, тоже любили погулять, но больше с выпивкой и состязаниями. Чем это все заканчивалось, он прекрасно помнил. Драки, которые нередко перерастали в кровавые побоища, давно стали для южан привычным явлением. В Солоне все проходило гораздо спокойнее, горожане выходили на улицу семьями – красиво наряженные дети ехали верхом на отцовских спинах или шли рядом. А молодые девушки создавали вокруг настоящий калейдоскоп из цветных платьев, лент и браслетов, которые являлись предметом законной гордости каждой уважающей себя солонийки.

Фабричные работники, бедняки, солдаты-ветераны, вездесущие торговцы и кричащие дети двигались нескончаемой чередой. Вся эта пестрая, шумная и многочисленная толпа наполняла Великий город каким-то смутным, но веселым гулом.

Дорога начала расширяться, и принц заметил впереди множество людей, которые широким полукругом обступили самодельную сцену. Не сумев побороть любопытство, Лукас направился туда. Уже подойдя ближе, он понял, в чем было дело. Окруженный толпой со всех сторон, на помосте стоял фокусник. Выступление, судя по восхищенным возгласам, проходило успешно. Народ расступался неохотно, но принцу удалось продвинуться вперед. Как раз вовремя – начинался очередной номер, и на сцене засверкали яркие огни. То, что делал высокий фокусник с блестящей от пота лысой головой, было похоже на танец. Он двигался из стороны в сторону, совершая резкие взмахи руками. И каждый раз из широких рукавов вылетали шипящие искры. Все происходило так быстро, что понять, откуда берется огонь, мог не каждый.

Лукас про себя улыбнулся. Когда-то ему, еще совсем мальчишке, показывал то же самое один бродячий артист. Он кочевал с острова на остров, нигде не останавливаясь надолго. Их встреча в руанском порту была мимолетной, но на прощание тот человек научил Лукаса прятать в рукавах особые фонари. При резком движении они начинали искриться, создавая в воздухе неповторимый рисунок. Как потом оказалось, фокус был не таким уж сложным, но в первый раз он произвел на юного принца сильное впечатление.

А теперь он просто стоял и смотрел, как огненные кольца улетают в толпу. Люди кричали и смеялись от восторга.

– Давай!

– Больше!

– Еще! Сюда! Сюда! – пропищал какой-то мальчик.

Уличный чародей, уже успевший приковать к себе сотни любопытных глаз, тем временем не собирался останавливаться. На помост выбежала его помощница. Совсем еще юная девушка, одетая в серебристый наряд, весь украшенный блестящим бисером. Фокусник взял большое красное покрывало с густой бахромой и начал ловко раскручивать его двумя руками. Постепенно плотная ткань превратилось в сплошной купол над его головой. Артист дождался, когда терпение зрителей подойдет к пределу, и бросил покрывало вперед – туда, где стояла его очаровательная ассистентка. Раздался взрыв. На секунду густой серый дым окутал фигуру… и она исчезла. Толпа ахнула. Там, где только что стояла девушка, не было ничего кроме смятой красной тряпки. Сбросив первое оцепенение, толпа начала аплодировать. Сначала редко, потом все громче и громче. Лукас смотрел на фокусника, проникаясь к нему невольным уважением. Представление закончилось, и люди стали медленно расходится. Он не стал задерживаться и двинулся вперед, увлеченный общим потоком.

Центральная площадь, на которой стояло здание Магистрата, была украшена множеством цветов: роз, фиалок, орхидей. Они висели на каждом фонарном столбе, на каждом балконе. Запах стоял удивительный – запах радости и беспечного веселья. Это и был Праздник урожая. Его история уходила корнями в те времена, которые позже назвали Темными. Эпоха бесконечных войн и потрясений. Время голода и постоянной нужды. Полуразрушенные фермы не могли прокормить всех горожан, а болезни и неурожаи часто угрожали самой жизни в Солоне. Но трудолюбие вместе с надеждой помогали выживать. В память о тех суровых временах первый король Солоны, Лотер Мальдини, велел основать праздник, с которого бы никто не смог уйти голодным. По неизменной традиции в этот день было принято кормить нищих, дарить друг другу подарки, а детям давать конфеты – столько, сколько попросят.

Лукас продирался через толпу, когда над площадью раздался голос, многократно усиленный громкоговорителями.

– Я, король Солоны, Иво Мальдини, объявляю начало ежегодной городской свадьбы.

Принц удивился. Свадьба? Еще одна традиция? Интересно. Вокруг столпилось много любопытных, и чтобы оказаться впереди, пришлось опять хорошо поработать локтями.

Главную площадь Солоны в народе называли Белой. Все из-за особых плит, которыми она была покрыта. Согласно преданию, после окончания Великой войны в городе катастрофически не хватало камня. Все окрестные карьеры были заброшены, и чтобы украсить центр Солоны, каждый житель принес кусок белого базальта, из которого и сложили будущую площадь. Эти плиты, скрепленные хитроумным раствором, лежали здесь до сих пор.

Сейчас площадь была оцеплена сотнями констеблей. А в центре, на специально установленном помосте, находился королевский трон, в окружении многочисленной свиты. Молодожены стояли прямо перед ним. Белые платья невест и строгие черные костюмы женихов тоже были данью традиции. Многие девушки украсили голову ярко-красными венками. В основном, из обычных цветов – маков и роз. У самых богатых они были сделаны из драгоценных камней.

– Готовы ли вы связать себя законными узами брака? – раздался звонкий голос принцессы.

Лукас только сейчас заметил, как она вышла откуда-то сбоку, из-за огромных расшитых королевских знамен.

– Готовы, – хором ответили ей женихи.

– Готовы ли вы связать себя законными узами брака? – снова повторила София.

– Готовы, – на этот раз ответили девушки.

Лукас, глядя на принцессу, вдруг подумал о том, что она и сама чем-то похожа на невесту. Может быть, все дело в светлом платье, которое она надела в честь праздника. А может, в чем-то еще…

В церемонии тем временем наступила торжественная тишина. В этот момент Лукас увидел короля. Он двумя руками взял старинный глиняный горшок, доверху наполненный рисом.

– Тогда объявляю ваш брак праведным и законным.

Иво, еле уловимым движением, сделал резкий взмах. На секунду в воздухе повисло белое кружево, как будто сотканное из рисовых зерен. Это длилось всего мгновение – зерна сверкнули в теплом воздухе и упали на счастливые лица молодоженов.

Заиграл оркестр. Скрипки, трубы и волынки старались изо всех сил. Лукас заметил, что король ушел в специальный шатер, разбитый неподалеку. На помосте началось какое-то движение, и вперед снова вышла София. Лукас, прищурившись от яркого солнца, не спускал с нее глаз. Все солонцы, от мала до велика, замерли в ожидании. Рядом с принцессой, на маленьком столике, стояли два горшка, в одном из которых находился невзрачный кустик – с десяток нежно-голубых роз. Она подняла вверх руки, символизируя их чистоту. Затем, аккуратно взяла кустик из одного горшка и быстро пересадила его в другой. Согласно примете – если цветок приживется, то удача не покинет город еще целый год. Площадь грянула аплодисментами, со всех сторон зашумели одобрительные крики. София улыбнулась и закончила обряд, три раза ударив в подвешенный колокол.

Праздник Урожая постепенно затихал, и все больше людей возвращалось в свои дома, чтобы завершить день в узком семейном кругу. Там их ждал накрытый стол, ароматная настойка из дульчи и долгие задушевные разговоры.

Лукаса не ждал никто. Он сидел на крутом обрыве, где-то на южной окраине города. Внизу бились высокие волны. Весь берег был изрезан длинными узкими бухтами. «Наверное, поэтому здесь так много рыбных ферм», – подумал принц, глядя сверху. Местные жители, судя по всему, промышляли строительством садков. Их здесь было много, больших и маленьких, почти за каждой скалой. Он знал, как тяжело деньги достаются этим людям. Океан слишком соленый, и чтобы рыба могла набрать вес, приходилось много трудиться: постоянно добавлять свежую воду из Никса, строить и укреплять заводи. А еще кормить, чистить, смотреть, не завелись ли паразиты и следить за конкурентами – чтобы не подсыпали какой-нибудь отравы. Работа считалась вполне почетной, и заработок приличный, однако заниматься этим мог не каждый.

Лукас и сам пару лет назад подумывал заняться выращиванием рыбы, однако, хорошо поразмыслив, решил оставить эту идею. Вместо этого, как и наставник Горо, стал сборщиком морской смолы. Благо, рядом с их безымянным островом ее было много, а нырял он лучше всех в округе. Черные маслянистые куски надо было высушить на солнце, перебрать и только потом ехать продавать ближайшему торговцу. Прибыль не очень большая, но на жизнь хватало.

Внизу наметилось движение. Из-под скалы, на которой сидел принц, показался нос широкого судна. На палубе, блестящей от воды, стоял мальчишка с ведром и шваброй. Сзади к нему, широкой уверенной походкой, приближался моряк. Юнга, не оборачиваясь, смотрел в открытое море – сейчас закат был особенно красивым. Боцман, а это был именно он, остановился в нескольких шагах, приложил руку к губам и резко свистнул в свою дудку. Человек, который слышал этот звук в первый раз, запросто мог испугаться. Неудивительно, что парнишка вздрогнул всем телом, отпрянул и попытался развернуться. Сложный пируэт на мокрой палубе ни к чему хорошему не привел. Его повело назад, ноги разъехались в разные стороны, и он упал. Ведро с дребезгом покатилось к борту и, ударившись об ящик, затихло. Швабре повезло меньше: она пару раз крутанулась в воздухе и упала в воду, почти не подняв брызг.

Лукас даже цокнул языком. Уронить швабру за борт – дурная примета, а моряки – это самые суеверные люди на свете. В этом он уже неоднократно убеждался. Что будет дальше, стало понятно сразу.

– Ты что сделал, остолоп? – хриплый голос боцмана взлетел над кораблем. – Где твои глаза?

Юнга сжался, как перед ударом.

– Живо в воду!

Швабра беззаботно продолжала плыть слева по борту – судно шло тихим ходом, и поймать ее было нетрудно. Видимо, несчастный юнга подумал о том же. Мгновение, чтобы скинуть ботинки – и он уже оказался в море. Суровый боцман, не теряя времени, бросил вниз длинную веревку. Мальчишка, уцепившись за нее и, держа швабру в зубах, начал медленно подниматься наверх. Оказавшись на палубе, он встал, пытаясь отдышаться. И тут же получил звонкую затрещину. Юнга схватился за щеку, глядя в спину уходящему боцману. Лукас, наблюдая за этой картиной, подумал, что парень еще легко отделался. За подобные проступки виновного могли заставить плыть в кильватере до тех пор, пока капитан не разрешит вернуться. Судно легло на правый борт и начало поворачивать, пока окончательно не скрылось за скалами.

Принц посидел на берегу еще какое-то время, глядя на то, как за горизонтом гаснет солнце. На душе было мрачно – вроде бы и праздник, а мысли все равно тяжелые. С ним так уже бывало, и не раз: общее веселье наводило одну тоску, заставляя вспоминать о потерянном доме. Но долго грустить Лукас не привык. Какие бы трудности впереди не вставали, надо было идти вперед. «А лучше ехать», – он повернул ручку газа, разгоняя мотоход на пустой грунтовой дороге. Под глухой рокот мотора, из-под колеса полетели камни, и Лукас почувствовал, как уходит печаль.

– Господин! Господин! – к нему бежала невысокая миловидная девушка.

Принц как раз возвращался из гаража. Девушку он уже видел – она была одной из служанок Софии. Лукас остановился.

– Господин, прошу вас принять послание от ее высочества.

Девушка явно его ждала. Интересно, в чем дело? Принцесса никогда не посылала за ним своих слуг, предпочитая обращаться лично. В крайнем случае, есть Найджел.

– Что-то случилось? – настороженно спросил он.

– Нет. Ничего, – девушка смутилась. – Просто ее высочество велели передать, что будут рады видеть вас на балу. Это все.

– На каком еще балу?

– Ну как же? – она не сдержала удивления. – Бал в честь Праздника урожая. Вы, разве, ничего не знали?

– Может, что-то и слышал. Не помню.

Служанка поклонилась и ушла.

Оказавшись в своих покоях, Лукас задумался. Стоило ли соглашаться? Бал… Он никогда еще не был на настоящем балу. Веселые пирушки, которые часто устраивал Даниэль, в расчет можно было не принимать. Но самым забавным было то, что он прекрасно знал как надо себя вести в высшем обществе. Наставник старался обучить его не только фехтованию и стрельбе, но и сложному аркадонскому этикету. Сначала это сильно удивило Лукаса. Ну как может такое бесполезное знание помочь его мести? Но спорить с Горо было невозможно. Оставалось только прилежно танцевать со стульями, держать спину и правильно пользоваться десертной вилкой. Постепенно принц так привык к этим занятиям, что сам стал находить в них удовольствие. Это был далекий отголосок той жизни, которой у него никогда не было. Жизни, которую еще предстояло завоевать.

Платяной шкаф невероятных размеров вмещал столько одежды, что хватило бы на десять человек. Лукас, не зная какой костюм лучше выбрать, решил остановиться на самом простом варианте. Темный китель фиолетового цвета с модным коротким воротником, украшенный лишь пятью серебряными пуговицами. Серые бриджи чуть ниже колена, которые так любили носить в Солоне. Ремень, перчатки и сапоги на шнуровке. Оглядев себя в зеркало, принц остался доволен.

Бал проходил в одном из трех больших дворцовых залов, который официально назывался Круглым. Чтобы туда попасть, надо было пересечь несколько смежных комнат. В первой из них Лукаса ждала неприятная встреча.

В распахнутых настежь дверях стояла компания молодых людей. Богато одетые, с дерзкими взглядами. Шесть человек, и седьмой – Нил Морган. Пройти мимо просто так, никого не задев, было невозможно. Подталкивая друг друга локтями, они начали перешептываться и кивать головой в его сторону. Один юноша с прыщавым лицом не спеша развернулся, как будто решив посмотреть интересный спектакль.

– Ваше высочество, – как можно более учтиво сказал он, – нашей радости нет предела.

В голосе звучало нескрываемое злорадство.

– Отойди в сторону и уступи мне дорогу, – спокойно сказал Лукас.

– Вы слышали? – парень обернулся к своим друзьям. – Нашим обществом пренебрегают. Как жаль.

Нил только досадливо дернул щекой и отвернулся в сторону. Вмешиваться он явно не спешил. Остальные тоже стояли, скрестив руки. И, судя по их лицам, в драку никто лезть не собирался. По крайней мере, прямо сейчас. «Значит, этот – самый наглый», – про себя отметил Лукас.

– И все же, я настаиваю! – истерично воскликнул юный аристократ. – Мы хотим посмотреть на настоящего аркадонца.

– Уймись уже, – сказал кто-то из своих.

– Отчего же? Меня так и распирает любопытство, вдруг наша скромная компания может чем-то помочь. Говорят, у их высочества много врагов. Неужели, очередной обворованный торговец яблоками решил отомстить?

– Со своими врагами я предпочитаю разбираться сам. Думаю, ты об этом уже слышал, – невозмутимо ответил принц.

– О, да! Приключения в Диких землях – о них сочиняют столько историй! Ходят слухи, что наша наивная принцесса теперь везде бегает за вами как привязанная. Я отлично понимаю, такой глупостью надо пользоваться…

Многие люди думают, что пощечина служит лишь спасением для раненой гордости. И даже нанесенная в полную силу, вряд ли сравнится с обычным ударом. Здесь они ошибаются. Бесстрашные моряки Южного архипелага часто выясняют отношения при помощи оплеухи, прозванной «звенящим гвоздем». Задача простая: сложенной ладонью противники стараются попасть друг другу точно в ухо. Человеку, решившему испытать на себе этот суровый обычай, кажется, что ему вдребезги разнесли голову. Или вколотили в нее гвоздь. Или то и другое сразу. А вспышка боли на несколько мгновений лишает возможности слышать.

Удар оказался быстрым.

Парень даже не успел поднять руки – он некрасиво закатил глаза и, запутавшись в собственных ногах, рухнул на пол.

Лукас окинул всех стоящих многозначительным взглядом. Внутренний голос подсказывал ему, что он не должен так срываться. Но принц ничего не мог с собой поделать. Наглец зашел слишком далеко, и самое главное – задел честь Софии. Больше вступать в разговор никто не захотел, молодые люди просто отошли в сторону, уступив дорогу. Уже пройдя мимо, Лукас услышал, как его обидчику влепили вторую пощечину. Оглянувшись, принц увидел, как Нил Морган надевает перчатку на левую руку. Лукас не подал виду, но про себя удивился такому повороту. Во всяком случае, сын главы Магистрата имеет представление о слове «достоинство». Он отвернулся и пошел дальше, оставив позади притихшую компанию.

Бальный зал встречал гостей звуками оркестра, шумом голосов и тем неясным гулом, от которого сердца всех молодых людей начинают биться чаще. Столы, расставленные вдоль стен, слева и справа от входа, дразнили запахом ароматных закусок. Здесь были меленькие, длиной всего с мизинец, пирожки, бутерброды с красной рыбой и свежие оливки. В корзинах лежал шоколад в форме колосьев, ореховая пастила, вафельные трубочки с ягодным джемом внутри. В хрустальных графинах стоял огненный сок, миндальное молоко и легкое вино, по традиции разбавленное водой.

Лукас, несмотря на стычку, находился в приподнятом настроении. Бал уже начался, но по негласному правилу, на него всегда можно было опоздать. Танец-шествие, который открывал вечер, уже подошел к концу. Полторы сотни пар плавно, под музыку, расходились в разные стороны. Принц заметил, что здешние дамы предпочитали закрытые платья с длинным рукавом. «Видимо, солонский этикет довольно строгий», – подумал он, неспешно прогуливаясь между людьми.

Внезапно за спиной раздался громкий шепот:

– Лукас. Эй!

Ян дернул его за рукав.

– Меня сейчас съедят. Пошли!

– Что значит «съедят»? – удивился принц.

– Ты опять в центре внимания. Так уж получилось. Приготовься к новым знакомствам – отвертеться не получится.

Они оказались в одной из многочисленных боковых комнат, примыкавших к залу со всех сторон. Внутри было людно, но в то же время не слишком тесно. В основном здесь стояли дамы с дочерьми и всего несколько мужчин. Ян, недолго думая, сразу же начал представлять Лукасу всех собравшихся. Имена, титулы, названия поместий обрушились на него сплошным потоком. Внезапная слава, приукрашенная слухами и домыслами, сделала его желанным гостем во многих домах Солоны. По крайней мере, в этом принца старался убедить едва ли не каждый второй. Но в искренности таких слов Лукас сильно сомневался. И когда он уже успел запутаться в этой неловкой суете, объявили следующий танец. Уфф! Стараясь побыстрее оказаться снаружи, принц без лишних сомнений пригласил первую попавшуюся девушку. Та с радостью ответила согласием, и они вернулись обратно в главный зал.

Лукас, услышав знакомый мотив, успокоился. Это был популярный «цветочный вальс» – танец простой, с легкими, незамысловатыми движениями. Девушка оказалась довольно милой, но говорить пришлось в основном о каких-то пустых мелочах. Лукас сделал пару комплиментов, и на этом общение закончилось. В следующем танце все повторилось, но уже с другой партнершей. Принц вел себя так же: рассеянная улыбка, остроумные вопросы, привычные ответы. Вскоре он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. Благодаря Яну, Лукас то и дело знакомился с новыми людьми. В отличие от женщин, мужчины вели себя гораздо сдержаннее. В основном на их лицах читалось любопытство. И только один раз принц заметил плохо скрываемую неприязнь. Лукасу было все равно. Главное, что никто не пытался его задеть или оскорбить – этого было вполне достаточно.

Одни танцы сменялись другими, и оркестр, давая гостям возможность отдохнуть, на время затихал. Вскоре после легкого ужина начался «танец в масках» – слуги как раз вынесли большие корзины с разноцветными масками на любой вкус. По правилам, дамы тоже могли приглашать кавалеров на танец. Это, как считалось, добавляет интриги в привычный порядок. Лукас одним из последних взял себе простую белую маску с тонким золотым узором. Большинство пар уже направлялось в центр зала, когда он внезапно почувствовал чье-то прикосновение.

Обернувшись, принц увидел девушку, одетую в изящное светлое платье с коротким рукавом. Медные-золотистые волосы были заплетены и уложены на голове в виде короны. Лицо было не разглядеть – его полностью закрывала плотная кружевная маска. Но глаза, смотревшие на Лукаса, не оставляли сомнений – перед ним стояла София. Она сделала реверанс и принц, ничего не говоря, поклонился и взял ее за руку.

Когда начался танец, София не смогла сдержать улыбки.

– Значит, ты все-таки получил мое приглашение.

– Получил, и решил тебя не огорчать.

– Я рада.

– Ты прекрасно выглядишь, – признался Лукас. – Впрочем, как всегда.

– Спасибо, ты тоже. Не знала, что южане так хорошо умеют танцевать.

– Это комплимент?

Они кружились, увлеченные музыкой и друг другом.

– Давай сбежим отсюда, – внезапно предложила принцесса.

– Не слишком ли дерзко?

– Нет. Мне здесь уже надоело.

– Хорошо, если ты так хочешь, – решился Лукас.

Смешавшись с толпой, они выскользнули из зала.

– Куда мы идем?

– Скоро увидишь, – ответила София. – Хочу показать тебе свое любимое место.

Короткая винтовая лестница, сделав полукруг, вывела их на свежий воздух. На улице было прохладно, и Лукас, сняв китель, набросил его на плечи Софии.

– Спасибо, – девушка посмотрела на него и тут же отвернулась.

– Что это?

Они стояли посреди небольшого сада. Вокруг росли карликовые сосны, можжевельник и какая-то трава с длинными острыми листьями и синими цветками на конце. Здесь поместилось даже крошечное озеро. И широкие качели. Несколько черных валунов угрюмо смотрели на поздних гостей.

– Я же сказала – мое любимое место.

– Ясно. Любишь бывать тут одна?

– Ага. Знаешь, а ты ведь никогда не рассказывал мне о своем детстве, – неожиданно заявила София. – Хочу знать.

– Нуу… Я вырос на одном из островов Южного архипелага. Без наставника я бы там, конечно, не смог выжить. Он был другом моего отца. Настоящим другом.

– Когда ты узнал про… узнал о родителях?

– Не помню точно. Горо был суровым человеком – он не привык меня жалеть. Говорил, что только так я смогу стать сильным.

– И отомстить?

– Да. И отомстить.

Они замолчали, а потом София продолжила.

– Я ведь тоже поначалу тебе не доверяла… Даже странно вспоминать.

– Неудивительно, – ответил принц. – Кто знает, может, я бы также поступил на твоем месте.

– Скажи честно, тебе нравится Солона?

– Это прекрасный город. И по-настоящему великий.

– Я могу ошибаться, но думаю, ты привык к более… простому общению.

– Наверное. Но смею вас уверить, принцесса, что я великолепно обучен придворному этикету, – нарочито вежливо ответил Лукас.

– Ты сейчас говоришь, как один из моих поклонников, – усмехнулась София.

Они замолчали.

– Жаль, что вы с наставником не успели познакомиться, – произнес Лукас. – Он был хорошим человеком.

– Не сомневаюсь.

София сделала паузу и, решившись, спросила:

– Ты веришь в судьбу?

– В судьбу? Нет. Мы сами ее творим.

– А люди?

– Что, «люди»?

– Те люди, которые нам встречаются, – это случайно?

– Не знаю, – он задумался. – Наверное, тоже нет.

– Вот и я так думаю, – тихо сказала принцесса. – Каждая встреча – это знак.

– Каждая встреча? Хм… Ну, есть и такие, о которых хочется поскорее забыть, – ответил Лукас.

– Да, наверное. Это уже слишком, – София поспешила с ним согласиться.

Они возвращались назад. Принцесса хмурилась, кусая губы. Коридор разделился, и настало время прощания. Внезапно Лукас, не говоря ни слова, взял ее за руку. София замерла. Лукас достал из кармана небольшой цветок, тот самый, который рос в саду, и приколол к ее волосам.

– С праздником, принцесса. И добрых снов.

– С праздником, – еле слышно отозвалась она.

Лукас отпустил ее руку и скрылся в темноте. Не произнесенные слова так и остались висеть в воздухе.

Принц, сидя на кровати, повертел письмо в руках. Сонный Найджел, ждавший его до последнего, сообщил, что оно пришло около часа назад. Лукас разорвал мятый желтый конверт и достал небольшую бумажку. Потом быстро пробежался по ней глазами и улыбнулся.

«Ты как раз вовремя».

Глава одиннадцатая. В темноте

На улице шел снег. Переменчивая весенняя погода опять резко испортилась. С самого утра в Солоне бушевал сильный ветер, нагоняя серые тучи. На дороги и мокрые крыши падали мелкие хлопья. Горожане, давно привыкшие к таким капризам, лишь иногда поднимали глаза в небо, чтобы хмуро покачать головой. Дети, в отличие от взрослых, радовались еще одной возможности поиграть в снежки.

Лукас спешил. Времени было мало, а успеть сейчас нужно многое. Вчерашнее послание от Даниэля его сильно удивило, но вместе с тем, сильно обрадовало. Даниэль написал, что будет ждать недалеко от дворца в условленном месте, но как всегда опаздывал. Принц уже начал злиться, когда услышал за спиной знакомый голос.

– Эй. Псс.

Лукас обернулся. Даниэль стоял позади, кутаясь в морской бушлат.

– Не меня ищешь, ваше высочество? – улыбнувшись, сказал он и хлопнул друга по плечу.

Принц хмыкнул в ответ.

– Рад тебя видеть. Даже не представляешь, какая удача, что вернулся в город именно сейчас.

– Ха. У тебя неприятности? Я-то думал, посидим спокойно, поговорим.

– Скажем так, мне сейчас очень нужен хороший взломщик.

– Так бы сразу и говорил, – Даниэль сверкнул глазами. – А ты, оказывается, не такой зануда.

– Послушай, дело серьезное.

– Да я уже понял. Вперед.

Мотоход, стоявший за углом, завелся с первого оборота.

– Впечатляет, – похвалил его Даниэль. – Ты здесь времени зря не теряешь.

– Садись, – коротко бросил Лукас.

Ехали осторожно. Свежий снег сделал дороги скользкими, и Лукас старался не разгоняться.

– Откуда такая секретность? Я до сих пор ничего не знаю, а это скучно, – Даниэлю надоело молчать.

– Нам нужно попасть в одно место. Для начала.

– И все? – спросил Даниэль. – Ты это уже говорил. Что там, дом какого-нибудь богача?

– Вообще-то консула.

– Здорово, – он засмеялся. – Консулов я еще не грабил.

– Опять за свое? Даже не думай.

– Да ладно, теперь и пошутить нельзя…

Вчера, когда Даниэль опять объявился в Великом городе, Лукас понял, что не может упустить такую возможность. Еще в детстве у его друга открылся очень интересный талант: ни один замок, даже самый сложный, не мог перед ним устоять. Иногда им сильно попадало за такие шалости, но чаще всего никто не успевал понять, что произошло. Вот и сейчас, только оказавшись в Солоне, Даниэль согласился на авантюру, почти не задумываясь о последствиях.

Вместе со снегом на город опустился туман. Лукас на всякий случай сделал еще один круг по узким кварталам. Не заметив ничего подозрительного, они наконец отправились к своей цели.

Поместье Фризов, по распоряжению Магистрата, все еще подлежало аресту. Многочисленная охрана здесь была уже не нужна, поэтому возле ворот стояло всего несколько юных констеблей. Было слышно, как они вполголоса о чем-то переговариваются, обсуждая планы на вечер. Кроме этих троих здесь больше никого не было, во всяком случае, на первый взгляд. Лукас и Даниэль, помогая друг другу, незамеченными перелезли через забор и тихо подобрались к черному входу.

Внутри ничего не изменилось. Старинный особняк по-прежнему хранил тягостное молчание, как будто упиваясь собственным горем. Убедившись, что дом пуст, Даниэль не выдержал.

– Ну? Что мы ищем?

– Дверь, – Лукас старался говорить вполголоса. – Я думаю, что здесь есть ход, ведущий к подземельям старого города.

– Вот оно что, – сказал Даниэль, включая фонарь. – Мне это начинает нравиться. И, разумеется, такой ход должен быть надежно спрятан?

– Ага. Хозяин поместья был скрытным человеком.

– Хорошо. Тогда начнем с первого этажа.

Обходя комнату за комнатой, они старались осмотреть каждый уголок. Несколько малых залов, кухня, гостиная, большая кладовка. Друзья заглянули в специальную курительную комнату – здесь стояли лишь два кресла и массивный комод, доверху набитый первоклассным табаком.

Они вошли в очередной зал. Обстановка тут сохранилась строгая и сдержанная, под стать своему бывшему владельцу. В центре находился необычный стол – высеченный из огромного валуна, он лежал прямо на полу. Четыре стула с высокими спинками и плотные шторы на окнах. Это место явно предназначалось для важных переговоров.

– Кажется, есть, – неуверенно сказал Даниэль.

– Ты что-то заметил? – спросил Лукас. – Я пока ничего не вижу.

– Это неудивительно. Тут поработал настоящий мастер, – ответил он.

– Мастер?

– Ну да. Посмотри на эти украшения. По-твоему, зачем они нужны?

– Не знаю.

– Это маскировка. Видишь, легкий скол, – Даниэль присел на корточки и провел ногтем по краю стола. – Вот здесь.

– И правда.

– Основание должно двигаться.

Кортес-младший обошел стол вокруг. Провел рукой по золотому узору, постучал в нескольких местах и стал разглядывать крупные топазы, блестевшие в полумраке.

– Так-так.

Он вдруг резко нажал на один из них. Ничего. Повернул. Ничего. Потом в другую сторону…

Плита с глухим шелестом начала отходить в сторону.

– Здорово, – не удержался Лукас. – Все-таки, я в тебе не ошибся.

Даниэль промолчал. Под плитой ничего не было. Широкая ниша, обтянутая изнутри красным бархатом, оказалась пуста.

– Тайник, – разочарованно произнес Даниэль. – Так и знал.

Было непонятно, что его больше разочаровало – то, что здесь не было входа или то, что в тайнике не нашлось сокровищ.

– В доме могут быть сюрпризы, – сказал принц. – Теперь мы в этом убедились.

– Здесь хранили драгоценности, – уверенно заключил Даниэль.

– Или документы.

– Точно.

– Ничего, будем искать дальше.

Внезапно Даниэль поднял вверх палец. Внимание!

– Мы не одни, – тихо, одними губами прошептал он.

Лукас кивнул в ответ. Наверху послышались чьи-то голоса.

Друзья спрятались за дверь и стали ждать. Голоса приближались – теперь можно было услышать, о чем шел разговор.

– …я тебе и говорю – плохое это место.

– Опять твои сказки. Приказали охранять – будем охранять.

– Мне показалось, что здесь… в общем… здесь кто-то есть, – не успокаивался первый. – Надо проверить. Может, мародеры появились.

– Ха. Ты скоро своей тени начнешь бояться.

Лукас сквозь щель увидел двух гвардейцев. Один из них держал в руках карабин. Солдаты протопали наверх, потом вернулись и, в конце концов, вышли на улицу, громко хлопнув входной дверью.

Так и не найдя ничего на первом этаже, Лукас поднялся на второй. Обстановка здесь почти не изменилась, только выросло несколько мусорных куч. Кто-то просто сгреб их в углы, оставив на полу грязные разводы.

