Robert Silverberg

Nach all den Jahrmilliarden

1

11. August 2375

Irgendwo im Ultraraum

Lorie, ich weiß beim besten Willen nicht, wann dir dieser Hörbrief zu Ohren kommen wird. Wenn überhaupt jemals. Ich meine, ich könnte einfach zu dem Entschluß kommen, den Nachrichtenwürfel zu löschen, nachdem ich diese Aufzeichnung zu Ende gebracht habe. Oder vielleicht vergesse ich ganz einfach, ihn dir zu geben, wenn ich nach alledem nach Hause komme.

Es ist nicht nur einfach so, daß ich eine Art wankelmütiger Sonderling bin, was natürlich stimmt. Doch bis zu dem Zeitpunkt, da ich dir irgendeine Nachricht übergeben kann, werden ein paar Jahre vergehen, und was ich dir jetzt sagen möchte, mag dann nicht mehr wichtig oder interessant sein. Aber ich habe eben diese Nachrichtenwürfel. Und gerade jetzt scheint es eine gute Idee zu sein, alles für dich festzuhalten, eine Aufzeichnung dessen anzufertigen, was ich tue und hier draußen erlebe.

Ich glaube, am besten wäre es, wenn ich dich heute abend über das galaxisweite Telepathen-Verbindungsnetz anriefe und uns herzliche Glückwünsche zum Geburtstag übermittelte, uns beiden, die wir heute zweiundzwanzig Jahre alt geworden sind. (Hört sich das nicht uralt an? Wir werden zu Fossilien!) An ihrem Geburtstag sollte ein junger Bursche wie ich Verbindung aufnehmen mit seiner Zwillingsschwester, auch wenn sie daheim auf der Erde und er eine ganze Handvoll Lichtjahre entfernt ist.

Aber es würde so um eine Milliarde Krediteinheiten kosten, eine wirkliche und simultane Kopf-zu-Kopf-Verbindung herzustellen. Nun, vielleicht nicht ganz soviel. Aber was immer es auch kosten würde, es ist mehr Kohle, als ich auf meinem Daumenkonto habe. Und ein R-Gespräch wage ich nicht, auch wenn die Gebühren unserem Herrn und Meister nicht viel ausmachen würden. Wenn ich daran denke, wie die Dinge zwischen Vater und mir standen, als ich auf diese Tour ging, dann habe ich einfach nicht den Schneid, es zu versuchen.

Bist du also hiermit zufrieden? — Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, liebste Schwester, von deinem einzigartigen und unersetzlichen Bruder Tom, weit, weit entfernt. Via Nachrichtenwürfel und einige Jahre nach dem Ereignis sende ich dir einen bescheidenen und brüderlichen Kuß.

Wo ich jetzt bin, das ist genau die Frage, die alle beschäftigt. Nach Flugplan sollen wir in drei Erd-Standardtagen auf Higby V landen, und Higby V ist — was? Sechzig, achtzig oder neunzig Lichtjahre von der Erde entfernt? Doch wie du sicher weißt, gibt es keine Eins-zu-eins-Korrelation zwischen der Dauer des Fluges im Ultraraum und der zurückgelegten Distanz. Bei einer Reise über zehn Lichtjahre braucht das Raumschiff vielleicht, sagen wir: zwei Monate, um ein Viertel der Strecke zurückzulegen, und den Rest bewältigt es dann in anderthalb Stunden. Es hat etwas mit der Raum-Zeit-Krümmung zu tun. Als sie es uns Laien erklärten, sollten wir uns eine Nadel vorstellen, die durch ein zusammengeknülltes Blatt Papier sticht und dabei mehrere Schichten auf einmal durchdringt. Höhere Physik von dieser Art ist eigentlich nie ganz mein Fall gewesen, und ich werde auch jetzt nicht versuchen, mir den Kopf darüber zu zerbrechen. Ich liefe Gefahr, die nützlicheren Dinge der anderen Wissenschaften zu vergessen, jene Dinge, die ich zu erlernen versuche und die mehr mit Archäologie zu tun haben. Und die Archäologie geht vor.

Es ist so, wie der Assyrologe Professor Steuben zu sagen pflegte. Während des ganzen Semesters nannte er mich Mr. Barley[1], und ich interpretierte es als seine Art zu scherzen. Bis ich herausfand, daß er wirklich davon überzeugt war, dies sei mein Name. Ich sagte ihm also, ich hieße Rice[2], und am nächsten Tag nannte er mich Mr. Oats[3]. Erneut sagte ich ihm, ich hieße Rice. Daraufhin richtete er sich zu seiner ganzen Größe von drei Metern auf und erwiderte: „Mr. Rice, sind Sie sich darüber im klaren, daß ich jedesmal, wenn ich mir den Namen eines Studenten einpräge, ein unregelmäßiges Verb vergesse? Man muß Prioritäten setzen!“ Er kehrte zu seiner alten Gewohnheit zurück, mich Barley zu nennen, machte aus dem ‚e’ der letzten Silbe aber ein,a’, und so hatte ich nicht mehr allzuviel an ihm auszusetzen.

Professor Steuben sollte mich nun sehen, jetzt, da ich kurz davorstehe, mich durch die bedeutendste archäologische Fundstätte der Galaxis zu graben. Ich fühle mich, als ginge endlich der Vorhang für mich auf. Erinnerst du dich daran, wie wir darüber sprachen, daß das Aufwachsen eine Art Ouvertüre ist, ein musikalisches Vorspiel, und daß der erste Akt beginnt, wenn man selbständig geworden ist? Hier stehe ich also zwischen den Kulissen, lausche den letzten Akkorden der Ouvertüre und hoffe, ich bringe den Text meiner Rolle nicht durcheinander, wenn der große Augenblick kommt.

Ich will damit nicht andeuten, daß ich mein Licht über den Scheffel stelle. Ich weiß, und du weißt, und wir alle wissen, daß ich nur ein sehr kleiner Bestandteil dieser Expedition bin, daß ich mehr von ihr bekommen werde, als ich ihr möglicherweise an Hilfe geben kann, daß ich mich glücklich schätzen kann, hier zu sein, und daß ich kein großer Aktivposten des Unternehmens bin. Erfüllt das meine Bescheidenheitsquote für die kommende Zeit? Aber ich meine es wirklich so. Ich bin bescheiden angesichts dieser Exkursion, denn ich weiß, ich habe eine ganze Menge Gründe, bescheiden zu sein.

Zuerst werde ich dir die Daten der bisherigen Reise übermitteln, dann beschreibe ich dir die Eigenarten der Personen, so wie sie mir bis jetzt aufgefallen sind.

Die bisherige Reise: Null. Ich wünschte, Lorie, ich könnte dir über die Reise im Ultraraum ein aufregendes Bild in schillernden Farben malen, um es deiner Sammlung nachempfundener Erfahrungen hinzuzufügen. Vergiß das, und zwar vollständig. Die Tatsache, daß du niemals einen Flug durch den Ultraraum unternehmen wirst, ist absolut kein Grund, das zu bedauern. Das Raumschiff hat keine Fenster, keine Beobachtungsplatten, keine Bildschirme, keinen wie auch immer gearteten Zugang zur Umgebung draußen. Es gibt kein Gefühl von Bewegung. Die Temperatur schwankt nie, das Licht flackert nicht; weder regnet es hier drinnen, noch schneit es. Mit dieser Reise ist es so, als verbringe man einige Monate im Innern eines sehr langen und niedrigen Hotels, das in jeder Hinsicht fest verschlossen ist. Draußen, so haben sie mir gesagt, befindet sich grauer, konturloser Dunst, der überhaupt keinen Veränderungen unterworfen ist, niemals. Der Ultraraum ist ein Universum mit einem neblig-trüben Tag so lang wie die Ewigkeit. Aus diesem Grund bauten die Schiffskonstrukteure keine Fenster ein, um so das Risiko psychisch bedingter Erkrankungen zu vermeiden. Zur einzigen Aufregung während der Reise kam es am dritten Tag, als wir gerade aus dem Marsorbit heraus waren und vom Normalkontinuum in den Ultraraum wechselten. Etwa dreißig Sekunden lang fühlte ich mich, als hätte mir jemand die Hand in die Kehle gesteckt und stülpe mit einem schnellen, plötzlichen Ruck mein Innerstes nach außen. Das ist nicht gerade ein sehr angenehmes Gefühl. Aber es mag als Maßstab dafür gelten, wie langweilig seit diesem Zeitpunkt alles gewesen ist, daß ich es nun kaum noch erwarten kann, es noch einmal zu spüren, wenn uns die Phasenverschiebung morgen oder übermorgen aus dem Ultraraum herausbringt. Ich vermute, es wird das Gegenteil sein: die Rückgängigmachung einer Ausweidung.

Diese lange, stumme und sprachlose Stelle im Nachrichtenwürfel, Lorie, markiert die Zeitspanne, in der ich eine Weile aufgehört habe hineinzusprechen. Ich habe mir überlegt, ob ich zum Anfang der Aufzeichnung zurückgehen und das bisher Gesagte löschen sollte. Ich meine, der Teil über die Reise ist so langweilig, weil wir weder irgend etwas sehen oder tun noch unserer Gefangenschaft entfliehen können.

Es ist ein bißchen tolpatschig von mir, dir gegenüber darüber zu nörgeln. Wenn man die paar schauderhaften Monate, die ich am gleichen Fleck sitzend verbracht habe, mit den Dingen vergleicht, mit denen du dich praktisch dein ganzes Leben lang abzufinden hast, dann muß ich als völlig verrückt und launisch erscheinen. Nun gut, dann bin ich also ein Tolpatsch. Ich kann mir nicht vorstellen, wie du damit fertig wirst, Lorie. Außer vielleicht, daß es für einen Telepathen leichter ist, solche Dinge aus dem Bewußtsein zu verdrängen. Ich an deiner Stelle hätte schon den Verstand verloren, bevor ich aus den Windeln heraus gewesen wäre.

Nun, du bist du, und ich bin ich, und bitte sieh mir meine wirklich großen Fehler nach. Ich habe nicht deine Engelsgeduld — ich werde ganz einfach verrückt in diesem Raumschiff, und ich nehme mir die Freiheit, mich für meine geringe Toleranzschwelle Langeweile gegenüber zu verspotten.

Ich werde all dies im Würfel lassen. Ich möchte dir das ganze Bild zeigen, alles, was ich empfinde, wie ein Teufel, der sich als fromme Seele auszugeben versucht. Ich könnte dir ohnehin nichts vormachen.

Nun zu den Eigenarten der Personen, der Sonderlinge. Und ich meine wirklich Sonderlinge.

Elf Archäologen gehören dieser Expedition an. Drei von uns sind Lehrlinge, vor kurzem erst vom College gekommen, und sie werden eher aus Höflichkeit als aus tatsächlichem Verdienst Archäologen genannt. Unsere drei Chefs dagegen sind wirkliche Spitzenleute auf diesem Gebiet — jeder von ihnen gilt in Hinsicht auf die Erhabenen als große Kapazität, und natürlich hassen sie sich gegenseitig mit nachdrücklicher Hingabe. Die restlichen fünf sind durchschnittliche Typen, alles Profis, aber nicht spezialisiert, die Art von Handlangern, die man bei jedem Unternehmen findet. Sie sind herumgekommen, sie verstehen ihr Handwerk, sie tun, was man ihnen sagt. Aber sie sind ohne Begeisterung bei der Sache.

Wie du vielleicht vermutest, sind wir eine rassisch gemischte Mannschaft. Die Liberalen mußten ihren Willen durchsetzen. Und somit ist uns das Quotierungssystem auferlegt worden: Unsere Gruppe umfaßt sechs Terraner, einschließlich eines Androiden, und fünf ausgewählte Repräsentanten von fünf anderen intelligenten Spezies der Galaxis. Nun, du weißt, ich bin nicht voreingenommen. Mir ist es gleich, wie viele Augen, Tentakel, Eßöffnungen oder Fühler irgendein Lebewesen zufälligerweise sein eigen nennt — solange es seine Arbeit versteht. Es paßt mir nur nicht, jemanden dabeizuhaben, der fachlich unterqualifiziert ist und nur der rassischen Ausgewogenheit willen einer Expedition zugeteilt wird.

Nimm zum Beispiel unseren Androiden. Ihr Name ist Kelly Wachmann und ihr Fachgebiet Erdarbeiten mit Unterdruck-Bohrkernen.

Der Bottichnummer nach zu urteilen, die irgendwo um die fünfzehntausend liegt, ist Kelly etwa neunzig Jahre alt (inzwischen sind sie über eine Million hinaus, nicht wahr?). Aber da sie ein Android ist, altert sie überhaupt nicht, und sie sieht aus wie eine Neunzehnjährige. Eine sehr aufreizende Neunzehnjährige natürlich. Wenn man schon Kunstmenschen produziert, dann kann man auch gleich gutaussehende herstellen, meinen die Androidenhersteller, und ich bin ganz ihrer Meinung. Kelly ist äußerst attraktiv, und wenn sie im Schiff umherwandert, dann trägt sie eine Bekleidung, die einem Nichts sehr nahe kommt — und manchmal noch weniger. Da ein Android kein größeres Sexualleben hat als die Venus von Milo, macht sich Kelly nicht die Mühe, darüber nachzudenken, welche Auswirkungen all diese Kurven und Wölbungen auf normale Menschen männlichen Geschlechts haben könnten, die ihr in den Korridoren immer wieder in die Arme laufen. Auf mich übrigens nicht: Als sich Kelly zum ersten Mal auszog, stellte ich fest, daß sie keinen Nabel besitzt, und das brachte mich davon ab, sie mir als richtige Frau vorzustellen. Ich meine, es gibt keinen Grund, warum ein Android einen Nabel haben sollte, aber ich kann in ihr dennoch nichts anderes sehen als eine Art spazierengehende Gummipuppe. Und ich habe keinerlei romantisches Interesse an spazierengehenden Gummipuppen, ganz gleich, wie lebensecht und sinnlich sie aussehen mögen. Einige der anderen allerdings…

Nun, ich komme vom Thema ab, und vielleicht zeigen diese Vorurteile mein wahres Gesicht, denn eine Menge Leute halten Androiden für begehrenswert. Kern der Sache ist, daß sich Kelly Wachmann an Bord dieses Schiffes befindet, weil sie einer unterdrückten Minderheit angehört, und nicht deswegen, weil sie ein hervorragender Operateur von Unterdruck-Bohrköpfen ist.

Sie kann kein hervorragender Operateur von Unterdruck-Bohrköpfen sein. Es ist allgemein bekannt, daß das Nervensystem eines Androiden — so kompliziert es auch sein mag — dem eines wirklichen Menschen nicht ebenbürtig ist. Ein Android hat einfach nicht diesen Extrasinn, jene Fähigkeit zu wissen, daß er ein kostbares Artefakt beschädigt, wenn er einen Zehntelmillimeter weiterbohrt. Bei jeder von ihm erlernten Fähigkeit ist ein Android einhundert Prozent tüchtig. Die Sache ist die, daß Menschen, so wankelmütig wir auch sind, mit einer Tüchtigkeit von einhundertfünf Prozent aufwarten können, wenn die Situation es erfordert. Vielleicht sind wir nicht so beherrscht und mechanisch perfekt wie Androiden, aber wenn uns die Fetzen um die Ohren fliegen, können wir für eine kurze Zeitspanne übermenschlicher Leistungsfähigkeit über uns selbst hinauswachsen, und ein Android ist ganz einfach nicht darauf programmiert, so etwas zu bewerkstelligen. Androidische Genialität kann definitionsgemäß nicht existieren. Der bei archäologischen Ausgrabungen tätig werdende Operateur muß jedoch ein Genie sein. Ich bewundere Kelly dafür, die Gleichberechtigung und all das errungen zu haben, und dafür, eine schwierige Fertigkeit erlernt zu haben, und weil sie sich etwas so Abstraktem wie Archäologie widmet. Ich wünschte dennoch, wir hätten bei dieser Ausgrabung einen Menschen aus Fleisch und Blut, der den Unterdruck-Bohrkopf bedient, und ich glaube nicht, daß darin meine Voreingenommenheit zum Ausdruck kommt.

Unser anderer Graber gehört ebenfalls zur rassischen Quotierung, aber was ihn angeht, bin ich nicht ganz der gleichen Ansicht. Er heißt Mirrik, die Verkürzung eines Namens so lang wie mein Arm, und er kommt von Dinamon IX. Er ist unser Bulldozer.

Mirriks Art wird sehr groß. Hast du jemals Bilder des ausgestorbenen irdischen Säugetiers gesehen, das man Rhinozeros nannte? Es war ungefähr so groß wie ein mittlerer Lieferwagen — bestimmt hast du in deinen Kommunikationsverbindungen mit anderen Telepathen einmal einen Lieferwagen gesehen —, und zweimal so schwer. Mirrik ist fast so groß wie ein Rhinozeros. Er ist breiter in den Schultern als ich lang und eine ganze Ecke größer, als er breit ist, und er wiegt und ißt soviel, wie der Rest von uns zusammen. Er riecht auch ziemlich streng. Er hat blaue, runzlige Haut; seine Augen sind klein, und er hat flache Stoßzähne in seinem Unterkiefer. Aber er ist intelligent und gebildet. Er spricht Anglic ohne jeden Akzent; er kann die amerikanischen Präsidenten oder sumerischen Könige oder jede andere Persönlichkeit aus der irdischen Geschichte benennen, und mit einer Art bebenden und gurrenden Stimme trägt er Liebesgedichte vor. Er ist eine ziemlich bizarre Art von Sonderling. Darüber hinaus kennt er sich in archäologischen Techniken aus wie eine Koryphäe, und er kann Lasten heben, unter denen ein Traktor auseinanderbräche. Er wird unsere schweren Erdarbeiten ausführen, bevor Kelly mit ihrem Unterdruck-Bohrkopf an die Reihe kommt, und ich glaube, es ist großartig, einen Archäologen und eine Hochleistungsmaschine im gleichen Körper zu vereinen. Hauptsächlich gräbt er mit seinen Stoßzähnen, aber außer den vier Säulen, auf denen er steht, hat er auch ein Paar Extragliedmaßen, die ihm dazu dienlich sind. Ich mag ihn. Doch man muß auch auf ihn achtgeben. Meistens ist er äußerst zuvorkommend, aber er geht auch auf Zechtouren, bei denen er Blumen verzehrt, betrunken wird und sich wie toll aufführt. Ein Dutzend Geranien machen ihn so sternhagelvoll wie ein Liter Rum. Auf dem Oberdeck haben wir diesen hydroponischen Garten, und einmal in der Woche oder so bekommt Mirrik Heimweh, geht hinauf, knabbert an Blüten und beginnt dann, zechend durchs Schiff zu ziehen. Letzten Dienstag hätte er beinahe Dr. Horkkk als Fleck an die Wand geschmiert.

Dr. Horkkk ist einer unserer drei Chefs. Er stammt von Thhh, einem Planeten im Rigelsystem, und in der ganzen Galaxis ist er der führende Experte für die Sprache der Erhabenen. Das bedeutet nicht viel, wenn man berücksichtigt, daß wir nicht eine einzige Silbe ihrer Sprache verstehen können, aber Dr. Horkkk weiß mehr als irgend jemand anders.

Ich stelle mir gern vor, er sei Deutscher. Er erinnert mich an diesen verrückten Therapeuten, der jeden Mittwoch von Düsseldorf herüberzukommen pflegte, um dir das Gehen beizubringen. Dr. Schatz, erinnerst du dich? Auf eine exotische Art und Weise ist Dr. Horkkk genau wie er. Er ist sehr klein, sehr geschäftig, sehr gewissenhaft, sehr ernst und sehr selbstsicher. Und er scheint auch zu spucken, wenn er spricht. Ich vermute, unter dieser Schale ist er gutmütig, aber das kann man nicht genau sagen, weil er sich solche Mühe gibt, nach außen hin grimmig zu wirken. Er reicht mir gerade bis zur Hüfte, und wenn er sich zur Seite dreht, kann man ihn kaum erkennen, so dürr ist er. Er hat drei große, vorspringende Augen auf seinem Kopf und zwei Münder darunter, einen zum Sprechen und den anderen zum Essen. Sein Gehirn befindet sich dort, wo sein Bauch sein sollte, und wo sein Verdauungstrakt untergebracht ist, möchte ich mir nicht einmal vorzustellen versuchen. Er hat vier Arme und vier Beine, alle etwa zwei Finger dick, so daß er irgendwie spinnenartig aussieht. Als Mirrik neulich dahergestolpert kam und ihn fast zerquetscht hätte, ging Dr. Horkkk geradewegs die Wand hoch, was ziemlich schrecklich anzusehen war. Nachher hat er Mirrik in einem Dutzend verschiedener Sprachen, vielleicht auch in drei Dutzend, die Leviten gelesen, und in allen drei Dutzend Sprachen nannte er ihn einen „besoffenen Ochsen“. Aber Mirrik entschuldigte sich, und jetzt sind sie wieder gute Freunde.

Welcher Rasse er auch immer entstammte, Dr. Horkkk hätte in jedem Fall zu dieser Expedition gehören müssen. Steen Steen aber ist hier ganz eindeutig überflüssig. Ich brauche es dir kaum zu sagen: Steen ist Calamorianer, ein wirklich militanter noch dazu — als ob es überhaupt andere gäbe. Er/sie ist einer der anderen Lehrlinge und kam letztes Jahr von einer calamorianischen Universität: Die Gerüchte untertreiben noch; offenbar wird dort von morgens bis abends leeres Papier mit Promotionsbestätigungen bedruckt. Dieses Exemplar hat von nichts eine blasse Ahnung. Gelegentlich offenbaren Diskussionen, daß Steens Kenntnisse über die Theorie der Archäologie so umfassend sind wie mein Wissen über die Theorie der Neutrinos, und ich weiß überhaupt nichts über Neutrinos. Aber ich behaupte das auch nicht, während Steen vorgibt, promovierter Student in Archäologie zu sein. Du weißt natürlich, wie er/sie hierher gelangt ist. Die Calamorianer machen immer wieder einen Heidenlärm um ihren Status und drohen allen in ihrer Sichtweite einen Krieg an, wenn ihre intellektuellen Fähigkeiten nicht allgemein anerkannt und hochgeschätzt werden. Deshalb müssen wir uns also mit Steen herumplagen, um sein/ihr Volk zu beruhigen.

Zumindest sieht Steen gut aus: anmutig und zierlich, mit glänzender, smaragdgrüner Haut und langen, gewundenen Tentakeln. Jede Bewegung ähnelt der eines Ballettänzers. Niemand mag Steen mehr als Steen selbst, aber das ist vermutlich verständlich, wenn man bedenkt, daß die Calamorianer beide Geschlechter im gleichen Körper vereinen und den Verstand verlören, wenn sie sich nicht selbst liebten. Aber Steen ist dumm, und Steen ist hier nur Ballast, und deshalb ärgere ich mich über seine/ihre Anwesenheit.

Der dritte Lehrling ist auch keine Leuchte. Es ist eine Blondine namens Jan Mortenson, mit einem B.S. einem Bachelor of Science, der Stockholmer Universität. Sie hat eine reizende Figur und eine Menge großer, weißer Zähne. Sie scheint recht nett zu sein, aber nicht sonderlich gescheit. Ihr Vater ist irgendein hohes Tier in Zentralgalaxis, und das ist wahrscheinlich auch der Grund, warum sie dieser Expedition zugeteilt wurde: Diese Diplomaten lassen immer ihre Beziehungen spielen, um solche Schiebungen zu bewerkstelligen. Bisher hatte ich aber nicht viel mit ihr zu tun: Sie hat ein Auge auf unseren Chronologen geworfen, Saul Shahmoon.

Saul hat kein Auge auf sie geworfen, aber das ist ihr Problem. Ich glaube nicht, daß Frauen ihn sonderlich interessieren. Er ist um die Vierzig, stammt aus Beirut und hat während der letzten fünf oder sechs Jahre für Fentnor U. auf der Venus gearbeitet. Klein, dunkel, knochig, alleinstehend und die Reputation für gute, aber begeisterungslose Arbeit. Seine größte Leidenschaft ist das Briefmarkensammeln. Er hat seine Sammlung mitgebracht, und sie beansprucht den größten Teil des Platzes in seiner Kabine, Album auf Album, bis hin zum neunzehnten Jahrhundert. Er hat uns alle mitgenommen und sie uns gezeigt. Erinnerst du dich daran, als wir Briefmarken gesammelt haben? Saul hat all die Exemplare, von denen wir nur träumen konnten: die Fünf-Krediteinheiten-Marsport mit dem ultravioletten Überdruck, den gezahnten und ungezahnten Luna-City-Souvenirblock, den Henry XII.-Krönungssatz — alles. Und all die galaktischen Marken, Exemplare von fünfzig oder hundert verschiedenen Planeten. Die Hälfte der Zeit ist Jan bei ihm und lauscht seinen Vorträgen über das Postwesen auf Beteigeuze V oder wo auch immer. Oder sie hilft ihm dabei, denebianische Marken mit Säure von ihren Briefumschlägen zu lösen, und Saul erzählt und erzählt und erzählt und versteht nicht einen einzigen Wink. Arme Jan!

Als nächstes haben wir Leroy Chang. Er ist außerordentlicher Professor für Paläoarchäologie an der Universität Harvard und sehr an Jan interessiert — oder Kelly oder jedem anderen weiblichen Wesen. Ich glaube, Leroy würde auch versuchen, ein Rendezvous mit Steen Steen zu vereinbaren, wenn seine Notlage groß genug wäre. Oder Mirrik. Leroy behauptet, Chinese zu sein, aber seine Gene sind natürlich genauso gemischt wie die aller anderen Menschen der Erde, und er sieht nicht chinesischer aus als ich. Er hat rotes Haar, eine Art kastanienbraune Haut und eine tiefe Stimme, und er hätte wahrscheinlich großen Erfolg bei Frauen, wenn er ihnen nicht immer so krampfhaft gierig entgegenträte. Man muß nicht eigens aus den Kinderschuhen herauszusein, um zu begreifen, wie lächerlich das Verhalten ist, das Leroy an den Tag legt. Er ist um die Vierzig und noch immer tölpelhaft. Fachlich gesehen, glaube ich, ist er so einigermaßen. Warum dieser Expedition so viele Blindgänger angehören, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.

Unser Chef Nummer eins ist kein Blindgänger. Es ist Dr. Milton Schein von der Marsport Universität, und wie du wahrscheinlich weißt, handelt es sich bei ihm um den Mann, der bei Syrtis Major die erste Fundstelle von Artefakten der Erhabenen ausgrub. Das macht ihn zum ersten tatsächlichen Paläoarchäologen — der erste Mensch überhaupt, der sich mit Fundstellen beschäftigte, die eine Milliarde Jahre alt sind. Und da er diese neue Wissenschaft praktisch begründete, ist es kaum möglich, etwas an ihm auszusetzen. Er ist hervorragend, obwohl auch ein wenig einschüchternd, wenn er zu fachsimpeln beginnt. Als Mensch ist er ein zuvorkommender, herzlicher, grauhaariger Typ und sehr liebenswert — es sei denn, sein berufliches Interesse erwacht. Er verabscheut Dr. Horkkk, und umgekehrt verhält es sich genauso, nehme ich an — deswegen, weil sie beide so hohes Ansehen auf diesem Gebiet genießen. Und mit gleichwertiger Hingabe verabscheuen sie unseren dritten Chef, Pilazinool von Shilamak, den bekannten Experten in intuitiver Analyse — was die Wissenschaft bedeutet, voreilige Schlüsse zu ziehen. Darin versteht er sein Handwerk.

Wie du weißt, haben die Shilamakka diese Angewohnheit, sich selbst Glied für Glied und Organ für Organ in Maschinen zu verwandeln. Zuerst sehen sie überraschend humanoid aus. Das bedeutet, sie verfügen über die richtige Anzahl von Köpfen, Armen, Beinen und so weiter. Ich glaube, sie haben eine andere Anordnung der Gelenke, mehr Finger, weniger Zehen und ein paar ähnliche Andersartigkeiten. Aber dann fangen sie damit an, an diesem Basismodell herumzubasteln. Ein Shilamakka betrachtet sich selbst als ein Nichts, verfügt er nicht zumindest über ein künstliches Glied, wenn er zum Jugendlichen wird. Eine Art Pubertätsritus. Und sie machen ihr ganzes Leben lang damit weiter, schneiden ihre Gliedmaßen ab und ersetzen sie durch hübsche Metalldinge. Je weniger vom ursprünglichen Körper übrigbleibt, desto höher der soziale Rang. Bei Pilazinool handelt es sich um einen sehr hochgestellten Shilamakka. Er verfügt über maximales Prestige, und ich vermute, er besteht zu neunzig Prozent aus Transplantaten, wobei nur kaum mehr als sein Hirn noch organisch sein kann. Neues Herz, neue Lungen, neues Verdauungssystem, neue Drüsen, alles neu. Er verbringt eine Menge Zeit damit, sich auf Hochglanz zu polieren. Er hat sehr viel Angst davor, daß Staub in seine Getriebe eindringt. Mir würde es vermutlich nicht anders ergehen. Er hat die Angewohnheit, sich einen Arm, eine Hand oder irgend etwas anderes abzuschrauben und damit herumzuspielen, wenn er nervös ist oder einfach nur konzentriert nachdenkt. Letzte Nacht hat er mit Dr. Horkkk im Gesellschaftsraum Komplex-Schach gespielt, und während eines spannenden Abschnitts löste Pilazinool beide Beine, seinen linken Radioempfänger und seine rechte Schulter. Neben ihm stapelte sich also dieser Haufen abgeschraubter Shilamakka-Teile. Dr. Horkkk hatte ihn mit einem direkt von der Seite heranfliegenden Turm in doppeltem Schach, doch Pilazinool fand einen sehr geschickten Ausweg aus dieser Lage, indem er seinen rechten hinteren Läufer hob, zwei Bauern damit schlug und dann seine Königin in einem der grandiosesten Gegenzüge heranbrachte, die ich jemals gesehen habe. Das Spiel endete remis. So ist Pilazinool: kühl, mehr Maschine als Lebewesen, aber auf Draht.

Das letzte Mitglied unserer Gruppe ist 408b von 1. Es tut mir leid, so heißt er — oder sie oder es. Es kommt von Bellatrix XIV, wo man alles mit Nummern zu benennen pflegt. „408b“ stellt Vor- und Familienname dar. Bei „1“ handelt es sich um die Bezeichnung des Planeten: Sie haben das ganze Universum numeriert, und ihre eigene Welt ist natürlich Nummer eins. Der gute 408b ist ein gelblich aussehender Sonderling von im Grunde genommen polypenartigem Äußeren: sackartiger Körper, fünf Greiftentakel, fünf Gehtentakel, ein Augenring, der den ganzen Kopf umschließt, und eine Art Papageienschnabel als Mund. Seine Spezialität ist Paläotechnik. Es versteht eine ganze Menge von der Maschinerie der Erhabenen, auch wenn es uns darüber noch nicht viel mitgeteilt hat. Im Gegensatz zu uns anderen mag es keine Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre, obgleich es sie die meiste Zeit über atmet. Für drei Stunden an jedem Tag verschwindet es in einer Atemkammer, um in einer reinen Kohlendioxidatmosphäre ein wenig Luft zu schnappen. Mirrik glaubt, 408b müsse mit einer Art Pflanze in Symbiose leben. Vielleicht stimmt das.

Jetzt, da ich den Nachrichtenwürfel noch einmal abgehört habe, bin ich nicht ganz glücklich mit der Art und Weise, mit der ich alle runterzumachen scheine. Schließlich habe ich diese Leute bisher noch nicht richtig bei der Arbeit gesehen. Ich stütze mich auf Gerede aus zweiter Hand, erste Eindrücke und allgemeine Gehässigkeit. Vielleicht bildet diese Gruppe ein wirklich hervorragendes archäologisches Team, oder sie wird dazu, wenn sie zum Einsatz kommt. Es bleibt abzuwarten. Ich weiß nicht, warum ich heute abend so verdrießlich bin; vielleicht sind meine Synapsen durch die lange Zeit überreizt, die ich in diesem Schiff eingeschlossen bin.

Noch drei Tage, und der Vorhang hebt sich. Ich kann es nicht mehr abwarten.

Noch einmal herzliche Glückwünsche zum Geburtstag, Lorie. Für dich. Für mich. Für uns.

2

16. August 2375

Higby V

Wir sind da.

Unser Rutsch aus dem Ultraraum ins Normalkontinuum erfolgte pünktlich, aber es war nicht so aufregend wie die verwirrende Umstülpung beim Wechsel in die andere Richtung. Dann schwenkten wir in einen Orbit um Higby V ein und gingen weich nieder. Und verließen das Schiff sofort, fast verrückt vor Freude, aus der Gefangenschaft zu entkommen.

Draußen war alles öde. Higby V besitzt keinen richtigen Raumhafen, nur eine große, kahle und leere Fläche mit ein paar Gebäuden an einem Ende. Wir strömten aus dem Schiff, tollten umher wie kleine Kinder und machten uns nicht groß Gedanken um die Raumhafenbestimmungen. Mirrik rannte das Landefeld hinauf und herab, brüllte und stampfte mit seinen Beinen auf, und ich begann eine Art verrückten Tanz mit Jan Mortenson, und Steen Steen war sein(e) eigene(r) Tanzpartner (in), und Dr. Horkkk vergaß seine Würde und kletterte auf einen Baum und so weiter. Selbst Kelly Wachmann, die als Androide nicht an einem gestreßten Nervensystem litt, wirkte erleichtert, aus dem Schiff heraus zu sein. Währenddessen beobachteten uns die Mannschaftsmitglieder, schüttelten die Köpfe und gaben auch auf andere Weise ihrem Spott über die Ladung aus verrückten Sonderlingen Ausdruck, die sie gerade durch den Ultraraum ans Ziel befördert hatten. Ich kann ihnen keinen Vorwurf daraus machen. Wir müssen ziemlich komisch ausgesehen haben.

Dann betrachteten wir unser neues vorübergehendes Zuhause.

Higby V ist kein anheimelnder, behaglicher Ort. Vielleicht war er das einmal, vor einer Milliarde Jahren, als die Erhabenen hier ihren Außenposten errichteten. Aber wie der Mars, mit dem es seit der Zeit der Erhabenen ebenfalls ein wenig bergab gegangen war, handelt es sich bei Higby V heute nicht gerade um einen idealen Kurort. Der Planet ist etwa so groß wie die Erde, hat aber nur die Masse einer Welt von der Größe Merkurs, was geringe Dichte und geringe Gravitation bedeutet. Überhaupt keine schweren Elemente. Die Atmosphäre verflüchtigte sich bereits vor langer Zeit ins All, ebenso wie die Gase der verdunsteten Ozeane. Es gibt vier Kontinente, und sie werden durch gewaltige Becken voneinander getrennt, die einst die Wassermassen der Meere enthalten haben. Während der langen Periode, in der der Planet keine Lufthülle besessen hatte, war er einem intensiven Bombardement aus Meteoriten und anderem Weltraumschutt ausgesetzt, und deshalb stößt man überall auf Krater, genau wie auf dem Mars.

Vor siebzig Jahren war eine Terraforming-Mannschaft hier. Sie installierte Atmosphäre-Generatoren, und inzwischen existiert eine ganz annehmbare Druck-Quantität. Die Luft ist zwar ein wenig dünn, aber sie reicht aus, um Leben zu ermöglichen. Unglücklicherweise verursacht das Wind, der vorher auf Higby V nicht existiert hat, und dieser Wind weht wie ein Messer über die kargen, weiten Ebenen, saugt den Sand auf und wirbelt ihn umher. Pflanzliches Leben breitet sich allmählich aus, und eines Tages wird es mit seinen Wurzeln den Sand am Boden halten — doch im Augenblick ist es noch nicht soweit. Der Zweck des gegenwärtigen Projekts hier besteht darin, mit Hilfe eines gewöhnlichen Zyklus aus Verdunstung und Kondensation und Niederschlag ein autarkes Wasserversorgungssystem zu schaffen, und entlang des ganzen Horizonts kann man die Hydrolyse-Pylonen sehen, die Tag und Nacht Wasserdampf in Regen verwandeln. Als dadurch hervorgerufene unmittelbare Folge kommt es alle fünf oder sechs Stunden zu einem schauderhaften Wolkenbruch.

Eigentlich sollte ich nicht zu sehr herumnörgeln. Wenn es nicht zu der Erosion gekommen wäre, die von all dem Regen und dem Wind in letzter Zeit verursacht wurde, dann wäre die Fundstelle der Erhabenen-Artefakte niemals entdeckt worden.

Ich kann mir dennoch einen angenehmeren Ort für die Durchführung archäologischer Ausgrabungen vorstellen. Die Temperatur hier liegt die ganze Zeit knapp über dem Gefrierpunkt. Der Himmel ist immer nur grau. Die Sonne ist alt und müde, und ihr Licht dringt nur selten durch die Wolken hindurch. Und es gibt keine Städte hier, nur Siedlungen, die nicht hochentwickelter sind als Pionier-Kolonien, keine Entspannungsmöglichkeiten, nichts. Man müßte ein heiliger Asket sein, sollte es einem hier gefallen.

„Von welchem Nutzen ist dieser Planet für irgend jemanden?“ erkundigte sich Jan Mortenson. „Warum machen sie sich die Mühe, ihn zu terraformen?“

Steen Steen vermutete, er verfüge vielleicht über radioaktive Erze. Mirrik zermalmte diese dumme Vorstellung und wies darauf hin, daß sich hier keine Metalle befänden, die schwerer als Zinn sind — und auch diese leichten Metalle nicht eben im Übermaß. Pilazinool glaubte an eine gewisse strategische Bedeutung, vielleicht als ein Haltepunkt zum Auftanken oder als Station zur Überwachung der wichtigeren Welten im nächsten Nachbarsystem. Aber Leroy Chang, mit der treuen Angewohnheit aller Harvard-Absolventen, bei jeder sich bietenden Gelegenheit seiner Abneigung der Erde gegenüber Ausdruck zu verleihen, platzte mit seiner eigenen Erklärung heraus, warum dieser Planet den Bedürfnissen der Terraner entsprechend umgewandelt wurde: aus politischen Erwägungen und Habsucht. Wir schnappten ihn uns, sagte er, damit ihn kein anderer mit Beschlag belegen könne. Schlicht und einfach Imperialismus. Und dummer Imperialismus noch dazu, da wir seit der Jahrhundertwende jedes Jahr ein paar Milliarden Krediteinheiten verpulverten, um einen Ort zu unterhalten und zu entwickeln, der keine natürlichen Ressourcen besitzt, kein touristisches Potential und auch keinen anderen wesentlichen Wert.

Dr. Schein stellte diese Interpretation in Frage, und daraufhin entstand eine politische Diskussion, die alle mit einbezog. Von mir mal abgesehen. Das ist ein Schuh, den ich mir nicht anziehe.

Mirrik wurde es zu langweilig, als diese Auseinandersetzung ihren Lauf nahm, und er ging davon und begann, die Grasnarbe aufzugraben, einfach nur, um beschäftigt zu sein. Nervös warf er mit seinen Stoßzähnen einige Tonnen Erde zur Seite, starrte in das Loch, das er gegraben hatte, und gab einen dröhnenden Schrei von sich. Wahrscheinlich glaubst du jetzt, er habe rein durch Zufall eine Fundstätte verborgener Erhabenen-Artefakte entdeckt.

Nun, das hatte er nicht. Aber er hatte etwas gefunden: einen Friedhof der Eingeborenen von Higby V. In einer Tiefe von etwa achtzig Zentimetern hatten die ausgestorbenen Einwohner dieses Planeten rund ein Dutzend ihrer Angehörigen begraben, komplett ausgestattet mit Waffen, beinernen Halsketten und langen weißen Reihen, die wie Zähne aussahen. Die Skelette waren klein und breit, mit großen Hinterbeinen versehen und weiter oben mit kleinen Greifpfoten.

„Schütten Sie es wieder zu“, ordnete Dr. Schein an.

Mirrik protestierte. Da wir ohnehin nur herumstanden und auf die Militäreskorte warteten, die uns zu unserem eigentlichen Arbeitsplatz geleiten sollte, wollte er sich die Zeit damit vertreiben, dieses Zeug auszugraben. Die Neugier Saul Shahmoons war ebenfalls geweckt. Aber Dr. Schein wies korrekterweise darauf hin, daß wir hierhergekommen waren, um die Artefakte der Erhabenen auszugraben, und nicht, um unsere Kräfte an den Überbleibseln unbedeutender lokaler Zivilisationen zu verzetteln. Wir hätten nicht das Recht, diesen Ort anzutasten, und es käme einer Art Vandalismus gleich, grüben wir uns dennoch hinein. Denn die Untersuchung stünde rechtmäßig den Archäologen zu, die sich auf die Eingeborenenrasse von Higby V spezialisiert hatten. Auch wenn es bisher keine solchen Spezialisten gäbe, so eines Tages doch ganz gewiß. Mirrik sah die Logik dieser Argumentation ein und schüttete das, was er gerade ausgegraben hatte, wieder sorgfältig zu.

Eins zu null für Dr. Schein. Ich bewundere Professionalität.

Schließlich kam unsere Millitäreskorte an und brachte uns vom Landefeld zu der Ansammlung von Aufblashütten, die die größte Metropole von Higby V darstellten. Hier hatten wir eine Menge Nebensächlichkeiten zu erledigen. Dr. Schein nahm die Sache in die Hand, sich davon zu überzeugen, daß unsere Finanzmittel einem hiesigen Konto überwiesen worden waren, damit wir an der PX-Basis[4] Lebensmittel und Ausrüstungsgüter erstehen konnten. Normalerweise sollten solche finanziellen Transaktionen ganz automatisch von Zentralgalaxis durchgeführt werden, aber niemand mit der angemessenen Ehrfurcht Geld gegenüber würde sich jemals blind darauf verlassen, daß Zentralgalaxis so etwas ohne Komplikationen bewerkstelligte. Und deshalb zog Dr. Schein eine Überprüfung vor. Zu einer solchen Überprüfung war die Einschaltung ins Telepathen-Verbindungsnetz erforderlich. Der diensthabende Telepath war eine wirklich seltsame Person namens Marge Hotchkiss, und wenn du bei deiner täglichen Arbeit jemals mit ihr zu tun haben solltest, Lorie, dann sende ihr stellvertretend für mich ein richtig scheußliches Gedankenmonster, ja? Diese Hotchkiss ist pummelig und häßlich, hat kleine graue Schweinsaugen und einen deutlich sichtbaren Schnurrbart. So um die Fünfunddreißig, nehme ich an. Bis auf ihre telepathische Begabung ist sie wahrscheinlich ein außergewöhnlich gewöhnlicher Mensch, eine Frau von jener Art, die normalerweise zu einem zurückgezogenen, altjüngferlichen Leben in einem verfallenen Apartmenthaus bestimmt ist. Hier draußen aber ist sie eine von etwa fünfzig Frauen auf einem von einigen tausend Männern bevölkerten Planeten, und deshalb ist sie hinter ihrem Schalter ziemlich arrogant geworden. Als Dr. Schein sie um die Herstellung der Verbindung bat, antwortete sie mit einem hämischen Grinsen und bestand zunächst auf seinem Daumenabdruck. Er legte ihr dar, daß er für das Gespräch keine Abhebung von seinem Daumenkonto vorzunehmen gedenke, daß er nur eine Kontostandsinformation von Zentralgalaxis anfordere und dafür nicht bezahlen müsse. Sie verlangte seinen Daumenabdruck dennoch als Beleg. Er gab ihr also den Abdruck, und daraufhin benötigte sie eine ganze Weile, die Verbindung herzustellen. „Eine Menge Interferenzen im Äther“, erklärte sie uns.

Was natürlich vollkommener Humbug war. Der Grund, aus dem heraus die Telepathie die einzig praktikable Möglichkeit der interstellaren Kommunikation darstellt, besteht natürlich gerade darin, daß es überhaupt keine Interferenzen gibt, kein statisches Rauschen, keine relativistischen Verzögerungen, keine der Unterbrechungen und Störungen, mit denen man es auf normalen Kommunikationskanälen zu tun hat. (Die Bezeichnung „normal“ kannst du wieder streichen! Ich meine natürlich „elektronisch“.) Marge Hotchkiss brauchte nur hinauszutasten, den nächsten Telepathen in der Relaiskette zu berühren und unsere Nachricht mittels unmittelbarer Übertragung an Zentralgalaxis zu schicken. Doch es machte ihr Spaß, uns hinzuhalten. Schließlich gab sie jedoch die Nachricht durch und bestätigte die Ausführung der Guthaben-Überweisung.

Dr. Schein, Dr. Horkkk und Pilazinool gingen fort, um ihre Daumenabdrücke oder äquivalente Identifikationsmerkmale registrieren zu lassen, so daß sie hier über das Konto verfügen konnten. Saul Shahmoon wurde die Aufgabe übertragen, von der Zentrale der Basis unsere Ausgrabungs-Genehmigung einzuholen. Für den Rest von uns gab es eine Zeitlang nicht viel zu tun, und ich begann ein Gespräch mit dieser komischen Hotchkiss.

„Meine Schwester gehört zum TP-Netz“, sagte ich.

„Oh.“

„Sie heißt Lorie Rice. Sie arbeitet drüben auf der Erde.“

„Oh.“

„Ich dachte, Sie kennen sie vielleicht. Im allgemeinen nehmt ihr Telepathen doch mit all den anderen überall Kontakt auf. Früher oder später müssen sie mit jedem anderen TP des ganzen Kommunikationsnetzes zu tun bekommen.“

„Ich kenne sie nicht.“

„Lorie Rice“, sagte ich. „Sie ist sehr nett, das muß ich wirklich sagen. Ich meine, sie hat diese wundervolle Neugier auf das ganze Universum — sie will alles über alles wissen. Und zwar deshalb, weil sie ans Bett gefesselt ist. Sie kann nicht viel herumkommen, und somit ist das TP-Netz für sie so etwas wie Auge und Ohr. Sie kann das ganze Universum durch die Augen anderer Menschen sehen, via Telepathie. Und wenn Sie jemals Kontakt zu ihr gehabt hätten, dann würden Sie sich daran erinnern, denn…“

„Hören Sie, ich bin beschäftigt. Verschwinden Sie.“

„Ist das freundlich? Ich möchte nur ein bißchen plaudern. Wissen Sie, ich vermisse meine Schwester wirklich sehr, und was macht es Ihnen schon aus, wenn ich Sie frage, ob Sie einmal mit ihr gesprochen haben. Ich…“

Sie erteilte mir dadurch eine Abfuhr, indem sie die Augen ins Kopf innere rollte, so daß nur noch das Weiße zu sehen war. Es war ihre nette Art, deutlich zu machen, daß sie sich in eine andere TP-Verbindung eingeschaltet hatte.

„Rutsch mir doch den Buckel runter“, brummte ich und wandte mich ab.

Jan Mortenson hatte neben mir gestanden. „Ich wußte gar nicht, daß deine Schwester ein TP-Kommunikateur ist“, sagte sie nun. „Das muß ziemlich aufregend sein!“

„Besonders für jemanden wie sie“, gab ich zurück. Ich habe Jan davon erzählt, daß du gelähmt und deshalb gezwungen bist, dein ganzes Leben im Krankenbett zuzubringen. Jan war sehr mitfühlend. Sie wollte wissen, warum man nicht ein shilamakkaartiges Transplantat entwickeln könne, um dich in einen synthetischen Körper zu verpflanzen, damit du aufstehen und herumgehen kannst. Das ist die auf der Hand liegende Frage, die alle stellen, und ich erklärte ihr, daß wir diese Möglichkeit vor langer Zeit geprüft haben und zu dem Schluß gekommen sind, es sei zu gefährlich, um es in deinem Fall zu versuchen.

„Wie lange leidet sie schon daran?“ fragte Jan.

„Seit ihrer Geburt. Zunächst glaubte man, es auf chirurgischem Wege beheben zu können, doch dann…“

Dann wollte sie wissen, wie alt du bist, und ich sagte ihr, du seist meine Zwillingsschwester. Jan wurde so rot wie eine überreife Tomate und meinte: „Wenn sie eine TP ist und du ihr Zwillingsbruder, dann mußt auch du ein TP sein und genau in diesem Augenblick meine Gedanken lesen!“

Also mußte ich es wieder mal herunterleiern: daß wir ganz offensichtlich zweieiige und keine eineiigen Zwillinge sind, da du ein Mädchen bist und ich nicht, und daß ein zweieiiges Zwillingspaar nicht unbedingt die telepathische Begabung gemeinsam haben muß und daß du tatsächlich der einzige Telepath in der Familie bist. Ich fügte hinzu, es sei ein allgemein weit verbreiteter Irrglaube anzunehmen, ein Telepath könne die Gedanken eines Nicht-Telepathen lesen. „Sie können nur mit den Positivbewußtseinen anderer Telepathen Kontakt aufnehmen“, sagte ich. „Meine Gedanken kann Lorie nicht lesen. Und ich kann die Ihren nicht lesen, genausowenig wie die irgendeines anderen Menschen. Aber die fette Marge dort drüben könnte Lories Gedanken lesen, wenn sie wollte.“

„Wie schade für deine Schwester“, sagte Jan. „Einen Zwillingsbruder zu haben und nicht über TP mit ihm sprechen zu können. Erst recht, wenn sie an einen Ort gefesselt ist und ein solches Bedürfnis danach hat zu wissen, was außerhalb ihres Zimmers geschieht.“

„Sie ist ein tapferes Mädchen“, sagte ich, und das stimmt. „Sie wird damit fertig. Außerdem braucht sie mich nicht. Sie hat Tausende von TP-Freunden, im ganzen Universum verstreut. Acht Stunden täglich verbringt sie damit, ins kommerzielle telepathische Kommunikationsnetz eingeschaltet zu sein und Nachrichten weiterzugeben, und ich glaube, die anderen sechzehn Stunden bleibt sie ebenfalls im Äther, nur aus Spaß. Und während dieser Zeit empfängt sie Telepathen-Klatsch von überall her. Wenn sie überhaupt schläft, dann ist mir das bisher entgangen. Das Leben hat ihr übel mitgespielt, aber sie hat eine Art Ausgleich.“

Jan war wirklich sehr daran interessiert, alles über dich zu hören, und ich erzählte ihr noch viel mehr. Was ich hier nicht zu wiederholen brauche, da du ohnehin darüber Bescheid weißt. Ich glaube, ich habe Jan vielleicht ein wenig unterschätzt. In den letzten paar Tagen habe ich zu begreifen begonnen, daß es sich bei ihrer Schön-aber-dumm-Schale nur um äußeres Gebaren handelt. Tatsächlich ist sie weitaus feinfühliger und komplexer, als sie den Eindruck macht. Ich weiß nicht, woher ich diese blöde Vorstellung habe, schöne Frauen seien immer oberflächlich. Nicht, daß sie von blendender Genialität wäre, aber sie hat noch mehr Qualitäten als nur Kurven und ein Zehntausend-Volt-Lächeln.

Inzwischen war der größte Teil unserer mannigfaltigen Registrierungen und Anmeldeformalitäten erledigt. Doch wir standen noch eine weitere halbe Stunde herum und warteten darauf, daß Saul Shamoon mit unserer Ausgrabungsgenehmigung zurückkehrte. Dr. Schein konnte nicht begreifen, was ihn so lange aufhielt. Er befürchtete, Saul sei in eine Art bürokratische Straßensperre geraten, die möglicherweise unsere ganze Arbeit auf diesem Planeten unmöglich machte. Das brachte Pilazinool so aus der Fassung, daß er seinen linken Arm bis hin zum zweiten Ellbogen abschraubte.

Schließlich kehrte Saul zurück. Mit der Ausgrabungs-Genehmigung. Schien damit überhaupt keine Schwierigkeiten gehabt zu haben. Doch er hatte fünfundvierzig Minuten im PX-Postamt zugebracht, um sich für seine Sammlung einen Satz Higby-V-Briefmarken zu besorgen.

Wir luden unsere Ausrüstung in einen Landkriecher und fuhren ab.

Die Nacht brach an, schnell und gründlich. Higby V besitzt nicht einen einzigen Mond. Diese Welt gehört zu der Art von Planeten, auf der die Nacht so plötzlich anbricht, als habe man einen Schalter betätigt — wenn man sich so wie wir in unmittelbarer Nähe des Äquators befindet. Klick — und es ist dunkel. Unserem Fahrer gelang es dennoch, uns nicht in irgendeinen Krater hineinzusteuern, und eine Stunde später waren wir am Ziel.

Dr. Schein, der sich bereits letztes Jahr hier aufgehalten hatte, als es zu der Entdeckung gekommen war, hatte dafür gesorgt, daß drei aufgepumpte Aufblashütten für uns bereitstanden: eine als Laboratorium und die beiden anderen als Schlaf- und Wohnunterkünfte. Außerdem befand sich hier noch ein großer gewölbter Schirm aus Kunststoff, der die am Hang liegende Fundstelle bedeckte, wo die Artefakte der Erhabenen ausgemacht worden waren.

Als die Zeit kam, uns unsere Schlafplätze zuzuweisen, entwickelte sich ein kompliziertes moralisches Problem. Ich glaube, es wird dir Spaß machen, es dir zu vergegenwärtigen.

Das Problem ging auf die Tatsache zurück, daß sich im Innern der Blashütten keine Trennwände befanden und folglich auch keine Privatsphäre existierte. Unter uns befanden sich zwei unverheiratete Erdenmenschen weiblichen Geschlechts, und entsprechend dem albernen sozialen Tabu wäre es unmoralisch und ungebührlich, Jan und Kelly bei den Männern schlafen zu lassen. (Der Umstand, daß Kelly überhaupt keinen Wert auf eine Privatsphäre legte, ist unbedeutend, da Androiden die Gleichbehandlung gegenüber menschlichen Wesen aus Fleisch und Blut beanspruchen, einschließlich des Rechts, unsere Neurosen zu teilen. Kelly besitzt den uneingeschränkten Status einer vollwertigen, menschlichen Frau, und sie anders zu behandeln hieße, sich der Rassendiskriminierung schuldig zu machen, nicht wahr?)

Die Lösung, die Dr. Schein vorschlug, sah folgendermaßen aus: Alle Männer — er selbst, Leroy Chang, Saul Shahmoon und ich — sollten in einer Aufblashütte unterkommen und Jan und Kelly in der anderen. In Ordnung, das wurde den elementaren Anstandsformen gerecht, aber…

Jan und Kelly würden dadurch bei den Aliens schlafen müssen, und einige von ihnen waren männliche Vertreter ihrer Spezies. (Steen Steen und 408b konnten von dieser Kategorie ausgenommen werden: Steen, weil er/sie beide Geschlechter in sich/ihr vereinte, und 408b, weil es keins von beiden zu besitzen schien.) Ich vermute, die verkalkten Moralapostel auf der Erde gerieten ganz aus der Fassung bei der Vorstellung, Jan und Kelly zögen sich vor den Augen irgendwelcher Männer an und aus — selbst wenn es sich dabei um Aliens handelte. (Jedenfalls würden sie sich wahrscheinlich über Jan aufregen; über die Lebensumstände von Androiden scheinen sich diese bornierten Typen keine großen Gedanken zu machen.) Das war es jedoch nicht, was Dr. Schein Sorgen machte. Er wußte, daß Kelly keine moralischen Blockaden besitzt. Und daß Jan, während sie die üblichen Tabus in Hinsicht auf die vier menschlichen Männer beachtet, überhaupt nicht damit rechnet, daß Pilazinool oder Dr. Horkkk oder Mirrik vielleicht eine Bedrohung ihrer Tugend darstellten. Statt dessen machte er sich Sorgen darüber, die Aliens könnten sich beleidigt fühlen. Wenn Jan die Bekleidungstabus zwar uns, aber nicht ihnen gegenüber beachtete, konnte dies dann nicht so ausgelegt werden, als bedeutete es, sie betrachte sie als minderwertige Lebensformen? Sollte sich ein Mädchen nicht allen intelligenten Lebensformen gegenüber sittsam verhalten — oder niemandem? Wo ist in diesem Fall die Gleichheit der galaktischen Rassen, von der man so viel spricht?

Ich kann dein ungeduldiges und amüsiertes Schnaufen hören und wie du eine deiner charakteristischen, vernünftigen Antworten gibst. Wahrscheinlich hättest du darauf hingewiesen, daß keiner der Aliens selbst Kleidung trägt oder irgendein die Privatsphäre betreffendes Tabu einzuhalten hat oder auch nur andeutungsweise nachvollziehen könnte, aus welchem Grund die Erdenmenschen das Bedürfnis haben, gewisse Teile ihres Körpers zu bedecken. Du hättest ebenfalls bemerkt, daß die galaktische Gleichberechtigung nichts mit Sex zu tun hat — und das ist es, was unserem Problem mit der Bekleidung zugrunde liegt — und daß es für ein Mädchen ganz in Ordnung ist, einem männlichen Geschöpf seiner eigenen Spezies gegenüber Zurückhaltung zu üben und die männlichen Vertreter anderer Rassen gleichzeitig scheinbar zu demütigen. Aber nicht immer regiert der gesunde Menschenverstand die Welt, Lorie. Dr. Schein hatte eine lange, vertrauliche Unterredung mit Jan, konferierte dann mit Saul Shahmoon und Leroy Chang, und schließlich trug er die ganze Sache — sehr aufgeregt — Dr. Horkkk vor. Der sie für so außerordentlich komisch hielt, daß er alle seine Arme verknotete, eine Geste, mit der die Bewohner von Thhh schallendes Gelächter zum Ausdruck bringen. Er sprach die Überzeugung aus, daß keiner der Nichtmenschen sich beleidigt fühlen werde, wenn ihnen die jungen Damen nicht die angemessene Zurückhaltung zukommen ließen.

Und damit war das Problem gelöst. Zu was für einem Haufen von Verrückten wir Terraner doch bei solch überkommenen Schwachsinnigkeiten werden können!

Wir vier Männer bekamen Mirrik den Bulldozer als Schlafgenossen, da bei den anderen für ihn nicht genug Platz war. Jan und Kelly schliefen bei Dr. Horkkk, Pilazinool, 408b und Steen Steen. Und soweit ich weiß, finden dort drüben jede Nacht wilde Orgien statt.

Ich schlief schlecht. Es war nicht nur Mirriks Duft, an den ich mich mit der Zeit gewöhnen werde, sondern die Aufregung, die mich erfaßt hatte. Nur hundert Meter entfernt von einem kostbaren, eine Milliarde Jahre alten Schatz zu schlafen, in dem sich die Artefakte der mächtigsten und hochentwickeltsten Rasse des ganzen Universums stapeln. Welche Wunder erwarten uns in jenem Hang?

Ich werde es bald wissen. Es ist jetzt früh am Morgen. Blasses, trübes Licht sickert über den Horizont. In unserer Schlafblase war ich als erster auf den Beinen. Doch als ich nach draußen kam, entdeckte ich Dr. Horkkk, der sich mit einer seltsamen Art von Gymnastik beschäftigte. Pilazinool saß auf dem Boden, demontiert bis auf den Torso und einen Arm, und polierte seine abgeschraubten Glieder. 408b meditierte. Diese Aliens brauchen nicht viel Schlaf.

In einer Stunde machen wir uns an die Untersuchung der Fundstelle. Alles weitere später.

3

23. August (glaube ich) 2375

Higby V

Eine Woche sind wir nun schon dabei. Kein Glück. Ich glaube fast, man hat uns zum Narren gehalten.

Die Fundstelle liegt direkt am Hang und ist durch die kürzlich erfolgte Erosion zutage gefördert worden — aber ich glaube, das sagte ich bereits. Als die Erhabenen ihr Lager auf Higby V errichteten, gab es die obersten vierzig Meter des Bodens hier noch nicht: Das ganze sandige und kiesige Erdreich hat sich in den Jahrmillionen nach ihrer Zeit aufgeschichtet, angehäuft von den Winden und Regenfluten jener längst vergangenen Tage, als dieser Planet noch ein Wetter besaß. Dann, nachdem wir hierhergekommen sind und das Wetter wieder eingeführt haben, begann die oberste Bodenschicht zu erodieren, was im letzten Jahr schließlich zur Entdeckung der charakteristischen Artefakte der Erhabenen geführt hat. Gut.

Im letzten Jahr kamen dann Dr. Schein und einige gerade promovierte Studenten von Marsport hierher, um die vorbereitenden Untersuchungen durchzuführen. Sie setzten Neutrino-Magnetometer und Sonarsonden und Dichtesensoren ein und berechneten, daß die Fundstelle von Hinterlassenschaften der Erhabenen eine große linsen- und trichterförmige Zone umfaßt, die bis tief in den Hang hineinreicht. Gut. Sie bedeckten die ganze Fundstelle mit einem Wetterschild aus Kunststoff und gingen fort, um die Gelder für ein umfangreiches Ausgrabungsunternehmen zu beschaffen, an dem ich teilnehmen darf. Gut. Hier sind wir. Gut. Wir haben die üblichen Neuvermessungsarbeiten in Angriff genommen. Gut. Gut. Gut. Wir stehen noch immer mit leeren Händen da. Ganz und gar nicht gut.

Ich weiß nicht, was verkehrt läuft.

Im Grunde genommen haben wir folgendes zu tun: Wir müssen die Hügelkuppe ganz vorsichtig abtragen, um das freizulegen, was vor einer Milliarde Jahren die Oberfläche des Bodens gewesen ist. Dann graben wir uns vorsichtig tiefer, Schicht um Schicht, bis zum Vorkommen der Erhabenen-Artefakte. Dann holen wir alles ganz vorsichtig heraus, Stück für Stück, und verzeichnen die relativen Positionen der Funde auf ein Dutzend verschiedene Arten. Wenn wir vorsichtig genug sind, könnten wir hier etwas Neues über die Erhabenen erfahren. Sind wir es nicht, werden unsere Namen in das schwarze Buch der Archäologie eingetragen, direkt neben denen der hirnlosen Kretins, die den Marstempel auseinandergenommen haben, um zu sehen, was sich darunter befindet — und ihn dann nicht wieder zusammensetzen konnten. Oder den Vollidioten, die den Schlüssel zur Deutung der plorvianischen Hieroglyphen fanden und ihn über Bord warfen, in einen Methanozean hinein. Oder dem Schwachkopf, der auf die dsmaaliansche Urne trat und sie zerbrach. Die erste Regel der Archäologie lautet: Geh vorsichtig mit den Fundstücken um. Sie sind unersetzlich.

Nein, das ist die zweite Regel. Die erste heißt: Finde die Fundstücke.

Wir begannen mit einer Abtastung der Hügelkuppe. Wir fanden einige intrusive Higby-V-Begräbnisstätten, die etwa 150000 Jahre alt sind und somit aus der letzten Periode datieren, bevor der Planet seine Atmosphäre verlor. Die Eingeborenen dieser Welt sind für uns von keinem besonderen kulturellen Interesse; sie sind nie weit über das Niveau von Steinzeitmenschen hinausgekommen. Und wie Dr. Schein bereits deutlich gemacht hatte, sind wir ausschließlich hier, um die Hinterlassenschaften der Erhabenen zu untersuchen. Doch wann auch immer wir über dieses Eingeborenen-Zeug stolperten, mußten wir es mit einem gewissen Respekt behandeln, da es vielleicht für jemand anders von speziellem Interesse ist. Kelly Watchman kam mit ihrem Unterdruck-Bohrkern zum Einsatz, und wir transportierten das ganze Zeug zu einer freien Fläche jenseits des Hügels, wo Steen Steen und ich die Dinge versiegelten und zum Zwecke einer zukünftigen Untersuchung kennzeichneten.

Andere wichtige Ablagerungen befanden sich nicht im oberen Teil des Hügels. Glücklicherweise. Das nächste Stadium bestand darin, die restlichen Überlagerungen zu entfernen. („Überlagerungen“ ist einer dieser komischen archäologischen Fachbegriffe, Lorie, mit denen man sich dauernd herumplagen muß. Es ist ein Ausdruck für die Boden-, Kies- oder Felsschicht — oder was auch immer —, die auf dem lagert, was man auszugraben beabsichtigt. Ich weiß, es hört sich blöd an, aber was man auch davon halten mag, es gehört nun einmal zum fachlichen Jargon.)

Um eine Überlagerung schnellstmöglich abzutragen, benutzt man einen hydraulischen Heberaum. Bei dieser Arbeit handelt es sich um nichts weiter als um ein äußerst zielgerichtetes Spülen und Abpumpen: Man schiebt die Schläuche genau im richtigen Winkel in den Hang des Hügels hinein, dreht das Wasser auf und zack! Die Überlagerung wird abgeschnitten und weggespült. Dr. Schein und Leroy Chang verbrachten einen halben Tag damit, Druckstärken und Spülwinkel zu berechnen. Dann stopften wir die Schläuche in den Hang, warfen die Kompressoren an, und innerhalb von fünf Minuten gelang es uns, etwa die obersten zwanzig Meter des Hügels abzutragen. Theoretisch hätten wir unsere Fundstelle nun freigelegt haben müssen.

Theoretisch.

Die Praxis sieht anders aus. Unsere modernen technischen Apparaturen verleiten uns manchmal zu der Annahme, die Archäologie sei eine einfache Sache. Aber Geräte können versagen, und in vielerlei Hinsicht unterscheiden wir uns nicht so sehr von den einfachen Pionieren vor vierhundert Jahren, die mit Picken und Schaufeln herumhackten, bis sie gefunden hatten, wonach sie suchten.

Unser Problem scheint darin zu bestehen, daß Dr. Scheins Vermessungen vom letzten Jahr ein wenig fehlerhaft sind und daß die Fehlerquote schwankt. Was bedeutet, er hat sich in einigen Punkten weitgehender geirrt als in anderen. Das ist verzeihlich: Bei einer Untergrundvermessung handelt es sich um eine schwierige Angelegenheit, selbst wenn man Neutrino-Magnetometer und Sonarsonden und Dichtesensoren zur Verfügung hat. Das macht es aber nicht leichter. Wir wissen, direkt vor uns liegen unglaubliche Schätze aus Relikten der Erhabenen (Zumindest glauben wir, daß wir das wissen.). Doch bis jetzt haben wir sie nicht gefunden.

Mirrik rackert sich heldenhaft ab, um die restliche Überlagerung abzutragen. Das muß manuell bewerkstelligt werden, denn wir sind zu nah an der vermuteten obersten Schicht der Erhabenen-Fundstelle, als daß wir es riskieren könnten, ein so umfassend wirkendes Hilfsmittel wie einen hydraulischen Hebebaum einzusetzen. Kelly wartet unmittelbar hinter Mirriks gewaltiger linker Schulter, und ab und zu holt sie mit ihrem Bohrkern einige Bodenproben hervor. Der Rest von uns schaufelt Dreck beiseite, wartet ungeduldig, spekuliert, spielt Schach und langweilt sich reichlich.

Das Wetter ist nicht gerade frühlingshaft. Zum Glück findet zumindest unsere Arbeit unter dem Kunststoffschild statt, doch es schirmt nur die Fundstelle selbst ab. Und jene, die hier tatsächlich beschäftigt sind. Um von den Aufblashütten hierher zu gelangen, müssen wir eine freie Fläche von rund hundert Metern überqueren, mit einer Chance von vier zu eins, daß es regnet, zehn zu eins, daß ein sturmartiger Wind weht, und fünfzig zu eins, daß die Luft so kalt ist, um einem fast das Blut in den Adern gefrieren zu lassen. Wenn es regnet, dann nieselt es nicht nur. Der Wind weht ganz gewiß Tonnen von Staub und feinem Sand heran. Und die Kälte ist von einer Art, die einen nicht einfach nur belästigt, sondern quält. Einigen von uns macht sie nichts aus, wie etwa Pilazinool, auch wenn er enorme Probleme mit Sand in seinen Scharnieren hat. Dr. Horkkk stammt von einem kalten Planeten — man kann sogar im System einer so flammenden Sonne wie Rigel auf kühle Planeten stoßen, wenn sie weit genug vom Zentralgestirn entfernt sind, und er weiß eine frische Brise sehr zu schätzen. Mirrik macht sie nichts aus, weil er eine so dicke Haut hat. Wir anderen fühlen uns ein wenig ungemütlich.

Die Landschaft ist keine Augenweide. Einige Bäume und Sträucher, nur aufgrund ihrer Eigenschaft, die oberste Bodenschicht festzuhalten, ausgewählt und angepflanzt, nicht um ihrer Schönheit willen. Niedrige Hügel. Krater. Pfützen.

Vater würde sich ins Fäustchen lachen, wüßte er von meinen düsteren Gedanken, denen ich die ganze Woche über nachgehangen habe. „Geschieht dem naiven Dummkopf ganz recht!“ würde er sagen. „Soll er in seiner Archäologie einsäuern! Soll er mit ihr zusammen verknöchern!“

Du hast Glück gehabt, Lorie. Du hast die wirklich scheußlichen Familienkonferenzen verpaßt, die sich mit meiner Berufswahl auseinandersetzten. Vater verabscheut es, viel Lärm zu machen, wenn wir dich besuchen. Du hast auch so eine ordentliche Dosis der Auseinandersetzungen mitbekommen, aber es war nicht einmal eine Prise dessen, was zu Hause los war.

Ich muß sagen, ich war von Vater ziemlich enttäuscht, als er an meinem Wunsch, Archäologe zu werden, herumzumäkeln begann.

„Such dir einen richtigen Beruf!“ schrie er immer wieder. „Laß dich zum Ultraraum-Piloten ausbilden, wenn du hinauswillst in die Galaxis! Hast du eine Ahnung, wieviel Moos die verdienen? Oder von der Höhe ihrer Pensionen? Vom ganzen Geldausgeben haben sie entzündete Daumen. Oder werde zu einem Juristen für interplanetares Recht, ja, das ist ein Beruf! Die Vergehen und strafbaren Handlungen von Aliens! Das Pfänden von Vermögenswerten auf Welten mit nichtverbaler Kommunikation! Unendliche Möglichkeiten, Tom, unendliche! Weißt du, ich kenne einen Juristen auf Capella XII: Er ist nur auf dem Gebiet von Farbveränderungs-Garnituren und Metamorphkostümen tätig, und er hat ein Auftragspolster von zehn Jahren für sich und seine sechs Angestellten!“

Solltest du dir dies jemals anhören, Lorie, dann hoffe ich, du weißt die Geschicklichkeit zu schätzen, mit der ich die Stimme unseres Herrn und Meisters nachahme. Ich habe den richtigen Tonfall aus mit herzlicher Väterlichkeit gemischter unaufrichtiger Heuchelei getroffen, nicht wahr? Nein, vergiß das wieder. Eigentlich ist Vater kein Heuchler. Er bleibt nur seinen eigenen Prinzipien treu.

Wir wissen alle, er ist kein intellektueller Typ, doch zumindest ich habe gespürt, daß er trotz seines intensiven Bemühens, Geld anzuhäufen und einen fleißigen Daumen zu behalten, ein gewisses Interesse auch an subtileren Werten hat. Schließlich besitzt er einen akademischen Grad von Fentnor, und wenn es sich auch nur um Betriebswirtschaft handelt — Fentnor läßt keine Analphabeten gehen. Ich hatte auch den Eindruck, daß Vater alles andere ist als eine Art reaktionärer Eigenbrötler, der seinem Sohn die Berufswahl zu diktieren versucht. Er erschien mir immer als aufgeschlossener Mensch, als jemand mit der Devise,Leben und leben lassen.’

Deshalb verletzte es mich, als er meine Absicht, mich mit der Archäologie zu beschäftigen, so hart verurteilte.

Sein eigentlicher Wunsch ist kein Geheimnis: Er möchte, daß ich in seine Fußstapfen trete, ebenfalls ins Immobiliengeschäft einsteige und es schließlich von ihm übernehme. Aber Immobilien bedeuten mir nichts, und ich hab’ ihm das doch schon damals, als ich sechzehn war, deutlich gemacht, nicht wahr? Vater findet seine persönliche Befriedigung — vom Geld ganz zu schweigen —, darin, auf fernen Welten seine Instant-Slums aus Parapithlit-Platten zu errichten, und ich vermute, für ihn ist das eine schöpferische Angelegenheit. Ich gebe zu, einige seiner Projekte waren genial, wie etwa die Kette von Schwebehäusern in der riesigen Gaswelt im Capellasystem oder das Hochschwerkraft-Einkaufszentrum mit ineinander verschachtelten Zentrifugen, das er für die Multiwirbler aus dem Boden stampfte. Nichtsdestotrotz — mir hat es immer an der nötigen Begeisterung für diese Sache gefehlt.

Nun, warum sollte ich mich auch auf einem „nützlichen“ und „profitablen“ Arbeitsgebiet betätigen, um zwei von Vaters bevorzugten Adjektiven zu zitieren? Welche bessere Verwendung gibt es für seine überquellenden Bankkonten als die, daß sie seinem Sohn gestatten, sich dem Studium der reinen Wissenschaft zu widmen?

Wie etwa dem Ausgraben von uralten Relikten auf scheußlich kalten und stürmischen Planeten.

Genug davon. Dir gegenüber brauche ich nicht über Vaters Verbohrtheit zu jammern, denn ich glaube, du teilst meine Empfindungen und bist — wie üblich — hundertprozentig auf meiner Seite. Vater ging seinen Weg, ich gehe meinen, und vielleicht gibt er nach einiger Zeit nach und verzeiht es mir, daß ich den Prozessen in Hinsicht auf Farbveränderungs-Garnituren und all den Wohnungsbauprojekten den Rücken gekehrt habe. Und wenn nicht, dann werde ich auch so irgendwie dem Hungertod entgehen und mich mit dem beschäftigen, was mir am meisten Freude macht, der Archäologie.

Doch ich will nicht behaupten, das gegenwärtige Projekt habe mir bisher Spaß gemacht.

Ich werde eine positive Haltung einnehmen und mir einreden, daß wir jeden Augenblick ins Schwarze treffen können.

Hier kam es zu einer Unterbrechung von drei Stunden, in denen ich bei der Durchführung einer schwierigen und wichtigen, aber langweiligen Arbeit half.

Um einen Blick ins Innere des Hügels zu werfen, mußten wir Fiberteleskope einführen. Das sind lange Glasfasern, die ein klares Bild von einem Ende zum anderen übertragen, wenn man die richtige Beleuchtung wählt. Um sie in den Hügel hineinzubringen, mußten Löcher gebohrt werden, und das wurde von Kelly mit ihren Unterdruck-Gerätschaften erledigt. Bei dieser Arbeit war außergewöhnliche Vorsicht notwendig, da es möglich war, daß der Bohrkopf zufällig direkt in die Fundstelle hineingeriet und einige der Artefakte berührte.

Vielleicht habe ich Kelly unterschätzt. Sie ging ganz ausgezeichnet mit diesen Bohrern um.

Kelly perforierte den Hügel für uns. Dann montierten wir die Fiberteleskope auf Kettenrädern und führten sie sehr behutsam in den Boden ein. Es waren insgesamt vier, jeweils in einem Abstand von zwanzig Metern; Jan und ich arbeiteten an einem der Kettenräder.