– А что насчет девушек? – негромко спросил Даниэль, следуя за ним.

– В смысле? – Лукас сделал вид, что не понял вопроса.

– Я слышал, солонская принцесса само очарование. Ты ведь уже с ней знаком?

– Эмм. Угу.

– Чего ты там бормочешь? Давай, выкладывай.

– Отстань.

– Ого. Значит, все серьезно, раз боишься говорить.

– Ничего я не боюсь. Не придумывай.

– Слушай, а может, у тебя там любовный треугольник?

– Слушай, а может, ты наконец-то замолчишь, – передразнил его Лукас.

– Теперь все понятно, – трагическим голосом произнес Даниэль. – Безответная любовь. Нет ничего ужасней…

– В Солоне есть хороший цирк. Не хочешь остаться?

Даниэль тихо рассмеялся.

– А что, надо подумать.

Принц остановился. Слева и справа шли комнаты, и в каждой могло находиться то, что они искали. В первой был еще один кабинет.

– Идеальное место, чтобы замаскировать тайный вход, – заметил он, аккуратно поворачивая дверную ручку.

– Это вряд ли, – не согласился Даниэль.

– Почему?

– В доме работал профессионал. А такой человек не станет делать вход там, где его будут искать в первую очередь. Хотя, обыскать все же стоит.

Даниэль оказался прав. В комнате было пусто. И во второй, и в третьей. Они обошли почти весь этаж – безрезультатно. Лукас даже начал сомневаться в своей догадке. С чего он вообще решил, что в поместье должен быть тайный ход? Но внутренний голос упорно твердил: «Надо продолжать поиски».

Оставалось всего две комнаты. Чтобы попасть в одну из них, пришлось использовать отмычку – дверь была закрыта за простой замок. Это была обычная кладовая средних размеров, полная разного хлама. Однако Даниэль ей почему-то всерьез заинтересовался. Внутри стояло несколько стульев, один на другом, небольшой потертый диван и длинный шкаф с безделушками: игрушками, вазами, часами. В углу кто-то оставил три ржавых ведра. Повсюду лежал толстый слой пыли. Складывалось впечатление, что люди не заходили сюда уже много лет.

– Странно. Это что, кладбище ненужных вещей?

– Подожди, – Даниэль был занят своими мыслями.

Он наклонился, зачем-то провел рукой по полу и отошел обратно к двери. Лукас молча наблюдал за другом. В таких вещах он привык полностью полагаться на его чутье. Даниэль продолжал что-то искать. Аккуратно передвинул стулья. Ощупал все полки в шкафу. Даже принюхался. А потом сказал:

– Это здесь. Точно.

– Уверен?

– Да. Теперь ясно, почему консул не смог сбежать. Если я все правильно понял, то перестрелка шла в другом конце поместья. Значит, его застали врасплох, и добраться сюда он уже не успел.

– Что теперь будем делать? – спросил Лукас.

– Надо найти механизм.

– А если у Вальтера был ключ?

– Нет, вряд ли. Замочную скважину я ведь так и не нашел. Думаю, здесь нужна комбинация.

– Давай поищем вместе.

Они стали по очереди двигать предметы, находившиеся в комнате. Внезапно Лукас задел небольшую статуэтку, стоявшую на полке. Это был игрушечный солдат с гранатой в руке. Раздался щелчок, но фигурка не упала.

– Кажется, что-то есть.

– Отлично, – сказал Даниэль, глядя на такую же фигурку, стоявшую на самом верху. – А вот и его двойник.

Он поднялся на носки и ухватился за игрушку пальцами.

– Готов? Теперь вместе.

Поначалу ничего не произошло, но затем скрытая сила начала сдвигать стену. За ней обнаружился широкий проход, в который, не сгибаясь, мог войти высокий взрослый мужчина. Лукас достал из-за пояса фонарь и взял в руку пистолет. Молодой контрабандист остановил его взмахом руки.

– Не торопись.

– Что еще?

– Сначала я, – он сделал шаг вперед.

Луч выхватил из темноты тонкую проволоку, которая шла низко, почти у самого пола. Заметить ее сверху было тяжело.

– Ловушка?

– Да. Последний рубеж.

– Что будет, если ее задеть?

– Не знаю, – Даниэль пожал плечами. – Может обрушиться плита. Или заряд дроби в лицо.

– Ясно, – Лукас покрепче сжал пистолет. – Пошли.

Они переглянулись и аккуратно двинулись вперед. Через несколько футов дверь, так же бесшумно, начала закрываться. Тайный ход предпочитал скрывать себя сам.

За дверью обнаружилась винтовая лестница. Ступени, покрытые чем-то мягким, почти не издавали шума. Шли молча – неизвестно, что их ждало впереди. Лестница спускалась в широкий коридор. Высокие потолки и ровные стены не оставляли сомнений – тут все было сделано на совесть.

Кортес-младший прищелкнул языком.

– А ребята времени зря не теряли.

– Ага. Не удивлюсь, если этот ход сделали еще сто лет назад. Или двести.

Коридор тем временем начал петлять – то вправо, то влево. На стенах висели круглые фонари, но Лукас решил их не включать, чтобы не выдавать себя. Постепенно ход начал расширяться. Пару раз появлялись развилки, которые, судя по крутому склону, выходили на поверхность. Дорога опять изменилась – став шире, она окончательно испортилась. «Наверное, это и есть те самые Долгие норы», – подумал принц. Под ногами захлюпала жидкая грязь. Даниэль поскользнулся и, неловко упав на одно колено, выругался.

– Тише, – Лукас прислушался.

Свод уходил все выше и выше. Любой звук теперь рождал эхо. И за очередным поворотом все стало понятно. Они попали в пещеру. Длинный луч фонаря медленно скользил по стенам. Пещера была большой – ее дальний конец с трудом угадывался в темноте. Над головами проходил широкий выступ.

– Ну, что? Думаешь, он все еще может быть здесь? – шепотом спросил Даниэль.

– Не знаю.

Они начали осторожно обследовать все вокруг. Искать пришлось недолго. За каменной насыпью обнаружилась небольшая кровать, железный сундук и место для костра. На кровати лежал плащ.

– Это он. Точно.

– С чего ты взял?

– Плащ. Я его вспомнил. И золотую застежку тоже.

Лукас потрогал золу. Пирил сгорел почти полностью, оставив после себя грязно-желтый пепел.

– Совсем холодная. Значит, ушел.

– И как теперь его искать? – отозвался Даниэль. – Постой, а это что такое?

Он держал в руках обрывок бумаги.

– Где ты ее взял?

– Здесь, на подушке валялась.

Лукас поднес фонарь ближе. На бумаге была надпись. Сте… Стек… «Стеклянный дом», – разобрал он неровный почерк.

– Как будто, – начал Даниэль.

– Вот именно, – закончил принц. – Как будто Вальтер дает подсказку.

– Наверное, знак для сообщника.

– Скорее всего.

Они еще раз обошли пещеру, залезли под каждый камень, но больше тут ничего не было.

– Как думаешь, куда ведет эта дорога? – спросил Даниэль, махнув рукой.

– Есть только один способ проверить, – ответил Лукас. – Назад мы всегда успеем вернуться.

Внезапно сверху на них посыпался песок.

– Вниз! – принц оттолкнул друга.

В стену над его головой попала пуля, и в лицо Лукасу брызнуло острое каменное крошево. Фонарь выпал из руки и, ударившись о булыжник, погас. Они оказались в полной темноте. К счастью, глаза уже успели к ней привыкнуть.

– Эй, урод, – крикнул Даниэль. – Научись стрелять!

Скрываться теперь было бессмысленно – кто-то их уже выследил. Лукас успел заметить, как наверху дернулась темная фигура. Пока Даниэль доставал оружие, принц выстрелил наугад и откатился обратно к стене.

– Бежим, – скомандовал он.

Даниэлю два раза повторять не пришлось. Друзья изо всех сил бросились вперед. На ходу Лукас успевал оглядываться. Нападавший, кем бы он ни был, пока не появлялся.

– Где…

Ответом послужила пуля, которая свистнула под ногами. Даниэль резко развернулся и встал на колено. Бух! Бух! Бух! Еще три выстрела ушли в темноту.

– Быстрее.

– Он один, – хрипло сказал Даниэль.

Опять бег. Прикрывая друг друга, они двигались вперед, стараясь почти не останавливаться. Впереди показалась еще одна пещера, едва ли не больше первой. До спасительного поворота было еще далеко.

– Вот попали.

Даниэль, спрятавшись за большой валун, заряжал револьвер. Лукас молча облизнул губы. Из глубокой царапины на щеке текла кровь.

– Сколько патронов осталось?

– Шесть.

– У меня семь.

Внезапно тоннель начало трясти, и откуда-то издалека долетел глухой шум взрыва. Утробный рокот прокатился по всему подземелью. Лукас мгновенно понял, в чем дело.

– Это подземные работы на Карьере, – быстро зашептал он. – Ты побежишь вперед, а я его отвлеку. Сил не жалей, и главное – не останавливайся.

– Уверен? – тяжело дыша, спросил Даниэль.

– Да. Как только начнется…

Второй взрыв оказался сильнее первого, и с потолка полетели камни. Один из них, размером с кулак, больно ударил Лукаса в плечо.

– Ну!

Даниэль резко рванул с места. Принц в этот момент уже стоял на ногах, высоко подняв пистолет. Наверху никого не было. Лукас начал медленно отступать назад, когда землю еще раз тряхнуло. Он не удержался и упал.

– Давай, я на месте! – раздался голос Даниэля.

Принц двигался очень быстро, но все равно не успел. В спину, из предательской темноты, опять полетели пули. Одна сорвала кожу на левом боку. Лукас не стал отстреливаться, продолжая петлять. Добежав до поворота, он все-таки успел повернуть голову. Между камней стояла фигура. «Невысокий. Значит, точно не Вальтер», – подумал Лукас, падая на землю.

Теперь друзья бежали вместе. Молча. Стены начали сходиться, и впереди появился тусклый свет. Ба-бах! Еще один взрыв со стороны Карьера. Обезумевшее эхо стало отражаться от стен. Коридор сузился до предела – чтобы двигаться вперед, приходилось обдирать ладони. Казалось, что дальше уже не пройти. Шаг. Еще один.

Внезапно они вырвались на простор, очутившись прямо под открытым небом. Яркий свет слепил глаза. Принц огляделся. Эта узкая расщелина выходила прямо к Никсу; почти у самых ног плескались безмятежные волны.

– Как думаешь, он отстал? – спросил Даниэль.

Лукас замер. Из пещеры не доносилось ни звука. Пистолет слегка дрожал в его руках. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он смог выдохнуть.

– Кажется да.

– Кто это мог быть? – Кортес-младший стряхнул грязь с лица.

– Мой враг, – просто ответил Лукас.

Капитан из Второго корпуса бодро отдал честь входящей принцессе. Все ждали ее появления.

– Ваше высочество!

– Докладывай.

– Дело очень срочное. Прошу за мной.

В зале для совещаний находилось всего несколько человек. Один из них, невысокий седой консул, протянул Софии листок.

– Это часть послания. Оно было отправлено по закрытому радиоканалу, который используется только в дипломатических целях.

– Вы уверены?

– Да. Мы все проверили, ошибки быть не может.

София быстро пробежалась глазами по бумаге.

– Королю уже сообщили?

– Разумеется. Он согласен.

– Согласен? И готов его принять?

– Конечно. Вы же знаете, переговоры шли не один месяц.

– Где они остановились?

– Колония Шато.

– Шато? – София нахмурила лоб. – И что, Серые Тени вот так просто взяли и согласились?

– Получается, так.

– Интересно, зачем рейдерам это нужно? Хотят заручиться поддержкой?

– Может быть. Клан сейчас на подъеме. Они собрали много новых людей – не меньше восьми тысяч. Их нужно чем-то вооружать.

Принцесса, задумавшись, отвернулась к окну. Времени на подготовку почти не оставалось.

Городские ворота готовились к закрытию. Стремительно наступал вечер, и последний караван из дюжины больших грузовиков отправлялся в путь. Тяжелые машины выстроились в очередь, ожидая сигнала к отправке. Гвардейцы, заступившие в ночную смену, о чем-то переговаривались между собой.

– Ты точно все решил?

– Ага, – Даниэль улыбнулся. – Всегда хотел оказаться в Диких землях. Свобода, понимаешь? Отец говорит, что надо налаживать новые связи. Думаю, он прав. К тому же я так далеко еще не забирался.

– Не будь таким наивным. Впереди наверняка много опасностей.

– Меня это не сильно волнует, – подмигнул Кортес-младший. – Не забывай, контрабандисты умеют договариваться.

Он достал из кармана квадратный жетон с выбитыми цифрами.

– Это номер нашего каравана. У Гильдии везде есть свои радиомачты – всегда можно узнать, если что-то случится.

– Так просто?

– Ну да. Дорога хоть и длинная, но я думаю вернуться через месяц.

– Посмотрим, хвастун.

Лукас спрятал жетон под куртку.

– И еще. У меня к тебе просьба, – сказал принц. – Если окажешься в Тамосе, присмотрись к тому, что там происходит. Слухи, настроения… В общем, чем живет город.

– Конечно. Без проблем.

Друзья обнялись. Начальник каравана, увидев это, громко крикнул: «К машинам!». Даниэль, по традиции, дотронулся рукой до земли. Грузовики, один за другим, стали послушно набирать скорость. Он подбежал к последнему, на ходу запрыгивая в кабину. Махнул на прощание и исчез в клубах пыли.

Лукас шел в госпиталь. Оказалось, что пуля все-таки его серьезно зацепила, поэтому рану стоило обработать. Кристина оказалась на месте, и принц не знал, хорошо это было или плохо. Она делала перевязку какому-то ребенку. Хрупкая маленькая девочка с восторгом смотрела на то, как ее руку покрывает белоснежный бинт. Кристина рассказывала девочке веселую историю, и в этот момент Лукас понял, что снова рад ее видеть. Ловко завязав узелок, Кристина закончила нехитрую операцию.

– Все. Можешь бежать, Матильда.

– Спасибо. Я приду завтра.

– Конечно, солнышко. Приходи.

Лукас вышел из-за угла.

– Привет.

Кристине понадобился один взгляд, чтобы все понять. На рубашке отчетливо виднелась кровь.

– Ты опять ранен?

– Немного.

– Снимай рубашку.

Лукас разделся по пояс и сел на стул. Кристина осмотрела рану и, промыв ее теплой водой, начала втирать душистую мазь. Все происходило так, будто и не было никакого поцелуя. Как будто встретились просто хорошие знакомые. Кожу сильно зажгло, и Лукас едва заметно дернулся.

– Терпи. Сейчас пройдет.

И правда – вскоре боль прошла, оставив после себя только легкий холодок. Принц почувствовал, как бок начал неметь.

Девушка взяла в руки тонкую изогнутую иглу.

– Слушай. Насчет того раза, – начал принц.

– Не надо ничего говорить. Это была ошибка. Извини, я не должна себя так вести.

– Просто все случилось неожиданно…

Лукас замолчал, не сумев найти подходящих слов.

– Я поняла, – тихо сказала Кристина.

– Гмм… Не знаю. В общем, я хочу, чтобы все было как раньше.

На коже появилось несколько аккуратных швов.

– Да. Так будет правильно, – согласилась девушка.

Зеленый пластырь осторожно лег на рану.

– Готово. Можешь воевать дальше, – она улыбнулась. – А я буду ждать тебя. Здесь.

Лукас облегченно вздохнул и начал одеваться. Разговор оказался не таким страшным, как он себе представлял.

– Кстати, ты знаешь последние новости? Весь дворец только об этом и говорит. В Солону…

– В Солону едет посол из Тамоса, – закончила София.

Принцесса стояла в дверях, внимательно наблюдая за ними.

– Ваше высочество, – поклонилась Кристина.

– Хотела сказать тебе об этом лично. Но, видно, я не вовремя, – холодно заметила София, посмотрев на Лукаса.

Он застыл в нелепой позе с рубашкой на руке.

– Всего хорошего.

Глава двенадцатая. Ссора

Голова раскалывалась. Лукас еще раз умылся холодной водой и посмотрел на свое отражение. Синяки под глазами были явным признаком бессонницы. Всю ночь провалявшись в постели, он уснул только под утро. Вчера было то же самое. Таинственная записка не давала покоя, но «Стеклянный дом» по-прежнему оставался загадкой. София в последнее время пропадала в Магистрате с утра до вечера, так что завтракать пришлось в одиночестве. Закончив с едой, он решил подышать воздухом. Взяв чашку с обжигающе горячим кофе, принц вышел на балкон.

– Доброе утро, – Ян стоял, перегнувшись через узкие перила. – Как дела?

– Все в порядке.

Юный аристократ, как всегда, находился в отличном расположении духа. Лукас, в отличие от него, чувствовал себя разбитым и где-то в глубине души отчаянно завидовал Яну. Его легкости. Его простоте.

– Как думаешь, зачем к нам едет этот посол? Сейчас это обсуждают на каждом углу.

– Мне сложно судить, – честно ответил Лукас.

«А ведь и вправду, – подумал принц. – Зачем?». Отношения между двумя Великими городами никогда не были хорошими. И здесь и там к этому привыкли. София рассказывала, что последний мирный договор был подписан четыре года назад – с тех пор ничего не изменилось. При мысли о том, что скоро предстоит встреча с настоящими тамосцами, Лукасу стало не по себе.

– А-а-а, не все так просто.

– Что ты имеешь в виду?

– Ходят слухи, что этот посол едет за нашей принцессой, – Ян сделал выразительное движение бровями. – Вот так.

Лукас, не ожидавший ничего подобного, удивленно переспросил:

– За Софией?

– Да. Он везет предложение руки и сердца.

– От кого же?

– Не знаю, – разочарованно ответил Ян. – Сейчас это – главная загадка.

– А, ты вообще… Уверен?

– Ну, скоро мы это узнаем.

Неожиданно Лукас почувствовал, что ненавидит этого посла еще больше. От разговора их отвлекло негромкое покашливание. Найджел деликатно остановился в пяти шагах, держа руки за спиной.

– Ваше высочество.

– Слушаю.

– Его величество хочет вас видеть.

Принц оставил чашку с недопитым кофе.

– Считай, что я уже готов.

Не дойдя до королевских покоев, Лукас услышал обрывки разговора. Острый слух позволил ему различить всего несколько фраз.

– …еще больше.

– Его организм не справляется… Ты же видишь – это не помогло.

– Другого выхода нет. Так хотя бы уменьшится боль.

– И только…

Из-за поворота появились два доктора. Вид у них был разочарованный, если не сказать растерянный. Быстро поклонившись принцу, они прошли мимо.

Два гвардейца распахнули двери малого приемного зала, соединенного с королевской спальней. Иво Мальдини сидел на троне, соединив руки на животе. Вместо тяжелых парадных одежд на нем был только костюм и легкая накидка на плечах. Лукас остановился в центре.

– Приветствую, ваше величество, – с поклоном произнес он.

– Да-да, – ответил Иво. – Присядь. Нам нужно поговорить.

Король устроился поудобнее.

– Ты уже знаешь, что в город прибывает тамосский посол?

– Да.

– Хорошо, тогда послушай, – король откашлялся и продолжил. – Мне известно, как ты ненавидишь Тамос.

– Это так. Странно было бы скрывать.

– Все верно… Верно, – Иво внимательно посмотрел на принца. – Однако прошу тебя быть благоразумным. Солоне нужен новый мирный договор.

– Договор? Так он все-таки будет?

– Да, мы хотим заключить союз.

– Но, ваше величество, вам хорошо известна тамосская подлость. Они плюют на все, кроме силы. Только так можно…

– Возможно, ты прав, – перебил его Иво. – Но пойми, в политике не бывает простых решений. Особенно сегодня.

Лукас промолчал, обдумывая эти слова.

– Поэтому, – продолжил король. – Пообещай мне, что не станешь поддаваться эмоциям.

– А что, будет повод?

– Я не знаю.

– Хорошо, – принц вздохнул. – Постараюсь.

В голове было много лишних мыслей. Это отвлекало, раздражало и не давало сосредоточиться на главном. Лукас знал, что может помочь. Пять кругов на тренировочном поле, и – в тир.

Моки Колокольчик был на месте.

– Мастер Тор, – старый солдат встал.

– Привет. Нужны патроны.

– Конечно, – Моки достал из-под стола несколько коробок. – Есть стандартные. А есть повышенной мощности.

– Давай все.

– Здесь довольно много. Уверены?

– Уверен. Хочу пострелять.

Только вот отвлечься у Лукаса никак не получалось. Он стрелял, раз за разом меняя обойму, но спокойствие так и не приходило. Странно – обычно стрельба помогала. Но не сегодня. Лукас сменил оружие, выбрав армейский карабин. И только когда все мишени превратились в клочья, принц понял, что это было бесполезно.

Смотритель, наблюдавший за ним со своего места, решил подойти.

– Не хотите съездить на пляж? Отдохнуть, развеяться.

– Что?

– Радужные озера. Странно, что вам о нем еще не говорили.

Здесь Моки ошибался. Говорили. София, во время их отчаянной вылазки в Дикие земли. И если Лукас все правильно запомнил, она назвала это место «романтичным». Или как-то так.

– Там действительно хорошо?

– Лучше не бывает, – Моки улыбнулся. – Гейзеры, теплые ванны, море. Я и сам иногда люблю погреть кости.

Принц ненадолго задумался.

– И как туда добраться?

Радужные озера находились на юго-востоке Солоны. Лукас впервые оказался в этом районе и поэтому ехал не спеша, осматривая окрестности. Дворцы чиновников или особняки богачей здесь, в отличие от центра, почти не встречались. Однако за аккуратными заборами можно было опознать весьма влиятельных владельцев. Не все хотели быть на виду, и Лукас это хорошо понимал. Солнце, которое до этого скрывалось за тучами, теперь взобралось на небо, обещая горожанам отличный день.

Наконец дорога закончилась. Чтобы попасть к морю надо было пройти через ворота, пробитые прямо в скале. Оставив мотоход на стоянке, принц отдал шестьдесят марок сторожу, который дежурил на входе. Еще двое охранников сидели на высоких стульях, наблюдая за происходящим сквозь темные стекла очков. Вид у них был ленивый и расслабленный.

– Прошу, сэр, – сторож оторвал билет. – Приятного отдыха.

Скала непривычного темно-красного цвета выглядела странно на фоне окружавших ее серых гор. Оказавшись на другой стороне, Лукас почувствовал, как в лицо ему ударил соленый, бодрящий запах моря. Это было приятно. Принц остановился, чтобы полюбоваться необычным пейзажем. Никогда еще он не видел столько гейзеров в одном месте. Клубы пара и теплая вода заполняли множество ванн и бассейнов на длинном пологом склоне. Радужными озерами это место называлось не зря: камни, вода и сама земля – все здесь переливалось яркими красками. Синий, зеленый, голубой, желтый, нежно-пепельный, черный перламутр – двух похожих цветов просто не существовало. Народу было немного, и почти все источники стояли пустыми. Лукас еще раз огляделся по сторонам и начал неторопливо спускаться вниз.

Лестница с большими шершавыми, чтобы не поскользнуться, ступенями сбегала к морю, делая несколько поворотов. Первый – у небольшого кафе, на втором располагался магазин. Песок на пляже был мелкий, как сахарная пудра и такой же белый. Лукас выбрал место подальше, разделся и зашел в воду. Подземный жар делал купание приятным. Но стоило отплыть от берега чуть подальше, как все резко изменилось. Холодное течение защекотало ноги, начало окружать со всех сторон. Он фыркнул несколько раз и поплыл вперед, делая мощные гребки. Потом нырнул, ненадолго задержав дыхание. Отлично. Вода и правда помогала взбодриться. С каждым взмахом руки он чувствовал себя лучше. Это была свобода.

Принц заметил опасность слишком поздно. Течение, которое он считал безобидным, на деле оказалось коварным. Незаметно, но очень настойчиво оно начало сносить Лукаса в открытое море. Опыт подсказывал ему, что нужно было делать в такой ситуации. Принц перевернулся на спину и замер на какое-то время, давая телу небольшую передышку. Потом нашел взглядом ориентир – тот самый магазин на склоне, перевернулся и поплыл прямо на него. Холодные тугие струи тянули вниз, и пришлось отдать все силы без остатка, чтобы двигаться в нужном направлении. Несколько раз ему казалось, что берег начинает отдаляться. Несмотря на это, тело продолжало работать в одном ритме – паниковать Лукас не привык. В конце концов, человеческое упорство победило стихию, и он, тяжело дыша, выбрался на берег.

«А ведь мог и утонуть», – пришла в голову запоздалая мысль.

«Нет. Не мог», – тут же ответил внутренний голос.

Принц лежал и смотрел в небо. Потом улыбнулся неизвестно чему, поднялся и пошел туда, где остались его вещи.

Солнце начинало садиться, когда в распахнутые городские ворота въехала странная процессия. Длинные машины двигались в строгом порядке, и на каждой был изображен герб Тамоса: черная звезда на серебряном фоне. Первое, что бросалось в глаза – броня и вооружение, особенно выделялись башни с двумя, а то и тремя тяжелыми пулеметами. Сквозь узкие бойницы невозможно было разглядеть лица сидящих внутри людей. В самом центре колонны ехал настоящий монстр, превосходивший любой из самых больших грузовиков. Он был выше и шире, с огромными, в рост человека, колесами. И защищали его не просто пулеметы, а настоящие скорострельные пушки, грозно смотревшие вперед. Замыкали этот мрачный и внушительный кортеж несколько легких броневиков. В толпе, которая окружила ворота, послышались удивленные возгласы:

– Да у них тут небольшая армия.

– А чего ты хотел? Привыкли всех пугать.

– Ага. Правильно говоришь.

Лукас украдкой посмотрел сначала на Софию, потом на полковника Гибба. Он, как всегда, стоял справа от короля, спокойно глядя перед собой. Туда, где остановился почетный караул тамосцев. Принц заметил, что за их спинами появился человек – он не торопясь вышел вперед, ожидая, когда спуститься посланник. Высокий, с длинными черными усами и гладко выбритой головой. Настоящий воин. Лукас даже издалека почувствовал его силу. Кто это еще такой? Личный телохранитель?

Машины сопровождения начали разъезжаться в разные стороны, освобождая место для торжественной встречи. Все было сделано четко и одновременно, как на параде. Лукас услышал рядом тихие голоса.

– Да, дисциплина у Тамоса на высоте.

– Точно. Интересно, а в туалет они тоже строем ходят?

В посольском транспортере открылась дверь, из которой на землю упала металлическая лестница с ребристыми ступенями. Через секунду в проеме показался человек. Сутулый, с короткой черной бородой и пронзительным взглядом. Из-под темно-зеленого плаща выглядывала куртка с блестящими пуговицами и широкие штаны. Довершали наряд сапоги на толстой подошве.

Лукас внимательно присмотрелся и узнал его. Это тот самый тип, которого София увидела на картине в поместье Фризов. Даже имя всплыло: Хамон Грин. Какой неожиданный поворот!

– Приветствую ваше величество, – над площадью разнесся звучный красивый голос. – Народ Тамоса шлет вам свой привет!

Посол изящно поклонился.

– Народ Солоны, – ответил король. – Приветствует вас на своей земле!

А потом приветственно поднял левую руку.

– Хамон, рад тебя видеть.

Это была большая честь – вот так назвать человека по имени.

– Ваше величество, – посол оценил широкий жест, поклонившись еще раз. – Разрешите преподнести это в знак нашей дружбы и искренности.

Он отошел в сторону, и несколько человек вынесли вперед большой сундук из дорогого красного дерева. Открыв крышку, Хамон достал подарок. В его руках блестело дерево необычайной красоты, сделанное из чистого серебра, вдобавок усыпанное драгоценными камнями.

– Это, – провозгласил Хамон. – Серебряный дуб, который наши лучшие мастера украсили редчайшими изумрудами. В Тамосе дуб считается символом мудрости. А ваше величество, без сомнений, является мудрейшим из всех правителей Солоны.

Лукас готов был сморщиться от такой неприкрытой лести.

– Твой народ знает, что такое щедрость, – ответил Иво.

Впервые со времен последней войны между двумя Великими городами заключался мирный договор. И впервые этот мир предлагал Тамос. Принц размышлял об этом, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание и по возможности наблюдать за Хамоном. Пока ничего особенного не происходило.

Большой зал для приемов быстро наполнялся. Здесь были консулы, генералы, влиятельные торговцы Гильдии, верхушка «Стального кулака», богатые фермеры и промышленники. Чтобы вместить всех приглашенных, в середине зала стояли длинные столы. Посланник Тамоса сидел по левую руку от короля, на самом почетном для гостя месте. Справа сидела София. Лукас заметил, что принцесса почти ни с кем не разговаривала. Несколько официальных фраз – это все, что она смогла из себя выдавить. Она волновалась, всеми силами стараясь это скрыть.

В центре, на высокой стеклянной подставке стоял подарок Тамоса. Самые талантливые ювелиры веками жили в этом городе. Ничего удивительного в том, что дерево получилось таким красивым. На нем, как на живом, были видны мельчайшие детали – все, до самой тонкой трещины в стволе.

Над столами повис легкий гул. Уже прошла первая перемена блюд, и гости, насытившись легкими закусками, приступили к разговорам. Лукас неохотно ковырял вилкой крабовый салат. Хамон о чем-то вполголоса переговаривался с королем. Затем он решительно поднялся, держа в руке бокал с вином.

– Тост. За вечный мир между нашими городами!

Голоса начали стихать. Кто-то не сразу расслышал его слова, кто-то наоборот, охотно подхватил их.

– За мир!

– За вечный мир!

Люди, которые еще несколько часов назад нещадно ругали Тамос, теперь вскакивали со своих мест и стучали бокалами.

– За Тамос! – выкрикнул кто-то.

Хамон сел. Разговор продолжился, но теперь посол говорил достаточно громко, чтобы его могли слышать вокруг.

– А правда ли, ваше величество, что вы приняли во дворце человека, утверждающего, будто он – сын покойного Фелиса Тора?

– Это так, – ответил король. – Он сегодня здесь, с нами.

– И где же?

– Встань, Лукас, – Иво обратился к принцу.

Тот нехотя поднялся.

– Лукас, – повторил Хамон. – Неожиданно. Дай на тебя посмотреть.

В этот момент на Лукаса, кажется, смотрели все.

– Да… Я вначале подумал, что это самозванец. Но ты и вправду похож на отца. Желаю удачи в борьбе за престол.

В этих словах прозвучала откровенная насмешка. Некоторые не совсем трезвые гости даже перестали есть, ожидая, чем закончится разговор.

Лукас сжал губы и промолчал. Посол явно изучал его. Внутри начал расти гнев, а в голове появилась мрачная картина: родители, лежащие на земле, кровь, горящий дворец и лицо предателя – может быть такое же, как у этого самодовольного негодяя. Наставник всегда говорил, что надо учиться контролировать свои эмоции, но сейчас Лукас чувствовал только жгучую ненависть. Сдерживать себя становилось все труднее. «А кто организовал то восстание в Аркадоне? Уж не ты ли, тамосец?». Принцу повезло, и наступила очередная смена блюд. Повара вынесли множество пирогов с разной начинкой, большие горшки с золотистым рыбным бульоном, высокие кувшины с настойкой дульчи и травяными бальзамами.

Не удостоив Хамона ответом, Лукас сел обратно на свое место. Чтобы как-то отвлечься от тяжелых мыслей, он стал наблюдать за принцессой. Та сидела как на похоронах: опущенные плечи и какой-то нездоровый, стеклянный взгляд. На тарелке лежали овощи, к которым она даже не притронулась. Что случилось? В последние несколько дней она была такой отстраненной. Может, заболела? Или все эти дурацкие слухи? София быстро посмотрела в его сторону, но тут же отвела глаза.

Очевидно, к принцессе было приковано не только его внимание. Потому что Хамон опять, так чтобы все слышали, обратился к королю:

– Ваше величество, а что, ваша дочь еще не обручена?

– Еще нет, – ответил Иво.

– Это странно. Она очень красива и умна. Наверняка станет прекрасной женой в будущем. Поверьте, в Тамосе есть достойные люди, готовые предложить ей свою руку и сердце.

– Я не сомневаюсь, – сдержанно ответил король.

– Да, уверяю вас, очень достойные, – с улыбкой сказал посол. – Только представьте, какая прекрасная пара может получиться.

И тогда Лукас понял. Это был торг. Тамосский посол предлагает мирный договор в обмен на Софию. Вот ублюдок!

Он с трудом дождался большого перерыва. Хамон больше не говорил о принцессе, но это было и не нужно. Главное условие уже прозвучало.

На улице было тепло и пахло цветами. У выхода из зала его ждал полковник Гибб.

– Ваше высочество, уделите мне немного времени.

– А, Фергус.

– Есть любопытная информация.

– Расследование продолжается?

– Да. Мы проверили писца, который приходил к Конраду в день его смерти. Оставалось смутное подозрение, и я решил за ним понаблюдать.

– Дайте угадаю. Ничего не нашлось?

– Верно. За ним следили самые опытные офицеры, и, похоже, теперь он вне подозрений.

– Ясно.

– Это еще не все. После допросов выяснилось, что в день убийства в тюрьме видели одного странного парня.

– На кухне?

– Да. Говорят, все крутился у плиты и задавал вопросы. Обычно продукты привозил их старый знакомый, но не в тот день.

– Есть какие-то приметы?

– В целом ничего, но два человека повторили, что он был довольно смазлив.

– Смазлив? В смысле, слишком красивый?

– Ну да.

– Понятно. Это может нам пригодиться.

– Я тоже так подумал.

– Спасибо за информацию, полковник. Сейчас важна любая мелочь.

После ужина многочисленные гости начали разъезжаться на своих автокаретах, попутно обсуждая события прошедшего дня. Принцесса куда-то исчезла. Все, что случилось сегодня за ужином, отвлекало Лукаса от расследования. И записка Вальтера по-прежнему оставалась загадкой. Внезапно он понял, что София еще ничего не знает о Долгих норах. Им надо было поговорить как можно скорее. Заметив одну из служанок, Лукас взял ее под локоть.

– Где принцесса?

– Не знаю, ваше высочество. Кажется, наверху.

Найти Софию оказалось не так просто. Найджел заявил, что принцесса была здесь, но уже ушла. И как ее теперь искать в этом огромном дворце? Лукас подумал и отправился в Северную башню. Если она захотела остаться одна, то там ей точно никто не помешает.

Башня выглядела безлюдной, но только на первый взгляд. На самом верхнем этаже горел свет.

Принцесса, не двигаясь, стояла возле окна.

– София, – негромко позвал он.

– Зачем ты пришел?

– Что с тобой случилось?

– Уходи, – сказала она. – Я никого не хочу видеть.

Лукас сделал несколько шагов вперед. Принц думал рассказать ей о том, что случилось в тоннелях, но вместо этого произнес другое:

– Я все знаю.

– Вот как? – она не сдержала горького удивления. – И что именно, позволь спросить?

– Я знаю, что тебя хотят выдать замуж. Это политический союз.

– Догадался, значит. Только еще ничего не решено – отец думает. И я тоже.

– Но ведь ты даже не знаешь, кто этот… жених.

– Неважно. Скорее всего, он очень богат. И может оказать влияние на тамосских правителей.

Лукас отвернулся.

– Это безумие. Мы оба это понимаем.

– Я – принцесса. И не могу думать только о собственных чувствах.

– Неужели ты готова пойти на такое?

Девушка промолчала. В глазах у нее стояли слезы.

– Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу помочь.

– Помочь? Но как? Лучше просто уйди.

– София…

– Я не желаю тебя видеть! – она почти выкрикнула эти слова.

– Ты ведешь себя как ребенок, – Лукас начал злиться.

– Поговорим, когда ты не будешь занят свой новой подружкой.

– Да причем здесь она?!

– Спокойной ночи, – принцесса сумела взять себя в руки, придав голосу обычную уверенность.

Разговор был окончен.

Глава тринадцатая. Арена

Утро выдалось на редкость солнечным – в этом месяце такое случилось впервые. Хозяин роскошного особняка, опираясь на высокий каменный парапет, смотрел вдаль. Эдвард Кортес, в свои шестьдесят два года, по-прежнему сохранял силы и ясный ум. Он смотрел на север, туда, где за горизонтом скрывалась далекая Солона. Нельзя сказать, чтобы Эдвард сильно огорчился, узнав о решении Даниэля. Наоборот, это должно было пойти ему на пользу. Однако в душе зрело смутное беспокойство. Да, у сына была хорошая команда. И корабль. Но отправляться в Дикие земли вот так, без подготовки – это уже слишком. «Слишком? – переспросил он сам себя. – А не твоя ли кровь в нем играет?». И все же опыт твердил ему другое. В этот раз Даниэль может оказаться в большой беде. Послать кого-нибудь на помощь? Не поймет. Упрямства ему не занимать: сказал сам – значит сам. Отговаривать бесполезно.

Рядом, в большой чашке, медленно остывал нетронутый кофе. Эдвард, как и все южане, пил его с миндальным молоком. В утреннем воздухе уже чувствовался приятный запах. Кофе он любил с детства, правда, тогда эти коричневые зерна казались ему настоящей роскошью. Семья Кортесов в те далекие времена могла затеряться где-нибудь на окраине архипелага. Слишком много врагов и слишком много долгов. Жили бедно. Так бедно, что работать он начал в восемь лет. Это было очень давно. Сейчас Эдвард мог позволить себе самый лучший тамосский кофе. И много чего еще.

От мыслей его отвлек голос.

– Господин. К вам… гости.

Верный телохранитель Хоки замер на почтительном расстоянии. Многие считали, что это всего лишь старый слуга, но Кортес-старший хорошо знал, на что способен этот человек. Знал и доверял ему свою жизнь уже тридцать лет. Голос Хоки прозвучал как-то странно – не было привычного спокойствия.

– Гости? Сейчас? Но я никого не ждал.

– Господин, вам лучше это увидеть.

– Хорошо. Скоро буду.

– Я передам, – кивнул телохранитель.

Когда Эдвард спустился вниз, стало понятно, про каких необычных гостей говорил Хоки. В мягких креслах сидели два человека. Первым был Пейт Трехглазый – его давний конкурент. А второй… Второй оказался незнакомцем в черном балахоне и с золотой маской на лице. Искусный мастер вырезал на металлической пластине жуткой предсмертный крик. Все было сделано с таким вниманием и талантом, что вызывало неподдельное восхищение. И вместе с тем, желание отвернуться в сторону. Эдвард за свою жизнь повидал много людей. Красивых и уродливых. Но ни один из них не вызывал у него таких чувств, как сидящий здесь человек.

– Доброе утро, мастер Кортес, – поздоровался незнакомец. – Меня зовут Виктор.

Неприятный, царапающий голос завершал общее впечатление. Нет, так обычные люди не разговаривают. Эдвард застыл на несколько секунд, собираясь с мыслями. Он уже заметил, как единственный глаз Пейта светится от удовольствия. Что это с ним? Доволен произведенным эффектом? Взяв себя в руки, хозяин дома сел напротив.

– Что ж, мое имя вам известно. Хотелось бы узнать, что привело…

– Дело. Очень важное дело, мастер Кортес.

– Торговля? Вы хотите предложить сделку?

– Торговля? – под маской что-то зашипело. – Нет, нам это не интересно. Мы здесь, чтобы предложить союз.

– Вот как. Теперь ясно. Но я не вступаю ни в какие союзы. И все капитаны это хорошо знают.

– Послушай, Эдвард, здесь совсем другое, – вступил в разговор Пейт. – Это новые возможности. Мы можем заработать в десятки, в сотни раз больше чем сейчас.

Он говорил очень быстро, сбивчиво. Эдвард заметил, что Пейт сейчас производил странное впечатление. Он был похож на уличного торговца, предлагающего купить карту острова сокровищ всего за сто марок. Неужели этот на него так повлиял? Но другого объяснения не было.

– Мы не предлагаем обычный союз. Это нечто большее. Передел старого мира. И первой будет Солона.

– Как интересно, – Эдвард медленно скрестил руки на груди.

Отчаянных капитанов, которые грезили о большой войне, на Южных островах было немало. Раз в несколько лет появлялся выскочка, который заявлял о том, что настало время все изменить и перекроить старые карты. Он собирал три-четыре быстроходных люгера и в поисках удачи и союзников отправлялся на север. Не всем смельчакам было суждено пересечь даже Пролив Слез. Кто-то вскоре возвращался обратно, кто-то плыл дальше, в Дикие земли. Остальных успевал перебить солонский флот. Проходило время, и история повторялась вновь. Старые пираты давно уже оставили эти мечты о новом мире, предпочитая нападать на морские караваны или вести торговлю. И то, и другое было выгодно, а значит, оправдывало все риски.

Эдвард смотрел перед собой и думал, что эти двое точно не похожи на сопляков, которые отправляются в неизвестность, поддавшись внезапному порыву. Наоборот, в их словах чувствовалась твердая воля.

– Именно, – продолжил Виктор. – Речь о том, чтобы объединить всех капитанов.

– Всех? Это невозможно.

– Просто никто еще не пытался – вот и все. Под вашим флагом ходит двадцать шесть кораблей. Половина – с хорошим вооружением. Если присоединитесь к нашему союзу сейчас, то в будущем сможете получить большую власть. И деньги, разумеется.

Кортес-старший понял, что его так отвращало в этом незнакомце. Он был похож на человека, и одновременно – на хорошо сделанную куклу. Голос и жесты выдавали в нем нечто механическое, неживое. Как будто мертвец, которого забыли снять с виселицы. Тело, под сильными порывами ветра, раскачивается из стороны в сторону, нелепо дергаются руки и ноги и кажется, что он собирается бежать.

– Поход на север? – задумчиво переспросил Эдвард. – Вы хотите напасть на Солону. Огромный риск, а я даже не знаю, кто мне это предлагает.

– Мой хозяин пока не хочет открывать свое лицо. Однако скоро все изменится. Настало время для людей решительных и сильных духом. Перемены ждут каждого, но не каждый сможет встретить их достойно.

– Соглашайся, Эдвард. Такой шанс выпадает раз в жизни, – Пейт подался вперед, его глаза расширились.

– Кто еще согласился идти с вами?

– Шесть капитанов, но это лишь начало. Мы станем первыми, а остальные будут выполнять приказы. Наши приказы, понимаешь?

– Совет состоится уже скоро, – сказал Виктор. – Времени на размышления осталось не так много.

– Гмм… Вы затеваете большую игру, и здесь нужна холодная голова. Мне ведь уже не семнадцать.

– Хорошо, подумай. Но помни о моих словах, – Пейт старался говорить спокойно. – И не жди, что тебя кто-то будет уговаривать.

– Я надеюсь, мастер Кортес, вы примите правильное решение, – закончил Виктор. – Такое, о котором не придется потом жалеть.

Что было в этих словах? Предупреждение или угроза? Эдвард встал, чтобы проводить незваных гостей. А когда за ними закрылись ворота, вернулся обратно в дом.

– Что скажешь?

Хоки стоял в нескольких шагах за его спиной.

– Они не боятся. И, похоже, верят своему хозяину.

– Согласен.

– Никогда еще такого не видел, – честно признался Хоки. – Эта маска… И Пейта я совсем не узнаю.

– Интересно, чем они смогли его подкупить…

– Может, запугали?

– Нет, тут другое. Пейт искренне верит в то, что говорит…

Они замолчали. Эдвард напряженно думал над тем, что произошло. Потом развернулся и сказал:

– Готовь корабль. Выходим в море через два часа.

С гор опять дул сильный ветер. Он стекал на солонские холмы, а с холмов на улицы, пощипывая лица горожан. В толпе мелькали разноцветные капюшоны, шляпы и береты. Все эти люди стекались в одно место. Их цель возвышалась впереди, оставляя в своей тени прилегающие дома.

Большая арена была построена двести лет назад королем Астором Гордым. Это случилось после того, как закончилась последняя затяжная война, и Темные годы начали уходить в прошлое. Спустя сорок лет арену расширили и украсили – так она приобрела знакомые всем очертания. Грандиозное и внушительное строение растянулось почти на четверть мили в самом центре города. Одновременно здесь могли разместиться больше ста пятидесяти тысяч человек. Неудивительно, что вокруг было так много лавок, магазинов и трактиров; торговля шла на каждом углу до самого позднего вечера. А некоторые заведения вообще не закрывались – наоборот, вывешивали над входом яркие фонари, которые привлекали ночных посетителей.

Арена имела форму овала. В западной ее части располагался главный вход – три огромные арки, через которые проходили толпы людей. С востока на них смотрели Врата триумфаторов – еще одна арка, сделанная специально для победителей различных состязаний. Слева и справа от главных ворот поднимались многочисленные ряды ступеней – на них располагались зрительские места. Богачи любили проводить время с комфортом, поэтому старались оказаться поближе к арене. В самом центре, закрытая от всех выступающим балконом, располагалась королевская ложа. C двух сторон от нее находились почетные консульские ложи. Остальные места ни для кого особо не предназначались и не распределялись – каждый сам заботился о том, чтобы занять лучшее. Вдоль нижних рядов шла стена, защищавшая людей от того, что происходило на арене.

Для каждого значимого события создавались новые декорации. Неизменными оставались лишь статуи всех королей Солоны, за исключением нынешнего – и это тоже было традицией. Они располагались на отдельном возвышении рядом с Вратами триумфаторов. Считалось, что прикоснувшись к каждой скульптуре по очереди, человек обретает удачу в азартных играх.

Между трибунами сновали вездесущие торговцы с лотками, продавая разные сладости и закуски: ягоды в сахаре, шипучий лимонад, орехи и изюм, смешанные вместе с медом. Те, кто хотели себя побаловать, брали мороженое с кусочками фруктов или хрустящие шарики из слоеного теста. Некоторые зрители приносили провизию с собой. Еда сопровождалась шутками и рассказами, подчас не очень пристойного содержания, беззаботной болтовней и громким хохотом. Аристократы тоже вели оживленную беседу, напоказ выставляя свое подчеркнутое достоинство в манерах. Хотя разговоры и у тех и других не отличались большой изысканностью. Всех в первую очередь интересовали свежие сплетни и необычные происшествия.

Таким было это величественное сооружение, излюбленное место отдыха и развлечения горожан. Трибуны уже почти заполнились – нескончаемый поток людей, спешащих увидеть представление, начал иссякать. Сегодняшний день обещал запомниться надолго, и толпа волновалась, как море накануне шторма, наплывала волнами, шумела множеством голосов. Солонцы ждали чего-то необычного. День уже вступил в свои права, и теплые лучи солнца то тут, то там прорывались сквозь тучи. Они блестели на крышах, витринах и радостных детских лицах. Желтый диск по привычке согревал теплом всех, невзирая на богатство и положение.

Лукас находился в консульской ложе по личному приглашению короля. В последние дни ему стало казаться, что тот нарочно демонстрирует свое покровительство. Хамон тоже был здесь, но оставаться из-за этого во дворце принц не захотел. «Еще подумает, что я испугался», – решил Лукас. Софию он не видел – принцессу скрывал огромный ярко-красный штандарт с золотым факелом. К тому же после недавней ссоры он не знал, как им теперь общаться.

– Не желаете выбрать? – предложил торговец.

В руках он держал корзину с самыми разными биноклями. В основном небольшими, на длинной ручке – чтобы удобнее было держать. Были варианты и покрупнее, и совсем простые – для тех, кто не хотел долго выбирать. Лукас отрицательно покачал головой. На зрение он пока не жаловался и хорошо видел то, что происходило внизу.

Все было готово к открытию – церемониальный оркестр ждал только сигнала от короля. Иво Мальдини поднялся со своего места и махнул рукой. Оркестр заиграл бодрый марш, и представление началось.

Первыми на арену выбежали акробаты.

– Цирк мадам Каники, – уважительно заметил один из сидящих рядом чиновников. – Я часто хожу на их выступления.

– Да-а. Неужели? – отозвался его сосед. – Не знал, что ты интересуешься такими вещами.

– Ха. Да ты много чего не знаешь, – ответил первый. – Это же лучшая труппа в городе. Смотри сам.

Лукас невольно прислушался к разговору.

– А я слышал, что там танцуют полуголые девицы.

– Ну-у, разное бывает.

– И твоя жена это одобряет? – со смехом спросил мужчина.

– Ей знать об этом не обязательно.

– Не волнуйся, я не из болтливых.

Гимнасты начали свое представление. Они ловко подбрасывали и ловили друг друга, ходили на руках и изгибали тело так, что простому человеку было больно смотреть. В Руане Лукас тоже видел отчаянных парней, которые бесстрашно штурмовали отвесные скалы или прыгали с лодки на лодку во время ежегодного Праздника моря. Это была закалка для тела и духа, помогавшая выживать в суровых южных морях. Здесь же все происходило только ради самого искусства.

Артисты, продолжая удивлять публику, вытащили четыре специальные лестницы в двадцать футов высотой. Гибкие девушки в изящных облегающих костюмах взлетели на эти лестницы в считаные секунды. Оказавшись наверху, они выпрямились во весь рост и взялись за руки. Все для того, чтобы пятая гимнастка оказалась в самом центре, на их скрещенных руках. Хрупкая, маленькая, она стояла высоко над землей и улыбалась, глядя на зрителей. Потом девушка расправила руки и начала крутиться на одной ноге. Картина была завораживающей.

Неожиданно внизу началось движение. Один из атлетов, неловко переступив ногами, потерял равновесие. Он сделал попытку удержаться, но вместо этого толкнул соседа. Неустойчивая конструкция тут же начала разваливаться на части. Лестницы и тела, потерявшие опору, повисли в воздухе, чтобы через мгновение рухнуть на землю. Гимнастка, стоявшая наверху, в последний момент оттолкнулась, сделала красивое сальто и приземлилась на руки своих друзей. «Случайное» падение оказалось всего лишь частью представления. Когда юная артистка встала на песок, ей ответили громкими аплодисментами. Народ, поверивший в этот изящный обман, теперь ликовал.

Следующими на арену вышли повелители огня. Высокие мрачные мужчины, Лукас успел насчитать девять человек, и одна женщина. Все – в красно-черных костюмах. По сигналу они начали вращать в руках горящие факелы: один, два, три, четыре, пять… Ритм движений подхватили барабаны. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Сначала факелы были простыми, но вскоре появились длинные цепи с зажженными шарами на концах. Горящий круг, образованный телами людей, стал больше, начал двигаться, плыть, почти не меняясь в очертаниях. Настоящая огненная карусель. А в руках у артистов возникали все новые и новые факелы: кнуты с пятью хвостами, обручи и шары. Создавалось впечатление, что все к чему они прикасались, превращается в огонь. Цвет пламени тоже менялся: от красного к зеленому, от желтого к ослепительно-белому.

Представление продолжилось. Теперь на арене разыгрывалась настоящая драма: два воина сражались за прекрасную девушку. Факелы были похожи на длинные горящие мечи – они сталкивались, разбрасывая вокруг снопы ярких искр. Девушка перебегала от одного к другому, как будто желая примирить их. Пылающие лезвия, казалось, были готовы проткнуть ее насквозь. Но этот равный бой еще больше распалял мужскую ярость – никто не хотел уступать.

– Красавица! – слышалось с разных сторон.

– Лучше иди ко мне!

– Сколько в ней мужества. Я бы ни за что не согласился работать в цирке, – от переизбытка чувств воскликнул один из соседей Лукаса.

– Ага. Да ты вечером даже из дома боишься выйти, – язвительно заметил кто-то.

– Поживи с мое, тогда и поговорим.

– Браво!

– Кончай с ним!

Принц с интересом наблюдал, чем все закончится.

На арене появился горящий обруч. Потом еще один. И еще. Остальная труппа опять выстроилась в круг. Постепенно в море огня начали теряться фигуры сражавшихся людей – их затянуло дымом и языками пламени. Барабаны по-прежнему не умолкали. Бум-бум-бом. Внезапно все оборвалось. Огонь погас, а в центре арены остались три одиноких силуэта. Мужчины стояли друг напротив друга, бросив на землю свое оружие. Между ними замерла беззащитная женщина. Они одновременно вскинули руки с небольшими факелами. И принц за секунду понял, что сейчас произойдет. У каждого во рту была специальная смесь. Не зря же они берегли ее до самого конца. Когда уходит любовь, остается только ревность, сжигающая все на своем пути.

Выдох.

Девушку с ног до головы охватило пламя. На несколько секунд она сама превратилась в живой факел. Толпа в ужасе вздохнула. Прошло несколько долгих мгновений… и тут пламя погасло, как будто его не было вовсе. В легкой серой дымке стояла фигура, с которой никто не мог свести глаз. Как только повелительница огня вскинула руки, улыбаясь зрителям, арена взорвалась аплодисментами.

Лукас краем глаза заметил, как Хамон, сидевший впереди, в очередной раз заказал себе вина. Две пустые бутылки уже валялись на полу. Посол явно был в хорошем настроении. Он все время о чем-то переговаривался со своим окружением, смеялся, притопывая ногой. Вино распаляло его все больше и больше. Интересно, что могло так обрадовать тамосца? Неужели София ответила согласием? Лукас поспешил отогнать от себя такие мысли. Этого просто не может быть. Не может…

– А теперь, – объявил распорядитель. – Кульминация сегодняшних торжеств. То, чего вы все так долго ждали. Бои!

Народ взревел.

– Давай, давай, – кричали зрители.

– Наконец-то!

История этих поединков уходила в то время, которое потом назовут Темными годами. Триста лет назад в Солоне кипела гражданская война. А если точнее, то война всех против всех. Непрочные союзы и коалиции были обычным делом – быстро возникали и также легко распадались. Сменяя друг друга, приходили вожди, но ни одному так и не удалось подчинить себе город целиком. Цивилизация Первых оставила своим потомкам богатое наследие, которое они теперь с успехом уничтожали.

Неудивительно, что в те мрачные дни люди высоко ценили силу, отвагу и жесткую волю. Самые храбрые воины считались примером для остальных. Поэтому первый король Солоны, едва только закончилась война, установил традицию ежегодных состязаний. Он хорошо понимал, что боевой дух победителей надо постоянно подогревать – ведь в любой момент могут прийти новые захватчики. Год за годом солонские мужчины сражались за право называться лучшим воином.

Спустя несколько поколений люди начали забывать недавнюю историю. Великая стена, закрывшая город от Диких земель, принесла успокоение. А вместе с ним и комфорт. Так, ежегодный турнир превратился в спорт, а сражаться на арене стали обученные наемники. Гладиаторы. Их тренировали в специальных школах, готовили к выступлениям на больших праздниках. Несмотря на строгие правила таких поединков, смертельные исходы все же случались. Чаще всего по неосторожности. Иногда из мести. Профессия гладиатора считалась опасной и непредсказуемой. А вчерашний товарищ, затаив обиду, мог запросто поквитаться с тобой на арене.

В городе знали, что Иво Мальдини не любит подобные зрелища. Но запрещать их король все же не стал. Это была дань традиции, а традиции в Солоне уважали.

Первыми на песок вышли кулачные бойцы, с руками, по локоть замотанными в бинты. Принц с большим интересом наблюдал за их ударами и бросками. Схватки проходили один на один, и, судя по выкрикам, многих спортсменов уже знали в лицо. Неудивительно – ставки здесь были обычным делом. Только рядом с Лукасом несколько человек поспорили на пять тысяч талеров. «Сумма внушительная, – подумал принц. – Цена новой автокареты».

После этого появились гладиаторы с холодным оружием, в основном, мечами и копьями. Но только сейчас схватка шла не один на один. Друг напротив друга стояло два «войска», по сотне человек каждое.

– Дамы и господа! Граждане! – начал распорядитель.

Его голос звучал сразу со всех сторон.

– Сегодня мы вспоминаем великую битву. Битву на Ледяном перевале. День, когда наши доблестные солдаты разгромили несметные полчища диких рейдеров. И сейчас вы увидите представление, посвященное этой победе.

Противники начали сближаться. В красном были «рейдеры», в бело-синем – «доблестные солонские воины». Когда между ними оставалось не больше тридцати футов, гладиаторы перешли на бег. Столкнулись. И начался бой. Несмотря на то, что это был спектакль, все выглядело по-настоящему. Звон металла, лица, блестящие от пота, и ярость схватки заставляли зрителей сопереживать. По сюжету, «хорошие» должны были отступить. Так и случилось: теряя товарищей, «солонцы» начали медленно сжиматься и отходить. Но когда красные перешли в атаку, из толпы раздался громкий крик:

– Поединок!

Это был сигнал. Отряды расступились, выпуская вперед двух лучших воинов. Поединки на гастах считались самыми интересными. Несмотря на то, что общая концовка была всем известна, сейчас еще сохранялась интрига. Здесь даже Лукас подался вперед, не желая пропустить ни одной детали. На арену вышли двое. Оба высокие и мускулистые. Как только начался поединок, принц понял, что бойцов подобрали равных по силе. Это было хорошо. Копья скользили в воздухе, сталкиваясь друг с другом, пока в дело не вмешался случай. Один из гладиаторов подвернул ногу, сделав слишком сильный выпад. Его соперник тут же этим воспользовался и нанес удар. Неудачливый боец в красной форме оказался на земле, а в грудь ему уперся закругленный наконечник.

Народ искупал победителя в овациях.

– Неплохо, – заметил кто-то справа, и Лукас узнал голос Хамона.

Посол одобрительно захлопал в ладоши. Его нетрезвый голос хорошо слышали все вокруг.

– Неплохо, господин консул. Но я видел драки и поинтереснее, – заявил он. – Вот помню был у нас один мастер из Аркадона… Кстати, там ведь живут лучшие фехтовальщики. Не так ли?

– Истинно так, – подтвердил собеседник, не понимая, к чему тот клонит.

Лукас, услышав этот разговор, насторожился.

– Но я с этим не согласен, – внезапно продолжил Хамон. – В моей свите есть человек, который может победить любого бойца из Аркадона. Лю-бо-го.

Возникла пауза. На принца уже начали оглядываться, желая узнать, чем закончится дело.

– Если он, разумеется, не побоится выйти, – с удовольствием произнес посол. – А то эти аркадонцы довольно трусливы… и к тому же…

Это был вызов.

Лукас уже стоял на ногах. На его лице играла презрительная усмешка. Разум был чист и свободен.

– Тебе повезло, посланник. В этом городе есть один аркадонец.

– О, ваше высочество. Поверьте, я не хотел никого обидеть.

Принц промолчал.

– Ну, раз так… Может, тогда вам стоит взглянуть на своего соперника? Могир! Могир! – позвал он.

Где-то в глубине ложи началось движение. И когда этот человек стал, Лукас сразу же его узнал. Еще бы! Тот самый лысый здоровяк, которого он увидел вчера. Под одеждой угадывалось мощное, тренированное тело, на запястьях бугрились крупные вены, а взгляд… Взгляд, казалось, мог раздавить на месте.

– Я принимаю вызов, – спокойно сказал Лукас.

Хамон бросил на него насмешливый взгляд. Он не был пьян – теперь это стало понятно. Принцу было все равно.

Пробираясь к лестнице, идущей вниз, Лукас успел поймать на себе множество взглядов. Кто-то им восхищался, кто-то не понимал, а большинство просто сочувствовало. Наверное, его считали глупцом или самоубийцей. Принц посмотрел наверх. Последнее, что он увидел – глаза Софии. В них плескался страх: «Не ходи туда. Он же тебя убьет!». Лукас отвернулся и прошел дальше.

Сама арена оказалась еще больше, чем он мог предположить. Голубое небо сверху. И люди, очень много людей. Распорядитель уже объявил, что состоится специальный поединок. Толпа поддержала бойцов приветственным гулом. Принц, выйдя в центр, внимательно присмотрелся к сопернику. Могир был очень высоким, на голову выше Лукаса, и отлично сложен. В руках он держал необычную гасту: вместо острых наконечников – небольшие трезубцы. Принц никогда такого не видел – значит, придется привыкать. По правилам дуэльного кодекса схватка шла до первой серьезной крови или до тех пор, пока кто-то не признает свое поражение.

Сейчас Лукас не сомневался, что поединок был подстроен. Запланированное убийство? А может, его хотят изранить до такой степени, чтобы не смог шевелиться. Первая же секунда доказала справедливость этих мыслей. Могир ударил резко, без замаха – и прямо в живот. Попади такой удар в цель – все могло тут же закончиться. Лукас не без труда, но все же увернулся. «Сильный и быстрый. Смертельное сочетание», – подумал принц, отбив еще один выпад. Могир продолжал атаковать. Удары сыпались слева и справа – Лукас только успевал защищаться. Ему никогда прежде не доводилось вот так, без остатка, пускать в ход все свое мастерство.

Арена замерла. Даже самый недалекий зритель успел понять, что этот поединок – не зрелище на потеху толпе. Задета честь даже не человека, а целого народа. Понимал ли это Хамон? Наверняка.

– Сдавайся, мальчишка, – низким голосом потребовал Могир. – Сдавайся или умрешь.

Лукас не обратил на эти слова никакого внимания.

– Поклонись мне. Признай свое поражение перед Тамосом.

Народ сидел очень тихо и, не отрываясь, следил за тем, что происходило внизу. У многих непроизвольно двигались плечи и сжимались кулаки. Лукас прекрасно знал, что о нем в городе ходит много разговоров. Еще бы… Принц-самозванец, выскочка из ниоткуда. Откровенно говоря, Лукас и не надеялся на понимание.

Он криво улыбнулся Могиру и демонстративно сплюнул на песок.

Резкий взмах копья. Принц сделал короткий шаг в сторону, совсем немного, чтобы удар прошел мимо, но гаста дернулась назад, содрав кожу с левой руки. Принц даже не изменился в лице. Рука, которая зажила только недавно, начала болеть. Тамосский боец обладал редким искусством и дрался очень хорошо. Надо было это признать. Нил Морган по сравнению с ним казался ребенком. Гаста, описав широкую дугу, метнулась к ноге. Лукас перепрыгнул копье, так что сильный замах пропал впустую. Могира развернуло боком, и принц успел ответить, ударив его по шее. Но тамосца было сложно этим смутить – он мягко перекатился через плечо и сразу вскочил.

Удар, выпад, разворот. Теперь уже Лукас сделал кувырок, уходя от блестящего трезубца. Песок попал в волосы, прилип к голой спине. Еще одна атака провалилась в пустоту. Лукас почти все время отступал, закручивая врага. Могир внимательно смотрел ему под ноги, и принц догадался, чего тот ждет. Чтобы он оступился, как тот гладиатор.

И Лукас оступился.