Jetzt sind die Teleskope an Ort und Stelle, und die hohen Tiere starren ins Herz des Hügels. Die Nacht bricht an, und es regnet wieder. Ich bin in der Unterkunft und spreche diese Aufzeichnung. Wenn meine Stimme ein wenig leise ist, dann deswegen, weil ich Saul und Mirrik nicht stören möchte, die hier Schach spielen. Es ist verwirrend, einem so großen Geschöpf wie Mirrik dabei zuzusehen, wie es Schachfiguren mit der Spitze eines Stoßzahns bewegt.

Vom Ausgrabungsplatz kommend läuft Jan auf unsere Hütte zu. Sie macht einen aufgeregten Eindruck. Sie ruft etwas, aber durch die Aufblashüttenwand kann ich sie nicht verstehen.

Eine Stunde später. Es ist jetzt Nacht. Was Jan hatte sagen wollen war, daß sie auf die richtige Ader gestoßen sind. Die Teleskope zeigen uns die Fundstätte der verborgenen Artefakte der Erhabenen. Unsere Abweichung betrug nicht mehr als ein Dutzend Meter. Aus irgendeinem Grund hatten wir die Vermessungswerte falsch interpretiert und waren somit von der Seite herangekommen, doch das läßt sich jetzt korrigieren.

Es ist zu spät, um heute abend noch mit der Ausgrabung weiterzumachen. Morgen früh werden wir als erstes ein ganz neues Übersichtsdiagramm anfertigen, so daß wir eine genaue Positionsbestimmung haben. Dann endlich, wenn all die Vorbereitungen hinter uns liegen, können wir mit der eigentlichen Arbeit beginnen.

In diesem Augenblick hält sich das ganze Team in unserer Unterkunft auf. Draußen schüttet es wieder. Alle sind gespannt und ungeduldig. Dr. Horkkk geht in der ihm eigenen präzisen Art und Weise dauernd auf und ab: ein Dutzend Schritte zurück, Kehrtwendung, mathematisch exakt berechnet, so daß er jeweils die gleiche Strecke zurücklegt, bis auf den Millimeter genau. Steen Steen und Leroy Chang folgen direkt hinter ihm und führen eine Art Diskussion über die Sprache der Erhabenen. Pilazinool und Kelly Wachmann spielen Schach, was, wie du sicher schon vermutet hast, hier unsere große Unterhaltung darstellt. Kelly kam ziemlich durchnäßt von der Fundstelle zurück und zog sich bis auf ihre ziemlich rosafarbene synthetische Haut aus, was Leroy Chang ganz durcheinandergebracht hat: Immer wieder starrt er sie über die Schulter hinweg an. Soviel zu all den sorgfältigen Planungen in Hinsicht auf Sittsamkeit. Kelly ist natürlich ein hübsches Mädchen, aber es ist mir ein Rätsel, wie Leroy von etwas so erregt werden kann, das aus einem Bottich mit Chemikalien stammt. Gut, sie ist nackt, aber sie ist nicht echt, und das nimmt der Nacktheit etwas von ihrem Reiz. Pilazinool hat seine Art der Entkleidungsroutine ebenfalls hinter sich gebracht: Er besteht nur noch aus Kopf und Torso und einem Arm, um bestimmte Bewegungen ausführen zu können, während der Rest seines Körpers in einem durcheinandergewürfelten Haufen neben der Bank liegt. Ab und zu schraubt er eins seiner Beine wieder an oder nimmt eine Antenne ab oder spielt auf andere Weise in seiner nervös machenden Art an sich herum. Übrigens verliert er diese Schachpartie.

Dr. Schein betrachtet Rasterbilder früherer Funde von Erhabenen-Artefakten und bespricht mit Mirrik die technischen Einzelheiten der morgigen Ausgrabung. Mirrik hat eine Menge dazu zu sagen. Saul Shahmoon hat eins seiner Briefmarkenalben hervorgeholt und zeigt 408b und Jan seine wertvollsten Exemplare. Letztere macht keinen besonders interessierten Eindruck. Und ich sitze abseits in einer Ecke und spreche in einen Nachrichtenwürfel.

Der Abend scheint endlos zu sein.

Hast du dich jemals ähnlich gefühlt, Lorie? Selbst nach all den Jahren weiß ich eigentlich nicht, wie es in dir aussieht. Ich meine, dort zu liegen, sich kaum bewegen zu können, die Nahrung durch Schläuche zu bekommen und nicht einmal die Möglichkeit zu haben, zum Fenster zu gehen und zu sehen, wie das Wetter draußen ist… Ich habe dich trotzdem niemals gelangweilt oder ungeduldig oder sogar deprimiert gesehen. Wenn du eine Art mentaler Blumenkohl wärst, könnte ich das verstehen. Aber dein Verstand ist aktiv und wachsam und, was die meisten Dinge angeht, wahrscheinlich besser als meiner. Hier bin ich also — hier sind wir alle —, zähle die Minuten bis zum Morgen, und das Warten macht mich ganz krank. Und dort bist du, und du hast nichts, worauf du dich freuen kannst, nur auf einen weiteren Tag der gleichen, gleichmäßigen Heiterkeit.

Ist die Telepathie der Grund? Ich vermute es. Mit deinem Verstand kannst du das ganze Universum durchstreifen. Du kannst mit Freunden auf tausend verschiedenen Planeten sprechen, durch ihre Augen die seltsamsten Landschaften betrachten und alles über alles herausfinden, ohne dein Bett überhaupt verlassen zu müssen. Über längere Zeit hinweg kannst du dich gar nicht gelangweilt oder einsam fühlen. Du brauchst dich nur auf irgendeinen anderen TP einzujustieren, und schon hast du Gesellschaft und Unterhaltung.

Du hast mir immer leid getan, Lorie. Ich bin so gesund und aktiv, kann überall hingehen und soviel unternehmen, und du bist an dein Krankenbett gefesselt… und doch sind wir Zwillinge, die soviel gemeinsam haben sollten. Das ist die Ironie des Schicksals. Heute abend aber frage ich mich, ob ich dich bedauern oder beneiden soll. Ich kann gehen. Du kannst mit Hilfe deiner telepathischen Begabung von Stern zu Stern gleiten, zu grenzenlosen Weiten. Wer von uns ist wirklich der Krüppel?

Müßige Gedanken an einem langen Abend, weiter nichts.

Jan hat es satt, Sauls Briefmarken zu betrachten. Ich habe gehört, wie sie ihm vorschlug, einen Spaziergang zu machen, doch er lehnte ab und meinte, er habe noch mit bestimmten Katalogisierungsarbeiten zu tun. Daraufhin kam Jan herüber und fragte statt dessen mich. Zweite Wahl, wie üblich.

Wir gehen jetzt hinaus und schlendern ein bißchen umher, es sei denn, es regnet noch immer. Sie ist ein netter Kerl. Ihre Fixierung auf Saul ist mir ein Rätsel — er ist zweimal so alt wie sie und ganz offensichtlich passionierter Junggeselle. Nach der Art und Weise zu urteilen, wie er sich hinter seinen Briefmarkenalben versteckt, muß ihm in früheren Jahren eine Frau einen gehörigen Schrecken eingejagt haben. Aber vielleicht findet Jan besonderen Gefallen daran, älteren und schüchternen Männern nachzustellen. Ich glaube, wir sind beide auf unsere eigene Art und Weise verrückt. Aber wie dem auch sei: Wenn sie einen kleinen Spaziergang machen möchte, warum sollte ich dann nein sagen? Es ist eine Möglichkeit, die Zeit zu vertreiben.

Also werde ich den Würfel jetzt zur Seite legen. Das nächste Mal erzähle ich dir vielleicht, wie wir das Grabmal des Kaisers der Erhabenen freilegten und feststellten, daß er noch lebte und nur scheintot war. Oder wie wir den verborgenen Schatz der Erhabenen fanden, Uran im Werte von fünfzig Milliarden Krediteinheiten. An einem langweiligen Abend sind der Phantasie keine Grenzen gesetzt. Morgen kommt endlich der Augenblick der Wahrheit. Und jetzt hinein in die Kälte und Finsternis. Ende.

4

23. August 2375

Higby V

Also begannen wir zu graben, und dabei stießen wir geradewegs auf diesen glatten und massiven Plutonium-Sarkophag mit dem Knopf aus Platin an der Seite, und Dr. Horkkk betätigte diesen Knopf, und der Sargdeckel sprang auf, und im Innern entdeckten wir den Kaiser der Erhabenen, der aus der Starre des Scheintods erwachte, sich aufrichtete und laut und deutlich sagte: „Gruß euch, o Geschöpfe der fernen Zukunft!“

Also begannen wir diesem schmalen und gewundenen Tunnel durch den Hügel zu folgen, und Kelly bohrte sich in einen Seitengang, wo wir auf diese Gruft aus blauem Schmelzglas stießen, und auf das Kommando „Sesam, öffne dich!“ schwang die Grufttür auf, und wir sahen die säuberlich aufgestapelten Uranbarren, bei denen es sich um den kaiserlichen Schatz der Erhabenen handeln mußte, der mindestens fünfzig Milliarden Krediteinheiten wert war.

Also begannen wir…

Nun, in Wirklichkeit geschah nichts dergleichen. Und es ist auch ziemlich unwahrscheinlich, daß so etwas geschieht. Aber ich dachte mir, es sei eine nette Idee, diesen Hörbrief mit einem Knall zu beginnen. Wahr ist aber, daß unsere Ausgrabungen bereits einige Tage andauern und daß die Fundstelle einen vielversprechenden Eindruck macht.

Dies ist die dreiundzwanzigste Fundstelle von Erhabenen-Artefakten, die bisher entdeckt wurde. Wahrscheinlich weißt du, daß der erste Fundort vor gut zehn Jahren in der Syrtis-Major-Region auf dem Mars ausfindig gemacht und zunächst irrtümlich für die Überbleibsel einer uralten marsianischen Zivilisation gehalten wurde. Doch während auf dem Mars darüber hinaus nichts weiter gefunden werden konnte, sind mehr als ein Dutzend sehr ähnliche Lagerstätten auf weit voneinander entfernten Planeten ans Tageslicht gebracht worden, und diese Welten befinden sich in einer Raumkugel mit einem Radius von rund hundert Lichtjahren. Daraus schließen wir, daß die Geschöpfe, die diese Depots hinterließen, einem galaktischen Volk angehört haben müssen, das sich auf seinen Reisen über ein weites Gebiet ausbreitete. Zu Beginn der ganzen Sache wurden diese Wesen von Holo-Reportern „Erhabene“ genannt, und dieser Name hat sich eingebürgert. Selbst wir Archäologen benutzen ihn. Er ist nicht sehr wissenschaftlich, aber irgendwie scheint er angemessen.

Bisher weisen die ganzen Fundstätten von Erhabenen-Artefakten die gleichen allgemeinen Muster auf. Das bedeutet folgendes: Sie stellen eher einen Vorposten als eine dauerhafte Ansiedlung dar, als hätten die Erhabenen Spähtruppen von Forschern über die ganze Galaxis verstreut und als hätten diese Forscher auf den jeweiligen Planeten nur einen Zwischenaufenthalt von zwanzig oder dreißig oder fünfzig Jahren eingelegt, bevor sie weitergezogen waren. Bei jedem Fundort haben die Archäologen ganz typische Artefakte der Erhabenen freigelegt — komplizierte, seltsame Objekte, die für gewöhnlich gut erhalten sind, deren Zweck aber ein völliges Rätsel darstellt. Die Kunstfertigkeit ist hervorragend. Im allgemeinen verwendeten sie goldfarbene Kunststoffe mit metallartigen Eigenschaften als Ausgangsmaterialien, und manche der Artefakte sehen aus, als seien sie gerade hergestellt worden.

Das sind sie nicht. Sie kommen aus einer Vergangenheit zu uns, die eine Milliarde Jahre zurückliegt.

Wir verfügen über recht zuverlässige Methoden zur Datierung alter Fundstellen, und wir wissen, daß die Erhabenen vor etwa einer Milliarde Jahren auf dem Mars lebten, mit einer möglichen Fehlerquote von zehn Millionen Jahren oder einem Prozent. Die Datierungen der anderen Fundorte liegen an verschiedenen Punkten zwischen 1100000000 und 850000000 Jahren. Eine Tatsache, aus der sich für uns zwei wichtige Schlußfolgerungen ergeben:

1. Die Erhabenen haben bereits zu einer Zeit eine galaktische Zivilisation entwickelt, als die Erde noch keine komplexeren Lebensformen als Krabben und Schnecken hervorgebracht hatte.

2. Über eine Zeitspanne von einer Viertelmilliarde Jahre hinweg wies die Kultur der Erhabenen keine bedeutenden Veränderungen auf. Das deutet auf eine starre, konservative und völlig ausgereifte Zivilisation hin, die eine Zeitspanne überdauerte, bei deren Vorstellung allein mir schwindelig wird. Wir betrachten die alten Ägypter als eine stabile Gemeinschaft, weil sich ihre Kultur über dreitausend Jahre hinweg im großen und ganzen nicht veränderte. Ha! Was sind dreitausend Jahre gegenüber 250 Millionen?

Die Erhabenen haben uns einen ganzen Schwung Rätsel hinterlassen. Wie etwa die Frage nach ihrem Ursprung. Jenseits der Hundert-Lichtjahre-Grenze haben wir bisher keine Außenposten der Erhabenen entdeckt. Allerdings haben wir jenseits dieses Radius auch keine gründlichen Untersuchungen durchgeführt, auch wenn sich einige von unseren Raumschiffen sogar achthundert Lichtjahre von der Erde entfernt befinden. Aber das völlige Fehlen von Spuren der Erhabenen auf allen bisher untersuchten weiter entfernten Welten ist seltsam.

Eine Theorie behauptet, die Erhabenen seien in unserer Galaxis beheimatet gewesen und hätten sich auf einem Planeten innerhalb der Hundert-Lichtjahre-Zone entwickelt. Der Umstand, daß wir bisher auf nichts gestoßen sind, das als eine Art Großstadt der Erhabenen interpretiert werden kann, ist unbedeutend: Früher oder später werden wir den Planeten finden, von dem all ihre Forschungsgruppen gestartet sind. Dr. Horkkk ist der führende Vertreter dieser Theorie. In unserer Gruppe wird er von Leroy Chang unterstützt.

Die andere Vorstellung geht davon aus, daß die Erhabenen von irgendeinem weit entfernten Ort kamen — möglicherweise aus einer Entfernung von hunderttausend Lichtjahren, vom anderen Ende der Galaxis — und die meisten dazwischen liegenden Sterne einfach übersprangen, um unseren kleinen Winkel des Universums gründlich und in aller Ruhe zu erforschen. Vielleicht sind sie sogar von extragalaktischer Herkunft und stammen, sagen wir, von den Magellanschen Wolken, zweihunderttausend Lichtjahre entfernt. Vielleicht kamen sie von dort aus zu uns und verbrachten einige hundert Millionen Jahre mit der Erforschung unserer Galaxis. Dr. Schein ist von der Theorie der extragalaktischen Herkunft überzeugt. Ebenso Saul Shahmoon.

Dr. Schein und Dr. Horkkk kreuzen natürlich niemals in aller Öffentlichkeit die Klingen über ihre Meinungsverschiedenheiten. Das schickt sich einfach nicht. Wenn zwei hochangesehene Wissenschaftler nicht übereinstimmen, dann kommt das in den Seiten der wissenschaftlichen Fachjournale zum Ausdruck, mit Girlanden von Fußnoten und einer sorgfältig abgewogenen antiseptischen Prosa, die auf einen Nenner gebracht und erheblich gekürzt lautet: „Mein geehrter Opponent in dieser Diskussion ist ein blöder Ignorant.“ Wenn der Zufall es will, daß sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, erst recht aber, wenn sie sich beim gleichen Expeditionsunternehmen treffen, dann bleiben sie ganz höflich und erwähnen die Streitfrage nicht einmal — auch wenn sie hinter ihrer Stirn immer wieder den gleichen Gedanken haben: „Mein geschätzter Kollege hier ist ein blöder Ignorant.“

Wir anderen werden nicht mit einbezogen in den verschlüsselten Schlagabtausch, der während des Höhepunkts eines Krieges der Theorien zwischen den jeweiligen Widersachern stattfindet. Deshalb gingen wir selbst in Stellung und streiten uns heftig über unsere Auffassungen — nur aus Spaß an der Freud’ und nichts weiter als reinem Sportsgeist, da wir keine ausreichenden Kenntnisse besitzen, auf die wir uns hätten stützen können.

„Ganz offensichtlich extragalaktisch“, sagt 408b lebhaft. „Das völlige Fehlen von Spuren außer in dieser unbedeutenden Ecke der Galaxis bedeutet, daß sie…“

„Schluß damit!“ donnert Mirrik. „Eines nicht mehr fernen Tages werden wir ihre Heimatwelt finden, ganz in der Nähe, und…“

„Unsinn!“

„Ausgemachter Blödsinn!“

„Unwissenschaftliche Spekulation!“

„Ein Haufen albernen Durcheinanders!“

„Ignoranz!“

„Idiotischer Quatsch!“

„Intellektueller Stuß!“

Und so geht das Herumlamentieren weiter, bis tief in die Nacht hinein. Mirrik und Steen Steen stärken Dr. Horkkk und seiner Theorie vom hiesigen Ursprung den Rücken, ebenso Jan Mortenson, auch wenn sie sich dabei als nicht sonderlich standhaft erweist. 408b und ich unterstützen Dr. Schein und seine Theorie von der extragalaktischen Herkunft. Kelly Wachmann ist neutral, denn es liegt nicht in der Natur von Androiden, sich über Theorien aufzuregen, wenn es ihnen an den Fakten zu einer logischen Schlußfolgerung mangelt. Pilazinool, unser Spezialist in intuitiver Analyse, schweigt sich ebenfalls über dieses Thema aus. Ich bin sicher, es hat seine persönliche Meinung dazu, aber es ist nicht seine Art, sie zu äußern, solange es sich nicht in der Lage wähnt, eine komplette Beurteilung darzulegen. Wenn es eine komplette Beurteilung darlegt, dann kann sie nicht als Diskussionsgegenstand dienen. Dann bedeutet es Die Offenbarung. Deshalb ist Pilazinool so darum bemüht zu versuchen, uns nicht eher Die Offenbarung angedeihen zu lassen, als bis sie ihm selbst zuteil geworden ist.

Warum ich auf der Seite Dr. Scheins bin, möchtest du wissen? Wie ich überhaupt auf der Seite von irgend jemandem sein kann, da wir im Grunde genommen von nichts eine Ahnung haben?

Ganz einfach. Wie du weißt, Lorie, habe ich eine romantische Ader. Sonst wäre ich nicht hier draußen und mit dem beschäftigt, mit dem ich beschäftigt bin, trotz der Ansichten meines Vaters darüber, was ich aus meinem Leben machen sollte. Und deshalb neige ich ganz automatisch zu der Theorie, die in meiner Phantasie am hellsten glänzt.

Wenn die Erhabenen sich auf einer Welt irgendwo diesseits der Hundert-Lichtjahre-Grenze von der Erde entwickelten, dann müssen sie inzwischen ausgestorben sein. Wenn sie nach wie vor existierten, wären wir ihnen bestimmt schon in die Arme gelaufen.

Doch wenn sie von einer anderen Galaxis gekommen sind, dann könnten sie noch leben, irgendwo dort draußen. Mir gefällt die Vorstellung, daß es sie noch gibt. Ein Volk, das einige hundert Millionen Jahre überdauern kann, ohne sich selbst auszulöschen — und wir wissen, daß ihre Kultur zumindest so lange von Bestand war —, kann praktisch als unvergänglich betrachtet werden, die Zivilisation als Ganzes genommen. Wenn Dr. Scheins Vorstellungen also zutreffen, dann liegt es zumindest im Bereich des Möglichen, daß sie noch leben in all ihrer uralten Pracht. Und daß wir eines Tages über sie stolpern, irgendwo. In den Magellanschen Wolken, in M 31 im Sternbild der Andromeda, in der Spiralgalaxie M104, die dem Virgo-Haufen angehört — wo auch immer.

Laß mich noch schnell folgendes hinzufügen: Weder Dr. Schein noch irgendein anderer angesehener Archäologe hat angedeutet, die Erhabenen könnten noch existieren. Selbst für eine Zivilisation von Superwesen ist es sicher schwierig, eine so lange Zeitspanne wie eine Milliarde Jahre zu überdauern. Es ist einfach nur meine begeisterte Vorstellung, daß sie noch leben. Jene Nacht, als ich den Streifzug mit Jan unternahm, erzählte ich ihr vorsichtig von meiner Ansicht, und sie war erschrocken.

„Nichts hat über eine Milliarde Jahre Bestand, Tom!“

„Du beziehst dich auf irdische Normen. Nur weil wir Neulinge auf der kosmischen Bühne sind, bedeutet das nicht…“

„Aber es gibt nirgends irgendeine intelligente Rasse, die auch nur annähernd so alt ist!“ protestierte sie. „Die Shilamakka sind so ziemlich das älteste Volk in der Galaxis, nicht wahr? Und sie entstanden vor nur fünfzig Millionen Jahren. Wohingegen unsere eigene Spezies nur auf eine Vergangenheit von nicht einmal fünfhunderttausend Jahren zurückblicken kann. Und die Calamorianer sind sogar noch jünger, und…“

„Wir haben den Beweis dafür, daß die Erhabenen in der Lage waren, eine Zeitspanne von 250 Millionen Jahren zu überleben, Jan. Wir wissen also, sie waren standfest. Sie könnten sehr wohl noch…“

„Was ist mit den evolutionären Wandlungen? In einer Milliarde Jahre müßten sie sich völlig verändert haben!“

„Glaubst du nicht, sie könnten ihre eigene genetische Instabilität kontrollieren?“ fragte ich. „Ein so konservatives Volk wie sie hätte keine zufälligen Mutationen zugelassen. Es würde dafür sorgen, daß es intakt bleibt und sich nicht verändert.“

„Und was ist mit den natürlichen Ressourcen ihres Heimatplaneten? Wären die nicht schon längst erschöpft?“

„Wer sagt denn, daß sie noch auf ihrer Ursprungswelt leben?“

Jan war nicht überzeugt. Ich muß zugeben, ich war es auch nicht. Den Gedanken, eine Spezies könnte eine Zivilisation über eine so lange Zeitspanne wie eine Million Jahre aufrechterhalten, kann sich ein erdgeborener Mensch wie ich nicht bewußtmachen. Aber davon zu sprechen, mehr als eine Milliarde Jahre zu überleben — der Verstand weigert sich sogar, es sich nur vorzustellen.

Und doch… Lorie, ich möchte, daß es sie noch gibt irgendwo dort draußen. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, solche Größe könnte ein Ende finden und aus dem Universum verschwinden. Der Letzte der Erhabenen, der Tod einer Millionen von Jahren alten Zivilisation, keine Schwungkraft mehr, kulturelle Erschöpfung gewissermaßen — ich weigere mich, es zu glauben. Vielleicht aus diesem Grund: Den Untergang der Erhabenen zu akzeptieren hieße, man hielte es für ebenso unvermeidlich, daß eines Tages die menschliche Kultur untergeht. Niemand von uns rechnet wirklich mit der Möglichkeit des eigenen Todes. Erst recht nicht mit der des Todes der ganzen Spezies, der Zivilisation. Ich glaube an die Unvergänglichkeit der menschlichen Rasse — ich kann nicht anders. Und wie könnte ich dann erst an den Untergang dieses viel größeren Volkes glauben? Nein. Ich rede mir ein, daß sie sich irgendwo in weiter Ferne noch ans Leben klammern, in einer anderen Galaxis, selbst wenn sie vielleicht vergessen haben, daß sie einstmals eine Nachbargalaxis besuchten. Eine Milchstraße, in der sich intelligentes Leben noch nicht entwickelt hatte. Unseres.

Nun gut. Das sagt also dein verrückter Bruder, und er beweist damit die gleiche verklärte Romantik, mit der er immer hausieren gegangen ist. Du würdest mir antworten, ich hätte nicht die richtige wissenschaftliche Einstellung zur Objektivität. Und vielleicht hättest du recht damit.

Ich stelle fest, ich bin noch nicht dazu gekommen, dir einiges darüber zu erzählen, was wir bisher zustande gebracht haben.

Das grundlegende Problem bei der Beschäftigung mit Fundstellen von Hinterlassenschaften der Erhabenen besteht darin, daß ihr ungeheures Alter die Anwendung üblicher Verfahren archäologischer Untersuchungsmethoden unmöglich macht. Wir sind eher Paläoarchäologen als reine Archäologen. Wir können nicht einfach den Sand oder die Erde von einem Fundort schaufeln, so wie es die Jungs bei einer Ausgrabung in Ägypten oder New Mexico handhaben, um danach die Artefakte ans Tageslicht zu fördern. Sand und Erde von mehr als einer Milliarde Jahre verwandeln sich in Stein. Wir müssen alle unsere Funde aus massivem Fels meißeln.

Bis zu einem gewissen Grad können wir dazu auf Standardverfahren zurückgreifen. Wir räumen die Überlagerungen aus verschiedenen Bodenschichten mit Motorschaufeln, Handwerkzeugen und Bulldozern beiseite, einschließlich Dinamonianern wie Mirrik. Doch wenn das Herz der Fundstelle freigelegt ist, müssen wir Unterdruck-Bohrkerne verwenden. Die schälen den Fels buchstäblich Molekül für Molekül ab und enthüllen die Artefakte, die wir suchen. Wenn der Operateur der Unterdruck-Bohrkerne nicht ganz auf Zack ist, wird er wahrscheinlich auch ein paar Moleküle der Artefakte abkratzen, bevor er den Bohrer anhalten kann.

Bisher war Kelly praktisch perfekt. Sie hat in eine eher unbedeutende Einlagerung hineingeschnitten, aber das ist verzeihlich. Bis auf diesen Schnitzer hat sie die Fundstelle wirklich gekonnt freigelegt. Ich nehme all das Zeug zurück, das ich im ersten Würfel über die Unzulänglichkeiten eines androidischen Operateurs von Unterdruck-Bohrkernen gesagt habe.

Wir waren den größten Teil der Woche damit beschäftigt, die Überlagerung beiseite zu schaffen, und es vergingen ein paar weitere Tage, bevor wir auf Artefakte zu stoßen begannen. Diese Fundstelle stellt das größte Lager der Erhabenen dar, das bisher entdeckt worden ist — es reicht mehr als hundert Meter in den Hügel hinein. Wir haben bisher eine Menge gewöhnlicher Dinge gefunden, am Rand des Camps verteilter Müll, solche Gegenstände wie…

Inschriftsknoten. Das sind Kunststofftuben von der Größe und Form einer Zigarre, meistens dunkelgrün, manchmal aber auch blau. An der einen Seite weisen sie eine Inschrift in den Hieroglyphen der Erhabenen auf, die für gewöhnlich aus fünfundsiebzig bis hundert Symbolen besteht. In unregelmäßigen Zeitabständen verblassen diese Inschriften, und dann entstehen neue. So etwas kann geschehen, wenn die Tube einer anderen Person übergeben oder verkantet wird oder derjenige, der sie in Händen hält, einen plötzlichen Stimmungswechsel erlebt, oder wenn es zu regnen beginnt oder aufhört. Andererseits aber ist es manchmal unmöglich, irgendeine Veränderung der Inschriften hervorzurufen, selbst wenn all diese Dinge gleichzeitig geschehen. In jeder Fundstelle der Erhabenen sind Hunderte solcher Inschriftsknoten zutage gefördert worden. Einige von ihnen wurden geöffnet: Sie besitzen keine beweglichen Teile und scheinen durch und durch aus massivem Kunststoff zu bestehen. Was diese Inschriften erscheinen läßt und verändert, verstehen wir so wenig, wie ein Neandertaler begreifen könnte, woher ein Fernsehbild kommt. Ebensowenig sind wir in der Lage, die Inschriften zu entschlüsseln.

Gedenkplaketten. Dabei handelt es sich gewissermaßen um Medaillen in der Form großer Münzen, die aus irgendeinem rostfreien, weißen Metall geprägt wurden. In jeder Erhabenen-Fundstelle sind eine ganze Menge davon verstreut. Auf der einen Seite weisen sie die Darstellung eines Wesens auf, das wir für einen Erhabenen halten: ein humanoides Geschöpf mit vier Armen, zwei Beinen und einem kuppelförmigen Kopf. Auf der Rückseite befindet sich eine Inschrift in den gleichen Symbolen wie auf den Knoten. Der Schmelzpunkt des Metalls, aus dem diese Plaketten bestehen, liegt über 3500 Grad. Das Metall ist so außerordentlich hart, daß wir uns nicht vorstellen können, wie man daraus die münzenähnlichen Gegenstände hat prägen können. Chemische Analysen haben keinen Aufschluß über die Beschaffenheit der verwendeten Legierung gegeben.

Rätselkästen. Genau wie der Name sagt: Es sind verschachtelte Bleche, die zu einer Vielzahl von verschiedenen und verwirrenden Mustern angeordnet sind. Bei den einfachsten handelt es sich um Möbiusschleifen. Das sind einfach nur flache Metallstreifen mit einer Verzerrung in der Mitte und zusammenlaufenden Enden, so daß man mit dem Finger an der einen Seite entlangfahren kann, durch die Verzerrung hindurch, und sich dann plötzlich auf der anderen Seite befindet, ohne den Finger von der einen Schleife fortbewegt zu haben. Denn weil die Möbiusschleife in Wirklichkeit zweidimensional ist, verfügt sie nur über eine Seite. Begriffen? Dann gibt es kleine Flaschen. Das sind dreidimensionale Behälter, die in sich selbst zurückgekrümmt sind, so daß sie nur eine Oberfläche besitzen. Darüber hinaus gehören zu dieser Gruppe von Artefakten auch die tesselarischen Mosaike, wobei es sich um Gebilde mit vier räumlichen Dimensionen handelt: Ein Tesselarmosaik ist für einen Würfel das, was ein Würfel gegenüber einem Quadrat darstellt — alles klar? Würdest du ein Tesselarmosaik von der richtigen Seite betrachten, dann könntest du verstehen, was ich meine. Aber ich würde dir nicht raten, es zu versuchen. Und dann gibt es noch Rätselkästen, die überhaupt keiner mathematischen Theorie entsprechen. Sie sind auf seltsame Weise zusammengesetzt: Man kann an der einen Seite herunter eine Linie verfolgen, an der anderen wieder hinauf… und dann kommt man plötzlich zu einer Stelle, an der die Oberfläche verschwindet, und man befindet sich ganz woanders. Über ein Dutzend verschiedene Arten von Rätselkästen sind bekannt. Vielleicht benutzten die Erhabenen sie als intellektuellen Zeitvertreib. Hier gibt es eine ganze Menge davon, in überraschend gutem Zustand.

Gemischte Artefakte. Zu dieser Kategorie gehören Nummernscheiben, Hebel, Tasten, die in der Dunkelheit glühen, kleine Gegenstände, die wir für Schmuck halten, Prismen, Zahnräder, Röhren, die sich am einen Ende erwärmen, wenn man den Finger am anderen hineinsteckt, und noch vieles mehr. Alles ist glänzend und Ausdruck großer Kunstfertigkeit, selbst die kleinsten Dinge. Und alles hat dem geologischen Druck von einer Milliarde Jahren gut standgehalten.

Während wir uns in Richtung des Zentrums der Fundstelle weitergraben, stoßen wir auf eine erstaunliche Vielzahl dieser Dinge. Die Verteilungsdichte der verstreuten Materialien ist höher als bei allen anderen Lagerstätten, und das gibt uns Anlaß zur Hoffnung, dies sei ein besonderer Ort gewesen, und daß wir etwas tiefer auf etwas von besonderer Bedeutung stoßen könnten. Auf eine Gruft etwa. Weißt du, wir sind noch nie auf die physischen Überbleibsel eines Erhabenen gestoßen. Natürlich kann selbst von einem versteinerten Skelett nicht erwartet werden, daß es eine Milliarde Jahre überdauert — jedenfalls nicht intakt. Aber nach den Überdauerungseigenschaften dieser Artefakte zu schließen, lag es sicher im Rahmen der technischen Möglichkeiten der Erhabenen, einen Metall- oder Kunststoffbehälter zu konstruieren, der dem Zahn der Zeit und allen anderen Umweltbedingungen standhalten konnte. Bisher jedoch sind wir bei keinem der dreiundzwanzig Fundorte auf eine Begräbnisstätte gestoßen, nicht einmal auf eine Spur davon. Und da sich die Erhabenen an jedem dieser Orte einige Dekaden lang aufhielten, ist es nicht unvernünftig anzunehmen, daß einige der Expeditionsmitglieder während ihrer Forschungseinsätze den Tod fanden.

Sind verstorbene Erhabene zu ihrem Heimatplaneten zurückgebracht worden, um dort bestattet zu werden?

Sind die Körper der Toten eingeäschert worden, bis hin zum letzten Atom?

Oder… besaßen die Erhabenen eine so enorme individuelle Lebensspanne, daß es für sie statistisch gesehen einfach unwahrscheinlich war, während eines nur fünfzig Jahre dauernden Aufenthalts an einem bestimmten Vorposten zu sterben?

Wir wissen es nicht. Aber wir würden gern eindeutig Aufschluß darüber gewinnen, wie die Erhabenen ausgesehen haben.

Wir kommen hier naturgemäß nur langsam voran. Wir sind alle an den Ausgrabungsarbeiten beteiligt, selbst die hohen Tiere, aber wir können nicht mehr als ein paar Kubikmeter pro Tag zur Seite schaffen. Zuerst kommt Mirrik und baggert die Überlagerung beiseite. Dann rückt Kelly mit ihren Unterdruck-Bohrkernen an und schneidet ein wenig vom Fels weg. Wir anderen legen uns schwer ins Zeug, um die Artefakte freizulegen, die sie ans Tageslicht fördert, was immer es auch sein mag. Doch bevor wir irgend etwas herausholen können, müssen wir es fotografieren und seine Position verzeichnen. Dann wird es zum Laboratorium gebracht, wo Saul Shahmoon chronologische Studien betreibt. Bis jetzt ist er noch nicht damit fertig, diese Fundstelle zu datieren, aber er hat bereits angedeutet, es sei eine ziemlich junge, nicht älter wahrscheinlich als neunhundert Millionen Jahre. Als nächstes wird alles, was die Inschriften aufweist, von Dr. Horkkk untersucht, der die Daten sammelt und damit seinen Computer füttert. 408b, dessen Spezialität die Paläotechnik darstellt, überprüft alle mechanischen Dinge und sucht nach einem Verständnis dafür, wie sie funktionieren. Unterdessen schnüffelt Pilazinool hier und dort herum und versucht, die verstreuten Hinweise zu finden, die ihn in die Lage versetzen, eine seiner intuitiven Beurteilungen zu treffen.

Wir alle haben dieses seltsame und rätselhafte Gefühl, am Rande einer bedeutenden Erkenntnis zu stehen. Niemand weiß, warum. Vielleicht ist es nur übersteigerte Erwartung.

Wir arbeiten hart. Sich mit Archäologie zu beschäftigen, das heißt meistens, sich einen krummen Rücken und wunde Finger zu holen. Die Romantik kommt erst hinterher, wenn die Jungs aus den Nachrichtenstudios ihre Stories schreiben. Abends ruhen wir uns aus, spielen viel Schach, diskutieren ein wenig und lauschen dem Prasseln des Regens. Ich glaube, die meiste Zeit über bin ich ziemlich gelangweilt, aber im großen und ganzen bedeutet es eine ungeheure Aufregung für mich, hier zu sein.

Wir haben ein Problem mit Mirrik. Und wenn nicht bald eine Lösung gefunden wird, wird er vielleicht von der Expedition ausgeschlossen. Was sehr schade wäre, denn in seiner schwerfälligen Art und Weise ist er ein sehr sympathischer Typ. Ich habe dir bereits erzählt, daß Mirrik in gewisser Weise der Trunksucht verfallen ist. Er spricht nicht auf Schnaps an, sondern auf Blumen. Irgend etwas im Nektar einer ganz gewöhnlichen Blüte macht ihn ungeheuer stark an. Die Auswirkung einer Blume auf den Stoffwechsel eines Dinamonianers muß gewaltig sein, weitaus intensiver als die des Alkohols auf unseren Metabolismus: Nur ein paar Happen Blüten reichen aus, um Mirrik einen kolossalen Schwung zu geben.

So öde es hier auch ist, es gibt ein paar Blumen. Einer der Terraforming-Ingenieure muß einen Hang zur Poesie gehabt haben: Etwa zwei Kilometer von unserer Ausgrabungsstelle entfernt hat er ein Wäldchen von Milla biflora — Mexiko-Sternen — angepflanzt. Die Pflanzen wachsen an ein paar geschützten Stellen. Mirrik, der eine Menge Bewegung braucht und gern lange, einsame Streifzüge unternimmt, hat sie gefunden.

Ich war der erste, der sein Geheimnis lüftete.

Eines Nachmittags, als ich nach Beendigung meiner Schicht in der Ausgrabungsstelle dienstfrei hatte, sah ich, wie Mirrik mir entgegentollte. Auch er hatte ein paar Stunden Freizeit. Als er die Fundstelle nahezu erreicht hatte, richtete er sich auf und versuchte, seine Vorderbeine zusammenzuklatschen. Das funktionierte nicht und er verhedderte sich. Er erhob sich wieder, rannte im Kreis umher und versuchte es erneut. Wieder schlug es fehl. Er sah mich an und kicherte. Stell dir einmal einen zehn Tonnen schweren, kichernden Dinamonianer vor! Gut gelaunt schnalzte er mit seinen Stoßzähnen. Er schwankte mir entgegen, riß mich mit seinen Armen gutmütig an sich und wirbelte mich herum. Das erheiterte ihn so sehr, daß er mit seinen Beinen rhythmisch aufzustampfen begann. Der Boden erzitterte.