Он споткнулся, сделал два коротких шага и стал падать на спину. Могир тут же дернулся вперед. Обещание драться только до первой крови было давно забыто. Трезубец хищно сверкнул над головой, когда произошло нечто странное. Его встретила другая гаста. Встретила и увела в сторону. Лукас вдруг развернулся, а его правая нога, распрямившись, врезалась Могиру в живот. От сильного удара того согнуло пополам. Продолжая собственное движение, Лукас подхватил врага и одним мощным броском швырнул его на песок. Ха! Тамосец врезался головой в землю, едва не потеряв сознание.

Это был конец поединка.

Могир, забыв про свою гасту, хватал губами воздух. С его разбитых губ стекала алая кровь. Люди молчали. Никто не мог поверить в то, что произошло. В наступившей тишине на арену выбежали врачи. Они уложили Могира на носилки и так же быстро скрылись. По трибунам пошел гул, нарастая с каждой секундой. Кто-то подхватил его имя, сначала робко, а потом все сильнее и сильнее. «Лукас!», «Лукас!». Низкий рокот толпы было уже не остановить. Хамон, не мигая смотрел на то, как юный аркадонский принц уходил с арены.

Непобежденным.

Глава четырнадцатая. Стеклянный дом

– Может быть, этот корсет?

– Нет.

– А лента? Она должна подойти…

– Нет. Снова не то.

Принцесса была не в духе. Служанка, помогавшая выбирать ей платье, сразу это поняла. София злилась по любому поводу: то цвет не нравился, то слишком много кружева, то чересчур длинное. Закончилось все тем, что принцесса выставила ее за дверь, оставшись наедине с собственными мыслями. «Скоро день Конкордии, – подумала она, садясь на широкую кровать. – Надо будет радоваться и улыбаться. Все-таки мое совершеннолетие». Однако настроиться на праздничный лад никак не получалось. А все потому… Потому… Себя ведь не обманешь – конечно, из-за него.

Принцесса привыкла размышлять о том, что движет поступками людей, добираясь до самой сути. Она знала, что происходит, когда ты вдруг находишь своего человека. Когда тебе хочется смотреть в его глаза и ощущать на коже его прикосновения.

София откинулась назад.

Как легко давать умный совет постороннему человеку. Разум остается спокойным – чужие страсти его не смущают. Ты не волнуешься и не переживаешь, пытаясь подобрать слова. Другое дело, когда сама не можешь разобраться в нахлынувших чувствах, пытаешься сделать шаг назад, а вместо этого делаешь его навстречу.

Вот только…

Ей захотелось найти и увидеть Лукаса. Просто поговорить. Она уже почти решилась, когда внезапно в дверь постучали.

– Ваше высочество, – долетел до нее голос Найджела. – К вам король.

– Открывай.

Иво тяжелой походкой вошел в комнату. София поймала себя на мысли, что давно не видела отца таким уставшим и постаревшим. Он опустился в кресло.

– Дорогая, нам нужно обсудить один вопрос.

– Конечно. Слушаю тебя.

– Предстоящая церемония. Я хочу, чтобы ты наконец дала мне свой ответ.

– Но мы уже с тобой говорили, – тихо ответила принцесса. – Время еще не пришло. И ты еще…

– Я угасаю. Каждый день. И церемония должна пройти как можно быстрее. Никто не знает, что случится завтра или через неделю. Если ты примешь новый титул, то я буду спокоен за судьбу престола.

– Не говори так, будто хочешь поскорее умереть.

Король промолчал.

– Папа, – София сжала губы. – Прошу тебя, не сдавайся.

– Я и не собираюсь. Просто хочу, чтобы ты была готова.

– К чему?

– Ко всему, София.

Воцарилась тишина, а потом король продолжил.

– Да, и кстати. Посол уехал недовольным. Догадываешься почему?

София покачала головой.

– Я ответил, что моя дочь не выйдет замуж за тамосца.

– Спасибо, – принцесса не смогла сдержаться и радостно улыбнулась. – Я думала, что ты…

– Начну тебя уговаривать? Ну уж нет. Сердцу приказывать бесполезно. Но у такого ответа могут быть самые неприятные последствия – надо это понимать.

– Конечно.

– Хорошо. В любом случае ты сама сделаешь этот выбор. Рано или поздно.

Небо было затянуто тучами. Серый дождь, моросивший с самого утра, заставлял быстрее искать укрытие. Лукас шел по улице просто так, без всякой цели. Точнее, цель у него как раз была, но приблизиться к разгадке по-прежнему не удавалось. С тех пор, как посол Тамоса покинул город, прошло уже несколько дней. С Софией они так и не разговаривали. Расследование тоже не двигалось с места. Он уже сломал голову, пытаясь понять, что такое «Стеклянный дом», а время шло, утекая, как вода сквозь пальцы.

Вдруг где-то впереди мелькнула вывеска. Облупившиеся золотые буквы над дверью гласили: «Книги, карты и атласы». Случайность или нет? «Надо зайти. Все равно пока ни одной зацепки», – решил Лукас. За дверью принца ждал светлый и довольно просторный магазин, правда, с невысокими потолками. Зато над головой горели сразу пять ярких светильников. После мерзкой погоды на улице, все здесь выглядело необычайно уютно: широкая стойка, сделанная из дубовых досок, массивный кассовый аппарат и даже старомодные полосатые обои.

На стенах висели карты разных размеров. Маленькие и большие, с подробным изображением Солоны, Тамоса и даже Аркадона. Были и совсем необычные, такие, где можно было найти острова Северного архипелага, с их легендарной столицей – Отилом. Все это Лукас успел заметить, подходя к прилавку. Его встретила невысокая опрятная женщина с седеющими волосами. На плачах у нее лежал теплый платок, сходясь на груди простым узлом.

– Добрый день. Чем могу помочь?

– Здравствуйте. Мне нужна, – тут Лукас ненадолго задумался. – Карта города. Желательно, с историей.

– Хотите найти что-то конкретное?

– Да. Но я не уверен, что оно вообще существует.

– Ясно, – ответила женщина. – Сейчас… Сейчас. Вот.

Она протянула ему альбом, посвященный Солоне. Внутри находилось большое количество рисунков и карт с дополнительными описаниями. Обложку украшал морской пейзаж, на котором без труда угадывался главный городской порт.

– Последний экземпляр, – сказала продавщица. – Сейчас люди мало интересуются историей.

– А больше ничего нет?

– Это самый лучший вариант. Поверьте.

Лукас внимательно рассматривал страницу за страницей. Альбом действительно оказался очень подробным. Как раз то, что нужно.

– Беру, – коротко сказал принц, доставая деньги. – Сколько с меня?

– Ровно семьдесят марок.

Несколько купюр легли на стол.

– Всего хорошего, – попрощался он.

– Обязательно заходите еще. Будем ждать.

Перекусив в кафе, Лукас решил вернуться во дворец. На первом уровне было на удивление тихо и безлюдно, если не считать гвардейцев, стоявших на своем привычном месте. Госпиталь тоже пребывал в тишине. Принц сделал глубокий вдох и тут же почувствовал еле уловимый запах лекарств. Кристина сидела в общем зале, перебирая бумаги. Часть из них, разорванная пополам, уже лежала в корзине для мусора. Остальные – ровной стопкой на краю стола.

– Привет.

Девушка быстро оглянулась.

– Не отвлекаю?

– О, нет. Наоборот.

Кристина посмотрела на него, слегка наклонив голову.

– Ранений я не вижу. Значит…

– Их нет, – улыбнулся принц. – Ты ведь не обязана превращаться в моего личного врача.

– Хм… Даже не верится.

– Сейчас мне нужен твой совет.

– В чем дело?

– Видишь ли, я хочу иметь под рукой противоядие. Самое сильное.

– Зачем? Ты ведь здоров.

– Это сейчас. А завтра может случиться все что угодно.

– Надо знать, с чем бороться. Иначе это бессмысленно.

– Ты уверена?

– Ну… Бывают разные препараты. Например, особый уголь.

– Это слишком просто. Послушай, все последние преступления связаны с ядом. Действует один и тот же преступник. А может быть, сразу несколько.

– Ясно.

Кристина встала.

– Есть один парень. Химик. Он довольно странный, но ничего другого я тебе предложить не смогу.

Правобережная Солона сверху была похожа на пестрый ковер. Во все стороны, почти от самых западных ворот, раскинулись городские фермы. Стойкие сорта, которые не боялись холодов, сажали прямо под открытым небом. Здесь многочисленные поля пестрели всеми оттенками желтого и зеленого. Фермы были устроены одинаково: на верхнем этаже, прямо под крышей, росли фрукты с капризным характером. Обитатели других этажей питались теплом и светом от мощных ламп. В подвалах хранился собранный урожай. На одной ферме размещалось пять-шесть, а иногда и десять крупных зданий. Дела тут привыкли вести широко и с размахом. Не то что на левом берегу, где держали хозяйство в основном для себя, и только излишки уходили на продажу.

Навстречу им постоянно попадались грузовики. Везли все: свежие яблоки и картошку, грибы, муку, ароматный мед. Мимо проезжала свекла с морковью, шелестели орехи и мелко тряслись душистые специи – солонский перец хорошо продавался далеко за пределами города.

– Следующий поворот направо, – Кристина подняла руку.

– Там, где красная стрелка?

– Угу.

Высокий ржавый столб, стоявший на краю небольшого поля с чечевицей, был виден издалека.

– К кому мы едем?

– Мой старый знакомый. Да, и лучше не задавать лишних вопросов – он очень подозрительный. И не любит знакомиться с новыми людьми.

– Понятно.

Прямо за полем находилась яблоневая роща. Достаточно большая, насколько Лукас успел заметить.

– Вообще-то, – продолжила Кристина, – его товары. Хм… Производятся не совсем законно.

– Он не платит налоги?

– Ну да. Продает все на черном рынке. В основном, это редкие лекарства. Насколько мне известно, дела у него идут хорошо.

– Я ждал чего-то подобного.

– Хорошо. Можешь тормозить.

Они остановились возле невзрачного дома. Было видно, что его несколько раз перестраивали: гараж и мансарда выглядели совсем новыми. На двери белой краской была нарисована страшная рожа с клыками.

Кристина нажала на кнопку звонка. Целую минуту ничего не происходило, а потом раздался голос.

– Кто?

– Цветущие вишни.

За дверью что-то щелкнуло и она начала открываться. На пороге стоял хозяин. Тощий тип в грязном халате посмотрел на принца.

– Ты не одна?

– Привет, Джефри. Не волнуйся, мы ненадолго.

– О, тогда я спокоен. Твой дружок в курсе, чем я занимаюсь?

– Дружок в курсе. Может, предложишь войти? – спросил Лукас.

– А он наглый, – с ухмылкой заявил Джефри. – Ладно, заходите. Я как раз собирался перекусить.

Внутри не было места из-за разного хлама. Трубы, складные лестницы, ящики и чемоданы, несколько бочек со смолой – все это создавало ощущение давно заброшенного склада. В центре стоял небольшой круглый стол, который, судя по виду, был готов развалиться прямо сейчас. На нем стояла тарелка с двумя бутербродами. Один из них Джефри сразу же запихнул в рот, а второй взял в руку.

– Делаю перестановку, знаешь ли, – с набитым ртом объяснил он.

– Я вижу, – ответила Кристина.

Джефри подошел к дальней стене и легонько пнул желтый кирпич почти у самого пола. В углу раздался короткий треск – как будто кто-то переломил печенье. Стена плавно откатилась в сторону.

– Нам сюда, – хозяин первым шагнул в потайную дверь.

За ней обнаружилась еще одна комната, не уступавшая в размерах первой. Но совсем другая: чистые стены с красивыми обоями, удобный мягкий диван, кресла и небольшой аквариум. Слева была устроена рабочая зона: широкая стойка, вся в разноцветных пузырьках, горелка, книги и хитроумные колбы. Кристина поморщилась – запах здесь стоял не самый приятный.

– Садитесь, поговорим, – Джефри устроился на диване, приступая ко второму бутерброду.

– Всего один вопрос, – сказала Кристина. – Когда ты последний раз делал противоядие?

– Хм. Ну, иногда бывают заказы. А вам что, тоже нужно?

– Да. Причем сильное.

– Ты не назвала яд.

– В этом главная проблема. Мы не знаем, с чем предстоит бороться.

– А, так значит, ничего конкретного… Интересно.

– Я понимаю, это звучит странно.

– Нет, ну почему же, – он поковырялся в зубах и, сделав глоток из грязной кружки, добавил. – Есть у меня один забавный вариант.

Джефри поднялся и подошел к холодильному шкафу. Достав с нижней полки аккуратный флакон из темного стекла, он вернулся обратно.

– Вот. Мое недавнее, так сказать, открытие. Это обезболивающее с очень интересным побочным эффектом. Одной штуки достаточно, чтобы помочь при сильном отравлении.

– Ты уверен? – спросил Лукас.

– Скажем так, сын одного известного человека неделю назад выжил только благодаря двум таким таблеткам. Я отвечаю за свой за товар, Кристина подтвердит.

– И сколько стоит это чудо?

– Двадцать пять талеров.

– Недешево, – Лукас полез в кошелек.

Когда деньги легли на стол, Джефри довольно улыбнулся.

– Приятно иметь с вами дело.

Кристина предложила немного прогуляться. Девушка сразу сказала, что не торопится домой. На узкой аллее хватало места только для двоих.

– Не обращай на него внимания. Вообще, Джеффри хороший парень и не раз меня выручал.

Они вышли к небольшому пруду. Лукас сел прямо на траву и, раскинув руки, с удовольствием потянулся.

– Хорошо тут.

– Ага.

Внезапно принц почувствовал на шее ее ладони. А потом и дыхание.

– Я скучаю по тебе. Каждый день.

Это было похоже на признание. Он промолчал, не зная, что ответить.

– Мы не сможем быть друзьями, – прошептала Кристина. – Я этого не хочу.

Ее руки спустились на грудь.

– Мы же… Все решили.

– Это ты решил.

Он повернулся. Кристина была теперь так близко. И глаза. И губы.

– Нет, – Лукас отстранился.

– Почему? – в ее голосе появилась обида. – Что не так?

Длинные пальцы нежно коснулись его волос. Принц опустил взгляд.

– Нам уже пора. Правда.

Люди на улицах сооружали специальные помосты, с которых завтра любой желающий сможет сказать слова благодарности. Или наоборот, кого-то упрекнуть, не боясь обиды и наказания. Просто обижаться в такой день было не принято. Лучше поговорить по душам и забыть. Поэтому день Конкордии всегда считался в Солоне временем для согласия и примирения.

На душе у принца все было как раз наоборот.

Мотоход вошел в поворот, подняв кучу брызг. Приближающийся праздник и его чудные традиции волновали Лукаса меньше всего. Он в очередной раз перебрал в голове все варианты. Ничего. Вчера над картами Солоны и ее окрестностей была потрачена почти вся ночь. На мгновение он уже начал сомневаться в том, что стоит продолжать поиски Вальтера, но потом в очередной раз отогнал от себя эту мысль. Вальтер хорошо спрятался, но его все равно можно найти. «И нужно», – добавил про себя принц. Таинственный «Стеклянный дом» должен быть отличным убежищем. Он уже объездил множество особняков, изучил прозвища знаменитых преступников, даже узнал названия всех солонских холмов – все впустую.

Задумавшись, Лукас не сразу заметил опасность. Одна автокарета решила свернуть к обочине и почти вплотную прижалась к мотоходу. Принц повернул руль вправо, уходя от столкновения. Этого оказалось достаточно, чтобы переднее колесо зацепило ограду. От удара мотоход начало разворачивать, и Лукас приложил немало усилий, чтобы не врезаться в кого-нибудь еще.

«Вот же… У тебя глаза есть?!». Он мысленно пожелал незадачливому водителю побыстрее проколоть все колеса. Уфф. Раз-два-три. Принц сделал несколько глубоких вдохов и нажал на газ.

На улице уже начинало смеркаться, когда Лукас подъехал к книжному магазину. Но, зайдя внутрь, он не обнаружил там хозяйки. Вместо нее за прилавком сидел подросток лет пятнадцати.

– А где..?

– Бабушки сейчас нет.

«Бабушки», – отметил Лукас, еще раз оглядываясь вокруг.

– Могу я вам помочь, сэр?

– Хотелось бы кое-что уточнить, – сказал Лукас. – Недавно я купил здесь один атлас, но так и не нашел то, что нужно.

– Можете спросить у меня. Я работаю в магазине уже четыре года.

Парнишка выглядел неглупым и рассудительным. Сможет ли он помочь? В любом случае терять было нечего. Поиски затянулись, и Лукасу казалось, что он пытается поймать собственную тень.

– Я ищу одно место.

– У этого места есть название?

– Да. «Стеклянный дом».

– Подождите…

Парень нахмурил лоб. У Лукаса появилась робкая надежда. А вдруг? Ну же! Прошло несколько мгновений – продавец напряженно думал, губы беззвучно перебирали какие-то слова.

– Нет, – он с сожалением покачал он. – Ничего похожего не могу вспомнить.

– Значит, не судьба, – разочарованно произнес Лукас.

– Мне жаль.

Собравшись уходить, принц уже повернулся спиной.

– Подождите, – внезапно остановил его голос. – Может быть, но я не уверен…

– Говори.

– Пять лет назад мы с бабушкой переехали сюда из другого района. Из Южного-седьмого. Там я почти все время жил на улице. Мы часто играли, а когда наступал вечер, рассказывали друг другу разные страшилки. Ну, знаете, все эти городские легенды про огромных червей в канализации.

Лукас продолжал внимательно слушать.

– Одной из моих самых любимых была история про мастера-зеркальщика. Хотите, расскажу вам?

– Да, – принц кивнул, хотя и не понимал, к чему тот ведет. – Конечно.

– Это история об одном человеке. Одинокий, без друзей и семьи. Он жил давно и зарабатывал тем, что делал зеркала. Но зеркала он делал так хорошо, что слухи об этом мастере достигли самого короля. Король приехал прямо к нему в дом и повелел мастеру изготовить зеркало, достойное своих покоев. Мастер согласился. И ровно через три дня принес зеркало королю. Оно и вправду оказалось очень красивым. Король, оценив работу, щедро наградил мастера. Новость быстро разлетелась по городу. Когда об этом узнали местные бандиты, они пробрались к нему домой, чтобы украсть деньги. Неизвестно, что там случилось, но денег они так и не нашли. Разозлившись, бандиты подожгли дом вместе с хозяином. Мастер сгорел заживо. С тех пор люди и стали говорить о страшном человеке, который может появиться из отражения и убить любого, кого захочет. А тот самый дом изнутри покрылся темным стеклом от расплавленных зеркал. Жуткого красного цвета. Так его и прозвали Стеклянным.

У входа звякнул колокольчик, впустив еще одного посетителя.

– Я бы не стал отнимать ваше время, сэр, но этот дом я видел собственными глазами. Все, кто жил рядом, старались обходить его стороной.

Лукас молчал. Обычная страшилка для детей. Интересно, а Вальтер тоже знал об этой легенде?

– Ты сможешь показать, где он находится? – спросил Лукас, доставая карту.

Парнишка, быстро взглянув, ткнул пальцем.

– Вот здесь. Почти у самой воды.

Появился шанс, который нельзя было упустить.

– Спасибо, – поблагодарил его принц.

– Всегда пожалуйста.

Мотоход послушно скользил по дороге. Привидений Лукас не боялся – живые были гораздо опаснее. Особенно в тех местах, куда он собрался ехать. Южный-седьмой был одним из самых бедных районов Солоны. Зажатый между городской стеной и старыми причалами, он считался местом обитания для нищих и воров. Полиция появлялась здесь нечасто, поэтому люди жили по своим законам. Скученные дома прижимались друг другу. Почти все они стояли на самодельных сваях, чтобы не заливало во время прилива. А о просторных внутренних дворах, которые так любили жители центральных районов, можно было и не вспоминать. В наступивших сумерках с трудом различались предметы, и принцу надо было сильно постараться, чтобы не въехать в брошенный кем-то ящик или трубу, криво торчавшую из-под земли.

Мысленно ориентируясь по карте, Лукас ехал все дальше и дальше. Случись что, выбраться из такого лабиринта будет непросто. Ему уже несколько раз попадались подозрительные компании из нескольких человек, сидящих на обочине. Местные провожали его любопытными взглядами, но кто знает, чем может смениться такое любопытство. Принц еще раз проверил пистолет, висевший на поясе.

Дома закончились внезапно. Мотоход остановился на пустыре, и Лукас огляделся по сторонам – ни души. На берегу стояло одинокое темное здание. Было тихо. Он несколько раз выдохнул и, держа пистолет в одной руке, медленно пошел вперед. Его ждал большой дом в два этажа. Первый этаж явно предназначался для мастерской. Оказавшись рядом, принц сразу понял: кое-что в легенде было чистой правдой. В этом доме бушевал сильный пожар. Лукас уже видел такое однажды – барак для рабочих, полностью уничтоженный огнем. Здесь было то же самое.

Он тихо повернул массивную ручку и оказался внутри.

Черные стены, искореженные полы. Закоптившийся потолок. Зрелище, противное любому нормальному человеку. Но никакого «кровавого» стекла здесь не было.

Внезапно Лукас уловил наверху какой-то звук. Что это? Ветер играет разбитыми окнами? Или… Принц поднял пистолет перед собой и, аккуратно ступая, начал подниматься. Когда-то давно наставник учил его бесшумно преодолевать ступени, даже самые скрипучие. Теперь Лукас мысленно благодарил его за эту науку. Лестница не издала ни звука. Глаза, уже привыкшие к темноте, заметили в конце коридора полуприкрытую дверь – из нее сочился слабый свет. Кто бы это ни был, сейчас они встретятся лицом к лицу. Принц делал последние шаги, затаив дыхание. За стеной раздалось глухое покашливание.

Медлить было нельзя.

Лукас дернул дверь на себя и сразу увидел всю комнату. Стол, кровать. В углу рядом с окном стоял человек. Он обернулся, и принц узнал это лицо. Вальтер шмыгнул носом и простуженным голосом произнес:

– Рад тебя видеть, Лукас Тор.

Глава пятнадцатая. Самый опасный враг

Грузовики не спеша двигались друг за другом. Первое правило каравана: следить за тем, кто позади тебя. Первый смотрит за вторым, второй – за третьим, и так далее. Пыльная буря могла легко оторвать неопытного водителя от основной группы, поэтому все новички ехали в середине колонны.

Даниэль, закинув руку за голову, смотрел в окно одним глазом. Скучный пейзаж его уже порядком утомил. Главный торговый тракт время от времени менял свои очертания. Там, где Гильдия или местная община поддерживали стабильность и порядок, дорога оставалась спокойной. Чего нельзя было сказать о тех местах, где такого порядка не было. Каравану приходилось увеличивать скорость, постоянно ожидая нападения из засады. Стрелки, сидевшие на крышах, напряженно смотрели по сторонам – опасность могла скрываться где угодно. Но до сих пор, ко всеобщему облегчению, неприятности обходили их стороной. Караван был немаленьким – пятнадцать машин. Возможно, это отпугивало налетчиков. Пока.

Они ехали по Диким землям уже третий день, оставив позади несколько крупных колоний, но Кортес-младший так и не нашел того, что было нужно. Ему предлагали торговать старинными безделушками, редкими видами масла и необычным порошком из жареных жуков – по два талера за фунт. «Стоит только добавить его в муку, и любому обжоре хватит пары лепешек», – сообщил ему хитрый фермер. Даниэль сильно удивился, но покупать не стал.

Грузовик заработал передними колесами, взбираясь на крутой холм. Солнце неумолимо двигалось к закату, а значит скоро надо будет разбивать лагерь. Разведчик на мотоходе, которого выслали вперед, уже доложил по рации, что нашел неплохое место.

– Наконец-то, – водитель облегченно вздохнул. – Я уж думал никогда не остановимся.

Даниэль открыл второй глаз.

– Чего это с тобой?

– Ну, – тот смутился. – Устал немного. Переход сегодня был длинный.

– Ладно, – Даниэль зевнул. – Парни, вы как?

– Все нормально, мастер Кортес, – вразнобой ответили семь человек, сидевших позади.

Это были самые надежные, проверенные люди, которых Даниэль взял с собой. Остальная часть команды вернулась в Руану.

Привал решили устроить у подножия очередного холма. Судя по всему, раньше здесь была стоянка – на память от нее осталось несколько заброшенных построек и неглубокий колодец. До этого караванщики ночевали где придется – прямо у дороги, без воды и укрытия. Как только грузовики выстроились вокруг развалин, люди начали разбивать палатки, оставив в центре площадку для костра. Даниэль спрыгнул на землю и с удовольствием потянулся. О-о-х, хорошо! Размяться после долгой поездки было настоящим удовольствием.

– Не знаешь, куда мы так гоним? Начальник каравана, кажется, сильно спешит – за целый день всего одна остановка.

– Хочет поскорее добраться до следующей колонии. Я его хорошо понимаю.

– Ммм, ясно… И от кого мы убегаем?

– Ни от кого. Просто не стоит тут задерживаться – места неспокойные.

Водитель не горел желанием продолжать этот разговор. «Понятно. Значит, караванщики так же суеверны, как и моряки», – решил Даниэль.

Через час лагерь был готов. Костер горел, весело потрескивая искрами. Когда начала сгущаться темнота, наползая со всех сторон, несколько человек сразу же ушли в дозор. Многие походники, быстро перекусив, отправились спать. У огня осталось всего несколько человек. Обычно на привале кто-то играл на гитаре или травил байки под общий хохот, но сегодня все было наоборот. Народ как будто притих. Даниэль вздохнул и отставил в сторону тарелку с жирной похлебкой.

– Уфф. Из чего вы ее готовите?

– Секрет в рыбе. Такая селедка есть только в Солоне. Ну, и специи, разумеется, – отозвался повар, стоявший у большого котла.

– Вкусно.

– Ты еще жаркое из змеи не пробовал, – он не спеша вытер руки полотенцем.

– Неужели такое бывает?

– Ты, наверное, первый раз в Диких землях. Поверь, здесь много необычного. Да и люди тут живут особые.

Даниэль заметил, что собеседник не прочь поговорить – и задал свой вопрос:

– Что за спешка? Мы даже с тракта свернули.

– Все из-за Красных Ножей.

– Кто это?

– Рейдерский клан.

– Об одном я уже слышал, – сказал Даниэль. – Синяя Рука, кажется.

– Да. Серьезные парни.

– Я думал, кланы – это просто банды, только очень большие.

– Не все так просто. А вообще, у каждого клана есть… как бы это сказать… своя особенность. Красные Ножи, например, славятся жестокостью. Их так прозвали, из-за того, что их оружие всегда в крови. Еще и скальпы…

– Что? Они сдирают кожу?

– Ага. Срезают вместе с волосами. А могут и солью сверху присыпать. Я же говорю – садисты. Лучше к ним не попадать… живым вряд ли уйдешь.

Даниэль промолчал. Ситуация начала проясняться.

– Ты не сильно-то его слушай, – сказал один из караванщиков, сидевший напротив. – Болтать много ума не надо.

– Я надеюсь на свою удачу. И на своих людей, – ответил Даниэль. – От судьбы все равно не убежать.

– Может, ты прав, – тихо сказал повар.

– Ладно, я спать, – Кортес-младший поднялся с небольшого походного стула. – Хватит на сегодня страшных историй.

Устроившись поудобнее в спальном мешке, он провалился в сон. Старая масляная лампа освещала палатку слабым, мигающим светом. До рассвета было еще далеко.

Крепко уснуть не получилось. Оказавшись в круговороте бессмысленных сновидений, Даниэль скоро вынырнул наружу. Открыв глаза, он ощутил, как во рту растекается вязкая слюна. Неприятное чувство. В походном мешке нашлась фляга с водой, и он с удовольствием сделал несколько жадных глотков. Сколько времени прошло? Даниэль немного подождал, давая глазам привыкнуть к темноте, и вылез из палатки. Снаружи было тихо – даже ветра не слышно. Без свежего пирила костер уже почти догорел. Впрочем, темноту разбавляли два прожектора, стоявшие в разных концах лагеря.

От нечего делать он разглядывал окрестные холмы, как внезапно на одном из них началось движение. Напрягая зрение, Даниэль замер, стараясь различить что-нибудь еще. Может, это дозорный? Вряд ли. Слишком далеко. Или перекати-поле? Но шиполист не может двигаться так быстро, да к тому же без ветра. Нет, тоже не то. Тень появилась снова – на этот раз ближе. И Даниэль, который привык с легкостью находить лодку среди высоких волн, понял, что это такое. Мотоход, медленно катившийся вперед. С двух сторон его придерживали темные фигуры, направляя к лагерю. Значит…

Он сунул в рот пальцы и резко, с силой, засвистел.

– Тревога!

И сам, не оглядываясь, кинулся к палатке. Бесцеремонно, несколькими пинками, Даниэль разбудил своих людей.

– Надо уходить! Быстро!

Почти сразу же затрещали выстрелы. Ругаясь спросонья, народ начал хвататься за оружие. Из темноты вылетела шальная пуля, разбив лампу. Нападавшие, кем бы они ни были, оказались очень проворны: заходить начали с разных сторон, двигались стремительно и скрытно. Где-то на окраине лагеря послышались яростные крики. В ответ ударил пулемет. Оставалось надеяться, что это были свои. Караванщики, быстро организовав оборону, сумели отбросить первую волну. Четверо раненых лежали прямо на земле, заматывая раны.

Со стороны холмов раздался вой. Сначала низкий, потом все более резкий и визгливый. Сколько было голосов? Десять? Двадцать?

– Это точно они, – услышал Даниэль из-за соседнего грузовика. – Красные Ножи. Сейчас опять полезут.

– Капитан, вы в порядке?

– Все нормально, – отозвался Даниэль, заряжая револьвер. – Не волнуйся за меня, Тайрон.

– Хорошо. Вот еще что, ребята, – старший помощник оглянулся. – Стреляйте только наверняка, берегите патроны. Мы же не знаем, сколько там этих уродов.

Вторая волна накатила сразу со всех сторон. Рейдеры уже не заботились о том, чтобы подобраться незаметно. Наоборот, старались запугать. Их вопли, оглашая пустыню, сливались в пронзительную песню. Караванщики подпустили врага поближе и огрызнулись дружным залпом. С холма ответила пушка, первым же выстрелом убив двух человек и оторвав колесо транспортера. Сильный оружейный огонь заставил ее замолчать. Рейдеры приближались, стараясь укрыться за своими мотоходами. И стреляли, стреляли. В одном месте им удалось прорваться, и началась рукопашная.

Походники отбивались отчаянно – сдаваться тут никто не хотел. Иногда из темноты возникали лица, измазанные красной краской. В тусклом свете они выглядели жутко. Теперь стало ясно, что нападавших было гораздо больше. Увидев добычу, рейдеры не собирались ее выпускать. Даниэль выстрелил из-под колеса почти вслепую. «Получай!». Истошный вопль одного из бандитов резко прервался. С другой стороны лагеря, там, где оборона была лучше, не переставая стреляли карабины. Но рано или поздно патроны должны закончиться. А добраться до пулеметов мешали рейдеры, засевшие на вершине холма. Лагерь был у них как на ладони.

– Плохо дело, мастер Кортес, – сказал Тайрон. – Лучше укрыться в развалинах на втором этаже.

– Хорошо. Отходим! – скомандовал Даниэль.

Остальные караванщики, находившиеся рядом, решили сделать то же самое. От здания их отделяло не больше пятидесяти футов, когда пушка снова ожила. Снаряд разорвался впереди, у самой стены, швырнув им в лицо кирпичные осколки. Оглушенный Даниэль закрутил головой, чувствуя, как его подхватили чьи-то руки. Второго выстрела он уже не услышал – просто руки исчезли, и земля с размаху ударила в лицо.

«Вот и все», – подумал юный Кортес, падая в темноту.

Дворец блистал. Украшенный сотнями огней, он переливался и завораживал. Все столбы и деревья были наряжены в разноцветные гирлянды. Вдоль дороги, ведущей от главных ворот, стояли огромные вазы с живыми цветами. Специально по такому случаю гостям раздавали памятные подарки: женщинам доставался изящный веер, а мужчинам – массивный перстень. Сегодня, в День Конкордии здесь собралась вся солонская элита. От роскошных бриллиантовых подвесок, сережек и ожерелий рябило в глазах.

Главным событием вечера должно было стать совершеннолетие наследной принцессы. Теперь она официально превращалась во второго человека в государстве и принимала титул соправительницы. Все понимали, насколько серьезными могут быть перемены в случае, если с королем что-нибудь случится. Именно поэтому на церемонии присутствовали самые влиятельные лица города. Они внимательно наблюдали за происходящим, приветственно кивали друг другу, иногда подходили для рукопожатия или знакомства. В разных местах Солоны установили «общественные столы» для простого народа. Горожане предвкушали отличный праздник.

София оглянулась – ей показалось, что кто-то вошел. Волнение было непривычно сильным. Она сидела в комнате рядом с главным залом, и оркестр, игравший за стеной бодрую мелодию, только усиливал это ощущение. Вчера, пойдя на поводу у собственной гордости, она так и не поговорила с Лукасом. Уже наутро, во время завтрака, София будто бы случайно поинтересовалась у Яна, куда исчез принц. «Не знаю, я решил, что он с тобой», – с набитым ртом ответил тот. «К сожалению, нет», – про себя подумала София.

В дверь просунулась голова Найджела.

– Ваше высочество. Все готово.

– Хорошо.

Принцесса встала. Платье небесно-голубого цвета с вышитой на груди лилией и длинными рукавами, колыхалось в такт ее движениям. Поверх ткани лежало тончайшее белое кружево. Принцесса поправила волосы, уложенные в роскошную прическу. Полупрозрачная вуаль, закрывавшая лицо, держалась на четырех золотых заколках. Найджел, все это время смотревший на нее, не удержался.

– Ваше высочество…

– Да?

– Вы просто прекрасны.

– Спасибо.

Музыка в зале начала стихать. «Пора», – выдохнула принцесса.

Лукас зашел во дворец одним из последних. Если Вальтер говорил правду, то все они были в большой опасности. Враг подобрался слишком близко. Принц вначале даже отказывался в такое поверить, но все же пришлось. Зато теперь многое стало понятным. Вот уж действительно, предают всегда только близкие. Лукас покрутил головой – новый парадный мундир с непривычки натирал шею. Слева на бедре висело копье, почти полностью скрытое красивым чехлом, который он нашел в гардеробе.

– Гвардейцы готовы, – раздался за спиной негромкий голос Фергуса.

– Хорошо, – ответил Лукас, не поворачиваясь. – Сколько людей?

– Восемь. В этих людях я уверен.

– Где они будут стоять? Недалеко от принцессы, очевидно?

– Да. Но под ударом может оказаться кто-то другой. Мы ведь точно не знаем.

– Конечно, не знаем. И все же я думаю, что опасность угрожает именно ей. Можете назвать это интуицией.

– Смотрите в оба, ваше высочество, – сказал Фергус и так же тихо исчез.

Лукас как бы невзначай огляделся по сторонам и направился вперед. Скоро все должно было начаться.

Двери открылись, и София вошла в Большой зал. Все присутствующие – консулы, генералы и адмиралы, главы городских общин и знаменитые артисты, богачи и аристократы – все они тут же обратили свои взгляды на принцессу. Заиграл гимн, написанный специально для этого случая, и король, стоявший неподалеку, взял дочь за руку. Когда они вышли в центр, герольд громко произнес:

– Храбрые мужи и достойные дамы. Сегодня великий день. День, когда наша принцесса должна пройти Церемонию совершеннолетия.

Наступила тишина, которая почти сразу сменилась аплодисментами. Глашатай продолжил.

– Великое благо – иметь такую наследницу. Пусть дни ее будут долгими!

– Пусть будут! Пусть будут! – откликнулись гости.

Король подвел Софию к специальному помосту из черного дерева. Принцесса, бледная и торжественная, начала читать.

– Я, София Мальдини, в этот день торжественно клянусь. Хранить свой город и свой народ. Защищать его в дни скорби и радоваться в дни побед. Судить праведно, а награждать щедро. Жить по совести и умереть, – тут она сделала секундную заминку. – С честью!

Как только прозвучали последние слова, к ней подошли слуги и возложили на шею серебряную цепь.

– Чтобы клятва была нерушимой, – громко сказал король.

На ее руки надели крупные браслеты, покрытые блестящей сине-золотой глазурью.

– Чтобы твои руки могли миловать и карать.

На голову принцессы лег маленький венок из белых роз.

– Чтобы помыслы и желания оставались чистыми, – закончил Иво.

Софии поднесли кубок. В нем, по традиции, было налито вино вместе с горчичным зерном – чтобы правитель никогда не забывал горести простых людей. Вино оказалось очень крепким и сладким. София почувствовала, как внутри растекается жидкое тепло. Она сделала три глотка, выпив все до дна.

– Граждане Солоны. Готовы ли вы принять свою принцессу?

– Готовы! Готовы! Готовы! – прозвучал общий ответ.

Некоторые старались перекричать соседа. То ли от избытка чувств, то ли из желания выделиться.

София спустилась с помоста, пройдя несколько шагов вперед. Там ее ждал почетный караул: двадцать гвардейцев одновременно вскинули длинные гасты, скрестив их над головой принцессы. Оказавшись в этом своеобразном шатре, она медленно обвела взглядом весь зал. Кто-то смотрел на нее с откровенным восхищением – и это придавало сил. Кто-то внимательно наблюдал, не выражая никаких эмоций. Что ж – и к этому надо привыкать. Теперь ее будут оценивать и судить уже не просто как королевскую дочь. «Я буду готова. Готова ко всему», – подумала София.

Где-то на улице раздался пушечный залп, такой сильный, что некоторые из гостей вздрогнули, озираясь. Эти выстрелы означали завершение церемонии. Заиграла музыка, и к принцессе стали по очереди подходить люди с поздравлениями. Кто-то старались поцеловать руку, кто-то говорил слова благодарности или напутствия.

Потом настало время подарков. Дарили в основном украшения: серьги, диадемы и медальоны с гравировкой. София удивилась всего два раза. Первый – когда ей поднесли изящные башмачки из тончайшей змеиной кожи. Такой тонкой, что сквозь нее проходил свет. Треугольный каблук был покрыт вьющимся узором. Мастер, которые их сделал, был известен на всю Солону, и по праву считался одним из лучших в своем деле. «Носите на здоровье, ваше высочество», – с улыбкой сказал он напоследок. Второй раз София удивилась еще больше. Глава одной из фермерских общин с поклоном открыл перед ней небольшой сундук. Внутри, в специальных гнездах стояло две дюжины пузырьков – каждый из них был наполнен порошком особого цвета.

– Это краски?

– Да. Самые лучшие – из Тамоса и Аркадона. Мы искали их полгода.

– Какая прелесть. Давно о таком мечтала! – обрадовалась София. – Но как вы узнали? Впрочем, неважно. Благодарю тебя.

– Рад был вам угодить, принцесса, – ответил фермер.

Наследница продолжала старательно принимать поздравления. При этом ее взгляд, то и дело отвлекаясь, скользил по лицам. Некоторых она знала лично, но многих видела в первый раз. София все ждала, когда появится Лукас, но его по-прежнему нигде не было. Принцессе захотелось выбраться из толпы и перевести дух. Быстрым шагом она направилась в один из смежных залов.

– Какой прекрасный вечер, ваше высочество. Поздравляю.

София не сразу узнала Кристину. Та была одета в роскошное вечернее платье. Черное, облегающее – оно производило впечатление загадочное и притягательное. «Хороший выбор», – про себя подумала принцесса. Кристина протянула ей высокий бокал из тонкого стекла.

– Спасибо.

– Не хотите прогуляться?

– Да… Конечно.

София удивилась такой откровенности. Они знали друг друга давно, но особой теплоты или привязанности между ними никогда не возникало. Теперь же она говорила так, как будто они были хорошими подругами. Когда девушки не спеша перешли в следующий зал, Кристина решилась.

– Я хотела поговорить с вами о Лукасе.

Принцесса постаралась ответить обычным голосом.

– Правда? И что же случилось… Он опять ранен?

– Дело в том, ваше высочество, что мы любим друг друга, – сказала Кристина на одном дыхании.

София чуть не запнулась, сбив шаг. Мир как-то сразу изменился, уменьшился. В висках застучала кровь. Зачем она такое говорит?

– Как это «любим»?

– Я знаю, что он вам не безразличен. Поэтому прошу за нас двоих: отпустите его. Так будет лучше для всех.

София молчала. Лучше для всех? Как это нелепо и дерзко с ее стороны. И… и… Наконец сказала первое, что пришло ей в голову.

– Я его никогда не держала. Да с чего ты вообще…

– Это сложно было не заметить. К тому же Лукас сам мне рассказывал.

– Неужели? – принцессе стало горько и стыдно. – Так вы разговаривали о нас. То есть… О нас с ним?

Вечер из торжества быстро превращался в какой-то кошмар. Она, конечно, была недовольна тем, что Лукас проводит время с этой девушкой. Точнее сказать, ее это страшно злило. Но поверить в то, что все настолько серьезно. «Мы любим друг друга». Поверить в такое…

София поднесла бокал к губам. Вкус оказался терпким, но довольно приятным.

– Кстати, а где он сам?

– К сожалению, Лукас решил не возвращаться во дворец. Сказал, что не может больше здесь находиться.

– Очень странно. На него это не похоже.

София вдруг подумала, что сама ищет ему оправдание. А если она ошибалась? Мог ли он так поступить? Бросить все. Бросить ее.

– Не знаю. Наверное, не хотел делать больно, – тихо ответила Кристина.

София опять замолчала. Бокал в руке начал слегка дрожать. Принцесса одним глотком осушила его. Кристина продолжала что-то говорить, но вместо голоса был слышен только далекий гул. Она почувствовала, как по щекам текут слезы. Что с ней? Неужели это вино так подействовало? Почему все так глупо повернулось… Как же больно… Мысли путались, в голове был сплошной туман. Мир перед глазами начал расплываться, и принцесса поняла, что падает на пол.

Во время церемонии Лукас старательно наблюдал не только за Софией, но и за тем, кто ее кружал. За спиной у короля постоянно находился Фергус – это было хорошо. Пока ничего подозрительного не происходило. Иногда он украдкой смотрел по сторонам, обращая внимание на всех: гвардейцев, консулов, слуг. Вот, София приняла символы королевской власти. Вот, оказалась в кругу своих подданных, и начались поздравления. Внезапно людей стало слишком много, и принц потерял ее из виду. Лукас решил подойти ближе и начал продираться сквозь толпу.

– Молодой человек! Осторожнее!

Невысокая полная женщина в розовом платье возмущенно повернулась к нему лицом.

– Прошу прощения, – ответить принц.

– Что значит «прошу прощения»?! Вы, молодежь, вообще не знаете ничего о приличии. Ты мне ногу отдавил!

– Еще раз приношу свои извинения. Мне очень жаль, мадам, – тихо и твердо сказал Лукас.

– Будь повнимательнее в следующий раз, – недовольным тоном изрекла она напоследок.

Стараясь больше никого не задеть, он двигался дальше, туда, где еще недавно стояла София. Куда она делась? И Фергуса не видно. У Лукаса возникло скверное предчувствие. Вокруг мелькали наряды, и никто из окружающих, похоже, не заметил исчезновения принцессы. Надо было срочно что-то делать.

София очнулась внезапно. И тут же с удивлением поняла, что продолжает идти. Только куда? Коридор, коридор… Чья-то жесткая рука, державшая ее под локоть, не давала упасть. Принцесса повернула голову и увидела, как Кристина тащит ее вперед. Но зачем? И что, вообще, происходит? Может, ей стало плохо, и они идут в госпиталь? Пальцы, стиснувшие руку, начали причинять боль. Эта боль, как и все остальное, пришла издалека и почти не отвлекала. Вокруг было так мало света…

Вдруг они резко остановились.

– Отпусти ее, – София услышала знакомый голос.

– Конечно, – с насмешкой ответила Кристина. – Только если ты скажешь «пожалуйста».

– Я знаю кто ты.

– Неужели? Тогда уйди с дороги. Или умрешь.

Человек из темноты не ответил.

– Ее жизнь принадлежит мне, – сказала Кристина.

– Ошибаешься.

Грянул выстрел, и София полетела куда-то вбок. Одновременно раздались быстрые шаги – наверное, кто-то убегал. От удара она чуть снова не потеряла сознание. Над ней склонилось лицо. Это был Лукас.

– Ты в порядке? Слышишь меня?

– Значит, ты никуда не уехал, – прошептала она.

– С тобой все в порядке?

Зачем он так кричит… София хотела кивнуть, но голова почему-то не слушалась. Вокруг застучали шаги. К ним подбежали гвардейцы.

– Эта дрянь нас обманула. Перехватила принцессу в одной из комнат.

– Пароль? – спросил Лукас.

– Отвага. Ответ?

– Корона. Хорошо, К принцессе теперь никого не подпускайте. Вы поняли? Только Фергуса.

– Да.

Их голоса действовали очень странно. Хотелось спать. София закрыла глаза и перестала сопротивляться.

Лукас давно не бегал так быстро. Он даже не бежал – летел. Догнать! Догнать любой ценой! Сейчас выйти из дворца можно было только одним путем – через гараж. У главных ворот слишком много охраны – полковник наверняка позаботился об этом. Гараж находится в стороне, и там есть отличная дорога. Конечно, она побежит туда. Впереди послышалось два выстрела, и все сомнения разом отпали. Еще быстрее! Лукас увидел человека, который лежал возле стены. Оскар Делгаду, скривившись от боли, старался зажать рану в ноге.

– Жив?

Еще три выстрела.

– Жив, – сквозь зубы ответил тот.

– Держись.

Услышав звук отъезжавшей машины, Лукас ускорился, хотя казалось, что это невозможно. План Кристины был прост: уйти как можно быстрее и затеряться в огромном городе. Он увидел, как из гаража с визгом вылетела большая автокарета. «Ты от меня не уйдешь», – подумал Лукас, запрыгивая в седло своего мотохода. Взревел мотор, и он устремился в погоню.

На Солону уже опустилась ночь, и мощные фары выхватывали из темноты одиноких прохожих. С неба лилась вода. Дождь шел сплошной стеной, размывая все вокруг. Улицы были пусты, и Лукас почти сразу увидел ее. Автокарета, как бешеная летела вперед, но мотоход, набрав скорость, стал понемногу ее догонять. Кристина, увидев это, начала петлять. Дорога вела их в сторону моря, и Лукас понял, куда она так стремилась. Порт. Что ее там ждало? Скоростной катер? Или подводная лодка? Это было неважно. Успеть! Главное – успеть! Мотоход ответил мощным рывком. Расстояние сократилось – теперь они мчались бок о бок.

Автокарета, прижатая к обочине, судорожно заметалась. Внезапно послышался глухой удар и противный скрип металла. Одно из колес налетело на препятствие, и машину бросило в сторону. Врезавшись в столб, она остановилась. Лукас развернулся и подъехал к тому месту, где замерла искореженная автокарета. Из-под капота шел дым. Однако Кристины внутри не оказалось.

В лунном свете блестели старые сваи, торчавшие из воды. Дома здесь заканчивались, и начиналась скала, которая врезалась в море. Там, впереди, мелькнула фигура. Принц сделал несколько выстрелов, чтобы отрезать ей путь. Не помогло – Кристина продолжала карабкаться все выше. Лукасу ничего не оставалось, как последовать за ней. И он, пригнувшись, стал медленно двигаться вверх.

Кристина стояла на вершине скалы. Ровная площадка, свободная от валунов. До воды было не меньше ста футов.

– Все кончено.

Она остановилась, повернувшись к нему лицом. Море шумело и с силой билось о камни. Сверху продолжал хлестать дождь, застилая глаза. Лукас шел прямо на нее, готовый к любой уловке.

Девушка внезапно рассмеялась.

– Забавно. А ведь мы с тобой могли быть вместе. Ты мне даже понравился. Что скажешь?

Она ждала его, стоя на самом краю.

– Сдавайся, – мрачно сказал принц.

– Ни за что.

– Кому ты служишь?

– О, не волнуйся. Скоро сам все узнаешь.

Лукас сделал шаг навстречу – бежать теперь было некуда. Она и не собиралась. Кристина развела руки в стороны и, резко оттолкнувшись, прыгнула вниз.

Прошло мгновение, и яростные волны поглотили ее тело.

Глава шестнадцатая. Признания

София проснулась в своей кровати. Просто открыла глаза и поняла, что больше уже не спит. Она полежала еще какое-то время, привыкая к пробуждению, а потом вспомнила. Сон. Точнее, кошмар. Сейчас он казался таким реальным. Хотя в последнее время ей и так не снилось ничего хорошего. Но это… Что же там было… Она напряглась. Воспоминания начали появляться неохотно, как будто в голове была густая липкая каша. Церемония. Клятва. Кристина.

Стоп. Это был вовсе не сон. София начала подниматься и почувствовала, как накатывает тошнота. Ой!

В дверь постучали. Она посмотрела на часы – ровно десять утра. Принцесса села на кровати, подложив под спину большую подушку.

– Кто там?

– Ваше высочество, к вам посетители, – раздался приглушенный голос служанки. – Как вы себя чувствуете?

София взяла со столика зеркало.

– Пусть подождут.

Когда принцесса, умывшись и переодевшись в простое платье, зашла в обеденный зал, ее ждало большое удивление. На стульях за круглым столом сидели трое. Лукас, Фергус и… Вальтер Фриз. Пораженная София молча разглядывала беглеца.

– Ты в порядке? – первым делом спросил Лукас.

– Наверное, да. А где отец?

– Король тебя не дождался. Сказал, что ему надо быть в Магистрате.

– Понимаю.

Возникла неловкая пауза. В зал вошел мажордом с подносом, на котором стоял чайник, четыре чашки и вазочка с пирожными.

– Прошу прощения. Ваше высочество будет завтракать?

– Не сейчас, Найджел. Хотя чай можешь оставить.

– Как прикажете, – сдержанно ответил тот.

Найджел знал, как вести себя в любой ситуации. Лукасу иногда казалось, что его вообще невозможно смутить или расстроить.

– А теперь, я надеюсь, – сказала принцесса, когда они вновь остались одни, – вы мне объясните, что здесь делает этот человек?

– Хорошо. Два дня назад мне удалось найти Вальтера, – без лишних подробностей сообщил Лукас.

– К моему счастью, – вставил Фриз-младший. – Это большая удача, что все так произошло.

Было заметно, что он нервничает, но старается это скрыть.

– Хм. Значит, ты не наш враг? – спокойно произнесла принцесса. – Это хорошая новость.

Парень смутился и опустил глаза. София, взяв чашку, сделала несколько коротких глотков.

– Мой любимый. С медом.

– Как оказалось, Конрад действительно вел дела с Барретом, – Лукас продолжил рассказ. – Сложно сказать, что это было. Может, контрабанда или торговля оружием. Может, по его наводке грабили богатых торговцев. Важно, что в доме Фризов год назад появилась Кристина Веласкес…

– Тогда они часто встречались. Я вначале ее даже не узнал, пока случайно не услышал один разговор. Они обсуждали один план, – подтвердил Вальтер.

– Что за план?

– Убийство короля.

Чашка звякнула о край блюдца.

– Они говорили о том, как лучше от него избавиться. Кристина предложила свой вариант.

– Яд? – догадалась София.

– Да. Видимо, очень медленный яд. Королю становилось хуже – и ни у кого не возникало сомнений в том, что это болезнь.

– К тому же Кристина, пользуясь своим положением, могла без труда шпионить за любым человеком во дворце, – сказал принц. – И, если придется, убирать ненужных свидетелей.

В разговор вступил молчавший до этого Фергус.

– Мы думаем, что она поступила так с собственным отцом. Кстати, он не был ей родным. А когда Мартин начал что-то подозревать…

– Я в этом почти не сомневаюсь, – согласился Вальтер. – Дочь, убитую горем, никто не заподозрит в преступлении.

– Ужасно, – не смогла сдержаться София.

– Да, – поддержал ее Лукас. – Но мы по-прежнему не знаем главного: кто направлял их, кто указывал цели.

– То есть они действовали не сами по себе? – спросил Фергус. – Мне казалось, что это все подготовка к перевороту.

– Даже если так, революция – все лишь звено в цепи событий. Не забывайте, Баррету дали задание выследить меня. Рейдеры дошли до Южных островов. Зачем? И при чем здесь тогда солонский престол? Нет. Их всех направляет одна воля – и тот, кто это начал, до сих пор находится в тени.

Вальтер молча рассматривал свои пальцы.

– Почему ты не рассказал все сразу? – спросила его София.

– Боялся, – честно признался Фриз-младший. – Отец был очень жестоким человеком. Сомневаюсь, что мне бы так просто оставили жизнь. В открытую выступить против него – это самоубийство. Поэтому я молчал.

– Кристина хорошо научилась заметать следы. А еще она хорошо научилась обманывать и лицемерить, – заметил принц.

– Но во время вчерашней церемонии она начала торопиться, – сказал Фергус. – В вашем бокале нашли остатки снотворного. К сожалению, мои люди не успели вовремя оценить ситуацию.

– Наверное, там было что-то еще. Я ведь не уснула. Странное чувство – как будто смотришь на себя со стороны, а телом управляет кто-то другой. Я помню, что она говорила со мной. Я помню приказы.

– Это мог быть гипноз, – предположил Лукас.

– В любом случае, ваше высочество, прошу нас простить, – сказал Фергус. – Мы подвергли вас большому риску.

– Главное, что все обошлось.

Лукас взял ее за руку.

– С тобой точно все хорошо?

– Да. Не волнуйся.

Принцесса встала.

– А теперь мне надо побыть одной.

Солона гудела и наполнялась самыми разными слухами. Все уже знали, что во дворце было совершено покушение на наследницу престола. Те, кто видел ночную погоню, придумывали кучу историй, одна страшнее другой. Кто-то даже начал говорить, что Лукас прямо во время церемонии сделал принцессе предложение руки и сердца. А после отказа решил покончить с собой, спрыгнув со скалы в море. Люди спрашивали друг друга, готовились даже идти во дворец, пока оттуда не пришло официальное известие: принцесса здорова и даже готова выйти к народу. В тот же день София выступила с речью. Она говорила о том, что в такие дни надо хорошо понимать, кто твой настоящий друг. Еще призывала людей оставаться смелыми и не терять бдительность. Горожане расходились по домам в глубокой задумчивости.

Лукас подъехал к штаб-квартире Торговой гильдии. Большое, вычурно украшенное здание стояло на правом берегу Никса. По количеству охраны оно могло сравниться даже с Магистратом. Посетителей встречал вооруженный караул. Для тех, кто часто бывал здесь по делам, – ничего нового, привычная картина. По слухам, в местных подвалах хранились несметные сокровища. Говорили об огромной сумме в четыреста миллионов талеров. Лукас слышал, что во время последней попытки ограбления здесь полегла целая банда из двадцати человек.

Несмотря на многочисленные трудности и проблемы в Диких землях, Гильдия чувствовала себя превосходно. Она держала под контролем почти всю внешнюю торговлю Солоны. Деньги стекались сюда рекой. Богатство позволяло организовать эффективную систему связи на всех направлениях. Везде, где находились ее радиомачты, поддерживался устойчивый сигнал.

Охрана, увидев королевскую автокарету, пропустила ее без лишних вопросов. Лукас зашел внутрь и огляделся. Огромная люстра из светло-желтого хрусталя, резные барельефы на стенах и кедр, который рос прямо в центре зала. Давным-давно торговцы начали высаживать это дерево на своих стоянках – с тех пор кедр стал символом Гильдии. Рядом стоял памятник: двое мужчин, пожимающих друг другу руки. На постаменте была выбита надпись, гласившая: «Союз и процветание». Каменные лица на первый взгляд были невозмутимы, но Лукас заметил, как в уголках губ застыли легкие улыбки. Сделка явно прошла успешно.

– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо спросила девушка, сидевшая за стойкой возле широкой лестницы.

Стойка была сделана из дорогого красного дерева, которое почти наверняка привезли из Аркадона.

– Мне нужен отдел связи.

– Третий этаж. И налево, – ответила она.

Выйдя из лифта, Лукас оказался в широком коридоре. Местные работники спешили куда-то по своим делам. Здесь уже никто не обращал внимания на консула или генерала. Гильдия давно перестала быть просто торговой организацией, превратившись в мощный и влиятельный политический центр.

Отдел связи занимал половину этажа, а людей здесь оказалось еще больше. Некоторые стояли группами по два-три человека, кто-то с задумчивым видом рисовал непонятные таблицы. Посреди коридора стояла лестница в окружении рабочих.

– Быстрее, прошу вас. Не стоит там копаться! – раздраженно обратился к ним один из офицеров.

– Скоро сделаем, сэр.

– Поторопитесь. Соседние отделы начинают жаловаться.

Принц прошел мимо и увидел нужную дверь.

Главой отдела оказался лысый полноватый мужчина. Умные глаза сразу же выдавали в нем незаурядные способности. Связь в Диких землях могла стоить жизни. И человек, стоявший перед Лукасом, прекрасно это понимал.

– Старший советник Кабрал, – представился он. – Чем могу быть полезен вашему высочеству?

– Хочу уточнить информацию по одному из торговых караванов, – сказал Лукас. – Номер шесть четыре три.

– Могу я узнать причину такого интереса?

Принц на секунду замешкался.

– Можете не сомневаться, разговор останется между нами, – поспешил успокоить его советник. – Вы вложили свои деньги? Для людей вашего круга – это вполне обычное дело. И мы всегда стараемся идти навстречу…

– Нет. Это личный интерес, – расплывчато ответил Лукас. – Они вышли шесть дней назад.

– Понятно. Сейчас посмотрим.

Он подошел к стене, на которой была изображена карта. Мигавшие на ней огоньки, по всей видимости, отмечали местонахождение караванов. Одни горели красным цветом, другие – зеленым, и таких было большинство. Принц заметил еще несколько синих точек, почти все – вокруг Солоны.

– Да, вы правы. Шесть дней.

Советник снял трубку телефонного аппарата.

– Это Кабрал. Нужна вся информация по шестьсот сорок третьему. Срочно.

– Придется немного подождать, – он откашлялся. – Пневмопочта на этом этаже не работает. Внезапный ремонт.

– Я уже видел.

Через несколько минут в кабинет вошел еще один человек.

– Здесь отчет за все время.

– Спасибо. Сейчас разберемся.

Кабрал открыл папку из плотного картона и быстро пролистал несколько страниц. Потом поднял глаза на Лукаса и сказал:

– У меня для вас плохие новости. Этот караван пропал.

– Как пропал?

– Сейчас наши люди стараются это выяснить. Скорее всего, засада. Иногда такое происходит – тут уж ничего не поделаешь.

– Вот как… А выжившие?

– Пока не знаю. Рейдеры непредсказуемы: могут потребовать выкуп, а могут никого не оставить в живых. Если данные верны, то караван пропал на землях, принадлежащих клану Красных Ножей. Это отъявленные негодяи, поверьте мне. Впрочем, как и все остальные пустынники.

В груди у Лукаса похолодело. Даниэль… Где он сейчас? Может, лежит в пустыне. Неживой. Значит, не зря его мучили дурные предчувствия. Значит…

Стоп. Лукас отогнал от себя плохие мысли. Даниэль не мог так просто… Он обязательно сумел бы перехитрить смерть.

– Думаю, за неделю могут появиться новые данные.

– Благодарю вас.

Лукас покидал Гильдию в задумчивом молчании. Сейчас оставалось только ждать. И верить.

Он стоял на берегу Никса, глядя в мутные воды реки. Новости одна хуже другой. Принц засунул руку во внутренний карман и достал флакон из темного стекла. Таблетки. Те самые, которые дал ему Джефри. Нужны ли они теперь? Кристины больше нет, а значит… Может, стоит все-таки оставить себе? Или выяснить, что там внутри. На самом деле, это было не так уж важно, и ничего выяснять Лукас не хотел. Гладкие, блестящие шарики легко скользнули в ладонь. Короткий размах – и таблетки полетели в реку. Лукас, развернувшись, отправился обратно к автокарете, которая ждала его у дороги.

Оскар Делгаду, получивший, как сказали врачи, легкое ранение, теперь гордо ходил с забинтованной ногой. И пересказывал историю той ночи всем желающим. Понятное дело, ведь не каждый день во дворце случается перестрелка. Принц застал его там же, где и всегда – в Главном гараже. Оскар так не смог усидеть без работы – он как раз проверял новые моторы, которые только что пришли с завода.

– Как здоровье? – поинтересовался Лукас, остановившись рядом.

– В порядке, ваше высочество, – ответил тот. – Волноваться не о чем.

– Хорошо. Я тут подумал, времени прошло уже достаточно. Готов ли мой заказ?

– А-а-а, – хитро улыбнулся Оскар. – Еще два дня назад закончили. Сам хотел сказать – да вот не успел. Прошу за мной.

Когда неделю назад Лукас пришел в гараж и сказал, что ему нужен внедорожник, Оскар не сильно удивился. Юный принц уже обращался к нему с подобными просьбами. Взять хотя бы историю со старым мотоходом, который ему пришлось буквально вытаскивать с того света. Лукас начал объяснять, что он хочет получить, и опытный инженер тут же закивал головой.

– Ясно. Если я правильно все понял, то нужна машина, способная проехать где угодно. Особенно в песках.

– В общем, да, – согласился Лукас.

– Пески… Интересно… Ваше высочество, мы ведь с вами говорим о Диких землях? – осторожно уточнил Оскар.

– Не только. Скажем так, нужен хороший запас прочности. Будет здорово, если сможете поставить на крышу дополнительный бак с водой.

– Да вы как на войну собираетесь.

– В наше время не знаешь, где придется воевать, – ответил принц.

И вот теперь Лукас шел принимать работу. Оскар без лишних слов завел его в специальный бокс. Внутри стоял внедорожник. Небольшой, по сравнению с обычными караванными грузовиками – всего на четырех человек, как и было задумано. С бронированными дверями и стеклами. В багажнике мог легко разместиться дополнительный груз. Кабину защищала перегородка из закаленного металла. От обычной автокареты эта машина отличалась так же, как гвардеец в полном вооружении – от толстого булочника с тестом на руках.

– Здесь люк, – подсказал Оскар. – Я решил, что не помешает. И еще два дополнительных прожектора.

– Если есть люк, – задумчиво произнес Лукас. – Почему бы не поставить пулемет.

– Сделаем. Можем даже пушку.

– Ну, пушку – это уже слишком.