„Hallo, Tommeee, wie gehss dir, Junnge?“ Er zwinkerte. Er blies mir seinen Atem ins Gesicht. „Guter alter Tommeee. Lass unsss tanssen, Tommeee!“

„Mirrik, du bist ja sternhagelvoll!“ tadelte ich ihn.

„Unssinn.“ Mit seinen Stoßzähnen knuffte er mich scherzhaft in die Rippen. „Tanssen! Tanssen!“

Ich sprang zurück. „Wo hast du Blumen gefunden?“

„Blummen gibss hier nich. Binn einnfach nnur glückkklich!“ Seine Schnauze war von den Pollen der Mexiko-Sterne goldfarben bestäubt. Ich runzelte die Stirn und wischte es fort. Mirrik kicherte erneut. „Halt still, du überdimensionaler Ochse!“ sagte ich. „Wenn dich Dr. Horkkk so sieht, zieht er dir das Fell über die Ohren!“

Beim Laboratorium wollte Mirrik haltmachen, um mit Pilazinool über Philosophie zu diskutieren. Ich redete ihm das aus. Dann begann es zu regnen, was ihn ein wenig ernüchterte. Soweit jedenfalls, daß er begriff, in Schwierigkeiten geraten zu können, wenn ihn einer der Chefs entdeckte. „Geh mit mir spazieren, bis mein Kopf wieder klar wird“, sagte er, und ich erfüllte ihm seinen Wunsch. So diskutierten wir über die Entwicklung religiöser Mystik, bis er wieder ganz bei Verstand war. „Ich schäme mich für meine Schwäche, Tom“, sagte er bekümmert, als wir zum Lager zurückkehrten. „Aber ich glaube, durch deine Hilfe kann ich der Versuchung nun widerstehen. Ich werde dem Fleckchen mit den Mexiko-Sternen nicht noch einmal einen Besuch abstatten.“ Am nächsten Tag kam er ebenfalls betrunken zurück. Ich war im Laboratorium und reinigte und sortierte die letzte Förderung von zerbrochenen Inschriftsknoten und verbeulten Plaketten, als draußen eine Stimme zu dröhnen begann:

„Komm, füll dden Kelch, und ddie Frühlingsssflamme

Sssollen die Kühle dess Winterss verbannen;

Der Vogel dder Zseit,

er musss nur noch eine kursse Sstrecke fliegen,

Der Vogel dder Zseit,

er wird den Winter bessiegen.“

„Es ist das Ruba’ijat!“[5] rief Jan, als sie eintrat. „Es ist Mirrik!“ keuchte ich. Dr. Horkkk sah finster von seinem Computer-Terminal auf.

Dr. Schein runzelte die Stirn. 408b gab seinem Widerwillen mit einem undeutlichen Murmeln Ausdruck — es konnte solche Laster einfach nicht begreifen. Mirrik fuhr fort:

„Ein Bissssen für ddie Pracht diessess Ortesss,

Ein Seufssen für dass Paradiess dess Propheten Wortess;

Oh, nimm dass Geld und lasss dden Rubel rollen,

Und achte nicht auf dasss ferne Dröhnen der Trommeln!“

Jan und ich stürzten aus dem Laboratorium heraus und entdeckten Mirrik, der mit seinen Stoßzähnen den Boden vor dem Gebäude durchwühlte.

Hinter seinen Ohren ragten zerknitterte Blüten von Mexiko-Sternen hervor, und sein ganzes Gesicht war mit Pollen bestäubt. Einen Augenblick lang sah er mich betrübt an, als versuche ein nüchterner Mirrik, hinter der betrunkenen Maske zum Vorschein zu kommen. Dann kicherte er wieder und fuhr fort:

„Oh, meine innig geliebte Maidd, ssso füll dden Kelch mit Wwein,

Der ddas Heute befreit von vergangenem Leid und ssukünftiger Ppein:

Mmorrrrgen! — Jja, morgen musss ich die Wwelt wieder meisstern,

nach den sssiebentaussend Jahren des Gessstern.“

„Morgen bist du vielleicht schon auf dem Weg nach Hause“, sagte ich scharf. „Um Omar Chajjans willen, den du hier so vergewaltigst, verschwinde von hier! Wenn Dr. Horkkk dich so sieht…“

Zu spät.

In jener Nacht hatte Mirrik eine lange Unterredung mit unseren Chefs, die sich darum sorgen, eines Tages könne er wirklich den Verstand verlieren und das ganze Lager dem Boden gleichmachen. Ein betrunkener und herumtollender Dinamonianer ist so wenig ungefährlich wie eine umherschwirrende Cruise Missile, und wenn Mirrik nicht die Finger von den Mexiko-Sternen lassen könne, würde er fortgeschickt. 408b hatte einen reizenderen Vorschlag: Man solle Mirrik einfach wie einen widerspenstigen Stier anketten, wenn er nicht arbeitet. Unser guter alter 408b findet immer sofort die humanste Lösung.

Die meisten von uns versuchen Mirrik zu helfen, wenn er betrunken ins Lager zurückkehrt. Wir gehen mit ihm spazieren, bis er nüchtern ist, oder wir führen ihn von den Aufblashütten weg, wenn er versucht, sie zu betreten, oder wir schützen ihn auf andere Art und Weise vor sich selbst. Aber wir machen uns nichts vor. Dr. Schein und Dr. Horkkk sind beide besorgt in dieser Angelegenheit. Und wenn die beiden in irgend etwas übereinstimmen, dann bedeutet das Ärger.

Leroy Chang glaubt übrigens, ich hätte eine Liebesaffäre mit Jan. Das ist wirklich komisch.

Ich gebe zu, eines Nachts habe ich mit ihr einen langen Spaziergang gemacht. Und einige kleinere Streifzüge. Kann ich etwas dafür, wenn ich ihre Gesellschaft zu schätzen weiß? Sie ist die einzige menschliche Frau hier… ähem, ich meine, Kelly Wachmann nicht mitgezählt! Jedenfalls ist sie hier die einzige Person meines Alters, Steen Steen ausgenommen, der/die mich nicht besonders interessiert, und sie ist das einzige Mädchen hier — Kelly ist über neunzig und außerdem ein Android —, und ich habe mit ihr mehr gemeinsam als etwa mit 408b oder Dr. Horkkk. Also ist es ganz verständlich, wenn ich dazu neige, die Zeit mit ihr zu verbringen.

Aber eine Liebesaffäre?

Leroy ist eifersüchtig auf seine Phantasie. Er ist einer dieser nervösen Junggesellen, die den Frauen krampfhaft nachjagen — meistens ohne viel Glück —, und seine Erfolgsaussichten bei Jan sind gleich Null. Sie hält ihn — ziemlich treffend — für einen Widerling. Da er das nicht als Erklärung für seinen mangelnden Erfolg bei ihr akzeptieren kann, hat er eine bessere gefunden: Ich sei jünger und schlanker und dünner als er, und deshalb sei Jan in ihrer nachpubertären Oberflächlichkeit mir zugefallen.

Die Art, wie er seinen Verdruß mir gegenüber zum Ausdruck bringt, besteht darin, mich in die Seite und die Rippen zu knuffen und zu sagen: „Ihr beiden hattet ein paar feurige Stunden letzte Nacht, eh? Darauf wette ich! Du bist wirklich ein biologischer Artist, eh, mein Jungchen?“

„Nun mach mal halblang, Leroy“, antworte ich. „Jan und ich haben nicht die gleiche Wellenlänge.“

„Und das behauptest du auch noch mit einem ehrlichen Gesicht. Aber du kannst mich nicht an der Nase herumführen. Wenn du sie zurückbringst, hat sie diesen erhitzten und aufgeregten Ausdruck im Gesicht — und ein Mann von Welt wie ich weiß dann sehr gut, was ihr getrieben habt.“

„Für gewöhnlich unterhalten wir uns über die Funde des Tages.“

„Aber natürlich! Natürlich!“ Er senkt seine Stimme. „Hör mal, Tommy, ich kann dir keinen Vorwurf machen, wenn du deiner Leidenschaft soweit wie möglich freien Lauf läßt, aber hab’ doch auch ein Herz! Es gibt noch andere Männer bei dieser Expedition, und Frauen sind knapp.“ Ein plumpes Zwinkern. „Macht es dir etwas aus, wenn ich sie in einer der kommenden Nächte hinter die Felsen abschleppe?“

Ja, das bin ich, Tom Rice, der egoistische junge Mann, der das Frauenmonopol an sich gerissen hat! Hättest du dir das vorstellen können? Es gibt keine taktvolle Möglichkeit, Leroy zu erklären, daß er selbst sein schlimmster Feind ist, was seine bisherige Beziehung zu Jan angeht, daß ihn Jan vielleicht sogar ein wenig erdulden könnte, wenn er nicht so gierig und besessen und lüstern und vulgär wäre. Es ist ganz gewiß nicht so, daß ich all ihre Zuneigung für mich beanspruche, denn meine Beziehungen zu Jan sind die von Bruder zu Schwester, was immer Leroy auch denken mag.

Nun… mehr oder weniger jedenfalls…

Sie ist noch immer ganz verrückt nach Saul Shahmoon, und es macht mich ganz verlegen zuzugeben, daß sie die meiste Zeit hindurch, wenn ich mit ihr allein bin, darüber spricht, wie wundervoll Saul sei, und wie schrecklich es sei, daß er ihr nicht zugetan ist. Sie preist seinen scharfen Verstand, seine einfache Eleganz, sein weiches, attraktives, südländisches Aussehen, seine kühle, selbstbeherrschte Art und all seine anderen Tugenden. Sie klagt über seine eigenartige Besessenheit in Hinsicht auf die Philatelie, die ihn zu beschäftigt hält, als daß er sich verlieben könnte, und sie bittet mich um Rat, wie sie ihn am besten für sich gewinnen kann. Ehrlich!

Und Leroy Chang ist weiterhin davon überzeugt, Jan und ich feierten Orgien hinter den Felsen…

Vielleicht unternehme ich bei unserem nächsten Streifzug einen Versuch in dieser Richtung, wer weiß? Ich meine, was gibt es schon zu verlieren, wenn Leroy mit seinen Andeutungen und Anspielungen unseren Ruf bereits befleckt hat? Sie ist ein attraktives Mädchen. Und ich habe für diese Expedition kein Keuschheitsgelübde abgelegt. Außerdem geht es mir ziemlich auf die Nerven, dauernd ihre Lobeshymnen auf die Herrlichkeiten eines Saul Shahmoon anzuhören.

5

5. September 2375

Higby V

Heute morgen habe ich ganz persönlich etwas von größter Wichtigkeit entdeckt. Und wäre deshalb fast rausgeworfen worden. Wir wissen noch immer nicht genau, um was es sich bei meinem Fund handelt, aber wir wissen, er ist bedeutend. Möglicherweise die bedeutendste Sache in der bisherigen Erhabenen-Archäologie. Folgendes ist geschehen… Nach dem Frühstück gingen fünf von uns zur Fundstelle, um mit der Ausgrabung weiterzumachen: Jan, Leroy Chang, Mirrik, Kelly und ich. So wie die Dinge zur Zeit liegen ist ein Fünf-Mann-Team groß und leistungsfähig genug. Die anderen hielten sich im Laboratorium auf, untersuchten Artefakte, datierten, erstellten Computeranalysen und waren mit anderen Arten von Routinearbeiten beschäftigt.

Wir sind nun ziemlich tief im Hügel und haben einen beträchtlich größeren Zugang zu dem Gebiet, in dem die Erhabenen ihr Lager hatten. Überall sind Artefakte verstreut. Wir haben bereits mehr als hundert Inschriftsknoten und einen großen Karton voller Plaketten und Rätselkästen zusammen. Aber alles nur gewöhnliche Gegenstände. Nur einfach mehr als sonst.

Es war ein kühler, regnerischer Morgen. So wie immer. Wir drängten uns unter dem Wetterschild zusammen und begannen mit der Arbeit. Zunächst schaufelte Mirrik die Zuschüttung beiseite, mit der wir abends üblicherweise die tatsächliche Ausgrabungsschicht bedeckten. Dann kam Kelly mit ihren Unterdruck-Bohrkernen zum Einsatz. Unserer Arbeitsaufteilung entsprechend stieg ich in die Grube hinein, um die Grabung zu leiten; Kelly kauerte über mir und bohrte nach meinen Anweisungen den Fels an. Mirrik stand neben mir und baggerte den Schutt mit seinen Stoßzähnen zur Seite. Jan bediente die Kamera und hielt alles in drei Dimensionen fest. Und Leroy trug in seiner Eigenschaft als Senior-Archäologe dieses Teams alle Vorgänge in ein Verzeichnis ein.

Eine Stunde lang verlief die Arbeit ergebnislos. Dann stießen wir auf eine Schicht aus weichem, rosafarbenen Sandstein, in der eine ganze Menge Rätselkästen eingebettet waren. Wenn man hart und intensiv genug arbeitet, dann wird man manchmal zu einer Art Maschine, und man bewegt sich in einem automatischen, mechanischen Rhythmus. Kelly, Mirrik und ich arbeiteten auf diese Weise. Ich suchte die Stelle aus, Kelly bohrte, Mirrik räumte beiseite. Dadurch wurde ein Artefakt freigelegt, das Jan fotografierte, Leroy verzeichnete und ich vorsichtig aufhob und in die Sammelkiste legte. Zeigen, bohren, wegräumen; fotografieren, verzeichnen, aufheben. Zeigen, bohren wegräumen; fotografieren, verzeichnen, aufheben. Zeigen bohren wegräumen…

Irgend etwas Seltsames leuchtete mir aus dem Sandstein entgegen.

Es war eine hell glänzende, gewölbte Metallmasse. Aufgrund des geringen Krümmungswinkels der Wölbung schätzte ich, daß es eine Kugel mit einem Durchmesser von mindestens einem Meter war. Sie bestand aus einer der üblichen goldfarbenen Legierungen, die die Erhabenen für größere Apparaturen verwendeten. An einigen Stellen war ihre Oberfläche glatt, an anderen mit zentimeterhohen Vorsprüngen bedeckt.

„Setz den Bohrer hier an, Kelly!“ rief ich. „Wollen doch mal sehen, was wir hier gefunden haben!“

Ich wies ihr den Weg zum Rand des eingebetteten Artefakts. Sie bohrte es geschickt und feinfühlig frei, enthüllte ein paar weitere Zentimeter, dann ein bißchen mehr und noch ein bißchen. Mit den Fingern kratzte ich den Sand weg, scharrte ihn einfach zur Seite. Leroy achtete überhaupt nicht darauf, womit wir beschäftigt waren. Er war fleißig dabei, die Übersicht zu erstellen. Oder er versuchte vielleicht, Jan biologisch näherzukommen. Jedenfalls hielten sich beide ein ganzes Stück über mir am Rand der Grube auf, und ich war zu sehr ins Graben vertieft, um eine Pause einzulegen und festzustellen, ob Leroy eine bestimmte Anweisung für mich hatte.

„Hier entlang“, sagte ich zu Kelly. „Folge der Kurve. Siehst du? Setz den Bohrer hier unten an und dann…“

Kelly nickte. Sie machte einen gespannten und sehr aufgeregten Eindruck, und wenn ein Androide nervös wird, dann muß das schon einen besonderen Grund haben. Sie umfaßte beide Griffe des Gerätes und begann, sich von der Seite her hineinzubohren. Der Bohrkopf stieß auf eine große Sandsteinmasse und zersplitterte sie gründlich. Ich wollte den Schutt wegräumen, doch Mirrik meinte: „Das ist zuviel für dich, Tom. Geh zur Seite.“ Und er schob seine Stoßzähne in die Öffnung und schleuderte eine halbe Tonne Erdreich davon.

Zeigen, bohren, wegräumen. Zeigen, bohren, wegräumen. Ich war in Schweiß gebadet. Kelly konnte nicht schwitzen, aber auch sie schien erhitzt zu sein und zu glühen. Zehn Minuten lang machten wir hektisch und verbissen weiter, bis die Hälfte der Kugel freigelegt war. Ich konnte eine Schalttafel mit einer Vielzahl von Knöpfen und Tasten ausmachen.

Das war nicht die richtige Art und Weise, etwas Wichtiges auszugraben. Wir drei arbeiten mit überstürzter Hast, denn die Aufregung, einen bedeutenden Fund zu machen, hatte uns mitgerissen; wir waren nicht willens oder nicht in der Lage, vorsichtiger zu Werke zu gehen. Ich kann nicht für Mirrik und Kelly sprechen, aber ich gebe zu, daß ich die Ausgrabung dieser mysteriösen Kugel zu Ende bringen wollte, bevor einer der Senior-Archäologen mich dabei unterbrechen konnte. Ein unehrenhaftes Motiv! Und eine große Dummheit und die Zurschaustellung kolossaler Ignoranz darüber hinaus, denn ein unwissender Lehrling wie ich hätte die ganze Sache leicht vermasseln und sich damit die Verdammung der ganzen Innung einhandeln können.

Ich habe an all diese Dinge gedacht. Aber wir arbeiteten dennoch wie besessen weiter. Zeigen, bohren, wegräumen. Zeigen, bohren, wegräumen. Zeigenbohrenwegräumen. Zeigenbohrenwegräumen. Zeigenbohrenwegräumen.

Ich legte eine Pause ein, um Atem zu schöpfen, und sah hinauf. Leroy und Jan achteten nicht auf uns. Sie waren damit beschäftigt, sich körperlich näherzukommen. Zumindest Leroy, der in seiner zurückhaltenden Art und Weise die Hand auf Jans… äh, Hüfte gelegt hatte… und mit der anderen nach den Magnetknöpfen ihrer Bluse grapschte. Er versuchte, seinen Mund auf ihren zu pressen, und sie wehrte ihn mit geballten Fäusten ab. Die ganze Angelegenheit sah nach einer Vergewaltigungsszene im Film aus. Ich hätte jetzt ritterlich sein, mit einem Satz zum Grubenrand hinaufspringen, „Laß sie los, du Schuft!“ schreien und ihm alle Zähne einzeln aus dem grinsenden Maul schlagen müssen. Doch ich sagte mir folgendes: a) Jan kann sehr gut auf sich selbst aufpassen, und b) während Leroy sich mit ihr abplagt, kann er sich nicht in das einmischen, mit dem wir hier beschäftigt sind. Deshalb war ich unritterlich. Schande! Schande!

Sie bohrte ihm die Faust in die Magengrube. Leroys Gesicht lief purpurfarben an. Er faltete sich zusammen und warf sein Verzeichnis in die Grube. Jan nahm die Beine in die Hand und lief durch den Regen davon. Leroy folgte ihr und rief Worte wie: „Jan! Jan! So laß mich doch erklären!“

„Wir sind ungestört“, sagte ich zu Kelly und Mirrik. „Graben wir weiter!“

Also gruben wir weiter, unbehindert. Kelly bohrte nun unterhalb der Kugel, und ich überprüfte sie vorsichtig und versuchte, sie aus ihrer Einbettung freizurütteln. Aber es klappte nicht. Mirrik gab ihr ebenfalls einen behutsamen Stoß. Daraufhin neigte sie sich ein wenig zur Seite, verblieb ansonsten aber an Ort und Stelle. Wir konnten sehen, daß es sich um ein Prachtexemplar von Artefakt handelte, so groß, daß ich es kaum mit den Armen umspannen konnte, und an der einen Seite mit allerlei Kontrolleinrichtungen bedeckt. Weitere fünf Minuten, schätzte ich, und wir hatten die Kugel freigelegt.

„Warte“, sagte Mirrik. „Ich glaube, genau in diesem Augenblick sollte ich für den Erfolg unserer Arbeit beten.“

Mirrik machte das oft. Er ist sehr religiös, weißt du. Als Paradoxist verehrt er die gegensätzlichen Kräfte des Universums, und er platzt immer dann mit Gebeten heraus, wenn diese Kräfte besänftigt werden müssen, was ziemlich oft der Fall ist. Kelly zog ihren Bohrer zurück, und Mirrik kniete sich demütig in der Grube nieder, faltete seine riesigen Beine unter seinem massigen Körper zusammen und lehnte seine Stoßzähne an die Kugel. Er begann, in Dinamonianisch zu seufzen und zu stöhnen. Später bat ich ihn, mir das Gebet zu übersetzen, und er nannte mir diese Version:

„O Herr der Konfusionen und des Kummers, steh uns bei.

O Du, dessen Sein wir bezweifeln, bezweifle uns nicht gerade jetzt.

O Regent des Unregierbaren, o Schöpfer des Unschöpfbaren,

o Sprecher der Wahrheit, der Du lügst, laß unseren Geist wachsam sein und unsere Augen scharf.

O enthülltes Mysterium, o tugendhafte Schlechtigkeit,

o Dunkelheit im Licht, tröste uns und führe uns und geleite uns.

Laß uns keine Fehler machen.

Auf daß wir kein Bedauern empfinden.

Sei nun bei uns wie am ersten und am letzten aller Tage.

Du Hüter von Schicksalen und Zerschmetterer von Mustern,

gib uns Deine Gnade,

denn im Haß liegt die Liebe, in Blindheit liegt

Sehen, in Falschheit liegt Aufrichtigkeit.

Amen. Amen. Amen.“

Du stimmst sicher mit mir überein, daß dies eine seltsame Art von Gebet ist. Und eine seltsame Art von Religion ebenfalls. Das Problem mit den Fremden besteht darin, daß sie dazu neigen, so fremdartig zu sein. Aber ich habe Mirrik darum gebeten, mir an einem der nächsten Tage den Paradoxismus zu erklären, und vielleicht macht er das.

Als er sein Gebet beendet hatte, schob er sich zurück, bohrte seine Stoßzähne unter die große Kugel, gab ein enthusiastisches Ächzen von sich und stieß zu. Die Kugel zitterte ein wenig. Er stieß erneut zu. Die Kugel zitterte stärker.

„Her mit dem Bohrer!“ schrie ich. „Kratz einfach diese kleine Steinkruste weg, und wir haben’s geschafft!“

Mit einer Art von glücklichem Wahnsinn, der uns drei am Boden der Grube erfaßt hatte, zerrten wir, gruben mit den Stoßzähnen und bohrten. Wir behinderten uns gegenseitig, rangen um den besten Platz und grapschten nach der Kugel, was zusammen ein idiotisches Bild erster Güteklasse ergab. Wir glaubten, die Kugel nun freizubekommen, doch sie war fester eingebettet, als wir angenommen hatten, und wir waren erschreckend nahe daran, sie zu beschädigen in unserer verrückten Hast, sie freizulegen.

Plötzlich sagte eine frostige und dünne und wütende Stimme:

„Was macht ihr da? Ihr Idioten! Ihr Vandalen! Ihr Verbrecher!“

Ich sah hinauf. Dr. Horkkk starrte zu mir herunter. Seine Augen waren rot unterlaufen vor Zorn und fünfmal so groß wie sonst. Er gestikulierte mit allen seinen Armen zugleich und hüpfte auf drei Beinen herum, während er sich mit dem vierten selbst heftige Tritte versetzte: ein Verhalten, das bei den Bewohnern von Thhh helle Aufregung zum Ausdruck bringt. Sowohl sein Eß- als auch sein Sprechmund waren vor Wut weit aufgesperrt.

„Wir haben diese Kugel gefunden“, erklärte ich, „und jetzt versuchen wir, die Sandsteinschicht beiseite zu schaffen, und…“

„Ihr werdet alles zugrunde richten! Dummköpfe! Mörder!“

„Nur noch einen Augenblick, Dr. Horkkk, dann haben wir’s geschafft.“

Du mußt wissen, daß während meiner Diskussion mit Dr. Horkkk Mirrik und Kelly und ich unsere Bemühungen, die Kugel freizulegen, fortsetzten. Womöglich noch eiliger und hastiger, als hinge das Schicksal des Universums davon ab, ob wir die Kugel innerhalb der nächsten zwei Minuten aus dem Gestein herausholten. Dr. Horkkk kreischte und schrie und sprang herum. Ich hörte ihn undeutlich sagen: „… oder ich werde Sie alle drei rauswerfen!“

Andere Gesichter starrten nun in die Grube hinab. Ich warf einen Blick über die Schulter und erkannte Pilazinool, 408b, Saul Shahmoon und Jan. Halb verrückt vor Zorn, konfiszierte Dr. Horkkk Pilazinools Bein und zeigte damit auf uns, während er sich mit einem Schwall von Worten ereiferte, bei denen es sich, wie ich vermute, um die thhhianische Sprache handelte. Pilazinool versuchte ihn zu beruhigen.

Dr. Schein tauchte auf, erfaßte die Lage und sprang zu uns in die Grube herab.

Die seltsame, berserkerartige Besessenheit, die uns überwältigt hatte, löste sich in dem Augenblick auf, als er auf der Bildfläche erschien. Kelly ließ ihren Bohrer sinken, Mirrik kroch von der Kugel fort, und ich richtete mich auf und wischte mir den Schweiß von der Stirn.

„Was haben wir denn hier?“ fragte Dr. Schein freundlich.

„Ein… äh, Artefakt, Sir…“ murmelte ich.

„Höchst ungewöhnlich. Höchst ungewöhnlich. Aber warum deshalb die Eile?“

„Ich weiß nicht, Sir. Wir wurden einfach… mitgerissen…“

„Nun, wir wollen doch aber nicht mitgerissen werden, oder? Wir müssen nach einem systematischen Verfahren vorgehen, wie Dr. Horkkk bereits sagte. Ich verstehe Ihre Begeisterung, aber dennoch…“ Er runzelte die Stirn. „Wer führt das Verzeichnis bei dieser Schicht?“

„Leroy Chang“, antwortete ich.

„Wo ist er?“

Ich wußte nicht, was ich darauf sagen sollte, also sagte ich gar nichts. Ich starrte zu Jan hinauf, und sie lächelte grimmig. Ihre Kleidung war ein bißchen zerknittert, und sie war durchnäßt von ihrer Flucht durch den Regen, aber sie blinzelte mir zu. Wie ich bereits erwähnte: Jan kann sehr gut auf sich selbst aufpassen.

„Wo ist Professor Chang?“ wiederholte Dr. Schein.

„Er hat die Fundstelle vor etwa zehn Minuten verlassen“, gab ich zurück Dr. Schein sah sich verwirrt um, dann tat er diesen Umstand mit einem Achselzucken ab und hob das Verzeichnis auf. „Dann lassen Sie uns jetzt weitermachen“, sagte er. „Ich führe die Aufsicht. Beenden Sie die Freilegung der Kugel… in aller Ruhe.“

Unter den aufmerksamen Blicken aller anderen und einem Dr. Schein, der das Tempo bestimmte, brachten wir die Arbeit auf fachgerechtere Weise zu Ende. Ich war verlegen und fühlte mich schuldig für die verrückte Hast, und als Dr. Horkkk in die Grube hüpfte, um die Kugel näher zu betrachten, brachte ich es nicht fertig, ihm in die Augen zu sehen. Es dauerte eine weitere halbe Stunde, die Kugel aus dem Gestein herauszulösen. Pilazinool, Dr. Schein und Dr. Horkkk diskutierten an Ort und Stelle über den Fund. Sie waren sich darin einig, es mit einer Art Maschine der Erhabenen zu tun zu haben, aber sie wußten genausowenig wie ich, welchem Zweck sie gedient hatte. Niemand beglückwünschte mich dafür, den seit der Entdeckung der ersten Lagerstätte von Erhabenen-Artefakten wichtigsten Fund auf diesem Gebiet gemacht zu haben. Ich selbst bin auch nicht gerade stolz auf mich, wenn ich an die idiotische Art und Weise denke, mit der ich die Ausgrabungsarbeit vorangetrieben habe.

Als die Konferenz vertagt wurde, hob Mirrik die Kugel ehrfurchtsvoll mit seinen Stoßzähnen an — sie sei so schwer wie ein Mensch, behauptet er — und trug sie ins Laboratorium. Das war vor drei Stunden. Dr. Schein, Dr. Horkkk und Pilazinool sind während der ganzen Zeit drüben gewesen. 408b ist ebenfalls bei ihnen. Saul Shahmoon geht ein und aus. Jedesmal, wenn er wieder herauskommt, macht er einen aufgeregteren Eindruck als vorher, aber er verrät überhaupt nichts und sagt nur, bisher habe man noch nichts Bestimmtes herausgefunden.

Mirrik, Kelly, Steen Steen und Leroy Chang sind zur Ausgrabungsstelle zurückgekehrt. Leroys Gesicht ist ein bißchen verbeult, und er scheint ziemlich sauer darüber zu sein, wie die Dinge gelaufen sind. Jan und ich sind beauftragt worden, bis zum Nachmittag alles aufzuräumen, sie in ihrer Hütte und ich in meiner.

Das ist eine großartige Belohnung dafür, einen bedeutenden Fund gemacht zu haben, nicht wahr?

Zwei Stunden später. Die Konferenz im Laboratorium dauert noch immer an. Ich würde zu gern wissen, was dort drüben vor sich geht, aber wenn sie Lehrlinge dabeihaben wollten, dann hätten sie uns gerufen. Saul ist eine ganze Zeitlang nicht mehr herausgekommen. Die Gräber sind noch bei der Arbeit, aber sie haben nichts Ungewöhnliches mehr entdeckt. Wenn wir sie ließen, würden Kelly und Mirrik die ganze Nacht weitergraben. Als ich mit dem Aufräumen fertig war, ging ich zur anderen Aufblashütte, um mit Jan zu sprechen.

Sie war weniger an einer Diskussion über die seltsame, uralte Kugel interessiert als daran, über Leroy Chang und sein unschickliches Verhalten zu sprechen. Ich würde sagen, so sind die Mädchen eben, aber damit beleidigte ich dich wahrscheinlich, und außerdem bin ich mir dessen nicht ganz sicher.

„Du hast gesehen, wie er an mir herumgetätschelt hat“, warf mir Jan vor. „Warum hast du nicht irgend etwas unternommen?“

„Mir ist nicht aufgefallen, daß er dich ernsthaft bedrängte.“

„Ernsthaft? Hätte es überhaupt noch ernsthafter sein können? Er hat mir praktisch die Kleidung vom Leib gerissen!“

„Der gute, alte Leroy. Er kennt sich wirklich damit aus, wie man ein Mädchen rumkriegt.“

„Sehr witzig. Angenommen, er hätte mich vergewaltigt…“

„Er kam dir nicht nahe genug, um das zu bewerkstelligen, oder?“

„Nein. Ich danke dir vielmals. Während ich um Hilfe geschrien habe, warst du unten in der Grube nur wie verrückt am Graben.“

„Weißt du“, gab ich zurück, „man sagt, eine Vergewaltigung sei eigentlich nicht möglich, es sei denn, das Opfer kooperiert. Ich meine, die Frau muß sich nur verteidigen, und wenn sie über normale Körperkraft verfügt und es sich bei ihrem Angreifer nicht gerade um eine Art Supermann handelt, dann sollte sie in der Lage sein, ihn abzuwehren. Wenn es also zu einer Vergewaltigung kommt, dann deshalb, weil die Frau entweder vor Angst gelähmt ist oder sie insgeheim vergewaltigt werden möchte. Übrigens kann ich mich nicht daran erinnern, dich schreien gehört zu haben.“

„Ich finde deine Sandkasten-Psychologie nicht sonderlich überzeugend“, sagte Jan. „Ich weiß nicht, woher du diese blöde Theorie hast, aber du kannst mir glauben, so einfach ist es nicht. Wie die meisten Männer hast du nicht die blasseste Ahnung davon, wie eine Frau solche Dinge sieht.“

„Ich vermute, du bist schon ein paarmal vergewaltigt worden, so daß du alles darüber weißt.“

„Können wir das Thema wechseln? Ich kann mir einige hunderttausend Dinge vorstellen, über die ich lieber mit dir sprechen würde. Und um deine Frage zu beantworten: Nein, ich bin nicht vergewaltigt worden, und ich habe auch kein Verlangen danach, danke vielmals.“

„Wie hast du Leroys Absicht vereitelt?“

„Ich hab’ ihm ins Gesicht geschlagen. Es war keine Ohrfeige. Es war ein Schlag. Dann hab’ ich getreten.“

„Und er gab auf. Was meine Theorie beweist, daß…“

„Wir wollten das Thema wechseln.“

„Du hast zuerst von Vergewaltigung zu sprechen begonnen“, sagte ich.

„Ich will dieses Wort nicht mehr hören!“

„In Ordnung.“

„Und ich meine noch immer, es war gemein von dir, einfach weiterzugraben, als Leroy mich zu… attackieren begann.“

„Ich bitte um Entschuldigung. Ich war ganz besessen von dem, was ich tat.“

„Was war dieses Ding überhaupt?“

„Das würde ich selbst gern wissen“, sagte ich. „Sollen wir zum Laboratorium rübergehen, um zu sehen, ob sie inzwischen eine Antwort auf diese Frage gefunden haben?“

„Lieber nicht. Wir würden sie nur stören.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

„Es geht mir nicht darum, jetzt unbedingt herumzunörgeln, Tom“, sagte sie. „Es ist nur so, daß Leroy mir einen Schrecken eingejagt hat. Und als mir niemand zu Hilfe kam…“

„Willst du dich bei Dr. Schein über ihn beschweren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Leroy wird mich nicht wieder belästigen. Es gibt keinen Grund, die Sache an die große Glocke zu hängen.“

Ich bewundere Jans Haltung. Und ich kann hier genausogut zugeben, daß ich Jan selbst ebenfalls bewundere. Was das betrifft, bin ich in meinen Hörbriefen bisher ein wenig flüchtig gewesen. Einerseits deshalb, weil ich nur ganz allmählich entdeckt habe, wie interessant ein Mädchen wie Jan in Wirklichkeit ist und wie anziehend auch in physischer Hinsicht und so. Andererseits deshalb — nun, verzeih mir, Lorie —, weil mir immer mulmig dabei zumute war, mit dir über mein Liebesleben zu diskutieren. Nicht etwa, weil es mich verlegen machte, dich an solchen Dingen teilhaben zu lassen, sondern weil ich fürchte, dich damit zu verletzen.

Nun, jetzt ist’s raus. Doch vielleicht lösche ich all dies aus dem Würfel, bevor ich ihn dir gebe.

Was ich dir zu sagen versuche ist folgendes: Ich möchte bestimmte Aspekte des Lebens, die dir aufgrund deiner physischen Verfassung verschlossen sind, nicht ansprechen. Wie Liebe und Heirat und so etwas. Es ist schon schlimm genug, daß ich ein körperlich aktives Leben führe, herumgehen und allerlei Dinge tun kann und du nicht. Aber du bist auch von all den gesellschaftlichen und emotionalen Aspekten ausgeschlossen — wie etwa sich zu verabreden oder zu verlieben oder eine zeitbegrenzte oder permanente Ehe einzugehen —, und mir ist unbehaglich zumute, dich an all dies zu erinnern, indem ich über meine eigenen Abenteuer mit Mädchen spreche. Und die sind umfangreich und zahlreich genug, trotz der Ansicht Mutters, in meinem Alter sollte ich mich ernsthafter nach einer dauerhaften Partnerin umsehen.

Ist das nicht großartig? Wie taktvoll ich dir erkläre, warum ich dir bestimmte Dinge nicht sagen möchte — wie ich mir so große Mühe gebe, dir zu erklären, daß ich dich nicht an Dinge erinnern möchte, an die ich dich trotzdem dauernd erinnere. Prima. Sobald ich einen etwas umständlicheren Weg gefunden habe, dir zu verdeutlichen, warum ich mich in solchen Dingen so unklar ausdrücke, werde ich diese Stelle im Würfel ganz bestimmt löschen.

Weißt du, warum ich jetzt interessierter an Jan bin, als ich es zu Beginn dieser Expedition war?

Nein, du Neunmalkluge, nicht deswegen, weil ich nach all diesen Wochen in arge Bedrängnis gerate. Sondern deshalb, weil sie mir letzte Woche erzählt hat, daß sie zum Teil nichtmenschlich ist. Ihre Großmutter war eine Brolagonianerin.

Irgendwie macht sie das ungewöhnlicher. Und begehrenswerter, als wenn sie nur eine gewöhnliche Schwedin wäre. Ein wenig Exotik hat mich schon immer fasziniert.

Brolagonianer sind humanoide Aliens, wie du weißt. Sie haben eine glänzende, graue Haut und mehr Zehen und Zähne als wir. Sie sind eine von rund sechs oder sieben Fremdrassen in der Galaxis, die sich aufgrund einer fast genau parallel verlaufenden Evolution erfolgreich mit dem Homo sapiens kreuzen können. Um eine erfolgreiche Vereinigung möglich zu machen, sind zahlreiche DNA-Manipulationen und andere Gentechniken erforderlich, aber es kann bewerkstelligt werden, und es ist bewerkstelligt worden, trotz der Agitation der Liga für Rassenreinheit und anderer reaktionärer Gruppen.

Jan entstammt einer langen Ahnenreihe von Diplomaten. Ihr Großvater war vor sechzig Jahren unser Botschafter auf Brolagon, und er verliebte sich dort in ein einheimisches Mädchen. Sie heirateten und hatten vier Kinder, und eins von ihnen war Jans Vater. Der seinerseits eine Schwedin ehelichte. Doch die brolagonianischen Gene sind nun für immer in der Familie.

Jan zeigte mir einige Merkmale ihres gemischten Blutes. Ich muß schamhaft eingestehen, daß sie mir vorher überhaupt nicht aufgefallen sind.

„Ich habe dunkle Augen“, sagte sie. „Statt blaue, die den blonden Haaren entsprächen. So außergewöhnlich ist das aber eigentlich nicht. Dies hingegen schon.“ Sie öffnete ihre Sandalen. Sie hatte sechs Zehen an jedem Fuß. Reizende Zehen noch dazu. Aber sechs. „Außerdem habe ich vierzig Zähne“, fuhr sie fort. „Du kannst sie zählen, wenn du mir nicht glaubst.“

„Ich glaube dir auch so“, sagte ich, als sie mir ein dentales Gähnen zeigte.