Лукас продолжил осмотр. У броневика была высокая посадка. А еще широкие колеса и внушительный тяжелый бампер, с двумя круглыми фарами. Довольный произведенным впечатлением, Оскар добавил:

– Двигатель мы перебрали. Увеличили мощность, поставили новые фильтры. Теперь он пройдет по любой дороге. Или без нее.

– Когда можно все проверить?

– Да хоть сегодня.

– Это хорошо, – сказал Лукас. – Но сегодня не получится.

– Тогда завтра.

– Да. Думаю, я успею до полудня.

Большой военный аэродром, тот самый, с которого поднималась «Буря», находился на севере Солоны, надежно укрытый отрогами Железных гор. От ближайших жилых кварталов его отделяла широкая полоса пустой земли. Местные жители, давно привыкшие к шуму моторов над головой, наверное, смирились со своей судьбой. Другого было не дано. Те, кто хотел, уже давно переехали в другой район.

Лукас медленно ехал вперед – торопиться сейчас было некуда. Тогда, в первый раз, он так спешил, что даже толком не успел оглядеться. И теперь это можно было исправить. Он с интересом рассматривал окрестности: здания, наблюдательные башни, посты охраны. Здесь был даже свой стадион для тренировок, правда, меньше, чем у гвардейцев во дворце. Лукас, оказавшись на возвышенности, увидел его издалека. Все это время мотоход ехал по одной длинной дороге, пока наконец не остановился возле самого аэродрома. Лукас и сам толком не знал, зачем он сюда приехал. Просто захотелось. Он остановился возле очередного взлетного поля. Рядом с ним были установлены невысокие, человек на пятьдесят, трибуны. Усевшись с краю, Лукас закутался в воротник и стал наблюдать.

Сейчас у пилотов шла тренировка. Семь клиперов по очереди взлетали, а потом так же плавно опускались на землю. Постепенно летчики поднимались все выше и выше. Вместе с этим росла и скорость. Лукасу это напомнило детскую игру на скакалке. Клиперы тем временем начали своеобразный танец. Машины, зависнув над полем, выстроились в большой круг, после чего каждый по очереди начал влетать в центр и возвращаться обратно. Потом летчики, как на заказ, исполнили еще несколько фигур. Причем сделали это так красиво, что принц не удержался.

– Класс!

Когда эта своеобразная разминка закончилась, группа выстроилась клином и, набирая скорость, полетела в сторону гор.

– Здорово, да? Это новые «Церберы».

Принц так увлекся происходящим, что не заметил, как сзади к нему подошел человек. Лукас оглянулся и увидел своего давнего соперника. Нил Морган, нисколько не смутившись, сел рядом.

– Привет, – поздоровался он.

Во взгляде не было прежней враждебности. Теперь там было что-то другое.

– Здравствуй. Не ожидал тебя здесь увидеть.

«Кого угодно, но только не тебя», – добавил принц про себя.

– Я тоже… Забавно.

Нил выглядел спокойным и уверенным.

– Я тут из-за друзей, – сказал он. – Они учатся на военных летчиков… А ты?

– Скорее, случайно. Всегда хотел посмотреть, как летают клиперы. На островах такого не увидишь.

– Это уж точно. Знаешь, я бы тоже мог сидеть за штурвалом… Не взяли. Точнее, провалил экзамен.

– С твоим-то отцом?

– Не помогло. Наверное, я безнадежен, – ухмыльнулся Нил.

Лукас с удивлением обнаружил, как легко они нашли общий язык. Учитывая все обстоятельства, это можно было считать небольшим чудом.

– Слушай, раз уж так получилось, и мы здесь встретились, – Нил опустил глаза. – Хочу перед тобой извиниться.

Лукас решил, что тот шутит, но… Нил действительно изменился за это время. Исчезла куда-то прежняя заносчивость.

– Ты? Извиниться?

– Ну да. Это может прозвучать странно, но я в последнее время много думал, и решил, что нам ни к чему враждовать. Это глупо.

– Вообще-то, я враждовать и не хотел.

– Просто… знаешь… Это все из-за Софии. Я был так сильно влюблен в нее, что потерял голову и наделал много глупостей.

– А теперь?

– Теперь я знаю, что ей нужен другой.

– Ясно…

Принц даже растерялся. Ну, в конце концов, одной проблемой стало меньше. Он и сам почувствовал облегчение – как будто оборвалась сильно натянутая нить.

– Что ж. Тогда давай просто забудем обо всем.

Они пожали друг другу руки. Лукас в очередной раз удивился тому, как порой меняются люди. Иногда в лучшую сторону.

Вечером Лукас ужинал в одиночестве. Закончив с едой, он неожиданно узнал от Найджела, что принцесса сама зовет его.

– Восточная башня, сэр. Их высочество велели передать, что будут ждать вас там.

В Восточной башне Лукас не был ни разу. Эту часть дворца он уже успел про себя назвать «женской». Башня была небольшой – всего в два этажа. Из центрального коридора наверх уходила винтовая лестница. София стояла лицом к окну. Сквозь полуприкрытые створки внутрь проникал вечерний воздух.

Обернувшись, принцесса внимательно посмотрела на Лукаса.

– Пожалуйста, проходи.

Она, кажется, была еще красивее, чем в день церемонии. Платье темно-красного цвета с длинными рукавами. Волосы, заплетенные в косу. И почти никаких украшений. Однако Лукасу она нравилась именно такой – прекрасной и простой одновременно. София, сколько ни старалась, так и не смогла скрыть яркий румянец. Чтобы как-то справиться с волнением, принцесса крутила на пальце кольцо.

– Что-то произошло? – спросил Лукас.

– Нет. То есть да, – София начала краснеть. – Я хотела тебя поблагодарить. За все, что ты для нас сделал. Надо было это сказать еще вчера… И вообще, ты вовсе не обязан так рисковать каждый раз.

Чем больше она говорила, тем сильнее волновалась. Почувствовав это, София сбилась и замолчала.

– Благодарности приняты, – с легкой улыбкой ответил Лукас.

– Еще я хотела сказать, что вела себя как полная дура.

– Это не так.

– Нет. Послушай, в тот вечер… Кристина сказала мне, – тут она все-таки не выдержала и отвернулась. – В общем, она сказал, что ты теперь с ней…

– Это была очередная уловка.

– Правда?

– Конечно. Она хотела, чтобы ты так подумала.

– Тогда…

Лукас сделал несколько шагов навстречу. София, не отрываясь, смотрела, как он приближается. Их лица оказались рядом. Дальше так продолжаться просто не могло. Он взял ее за руку и посмотрел в глаза.

– Я хочу быть только с тобой.

Слова. Такие внезапные и такие долгожданные. У принцессы на секунду перехватило дыхание, глаза расширились.

– Я тоже, – прошептала она.

София обняла Лукаса за шею и, забыв обо всем, прижалась к его губам. Это была острая, на грани боли, необходимость. Он ответил, но теперь их поцелуй стал мягким и нежным. По всему ее телу прошла горячая волна.

Девушка закрыла глаза и потеряла связь с реальностью.

Глава семнадцатая. Слухи

Тяжелая машина, взметнув тучу пыли, бросилась вперед. Потом несильно ударилась бампером и влетела на горку. Лукас не стал проверять ее на обычном армейском полигоне, хотя это было первое, что предложили ему в Главном гараже. Все-таки чем меньше глаз, тем лучше. Старый карьер на окраине города отлично подходил для таких целей. Принц старался не щадить машину, намеренно испытывая ее на прочность. Броневик легко справлялся со всеми препятствиями. Оскар клялся, что серьезных проблем быть не должно, но Лукас хотел убедиться в этом лично. София, закутавшись в плащ, наблюдала за ним с вершины соседнего холма.

Лукас резко повернул руль и помчался к очередному препятствию. Мотоход, конечно, был хорош, но для путешествия на север он явно не подходил. Король проявил свою доброту, однако оставаться в Солоне надолго принц не собирался. Даже сейчас, когда все вроде бы начало налаживаться. Здесь, во дворце, он чувствовал себя гостем, а ведь если разобраться, то у него самого есть дворец. Точнее, был… Как его примут в Аркадоне и примут ли вообще – сейчас это оставалось загадкой. Принц подолгу размышлял о том, как добраться до потерянного дома. И в конце концов пришел к выводу, что есть только один способ. Лететь по воздуху было слишком далеко. А искать топливо и припасы в Диких землях не рискнул бы даже самый отчаянный пилот. Клипер просто собьют, не дожидаясь объяснений, или возьмут в плен. Это при условии, что найдется какой-то самоубийца, готовый сесть за штурвал. Нет. Исключено.

Путь по воде будет долгим и утомительным. К тому же рано или поздно упрешься в Большой Магнит, который проходит чуть выше экватора. Страшное место: скопление магнитных аномалий, коварных рифов и главный страх всех моряков. Часть пути надо будет пройти по суше, а потом пересаживаться на другое судно. Быть другом семьи Кортесов, конечно, хорошо, но Лукас не понаслышке знал, как ведут себя пираты в открытом море. Если повезет, шторма и течения не прибьют корабль к Северным островам. О тамошних жителях ходят разные слухи. Мол, питаются они только человечиной, а своим детям зашивают губы – чтобы много не разговаривали. Лукас знал одно: ничего хорошего его там не ждет.

Оставался единственный вариант – по земле, прямо на север. По возможности обходя все опасности. В то, что такая авантюра пройдет гладко, принц не верил. Поэтому сейчас Лукас старательно работал рулем, врезаясь в грунт и совершая лихие развороты. В пути может случиться что угодно – новый броневик не должен был подвести. И он пока не подводил.

София никогда еще не была такой счастливой – сбывалось все, о чем она мечтала. И как всегда, при мыслях о Лукасе, в груди начало сладко щемить. Там, за толстыми бронированными стеклами, его лицо было не разглядеть, но принцесса знала, что он здесь. Рядом. Прошло всего несколько дней, но она так и не могла привыкнуть к новым ощущениям.

Принц, напротив, был собран и серьезен. Стоило остаться одному, как опять возвращались тяжелые мысли, не дававшие покоя. Они так и не узнали, кто этот загадочный кукловод. Они так и не узнали, чего он хочет. А сам он так и остается скитальцем без дома, наследником без престола.

Лукас остановил машину. Одна радость – София. Глядя на подходившую принцессу, он чувствовал, как из сердца уходит тревога.

– Ты закончил? – спросила она.

– Да. Все даже лучше, чем я думал, – ответил Лукас. – Садись. Мы едем обратно.

Королевский фрегат шел малым ходом, оставив позади солонский порт. Еще два корабля поменьше составляли эскорт. Иво впервые за долгое время решил совершить морскую прогулку. В пятнадцати милях к юго-востоку от Солоны лежал небольшой островок. Давным-давно, еще во времена своей юности король полюбил это место. Он часто оставался здесь, отдыхая от городской суеты и предаваясь уединенным размышлениям. Сегодня рядом с королем находились только самые надежные, проверенные люди. В числе приглашенных неожиданно для себя оказался и Лукас.

Принц стоял вместе с Иво на носу корабля и смотрел вперед – туда, где виднелся причал.

– Я в долгу перед тобой, Лукас. К сожалению, не знаю, чем тебя отблагодарить, – произнес король.

– Спасибо, мне ничего не нужно.

– Я знал, что ты так ответишь, – улыбнулся Иво. – Однако твое участие в этом расследовании трудно переоценить.

– Ваш враг – это и мой враг тоже.

– Давай пока не будем говорить о врагах.

Король с удовольствием сделал вдох и закрыл глаза. Лукас заметил, как он изменился за последние дни. Как будто помолодел сразу на десять лет.

– Жаль, что ты не появился раньше, – произнес он. – Этот яд чуть не отправил меня в могилу… Впрочем, сейчас не время для печали. Наслаждайся. Я уверен, тебе здесь понравится.

Король был прав, остров оказался чудесным местом. Здесь росли вишни, клены, но больше всего – дубов. По словам принцессы, их посадили еще сто пятьдесят лет назад. В самом центре находилась роща, сплошь состоящая из этих великанов. Ласковый солнечный свет путался в их листьях, дробился в каплях недавнего дождя. Лукас и София не торопясь гуляли между деревьев, держась за руки. Внезапно принц схватил ее и прижал к стволу. София рассмеялась и слегка отстранилась.

– Что ты делаешь?

– Или, точнее сказать, что мы делаем, – ответил принц.

Их пальцы соединились.

– Где король?

– Отец захотел побыть один.

– Как ты думаешь, за нами сейчас следят?

– Я думаю, что у Фергуса хватит ума этого не делать. В конце концов, остров хорошо охраняется – чужих здесь нет.

Лукас притянул ее к себе и поцеловал. София с готовностью ответила. Он опустился ниже и коснулся губами шеи, там, где пульсировала тонкая голубая вена. София не смогла сдержать глубокий волнующий вздох.

– Голова кружится.

– Я не дам тебе упасть, – прошептал он.

София взяла его лицо в свои ладони.

– Я знаю, мой принц.

На следующий день, после утренней тренировки, Лукас решил позавтракать прямо на поле, в компании полковника Гибба. Гвардейцы отправились в столовую, и начальник королевской охраны, который целый час бегал вместе с ними, согласился на небольшой перерыв. Они уселись на трибуны, поставив перед собой корзину с выпечкой и двумя бутылками холодного чая.

Принц, как и раньше, старался быть в курсе того, что происходит на границе. Не зря. Новости оказались весьма тревожными. На Ледяном перевале исчезло сразу десять солдат-разведчиков. Судя по рассказам очевидцев, отряд попал в засаду. Но отбить их не получилось. Рейдеры вместо отступления совершили молниеносную атаку на базу. Солонцам пришлось поднимать по тревоге целую эскадрилью клиперов и обороняться всеми силами. Атака захлебнулась, но было уже поздно: бандиты ушли, оставив после себя двух погибших и восемь раненых. Даже закаленные ветераны Шестого корпуса никогда еще не видели у пустынников такой дисциплины. Начали поговаривать, что рейдерские кланы могли объединиться. Поверить в это было тяжело – рейдеры вели друг с другом нескончаемую войну. И все же…

Полковник рассказывал, попивая сладкий чай. Лукас задумчиво жевал пирожок с капустой.

– Есть какие-то подробности о нападавших?

– Бандиты, похоже, были чем-то накачаны – дрались как сумасшедшие. И еще. Говорят, видели их предводителя.

– Вождя одного из кланов?

– Нет. По рассказам, атакой командовал какой-то человек в золотой маске. Рейдеры тоже раскрашивают лица, но про маски я слышу впервые. Так вот, убить его так и не смогли. Трое солдат клянутся, что попали прямо в сердце – и ничего. Исчез.

– Опять загадки. Тогда кто это мог быть?

– Не знаю.

– И что там сейчас происходит? – Лукас отряхнул ладони.

– Пока все спокойно. Гарнизон ждет и готовится к новым атакам. Но это не единственная база в горах, есть ведь и другие. Всем нужны подкрепления, а наши мудрые консулы, – тут Фергус плюнул на землю, – до сих пор решают, стоит ли отправлять на перевал новых бойцов.

– А король?

– А что, король… Эти лжецы каждый день говорят ему, что в казне нет лишних денег. Нет денег? Серьезно? По-моему, полная чушь. Нужны новые гвардейцы и новые клиперы. Мы должны отбросить рейдеров назад, но это непросто – их с каждым годом становится все больше и больше.

Прошло несколько дней, и по городу начали ползти нехорошие слухи. Новые стычки на севере, сожженная дотла колония всего в тридцати милях от Солоны. Эта колония была пусть и формальным, но все же союзником. Вроде бы ничего особенного – такое происходило и раньше, но внимательный человек должен был насторожиться. Насторожился и Лукас. Особенно когда узнал от Яна, что в плен к пиратам чуть не попал Болин Мореход. Он считался самым опытным капитаном на службе у Гильдии, не знавшим еще ни одного поражения. До вчерашнего дня. Многочисленный, хорошо вооруженный морской караван был прижат к берегу, а потом разгромлен. И опять говорили, что нападение было хорошо спланировано, гораздо лучше, чем обычно. Самого Болина спас только шторм и невероятное везение. Весь товар и половина команды оказались в руках у пиратов.

Болин, добравшись до Солоны, чуть не плакал, рассказывая о случившемся. У принца окончательно испортилось настроение, когда Ян вдруг вспомнил одну подробность. Среди нападавших был человек в золотой маске. Неудивительно, что Болин его запомнил: южане, даже самые чудаковатые капитаны, никогда масок не носили. «Таких совпадений просто не бывает, – сказал Лукас самому себе. – Только не сейчас».

Говорить о своих догадках пока было рано. Ян, без сомнения, заслуживал доверия, но все же, не здесь и не сейчас. В конце концов, это мог быть просто временный союз рейдеров и пиратов. Хотя… «Кого я пытаюсь обмануть?», – подумал принц. Вольные пираты всегда презирали пустынников, считая их сборищем безмозглых дикарей. Те отвечали им взаимностью, называя жалкими трусами, которые только и умеют, что прятаться на своих островах. Объединиться просто так, по доброй воле, они не могли. Наверняка им кто-то помог. И надо было понять, кто.

– Эй, куда ты меня тащишь?

– Скоро увидишь.

– Знаешь, я не очень люблю сюрпризы.

– Вот именно. Поэтому я тебя похищаю.

София бросила на Лукаса хитрый взгляд. Сейчас она вела себя довольно странно: ничего не объясняя, принцесса решительно повела его вниз. Там их уже ждала неприметная автокарета. За рулем сидел Найджел.

– Приветствую, ваше высочество.

– Ага.

Интересно, а мажордом знает, куда они направляются? Такое впечатление, что нет.

– Можем ехать.

– Как прикажете, – Найджел нажал на педаль.

Когда вслед за ними потянулись еще две черные автокареты, София недовольно подняла бровь.

– Сам догадался?

– Простите, ваше высочество, но полковник Гибб пообещал оторвать мне голову, если я оставлю вас одну.

– Ты мог бы что-нибудь придумать.

– Зачем? К тому же я с ним полностью согласен.

Городские окраины бывают разными. Где-то, друг на друга напирают грязные дома, и там бывает опасно ходить по ночам. А есть и другие – богатые и ухоженные. В одном из таких кварталов на юго-западе Солоны расположился знаменитый Высокий лицей – школа для аристократов.

– Я училась здесь до четырнадцати лет, – сказала София, когда они проехали ворота с гербом.

– А как же дворец?

– Найджел, расскажи.

Мажордом откашлялся.

– Их королевское величество решили, что наследница престола должна учиться в этом лицее по два семестра в год. Осенью и весной. В остальное время ее воспитанием занимались при дворе.

– Лучше сказать: «Ее воспитанием занимался я», – усмехнулась София.

– Это верно лишь отчасти, – сдержанно отозвался Найджел. – У вашего высочества были и другие наставники.

Автокарета остановилась на берегу. У лицея был собственный пляж – широкая полоска желтого песка длиной в четверть мили. Закатное солнце окрасило его в оранжевый цвет.

– Почему тут сейчас никого нет? – спросил Лукас.

– Каникулы. На две недели все разъехались по домам.

София сделала глубокий вдох. В прохладном вечернем воздухе разлился соленый, терпкий аромат моря. Далеко, до самого горизонта, тянулась водная гладь, лишь кое-где разбавленная силуэтами островов.

– Ты взял все, что я просила?

– Разумеется.

Найджел выгрузил из багажника две объемные корзины.

– Ставь вот сюда, – София махнула рукой.

– Это что, посиделки у костра? – спросил Лукас.

– Угу. Именно.

Мажордом нашел где-то с десяток крупных булыжников, выложив из них круг. Потом насыпал внутрь чистого пирила и сделал невысокую горку. Когда чиркнула спичка, «горчичный камень», размолотый в мелкую крошку, загорелся ровным синеватым пламенем. Солонский пирил не зря называли лучшим – он не вонял и горел спокойно, лишь иногда издавая слабое шипение.

Из корзины в это время стали появляться бутылки с газировкой, сладкая пастила, сушеные плоды хлебного дерева и другие закуски. София расстелила плед и уселась сверху, обняв колени. Лукас последовал ее примеру.

– Ты меня порой удивляешь, – заявил он.

– Кто бы говорил. Просто я хочу, чтобы мы все хоть немного расслабились. Нельзя постоянно находиться в напряжении.

Лукас оглянулся. У ворот, на почтительном расстоянии, дежурили по меньшей мере пять гвардейцев. Наверное, где-то должны быть еще. Хорошо. Вот теперь можно недолго отдохнуть.

Принцесса взяла в руки длинную палочку.

– Попробуй, тебе понравится.

Она стала нанизывать разноцветную пастилу вперемешку с мелкими, сморщенными яблоками.

– Осталось немного поджарить – и готово.

– Понятно.

В наступающей темноте свет от костра бросал во все стороны причудливые тени. Лицо принцессы, покрытое бликами, приобрело загадочный вид. Лукас посмотрел на нее из-под ресниц.

– У тебя красивый нос, – внезапно сказал он.

– Спасибо, у тебя тоже ничего, – смеясь, ответила София.

– Я серьезно.

– Спасибо.

Принцесса оглянулась.

– Найджел, иди к нам.

Мажордом присел рядом. Не напротив, чтобы смотреть глаза в глаза, а скромно, сбоку. «Неужели в солонском этикете есть и такое правило?», – подумал Лукас, взяв в руку стальной прутик. Он задумчиво повертел его в руках и отложил в сторону – есть совсем не хотелось. Принц достал из корзины бутылку и одним движением открутил крышку. Содержимое зашипело. Лукас немного подождал и сделал подряд два больших глотка. На вкус газировка оказалась сладкой, с привкусом мяты. В носу приятно защекотало и даже захотелось чихнуть.

– Я люблю смотреть на море. Там, наверное, столько тайн, столько приключений, – произнесла София.

– И пиратов, – добавил Лукас. – Хотя приключений и вправду хватает.

– Ты встречался с чем-то необычным?

– Не то чтобы необычным. Просто однажды, во время сбора морской смолы, мне пришлось увидеть. М-м-м… Одно существо.

– Какое еще существо? – удивилась принцесса.

– Это была рыба.

– Пфф, я-то думала… Наверное, просто уплыла с фермы. Обычное дело.

– Только вот рядом с нашим островом не было ферм. А рыба оказалась огромной – не меньше шести футов.

– Значит, ее просто выбросили. Или еще что-то, – София махнула рукой. – Найджел, скажи.

– Вообще-то, если позволите, я с вами не соглашусь.

– Как это? – принцесса отвлеклась от жареной пастилы. – Ты же сам мне рассказывал, что океан мертв и так было всегда. Еще со времен Первых.

– И все-таки, – сказал мажордом, – океан хранит свои секреты.

– Да говори же, наконец, прямо!

– Если ваше высочество позволит, я хотел бы рассказать одну историю.

– Мы слушаем тебя.

– Это случилось пятьдесят лет назад. Я был тогда мальчишкой и служил на одном торговом судне. Судно принадлежало Гильдии, разумеется. Большое – размером почти с военный фрегат. Этому судну все шторма были нипочем. Однажды ваш почтенный дед решил снарядить экспедицию и найти самый безопасный путь через западные моря. Прямо к Аркадону.

– Вы хотели пересечь Большой Магнит? – спросил Лукас. – Но это невозможно.

– Все так говорили. Но король оставался непреклонен. Он верил в то, что человеку под силу это сделать. И мы тоже поверили.

– Жители Южного архипелага могут многое рассказать о безумцах, которые решили его покорить.

– Мы все хотели сделать невозможное… Когда уходили из Солоны, – произнес Найджел.

– И что дальше? Как вы добрались до Магнита?

– Путь был непростым. Волны в тех морях страшные – одно судно мы потеряли всего через пять дней. Кое-кто даже предложил развернуться. Наш капитан был человеком очень гордым. Другой бы, наверное, просто отказался от такой экспедиции. Но только не он. И мы пошли дальше.

– Впереди были шторма, так?

– Да. Много штормов. Но мы держали курс на север, пытались маневрировать. Рифы, течения и в конце – сокрушительная магнитная буря. Все компасы вышли из строя. Мачты искрились от электрических разрядов. А моя голова раскалывалась от постоянной боли. Люди не спали больше двух суток.

– Вы повернули?

– Нет. Упрямство взяло верх. Мы продолжили путь, пока не встретились с Убийцами Кораблей.

– Кажется, так называют гигантские волны.

– Не просто волны, а настоящие чудовища. Стены из морской воды шестьдесят футов высотой. Меня смыло за борт первым же ударом.

– Как ты выжил? – София забыла про остывшую пастилу.

– К ноге была привязана веревка. Не знаю, как ее не оборвало. Наверное, мне просто повезло.

– Тебя спас кто-то из моряков?

– Если честно, не помню. Время как будто остановилось, – сказал мажордом. – Но важно другое. Под водой я увидел каких-то тварей.

– Что?! Прямо во время шторма?

– Да. Они были похожи на угрей, только гораздо больше. Черная чешуя, желтые плавники. И глаза. Большие, светлые. Все они смотрели на меня. Я даже не успел испугаться. Страшно стало потом.

– Фуу, – поморщилась София. – Гадость. Даже не верится, что такое может быть.

– И все же, – ответил Найджел. – Океан не так прост, как мы привыкли думать.

– Я тоже так считаю, – согласился Лукас. – Жизнь иногда встречается там, где ее не должно быть.

Принцесса наморщила лоб и, покосившись на мажордома, сказала:

– Предлагаю сменить тему.

Судьба Даниэля по-прежнему была неизвестна. Из Торговой Гильдии раз за разом приходили одни и те же ответы. «Ничем не можем помочь. Новых сведений о пропавшем караване нет». Послать на его поиски еще одну экспедицию никто не решился. В последнее время нападения на караваны участились, и Гильдия не хотела рисковать. А местные жители то ли не знали, то ли просто боялись рассказать лишнее.

В Солону медленно и настойчиво просачивались тревожные новости. Стычки с рейдерами стали возникать постоянно. В Железных горах тоже было неспокойно. Дошло до того, что несколько колоний пришлось оставить – пограничники не смогли выдержать натиск пустынников. Очевидцы передавали, что у тех на вооружении появились легкие танки. Это было уже серьезно, и на спешно собранном военном совете было решено перебросить на Ледяной перевал дополнительные силы. Грузовые клиперы теперь летали на север почти каждый день.

Вечера Лукас старался проводить вместе с Софией. Она пыталась отвлечь его разговорами или прогулками, но принц становился все задумчивее день ото дня. Что-то тяжелое зрело в его душе.

– Опять ничего?

– Нет. Никаких следов.

В гостиной горел неяркий свет. Так было спокойнее. Принцесса молча прижалась к нему. Лукас улыбнулся и положил ее голову себе на грудь. Так они и сидели, обнявшись, пока София не спросила:

– Скажи, что ты задумал?

– В каком смысле?

– Я же вижу. Ты все время сосредоточен, постоянно молчишь. Еще этот броневик… Ты готовишься к чему-то важному, и я волнуюсь.

Лукас вздохнул.

– Я еще не решил.

– Ты хочешь уехать из города. Так ведь?

– Да. Рано или поздно.

София закрыла глаза.

– Аркадон?

– Пойми, я не могу прятаться здесь вечно. Когда-то это должно будет…

– Я понимаю. Просто боюсь с тобой расставаться.

Принц наклонился и нежно поцеловал ее в шею. На этот раз молчание длилось дольше. Было слышно, как за окном воет сильный ветер.

– Что ты знаешь о первых королях? – спросил Лукас.

– То же, что и все.

– А о наследниках Черного короля?

– У него не было детей, – сказала София. – Если я все правильно помню, королева-вдова ушла в пустыню, и его род прервался.

– А что, если это ложь?

– Я никогда об этом не думала, – ответила принцесса, повернув голову. – Но кому это было нужно?

– Например, самой королеве. Вдруг она уже носила под сердцем ребенка?

София на мгновение задумалась.

– Так ты считаешь, что его род мог продолжиться. Втайне от всех?

– Я не знаю. Это просто догадки.

Раздался стук в дверь. Лукас почувствовал, как вздрогнула принцесса. Поднявшись, она подошла к камину.

– Войдите.

– Госпожа, – обратилась к ней служанка. – Стража доложила: у городских ворот вас спрашивает человек. Говорит, что его зовут Кортес.

Лукас вскочил.

– Даниэль?

– Я… не знаю.

Капитан, который нес вахту, был уже предупрежден.

– Ваше высочество.

– Где он?

– Здесь. По правилам, все, кто попал в город после заката, содержатся в отдельном блоке…

– Я знаю правила, – перебила его София. – Веди.

Стальная дверь с маленьким решетчатым окном отъехала в сторону, и Лукас буквально ввалился внутрь. Небольшая комната явно походила на тюремную камеру. Человек, до этого стоявший спиной, повернулся… И принц не узнал старого друга. На исхудавшем лице были видны грязные пятна. Одежда превратилась в лохмотья. Правый глаз закрывала повязка, из-под которой выглядывал отвратительный багровый синяк.

Лукас подбежал и обнял Даниэля. Тот от неожиданности даже охнул – раны давали о себе знать. Кортес-младший посмотрел ему в лицо и хрипло сказал:

– Это война.

Глава восемнадцатая. Блокада

Великий город стал похож на кипящий котел. Газеты уже трубили о скорой войне. Так, в одночасье слухи перестали быть просто слухами. Большинство выдержало эту новость спокойно, особенно старшее поколение. «Не в первый раз. Переживем», – говорили они. Эти люди своими глазами видели, как в прежние годы на Солону накатывали волны пустынников и помнили последний конфликт с Тамосом пятнадцать лет назад.

Горожане начали готовиться к предстоящей осаде.

Скоро в город потянулись и первые беженцы. Многие общины за Стеной считались союзниками Солоны. Они неплохо могли защищаться, если речь шла о дюжине рейдеров, которые решили захватить ферму или торговый пост. Цель у таких набегов была только одна: выгрести все деньги и так же быстро исчезнуть среди грязно-бурых холмов. Но если рейдерам удавалось скопить большие силы и незаметно приблизиться под покровом ночи – тогда отбиваться было труднее. Солонские клиперы старались быстро вылететь на помощь, но это удавалось не всегда. Сейчас разведка докладывала, что на севере пришли в движение сразу несколько кланов. Синяя Рука заключила союз с Красными Ножами, и теперь они двумя большими колоннами продвигались на юг.

Однако были и те, кто решил бежать из города прочь. Некоторые уходили в одиночку, некоторые – целыми семьями. В ход шло все, на чем можно было увезти свои пожитки: от автобуса до мотохода. Не оглядываясь назад, они, скрывались за городскими воротами. Таких людей было немного. Пока.

Лукас помнил, как в детстве увидел таких же изгнанников, покинувших родной остров из-за вражды с местным капитаном. Они не стали защищать свой дом как остальные. Потом говорили, что эти беженцы попали в страшный шторм и все до одного погибли. «Нельзя оставлять родную землю, – с горечью сказал тогда наставник Горо. – Не забывай этого». Теперь принц понимал, что он чувствовал. Он, сбежавший из Аркадона, чтобы спасти… Что? Жизнь? Нет, что-то большее. Чтобы спасти надежду.

Лукас стоял и смотрел на этих людей. Здоровые, еще в расцвете сил. У некоторых были дети. И глаза – такие глаза бывают у тех, кто потерял веру в будущее. Сколько они жили в Солоне? Двадцать лет? Тридцать? За Стеной их ждала неизвестность. Да, в Диких землях можно укрыться. Можно забиться в какую-нибудь пещеру и там все переждать. А потом вернуться в разрушенный город. Или скитаться дальше.

Но как это объяснить собственным детям? Как сказать им в глаза: «Мы не смогли сражаться, потому что…»? Потому что…

Лукас не мог их понять. Старался, но не мог.

– Ты как?

– Бывало хуже.

Даниэль явно шел на поправку. На лице не осталось и следа от спекшейся грязи, только четыре глубоких царапины через всю щеку. Благодаря целебной мази они уже начали затягиваться, покрываясь плотной корочкой. Синяк, правда, не спешил сходить и теперь из фиолетового он превратился в темно-желтый.

– Кто такой этот мистер Гибб?

– Комендант королевского дворца.

– Важный человек, значит.

– Да. Он сам захотел с тобой встретиться.

– Ясно.

Фергус вместе со своим помощником ждал их в караульной комнате на первом этаже. Обстановка здесь была скромной. На сдвинутых столах лежала большая и очень подробная карта Диких земель.

– Хорошо. Показывайте, молодой человек, – сказал Фергус после короткого приветствия.

– В плен меня взяли где-то здесь, – Даниэль ткнул карандашом в точку на карте. – Потом повезли вот сюда. Тут у них разбит лагерь.

– Крупный?

– Не очень. Но, судя по разговорам, в десяти милях есть еще один. И вот он гораздо больше.

Помощник Фергуса сделал пометку в блокноте.

– Что там?

– Техника, зенитные пушки. Я не знаю сколько. Слышал только, что их собирали целый год.

– Это уже серьезно.

– Конечно. Похоже, что они готовятся к атакам с воздуха. Ждут ваших клиперов.

– Ты сам видел эти пушки? Как они выглядят? – наклонившись вперед, спросил полковник.

– Всего один раз. И то мельком.

– Плохо.

– Это не все. Клан Красных Ножей двигался вот сюда. На юго-запад, к месту сбора основных сил. Там у них есть вода, провиант и очень много оружия. А еще танки.

– Чьи танки?

– Это тамосцы – их там все очень уважают. В нашей колонне было всего двое, ехали в самом конце. Но я слышал и о других. Пустынники ведь любят болтать, а еще хвастаться. Говорят, что теперь точно захватят Солону.

– Понятно, – Фергус задумчиво почесал бороду. – Как же ты сбежал?

– Мне и моим людям повезло, что нас не зарезали сразу, а захотели сделать рабами. Потом мы смогли перерезать веревки и освободиться. Чтобы уйти от погони, пришлось разделиться. Здесь, – Даниэль пригляделся и показал место на карте. – Но я вот что скажу. Рейдеры ничего не боятся. Говорят, что за ними идет реальная сила – и свято верят в победу Тамоса.

– Не в первый раз, – ответил Фергус.

– Думаю, кланы смогут собрать не меньше двадцати тысяч бойцов, – заметил Лукас. – Это много.

– Да уж, – полковник встал и сложил руки за спиной. – В любом случае спасибо за информацию, мастер Кортес.

– Всегда пожалуйста, – Даниэль приложил руку к невидимой фуражке.

На Площади Свободы, в самом сердце города была сделана высокая трибуна. Как только стало ясно, что войны не избежать, король решил обратиться к гражданам Солоны. Такое воззвание само по себе должно было стать историческим. Командующие всех шести корпусов, генералы, полковники и капитаны – все они были сосредоточены и серьезны как никогда.

Иво Мальдини, одетый по-военному, начал свою речь.

– Друзья! Защитники! Отечество в опасности. На город идет враг. Он копил силы, ждал и готовился. И сегодня, вероломно нарушив договор, хочет атаковать наши границы. Я не знаю, что ждет нас всех в конце, но я знаю, что нам придется преодолеть: боль, отчаяние и кровь! Я верю в наш народ, верю в его отвагу и трудолюбие. Нам опять брошен вызов – так примем же его с честью. Не бойтесь смотреть вперед. Сплотимся и дадим врагу отпор! Слава великой Солоне!

– Слава! Слава! Слава! – ответила ему тысяча гвардейцев, стоявших на площади.

– Слава! – кричали простые горожане.

«Слава!», – повторил король про себя.

На лицах людей читалась решимость и воля. Однако по поводу дальнейших действий мнения в народе разделились. Одни считали, что бояться не стоит. «Стена все выдержит, – говорили они. – На крайний случай у нас есть галеон». Вторые, напротив, убеждали, что нужно готовиться к длительной осаде и объявлять всеобщую мобилизацию. Иначе не избежать катастрофы.

– Что-нибудь там видишь?

– Да. Не мешай.

Друзья стояли на смотровой площадке уже десять минут, и все это время Даниэль пытался настроить телескоп.

– Санкар, посмотри. Что на этот раз?

– Зеркало не встало на место. Сейчас.

Астроном несколько раз щелкнул рычажками.

– Вот.

– Ага, класс, – обрадовался Даниэль, приникнув к окуляру. – Наконец-то!

– Замечательно, – выдохнул Санкар. – Но что, позвольте спросить, вы там хотите увидеть?

– Как что? Врага. Хочу получше рассмотреть этих ублюдков. Нам ведь еще с ними воевать.

– Мне кажется, что это невозможно, – осторожно заметил астроном. – Расстояние до горизонта – не больше сорока миль. При всем желании…

– Он прав, – сказал Лукас.

– Думаете, я не знаю? – огрызнулся Даниэль. – Я пытаюсь разглядеть, что происходит в воздухе.

– Несколько часов назад из города вылетело восемь или девять клиперов. Может, это они?

– Может быть, – отозвался Даниэль. – А, ладно. Все равно ничего не вижу. Слишком много облаков.

– Простите, сэр. Все, что говорят о вас с Кристиной – это правда? – Санкар обратился к принцу.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, то, что она оказалась шпионкой, а вы смогли ее поймать?

– Поймать я ее, к сожалению, так и не смог. Но эта девушка действительно была шпионкой.

– Не поймите меня неправильно, просто я знал ее столько лет. И даже сейчас трудно поверить в такое. В общем…

– Я понимаю, Санкар. Может быть, даже лучше чем другие. Но это был ее выбор – ничего не поделаешь.

– Простите, сэр. Наверное, это не мое дело.

– Тебе не за что извиняться.

Лукас похлопал астронома по плечу и повернулся к Даниэлю.

– Пошли уже. Мне надоело здесь торчать.

На Ледяной перевал опустилась ночь. Быстро, как и всегда в горах. Стоит только задуматься – она укроет тебя черным покрывалом. Сегодня дул какой-то особенно сильный ветер. Такой, что даже опытные солдаты не выдерживали и отворачивались, стараясь спрятать лицо.

– Включай!

– Есть!

Мощные прожекторы, сразу четырнадцать штук, одновременно зажглись по всему периметру.

– Хорошо, – раздался тот же голос. – Теперь дополнительные.

– Зачем?

– Приказ командира.

Еще два луча осветили старый тракт, который шел через горы вниз – к Диким землям. Он кончался далеко отсюда, у самого моря, там, где лежал разрушенный город. Когда-то давно это был могущественный соперник Солоны. А сейчас на его развалинах жили рейдеры из клана Серых Теней.

Ветер усилился и пошел снег. Часовой, стоявший на вышке, накинул на голову капюшон.

– Эй, не усни там. Через полчаса проверка.

– Да знаю я.

Часовой резко выдохнул воздух из носа. Учить он меня будет!

Потянулись долгие минуты. Снег шел теперь сплошной стеной, успев облепить все крыши. Солдат отставил карабин в сторону и потянулся до хруста в спине. Потом несколько раз хлопнул себя по щекам и повернулся, чтобы взять оружие.

Бах!

В этот момент пуля разорвала шинель на его груди. Снайпер, следивший за перевалом последние два часа, не промахнулся. Часовой согнулся пополам и, широко раскинув руки, упал вниз.

На соседней вышке завыла сирена.

– Тревога!

Послышался треск пулемета и сразу же погасли прожекторы – те самые, которые освещали тракт. Пограничники в ответ ударили по скалам, не дожидаясь приказа командира. Завязалась перестрелка. Рейдеры предпочитали не высовываться из своих укрытий, как будто выжидали чего-то.

– Застава, ответьте! Прием.

Радист прислушался, стараясь разобрать хоть что-то в сплошном шипении. Начальник гарнизона смотрел на него не отрываясь. Передовая застава по-прежнему молчала.

– Это база. Что у вас?

– …атака, – возник слабый голос.

– Что произошло? Повторите.

– База… ведем бой. Они идут… Танки идут.

Западная башня была отлично защищена. Толстые стены из особого кирпича и угловатая форма придавали ей суровый и древний вид. Лифт, такой же старомодный, как и все вокруг, вынес его на самый верх, туда, где располагался военный штаб. Специально для этого случая пришлось открыть Зал Славы, который был заперт много лет. Сейчас тут начинался военный совет, на который были приглашены только самые надежные люди. Кого-то Лукас уже видел, хотя в основном это были незнакомые люди. Среди них оказалось двое мужчин в обычной неприметной одежде, но с очень холодными и цепкими взглядами. Принц успел заметить, как они поздоровались с Фергусом, обменявшись во время рукопожатия всего парой фраз. «Интересно, кто это такие? – подумал Лукас. – Тайные агенты? Или просто боевые друзья?».

Совет проходил в весьма простой и непринужденной атмосфере. Король предпочитал молчать, выслушивая разные мнения. Иногда спорщики для большей убедительности начинали повышать голос.

– Ваше величество, разрешите, – выступил седовласый генерал с широким рубцом на щеке.

– Говори, Лут.

– Мы пока не знаем, что они хотят предпринять. Уверен, эта атака была всего лишь проверкой наших сил. Истребители, которые там появились, были построены в Тамосе давным-давно. Это хлам. Тамосцы просто хотят понять, на что мы способны. Не следует поддаваться на провокацию.

– Думаю, ты прав, – согласился король.

– Я предлагаю пока не использовать «Бурю». Разумнее будет ее поберечь. Сейчас незачем понапрасну тратить силы.

– Понапрасну?! – перебил его другой генерал с узким морщинистым лицом. – Пусть видят, что нам есть чем ответить. По-твоему, будет лучше, если галеон повиснет над дворцом и будет охранять нас с тобой?

– Только дурак станет раскрывать все свои планы в начале войны, – тут же ответил Лут. – Наш воздушный флот силен. И пока он справляется со своей задачей.

– Может, нам еще заманить врага в Солону? – не унимался генерал. – А что, отличный план. Дадим им бой прямо здесь, в городе.

– Не говори ерунды. Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду. Сейчас главное – выждать время. Ничего страшного пока не произошло.

– Вот именно, «пока не произошло», – послышались крики. – И сколько нам прикажешь ждать? Тамос собирает крупные силы на севере. Летчики говорят, что видели несколько аэродромов. Они уже захватили четыре крупных колонии – и это всего лишь за неделю. А ведь есть еще рейдеры!

– Все верно, – подал голос адмирал, сидевший слева от Лукаса. – Показывать всю нашу мощь сразу – это слишком опрометчиво. В конце концов, мы не знаем, что приготовили тамосцы на этот раз. Если кто забыл, то последнюю войну мы выиграли. Но и враг не сидел сложа руки.

В зале начался шум. Когда стало ясно, что мнения в совете разделились, все взгляды невольно обратились к одному человеку. Иво молчал, подперев рукой подбородок.

У входа началось какое-то движение. К королю приблизился молодой лейтенант в синей форме Второго корпуса. В руках у него был конверт.

– Ваше величество, срочное донесение. Только что тамосцы вышли в открытый эфир и предлагают переговоры.

Иво раскрыл конверт и пробежался глазами по телеграмме.

– Нам стоило ждать чего-то подобного.

Лейтенант отдал честь и вышел из зала. Король обвел глазами присутствующих и громко сказал:

– Мне предлагают переговоры. Через час. Прямо за Стеной напротив главных ворот.

Генералы начали переглядываться.

– Разумно ли, ваше величество, – вполголоса произнес кто-то из присутствующих. – Кто знает, что у них на уме. Переговорщик вполне может оказаться смертником. Зачем так рисковать?

Король посмотрел по сторонам и не торопясь поднялся со своего места.

– На сегодня совет окончен.

Ворота раскрылись, выпуская многочисленную процессию. Большой королевский транспортер медленно двигался вперед. Со всех сторон его окружала охрана. В небе над ними кружили шесть истребителей, лучшие из лучших. Они хорошо видели, как черная точка вдалеке начала превращаться в клипер. Кто-то привязал к его крылу длинную белую тряпку – знак всех парламентеров.

Небольшой клипер явно устаревшей конструкции начал сбрасывать скорость и снижаться. Он делал все очень медленно. Раз – зависнуть в воздухе. Два – выпустить шасси. Три – коснуться земли и выключить двигатели. Боковая дверь отъехала в сторону, и на землю спрыгнул всего один человек.

Иво Мальдини в сопровождении десяти гвардейцев уже шел ему навстречу. Фергус и еще три генерала отстали от них всего на пару шагов. Переговорщик оглянулся назад, дав какой-то сигнал тем, кто остался внутри, и спокойно пошел вперед.

Королю захотелось получше рассмотреть его лицо. Неужели, правда? Еще ближе. Яркое солнце, как назло, светило прямо в глаза. Тамосец приближался. Еще немного. А потом Иво увидел и почему-то не удивился. Значит, не врали бойцы на Ледяном перевале, не врал Болин Мореход.

Маска.

Те самые непобедимые воины из рассказов – это была не выдумка. Один из них сейчас остановился напротив, невозмутимо сложив руки за спиной. Хотя что значит «невозмутимо»? Как ни старайся – все равно ничего не увидишь. Золотая маска закрывала все лицо до подбородка, кроме глаз. Глаза были обычные. Человеческие. А вот голос тамосца показался королю странным.

– Приветствую, ваше величество, – переговорщик поклонился. – Меня зовут Тинаш. Я – посланник законного короля Тамоса, его величества Неро Твида. И я принес вам его слова.

Иво не поверил своим ушам.

– Какого еще короля? Тамосом правит Совет шести.

– Так было… Раньше.

– Чем твой хозяин может это доказать?

– Доказать? – Тинаш, похоже, был к этому готов. – К Солоне движется армия. Вы столкнулись только с ее передовыми отрядами. Это сила, которая изменит мир. А мой король – воистину единственный сын Катона, сына Сева, сына Бокина, сына Делуна, сына Озанна, сына Дамиана Твида. Прямой наследник первого правителя Тамоса, которого ваш народ зовет Черным королем.

Посланник произнес это без запинки и замолчал. Генералы, стоявшие за спиной Иво, переглянулись.

– Вы, тамосцы, нарушили мирный договор. Опять.

– Пока это всего лишь предупреждение. Мой король гарантирует мир, если вы выполните его условие.

– Вот оно что, – Иво сощурил глаза. – И какое же условие предлагает мне твой король?

– Всего одно. Вы должны отдать ему свою дочь. И Лукаса Тора, наследника аркадонского престола.

– Отдать свою единственную дочь?

– Да.

– Это безумие.

– Это не безумие. Иначе – смерть, – сказал Тинаш. – Наши войска возьмут город и сравняют его с землей.

– Тамос уже не раз пытался сделать это.

– Сейчас все будет по-другому. Вы сами поймете.

– Передай тому, кто тебя послал, – Иво чеканил каждое слово. – Что огонь и смерть ждут любого, кто посмеет напасть на Солону.

– Это все?

– Все.

Посланник еще раз поклонился и, развернувшись, направился к своему клиперу.

– Нас ждут ужасные времена, – медленно произнес король, ни к кому конкретно не обращаясь.

И все надолго запомнили его слова.

Лукас долго не мог уснуть. Неизвестность томила больше всего. Вздремнуть удалось лишь под утро, и то ненадолго. Он открыл глаза и понял, что пора вставать. На часах было почти шесть утра. Хотелось есть и отчего-то вдруг разболелось горло. Да уж… Противное состояние.

Снаружи донеслись приглушенные крики. Лукас тут же выглянул во двор. Там царила суета: гвардейцы с оружием что-то объясняли друг другу, тыча пальцами в разные стороны. Наспех одевшись, он выбежал наружу.

– Что здесь происходит? – принц крепко схватил за локоть пробегавшего мимо гвардейца.

– Говорят, скоро будет налет, – ответил тот.

– Ясно. А вас куда направили?

– В Главный зал.

Лукас отпустил его руку – все равно больше не расскажет. Гвардеец тут же скрылся за углом.

София проснулась от настойчивого стука в дверь. С трудом открыв глаза, она не сразу смогла отличить сон от реальности. Принцесса села на кровати и помотала головой. Нет. Стук все-таки оказался настоящим.

– Ваше высочество, проснитесь!

Найджел вошел в спальню, зачем-то держа в руках теплое одеяло.

– Ваше высочество, мне очень жаль. Приказ короля: на время вам нужно будет перебраться в другие покои.

– Это воздушная тревога?

– Боюсь, что да.

София прислушалась и поняла, что над дворцом уже кружили клиперы. И не только над дворцом. В разных частях города в небо поднимались истребители. Построившись, они летели к Стене.

В коридоре принцессу ждал Лукас.

– Хорошо, что ты здесь, – обрадовалась София.

– Как себя чувствуешь? – он взял ее за руку.

– Все нормально. Я не из карамели.

– Тогда пошли.

Где-то вдалеке засверкали первые вспышки.

В воздухе шел ожесточенный бой. Солонские истребители столкнулись с хорошо подготовленным противником. Как и предполагалось, у врага были современные клиперы, причем в большом количестве. Тамосцы сразу же разделились на две группы. Первая начала атаку, а вторая попыталась обойти город с запада. Воздушный флот не зря считался гордостью Солоны. Летчики без труда разгадали этот маневр и, быстро набрав высоту, ударили сверху. Их преимущество было очевидным, но тамосцы упрямо продолжали делать свое дело. Потеряв восемь клиперов, они перестроились, оставив в центре боевого порядка эскадрилью бомбардировщиков.

Надо отдать должное тамосским пилотам – дисциплина и хладнокровие не дали им превратиться в легкую добычу. Солонцам, несмотря на численное преимущество, не удалось быстро уничтожить врага. То тут, то там воздух разрезали длинные светящиеся очереди – летчики старались не тратить патроны зря и били наверняка. Тамосцы отвечали редко, стараясь уходить от прямого столкновения. Еще два клипера с горящими хвостами упали вниз. Внизу было море. Внезапно почти половина из оставшихся машин, сделав резкий разворот, пошла в атаку. И теперь уже солонским пилотам пришлось уклоняться от их скорострельных пушек.

Впереди показались портовые огни. С земли захватчиков встречал шквальный огонь зенитной артиллерии. Тамосцы почти одновременно начали набирать высоту. И снова истребители пошли в атаку, давая бомбардировщикам возможность оторваться. И снова им это удалось. Почти все оставшиеся машины смогли уйти за облака. Набрать высоту… Еще немного, пока командир не отдаст приказ…

Жители прибрежных кварталов завороженно наблюдали за тем, как на них летит смерть. Никто из горожан раньше такого не видел и не слышал. Бомбардировщики с огромной скоростью пикировали вниз, включив специальные сирены. Громкий вой заполнил собой все небо. Сначала он звучал низко, но чем ближе к земле, тем пронзительнее становился звук. В самом конце это был уже какой-то невыносимый, чудовищный визг. Люди не выдерживали, закрывали уши руками и падали на землю. Некоторые солдаты, потеряв самообладание, в панике начали метаться в поисках укрытия.

А потом упали бомбы.

Они взрывались там, куда их направляла рука вражеского пилота, оставляя после себя многочисленные пожары.

Солонские истребители дожидались, пока вражеские машины выйдут из крутого пике. И били сверху.

Порт пострадал не сильно. Хуже всего дела обстояли с береговой батареей. Из сорока с лишним орудий, которые прикрывали город с моря, уцелело не больше десяти. Военно-морской флот тоже понес потери: в результате внезапного налета часть кораблей была взорвана прямо на рейде. Тамосцы пожертвовали собой и сделали это не напрасно.

Но только следующей ночью стал понятен смысл этой атаки. Под прикрытием темноты к ближайшим островам подошла объединенная пиратская эскадра во главе с тремя тамосскими крейсерами. Все корабли, встав на якорь, заняли свои позиции. Подходить ближе они явно не хотели. До города отсюда было не больше пятнадцати миль – и скоро в берег начали попадать первые снаряды.

А где-то в Диких землях уже готовились взлетать новые клиперы.

Солона оказалась в кольце.

Глава девятнадцатая. Пепел и кровь

Монифа Сиверс несла ящик, полный бинтов и лекарств. Когда раненых стало слишком много, их начали свозить в одну из школ в центре Солоны. Она прошла еще чуть-чуть и поняла, что, наверное, стоит передохнуть. Монифа поставила ящик на пол и перевела дух. Найти себе занятие в осажденном городе оказалось несложно, так что после недолгих раздумий, она вызвалась помогать в больнице. В любом случае это было лучше, чем просто сидеть на месте. Особенно в такое время.

– Помочь?

За спиной у нее стояла София.

– Ваше высочество! Я так рада вас снова увидеть!

– Я тоже. Как дела?

– Все в порядке. Мы с Гленом не привыкли жить без работы.

– Кстати, а где он сам?

– В подвале. Там сейчас делают убежище.

– Это правильно.

– Люди говорят, что бомбежки будут повторяться. Это так?

– Скорее всего, – ответила София. – Но падать духом нельзя ни в коем случае. Паника так же опасна, как и предательство.

– Да, да, конечно. Я понимаю, – Монифа опустила глаза.

– Нам остается одно, – сказала принцесса. – Сражаться до конца.

Они подняли ящик и понесли его дальше. В основной палате было человек тридцать. София быстро огляделась и заметила, что в дальнем углу, на одной кровати лежали двое детей. Девочка лет пяти и мальчик, чуть старше. Руки у ребенка были замотаны в бинты до самых плеч.

– Как тебя зовут? – спросила принцесса, подойдя ближе.

– Анджело.

– Что с тобой случилось, Анджело?

– Наш дом сгорел. Я помогал сестре, – он качнул головой в сторону, – выбраться из пожара.

Девочка спала, не обращая внимания на разговоры.

– Руки сильно болят?

– Ага. Но зато с ней все хорошо.

– Ты очень храбрый.

София погладила его по волосам. Глаза мальчишки засияли.

– Где сейчас твои родители?

– Они работают на Карьере. И приходят сюда каждый вечер. Папа сказал, чтобы я ничего не боялся и защищал сестру.

– Твой папа прав.

София незаметно вытащила из кармана плитку шоколада и положила ее на кровать.

– Отдыхай.

Монифа, наблюдавшая за ней со стороны, отвернулась. Никто не видел, как в уголках ее глаз застыли слезы.

Даниэль старался двигаться как можно медленнее. От напряжения на шее набухли вены.

– Я же говорил, – выдавил он.

– Держи ровнее, – ответил Лукас.

– Какой ты нервный.

– Целый час на это потратили.

– Если бы ты сразу догадался повесить его на цепь, а не таскать на руках – все случилось бы гораздо быстрее.

Что-то внутри установки громко щелкнуло, и пулемет встал на место.

– Уфф! – Лукас не сдержал облегченного вздоха.

Даниэль вытер руки, блестевшие от смазки, и несколько раз повернул ствол. Механизм вращался идеально.

– Отличная штука, знаешь ли, – сказал он.

– Угу.

– Да я на милю смогу стрелять. Точно.

– Ты слишком самоуверен, – заметил Лукас. – Впрочем, как всегда.

Даниэль спрыгнул на пол.

– Уже решил, когда все случится?

– Не знаю. Скоро.

– А София? Ей сказал?

– Пока еще нет.

– Ясно, – Даниэль убрал волосы со лба.

– Да и тебе не стоит болтать на эту тему, – заметил принц.

– Слушай, а у вас, вообще, все серьезно?

– Ты о чем?

Кортес-младший ухмыльнулся.

– Ну я же вижу, как ты изменился.

– Ничего я не изменился, – ответил Лукас. – Глупости.

– Мне-то можешь сказать правду.

– Какую еще правду?

– Ты ведь влюбился.

– Тебя это не касается.

– Как скажешь, – Даниэль шутя поднял руки. – Сдаюсь. Ты у нас самый суровый принц на свете. Да еще с ледяным сердцем.

– Да. У нас все серьезно, – не выдержал Лукас.

Они замолчали. Принц зачем-то открыл и закрыл дверь.

– И что будешь делать дальше?

– Не знаю. Сейчас все так сложно. Еще этот Неро…

– Парень, который объявил себя наследником Черного короля?

– Да. Он потребовал выдать нас двоих. Со мной все понятно, но зачем ему понадобилась София – ума не приложу.

– Может, он просто маньяк?

– Этот человек собрал целую армию. С ним тамосцы, рейдеры и пираты. Его боятся и уважают…

– Ты слишком много думаешь. Надо отвлечься.

– Наверное.

Лукас надел куртку и сел за руль.

– Поехали. Проверим машину в деле.

Шел девятый день блокады, когда Площадь Свободы опять заполнили люди. В центре находилось множество солдат. Впервые за долгое время здесь готовились к публичному наказанию.

– Вывести заключенного!

Из полицейской автокареты выпрыгнули два констебля. Следом за ними, в наручниках, вышел человек. Вид у него был подавленный. Длинные волосы, изрядно подернутые сединой, неопрятная черная борода и угрюмый взгляд.

– Давай, шевелись, – конвоир толкнул его вперед.

Рядом с высоким помостом был установлен железный столб в полтора человеческих роста. Заключенный встал лицом к толпе.

– Жители Солоны! – над площадью разнесся голос королевского обвинителя. – Этот человек совершил тяжелое преступление.

– Кто он? – крикнула женщина из народа.

– Смутьян и предатель. В эти трудные дни он распускал среди горожан мерзкие слухи. Говорил, что тамосцы, якобы, не желают нам зла. Что только упрямство короля не дает нам жить в мире. Ложь!

В толпе начали раздаваться возгласы:

– И где доказательства?

– Правильно! Так ему!

– Пусть сам ответит.

Обвинитель поднял над головой стопку бумаг.

– Здесь показания свидетелей. Все говорят, что этот человек устраивал тайные собрания на четырех заводах. Предлагал вступить в ряды своей подпольной организации.

Толпа загудела.

– Признаешься ли ты в этом?

– Признаюсь, – человек ответил, не поднимая головы.

– За подстрекательство и попытку мятежа, мною был назначен приговор. Двести лет тюремного заключения. Но прежде…

Солдаты дернули осужденного, заставляя поднять руки и повернуться. Потом перекинули короткую цепь через крюк, торчавший на вершине столба.

– Сорок ударов палкой!

Народ заволновался.

– Да он и двадцать-то не переживет.

– Пустите, – вперед пробиралась невысокая хрупкая женщина. – Прошу вас, пустите.

Гвардейцы скрестили ружья, не давая ей пройти дальше.

– Прошу вас, – повторили она со слезами.

– Почему я должен остановить правосудие? – громко спросил прокурор.

– Я его жена. Он… Он не хотел.

– Не хотел? Не хотел предавать своего короля?

– Мы бедные люди. Пожалуйста… Ему пообещали…

– Хватит, – хрипло сказал заключенный. – Не надо.

– Для таких как он нет оправдания, – жестко ответил обвинитель. – Радуйся, что сама осталась на свободе.

Женщина дернулась и побежала куда-то в сторону.

– Начинайте!

Раз. Прут опустился на спину. Человек дрогнул, вжав голову в плечи. Два. Теперь уже бил второй солдат. Три. Пауза. Четыре. Пауза. Пять.

В ледяном взгляде прокурора не было жалости.

Три автокареты, ехавшие впереди, остановились перед воротами почти одновременно. Гвардейцы, которые ждали их на месте, разошлись, уступая дорогу. Принцесса отодвинула штору и посмотрела в окно.

– Что ты намерена делать?

– Еще не знаю. Разберусь на месте, – хмуро ответила София.

– Второй случай за неделю.

– Ага.

– Король считает, что это саботаж?

– Такого он не говорил. Сам понимаешь, пока нет веских доказательств. Полиция провела расследование. У того заговорщика, которого наказали вчера, были здесь высокие покровители.

– Думаю, они не готовы на откровенный саботаж, – сказал Лукас.

– Конечно. Поэтому надо привести их в чувство – и все.

– Согласен. К тому же мы можем ошибаться насчет заговора.

– Неважно. Я все равно не хочу закрывать на это глаза.

Штаб-квартира «Стального кулака» располагалась в здании старой фабрики. Это место, находившееся в промышленной части Левобережья, перестраивали уже дважды. И теперь оно напоминало крепость, окруженную высоким забором. Большинство заводов, принадлежащих Братству, были разбросаны по всему городу. Здесь осталось только несколько цехов, в которых производили оружие: пистолеты и винтовки.

– Добрый день, выше высочество. Чем обязаны?

Глава организации – высокий человек с загорелым лицом слегка опустил голову, обозначив поклон. Блестящая цепь, украшенная серебряным молотом, качнулась на его груди.

София сложила руки за спиной.

– Приветствую, Саймон. Вы нашли тех, о ком я говорила?

– Разумеется. Но могу сказать еще раз, наши мастера здесь не причем. Проблема в металле.

– Разберемся.

Многочисленные и хорошо вооруженные гвардейцы за ее спиной явно здесь всех насторожили. «Стальной кулак» привык чувствовать за собой особые привилегии. Если присутствие солдат еще можно было понять, то полицейские вызывали в лучшем случае недоумение. Группа констеблей во главе с капитаном, дожидалась принцессу, стоя в стороне. София подошла к ним.

– Привезли?

– Да. Вот.

София взяла папку с документами и быстро прочитала заключение. Потом мельком взглянула на две большие фотографии.

– Хорошо. Что удалось выяснить?

– Вообще, – капитан понизил голос, – однозначно сказать нельзя. Слишком хрупкий металл. Если это и диверсия, то сделано все очень умело.

– Ясно.

София вместе с Саймоном вошла в главный цех. Десятки станков выстроились ровными рядами, и почти за каждым стоял человек. Увидев принцессу, люди начали останавливать работу.

– Джей! Харпер! Подойдите сюда.

Мастера, услышав свои имена, тут же оказались рядом.

– Харпер? – София указала пальцем на того, что стоял слева. – Два дня назад наши солдаты получили партию оружия. На ящиках стоял твой номер?

Рабочий смутился.

– Да, наверное…

– Вспоминай быстрее. Шестьдесят ружей. Укороченные, без штыков.

– Да, да. Это моя партия.

София продолжала наступать.

– Двадцать из них оказались бракованными. Курки сломались на первом же выстреле. Как это понимать?

– Я не знаю… Я все проверял… Здесь, наверное, какая-то ошибка.

– Здесь нет никакой ошибки.

Принцесса повернулась к полицейским.

– Этих двоих – под стражу.

– Ваше высочество…

– Это все, – отрезала она.

– Позвольте, мы проведем внутреннее расследование.

– Было бы неплохо. Результаты я жду послезавтра.

– Конечно. Это какое-то чудовищное недоразумение.

– Надеюсь, со следующей партией все будет в порядке, – спокойно сказала София, обращаясь к Саймону. – Я бы на вашем месте проверяла ее лично.

Ночное небо рассекало множество прожекторов. Город был готов к внезапному налету, но сегодня тамосские клиперы так и не появились.

– Это ужасно, – произнесла принцесса.

– Что?

– Война. Сейчас не время для наших чувств.

– А может наоборот. Именно сейчас самое время.