„Meine inneren Organe sind ebenfalls ein wenig verschieden. Ich habe keinen Dickdarm. Das kannst du mir ebenfalls glauben. Der brolagonianische Verdauungsvorgang unterscheidet sich von deinem. Ich besitze auch das brolagonianische Muttermal; es ist genetisch dominant und tritt bei allen Brolagonianern auf, auch bei Mischlingen. Es ist ein recht hübsches Muttermal, eine Art geometrisches Muster in einem ungewöhnlichen Farbton, und wenn ich jemals auf einem von Brolagonianern beherrschten Planeten in Schwierigkeiten geraten sollte, dann brauche ich nur dieses Muttermal zu zeigen — es ist ebenso gut wie ein brolagonianischer Paß.“

„Kann ich es sehen?“ fragte ich.

„Sei kein Lüstling. Es befindet sich an einer peinlichen Stelle.“

„Ich bin nur aus rein wissenschaftlicher Neugier interessiert. Außerdem gibt es keine peinlichen Stellen, nur peinliche Leute. Ich wußte nicht, daß du so prüde bist.“

„Bin ich auch nicht“, sagte Jan. „Aber ein Mädchen muß ein bißchen sittsam sein.“

„Warum?“

„Gemeiner Kerl!“ sagte sie, aber es klang nicht sehr ärgerlich.

Also konnte ich ihr Muttermal nicht sehen.

Aber es macht mich froh zu wissen, daß sie eins hat. Vielleicht hältst du mich für extravagant, aber ich bin sehr angetan von der Neuigkeit, daß Jan nicht ganz menschlich ist. Es erscheint mir so langweilig, sich nur auf die Mädchen der eigenen Spezies zu beschränken.

Natürlich ist sie noch immer schrecklich in Saul Shahmoon verliebt. Zumindest behauptet sie das. Ich bin mir nicht sicher, ob sie es ernst meint. Ich küßte sie, nur als wissenschaftliches Experiment. Um herauszufinden, ob ein Mädchen, das zu einem Viertel Brolagonianerin ist, auf exotische Weise küßt.

Ich habe überhaupt nichts Brolagonianisches an ihrer Art zu küssen entdeckt. Und in Anbetracht der Tatsache, daß sie nach wie vor an ihrer unerwiderten Liebe zu Saul leidet, war sie sogar mit erstaunlichem Enthusiasmus bei der Sache. Vielleicht verliert sie die Geduld mit ihm. Vielleicht hat die Tätschelei mit Leroy heute morgen ihren Geschlechtstrieb zeitweilig erschüttert. Vielleicht…

Ich werde all dieses Zeug ganz bestimmt löschen, bevor sich Lorie den Wüfel anhört. Ich spreche in diesem Augenblick nur noch zu mir selbst. Und diese Methode ist so gut wie jede andere, um seine Gefühle und Empfindungen und all die anderen Dinge eines Tages zu ordnen, an dem man nicht nur eine bedeutende wissenschaftliche Entdeckung gemacht, sondern sich darüber hinaus zumindest ein wenig in einen ungewöhnlichen und attraktiven weiblichen Sonderling verliebt hat. Doch ich möchte es Lorie nicht noch schwerer machen, indem ich ihr diese kleinen Streiflichter einer archäologischen Romanze zeige. Wie schrecklich es doch sein muß, für sein ganzes Leben lang in einem Krankenzimmer eingesperrt zu sein, mit einer Million verschiedener Überwachungsinstrumente, deren Sensoren an die Haut geklebt oder direkt mit dem Nervensystem verbunden sind, und zu wissen, man kann nie aufstehen, küssen oder geküßt werden, zu einer Verabredung gehen, heiraten, eine Familie haben, nichts! Sie hat ihre Telepathie… aber reicht das aus? Dies alles wird gelöscht.

Heiliger Strohsack! Mirrik galoppiert gerade heran. Er muß vor einigen Stunden mit dem Graben aufgehört haben und zum Mexiko-Stern-Wäldchen gegangen sein, um sich ein wenig zu erfrischen, denn er ist so voll, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen habe. Mit Donnergetöse kommt er dahergerannt, mit glänzendem, schweißnassen Körper, und er brüllt etwas, bei dem es sich vermutlich um dinamonianische Poesie handelt. In diesem Augenblick stampft er direkt vor dem Laboratorium eine Art Kriegstanz. Ich gehe besser rüber und führe ihn weg, bevor…

Oh, nein!

Er geht ins Laboratorium hinein! Ich kann es dort drüben poltern und krachen hören!

Eine Stunde später. Mirrik hat ein ziemliches Durcheinander angerichtet, aber daran verliert im Augenblick niemand einen Gedanken. Denn es hat sich herausgestellt, daß die Maschine, die ich gefunden habe, noch immer funktionsfähig ist. Sie stellt eine Art Filmprojektor dar.

Der genau in diesem Augenblick eine Milliarde Jahre alte Bilder von den Erhabenen und ihrer Zivilisation zeigt.

6

6. September 2375

Higby V

Mirrik hat das Glück eines Narren. Normalerweise hätten die Kapriolen des gestrigen Nachmittags sein Schicksal besiegelt. Statt dessen ist er dadurch auf verrückte Art und Weise zu einem Helden geworden, denn jetzt vergeben ihm alle seine vergangenen Sünden.

Es sah nach einer Katastrophe aus, als er ins Laboratorium geschneit kam. Beim Laboratorium handelt es sich zunächst einmal um eine kleinere Aufblashütte, die als Arbeitsplatz eingerichtet ist, und sie bietet nicht die räumlichen Voraussetzungen für das Herumtollen eines betrunkenen Dinamonianers. Als ich hinzukam, versuchte Mirrik gerade, sich auf die Hinterbeine aufzurichten, was für ein Geschöpf mit der Statur eines Rhinozeros ein hoffnungsloses Unterfangen ist. Mit jedem plumpen Satz wischte er Gegenstände von Tischen und zerschmetterte sie. Dr. Horkkk war an die Decke der Blashütte gekrabbelt und klammerte sich dort erschrocken fest. 408b saß oben auf dem Computer. Dr. Schein hatte einen der kleinen Laser gepackt und hielt ihn wie eine tödliche Waffe in der Hand. Und Pilazinool schraubte hastig seine Beine wieder an und bereitete sich zur Selbstverteidigung vor. Mirrik versuchte lautstark zu erklären, daß er im Mexiko-Stern-Wäldchen eine tiefgründige, geistige Erfahrung gemacht hatte. „Ich habe Einblick gehabt in wirkliche Weisheit!“ brüllte er. „Ich habe die Offenbarung gesehen!“

Er wirbelte herum, und sein Schwanz schleuderte meine Erhabenen-Kugel zu Boden.

Sie prallte zurück. Sie gab ein protestierendes, durchdringendes Knirschen von sich.

Und sie schaltete sich ein. Mirrik hatte einen festgeklemmten Schalter gelöst.

Zunächst wußten wir das nicht. Wir konnten nicht verstehen, was geschah. Mirriks gewaltiges Hinterteil war plötzlich grün anstatt so blau wie sonst, und auf seiner Haut begannen Bilder zu erscheinen und sich zu bewegen. Das war völlig rätselhaft. Doch einen Augenblick später begann ich zu begreifen, daß er als Leinwand für projizierte Abbildungen diente und daß die Bilder aus der Kugel stammten.

Dann erweiterte sich der Projektionsbereich und umfaßte das ganze Laboratorium. Seltsame und bizarre Gestalten glitten über die Wände, flossen auseinander und wieder zusammen. Beängstigende Szenerien schimmerten in der Luft.

„Raus hier!“ befahl Dr. Schein. „Alle raus! Schnell!“

Durch die Art und Weise, wie er dies sagte, gewann ich den Eindruck, irgend etwas drohe zu explodieren. Mirrik muß das ebenfalls angenommen haben, denn er wandte sich um und floh in vollem Galopp. Wir anderen folgten ihm, bis auf Dr. Schein, Dr. Horkkk und Pilazinool, der die Tür des Laboratoriums hinter uns zuknallte und verriegelte. Draußen bildeten wir wie benommen eine kleine Gruppe und versuchten zu verstehen, was passiert war. Mirrik war dadurch sogar wieder nüchtern geworden. Er schwankte umher, ließ sich zu Boden fallen, schüttelte den Kopf und klopfte mit den Stoßzähnen.

Eine Stunde später durften wir wieder ins Laboratorium hinein.

„Hier ist er!“ rief Dr. Schein aus, als ich eintrat. „Der Entdecker höchstpersönlich!“ Dann kam Mirrik herein und sah sich ein wenig schüchtern um. „Und dort ist derjenige, der sie eingeschaltet hat!“

So wurde mir schließlich doch noch ein wenig Anerkennung zuteil. Und ich vermute, man verzieh mir auch die überstürzte Hast, mit der ich die Kugel aus dem Boden geholt hatte. Auch Mirrik wurde für sein berserkerartiges Betragen amnestiert. Wer wollte jemandem noch etwas nachtragen, in einem solchen Augenblick?

Die Kugel lag auf einer Werkbank, in jenem Teil des Laboratoriums, wo man die Inschriftsknoten aufgestapelt hatte. Sie war ganz rund und sah mehr nach einer Art Skulptur als einer Maschine aus… bis auf die Kontrollapparaturen auf der einen Seite. In den glatten Bereichen zwischen den herausragenden Hebeln und Tasten und Knöpfen konnte ich mein eigenes Spiegelbild sehen, verzerrt und in die Länge gezogen, als betrachtete ich mich in einem Zerrspiegelkabinett.

Dr. Schein hatte alle zur Vorführung bestellt. In seinem Gesicht lag dieser Dies-ist-eine-GROSSE-Sache-Ausdruck. Der nervöse kleine Dr. Horkkk schien ganz aus dem Häuschen zu sein. Pilazinool hatte sich nicht nur demontiert, wie es in aufregenden Augenblicken seine Angewohnheit war, sondern er hatte sich auch verkehrt wieder zusammengesetzt, mit der linken Hand am rechten Arm und so weiter. Ich brauchte eine Weile, um herauszufinden, warum er so seltsam aussah.

Auf ein Zeichen von Dr. Schein hin trat 408b lässig vor. Seine Augen zwinkerten in rascher Folge, jeweils drei auf einmal, und das bedeutete, daß es im Innern des bellatrixanischen Gehirns wirklich auf Hochtouren arbeitete. Es nickte ruckartig, öffnete und schloß seinen Schnabel einige Male und sagte dann schließlich: „Ich kann nur sehr wenig erklären, da ich nur sehr wenig verstehe. Das Gerät, das Sie vor sich sehen, funktioniert als ein Projektor, verfügt aber über keine sichtbaren Linsen oder Objektive, und ein Bildschirm oder eine Leinwand als Projektionsfläche für die Bilder ist ebenfalls nicht notwendig. Auch über die Energiequelle können wir nur Mutmaßungen anstellen. Eingeschaltet wird die Kugel mit diesem Hebel…“ — es berührte einen kleinen Knauf — „… den wir nur durch Zufall entdeckten. Verdunkeln Sie den Raum, bitte.“ 408b ergriff eine Filmkamera und benutzte einige seiner Tentakel dazu, sie einzustellen und in Betrieb zu setzen. „Da wir weder wissen, wie lange die Kugel in Funktion bleiben wird, noch, ob wir sie dazu veranlassen können, eine der uns gezeigten Szenen zu wiederholen, werden wir eine komplette Filmaufzeichnung anfertigen — jedesmal, wenn wir sie benutzen.“

Es betätigte den Knauf.

Grünlicher Schein drang aus der Kugel hervor. Die Lichtzone dehnte sich aus, bis sie eine zwanzig Meter durchmessende Sphäre umfaßte und damit praktisch den ganzen Bereich des Laboratoriums ausfüllte, in dem wir uns befanden. Plötzlich sahen wir Gestalten, die sich auf der Oberfläche der Lichtsphäre bewegten.

Erhabene.

Was wir nun zu sehen bekamen, war ein 360-Grad-Film, und wir saßen im Innern des Projektionsbereiches. Die Kugel zeigte uns fünf oder sechs verschiedene Sequenzen, wobei jede einzelne sich ein wenig mit der Nachbarszene überlappte. Während wir uns umdrehten, verschwanden einige Sequenzen und wurden durch andere ersetzt. Einige aber blieben stabil. Es war wirklich mühsam, alles in sich aufzunehmen, denn es geschah so viel zugleich. In den ersten fünf Minuten drehte und drehte ich mich auf meinem Platz und wollte alles auf einmal betrachten. Ich war verzweifelt darüber, daß eine Szene verschwand, während ich noch versuchte herauszufinden, was es mit einer anderen auf sich hatte. Ich beneidete die Wissenschaftler nicht, die aus all diesem schlau werden müssen. Aber wenigstens würde die Kamera mit dem Weitwinkelobjektiv, die direkt neben der Kugel angebracht war, das ganze Durcheinander rundherum festhalten. Weißt du, die einzige Möglichkeit, mit einer Informationsschwemme fertig zu werden, besteht darin, eine Aufzeichnung aller eintreffenden Daten anzufertigen und die einzelnen Posten dann Stück für Stück unter die Lupe zu nehmen, mit deiner dir eigenen Datenverarbeitungs-Geschwindigkeit.

Nach kurzer Zeit hörte ich auf, mich zu drehen und konzentrierte mich auf das Betrachten jeder einzelnen Sequenz — trotz der Frustration darüber, alles andere, was vor sich ging, zu verpassen. Ich werde versuchen, einige der Bilder zu beschreiben, die ich gesehen habe.

Eine Szene war in einer Stadt der Erhabenen aufgenommen. Das nehme ich jedenfalls an. Ich sah umherstreifende Gestalten, jene sechsgliedrigen Humanoiden mit den kuppelförmigen Köpfen, die uns von den Plakettendarstellungen her so vertraut sind. Ihre Haut war von satter, dunkelgrüner Farbe und von sich überlappenden, glänzenden Schuppen bedeckt, was vielleicht auf reptilartige Vorfahren hindeutet. Sie gingen nicht, sie glitten eher dahin, schienen fast zu schweben; ich kann nicht erklären, warum sie so anmutig wirkten.

Ihre Stadt bestand aus weit in den Himmel ragenden Pfeilern, die jeweils vielleicht fünfzig Meter voneinander entfernt waren — ich besaß keinen Vergleichsmaßstab. Weit oben war eine Art Netzwerk gespannt, das die Gipfel aller Pfeiler miteinander verband. Wie Spinnen von einem Spinnennetz baumelten Bauwerke von diesem Geflecht: Jedes schwang am Ende eines langen Kabels sanft hin und her, und jedes hing hoch über dem Boden und war unterschiedlich weit vom Netz darüber entfernt. Diese Schwebhäuser waren größtenteils tränenförmig, aber es gab auch sphärische und kubische und achteckige. Kleinere Kabel stellten die Verkehrsverbindungen zwischen den herabhängenden Gebäuden dar. Die Luft war voller Erhabener, die hinauf- oder hinunterglitten oder horizontal dahinschwebten, und sie hielten sich dabei an Kabeln fest, die sich von ganz allein zu bewegen schienen. Goldgrünes Sonnenlicht sickerte durch die obersten Schichten des Netzes, und es erweckte den Eindruck, als befände sich alles unterhalb des Meeresspiegels. Während ich zusah, brach die Nacht an, und plötzlich glänzte das Licht Tausender Sterne herunter. Jetzt begannen sich die Gebäude selbst zu bewegen: An ihren Kabeln glitten sie in die Höhe oder Tiefe, während Erhabenein großer Zahl von einem zum anderen wechselten. Ich habe fremdartige Bilder gesehen, Lorie, aber nichts so Fremdartiges wie dies hier. Jene großen und anmutigen Geschöpfe (irgendwie stelle ich sie mir viel größer als Menschen vor), jene herabhängenden Häuser, das gespenstische Tageslicht und der überwältigende Glanz der Sterne… all das vermischte sich zu etwas vollkommen Fremdartigem.

Der Aufnahmewinkel förderte diesen Eindruck noch. Ich hätte angenommen, daß in den rund vier Jahrhunderten, seit Edison seine erste Filmkamera montierte, alle Arten, eine bestimmte Szene zu filmen, ausprobiert worden sind. Aber wer auch immer diesen eine Milliarde Jahre alten Schnappschuß aufgenommen hat, er hat die Dinge auch nicht annähernd auf die Weise betrachtet wie ein moderner Kameramann von heute. Und deshalb hatten wir es mit sich ständig verändernden Blickwinkeln zu tun: einmal von oben, dann von unten, dann aus dem Zentrum der Stadt. Die Kamera glitt so frei durch jene seltsame Stadt, daß ich mich an der Laboratoriumsbank festklammern mußte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Wie in einem Traum gefangen, sah ich eine ganze Zeitlang zu, wie diese Geschöpfe ihren rätselhaften Beschäftigungen nachgingen, wie sie an ihren Kabeln hinauf- und hinunterglitten, sich voreinander verneigten, sich anmutig die Hände reichten und Geschenke austauschten (ich erkannte einige Inschriftsknoten, die den Besitzer wechselten), wie sie in Gespräche verwickelt waren, denen ich nicht zuhören konnte, da die Projektion ohne akustische Untermalung war. Dann drehte ich mich um und wandte mich der nächsten Sequenz zu.

Sie zeigte eine Szene im Innern eines der Schwebhäuser: ein großer, von rötlichem Licht erhellter Raum, dessen Wände mit einer lebendigen Substanz bedeckt zu sein schienen, mit etwas Weichem und Vibrierendem, das in unregelmäßigen Abständen anschwoll und zusammenschrumpfte, sich einmal aufblähte und spannte wie ein Trommelfell, sich dann kräuselte und wie ein Hautlappen wand.

Neun Erhabene befanden sich in diesem Raum. Zwei von ihnen hatten sich an in der Decke befestigten Kabeln festgeklammert und waren, soweit ich das feststellen konnte, wie in Trance erstarrt — oder vielleicht tot und ausgestopft. (Die Begräbnissitten von fremden Rassen entziehen sich jedem Verständnis. Ebenso wie die Begräbnissitten von Völkern, die gar nicht so fremdartig sind. Kannst du dir den Sinn erklären, warum man Tote in einen Kasten legt und diesen Kasten in die Erde eingräbt?) Drei der Erhabenen standen in einer dem Aufnahmepunkt gegenüberliegenden Ecke und waren mit etwas beschäftigt, bei dem es sich um einen seltsam anmutenden Volkstanz handeln konnte oder um eine Art Sex: Sie hatten sich mit dem Gesicht nach innen und gegenseitig eingehakten Armen im Kreis aufgestellt, preßten die Wangen aneinander und glitten mit langsamen und genau abgestimmten Bewegungen herum und herum und herum. Werde du daraus schlau. Ein anderer Erhabener beugte sich über eine Miniaturausführung einer Kugel, die derjenigen sehr ähnlich war, die uns unterhielt. Sie projizierte ein winziges Bild, aber wir konnten es nicht deutlich erkennen. Die anderen drei Erhabenen saßen in einer Bodenmulde, reichten einen flaschenartigen Behälter mit einer farbigen Flüssigkeit herum und tauchten dann und wann die Fingerspitzen hinein.

Die angrenzende Sequenz zeigte die Konstruktion eines der Schwebhäuser. Zunächst wurde vom Netz aus ein Kabel heruntergelassen. Dann spuckten Maschinen am Boden Strahlen aus — Kunststoff? — in die Luft. In der Mitte zwischen Netz und Boden hefteten sich die hochgestrahlten Materialien an das Kabel, als würden sie durch ein Magnetfeld davon angezogen, und dann nahm die Masse von ganz allein die Form eines eleganten, achteckigen Gebildes an. Alles geschah vollkommen automatisch, und es dauerte nur etwa sechs Minuten.

Bei der vierten Sequenz handelte es sich nur um ein abstraktes Muster, ein Auf- und Abspulen grüner und roter Formen, das so wechselhaft und verwirrend war, daß ich mich nicht näher darüber auslassen möchte.

Die fünfte Sequenz zeigte eine öde Landschaft: keine Bäume, kein Gras, verstreute, eisbedeckte Felsbrocken, kupferroter Himmel, eisengrauer Boden, die Sonne blaß und kraftlos. In mittlerer Entfernung befand sich eine weitere Dreiergruppe von Erhabenen, die Gesichter nach innen, die Arme ineinander gehakt, die Wangen aneinandergepreßt… der gleiche langsame Tanz.

Die sechste Sequenz präsentierte das Innere einer Art Höhle, deren Wände von großen, rohen Edelsteinen überkrustet waren, von funkelnden Kristallen Hunderter verschiedener Arten. Die Kamera spähte durch den Boden der Höhle, der offenbar aus Glas bestand, und enthüllte in einer unterirdischen Kammer gewaltige, pochende und hämmernde Maschinen: riesige, grüne, unaufhörlich pumpende Kolben, glänzende, schwarze Fließbänder, rotierende Turbinen. Erhabene mit gelben Gürteln (die einzige Bekleidung, die sie überhaupt zu tragen schienen) schritten durch die Gänge zwischen diesen Aggregaten und blieben gelegentlich stehen, um Kontrollpulte zu überprüfen.

Ich hatte eine volle Drehung ausgeführt, denn bei der angrenzenden Sequenz handelte es sich wieder um das Bild der Stadt, das sich nicht sonderlich verändert hatte. Der Raum mit den neun Erhabenen aber war verschwunden, und dafür sah ich nun die Nahaufnahme eines einzelnen Erhabenen, der einen Inschriftsknoten in Händen hielt. Die Kamera holte den Ausschnitt mit der Inschrift näher heran, und eine ganze Zeitlang veränderte sich dieses Bild nicht, so daß man erkennen konnte, wie sich die Inschrift mehrmals veränderte.

Die Sequenz daneben zeigte nicht mehr den Bau des Schwebhauses. Sie präsentierte nun…

Aber warum damit fortfahren? Eine volle Stunde lang betrachtete ich diese Szenen, und alle waren faszinierend, alle verwirrend. Ich könnte mit der Multiplizierung der Rätsel weitermachen, indem ich alles aufliste, aber inzwischen hast du sicher eine Vorstellung davon, wie fremdartig und seltsam dieses Volk ist, wie hochentwickelt seine Zivilisation und wie wenig wir davon verstehen.

Eine seltsame Sache. Für gewöhnlich entdeckt man durch die Archäologie Verwandtschaften mit uralten Vorfahren. „Wie sehr uns die alten Ägypter doch ähnelten!“ würde ein Ägyptologe sagen. „Sie logen und betrogen, sie gingen fremd und frisierten ihre Steuern. Alle unsere eigenen speziellen kleinen Sünden gab es auch bei ihnen! Selbst die Untertanen des Pharao hatten ihre Schwächen und Ambitionen, ihre Hoffnungen und Träume.“ Und so weiter und so fort. Setz die Sumerer an die Stelle der Ägypter oder die Cro-Magnon-Höhlenmaler an die der Sumerer, und die Experten werden es dir weiter vorbeten: Je mehr wir über sie herausfinden, desto deutlicher wird, daß jene Menschen aus fernster Vergangenheit nur einfache und schlichte Leute waren.

Ha! Was bei den Erhabenen ganz und gar nicht der Fall ist! Diese Kugel, die ich gefunden habe, hat uns eine Million mal mehr über sie erzählt, als wir vorher wußten: darüber, wie sie aussahen und sich bewegten, über die Art ihrer Städte, ein wenig von ihren Gebräuchen. Und es scheint sich bei ihnen ganz und gar nicht um einfache und schlichte Leute gehandelt zu haben. Sie machen einen vollkommen fremdartigen Eindruck; sie scheinen noch weitaus fremdartiger zu sein als die Shilamakka oder Dinamonianer oder Thhhianer oder irgendeines der anderen fremden Völker, denen wir heute begegnen können. Es mag schwierig für uns sein, die dinamonianische Theologie oder die Marotte der Shilamakka zu begreifen, völlig gesunde Körperglieder mit Maschinenteilen zu ersetzen, aber dennoch können wir uns mit diesen Aliens auf einer allgemeinen Basis verständigen. Ich glaube, mit den Erhabenen hätten wir uns niemals verständigen können. Auch dann nicht, wenn sie nicht durch eine Kluft von einer Milliarde Jahre von uns getrennt wären. Der Grund dafür ist nicht allein ihre gewaltige technologische Überlegenheit. Ihre Denkweise bliebe uns immer unverständlich.

Erinnere dich nur mal an die verschiedenen Kulturen auf der Erde, bevor Kommunikationssatelliten und Raketenfähren dafür sorgten, daß sich die Lebensweise jedes einzelnen an die aller anderen anglich. Denk an die Weltanschauungen der Eskimos, Polynesier und Beduinen, an die der amerikanischen Präsidenten und Pueblo-Indianer und Tibeter. Sie haben nicht sonderlich viel miteinander gemeinsam. Tatsächlich sind sie sogar ziemlich unterschiedlich, und doch sind das alles Bewohner des gleichen Planeten. In Ordnung, letztendlich starben sie alle aus oder vermischten sich und wurden zu „Terranern“, doch jetzt waren wir Teil einer Galaxis voller anderer intelligenter Völker, und jedes von ihnen hat eine andere Kultur und unterscheidet sich sehr von uns… und so weiter. Breite Kluften zwischen den Bewohnern des gleichen Planeten und noch breitere zwischen denen von verschiedenen Welten… doch all diese Abrunde sind überbrückbar.

Aber der größte Abgrund von allen scheint zwischen den Erhabenen und uns zu bestehen. Vergiß meine romantischen Vorstellungen darüber, daß sie noch irgendwo leben und wir sie finden. Ich möchte sie überhaupt nicht mehr finden. Ich glaube, es wäre ziemlich erschreckend, käme es zu einer Begegnung.

Nachdem wir die Bilder der Kugel eine Stunde lang betrachtet hatten, schaltete 408b den Projektor ab, und wir diskutierten. Das bedeutet, daß wir elf uns alle zusammensetzten und zu interpretieren versuchten, was wir gerade gesehen hatten. Jan suchte sich sorgfältig einen Platz, der möglichst weit von Leroy Chang entfernt war, doch Leroy schien sich größte Mühe damit zu geben, sie nicht einmal anzublicken. Offenbar fühlte er sich nicht wohl in seiner Haut und war noch nervöser als sonst. Ich vermute, er fürchtete, Jan könnte aufstehen und ihn als Vergewaltiger brandmarken. Und als stümperhaften Vergewaltiger obendrein. (Frage: Wann ist ein Mann abscheulicher: Wenn er einer Frau gegenüber erfolgreicher seinen Willen durchsetzt, oder wenn er ein so farbloser Nichtsnutz ist, daß er die Sache verpfuscht? Mach dir nicht die Mühe, eine Antwort zu finden.) Dr. Schein fungierte als Vorsitzender. „Es ist offensichtlich“, sagte er, „daß sich der ganze Bereich der Erhabenen-Archäologie von einem Augenblick zum anderen verändert hat. Zum ersten Mal wissen wir nun etwas darüber, wie ihre Lebensweise beschaffen war. Als Resultat von Tom Rices hervorragender Entdeckung.“

Ich errötete artig und nickte, um den Beifall einer Vielzahl von Bewunderern anzuerkennen.

Dr. Horkkk löschte das Feuer meines Stolzes zum Teil, indem er sagte: „Lassen Sie mich hinzufügen, daß dieses großartige Artefakt als Resultat einer rücksichtslosen Ausgrabungstechnik beinahe zerstört worden wäre.“

Ich blickte beschämt zu Boden, und aus Mangel an einer sinnvolleren Beschäftigung zählte ich meine Zehen. In seiner eleganten und vernichtenden Art und Weise führte Dr. Horkkk einige weitere Kritikpunkte an, und ich versuchte unterdessen, im Boden zu versinken. Jan, die direkt neben mir saß, flüsterte: „Laß dich von ihm nicht ins Bockshorn jagen. Du hast sie gefunden. Und du hast sie nicht zerstört.“ Ich sollte noch hinzufügen, daß sich Jan dazu entschlossen hatte, neben mir zu sitzen anstatt neben Saul Shahmoon. Interessant. Versucht sie, seine schlummernde Eifersucht zu wecken, oder beginnt sich zwischen Jan und mir etwas abzuspielen?

Als Dr. Horkkk damit fertig war, mir das Fell über die Ohren zu ziehen, sagte 408b: „Es ist fraglich, ob dieses Gerät tatsächlich Bilder von der Lebensweise jener Geschöpfe zeigt. Vielleicht stellt die Kugel ein Unterhaltungsinstrument dar und projiziert nur Phantasieszenen.“

„Ein guter Hinweis“, sagte Dr. Schein. „Aber ich kann mich dieser Auffassung nicht anschließen.“

Pilazinool nahm eine Hand ab und winkte damit, um das Wort zugeteilt zu bekommen. „Auf der Grundlage einer raschen Analyse“, sagte das Maschinenwesen, „bezweifle ich, daß 408b recht hat. Ich habe den Eindruck, wir haben es hier mit einer authentischen Darstellung des Lebens der Erhabenen zu tun. Ich kann nicht sagen, welchen Zweck diese Kugel einst erfüllt hat, aber ich bin davon überzeugt, bei jenen Bildern handelt es sich um echte Szenen des Alltagslebens, wie Dr. Schein zum Ausdruck brachte.“

Dr. Schein strahlte. 408b faltete verärgert seine Tentakel zusammen. Mirrik, Saul Shahmoon und Kelly trugen ihre Auffassungen mehr oder weniger gleichzeitig vor. Nach all den Dingen, die Dr. Horkkk über mich gesagt hat, hatte ich nicht den Schneid, meine Klappe aufzureißen, aber insgeheim stimme ich Pilazinool und Dr. Schein zu.

„Es stellt sich nun folgende Frage“, sagte Dr. Schein. „Sollen wir die Kugel zu einer detaillierten Analyse der in ihr enthaltenen Bilder an Zentralgalaxis schicken, oder sollen wir sie hierbehalten, damit sie uns während der noch verbleibenden Zeitspanne unserer Ausgrabungsarbeiten anleiten kann?“

„Hierbehalten“, sagte Pilazinool.

„An Zentralgalaxis schicken“, sagte Dr. Horkkk.

Eine ganze Zeitlang beratschlagten wir darüber. Und es stellte sich folgendes heraus: Dr. Horkkk war so von der Kugel gefesselt, daß er vorschlug, die Expedition an diesem Punkt abzubrechen, zur Zivilisation zurückzukehren und fort alle Anstrengungen auf den Versuch zu konzentrieren, aus den projizierten Bildern neue Erkenntnisse zu gewinnen. Leroy Chang unterstützte diese Anregung. Ich glaube, Leroy sucht nach irgendeinem Vorwand, Higby V nach dem Fiasko mit Jan verlassen zu können.

„Das erscheint mir zu überstürzt“, sagte Steen Steen. „Warum sollten wir die Fundstelle jetzt verlassen, obwohl wir dicht vor noch erstaunlicheren Entdeckungen stehen könnten?“

Die erste vernünftige Bemerkung, die ich überhaupt von ihm/ihr gehört habe.

„Solange wir und die Kugel hierbleiben“, gab Dr. Horkkk zurück, „riskieren wir, daß sie verloren gehen oder zerstört werden könnte. Es ist unsere Pflicht, sie sicher zu einem zivilisierten Planeten zu bringen.“

Dr. Schein, der in seiner sanften Art mörderisch sein kann, lächelte seinem thhhianischen Rivalen freundlich zu und sagte: „Dr. Horkkk, vielleicht sind Sie und Professor Chang geneigt, diese Expedition zu verlassen und die Kugel zu einer sicheren Welt zu transportieren, während wir anderen die Arbeit weiterführen?“

Dr. Horkkk gab ein gurgelndes Geräusch von sich. Dieser Schachzug gefiel ihm gar nicht.

Als die verbale Schlacht schließlich zu Ende ging, kam eine vernünftige Entscheidung heraus. Wir alle — und die Kugel — bleiben so lange auf Higby V, bis die geplante Dauer der Ausgrabungsarbeiten vorüber ist. Aber um der Sicherheit willen werden wir jeweils einige Kopien von den Filmaufnahmen der Kugelprojektionen anfertigen und sie an Bord des monatlichen Transporters zur Zivilisation schicken. Jan und mir wurde der Auftrag erteilt, eine Pressemitteilung über die Kugel zu schreiben, die dann so schnell wie möglich via TP-Kommunikationsnetz weitergegeben werden soll. Wir werden die Mitteilung heute abend zu Papier bringen.

Der Arbeitsplan wird ein wenig abgeändert. Pilazinool, 408b und Dr. Horkkk werden von allen Aufsichtspflichten bei der Ausgrabungsstelle befreit und befassen sich statt dessen praktisch die ganze Zeit über damit, die von der Kugel projizierten Szenen zu betrachten und über die Bedeutung der Bilder zu rätseln. Wir hoffen, wir erhalten dadurch einige Hinweise, die uns zu anderen bedeutenden Entdeckungen führen. Das bedeutet, die Verantwortung, die Grabarbeiten zu überwachen, wird Dr. Schein und Leroy Chang zufallen, denn Saul ist vollauf damit beschäftigt, die Artefakte im Laboratorium zu datieren. Und daß der größte Teil der tatsächlichen Ausgrabungsarbeiten in der Grube von unseren beiden Spezialgräbern, Mirrik und Kelly, und den drei Lehrlingen ausgeführt werden muß: Steen, Jan und deinem lieben Brüderchen.

Essenszeit jetzt. Das Wetter draußen ist scheußlich: Es regnet mal wieder.

Ich fühle mich noch immer wie benommen von den Bildern, die von der Kugel projiziert worden sind. Jene herabhängenden Häuser… die seltsamen Gebräuche… vor allem aber, die Gesichter von Erhabenen gesehen zu haben. Habe ich ihre Augen erwähnt? Drei sind es, und sie stehen dicht beisammen. Kalt. Funkelnd. Sie betrachten einen aus diesen Projektionsszenen, und man möchte sich am liebsten irgendwo verkriechen. Dieser Ausdruck kühler Intelligenz… das Gefühl, einem Wesen ins Gesicht zu sehen, das hunderttausend Jahre alt ist. Es ist schrecklich, dem Blick eines Erhabenen zu begegnen, der einen über eine so breite Zeitkluft hinweg trifft. Was war es für eine Rasse? Wo erwarben sie die Fähigkeiten, die sie so groß werden ließen, noch bevor sich die anderen Völker der Galaxis zu entwickeln begonnen hatten? Wie gelang es ihnen, ihre Zivilisation über all die Hunderte von Millionen Jahren funktionsfähig zu erhalten? (Hunderte von Millionen Jahren! Jene uralten Ägypter und Cro-Magnons lebten in einer Zeit, die nur ein Augenzwinkern zurückliegt — mit solchen Maßstäben haben wir es zu tun!)

Und damit genug der tiefschürfenden philosophischen Betrachtungen. Dein aufgeweckter und tiefsinniger Bruder hat Hunger. Bis später, Ende.

Schlafenszeit, fünf Stunden später, am gleichen Abend.

Nach dem Essen haben Jan und ich einige Stunden damit verbracht, die Pressemitteilung zu formulieren. Eigentlich hat sie das alles geschrieben, obwohl man mir nachsagt, ich könnte gut mit Worten umgehen und so weiter. Ich habe die Zeit damit vertrödelt, indem ich einige Skizzen entwarf und sie dann wieder zerknüllte. Dann klemmte sie sich dahinter und schrieb ohne die geringste Schwierigkeit ein professionell klingendes Statement herunter. Dieses Mädchen ist mächtig auf Zack. Morgen fahren wir in die Stadt und geben die Mitteilung den TP-Leuten, und ich hoffe, diese Kuh von Marge Hotchkiss hat dienstfrei.

Alle anderen haben den Abend im Laboratorium verbracht. Als wir fertig waren, sind Jan und ich hinübergegangen. Schach ist hier jetzt altmodisch geworden. Wie heute besteht die allabendliche Unterhaltung darin, die von der Kugel projizierten Bilder zu betrachten. Heute abend waren einige neue zu sehen, ebenso verblüffend wie die anderen. Offenbar hat das Ding in seinem Innern eine unbegrenzte Anzahl von Filmrollen oder was auch immer. Ich hoffe, wir lassen es nicht heißlaufen.

7

10. September 2375

Higby V

Beinah hätten es Jan und ich nicht geschafft, die Pressemitteilung abzuschicken. Irgendein blöder Dussel hatte vergessen, die Batterie des Elektrorenners aufzuladen, den wir benutzten, um zwischen der Stadt und unserem Lager zu pendeln. Wir waren noch zwölf Kilometer von der Stadt entfernt, als der Motor ein leises Seufzen von sich gab und sich dann ausschwieg. Ich öffnete die Haube und versuchte, männliche Kompetenz zu zeigen, aber ich konnte überhaupt nichts tun, und das wußten wir beide. „Die Batterie ist leer!“ rief mir Jan zu. „Verschwende keine Zeit damit, am Motor herumzubasteln.“

„Was machen wir jetzt? Den Rest des Weges zu Fuß gehen?“

„Es fängt an zu regnen“, sagte sie. „Welch nette Überraschung!“

„Wir bleiben am besten hier. Vielleicht kommt jemand vorbei.“

Wir warteten eine halbe Stunde, ganz allein im Zentrum der Leere. Ich nutzte meine große Chance nicht aus, mich ein wenig mehr um die körperliche Seite meiner Beziehung zu Jan zu kümmern. Einerseits, weil der endlose graue Regenguß, der auf diesem Planeten das charakteristische Wetter darstellt, meine Leidenschaft ganz erheblich abgekühlt hatte. Und andererseits: Selbst wenn ich zufällig in der Stimmung gewesen wäre — ich wollte mich nicht mit Dingen beschäftigen, die das Risiko mit sich gebracht hätten, einen vorbeikommenden Wagen nicht zu bemerken und somit zu verpassen. Der Verkehr auf dieser Straße ist nicht so dicht, als daß gestrandete Reisende es sich leisten könnten, einen möglichen Retter vorbeiziehen zu lassen. Hauptsächlich jedoch wegen dieser seltsamen und altmodischen Einstellung, die plötzlich über mich kam: daß es schlechtes Benehmen sei, eine möglicherweise ziemlich ernste Romanze in einem am Rand einer matschigen Straße liegengebliebenen Renner zu beginnen. Nicht daß Higby V irgendwo angenehmere Umgebungen aufzuweisen hätte — ich empörte mich vielmehr über die Unanständigkeit im allgemeinen. Manchmal kann ich ziemlich verstockt sein. Ich glaube, das weißt du.

Anstatt also wollüstig übereinander herzufallen, saßen wir keusch und züchtig Seite an Seite und unterhielten uns. Es kommt mir erst jetzt in den Sinn, daß Jan meinen plötzlichen Puritanismus vielleicht nicht geteilt hat, aber jetzt ist es zu spät, um den Fehler wiedergutzumachen. Wir sprachen hauptsächlich darüber, wie wir zur Archäologie gekommen sind. Sie fragte mich danach, und ich sagte: „Weil ich die Vorstellung verabscheue, irgend etwas könnte verschwendet werden. Ich meine, daß irgend etwas, was für jemanden einmal wichtig und bedeutend und wertvoll war, einfach vergraben liegt und vergessen worden ist. All diese Dinge möchte ich bergen, auf daß sie erneut für irgend jemanden wichtig sind… und sie sich somit nicht vernachlässigt vorkommen.“

Und ich erzählte ihr die Geschichte von der verlorenen Statuette.

Erinnerst du dich, Lorie? Wie könntest du es vergessen haben! Wir waren sechs Jahre alt. Vater hatte sich auf einem Planeten aufgehalten, an dessen Namen ich mich nicht mehr entsinne — im Epsilon-Eridani-System —, und dort eins seiner Immobiliengeschäfte abgewickelt. Und er brachte uns zwei von dort stammende Statuetten als Spielzeuge mit, eine für dich, und eine für mich. Es waren Darstellungen von Haustieren jenes Planeten; sie bestanden aus einer Art Porzellan und fühlten sich so außerordentlich weich und geschmeidig an, daß man sie gar nicht mehr loslassen wollte, hatte man sie erst einmal berührt. Du hast deine Statuette in der Nähe deines Bettes im Krankenhaus aufbewahrt, und ich trug meine in meiner Tasche bei mir. Außer wenn ich zu Bett ging: Dann stand sie auf dem Nachtschränkchen, so daß ich sie auch des Nachts sehen und anfassen konnte. Ich liebte dieses kleine Porzellantier mehr als alles andere, was ich besaß, und dann, eines Tages, nahm Vater mich mit, damit ich beim Bau eines neuen Gebäudes zusehen konnte, das er in Alaska errichtete. Ich stand auf diesem Balkon und blickte zum Fundament hinab, mit der Statuette in der Hand, und dann nieste ich oder so, und sie fiel hinunter. Ich begann zu schreien und bat Vater, sie mir zurückzuholen, doch die Baumaschinen waren zu schnell. In den nächsten fünf Minuten schütteten sie Tonnen von Beton in das Loch. „Sag ihnen, sie sollen sie ausgraben!“ verlangte ich von Vater. „Das Haus gehört dir. Du kannst ihnen das befehlen. Ich will sie zurück!“ Er lachte und sagte, es würde Tausende von Krediteinheiten kosten, unter all dem Beton nach meinem Spielzeug zu suchen, und ob ich wollte, daß er soviel Geld verschwende? Außerdem, sagte er, würden in einer Million Jahren Archäologen hierher kommen und die Ruinen dieses Gebäudes untersuchen und mein Spielzeug finden und in einem Museum ausstellen. Ich wußte nicht, was ein Archäologe war, und ich wollte nicht, daß man meine Statuette in einer Million Jahren ausgrub. Ich wollte sie sofort zurück, und in meinem Wutanfall gebärdete ich mich so wild, daß sie mich fortbringen und mir ein Medikament geben mußten, um mich zu beruhigen. Und als du hörtest, was passiert war, hast du gesagt: „Gut, wenn Tom seine Statuette nicht mehr hat, dann will ich meine auch nicht mehr.“ Und du hast deine Krankenschwester gebeten, sie einem anderen kleinen Mädchen zu geben, und sie erfüllte deine Bitte. Was eine deiner ganz typischen, mitfühlenden und geschickten Reaktionen war, denn ich war wie verrückt vor Neid, daß du dein Spielzeug noch hattest und meins verlorengegangen war. Ich vermute, eine gewöhnliche, gutherzige Schwester hätte ihrem Bruder einfach ihr eigenes Spielzeug gegeben, aber du hast dich nie auf gewöhnliche Weise verhalten. Und was du getan hast, war genau richtig: Mit einem Ersatz für meinen Verlust wäre ich nicht zufrieden gewesen, aber daß du deine Statuette nun ebenfalls nicht mehr hattest, das nahm dem ganzen Vorfall irgendwie den Schmerz.

Später fand ich heraus, was Archäologen sind. Und begann damit, Museen zu besuchen, um mir die Dinge anzusehen, die sie ausgegraben hatten — einschließlich der vielen Spielzeuge, die vor fünf- oder zehn- oder fünfzigtausend Jahren von anderen kleinen Jungen verloren worden waren. Und es traf mich wie ein Schlag: Wie traurig ist es doch, daß diese Dinge verlorengegangen sind und niemanden mehr haben, der sie mag und sich um sie kümmert. Und wie schön ist es, daß sich jemand die Mühe macht, sie nach all den Jahren wiederzufinden. Später dachte ich: Wie traurig ist es doch, daß Zivilisationen verlorengegangen sind, ganze Brocken der Vergangenheit, Könige und Dichter und Maler, Gebräuche und Religionen und Skulpturen und Küchengeschirr und Werkzeuge, und wie schön ist es, daß sich jemand die Mühe macht, dies nach all den Jahren wiederzufinden. Dann faßte ich den Entschluß, zu einem dieser Finder zu werden. Was unseren Vater natürlich erschreckte, da er bereits entschieden hatte, daß ich zu einem Immobilien-Magnaten werden sollte, genau wie er. „Archäologie? Was kann die Archäologie jemandem wie dir schon bedeuten? Ich habe ein Königreich, das auf dich wartet, Tom!“ Ich antwortete, ich sei mehr an Königreichen interessiert, die nicht mehr existierten. Ich konnte ihm eigentlich nie richtig klarmachen, daß der ursächliche Anlaß zu all diesem ein Spielzeugtier von Epsilon Eridani gewesen ist.

Als ich mit der Schilderung zu Ende war, sagte Jan: „Als du neulich die Kugel ausgegraben hast — dieses wundervolle Spielzeug —, war es so ähnlich, als hättest du deine verlorene Statuette wiedergefunden?“

„Ja. Genau so. Ich hab’ eine ganze Welt neu entdeckt, Jan. Darum geht es mir hierbei vor allem.“

„Angenommen, dein Vater hätte die Baumaschinen angehalten und seine Männer beordert, dein Spielzeug aus dem Beton zu graben? Glaubst du, du wärst dann heute auf Higby V?“

„Ich wäre sehr wahrscheinlich der Junior-Magnat eines Immobilien-Imperiums“, sagte ich, und ich glaube, das stimmt.

Dann fragte ich Jan, warum sie Archäologin geworden sei. Ihre Antwort war ein wenig enttäuschend. Sie baggerte keine finsteren Episoden ihrer Kindheit aus. „Weil es interessant ist“, sagte sie. „Das ist alles. Die Vorstellung herauszufinden, wie die Vergangenheit war, erscheint mir sehr interessant.“

Nun, das ist natürlich überhaupt keine Antwort. Wir wissen ja, daß Archäologen die Archäologie interessant finden. Das wirkliche Problem besteht darin, warum. Ich glaube, die Antwortet lautet: Weil wir alle nach einer Art von verlorenem Spielzeug suchen. Wir kämpfen gegen jene Kraft des Universums an, die alles dem Chaos preisgeben will. Ich meine, wir befinden uns mit der Zeit im Kriegszustand. Wir sind Feinde der Entropie. Wir versuchen, jene Dinge zurückzuholen, die uns von den Jahren genommen wurden: die Spielzeuge der Kindheit, verlorene Freunde und Verwandte, die Ereignisse der Vergangenheit — alles. Wir kämpfen darum, alles zurückzuerlangen, bis hin zum Anbeginn der Schöpfung, aus dem Bedürfnis heraus, nichts vom Strom der Zeit davonspülen zu lassen. Verzeih mir dieses Philosophieren. Ich weiß nicht, ob mir Jan oder irgend jemand anders hier zustimmen würde, und ich will das auch gar nicht herausfinden. Vielleicht würden einige von ihnen sagen, für sie sei es nur ein Job wie jeder andere oder ein Weg, zu Ansehen zu gelangen, oder eine Möglichkeit, sich die Zeit zu vertreiben, wer weiß? Dennoch glaube ich fest daran, daß unter diesen oberflächlichen Motiven etwas Subtileres verborgen sein muß.

Ich glaube, das Problem mit einer ernsten und tiefgehenden Diskussion besteht darin, daß es letztlich schwierig wird, sie weiterzuführen, wenn sich die Teilnehmer der Unterredung nicht sonderlich gut kennen. Wir unternahmen den ernsthaften Versuch, über Vaters Feindseligkeit meiner Zuwendung der Archäologie gegenüber zu sprechen, und wir schnitten auch andere nicht minder bedeutsame Themen an, doch die Atmosphäre großer Ernsthaftigkeit begann uns zu deprimieren. Ich mußte etwas tun. Entweder mich an Jan heranmachen, was nach all dem tiefsinnigen Gerede noch weniger angebracht schien, oder aussteigen und vorgeben, ich könnte etwas unternehmen, um den Motor wieder in Gang zu bringen. Ich stieg aus.

„Warum willst du jetzt den edlen Ritter spielen?“ sagte Jan. „Du weißt, daß du nichts tun kannst, um den Motor zu reparieren. Es sei denn, du reibst deine Finger aneinander und kannst damit ein paar Watt in die Batterie spritzen.“

Ich stand im Regen und lächelte ihr gezwungen zu. „Vielleicht sitzen wir hier eine ganze Woche fest“, gab ich zurück.

„Tatsächlich? Sie werden uns eine Rettungsmannschaft schicken. Komm, steig wieder ein.“

Ich stieg wieder ein, und eine Minute später tauchte ein Militärlastwagen auf. Drei Soldaten saßen vorn. Sie hielten an, als sie begriffen, daß wir liegengeblieben waren, und sie wurden natürlich sehr zuvorkommend, als sie Jan entdeckten. (Mädchen mit ihren Formen sind auf diesem erbärmlichen Außenposten des Terranischen Empires außerordentlich selten.) Lüstern schlugen sie vor, sie solle zusammen mit ihnen zur Stadt fahren, während ich hierblieb, um den Renner im Auge zu behalten. Sie wirkten beleidigt, als Jan gegen diese Idee Einspruch erhob. Ich zog mir einige verdrießliche Blicke zu, aus denen offener Neid sprach. Vermutlich nahmen sie an, Jan und ich hätten uns leidenschaftlich geliebt, während wir auf Hilfe warteten. Sollten sie schmoren.

Schließlich nahmen sie uns zur Stadt mit.

Und auch dort waren verdrießliche Blicke an der Tagesordnung. Wir gingen geradewegs zum Nachrichtenbüro, und natürlich war der diensthabende Telepath Miß Universum selbst, Marge Hotchkiss, deren sonnenheißem Charme kein Mann widerstehen kann. Sie schlenderte zum Schalter herüber und meinte: „Na? Was liegt an?“

„Wir haben hier eine Pressemitteilung, die herausgegeben werden soll. Sie müßte an den nächsten TP-Aufnahmepunkt des Galaktischen Nachrichten-Dienstes übertragen werden.“

„Gut, in Ordnung.“ Sie konsultierte eine Preisliste. „Macht fünfhundert Krediteinheiten, Daumen auf die Platte.“

Ich starrte auf das Computerterminal ihres Schreibtisches. „Ich bin nicht befugt, Rechnungen zu begleichen.“

„Sie wollen sich wirklich über mich lustig machen, nicht wahr? Warum haben sie nicht jemanden mit registriertem Daumenabdruck geschickt?“

„GND wird ein R-Gespräch von uns annehmen“, erklärte ich. „Es ist bereits alles arrangiert.“

Diese Hotchkiss wurde noch mürrischer. „Woher soll ich das wissen?“

„Aber…“

„Ich soll mir die Mühe machen, eine Verbindung herzustellen und zu fragen, ob sie ein R-Gespräch von Ihnen annehmen. Was aber, wenn sie nein sagen? Dann habe ich eine ganze Menge TP-Energie verschwendet. Ich bin keine gottverdammte Maschine, Söhnchen. Sie wollen ein Gespräch führen, also bezahlen Sie auch dafür.“

Und sie lachte höhnisch. Wie die Hexe in einem mittelalterlichen Melodrama. Ich bin noch niemals zuvor höhnisch ausgelacht worden. Sie ist wirklich eine Expertin im höhnischen Lachen. Muß eine Menge Praxis gehabt haben.

Während dieses Wortwechsels stand Jan an meiner Seite. Sie zischte etwas, hatte aber offenbar nicht die Absicht, sich einzumischen. Dies war mein großer Auftritt. Ich würde ziemlich blöd dastehen, wenn es mir nicht einmal gelänge, den hiesigen TP-Operateur dazu zu bewegen, ein R-Gespräch zu akzeptieren. Ich wollte etwas Männliches und Energisches tun, zum Beispiel Marge Hotchkiss packen und durch die Wand werfen. Ich begann zu wüten und zu toben. Ich erzählte ihr, meine Schwester sei ein TP-Inspektor und würde sie rausschmeißen, eine Lüge, die du mir hoffentlich verzeihst. Ich verlangte, ihren Vorgesetzten zu sprechen. Ich drohte ihr an, mich beim Netz-Koordinator über sie zu beschweren. Je lauter ich schrie, desto abweisender wurde der Gesichtsausdruck dieser Hotchkiss, und desto herausfordernder wurden ihre Worte. „Nehmen Sie von mir aus Ihr R-Gespräch“, sagte sie, „und wischen sich damit…“

„Einen Augenblick, bitte“, sagte Jan schließlich, und ihre Stimme klang ganz freundlich. „Entsprechend den Paragraphen des Gesetzes für Gemeinnützigkeit von 2322, das den Betrieb des TP-Netzes regelt, macht sich ein Repräsentant des Kommunikationsnetzes einer illegalen Handlung schuldig, wenn er sich weigert, ein R-Gespräch zu akzeptieren. Dem TP-Operateur ist nicht gestattet, eigene Beurteilungen dazu heranzuziehen, ob ein solcher Anruf letztendlich angenommen wird, sondern er ist verpflichtet, sich bei der angerufenen Person oder Institution zu erkundigen, ob der Anruf akzeptiert wird.“

Marge Hotchkiss machte einen enttäuschten Eindruck.

„Was sind Sie?“ platzte es aus ihr heraus. „Ein Betriebsspion? In Ordnung, ich frage, ob GND das Gespräch annimmt.“

Hotchkiss glitt in die TP-Trance und tastete sich hinaus nach der nächsten Aufnahmestelle des Nachrichtendienstes, die schätzungsweise zwanzig Lichtjahre entfernt war. (Du weißt das sicher besser als ich, Lorie.) Nach einem Augenblick wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder uns zu und sagte, noch immer verdrießlich: „Also her mit Ihrer verdammten Mitteilung.“

Ich reichte sie ihr. Hotchkiss überflog sie und begann dann damit, sie an den GND-Operateur zu übertragen. Ich fragte mich in diesem Augenblick, ob sie die Mitteilung nicht vielleicht aus allgemeiner Gehässigkeit entstellte und, wenn dies der Fall war, was wir gegen eine solche Sabotage unternehmen konnten. Jan mußte ebenfalls daran gedacht haben, denn als Hotchkiss die Übertragung beendete, sagte sie: „Herzlichen Dank. Natürlich hätten wir gern eine Rückübermittlung als Bestätigung.“

Warum bin ich nicht darauf gekommen?

Hotchkiss starrte uns wütend an, forderte aber — weil sie zum Teil befürchtete, Jan sei tatsächlich eine Betriebsspionin, die ihre Tüchtigkeit überprüfte — von ihrem TP-Gesprächspartner weit draußen gehorsam eine Wiederholung der Nachricht an, schrieb sie während der Rückübertragung mit und reichte sie zur Kontrolle an uns weiter. Bis hin zum letzten Komma verglich ich sie mit dem Original.

„Sehr gut“, sagte Jan. „Recht herzlichen Dank!“

Draußen vor dem TP-Büro fragte ich sie, wie sie von der Sache mit dem Gesetz für Gemeinnützigkeit von 2322 gewußt haben konnte und so weiter. „Versuch nicht, mir weiszumachen, du seist ein Flüchtling aus dem TP-Netz“, sagte ich.

„Oh, nein! Ich habe nicht ein einziges TP-Molekül in mir, Tom. Aber einmal war ich dabei, wie mein Vater ähnlichen Ärger mit einem Netz-Mädchen bekam, und ich habe mich daran erinnert, wie er das Problem löste.“

„Raffiniert.“

„Aber warum eigentlich sind all diese TP-Leute so eklig? Besonders die weiblichen. Sie machen den Eindruck, als erwiesen sie dir dadurch einen riesigen Gefallen, indem sie deine Anrufe übermitteln. Ich glaube, sie müssen uns arme Teufel ziemlich verachten, die wir nicht über ihre Begabungen verfügen und nur auf Worte angewiesen sind, um miteinander zu kommunizieren.“

„Nicht alle sind eklig“, sagte ich. „Meine Schwester zum Beispiel nicht. Lorie hat sehr viel Geduld mit allen. Lorie ist wirklich eine Heilige.“

„Wenn das stimmt, dann ist sie das erste höfliche TP-Mädchen, von dem ich überhaupt jemals gehört habe. Wie kommt es, daß ich niemals auf Entgegenkommen stoße, wenn ich eine Nachricht durchgeben muß?“

„Lorie nimmt keine Gespräche von der Öffentlichkeit an“, erklärte ich. „Weil sie die ganze Zeit über an ihr Krankenzimmer gefesselt ist. Sie fungiert auschließlich als Aufnahmepunkt und Relaisstation.“

„Ich verstehe. Wahrscheinlich haben sie alle freundlichen Menschen dazu eingesetzt, als Relaisstationen zu arbeiten, und in den öffentlichen Büros sitzen die ganzen Fieslinge. Ich würde deine Schwester irgendwann gern einmal kennenlernen.“

„Vielleicht wirst du das.“

„Sieht sie dir sehr ähnlich?“

„Eigentlich nicht. Sie ist kleiner und zarter und an einigen Stellen rundlicher. Außerdem braucht sie sich nicht zu rasieren.“

„Witzbold! Ich meine, abgesehen davon, daß sie ein Mädchen ist!“

„Man sagt, wir seien uns sehr ähnlich, besonders für zweieiige Zwillinge“, antwortete ich. „Ich kann das kaum beurteilen. Sie ist ruhiger als ich, und sie hat einen anderen Sinn für Humor. Ich meine, manchmal sagt sie eine halbe Stunde lang kein Wort und hört nur den anderen Leuten in ihrem Zimmer zu, und dann kommt sie mit etwas heraus, in einer sehr sanften Stimme, so daß man die Ohren spitzen muß, um es zu verstehen… und es ist etwas absolut Verheerendes, etwas, das es fertigbringt, zugleich lustig und zutreffend zu sein. Manchmal kann sie jemanden mit zwei oder drei gut gewählten Worten ganz schön aus der Fassung bringen.“

„Du vermißt sie sicher sehr.“

„Noch nie zuvor habe ich so lange Zeit nicht mit ihr sprechen können. Ich habe immer versucht, sie an meinen Erlebnissen teilhaben zu lassen — was ich auch mache, wohin ich auch gehe. Hier aber… so weit von ihr entfernt…“

„Du könntest sie anrufen.“

„Über Marge die Lächelnde?“ Ich schüttelte den Kopf. „Ich will ihr Bewußtsein nicht durch den unnötigen Kontakt mit einem gedanklichen Güllefaß beschmutzen. Außerdem kostet es eine hübsche Stange Geld.“

„Ist dein Vater nicht reich?“

„Mein Vater schon. Ich nicht. Er behält den Daumen in seiner eigenen Tasche.“

„Ach.“

„Ich türme Nachrichtenwürfel für Lorie auf und erzähle ihr die ganze Geschichte. Wenn ich zur Erde zurückkomme, kann sie sie alle abspielen, die ganzen Hörbriefe von zwei Jahren auf einmal.“

„Dann hast du also die ganze Zeit für sie gesprochen!“

„Ist es dir aufgefallen?“

„Wenn ich dich in der letzten Zeit gesucht habe“, sagte Jan, „dann warst du meistens vollauf damit beschäftigt, in einen Nachrichtenwürfel zu sprechen.“

Interessant, daß sie nach mir gesucht hatte.

Aus strategischen Erwägungen erwiderte ich: „Natürlich sind diese Würfel nicht alle für Lorie. Ich meine, versteh’ das richtig: Nicht daß ich drüben auf der Erde irgendwelche festeren Bindungen hätte, aber ich glaube, es gibt da ein paar Mädchen, die an meinen Abenteuern hier draußen im All interessiert sind, und…“

„Natürlich“, sagte Jan. „Es ist sehr aufmerksam von dir, daß du dich an sie erinnerst, obwohl du so weit fort bist.“

Ihr Tonfall war völlig neutral. Ich entdeckte nicht einmal einen Hauch der Eifersucht, die ich so plump hervorzurufen versucht hatte, und sofort bedauerte ich die ganze dumme pubertäre List. Entweder war Jan nicht sonderlich an meinen angeblichen irdischen Liebschaften interessiert (die ich natürlich frei erfunden habe, da alle Hörbriefe, die ich spreche, für dich bestimmt sind), oder, was noch schlimmer wäre, sie hatte meinen Trick durchschaut und war nicht beeindruckt von meiner Behauptung, ein galaktischer Frauenheld zu sein. Ich wünschte, sie hätte mir etwas von einem weit entfernten jungen Mann erzählt, für den ihr Herz klopfte, einfach nur deshalb, um die Herausforderung anzunehmen, aber sie ließ sich nicht einmal dazu bewegen. Ihre kühlen, braunen, brolagonianischen Augen gaben mir überhaupt keinen Hinweis. Ich hatte es mit einem Mädchen zu tun, das auf ein Zehn-Generationen-Erbe beruflicher Diplomatie zurückgreifen konnte. Die einzigen Geheimnisse, die Jan preisgab, waren jene, die sie preisgeben wollte.

Wir holten eine neue Batterie für unseren Renner und erledigten einige weitere Besorgungen in der Stadt. Dann verführte Jan einen dienstfreien Soldaten dazu, uns zu der Stelle zu fahren, wo wir den Renner zurückgelassen hatten.

Ihre Technik war elegant: Sie hielt mich im Hintergrund, bis mit der Fahrt alles klar war; dann trat ich vor, und das Opfer konnte nichts weiter tun, als mir nur einen mürrischen Blick zuzuwerfen. Um ihn zu trösten, nahm Jan direkt neben ihm auf dem Beifahrersitz Platz und schmiegte sich während der Fahrt an. Ich hoffe, das stimmte ihn versöhnlicher. Jan ist ein sehr begabtes Mädchen. In vielerlei Hinsicht.

Während der letzten paar Tage hat uns die Kugel eine neue Sequenz gezeigt. Sie muß von besonderer Bedeutung sein, denn sie wiederholt sich alle paar Stunden, und manchmal wird sie gleichzeitig in zweien der 60-Grad-Bildabschnitte gezeigt, in die das kreisförmige Betrachtungsfeld für gewöhnlich unterteilt ist. Bisher ist keine andere Szene auf diese Weise wiederholt worden.

Sie ähnelt der dramatischen Eröffnung einer 3-D-Space-Opera. Es spielt sich so ab:

Zunächst sehen wir die Weitwinkelansicht einer Galaxis, unserer vielleicht, mit Tausenden von Sternen, die auf schwarzem Samt verstreut sind. Die Kamera schwenkt vor und zurück und zeigt uns eine schwindelerregende Ansicht, die mindestens ein paar tausend Parsek umfaßt. Dann gleiten wir nach vorn, und ein bestimmter Abschnitt des Alls vergrößert sich. Die Musik mußt du dir selbst dazudenken: ein hohes, schrilles, Krescendo. Spannung! Jetzt betrachten wir rund zehn Sterne aus der Nähe: einen Doppelstern, einen Roten Riesen, einen Weißen Zwerg, einige gelbe Sonnen der Hauptreihe, zwei O- und B-Fackeln, das ganze Sortiment des Hertzsprung-Russell-Diagramms.

Wir nähern uns dem Weißen Zwerg, und nun ist es völlig klar, daß die Kamera am Bug eines Raumschiffes angebracht ist, in dem wir die Passagiere sind. Die Musik fügt ein düsteres und unheilvolles und ganz langsames Pochen hinzu. Mystik! Der Weiße Zwerg hat fünf Planeten. Es sieht ganz danach aus, als sei der vierte Planet unser Ziel. Er bewegt sich in einer Umlaufbahn, die von der des dritten Trabanten ziemlich weit entfernt ist. Aber nein: Es kommt zu einer Kurskorrektur, und nun wenden wir uns einer Region zu, die zwischen den Umlaufbahnen des dritten und vierten Planeten liegt.

Plötzlich taucht ein Asteroid aus dem Nichts auf und schwebt von links nach rechts aus unserem Blickfeld heraus. Ein jäher, überlauter Tusch, um das Unerwartete zu unterstreichen. Das Unbekannte! Wir stellen fest, daß sich zwischen dem dritten und vierten Planeten ein Asteroidengürtel befindet. Im All sind alle Arten kosmischen Schutts verstreut, genau wie zwischen Mars und Jupiter. Vielleicht die Überbleibsel einer zerschmetterten Welt. Wir befinden uns in der Umlaufbahn um einen großen, unregelmäßig geformten Asteroiden, dessen zerklüftete Berge im Licht des fernen Weißen Zwergs in einem trüben, rosafarbenen Licht erglühen. Wir setzen nun zur Landung an, auf einer weiten, pockennarbigen Ebene.

Veränderung des Blickwinkels. Die Kamera befindet sich nicht mehr im Bug des Schiffes; sie ist jetzt einige hundert Meter entfernt und erfaßt das Schiff. Das wie alle modernen Raumschiffe aufrecht auf seinem Heck steht, andererseits aber vollkommen fremdartig ist. Keine sichtbaren Triebwerke. Nicht einmal die Andeutung einer stromlinienförmigen Kontur. Das Schiff ist robust, kupferfarben, unattraktiv. Entlang den Flanken sind Inschriften in den großen Hieroglyphen der Erhabenen erkennbar, ähnlich denen auf den Inschriftsknoten, doch hier ist die Beschriftung stabil und verändert sich nicht planlos.

Hoch oben am Schiff öffnen sich Luken. Kabel werden heruntergelassen und baumeln. Erhabene steigen zum Boden hinab.

Sie alle tragen gleich aussehende Masken; offenbar bekommt ihnen die Atmosphäre dieses Asteroiden nicht. Wenn er überhaupt eine Atmosphäre aufweist, was eigentlich nicht der Fall zu sein scheint. In ihrer seltsamen, gleitenden Art und Weise schreiten sie umher, und ab und zu geben sie sich mit anmutig winkenden Armen gegenseitig Zeichen. Rund ein Dutzend von ihnen steigen aus dem Schiff. Dann rollt viel weiter unten im Schiff eine Schleuse zur Seite, und eine Rampe ragt heraus. Über diese Rampe kommen sechs große Roboter herab. Sie sind von der gleichen Gestalt wie die Erhabenen — vier Arme, zwei Beine, kuppelförmiger Kopf —, aber über ihre künstliche Beschaffenheit ist jeder Zweifel ausgeschlossen. Anstatt über Augen verfügen sie über ein einzelnes, glühendes Sichtband, das ganz um den oberen Bereich des Kopfes herumläuft. Ihre Arme weisen verschiedene mechanische Zusatzvorrichtungen auf, die sie in die Lage versetzen, Dinge zu ergreifen, zu graben und so weiter und so fort. (408b hat darauf hingewiesen, bei diesen sechs mechanischen Geschöpfen könnte es sich einfach um Erhabene handeln, die auf chirurgischem Wege in Maschinen verwandelt wurden, wie die Shilamakka heute. Aber Pilazinool, der schließlich ein Shilamakka ist, glaubt das nicht. Niemand weiß etwas Genaues. Ich nehme an, es sind Roboter.) Im Gänsemarsch führt die Gruppe der Erhabenen die Roboter über die Ebene, bis heran an einen niedrigen Hügel. Dort gibt einer der Erhabenen ein Zeichen, und der vorderste Roboter hebt plötzlich einen Arm und zeigt damit auf den Hügel. Feuer flammt auf, und der Fels schmilzt und fließt in großen Lachen ab. Der Roboter feuert mit seiner Laser-Zusatzvorrichtung — oder was immer es auch ist — weiter, bis er eine ziemlich große Höhle in den Hügel hineingeschnitten hat. Dann treten die anderen Roboter heran, räumen den Schutt beiseite und erledigen andere Dinge. Als sie damit fertig sind (in der Version der Kugel nach fünf Minuten), befindet sich eine saubere, sechseckige Kammer im Hügel. Die Kamera blickt direkt hinein und zeigt die arbeitenden Roboter, die mit in ihren linken oberen Armen untergebrachten Apparaturen geduldig den Fels der Wände schmelzen, um so eine feine Glasur über die Oberfläche zu ziehen. Dann installieren sie eine schwere Metalltür an einer gewaltigen Angel. Sie tragen ein Maschinensortiment in die Kammer und bauen es an der rückwärtigen Wand auf. Schließlich setzt sich einer der Roboter mitten in der Kammer auf den Boden, und die Tür schließt sich. Sie versiegeln sie, mit dem Roboter im Innern. Daraufhin kehren alle zum Schiff zurück. Sie steigen ein: Die Roboter klettern über die Rampe, die Erhabenen ziehen sich an den Kabeln hoch.

Das Schiff startet. Ende der Sequenz.

Warum haben die Erhabenen den Roboter in der Höhle auf dem scheußlichen Asteroiden zurückgelassen? Zur Strafe? Dafür scheinen Aufwand und Mühe zu groß zu sein. Um Feinde zu beobachten? Warum?

Und warum wird diese Szene so oft gezeigt, wenn wir die Kugel einschalten? Allein das macht deutlich, daß die Errichtung der Felsgruft und das Zurücklassen des Roboters von besonderer Bedeutung gewesen sind. Aber von welcher?

In der Zwischenzeit haben wir zu einer täglichen Routine gefunden und graben weiter. Seit meiner Entdeckung der Kugel ist nichts besonders Interessantes zum Vorschein gekommen. Doch Mirrik und Kelly sind unermüdlich. Sie graben und bohren an der Fundstelle, wir räumen beiseite, und Saul datiert Tausende von Artefakten. Auf der Grundlage der Art der Hieroglyphen, Kalium-Argon-Tests und anderen Hinweisen hat er das Alter unserer Fundstelle auf 925 Millionen Jahre bestimmt, mit einer möglichen Fehlerquote von 50 Millionen Jahren nach oben oder unten. Das ist ein ziemlich großer Abweichungsspielraum. Wenn ich an die Fundstelle denke, dann stelle ich mir auch weiterhin gern vor, daß die Erhabenen vor einer runden Milliarde von Jahren hier gewesen sind. An dem Wort „Milliarde“ ist etwas Beeindruckendes und Majestätisches. Ich lasse mir das M im Munde zergehen. Mir tun die armen Innungsgenossen leid, die für ihre Fundstellen nur ein Alter von ein paar jämmerlichen tausend Jahren geltend machen können.

Eine Milliarde. Eine Milliarde. Vor tausend Millionen und sieben Jahren kamen die Erhabenen zu diesem Planeten…

Ich möchte noch immer zu gern wissen, was es mit dieser Felsgruft-Szene auf sich hat.

Dein Bruder hat sich erneut mit Ruhm bekleckert, diesmal durch einen verrückten Einfall. Als mir die Idee in den Sinn kam, hielt ich sie für vollkommen idiotisch, aber ich brachte den Mut auf, sie Jan zu schildern, die daraufhin ganz aufgeregt war und darauf bestand, ich solle es bei der abendlichen Diskussionsrunde allen erzählen. Was ich auch tat. Doch als ich den Klang meiner eigenen Stimme hörte, während sie die ersten Worte meiner abenteuerlichen Vorstellung hervorbrachte, fühlte ich mich wie ein Drahtseiltänzer mit defektem Antigravgürtel, der tapfer mitten im Nichts hängt und nahe daran ist, in einen unter ihm gähnenden Abgrund zu stürzen.

Doch es gab kein Zurück mehr.

Alle sahen mich fest an, als ich sagte: „Nehmen wir einmal an — nur als Ausgangspunkt einer Argumentation —, die Erhabenen ließen jenen Roboter in der versiegelten Gruft und kehrten nie zurück, um ihn wieder herauszuholen. Auf einem luft- und wasserlosen Asteroiden kann ein Metallobjekt wie dieser Roboter, der mit der Technik der Erhabenen konstruiert wurde, ohne weiteres eine Milliarde Jahre überdauern, ohne zu korrodieren oder anderen Schaden zu erleiden. Diese Kugel hier ist unser Beweis dafür, daß so etwas möglich ist. Deshalb ist es zumindest theoretisch denkbar, daß der Roboter noch immer hinter dieser dicken Tür sitzt, in allerbestem Zustand.“

Meine Zuhörer begannen die Stirn zu runzeln, zu nicken oder unruhig hin und her zu rutschen. Ich spürte, wie ich in den Abgrund stürzte. Was ich von mir gab, war wirklich ausgemachter Unsinn! Und das in Gegenwart von Dr. Schein und Dr. Horkkk, von all diesen erfahrenen Archäologen!

Hilflos fuhr ich fort:

„Es stellt sich folgende Frage: Können wir den Asteroiden lokalisieren, auf dem sich die Gruft befindet? Ich glaube, ja. Wir haben einige bestimmte Anhaltspunkte. Das erste Bild der Sequenz zeigt uns einen umfassenden Ausblick auf zumindest einige tausend Parsek des Weltraums. Natürlich sind die sichtbaren Sternkonstellationen eine Milliarde Jahre alt und weisen heute nicht mehr diese Struktur auf, und außerdem wissen wir nicht, welcher Raumsektor fotografiert wurde. Ich glaube aber, jedes gute Observatorium könnte uns Computersimulationen darüber zur Verfügung stellen, wie bestimmte Regionen unserer Galaxis vor einer Milliarde Jahren ausgesehen haben. Vielleicht könnten wir hundert solcher Simulationen anfertigen lassen, die zeitlich gesehen zwei oder drei Millionen Jahre auseinander liegen, um mögliche Fehler in unserer Datierung der Kugel zu berücksichtigen.

Auf diese Weise können wir vielleicht den Teil der Galaxis bestimmen, der im ersten Bild dargestellt ist. Als nächstes konzentrieren wir uns auf die Nahaufnahme, jene kleine Sterngruppe: den Roten Riesen, den Doppelstern, die gelben Sonnen, die beiden blauweißen. Eine Milliarde Jahre, das ist natürlich selbst für eine Sonnenevolution eine lange Zeit. Vielleicht sind diese beiden Sterne vom O-Typ längst abgekühlt; vielleicht ist der Rote Riese inzwischen zu einem Weißen Zwerg geworden, und vielleicht ist der Weiße Zwerg vollkommen ausgebrannt. Es ist auch möglich, daß diese Sonnen sehr unterschiedliche Eigenbewegungen gehabt und sich inzwischen weit voneinander entfernt haben. Trotzdem: Für einen mit astronomischen Daten programmierten Computer sollte es nicht zu schwierig sein, die auffälligsten Vertreter jener Gruppe ausfindig zu machen, ihren Weg zurückzuverfolgen und so eine Simulation darüber herzustellen, wo sie sich vor einer Milliarde Jahre befunden haben. Mit ein bißchen Glück finden wir den Weißen Zwerg noch immer in der Nähe einer der Sonnen vor, die zur Gruppe gehört haben. Eine Expedition könnte dorthin fliegen, den Asteroiden suchen, und dann kann es kein allzu großes Problem mehr sein, die Gruft und den… Roboter… zu finden…“

Mein Schwung war dahin. Die Idee klang so absurd in meinen Ohren, daß ich nicht weitersprechen konnte. Ermattet sank ich auf meinen Platz zurück und wartete darauf, daß das Hohngelächter begann.

„Brilliant!“ rief Dr. Horkkk. Dr. Horkkk, kein Geringerer.

„Ein hervorragender Plan, Tom!“ sagte Dr. Schein.

„Einmalig!“, „Phantastisch!“, „Ausgezeichnet!“ und andere auserlesene Adjektive kamen von den anderen.

Mirrik schnaubte und brüllte enthusiastisch.

Jan strahlte mich stolz an.

Pilazinool rutschte auf seinem Platz hin und her, spielte an den Befestigungen seines linken Beins herum, als wolle er es abschrauben, überlegte es sich dann aber anders, winkte mit der Hand und bat um Aufmerksamkeit. Er sprach sehr langsam und sagte, wie sehr ihn meine Idee beeindruckt habe. Seiner Meinung nach sei es möglich, die Gruft zu finden, und er glaube, wir hätten eine ausgezeichnete Chance, daß sich der Roboter noch immer in ihrem Innern befände.