Лукас нежно собрал ее волосы на затылке, дотронулся до них губами и сделал глубокий вдох. София закрыла глаза.

Принц поцеловал ее в шею, а потом в мочку уха.

– Нравится?

– Еще бы, – ответила она. – Не передать словами.

– Ты никогда не показывала мне своих картин, – вдруг заявил Лукас.

София повернулась и обняла его двумя руками.

– Там нет ничего особенного.

– Все равно. Я хочу посмотреть.

– Ну, например, вот эта, – она показала рукой на стену.

Лукас пригляделся. На картине был изображен морской берег и девочка, еще совсем ребенок, смотревшая вдаль.

– Серьезно?

– Да.

– По-моему, очень красиво.

– Ты специально так говоришь, – с усмешкой ответила София.

– Нет, правда. А остальные?

– Я предпочитаю их дарить.

Принц откинулся назад и посмотрел ей в глаза.

– Похоже, мне повезло встретить самую чудесную девушку на свете.

Бои шли теперь каждый день, а тамосских клиперов становилось все больше. Используя внезапные атаки под покровом темноты, они смело вступали в бой с солонскими истребителями. Несли потери, но добивались главного – держали защитников города в постоянном напряжении. В небе по-прежнему господствовал воздушный флот Третьего корпуса, но как долго это продлится, никто не знал.

Еще один отряд разведчиков, вернувшийся из Диких земель, принес неутешительные новости: в пустыне тамосцы разбили очередной крупный лагерь. Гораздо больше чем прежде. И теперь туда стекались новые подкрепления с севера.

На море дела обстояли еще хуже. Крейсеры все это время продолжали методично обстреливать побережье. Необычайно дальнобойные пушки не боялись ответного удара – береговые орудия попросту не могли их достать. Но самое главное, что на их борту стояли установки для запуска воздушных торпед. Эти торпеды не давали солонским летчикам приблизиться к захваченным островам. Первая же атака захлебнулась, так и не начавшись. Объединенная эскадра ответила таким мощным огнем, что сбила больше половины летевших клиперов. И все же, каждую ночь находились смельчаки, выходившие в море на легких катерах. Они старались повредить вражеские корабли, а если повезет – то и потопить. Обратно в Солону возвращались не все.

Принцесса, только что закончив разбираться со свежими донесениями, услышала вой сирен. Тревога!

Тамосцы еще никогда не нападали вот так – днем. Десятки черных клиперов летели на город. Прямо, не скрываясь. И опять главную роль сыграли бомбардировщики. Под прикрытием основных сил большие четырехмоторные машины смогли прорваться вперед, а потом открыли люки.

София стояла у окна, не в силах оторваться от того, что происходило там, возле западных ворот.

Бомбы, падавшие сейчас на Солону, несли в себе страшную начинку: густую зеленую смолу, которая взрывалась огненным шаром, разлетаясь во все стороны. Едкие капли были почти безвредны для камня или железа, но, попав на человеческое тело, творили ужасные вещи. Эту смолу нельзя было так просто стереть или смыть. Она оказалась слишком липкой и буквально прожигала кожу до костей, причиняя дикую, ни с чем не сравнимую боль.

Почти сразу же в городе начались пожары. Огонь быстро перекидывался с одного дома на другой. А когда взорвались крупное пириловое хранилище, пожарным ничего не оставалось, как только ждать пока оно не выгорит само. Пирил был свежим, необработанным, и грязный пепел от пожара разнесло по городу. Черные хлопья теперь были повсюду.

Король уже несколько дней почти не выходил из западной башни. Штаб работал круглые сутки – люди спали не больше пяти часов. Вот и сейчас Иво внимательно просматривал карты города с какими-то пометками. Он отвлекся, только когда увидел входившую дочь.

– Отец, что происходит? Эти бомбы. Я такого никогда не видела.

– Гмм. В Тамосе всегда любили оружие. Кто знает, что еще могут создать их инженеры… Как раненые?

– Врачи стараются, но ожоги очень глубокие.

– Боюсь, что это не все, – произнес король.

– Новая атака?

– Да. И, похоже, что с таким врагом мы до сих пор не сталкивались. Разведка уже обнаружила их галеон. Судя по всему, очень большой.

– Но ведь у нас есть чем ответить.

– Есть, – тихо согласился Иво.

К ним подошел дежурный офицер.

– Ваше величество. Известие от «Стального кулака». Инженеры говорят, что «Буря» готова.

– Полностью?

– Нет. Есть несколько серьезных поломок.

– Выбора не остается, – сказал король. – Отдайте приказ о немедленном подъеме. Она нужна нам сейчас. Нужна, как никогда.

Эдвард Кортес не мигая смотрел вперед. Старый морской бинокль качнулся в его руке. Времени почти не оставалось – если сейчас они не появятся…

– Наконец-то, – он облегченно вздохнул. – Ты видишь, Хоки?

– Да, господин. Восемь кораблей. И еще…

– Да, и еще кое-что, – довольно закончил Эдвард.

– Вы хотите взять их с собой?

– Разумеется. Если удастся договориться.

«Щука» по меркам Южного архипелага считалась большим кораблем, поэтому в капитанской каюте легко разместилось две дюжины человек. Это было не застолье и не встреча старых приятелей, а самый настоящий военный совет.

– Надеюсь, всем присутствующим понятна наша цель? – спросил Кортес-старший.

– Да чего уж тут не понятного, – отозвался невысокий пират с длинной, до пояса, бородой. – Только пусть каждый скажет свое слово.

– Конечно, – согласился Эдвард.

Капитаны напряженно переглянулись. Никто не хотел начинать первым. Внезапно один пират ударил кулаком по столу.

– Позор нам, если не выступим. Я не стану прятаться!

– Не горячись.

– Он прав.

– Видел бы ты рожу этого Пейта. Я еле сдержался, чтобы не ударить.

– Нам есть чем рисковать. Или забыл?

– Вот именно.

Завязался жаркий спор. Хозяин корабля дождался, пока не закончится шум, а когда голоса затихли, произнес:

– Это война. Она началась далеко, но скоро придет и сюда. Поодиночке шансов у нас нет. У всех вместе – есть.

– Я согласен!

– Я согласен!

– Я тоже!

– Стоило ли тогда вообще собираться?! Конечно, да.

– А ты уверен, что Солона это оценит? Лично я сильно сомневаюсь.

Кортес-старший внимательно обвел взглядом каюту.

– Речь идет не только о Солоне. Речь идет о каждом из нас.

Лукас и София стояли рядом. Здесь, в башне, было тихо. Тихо и очень тревожно. Город как будто замер. Все понимали, что сейчас на их глазах решается очень многое.

«Буря» не спеша перелетела Стену и устремилась навстречу своей судьбе.

– Полный вперед.

– Есть полный вперед.

Раньше считалось, что в бою такому кораблю не будет равных. Теперь предстояло проверить, так ли это на самом деле.

В сером небе показался неясный силуэт. Постепенно приближаясь, он стал похож на огромную хищную рыбу. Тамосский галеон шел на самой низкой скорости, неторопливо набирая ход. Спешить сейчас было некуда. Корабли эскорта, летевшие рядом, казались детскими игрушками по сравнению с ним. Когда расстояние сократилось до десяти миль, оба галеона дали залп воздушными торпедами.

Дуэль началась.

Торпеды, похожие на стальные сигары, летели к цели с тонким шипением, а потом взрывались целой волной осколков. Летчикам надо было сделать все, чтобы угадать момент взрыва и уйти в сторону. Получалось не у всех. Пока гиганты медленно сближались друг с другом, клиперы уже сошлись в ближнем бою. Пилоты старались быстро развернуться и зайти противнику в хвост. Пулеметные очереди яростно били с разных сторон. Машины одна за другой падали вниз горящими факелами.

Вскоре настало время главного калибра. Как только расстояние оказалось подходящим, на вражеском галеоне загрохотали тяжелые орудия. «Буря» в долгу не осталась и открыла ответный огонь. Жители Солоны с тревогой смотрели на их схватку. Под яростные взрывы снарядов в атаку вылетело последнее звено истребителей. Тамосцы как будто только этого и ждали – навстречу им уже летели черные клиперы. Схлестнувшись в скоротечном бою, противники не стали жалеть патронов. Через несколько минут все было кончено. Последний тамосский истребитель с горящим крылом свалился в штопор. Но и солонцы понесли страшные потери. В небе оставался всего один клипер.

Весь город, затаив дыхание, наблюдал за судьбой пилота.

Он не стал возвращаться обратно на «Бурю». Не стал приземляться в городе. Вместо этого он развернул машину и, стремительно набирая скорость, полетел в сторону врага. На тамосском галеоне сразу же разгадали его маневр и открыли заградительный огонь. Но летчик оказался настоящим асом. Ловко уходя от воздушных торпед, он упрямо двигался к своей цели.

– Девятый, как слышишь, прием. Ты что творишь? – прокричал по радио голос командира.

– Иду на сближение, – ответил он и выключил связь.

Никто не видел его куртку, мокрую от крови и четыре пули, которые вошли прямо под сердце.

Пилот не захотел умирать просто так. Из-под правого крыла уже валил густой серый дым. Но это было неважно. Потому что прямо перед ним была главная артиллерийская башня. Там, за толстой броней, он видел лица вражеских солдат. Сейчас на этих лицах был испуг. В последний момент летчик вспомнил жену и дочку, которые остались дома. Он закрыл глаза и мысленно вернулся к ним.

Удар и взрыв.

Башню, вместе со всеми кто находился внутри, разорвало пополам.

Вражеский галеон сбросил скорость. Командир солонского корабля, стоявший на капитанском мостике, сделал единственно правильный выбор и пошел вперед, стреляя из всех орудий. Тамосцы ответили мощным залпом бронебойных торпед.

Где-то в глубине «Бури» раздался глухой взрыв. Галеон ощутимо тряхнуло и повело в сторону. Но тамосский капитан, уже обрадованный победой, совершил ошибку и позволил кораблю подойти слишком близко. За что тут же поплатился. «Буря» вдруг резко дернулась, включив полный ход. И, собрав последние силы, пошла на неотразимый таранный удар. Пушки, стрелявшие в упор, уже ничего не могли изменить.

Два галеона столкнулись, ломая палубы вместе с людьми.

В воздухе послышался страшный шум. Потом что-то снова вспыхнуло и корабли, не в силах разорвать смертельные объятия, стали падать на землю.

Скоро все закончилось. В ложбине между двух каменистых холмов догорали обломки огромных галеонов.

Это был конец битвы. Но не конец войны.

Глава двадцатая. Горящий мост

– Все готово, повелитель.

– Хорошо.

Высокий человек в золотой маске замер.

– Эмиль, ты нужен мне здесь.

– Как прикажете.

– Остальные скоро получат новые задания.

Неро скрестил пальцы, задумчиво погладив перстень с крупным черным алмазом в середине.

– Это должно было случиться, – тихо сказал он сам себе.

Его можно было назвать красивым. Блестящие черные волосы, схваченные на затылке простой лентой. Тонкий прямой нос. Сильные руки с длинными пальцами.

– Что там с Вальмоном?

– Плохо. Врачи сказали, его не спасти. Раны слишком тяжелые.

– Понятно. Думаю, ты знаешь, кто должен его заменить.

– Мне кажется, что она еще не готова.

– Она, – Неро сделал ударение. – Попросила об этом сама.

– Но перерождение отнимает много сил.

– Не волнуйся. Сил у нее достаточно. Я уже говорил с доктором – и он это подтверждает.

Молодой король подошел к окну. Неделю назад в тамосских шахтах открыли новую пириловую жилу. Неро улыбнулся. Это было хорошо. Пирил сейчас важнее чем серебро. Серебра у него было много, но клиперы на нем не летают.

– Сколько там рабочих?

– Одна тысяча.

– Слишком мало. Нужно в два раза больше.

– Я займусь этим, – ответил Эмиль.

– Правильно. Тебя все боятся, а значит, будут работать как надо.

Неро повернулся к телохранителю.

– Как думаешь, а эта принцесса и правда так хороша, как о ней говорят?

Лукас умылся, надел чистую рубашку и зарядил пистолет. На столике стояла ваза со сладостями. Он взял горсть миндальных шариков и вышел из покоев.

Уже целых два дня не было боев – силы Тамоса тоже оказались не безграничны. Наступила короткая передышка. После того, как город потерял «Бурю», у многих пошатнулась уверенность в победе. Самые лучшие механики «Стального кулака» не вылезали с аэродромов, приводя в порядок клиперы, истерзанные недавними боями. Командиры в спешном порядке создавали новые эскадрильи, которым уже завтра предстояло защищать Солону.

Принц почти не расставался с Софией, но это дело требовало строгой секретности. Лукас, аккуратно ступая, шел по давно заброшенному заводу. Даниэль так же тихо следовал за ним.

– Ну, и где он?

– Не паникуй. Сказал, что будет ровно в полночь, – ответил Кортес-младший. – Ты же сам хотел, чтобы об этом никто не узнал.

– Хотел.

– Тогда потерпи.

Внезапно из-за колонны появилась фигура.

– Ты Шимон, – полувопросительно сказал Даниэль.

Человек, закутанный в длинный шарф по самые глаза, только кивнул.

– Идите за мной, – раздался едва слышный шепот.

Они двигались по длинному коридору, который вел и все ниже под землю. Какой это был уровень? Шестой или уже седьмой? Лукас захотел спросить, почему они не воспользовались лифтом, но подумав, решил все же промолчать. У их таинственного спутника наверняка были на то причины. Шимон несколько лет назад считался одним из самых талантливых инженеров «Стального кулака». Но потом, из-за серьезных разногласий с коллегами, был уволен с громким скандалом.

Обо всем этом Лукас узнал от Даниэля. Как ни странно, бывший инженер решил им помочь, и принцу оставалось только гадать – почему? Деньги или что-то еще? В двух местах дорогу преграждали массивные двери, но каждый раз у Шимона находился нужный ключ.

– Мы на месте, – коротко бросил инженер, когда они попали на очередной подземный этаж.

– Ого! – Даниэль включил еще один фонарь, чтобы лучше все разглядеть.

Друзья стояли в большом зале где-то на одном из нижних уровней. Единственное, что нарушало здешний покой – подземные сквозняки. Лучи света выхватили из темноты механизмы, покрытые толстым слоем пыли. В дальнем конце стояли высокие стеллажи. Там, на полках, лежали одинаковые прямоугольные свертки.

– Это она? – спросил Лукас, взяв сверток в руки.

В плотной промасленной оболочке лежало что-то твердое и холодное на ощупь.

– Да.

– Сколько я можно взять?

Шимон впервые за все время хмыкнул.

– Сколько угодно.

– А она не отсырела? Все-таки не первый год лежит.

– Отсырела? – раздраженно переспросил тот. – Да ей не страшна и морская вода, если тебе так хочется знать.

– Я понял. Отлично, – ответил Лукас.

Даниэль, оторвавшись от созерцания облупленных стен, вдруг спросил:

– Эй, Шимон, не хочешь узнать, зачем нам все это понадобилось?

– Не мое дело.

– А вдруг мы диверсанты?

«Отстань от него», – напряженно подумал Лукас. Пистолет под курткой был взведен. На всякий случай.

– Если честно, вы не похожи на диверсантов.

Шимон сказал это таким голосом, что стало понятно – дальше говорить он точно не намерен.

Лукас раскрыл объемный рюкзак, висевший за спиной, и стал аккуратно складывать туда ценный груз. После того, как дело было сделано, он повернулся к Шимону.

– Готово. Можем идти.

Инженер, все это время искавший что-то в темноте, протянул ему небольшой мешочек. Внутри отчетливо звякнул металл.

– Это запалы. Только помни: один к одному.

– Ты уже говорил, – ответил Лукас.

– С вами, гражданскими, вечно одни проблемы, – сказал Шимон. – Так что лучше напомнить.

– Ладно. Давай подниматься наверх.

Радист не сразу поверил этим словам.

– Повторите, – потребовал он еще раз.

Связь была плохой. Несколько слов, потом опять шипение. И тишина. Не было ничего хуже такой тишины.

– Это центр. Повторите.

А потом в наушниках раздался голос. Радист повернулся, глядя на остальных.

– У меня срочное донесение для штаба.

Король положил руки на стол, крепко сжав пальцы.

– Плохая новость. Ледяной перевал взят.

– Это точно? – спросили сразу несколько генералов.

– Да. Остатки гарнизона скоро будут в Солоне. Четыре грузовых клипера.

– И все?

Иво тяжело вздохнул.

– Какие будут предложения?

Встал начальник Третьего корпуса.

– Ваше величество, у нас есть резервы. Два воздушных полка.

– Хорошо. Оставим их для решающего удара. Разведка докладывает о наступлении значительных сил на северо-западе. Танковые колонны рвутся к Солоне. Их надо остановить любой ценой.

– Есть! – генерал кивнул и сел на место.

Город спал тревожным сном, когда со стороны моря послышались выстрелы. Легкие пиратские люгеры, решив, что защитники уже не могут сопротивляться, начали выстраиваться в боевой порядок.

Пираты ошиблись. Солонские моряки не собирались сидеть сложа руки – и с берега по нападавшим ударил залп почти разрушенной батареи. Две сторожевые башни, которые каким-то чудом выдерживали постоянную бомбежку, умудрялись еще и огрызаться. Пираты, явно не ожидавшие такого от солонцев, сбавили ход, но продолжили идти прежним курсом. Несколько кораблей подорвалось на минах, однако остальные собрались во что бы то ни стало прорваться к городу. Не удалось. Сверху на них уже падали бомбы. Тамосские крейсеры, которые шли позади, ответили запоздалым огнем.

Внезапная ночная атака сорвалась, и потрепанная пиратская эскадра вернулась на старые позиции. Они умели ждать, выматывая врага. В конце концов, это было частью общего плана. Задача перед ними стояла простая: отвлекать на себя как можно больше сил.

Они и отвлекали.

– Видишь их?

– Да. Тихо.

Три больших самоходных баржи медленно шли вперед. И над каждой развевался флаг с черной тамосской звездой.

– Сбросить ход! – раздался приказ с дозорного катера, который двигался навстречу.

– Хорошо.

Луч света быстро ощупал первое судно.

– Что в трюмах?

– Снаряды и торпеды. Новая партия.

– Нас еще не предупредили. Ладно, сейчас разберемся, – крикнули с катера. – Готовьте трап.

Несколько человек поднялись на судно. На главной палубе их встречал капитан.

– Вот бумаги. Мы получили груз в Диких землях четыре дня назад.

– Угу, – проверяющий посмотрел на печать, которая стояла на каждой странице. – Торпеды, значит.

Сняв с пояса рацию, он скомандовал:

– Проверить остальных.

– Что, какие-то проблемы? – поинтересовался капитан.

– Нет. Но дальше вы не пойдете, пока я не скажу.

– Ясно. Будем ждать.

Через час, когда все закончилось, баржи снова включили малый ход. Там, впереди, царила суматоха. Из очередной атаки возвращалась часть объединенной эскадры. Люгеры, фрегаты, буксиры – вместе им здесь было тесно.

Баржи начали медленно продвигаться к своей цели.

– Давно я так не воевал, – Кортес-старший поднял руки, позволяя надеть на себя старинный панцирь.

Этот панцирь был сделан из нескольких слоев очень плотной ткани, вымоченной в едком соляном растворе. После высыхания он обретал каменную твердость. Согласно семейной легенде, такая защита спасла жизнь основателю династии Кортесов.

– Вы уверены, господин? – Хоки застегнул последний ремень на левом боку.

– Конечно. Или ты предлагаешь мне забыть о традициях?

– Я всего лишь думаю о вашей безопасности. Даже обычный бронежилет может остановить пулю.

– От судьбы все равно не уйдешь.

Эдвард завязал на животе широкий желтый пояс. Потом повесил на грудь бинокль и поднялся на капитанский мостик.

«Щука» держалась пока в середине боевого порядка. Ровно двадцать четыре корабля под покровом ночи и тумана подошли к Солоне. Когда до противника оставалось не больше двадцати миль, с головного корабля пришла команда: «Внимание!».

– Объявляй полную готовность! – приказал Эдвард.

– Есть.

На соседних кораблях сделали то же самое.

Кортес-старший посмотрел на часы.

– Как думаешь, Хоки, у нас получится? – спросил он.

– Надеюсь. Отступать теперь поздно.

– Это уж точно, – Эдвард усмехнулся.

Время, как всегда в таких случаях, тянулось медленно. Казалось, что стрелка на часах почти не двигается. Прошло еще несколько минут. Их могли заметить в любой момент, но пока что все было тихо.

Тик-так. Тик-так. Матросы на палубе ждали, приникнув к орудию. Холодный ствол смотрел в темноту.

Так-так. Тик-так. Еще немного.

Ба-бах! Ба-бах! Два взрыва раздались одновременно. Огромные плавучие фугасы сработали точно по часам. Баржи взорвались рядом с тамосскими крейсерами, пробив в их бортах большие рваные дыры. Оба крейсера сильно накренились. Стылая вода тут же хлынула внутрь. Прошло еще несколько мгновений, но третья баржа продолжала стоять без движения. Началась тревога. На верхней палубе крейсера забегали люди. Они быстро поняли, что случилось, но сделать уже ничего не успели. Взрыв все-таки раздался, правда, не очень сильный. У крейсера повредило носовую часть, но чтобы его потопить, этого оказалось мало.

В море хорошо были видны две яркие вспышки. Корабли, теперь уже ни от кого не скрываясь, выстроились в четыре колонны и полным ходом шли вперед.

– Что-то не так, – старший помощник обернулся к Эдварду.

– Я вижу.

– Какой приказ?

– Действуем по плану.

– Мы уже на дистанции прямого выстрела.

– Хорошо. Огонь из всех орудий!

Даниэль буквально влетел в покои Лукаса. Принц как раз заканчивал собирать дорожный мешок. Еще один, уже доверху набитый разными вещами, лежал на полу рядом с кроватью.

– Ты это видел?

– Что случилось?

– Как что? Тамосцев кто-то атаковал. Быстрее.

Они зашли в гостиную. Из окна открывался отличный вид на море: далеко, в темноте, шел бой. Вспышки от выстрелов разрезали ночь. Лукас посмотрел в бинокль и увидел пылающие корабли.

– Кто это сделал?

– Неважно. Хотя есть у меня одна мысль, – ответил Даниэль.

– Думаешь, твой отец?

– Я бы не удивился.

– Отлично. Это отвлечет их внимание.

Лукас отвернулся от окна.

– Так. Теперь наше время. Ты приготовил машину?

– Конечно. Уже давно.

– Тебя кто-нибудь видел?

– Вроде бы нет.

– Хорошо. Теперь осталась только София.

На Солону надвигалась пыльная буря. Сотни тамосских танков, почти не встречая сопротивления, перешли в наступление. Они мчались к Стене, разрывая землю стальными гусеницами. Одновременно с этой атакой, в воздухе показались клиперы. Навстречу им уже летели штурмовики из Солоны. Они бы могли остановить, или хотя бы задержать танковую атаку. Могли, но не успели. Потому что столкнулись в небе с грозным противником. Новейшие тамосские истребители двигались быстро. Очень быстро. И теперь их было гораздо больше, чем в первые дни войны. На один солонский клипер приходилось по два тамосских.

Солонские бронемашины встретили врага в нескольких милях от Стены. Попытались взять в кольцо, но были с легкостью отброшены. Силы оказались неравны. А поддержки с воздуха катастрофически не хватало.

Скоротечные воздушные бои теперь кипели повсюду. Не зря некоторые генералы считали, что Тамос скрывает свои истинные силы. Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков пошла в атаку. Их целью была главная западная башня. Вместо четырех обычных бомб, клиперы несли только одну. Но особенную. Этот хитроумный боеприпас крушил прочный бетон, пробивал его насквозь и взрывался внутри. В башню попало ровно тринадцать бомб.

Такого удара она не смогла выдержать. И рухнула вниз.

В Стене образовалась внушительная брешь. Солонские танки встретили врага на дымящихся развалинах. Завязался ожесточенный бой. Быстро преодолеть Стену у тамосцев не получилось. Они отхлынули назад, ожидая подкрепления.

Лукас уже понял, что случилось. Просто стоять и смотреть было глупо. В комнату вошел Даниэль, одетый и с оружием.

– Все готово. Нас ждут.

– Время пришло.

Даниэль стоял у дверей, то и дело поглядывая в коридор. Принцесса, которую вырвали из кровати, переспросила еще раз:

– Куда?

– Из города, – стал объяснять Лукас. – Останемся здесь – погибнем.

– Но если ему нужны только мы вдвоем…

– Это очередная ложь. Вспомни слова Дамиана Твида: «Однажды свершится месть, и мой наследник возьмет свое по праву. Тогда мир изменится навсегда». Понимаешь? Наследник Черного короля уже здесь. И он готов разрушить Солону с нами или без нас.

София подняла глаза.

– А как же отец?

– Надеюсь, король все поймет. Я написал ему письмо.

– Но это все так неожиданно… Почему ты не сказал мне раньше?

– Для твоей безопасности.

– Лукас прав, ваше высочество, – вмешался Даниэль. – Город почти окружен и другого пути просто нет.

– Куда же мы направимся?

– В Аркадон. Там сможем собрать армию.

– А почему ты так в этом уверен?

– Я ни в чем не уверен. Но знаю одно: оставаться здесь больше нельзя. Если вырвемся из Солоны, то сможем сражаться дальше.

Внутри Софии как будто что-то надломилось, и она кивнула.

– Хорошо. Я согласна.

– Теперь одевайся.

– Только как ты собираешься вырваться из окружения?

– Поверь, у меня есть план.

На улице их уже ждали.

– Нил? – удивилась София. – А он что здесь делает?

– Помогает нам сбежать, – ответил Даниэль.

На его лице читался какой-то отчаянный восторг. Горячая кровь бурлила, требуя немедленной схватки.

Лукас и Нил пожали друг другу руки.

– Люди готовы. Вас будут прикрывать, – сказал Нил.

– Тогда по машинам.

Броневики катились вперед по безлюдным улицам. Подъехав к Третьим западным воротам, они остановились. В воздухе пахло гарью.

– Что случилось? – спросил начальник гарнизона, выйдя им навстречу.

– Нам нужно, чтобы вы открыли ворота.

– Как? – растерялся он. – Это… невозможно.

В воздухе над машинами зависли истребители.

– Это приказ Фергуса Гибба, – ответил Лукас, стараясь перекричать шум двигателей. – Выпускаете нас и закрываете ворота. Быстро.

Когда створки начали двигаться в разные стороны, София поняла, что задумал принц. Вырваться из окружения можно было только под прикрытием. И все, кто сейчас был рядом, готовились принять на себя первый удар.

Лукас не зря выбрал именно эти ворота. Дорогу здесь перекрывал отряд рейдеров, многочисленный, но плохо вооруженный. В сторону Солоны светило несколько прожекторов – чтобы никто не проскочил незамеченным. Три машины, которые внезапно выехали из ворот, ни от кого прятаться и не собирались. Наоборот. Они двигались прямо на растерявшихся рейдеров. А сверху кружили клиперы, поливая врага огнем. Когда первая растерянность прошла, бандиты начали действовать так, как научили их Дикие земли. Быстро и ловко. Мотоходы заурчали, готовясь к погоне. Беглецы не должны были уйти. На помощь пустынникам уже летело звено тамосских истребителей.

Солонские летчики дружно развернулись навстречу. Теперь осталось только с честью выполнить свой долг. Никто и никогда не упрекнет их в трусости. Потому что они летели навстречу смерти – и не боялись ее. В коротком бою погибли все три пилота. Клиперы лежали в скрипучей пыли, глядя в бескрайнее небо. Но и тамосцев почти не осталось. Лишь один потрепанный истребитель стал набирать скорость, потом задымился и упал на скалы, ненадолго пережив остальных.

Рейдеры тем временем начали догонять. Это заметил водитель последнего броневика. Он скомандовал по рации – и две машины, развернувшись, встали на месте. Лукас оглянулся и только сильнее нажал на газ. Солдаты сделали то же самое, что и пилоты: они пошли в лобовую атаку, оставляя наследникам драгоценные секунды. На машины обрушился свинцовый дождь. Закаленные стекла, не выдерживая такого количества попаданий, начали лопаться. Гвардейцы, которые сидели внутри, конечно, отстреливались, но рейдеров было слишком много. И бойцы гибли один за другим. Водитель броневика, раненный в ногу, отвлекал все внимание на себя. Долго это продолжаться не могло. Солдат прижал гранату к груди…

Лукас увидел, как в боковом зеркале полыхнул взрыв. Все. Теперь их никто не прикрывает. Но и цель уже была рядом. Они въехали на мост, под которым лежало глубокое ущелье. Двое рейдеров, неожиданно оторвавшись от основных сил, попытались остановить машину. Лукас резко повернул руль влево, а потом вправо. Удар и еще один. Мотоходы на полной скорости пробили ограждение и рухнули вниз.

– Тормози, – крикнул Даниэль. – Так не уйти.

– Что ты задумал?

– Тормози! – он не просил, а приказывал.

Лукас нажал на тормоз, и машина остановилась. Погоня отстала, но все знали, что это ненадолго.

Даниэль спрыгнул на землю с рюкзаком в одной руке.

– Подожди, – Лукас попытался его остановить. – Давай вместе.

– Нет времени. Ты сам все понимаешь… И не смей за мной возвращаться.

Принц ударил руль.

– Проклятье!

До крови закусив губу, Лукас надавил на педаль. Броневик вздрогнул и устремился дальше.

Кортес-младший бежал по мосту, на ходу выбрасывая свертки. Только бы успеть! Только бы успеть! Он воткнул запал и начал разматывать катушку с тонкой проволокой. Проволока все время застревала и один раз чуть не порвалась.

– Давай же. Давай.

Он почти успел. Погоня вылетела на мост в тот момент, когда оставалось закрепить последний запал. Невероятно обострившимся зрением он увидел их всех. Даниэль сжал в руке детонатор – небольшую коробочку с единственной красной кнопкой. Время нужно было рассчитать идеально.

Рейдеры бросились вперед. Дюжина мотоходов и еще столько же броневиков. Так вот кого они дожидались. Теперь ясно. От этой стаи быстро не уйти. Сначала расстреляют колеса, а потом… «Никакого потом не будет», – со злостью подумал Даниэль.

Щелчок.

Лукас и София оглянулись в последний раз.

Мощная взрывчатка, долгие годы лежавшая на секретном складе, сработала мгновенно. Мост разорвало на несколько частей. В ярком огне сгорело все живое – рейдеры погибли, так и не успев ничего понять.

Одинокая машина на полной скорости уходила в пустыню.

Из-за горизонта медленно поднимался рассвет.

Content

Наследники. Книга 1. Выбор
Алекс Мунго

Глава первая. Перемены

Глава вторая. Встречи и открытия

Глава третья. Яд

Глава четвертая. Ледяной перевал

Глава пятая. Дуэль

Глава шестая. Новые вопросы

Глава седьмая. Дикие земли

Глава восьмая. Слабость

Глава девятая. В погоне за тенью

Глава десятая. Откровения

Глава одиннадцатая. В темноте

Глава двенадцатая. Ссора

Глава тринадцатая. Арена

Глава четырнадцатая. Стеклянный дом

Глава пятнадцатая. Самый опасный враг

Глава шестнадцатая. Признания

Глава семнадцатая. Слухи

Глава восемнадцатая. Блокада

Глава девятнадцатая. Пепел и кровь

Глава двадцатая. Горящий мост