„Ich schlage vor“, sagte Pilazinool, „wir nehmen sofort Kontakt mit dem Computer eines Observatoriums auf und stellen fest, ob die Position des Asteroiden tatsächlich zu errechnen ist. Falls ja, dann spreche ich mich dafür aus, die Arbeiten hier abzubrechen und uns auf die Suche danach zu machen. Bis auf die Kugel haben wir hier überhaupt nichts entdeckt, was nicht auch schon in den anderen Fundstellen von Erhabenen-Artefakten ausgegraben worden wäre. Wir haben es hier mit einer routinemäßigen und gewöhnlichen Ausgrabung zu tun. Die Kugel aber halte ich für das erste Glied in einer Kette aus Hinweisen, die sich vielleicht über die ganze Galaxis erstreckt. Möglicherweise stellt die Gruft das zweite Glied dar. Sollen wir hierbleiben und uns weiterhin mit unseren unbedeutenden Arbeiten herumschlagen, oder machen wir uns auf, um woanders nach wichtigeren Erkenntnissen zu suchen?“

Sofort zerfielen wir wieder in einzelne Fraktionen. Die Konservativen — Saul, Mirrik und Kelly — waren dafür, hierzubleiben und die gegenwärtige Fundstelle völlig auszuschöpfen, bevor man etwas anderes in Angriff nahm. Die Romantischen — Jan, Leroy, Steen und ich — sprachen uns für Pilazinools Standpunkt aus und meinten, es sei besser, zu einer aufregenden Alles-oder-nichts-Suche quer durch die Galaxis aufzubrechen, als hier weitere zehntausend Inschriftsknoten auszugraben. 408b neigte unserer Auffassung zu, nicht aus einem romantischen Verlangen nach Abenteuer, sondern nur deswegen, weil es einen Roboter der Erhabenen in näheren Augenschein nehmen wollte. Dr. Schein schien zwischen zwei widerstrebenden Empfindungen hin und her gerissen zu sein: Er betrachtete es als unsere Pflicht, diese vielversprechende Fundstätte von Erhabenen-Artefakten bis zur letzten Schicht freizulegen, aber er sah auch die Chance, auf dem Asteroiden etwas von eminenter Bedeutung zu entdecken. Dr. Horkkk, der zuvor für die Beendigung der laufenden Arbeiten eingetreten war, schien nun aus reinem Eigensinn ganz erpicht darauf zu sein, hier weiterzumachen, aber ich spürte, daß auch er zumindest teilweise von der Möglichkeit fasziniert war, die Asteroidengruft ausfindig zu machen.

Wir versuchten nicht, zu einer Entscheidung zu gelangen. Warum einen Entschluß fassen, solange wir noch nicht einmal wissen, ob wir den Asteroiden wirklich finden können? Morgen konsultieren wir eins der großen Observatorien, und dann sehen wir weiter.

Doch als die Unterredung beendet wurde, teilten wir uns in verschiedene Gruppen auf und führten die Diskussion sofort weiter. Jan und ich sprachen mit Pilazinool, und der Shilamakka war nicht geneigt, sich verbale Bescheidenheit aufzuerlegen. Mit dieser weichen und gedrechselten und mechanischen Stimme sagte Pilazinool ganz ruhig und zuversichtlich: „Wir werden den Asteroiden finden, Tom. Und der Roboter wird noch dort sein. Und mit seiner Hilfe werden wir andere und noch erstaunlichere Dinge entdecken.“

Ein Shilamakka benutzt nur dann das Futur auf genau diese Weise, wenn er Die Offenbarung vorträgt. Wenn Pilazinool recht hat, werden wir nicht mehr lange auf Higby V bleiben.

Und Pilazinool ist darauf spezialisiert, recht zu haben.

8

1. Oktober 2375

Higby V

Ein paar sehr geschäftige Wochen. Wir alle haben zwei- oder dreimal so hart wie sonst gearbeitet und viele Überstunden gemacht, und aus diesem Grund habe ich in der Zwischenzeit keine Eintragung in diese für dich bestimmte Aufzeichnung gesprochen, Lorie. Mal sehen, ob ich dich mit einem einzigen, atemlosen Wortschwall auf den neuesten Stand bringen kann.

Die wichtigste Sache ist, daß wir uns inzwischen mit Haut und Haaren meiner völlig verrückten Idee verschrieben haben, die Gruft im Asteroiden zu finden.

Es geschah langsam und schrittweise, so, wie es oftmals zu umwälzenden Ereignissen kommt. Wenn man in Treibsand einsinkt, dann wird man nicht mit einem einzigen, raschen Schluck — glubb! — bis zum Grund des Sumpfes gesaugt. Nein, man sinkt langsam tiefer und glaubt zuerst, bei dem Treibsand handele es sich nur um gewöhnlichen Morast, aus dem man sich jederzeit befreien könne, wenn man nur wolle. Man glaubt, es sei ein Kinderspiel, wieder herauszukommen, wenn man nur zu dem Entschluß kommt, diesen bestimmten Sumpf eigentlich nicht durchqueren zu wollen. Plötzlich steckt man bis zu den Schienbeinen drin, und man ist ein bißchen beunruhigt, und man bewegt sich schneller, weil man annimmt, das könnte einem helfen. Aber dadurch sinkt man nur noch tiefer ein, doch man bleibt kühl und zuversichtlich. Und allmählich, wenn man bis zur Hüfte drinsteckt und langsam noch tiefer sinkt, beginnt man sich einzugestehen, daß man es nur noch schlimmer macht, wenn man dagegen ankämpft, und daß man wirklich ganz schön in der Patsche sitzt.

Erst fand ich die Kugel. Dann betrachteten wir diese faszinierenden Bilder. Besonders die Sequenz mit dem Asteroiden und der Felsgruft. Woraufhin ich vorschlug, die Gruft zu finden. Woraufhin sich Pilazinool mit seinem großen Prestige für die Suche aussprach. Woraufhin wir die Idee ernsthaft in Erwägung zogen und sie bisher so weit verwirklichten, daß wir uns die Computersimulationen besorgt haben, die ich erwähnt hatte. Und dann… und dann…

Einer der ersten Schritte auf dem Weg, uns selbst die Schlinge um den Hals zu legen, bestand darin, uns einen Telepathen vom Militärstützpunkt zu entleihen, so daß wir unsere astronomischen Daten an das Observatorium übermitteln konnten. Wir griffen nicht auf Marge Hotchkiss zurück. Ich habe Dr. Schein klargemacht, daß ihr Verhalten nicht sonderlich kooperativ ist. Dr. Schein sprach daraufhin mit dem Stützpunktkommandanten, und wir bekamen einen der anderen auf Higby V stationierten Telepathen. Vielleicht kennst du ihn: Ron Santangelo.

In natura ist er ein blasser junger Mann von höchstens neunzehn Jahren, mit wäßrig-blauen Augen, sandfarbenem Haar und einem allgemein fragil wirkenden Körperbau. Er macht den Eindruck, poetisch veranlagt zu sein. Vielleicht ist er das. Früher muß er einmal eine virangonianische Tätowierung auf beiden Wangen gehabt haben, doch offenbar hat er sich das noch einmal überlegt und sie dann entfernen lassen — allerdings nicht von einem sehr tüchtigen Chirurgen, denn die Umrißnarben sind noch zu sehen. Ich möchte wetten, er verabscheut diesen Planeten.

Seine erste Aufgabe bestand darin, TP-Kontakt mit dem Observatorium von Luna City aufzunehmen und festzustellen, ob man dort die Simulationen anfertigen konnte, die wir brauchten. Wir entschieden uns für Luna City nach einer langen Debatte, in deren Verlauf ein halbes Dutzend Observatorien zum Vorschlag kamen, einschließlich einem auf Thhh, dem von Marsport und sogar des fast vergessenen Mount Palomar. Wir entschlossen uns aber dazu, es mit dem größten und besten zu versuchen. Schließlich war eine TP-Verbindung nach Luna nicht teurer als nach Marsport oder Mount Palomar, und auch der Zeitfaktor war gleich. Und ungeachtet des Chauvinismus von Dr. Horkkk sind weder thhhianische Astronomen noch thhhianische Computer auch nur annähernd so nahe wie die der Erde oder der irdischen Kolonien; jeder weiß das.

Santangelo tastete sich hilfsbereit durch einen ganzen Haufen Relaisstationen hindurch und übermittelte unsere Anfrage nach Luna City, eine Aufgabe, die rund eine Stunde in Anspruch nahm. Die Jungs am anderen Ende wußten bereits über unsere Kugel Bescheid — von der Pressemitteilung, die wir herausgegeben hatten —, und sie waren natürlich ziemlich aufgeregt darüber, an der Suche nach dem verborgenen Asteroiden der Erhabenen teilnehmen zu können.

Ich glaube, sie wußten nicht, welch unsicheres Terrain sie betraten. Wir auch nicht. Treibsand. Tiefer Treibsand.

Jetzt standen wir vor dem Problem, wie wir unsere Daten an das Observatorium weitergaben. Das hätten wir am einfachsten dadurch bewerkstelligen können, indem wir unsere Fotos an Bord des nächsten Ultraraum-Schiffes, das auf Higby V Zwischenstation machte, nach Luna brachten. Einer der regulär verkehrenden Multispringer wurde für Mitte September erwartet und würde das Solsystem auf seinem weit herumführenden Kurs einige Wochen nach Weihnachten erreichen. Luna City hätte das Material untersuchen, über TP antworten und uns unsere Informationen bis etwa Ende Januar liefern können.

Doch es erschien uns unerträglich, so lange warten zu müssen. Deshalb berieten sich unsere drei Chefs und entschieden dann, die Daten via TP an Luna City zu übermitteln. Du hast richtig gehört: eine TP-Übertragung von Fotografien. Ich kann dein Schaudern bis hierher spüren.

Ron Santangelo wurde noch blasser als sonst, als wir ihm sagten, was er für uns bewerkstelligen solle. Andererseits aber muß man ihm auch zugute halten, daß er nicht laut kreischend in die Nacht hinausfloh. Statt dessen fungierte er als unser technischer Ratgeber. Nach seinen Anweisungen führten wir folgende Arbeiten aus:

Wir begannen damit, ein Standard-Stereofoto von der Tausende von Parsek umfassenden Szene anzufertigen, mit der die Roboter-Sequenz eingeleitet wird. Die meisten Arbeiten in der Dunkelkammer erledigte Jan, und schließlich legte sie eine tadellose Vergrößerung vor: zwei Meter lang, einen Meter breit und mit einer scheinbaren optischen Tiefe von ebenfalls einem Meter. Dieses Bild fotografierten wir erneut und benutzten dabei eine Trickkamera des Militärstützpunkts, die dazu in der Lage ist, ein Stereo-Hologramm in ein ganz gewöhnliches und altmodisches zweidimensionales Foto umzuformen. Sie lieferte uns ein Bündel von Abzügen, wobei jeder einzelne eine flache Sektion des Stereobildes darstellte. Es war so, als hätten wir ein Messer genommen und den dreidimensionalen Abzug in ein Paket aus einzelnen Schichten zerschnitten.

Es dauerte gut eine Woche, all diese Arbeiten auszuführen, bei denen uns Dr. Horkkks kleiner Computer unterstützte. Wir mußten ihn dazu völlig neu programmieren. (Dr. Horkkk ist jetzt damit beschäftigt, das ursprüngliche Programm für linguistische Analyse neu zu entwickeln, und er flucht dabei hingebungsvoll in Thhhianisch und vielen anderen Sprachen.) Jetzt verfügten wir über die erste astronomische Aufnahme, die in eine zur TP-Übertragung geeignete Form gebracht worden war.

Armer Ron.

Für die Übermittlung verkroch er sich in einer stillen Ecke des Laboratoriums. Er kennzeichnete jedes Foto und ordnete ihm so seinen Platz im umfassenden Bild zu, so daß die Montage am anderen Ende wieder zusammengesetzt werden konnte. Dann teilte er jedes einzelne Bild in eine Reihe von zehn Quadratzentimeter große Gitter auf. Und dann begann er damit, den Informationsgehalt jedes Gitters an die anderen Mitglieder des TP-Verbindungsnetzes zu übertragen.

Ich habe mir nie viel Gedanken darüber gemacht, wie man Bilder mittels Telepathie überträgt. In meiner naiven und einfältigen Art nahm ich an, daß Ron irgendwie Beschreibungen jedes einzelnen Abschnitts eines Fotos weitergab (weißt du, so etwa: „Hier oben, zwei Komma acht fünf Zentimeter von der oberen linken Ecke entfernt, haben wir einen null Komma neun Millimeter großen Stern, der auf der rechten Seite ein wenig verschwommen ist…“). Aber das hätte natürlich nie funktioniert. Bestenfalls hätte das eine vage Annäherung an die ursprünglichen Fotos ergeben. Und auf vagen Annäherungen basierende Computerberechnungen tendieren dazu, noch weitaus vagere Annäherungen zu ergeben. Wie man in der Datenverarbeitungs-Branche sagt: Kommt Mist rein, kommt Mist raus.

Jan hatte eine weitaus phantasievollere Idee, wie Ron das bewerkstelligte. „Ich glaube“, sagte sie, „er blickt jeden kleinen Abschnitt des Gitters genau an, bis er sich ihn fest eingeprägt hat. Dann überträgt er das vollständige Bild an den nächsten TP in der Verbindungskette. Und so geht es weiter und immer weiter, bis das Bild schließlich Luna City erreicht, in allen ursprünglichen Details.“

Das war natürlich weitaus besser, als zu versuchen, das Bild in Worte und Maße zu formen und diese Dinge zu diktieren. Aber Jans Vorstellung haftete ein kleiner Makel an, und Steen Steen entdeckte ihn.

„Wie“, fragte er/sie gemein, „verwandelt der letzte TP in der Kette das übertragene gedankliche Bild in eine Fotografie zurück?“

Jan dachte, es gäbe vielleicht eine Art Gerät, in die der TP das Bild hätte hineindenken können und das es auf maschinelle Weise in ein Foto umformte. Saul Shahmoon hörte das zufällig und klatschte in die Hände. „Eine von Gedanken in Tätigkeit gesetzte Kamera! Herrlich! Einfach herrlich! Wann wird sie erfunden?“

„Dann gibt es so ein Ding also nicht?“ fragte Jan.

„Leider nein“, entgegnete Saul.

Es stellte sich heraus, daß Ron Santangelo die Details dieser Bilder auf die einfachste Art und Weise übermittelte. Er benutzte dazu eine Methode, die vor mehr als dreihundert Jahren erfunden worden war, damit die primitiven Weltraumsatelliten und Sonden Fotografien vom Mond und den anderen Planeten zur Erde übertragen konnten. Wir waren ganz verlegen über unsere Unwissenheit, als wir das herausfanden. Wie du wahrscheinlich weißt, war nur folgendes dazu notwendig: Jedes kleine Foto wurde vor einem optischen Abtaster angebracht, der die entsprechende Verteilung von Schwarz und Weiß in Datenbits verwandelte. Ron nahm dann die Ausdrucke zur Hand und gab sie ins TP-Netz ein. Er übermittelte keine Bilder und auch keine verbalen Beschreibungen. Er übertrug solche Dinge wie:

0000000000000010000000000000 0000000000000110000000000000 0000000000000111000000000000 0000000000000111000000000000 0000000000001111000000000000 0000000000001111000000000000

Und so weiter und so weiter und so weiter, Tausende von Bits für jedes Foto.

Der Computer am anderen Ende der Übertragungskette konnte diese Kombinationen aus Einsen und Nullen ohne die geringste Schwierigkeit in ein nach Hell und Dunkel abgestimmtes Bild verwandeln. Dann erst wurde eine Methode benutzt, die Jans Vermutung nahekam. Dann würde unser TP tatsächlich das ganze mentale Abbild der Fotografie auf einmal an einen speziell geschulten TP im Luna City Observatorium senden, der dieses Bild daraufhin mit der Computerkopie verglich und sorgfältig alle notwendigen Korrekturen ausführte. Schließlich mußte das ganze Durcheinander dann zu einem Duplikat des ursprünglichen dreidimensionalen Fotos zusammengesetzt und an die Astronomen weitergegeben werden, die daraufhin endlich mit der Arbeit beginnen konnten.

Was für ein Riesenumstand!

Noch treffender: Was für ein Riesenaufwand!

Ron sah ein wenig verdrießlich aus, als er seine Aufgabe in Angriff nahm, aber wir anderen, die wir keine Ahnung vom gewaltigen Umfang der Arbeit hatten, waren in bester Stimmung. Wir schlenderten zwischen dem Abtaster und Ron hin und her, reichten ihm die graufarbenen Ausdruckseiten mit ihren endlosen Reihen von Einsen und Nullen, und er saß nur da, speiste die Daten ins TP-Netz ein und sah immer blasser und bleicher und melancholischer aus. Jan und Saul waren inzwischen bereits damit beschäftigt, einen zweidimensionalen Abzug des zweiten Fotos herzustellen, das wir übertragen wollten, der Nahaufnahme des Weißen Zwergs und seiner stellaren Nachbarn.

Bis zum dritten Tag hielt Ron der Belastung stand.

Wir Nicht-Telepathen reden viel über die wunderbare Herrlichkeit, mit dem Verstand die ganze Galaxis durchstreifen zu können. Dabei übersehen wir vermutlich den unermeßlichen Streß dabei. Und die Tatsache, daß Plackerei Plackerei bleibt, mit oder ohne TP.

Ron übermittelte. Er arbeitete wie besessen, zwei Stunden Dienst, zwei Stunden Pause, vier Schichten am Tag; und während der restlichen Zeit wartete er ganz ungeduldig darauf, weitermachen zu können. Gott allein weiß, warum. Er identifizierte sich nun genauso mit dem Projekt wie wir, obwohl es für ihn nicht sehr aufregend gewesen sein kann, still in einer Ecke zu sitzen und acht Stunden am Tag Dinge wie 0000011100000 zu übertragen.

Der Streß begann sich auf ihn auszuwirken. Er schwitzte stark, und seine Tätowierungsnarben traten auf seltsame Weise noch deutlicher hervor und glühten auf seinen eingefallenen Wangen. Warum sich ein so ruhiger und zurückhaltender Bursche wie. er unter die Nadeln eines virangonianischen Tätowierers begeben hat, ist mir ein Rätsel. Darüber hinaus waren die Tätowierungen ziemlich obszön — der virangonianischen Vorstellung von Obszönität entsprechend. Das hat Mirrik jedenfalls gesagt. Irgendwann würde ich gern einmal herausfinden, warum Virangonianer Münder für so obszön halten, denn das ist es, was Ron auf seinen Wangen hat: zwei große, die Zähne zeigende Münder.

Wir konnten zusehen, wie seine Erschöpfung Stunde um Stunde zunahm, und wir versuchten, nett zu ihm zu sein und ihm dabei zu helfen, sich zu entspannen. Mirrik erzählte Geschichten; Steen Steen führte ein ziemlich schwieriges Kunststück vor; Jan ging mit ihm spazieren und kam ein wenig erhitzt und zerknittert wieder zurück. Ich war nicht sehr glücklich darüber, aber ich sagte mir, es sei nichts weiter als ein Opfer-für-die-große-Sache. Am zweiten Tag übertrug Ron die Daten mit nur noch zwei Drittel der Geschwindigkeit, mit der er begonnen hatte, und am nächsten Tag war er noch langsamer. Und er hatte noch nicht einmal die Hälfte der Arbeit geschafft. Während der vierten Schicht am dritten Tag hielt er plötzlich inne, sah sich im Laboratorium um, zwinkerte und fragte: „Wie spät ist es? Weiß irgend jemand, wie spät es ist? Meine Uhr will es mir nicht sagen. Ich habe sie gefragt, aber sie will es mir einfach nicht sagen.“

Dann erhob er sich. Und als hätten sich alle Knochen seines Körpers von einem Augenblick zum anderen aufgelöst, sackte er in sich zusammen und stürzte zu Boden.

Der Arzt des Militärstützpunktes meinte, es sei nur einfach Erschöpfung, und er befahl Ron, eine Woche lang keine TP-Arbeiten durchzuführen. Dann brachte er ihn zu einer mehrtägigen Tiefschlaf-Regeneration fort. Es gab zwei andere verfügbare Telepathen auf Higby V: Marge Hotchkiss, und einen schwermütigen Israeli namens Nachman Ben-Dov. Da das Kommunikationsnetz rund um die Uhr für eintreffende oder hinausgehende Nachrichten in Betrieb gehalten werden mußte, ergab sich daraus ein Problem für die Einteilung des Dienstplans. Da Ron dem Netz eine Zeitlang nicht mehr zur Verfügung stand, mußten Hotchkiss und Ben-Dov zwölf Erdnorm-Stunden am Tag arbeiten, nur um Routineaufträge anzunehmen und weiterzuleiten. Das waren täglich vier Stunden mehr als das festgelegte Maximum für TP-Arbeit, und somit konnten beide absolut keine Zeit für uns erübrigen. Da sie bereits seit jenen drei Tagen, in denen Ron die ganze Zeit über bei uns im Laboratorium Daten übertragen hat, Überstunden gemacht hatten, waren beide nicht sonderlich von einer Erweiterung ihrer Pflichten begeistert. Besonders Marge nicht.

Dr. Schein ließ einige Beziehungen spielen, und es gelang uns, zu einer Abmachung zu kommen. Zunächst einmal kam man überein, daß die TP-Gruppe auf Higby III, wo in der letzten Zeit einige verstreute Landwirtschaftssiedlungen entstanden sind, alle eintreffenden und für Higby V bestimmten Nachrichten entgegennahmen. Über eine ganz gewöhnliche Funkverbindung sollten diese Mitteilungen dann weitergeleitet werden; wir verpflichteten uns, die Extrakosten dafür zu übernehmen. Das befreite das hiesige TP-Personal von rund der Hälfte seiner Belastung. Die Militärs waren willens — widerwillig —, den größten Teil ihrer herausgehenden Nachrichten so lange zurückzuhalten, bis Ron sich erholt hatte, und das war ebenfalls sehr hilfreich. Die beiden anderen Telepathen mußten weiterhin pro Kopf vier Stunden täglich für die Erledigung von Routinearbeiten bereitstehen. Aber dadurch hatte jeder von ihnen täglich vier Stunden für uns Zeit.

Doch wir wollten natürlich nicht, daß es erneut zu Nervenzusammenbrüchen kam. Wir entschieden uns für folgende Arbeitseinteilung: Während Marge schlief, sollte Ben-Dov zum Laboratorium kommen und zwei Zwei-Stunden-Schichten für uns übermitteln. Dann sollte ihn jemand zur Stadt zurückfahren und Marge holen, die ihrerseits heraufkam und zwei Zwei-Stunden-Schichten arbeitete, während Ben-Dov im städtischen Nachrichtenbüro die üblichen Arbeiten erledigte. Dann legte sich Ben-Dov ein wenig aufs Ohr, und Marge kehrte zur Stadt zurück, um ihren vierstündigen Dienst im Büro anzutreten. Damit hatten wir die vier Tagesschichten, die auch Ron für uns tätig gewesen war, und es ließ den beiden Telepathen andererseits noch Spielraum genug, ihre eigentliche Arbeit zu verrichten, ohne sich dabei zu erschöpfen. Doch unsere Übertragungszeiten waren nun verschieden. Ron hatte es vorgezogen, seine tägliche Übertragung in einem einzigen Sechzehn-Stunden-Schub zu erledigen, zwei Stunden Arbeit, zwei Stunden Pause, über die ganzen vier Schichten hinweg, woran sich acht Stunden Erschöpfungsschlaf anschlossen. Aber Marge und Ben-Dov waren nicht auf diese Weise tätig. Ihre Schlafzeiten verschoben sich ständig: Mal waren sie am Abend weggetreten, dann mitten am Tag; mal begannen sie ihre acht Stunden TP-Übertragung (vier Stunden Arbeit, vier Stunden Pause) nach dem Frühstück und leisteten dann weitere acht Stunden (vier Stunden Arbeit, vier Stunden Pause) nach dem Abendessen, mit einem Nickerchen dazwischen. Mit Schlaftabletten ist es natürlich nicht weiter schwierig, die Schlummerzeiten den eigenen Launen entsprechend zu gestalten, und du kennst ja die eigenartigen Lebensgewohnheiten der TP-Sippschaft. Doch unser tägliches Leben im Lager gewann eine neue, sehr seltsame Qualität, da ständig jemand zugegen sein mußte, um dem TP zu Diensten zu sein: ihm einen Imbiß bringen, die Computerausdrücke aufeinander abstimmen und so weiter. Wir versuchten, an der Fundstelle einen normalen Zeitplan für die Ausgrabungsarbeiten einzuhalten — ja, wir graben noch immer, trotz dieses ganzen Wirbels — und dennoch jemanden bereitzustellen, der dem TP das Händchen hält, ganz gleich wie spät es ist.

Pilazinool, der alle vierundzwanzig Stunden nur eine Stunde Schlaf braucht, erfüllte weitaus mehr als nur seinen Anteil an dieser Arbeit. Was bedauerlich war, denn seine Talente wurden woanders dringender gebraucht.

Es gelang uns, den größten Teil der Daten zu übermitteln. Es war keine reine Freude, Marge im Laboratorium zu haben, und es machte noch weitaus weniger Spaß, sie zwischen der Stadt und unserem Lager hin und her zu fahren — ich gab mir alle Mühe, solchen Aufträgen aus dem Weg zu gehen —, aber ich muß ihr auch einen Punkt zugute halten: Sie besitzt eine ausgezeichnete TP-Vitalität. Sie kam her, nahm die Datenblätter, begann mit der Übertragung und erledigte die eintönige Arbeit noch schneller als Ron in seinen besten Zeiten — und ganz offensichtlich auch müheloser. Ich vermute, sie hätte ohne weiteres Überstunden machen können, ohne sich dadurch zu erschöpfen. Aber das kam ihr natürlich nie in den Sinn.

Ben-Dov ist ein eigenartiger Mensch: etwa fünfzig Jahre alt, ergrauendes Haar, dickbäuchig, ein Gesicht, das dauernd rasiert werden müßte. Und er hat überhaupt nicht diesen Eroberer-der-Wüste-Ausdruck, den die meisten Israelis hervorzubringen versuchen. Hinter seinem schlampigen Äußeren aber ist er eisenhart. Wir unterhielten uns ein wenig. Er sagte mir, daß er bis zu seinem dreißigsten Lebensjahr Israel nie verlassen habe, dafür aber weit im Landesinnern herumgekommen sei. Er ist in Kairo aufgewachsen, hat in Tel-Aviv und Damaskus studiert und auch Amman, Jerusalem, Haifa, Alexandria, Bagdad und die anderen bedeutenden israelischen Städte besucht. Dann verspürte er das Verlangen, auf Reisen zu gehen, und er verpflichtete sich zum TP-Dienst für den Ben-Gurion-Kibbutz auf dem Mars. Wie viele andere Telepathen blieb er auf der Wanderschaft, entfernte sich mit jedem Stellungswechsel immer weiter von der Erde und bevorzugte immer so öde und trostlose Planeten wie Higby V.

Mirrik, der sich sehr für Religionen interessiert — ich glaube, ich habe dir das bereits gesagt —, wurde ganz aufgeregt, als er herausfand, daß Ben-Dov Israeli ist. „Erzählen Sie mir etwas über die ethischen Werte des Judentums!“ dröhnte der gewaltige Dinamonianer ungeduldig. „Ich selbst bin Paradoxist; ich habe viele der irdischen Glaubensbekenntnisse studiert, aber einem richtigen Juden bin ich noch nie begegnet. Die Lehren von Moses über…“

„Es tut mir leid“, sagte Nachman Ben-Dov sanft. „Ich bin kein Jude.“

„Aber Israeli, nicht wahr? Ist das nicht die jüdische Nation der Erde?“

„Es gibt eine ganze Menge Juden in Israel“, sagte Ben-Dov. „Meine Religion aber ist der Authentische Buddhismus. Vielleicht haben Sie von meinem Vater gehört, dem Führer der Israelischen Buddhisten-Gemeinde: Mordecai Ben-Dov?“

Das hatte Mirrik nicht. Aber er wußte bereits einiges über den Authentischen Buddhismus, und seine Stoßzähne sanken enttäuscht herab, als seine Chance verblaßte, etwas über die ethisch-moralisch-philosophischen Strukturen der Lehren von Moses zu erfahren. Das ist das Problem mit der Ausbreitung einer globalen Kommunikation: Stammesgefüge fallen auseinander. Plötzlich hat man Authentische Buddhisten in Israel, Mormonen in Tibet, Reformierte Methodisten-Baptisten am Kongo und so weiter. Ich muß zugeben, daß mich Ben-Dovs Buddhismus dennoch stutzig machte.

Ob Jude oder nicht, er war ein ausgezeichneter TP-Operateur. Er und Marge arbeiteten sich prächtig durch den Berg aus Datenblättern. Als seine Ruhewoche vorbei war, kehrte Ron Santangelo an seine Arbeit zurück — die er sich jetzt mit den beiden anderen teilte —, und die Kopf-zu-Kopf-Übertragung unseres ersten Fotos wurde beendet. Von Luna City kam eine Bestätigung zurück: Sie hatten die Übertragung entschlüsselt und versuchten nun, den dargestellten Raumsektor zu lokalisieren.

Zu diesem Zeitpunkt etwa versuchte ich, etwas Zweifelhaftes und Anrüchiges in die Wege zu leiten.

Nachdem er seine Tagesschicht beendet hatte, nahm ich Ben-Dov beiseite und sagte: „Ergab sich während der Übermittlung der Daten ein Anlaß, mit einem auf der Erde als Relaisstation arbeitenden Mädchen namens Lorie Rice Kontakt aufzunehmen?“

„Nein“, gab er zurück. „Wir haben nicht ein Bit über die Erde durchgegeben.“

„Kennen Sie sie? Es ist meine Schwester.“

Er dachte einen Augenblick nach. „Nein, ich glaube nicht. Wissen Sie, der Weltraum ist ziemlich groß, und es gibt eine ganze Menge Mitglieder des Kommunikationsnetzes…“

„Nun, Sie könnten etwas durch sie übertragen, nicht wahr? Indem Sie die anderen Relaisstationen eine Pause machen lassen. Und wenn Sie das tun, dann könnten Sie vielleicht einen oder zwei Extragedanken erübrigen, nur um ihr ein Hallo von Tom zu bestellen und ihr zu sagen, daß es ihm gutgeht und er sie ziemlich vermißt…“

So wie Nachman Ben Dov mich ansah, hätte man glauben können, ich hätte gerade vorgeschlagen, Israel solle Ägypten, Syrien und den Irak an die Araber zurückgeben.

„Völlig ausgeschlossen. Die grundlegende Regel des TP-Dienstes lautet: Keine Schwarz-Übertragungen. Ich würde dadurch meinen Eid brechen. Und ich könnte darüber hinaus in erhebliche Schwierigkeiten geraten. Es gibt Mithör-Kontrolleure, wissen Sie.“

Ich vergaß den Einfall schnell wieder. Ich kann Ben-Dov für seine Ablehnung keinen Vorwurf machen: Er hatte recht und ich unrecht. Aber es wäre nett gewesen, wenn ich dir eine kurze Nachricht hätte senden können. Ich versuche mir vorzustellen, daß dich diese Hörbriefe eines Tages wirklich erreichen, aber wenn ich mir den ganzen Stapel Nachrichtenwürfel ansehe, die ich bisher für dich besprochen habe, dann kommen mir Zweifel. Seit Juni hast du nichts von mir oder über mich gehört, und ich wünschte, ich könnte es mir leisten, dich anzurufen und dir zu sagen, was ich hier mache.

Nun, wie dem auch sei: Letzten Dienstag waren unsere TPs mit der Übertragung der Daten der ersten Fotografie fertig. Unmittelbar darauf begannen sie mit der Übermittlung der stellaren Nahaufnahme. Damit sind sie noch immer beschäftigt.

In der Zwischenzeit haben wir unsere Ausgrabungen fortgesetzt, doch unsere Funde sind ganz gewöhnlich und somit langweilig. Normalerweise — wenn wir die Kugel nicht hätten — wären wir über die Fülle der Erhabenen-Artefakte entzückt gewesen, die wir bis heute aus dem Hügel herausgeholt haben. Aber jetzt sind wir alle, selbst unsere drei Chefs, wie besessen von dem bohrenden Verlangen, spektakuläre Entdeckungen sofort zu machen, anstatt die Scherben-und-Krümel-Routine der gewöhnlichen Archäologie weiterzuverfolgen. Gute Wissenschaft kennt keine Ungeduld, ich weiß, aber wir brennen darauf, uns auf die Suche nach dem Roboter in der Felsgruft zu machen und den Rest dieser einstmals vielversprechenden Fundstelle unwichtigeren Plackerern zu überlassen.

Und gestern erhielten wir die Bestätigung dafür, daß unsere Erwartung, spektakuläre Entdeckungen zu machen, nicht zu hochgegriffen waren. Gestern war nämlich der letzte Tag des Monats, und das TP-Netz legte uns seine Rechnung vor.

Niemand hatte viel über die Kosten all der harten TP-Arbeit verlauten lassen. Es war nur wichtig gewesen, die Daten zu übertragen — über so schmutzige Dinge wie Geld konnte man irgendwann später reden. Nun, dieses Später hatte uns eingeholt. Ich weiß nicht einmal, wie hoch die Rechnung wirklich war. Aber das kann man sich auch so vorstellen: Über etwa fünfzehn Tage hinweg und für acht Übertragungsstunden täglich beschäftigten wir eine ganze TP-Gruppe mit einer permanenten Kopf-zu-Kopf-Verbindung zur Erde.

Es ist schlicht und einfach so, daß wir das ganze für das zweite Jahr vorgesehene Budget für die zweiwöchige TP-Kommunikation ausgegeben haben.

Wie es mit den Finanzen einer Expedition in der Regel der Fall ist, so hat auch diese einen ziemlich großen Daumen. Die Einzelheiten kenne ich nicht, aber wir erhalten Zuschüsse von einem halben Dutzend Universitäten, von einigen privaten Stiftungen und den Regierungen von sechs Planeten. Das ganze Geld war dafür vorgesehen, den Flug nach Higby V und zurück möglich zu machen, (bescheidene) Gehälter an das Expeditionspersonal auszuzahlen und die Kosten der Ausgrabungsarbeiten selbst und die der Veröffentlichung unserer Resultate abzudecken. All die Gelder zusammen sollten es uns ermöglichen, die Fundstelle zwei Jahre lang zu untersuchen. Rücklagen für die Begleichung horrender TP-Rechnungen waren nicht gebildet worden.

Deshalb waren wir nun in Schwierigkeiten.

Gestern abend kam Dr. Schein spät zur mir und fragte: „Tom, sind Sie sicher, daß Sie keine latenten TP-Gaben besitzen?“

„Ganz sicher, Sir.“

„Mit einer Zwillingsschwester als Operateurin?“

„Ich bin durch und durch getestet worden“, erklärte ich. „Ich besitze nicht einmal die Spur einer TP-Veranlagung. Meine Schwester hat das Familienmonopol.“

„Sehr bedauerlich. Wenn wir einen eigenen TP hätten und nicht die offiziellen Wucherpreise zahlen müßten…“ Kopfschüttelnd ging er wieder fort. Eine halbe Stunde später trat auch Dr. Horkkk an mich heran und befragte mich über meine möglichen TP-Fähigkeiten. Versuchen Sie es, flehte er mich an. Versuchen Sie, Kontakt zu einem TP aufzunehmen. Ich war geneigt, ihm zu sagen, daß ich genausogut hätte versuchen können zu fliegen. Manchmal reicht ein Versuch allein nicht aus.

Und außerdem: Glaubten sie wirklich, ein unabhängiger Telepath könnte sich über die Gemeinnützigkeitsgesetze hinwegsetzen und das Kommunikationsnetz benutzen, ohne dafür zu bezahlen?

Heute morgen stellte sich unsere Situation wie folgt dar: Wir müssen den Asteroiden finden, denn wir haben ganz einfach nicht genug Geld, die Arbeiten hier auf Higby V über die geplanten zwei Jahre weiterzuführen. Da wir jetzt alles verpulvert haben, müssen wir innerhalb relativ kurzer Zeit mit außergewöhnlichen Resultaten aufwarten. Der erste Happen einer ermutigenden Nachricht kam gestern abend von Luna City. Sie haben die Computersimulation angefertigt und den Raumsektor tatsächlich lokalisiert, der auf unserem Foto dargestellt ist. Sie haben Rigel, Prokyon, Aldebaran, Arkturus und einige andere uns bekannte Sterne identifiziert.

Das ist nicht gerade der große Durchbruch für uns. Das Foto zeigt einen Raumkubus mit einem Volumen von einigen tausend Kubiklichtjahren, und darin einen einzelnen Weißen Zwerg (der möglicherweise ausgebrannt ist) und einen einzelnen Asteroiden zu finden, ist ein nahezu unmögliches Unterfangen. Doch Luna City hat uns damit zumindest bestätigt, daß die Roboter-und-Gruft-Sequenz in unserer Galaxis aufgenommen worden ist, und das muntert uns ein bißchen auf. Wenn es ihnen mit Hilfe der Nahaufnahme tatsächlich gelingt, das betreffende Sonnensystem zu finden, dann können wir es schaffen.

Wir müssen es.

9

14. Oktober 2375

Higby V

Nächste Woche brechen wir von hier aus zu einem Stern mit der Bezeichnung GGC 1145591 auf. Dort befindet sich unser Asteroid. Und mit etwas Glück befindet sich dort auch der Roboter der Erhabenen.

GGC 1145591 hat keinen richtigen Namen, nur eine Katalognummer. Dieser Stern ist zweiundsiebzig Lichtjahre von der Erde entfernt, und die Sonne, die ihm am nächsten ist und deren Namen du vielleicht kennst, heißt Aldebaran — und ist unserem Ziel eigentlich ganz und gar nicht nahe. Vor einer Milliarde Jahren jedoch waren Aldebaran und GGC 1145591 stellare Nachbarn, und das war einer der Hinweise, die es Luna City ermöglichten, unseren Stern ausfindig zu machen. Es erstaunt mich, daß die Astronomen, die eine Milliarde Jahre alte Position einer Sonne errechnen können, obwohl sie dazu nur die Daten der während der letzten vier- oder fünfhundert Jahre aufgezeichneten Beobachtungen zur Verfügung haben. Doch sie sind sich ziemlich sicher, den richtigen Stern gefunden zu haben. Es ist so, als nähmen sie eine Filmaufnahme des heutigen Sternhimmels und ließen sie so lange zurücklaufen, bis sie mit dem eine Milliarde Jahre alten Bild übereinstimmt, das uns die Erhabenen hinterlassen haben.

Luna City hat uns mitgeteilt, daß unsere Kugelsequenz vor genau 941285008 Jahren aufgenommen worden ist. Meiner Meinung nach gehört eine gehörige Portion Großspurigkeit dazu, eine solch dogmatische Feststellung zu treffen. Aber das hat ihr Computer nun einmal errechnet, und ich vermute, es stimmt. Das bestätigt einmal mehr unsere eigene Datierung der Erhabenen-Kultur.

GGC 1145591 ist von der Erde aus nicht sichtbar. Auch nicht von irgendwo anders. Vor 941285 008 Jahren war dieser Stern ein Weißer Zwerg, doch in der Zwischenzeit ist er fast ganz ausgebrannt und somit zu einem Schwarzen Zwerg geworden. Keine Wärmeausstrahlung, die der Rede wert wäre, und deshalb auch keine Leuchtkraft; eine sterbende Sonne, unsichtbar. Sie wurde vor rund vierzig Jahren von einem Scoutschiff des Dunkelstern-Forschungsprojekts entdeckt. Wenn es nicht zu diesem Glücksfall gekommen wäre, hätte sie niemand für uns ausfindig machen können, denn sie kann weder mit optischen Teleskopen noch mit Radio- oder Röntgenastronomie ausfindig gemacht werden.

Wir erhöhten unsere TP-Rechnung noch ein wenig, indem wir Zentralgalaxis von unserem Vorhaben informierten. Dr. Schein fühlte sich moralisch dazu verpflichtet, sie davon in Kenntnis zu setzen, daß wir die Arbeiten auf Higby V abbrachen. O Mann! Was für ein Aufruhr! Ich habe Dr. Schein zur Stadt gefahren, damit er die Nachricht dort weitergeben konnte. Ich war nicht bei ihm, als er die Mitteilung Nachman Ben-Dov gab, der sie an Zentralgalaxis übertragen sollte, aber als er aus dem TP- Büro zurückkam, war sein Gesicht finster und angespannt.

„Sie sind fast geplatzt vor Wut“, erzählte er mir. „Der TP meint, sie hätten praktisch Gammastrahlen verspritzt. Wie wir uns erdreisten könnten, einfach von Higby V abzuhauen! Was für Archäologen wir eigentlich wären! Ob wir verrückt geworden seien, auf Asteroidenjagd zu gehen!“ Ich hatte Dr. Schein noch nie so aufgebracht gesehen. „Zentralgalaxis verwendete den Ausdruck Pflichtvergessenheit. Ich glaube, sie nannten uns auch laienhaft. Sie können nicht begreifen, warum wir nicht die vollen zwei Jahre lang hier weitergraben wollen.“

„Haben Sie ihnen von den TP-Kosten berichtet?“ fragte ich.

„So weit bin ich gar nicht gekommen“, seufzte Dr. Schein.

Er fiel in ein düsteres Schweigen, als wir zum Lager zurückfuhren. Auf halbem Wege fragte ich: „Was sollen wir jetzt machen?“

„Wir fliegen nach GGC 1145591 und suchen die Asteroidengruft.“

„Trotz Zentralgalaxis?“

„Trotz Zentralgalaxis“, antwortete Dr. Schein. „Es gibt jetzt kein Zurück mehr für uns.“

Seine Stimme klang entschlossen.

Während der nächsten paar Tage waren Dr. Schein, Dr. Horkkk und Pilazinool mit fast permanent tagenden Konferenzen ausgelastet, und Dr. Schein unternahm einige weitere Ausflüge zur Stadt, um via TP mit Zentralgalaxis zu diskutieren. Zu uns Handlangern sickerten praktisch keine Informationen über diese Vorgänge durch. Manchmal ließ Dr. Schein seinem Chauffeur gegenüber ein paar Worte fallen, manchmal nicht. In der Zwischenzeit gruben wir tiefer, datierten, sahen uns die Kugelprojektionen an und führten auch all die anderen Arbeiten wie gewöhnlich weiter. Dies war die Mischung aus Tatsachen und Gerüchten, die wir zusammensetzten:

— Pilazinool ist ganz entschieden dafür, nach 1145591 zu fliegen, ungeachtet aller möglichen Konsequenzen.

— Dr. Horkkk furchtet nach reiflicher Überlegung um seine berufliche Reputation und würde es nun vorziehen, so lange auf Higby V zu bleiben, wie es unsere Finanzen zulassen.

— Dr. Schein schwankt zwischen diesen beiden Positionen, ist im allgemeinen aber der Auffassung, wir hätten unserem Ruf bereits irreparablen Schaden zugefügt und könnten die Reise deshalb ebensogut unternehmen.

Und weiter:

— Alle unsere Zuschüsse sind gestrichen, und wir werden zu einer ordentlichen Abreibung nach Zentralgalaxis zurückbeordert. (Dies ist von Dr. Schein dementiert worden.)

Zentralgalaxis besteht darauf, daß wir unsere Ausgrabungen hier fortsetzen, schickt aber eine separate Expedition nach 1145591. (Das macht noch immer die Runde, unbestätigt.)

— Wir sind von unserer finanziellen Unterstützung abgeschnitten, aber Dr. Schein versucht, private Gelder für eine sofortige Expedition nach 1145591 aufzutreiben. (Am gleichen Tag von Dr. Horkkk bestätigt und von Dr. Schein dementiert. Wer von beiden lügt?)

Das einzige, was wir sicher wissen — und dessen wir uns dennoch nicht sicher sind —, ist das, was ich zu Beginn dieses Hörbriefes gesagt habe: Nächste Woche brechen wir von hier aus nach 1145591 auf. Im Laboratorium ist eine offizielle Anordnung mit diesem Inhalt ausgehängt worden. Wir sollen die Ausgrabungsarbeiten morgen beenden, die Fundstelle wieder zuschütten und unsere Sachen packen.

Es ist alles ein einziges Durcheinander.

Einen Tag später: Das Durcheinander hat sich zu einer Katastrophe ausgewachsen. Zumindest für dein liebes Brüderchen.

Nach dem Frühstück sind alle drei Chefs zur Stadt gefahren und haben den ganzen Morgen damit verbracht, via TP mit Zentralgalaxis zu sprechen. Wir anderen begannen in halbherziger und ungewisser Art und Weise damit, die Einstellung aller Arbeiten vorzubereiten. Die meisten von uns rechneten damit, daß man uns einige Stunden später sagte, wir flögen nirgendwohin und sollten die Fundstelle besser wieder ausheben, und aus diesem Grund verwendeten wir nicht viel Mühe auf die Stillegung.

Kurz nach Mittag kehrten unsere Chefs zurück. Zum erstenmal seit Beginn der Krise machten sie einen einigermaßen ruhigen und zufriedenen Eindruck. Dr. Schein lächelte sogar. Als sie aus dem Renner stiegen, sagte Dr. Horkkk: „Es ist alles klar. Wir haben die Genehmigung von Zentralgalaxis, und wir werden planmäßig nach GGC 1145591 abreisen.“

Sie verschwanden im Laboratorium. Und kurz darauf ließen sie Saul Shahmoon und Leroy Chang zu einer Besprechung zu sich kommen. Es herrschte Verschwiegenheit.

Als es Zeit zum Abendessen war, wurde folgende Mitteilung in unseren Unterkünften ausgehängt:

AN DIE MITGLIEDER DER EXPEDITION!

Wir haben mit Zentralgalaxis die Übereinkunft getroffen, die Arbeiten auf Higby V einzustellen und unsere Aufmerksamkeit unmittelbar darauf dem Sonnensystem des Schwarzen Zwergs GGC1145591 zuzuwenden. Ein Ultraraumkreuzer im Linienverkehr wird uns hier am 21. Oktober aufnehmen. Folgende Mitglieder der Expedition werden dann nach GGC 1145591 abfliegen:

Dr. Schein

Pilazinool

408b

Professor Chang

Kelly Wachmann

Mirrik

Jan Mortenson

Steen Steen

Folgende Mitglieder der Expedition werden auf Higby V bleiben, gehen am 27. Oktober an Bord eines zweiten Ultraraumkreuzers und fliegen nach Zentralgalaxis, wo sie die Kugel und andere Artefakte übergeben und über unsere bisherigen Funde berichten sollen:

Dr. Horkkk

Professor Shahmoon

Tom Rice

Wir geben unserer Hoffnung Ausdruck, daß diese Personen zu einem späteren Zeitpunkt wieder mit der Expedition zusammentreffen.

Ich las die Notiz sechsmal, und ich konnte es immer noch nicht fassen. Wie konnten sie mir das antun? Mich nach Zentralgalaxis zurückschicken? Mich von der Expedition trennen, wenn es am aufregendsten war? Ist das fair? Ich bin derjenige, der die Kugel fand. Ich bin derjenige, der den Weg aufzeigte, wie man den gesuchten Asterioden finden kann. Und jetzt… nach Zentralgalaxis davongejagt, während die anderen dem Unbekannten entgegentreten…

Jan zum Beispiel…

Ich schwankte zur anderen Aufblashütte hinüber und trat zu ihr. „Hast du die Notiz gesehen?“ fragte ich, aber ich brauchte sie nur anzusehen, um mir die Frage selbst beantworten zu können.

Sie nickte. „Ist das nicht furchtbar?“

„Jan, wie konnte das passieren?“

„Es ist eine Gemeinheit, ja, das ist es wirklich!“

„Was ist mit dieser Sache, die Kugel nach Zentralgalaxis zu schicken? Ich dachte, wir hätten uns dagegen entschieden. Und daß ich sie begleiten muß, anstatt… anstatt…“

„Ich habe mit Pilazinool darüber gesprochen“, sagte Jan. „Er meinte, das sei ein Köder für Zentralgalaxis.“

„Da komme ich nicht ganz mit.“

„Zentralgalaxis ist wütend auf uns, weil wir Higby V verlassen, nachdem für die Planung dieser Expedition so viel Mühe aufgewandt wurde.“

„Ich weiß, aber…“

„Die Chefs mußten sie irgendwie beruhigen. Pilazinool sagte, sie hätten alle Verhandlungsmethoden ausprobiert und dann schließlich die Kugel erwähnt. Zentralgalaxis will die Kugel haben. Unsere Unterhändler willigten ein, die Kugel an sie abzuschicken, unter der Bedingung, daß sie uns den Asteroiden suchen lassen.“

„Ach so“, sagte ich. „Politik also. Daran habe ich nicht gedacht. Aber warum ich? Ich habe die Kugel gefunden, oder etwa nicht? Ich habe ein Recht darauf, diese Gruft zu sehen. Ich… ich…“

„Beruhige dich“, murmelte Jan. „Mich brauchst du nicht anzuschreien, verrückter Kerl! Ich bin bereits auf deiner Seite. Du mußt mit Dr. Schein sprechen und ihm deutlich machen, wie unfair dies ist. Vielleicht hat er sich nicht die Mühe gemacht, darüber nachzudenken — vielleicht ist er nur einfach so auf dich gekommen. Geh jetzt zu ihm. Wir werden dir alle den Rücken stärken, Tom. Wir setzen eine Bittschrift auf oder so.“ Sie gab mir einen kleinen Kuß auf die Wange, nichts Leidenschaftliches, eine Art Wir-sind-auf-deiner-Seite-Kuß. Dann drehte sie mich um und schob mich in Richtung Laboratorium.

Steif schritt ich hinüber und spähte hinein. Dr. Horkkk und 408b diskutierten miteinander. Aus irgendeinem Grund wollte ich keine Aliens um Gnade bitten, deshalb fragte ich: „Ist Dr. Schein da?“

„Zur Stadt zurückgefahren“, antwortete Dr. Horkkk scharf. „Worum geht’s?“

„Pilazinool vielleicht…?“

„Begleitet Dr. Schein.“ Noch schärfer diesmal.

„Nun“, sagte ich schwach, „ich wollte nur eine Frage stellen. In Hinsicht auf die drei Personen, die die Kugel nach Zentralgalaxis bringen sollen. Falls es möglich ist, Dr. Horkkk, dann wäre ich gern von diesem Auftrag entbunden. Ich meine, wenn ich nach Zentralgalaxis fliegen muß, dann bedeutet das doch, daß ich fast ein Jahr lang nicht an der Expedition teilnehmen kann, und…“

Dr. Horkkk winkte mit seinen Armen barsch ab. „Besprechen Sie das mit jemand anders!“ schnappte er. „Diese Einteilungsfragen fallen nicht in mein Ressort.“

Abgeblitzt. Verschwinden Sie, Rice, ich habe keine Zeit für Sie.

Dr. Schein und Pilazinool kehrten erst am späten Abend ins Lager zurück, rund eine Stunde vor diesem Diktat. Sie gingen geradewegs ins Laboratorium, und dort halten sie sich immer noch auf. Ich weiß nicht, was dies alles zu bedeuten hat, Lorie. Aber ich lasse mich nicht einfach so abschieben, ohne mich dagegen zu wehren. Ich habe mir einen Platz in dieser Expedition verdient!

16. Oktober

Ich wartete die halbe Nacht darauf, daß Dr. Schein zu unserer Unterkunft kam, aber er zeigte sich nicht, und schließlich schlief ich ein. Während des Frühstücks am nächsten Morgen ging ich zu ihm hinüber und sagte versuchsweise: „Dr. Schein, wenn ich Sie in Hinsicht auf einen bestimmten Aspekt der gestern ausgehängten Notiz stören dürfte…“

„Später, Tom, später. Im Augenblick habe ich nicht die Zeit, Nebensächlichkeiten zu diskutieren.“

Wieder eine Abfuhr. Alle zu beschäftigt für den kleinen, armen Tom. Ich ging zur Fundstelle und trat zu den anderen, die dabei waren, die Grube wieder zuzuschütten. Mirrik versuchte, mich mit paradoxistischen Sprichwörtern zu trösten. „Wer Schmähung und Zurückweisung erleidet“, sagte Mirrik, „lernt die Wurzeln des Meeres zu erfassen.“ Und weiter: „Die Hohen Mächte belohnen uns äußerst liebevoll, indem sie sich nicht um uns kümmern.“ Und außerdem: „Er allein übt Gnade dem gegenüber, dem niemand gnädig ist.“

„Sehr tröstlich, Mirrik.“

„Meditation und Konzentration führen zu Verständnis, mein Freund. Vielleicht erweist sich dieser Kummer als hilfreich für dich.“

„Davon bin ich überzeugt“, gab ich zurück.

Dann kam Jan zu mir: ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch, eine überkritische Masse unmittelbar vor der Explosion. „Weißt du, was ich gerade herausgefunden habe?“ fragte sie mich herausfordernd.

„Natürlich“, sagte ich bitter. „Da ich ein TP bin, macht es mir überhaupt keine Schwierigkeiten, deine Gedanken zu lesen und…“

„Sei still, Tom. Ich habe gerade erfahren, wer die Liste aufgestellt und festgelegt hat, wer nach 1145591 und wer nach Zentralgalaxis fliegt. Es war Leroy Chang.“

„Leroy Chang“, sagte ich. „Das ist eigenartig. Warum hat er sie angefertigt?“

„Dr. Schein hat ihn darum gebeten“, antwortete Jan. „Unsere drei Chefs waren zu beschäftigt. Er hat die Notiz runtergetippt und dann vervielfältigt. Aber begreifst du denn nicht, Tom? Leroy Chang! Leroy Chang!“

„Leroy Chang“, sagte ich noch einmal. „Ja, ich habe dich verstanden.“

„Aber du denkst nicht nach! Die Liste legt fest, daß du nach Zentralgalaxis fliegst und ich nach 1145591… und daß Professor Chang ebenfalls nach 1145591 fliegt! Leroy hat das mit Absicht so arrangiert…“

„Jetzt funktioniert die Übertragung, Jan. Ich habe alles empfangen!“

„Ist das nicht wirklich alles?“

„Wo hält sich Leroy jetzt auf?“

„Im Laboratorium; er packt Inschriftsknoten zusammen.“

Ich sprintete zum Laboratorium. „Das Universum ist ein umkehrbares Wunder, Tom!“ rief Mirrik mir nach. „Paradoxistisches Sprichwort!“

„Danke!“ rief ich zurück.

Seit einigen Wochen nun schon — seit Leroy Jan nachgestellt hatte — gebe ich mir alle Mühe, die Gegenwart Professor Changs zu meiden. Und Leroy hat mich seinerseits ebenfalls nicht angesprochen, aus gutem Grund. In der letzten Zeit ist er eine Art zwielichtige, umherschleichende Gestalt gewesen, hat irgendwo am Rande meines Blickfeldes herumgeschnüffelt und gelegentlich einen verlangenden Blick auf Jan oder Kelly geworfen. Ich hatte eher Mitleid mit ihm, als daß ich ihn haßte: nur ein finsterer Typ von jener Art, der man in heruntergekommenen Sensikinos großer Städte begegnet. Jetzt aber war ich drauf und dran, ihn auseinanderzunehmen.

Ich sah ins Laboratorium hinein und entdeckte ihn im Hintergrund; er war tatsächlich damit beschäftigt, Inschriftsknoten zusammenzupacken. Dr. Schein und Pilazinool waren ebenfalls anwesend, und in ihrer Gegenwart wollte ich keine Szene machen. „Professor Chang“, sagte ich deshalb ganz ruhig. „Könnte ich Sie kurz sprechen?“

„Hat es noch etwas Zeit?“

„Ich fürchte, nein.“

„In Ordnung. Um was geht’s?“

„Wir haben drüben bei der Fundstelle etwas entdeckt, das Sie vielleicht untersuchen sollten. Wir wissen nicht so recht, was wir damit anfangen sollen, und bevor wir alles wieder zuschütten, hielten wir es für besser, wenn Sie es sich einmal ansähen.“

Er fiel darauf herein.

Schweigend gingen wir zur Fundstelle. Aber wir betraten die Grube nicht. Vor einem Hügel aus Ausgrabungsschutt, den wir bisher noch nicht wieder abgetragen hatten, hielt ich an. Es begann zu nieseln. „Bleiben wir hier stehen, Leroy“, sagte ich. „Laß uns ein bißchen plaudern.“

„Ich verstehe nicht.“

„Das wirst du. Man hat mir erzählt, du hättest die Liste aufgestellt, in der festgelegt wird, wer die Kugel nach Zentralgalaxis begleitet.“

„Ja.“ Wachsam.

„Wieso?“

„Weil mich Dr. Schein darum gebeten hat. Es war nur eine Routineangelegenheit.“

„Dann hast du mich also ganz routinemäßig von den anderen Expeditionsmitgliedern getrennt“, sagte ich. „Und gleichzeitig dafür gesorgt, daß du beim Flug zum Asteroiden mit von der Partie bist. Und Jan ebenfalls.“

„Du hast die Kugel entdeckt, Tom“, antwortete Leroy. „Ich habe einfach angenommen, daß du sie begleiten und dich persönlich um ihre Sicherheit kümmern möchtest.“

Diese Art von Begründung beeindruckte mich nicht. „Was würdest du davon halten, wenn ich dich in die Ausgrabungsgrube schmeiße?“ fragte ich.

Leroy trat von mir zurück. „Was sind das für Worte? Was ist das für ein Ton?“

„Primitives und altmodisches Kriegsgeheul. Du dreckiger Schweinehund! Ich sollte wohl ruhig zusehen und gute Miene zum bösen Spiel machen, während du mich ganz elegant in eine Flugbahn schießt, die geradewegs zur Sonne führt?“

„Ich verstehe nicht.“

„Das sagtest du bereits. Ich werde dir ein altes paradoxistisches Sprichwort nennen: Das Universum ist ein umkehrbares Wunder. Weißt du, was du für mich tun sollst?“

„Ich mag die Art und Weise nicht, in der du mit mir sprichst, Tom“.

„Halt die Klappe, Mensch! Ich will, daß du dich der Gruppe zuteilst, die nach Zentralgalaxis fliegen soll. An meiner Stelle.“

„Aber…“

„Ich fliege mit zum Asteroiden. Und du wanderst mit dem Kopf voran in die Grube, wenn du nicht mitspielst.“

Ich trat einen Schritt auf ihn zu. Er gab ein gurgelndes Geräusch von sich und wurde blaß. Ich verabscheue Brutalität und brutale Kerle, aber in jenem Augenblick hatte ich kein Mitleid mit ihm — vor allem, als ich daran dachte, wie er Jan belästigt hatte.

Chang setzte an: „Diese Androhung physischer Gewaltanwendung…“

„… wird in die Tat umgesetzt…“

„… ist widerlich, Tom.“

„In die Grube!“ schrie ich und führte einen Scheinangriff auf ihn aus. Er quiekte ängstlich. Ich packte ihn bei den Schultern, warf ihn aber nicht hinein. Statt dessen beugte ich mich vor und sagte nahe seinem Ohr: „Was würde Dr. Schein von dir halten, Leroy, wenn sich Jan bei ihm über deinen Versuch, sie zu vergewaltigen, beschwerte?“

Leroy schauderte. Er ließ die Schultern hängen.

Ich bezweifle sehr, ob die Beschwerde über eine versuchte Vergewaltigung, Wochen nach dem Vorfall eingereicht und unter solchen Umständen, vor Gericht viel hergegeben hätte. Aber Leute mit ausgeprägtem Schuldbewußtsein sind leicht zu erpressen. Leroy starrte mich an, tobte ein wenig, murmelte, ich würde ihn quälen und verleumden, und kapitulierte bedingungslos. „Was genau soll ich für dich tun?“

Ich sagte es ihm.

Er tat es.

Heute abend wurde eine überarbeitete Einteilungsliste ausgehängt. Mein Name steht nun bei denen, die sich auf die Suche nach dem Asteroiden machen werden. Professor Leroy Chang ersetzt mich in der Gruppe, die nach Zentralgalaxis zurückkehrt. Ich werde ihn nicht vermissen. Und Jan auch nicht.

17. Oktober

Es geht noch weiter mit diesem Marathonbrief. Die heutige Neuigkeit besteht darin, daß ich mich selbst aufs Kreuz gelegt habe. Aber ich hatte keine andere Wahl.

Weißt du, wie es ist, wenn man so auf eine Nebensache fixiert ist, daß man etwas von wirklicher Bedeutung einfach übersieht? Altes paradoxistisches Sprichwort: Wer die Hauptsache aus den Augen verliert, wird den Beginn des Goldenen Zeitalters verschlafen. Ich war ganz damit beschäftigt, mich aus dieser Zentralgalaxis-Angelegenheit herauszumanövrieren, und habe übersehen, was mir sofort hätte auffallen müssen. Was uns allen sofort hätte auffallen müssen.

Nach meinem morgendlichen Lichtblick stöberte ich Dr. Schein auf. „Sir“, sagte ich in meinem demütigen Lehrlings-Tonfall, „ich habe eine hypothetische Frage. Was ist, wenn wir den Asteroiden gefunden haben und sich herausstellt, daß der Roboter noch immer funktionsfähig ist und so? Wie können wir uns mit ihm in Verbindung setzen? Wie können wir ihm mitteilen, wer wir sind und wieviel Zeit vergangen ist?“

„Das wird wahrscheinlich nicht möglich sein, Tom.“

„Aber es könnte möglich sein! Wir haben einen Ausweis. Ein Beglaubigungsschreiben. Wir haben uns nur dazu entschlossen, es nicht mitzunehmen.“

„Da komme ich nicht ganz mit, Tom“

„Ich meine die Kugel, Sir!“

Dr. Schein runzelte die Stirn. Schürzte die Lippen. Dachte nach. Strahlte.

„Natürlich! Natürlich, die Kugel, die Kugel!“

Und er eilte davon, um sich mit Dr. Horkkk und Pilazinool zu beraten.

Die Konferenz dauerte eine Stunde. Dann bestellten sie uns alle zu einer für die Mittagszeit angesetzten allgemeinen Besprechung ins Laboratorium. Dr. Horkkk führte den Vorsitz. Dr. Schein saß neben ihm und schenkte mir liebevolles Lächeln. Ich war erneut der Lieblingsschüler des Lehrers.

Dr. Horkkk verflocht seine Arme, öffnete und schloß in rascher Folge seine drei vorstehenden Augen, schob einige seiner langen und vielgelenkigen Finger in den Eßmund und zeigte auf noch andere Art und Weise das ganze Spektrum der Verhaltensmuster, die die thhhianischen Äquivalente eines einleitenden Räusperns darstellen. Dann sagte er mit seiner aufgeregten und aufbrausenden und dünnen Stimme: „Ich möchte eine Planänderung vorschlagen. Sie wird einmütiges Einverständnis erfordern, denn die Konsequenzen sind möglicherweise ernsthafter Natur. Wie Sie wissen, haben wir uns einverstanden erklärt, die Kugel unverzüglich zur Analyse und Konservierung an Zentralgalaxis zu schicken. Heute wurde jedoch der Vorschlag gemacht, wir sollten die Kugel hierbehalten, als Kommunikationsmittel für den Fall, daß wir den Roboter der Erhabenen finden. Sie könnte uns sozusagen als Beglaubigungsschreiben dienen und unseren Ausweis darüber darstellen, daß wir Archäologen einer weit in der Zukunft liegenden Ära sind.“

Ich bewunderte die geschickte Übernahme meiner eigenen Worte.

„Das bedeutet“, fuhr Dr. Horkkk fort, „wir könnten dem Roboter damit demonstrieren, daß wir durch den Fund der Kugel zu ihm gelangt sind und ziemlich viel Zeit verstrichen ist, seit er auf dem Asteroiden zurückgelassen wurde. Ich kann mir vorstellen, die Kugel als Vermittler zu verwenden, so daß eine Kommunikation möglich wird. Wenn wir sie allerdings mit uns nehmen, dann begeben wir uns in direkten Gegensatz zu unserer Übereinkunft mit Zentralgalaxis. Und deshalb…“

Er rief uns zur Abstimmung auf.

Alle dafür, Zentralgalaxis zu sagen, sie könnten sich zum Teufel scheren? Elf Hände oben.

Dagegen? Niemand.

Einmütige Zustimmung. „Natürlich besteht nunmehr für keinen von uns ein Anlaß, nach Zentralgalaxis zu fliegen“, sagte Dr. Schein daraufhin. „Die ursprüngliche Anordnung wird hiermit widerrufen. Wir fliegen alle gemeinsam zum Asteroiden.“

Verdammt. Ich hatte geglaubt, ich wäre Leroy Chang für eine Zeitlang losgewesen.

10

16. (?), 17. (?), 18. (?) November 2375

Irgendwo im Ultraraum

Seit einem Monat habe ich keinen Nachrichtenwürfel mehr in die Hand genommen, ich weiß. An diesen Reisen durch den Ultraraum ist irgend etwas, das mir den Schwung nimmt, Mitteilungen zu sprechen. Ich weiß nicht einmal genau, welches Datum wir haben. Irgendwo an Bord des Schiffes gibt es einen Erdnorm-Kalender, aber ich bringe es nicht über mich, ihn zu suchen.

Wir haben den Laden auf Higby V ganz planmäßig dichtgemacht und die Fundstelle verschlossen zurückgelassen, so daß die nächsten Archäologen, die sich damit befassen — hoffentlich handelt es sich bei ihnen um eine weniger launische Gruppe, als die wir uns erwiesen haben —, alles intakt vorfinden. Der Kreuzer kam am fünfundzwanzigsten an und nahm uns auf. Zentralgalaxis ist von uns nicht davon unterrichtet worden, daß wir die Kugel mitgenommen haben. Dadurch sind wir zu so etwas wie Renegaten geworden, aber es wird noch Monate dauern, bis die Bürokraten zu Hause dahinterkommen, und bis dahin können wir vielleicht mit einem neuen, prächtigen Fund aufwarten, um sie zu beruhigen. Mirrik hat es nach seinem besoffenen Tanz durch das Laboratorium am eigenen Leib erfahren: Jeder Sünder kann Erlösung finden, wenn die Rendite seiner Sünde nur spektakulär genug ist.

Bei unserem Raumschiff handelt es sich um einen gewöhnlichen Interstellar-Kreuzer, der auf einer Route durch den oberen Quadranten verkehrt, zwischen Rigel und Aldebaran. GGC 1145591 liegt ein bißchen abseits dieser Strecke, aber nicht allzu viel, und einen dortigen Zwischenstop zu arrangieren, war nicht weiter schwierig. Es kostete nur Geld. Altes irdisches Sprichwort: Geld regiert die Welt. Am Ziel wird uns eine gemietete Planetenfähre zur Verfügung stehen, so daß wir das Planetensystem von GGC 1145591 nach unserem Asteroiden durchsuchen können. Sie ist bereits von Aldebaran aus auf dem Weg, um uns dort zu erwarten. Auch das kostete Geld. Dr. Schein hat unser Daumenkonto bereits vor langer Zeit überzogen, aber er ist sehr geschickt in Verhandlungen mit Computern und hat uns einen Kredit besorgt. Diese neue finanzielle Decke wird uns so lange wärmen, bis uns Zentralgalaxis auf die Schliche kommt. Das Allmächtige Proton möge uns beschützen, wenn wir auf dieser Expedition Pech haben — wenn wir eine Niete ziehen, dann werden wir bei unserer Rückkehr, um einen alten, aber treffenden Ausdruck zu benutzen, in einen ziemlich sauren Apfel beißen müssen.

Unsere Unterkünfte hier sind so gemütlich und komfortabel wie an Bord des Schiffes, das uns nach Higby V brachte. Geräumige Kabinen, eine gut ausgestattete Bibliothek, Unterhaltungsmöglichkeiten, ordentliches Essen. Die Besatzung bleibt unter sich, wir bleiben unter uns. Während einer Reise im Ultraraum verschiebt sich das Zeitgefühl auf sonderbare Weise: Manchmal stelle ich fest, daß ich über einen Zeitraum, der etwa zwei oder drei Tage umfassen mag, ohne Schlaf ausgekommen bin, und dann wiederum schlafe ich mehrere Tage — glaube ich jedenfalls.

Alle sind ganz außer sich, besonders aber Dr. Schein und Dr. Horkkk. Sie wandern dauernd umher, davon überrascht, daß sie jemals den Mut aufgebracht haben, Higby V zu verlassen und sich auf diese Suche zu begeben. Weißt du, Dr. Horkkk ist kaum der Typ des entzückten, romantischen, schwärmerischen Abenteurers, und soweit ich seinen Gesichtsausdruck zu interpretieren vermag, scheint er zu denken: „Das kann ich doch nicht sein!“ Dr. Schein macht einen ebenso verwirrten Eindruck. Pilazinool andererseits ist vollkommen selbstsicher, schraubt nur noch selten seine Glieder ab und glaubt offenbar, wir seien vom Schicksal Auserwählte. Nun, das wird sich noch herausstellen.

Bisher bestand meine hauptsächliche soziale Leistung auf dieser Reise darin, Jan wieder zu ihrer Fixierung auf Saul zu verhelfen.

Ich weiß nicht genau, wie ich das zustande gebracht habe. Ich hatte geglaubt, Jan und ich sendeten und empfingen auf der gleichen Wellenlänge.

Ich will damit nicht sagen, daß sich irgend etwas sehr Leidenschaftliches zwischen uns abgespielt hätte oder daß wir sogar kurz davor standen, den Status einer zeitlich begrenzten Ehe zu beantragen oder etwas ähnlich Absurdes. Unsere Beziehungen sind erstaunlich keusch gewesen. Wir haben uns ein bißchen eingehender mit den Aspekten körperlicher Annäherung befaßt, ja, aber es ist nichts zwischen uns geschehen, was man uns selbst in einer völlig puritanischen Ära hätte ankreiden können. Vielleicht war es dumm und einfältig von mir, mich so zurückhaltend verhalten zu haben. Wir sind erwachsen. Gerade was diesen Punkt betrifft.

Trotz aller Keuschheit schienen Jan und ich eine Art Team gebildet zu haben, und ich glaube kaum, daß irgend jemand etwas dagegen einzuwenden hatte — Leroy Chang ausgenommen. Als jüngsten und attraktivsten Vertreter der Erde in dieser Expedition wurde Jan und mir von den anderen eine Art von väterlicher Billigung zuteil. Sie strahlten uns reichlich an, jedoch komme mir dabei immer herabgesetzt vor.

In der letzten Zeit strahlen sie uns nicht mehr an, denn Jan verbringt ihre Zeit wieder mit Saul. Wenn ich sie sehe, gefriert mein Innerstes, direkt bis zum absoluten Nullpunkt herunter.

Ich weiß nicht, was ich gemacht oder gesagt oder nicht gemacht und nicht gesagt habe, auf daß sie mir gegenüber so abgekühlt ist. Vielleicht fing ich an, sie zu langweilen. Manchmal kann ich schrecklich unschuldig und blauäugig sein — mein schlimmster Fehler, da stimmst du mir sicher zu.

Vielleicht hat sie plötzlich ein gewaltiges Interesse an der Philatelie entwickelt.

Vielleicht hat sie überhaupt nie ein Auge auf mich gehabt, sondern mich nur benutzt, um Saul ein bißchen eifersüchtig zu machen.

Wer weiß das schon? Ich nicht. Ich habe keine blasse Ahnung.

Das geht nun schon zehn oder zwölf Tage so. Ich will nicht um den heißen Brei herumreden: Ich bin wie vor den Kopf geschlagen. Ich habe absolut kein Recht dazu, Jan gegenüber irgendwelche Besitzansprüche zu stellen — wenn man bedenkt, daß alles, was sich zwischen uns abgespielt hat, nur eine Art romantisiertes Händchenhalten war. Mehr oder weniger jedenfalls. Aber es gefällt mir ganz und gar nicht, wenn ich sie für zwei oder drei Stunden in Sauls Kabine verschwinden sehe. Und daß die Tür auch noch verriegelt ist.

Eine Vorstellung allein kann manchmal eine schreckliche Belastung sein.

Ein angenehmer Nebeneffekt dieses Aspekts der bisherigen Reise besteht darin, daß ich eine Chance erhielt, Kelly Wachmann besser kennenzulernen. Wie du weißt, machen mich Androiden nicht sonderlich an, und bis vor ein paar Wochen habe ich kaum mit ihr gesprochen. Abgesehen von Fachsimpeleien während der Ausgrabung und Dingen wie „Scheußliches Wetter heute, nicht wahr?“ und „Reich mir doch bitte mal das Salz“ und „Kannst du mir sagen, wie spät es ist?“.

Ich glaube sogar, ich habe niemals zuvor mit einem Androiden wirklich gesprochen. Ich kannte einige, die mit mir zusammen das College besuchten, aber sie hingen dauernd zusammen und machten sich nicht die Mühe, sich um die Gesellschaft von richtigen Menschen aus Fleisch und Blut zu bewerben. Und ich meinerseits habe nie versucht, mich ihnen aufzudrängen. Vater hat natürlich einige Androiden, die für ihn in ziemlich hochrangigen Stellungen arbeiten, aber auch in diesem Fall ist es mir nie in den Sinn gekommen, Freundschaft mit ihnen zu schließen. Ich bin den Angehörigen von Minderheiten immer ausgewichen oder habe mich ihnen gegenüber sehr zurückhaltend verhalten; es ist das allgemein verbreitete Schuldbewußtsein der hochprivilegierten Klassen, das mich immer zögern ließ.

Ich sprach mit Kelly zum erstenmal an jenem Abend, bevor Jan und ich uns auseinanderzuleben begannen. Ich war an diesem Abend deshalb nicht mit Jan zusammen, weil sie über Kopfschmerzen und Unwohlsein geklagt hatte und fortgegangen war, um die Nichtskammer des Schiffes aufzusuchen — in der Hoffnung, daß ihr einige Stunden Ausschaltung aller sensorischen Reize helfen würden, sich zu entspannen. Die anderen gingen ebenfalls ihren eigenen Beschäftigungen nach: Dr. Schein und Dr. Horkkk schrieben Berichte, Pilazinool und Mirrik fochten eine erbitterte Schlacht auf dem Schachbrett, 408b hatte sich mittels Meditation in höhere Sphären begeben und so weiter. Ich wanderte im Schiff umher und fühlte mich allein gelassen und einsam, und als ich in der Bibliothekskabine war, kam Kelly zu mir herein und fragte: „Kann ich mich eine Weile zu dir setzen, Tom?“

„Ich würde es sehr zu schätzen wissen, Kelly“, sagte ich würdevoll, sprang auf, um ihr einen Sessel heranzuziehen und lud sie mit einer ritterlichen Geste ein, Platz zu nehmen — die Überkompensation des schon erwähnten Schuldgefühls.

Wir setzten uns und sahen uns über den Tisch hinweg an, der aus einem einzelnen, glitzernden Kristall bestand. Ich fragte sie, ob sie gern etwas zu trinken hätte, und sie lehnte — natürlich — ab, sagte aber, sie hätte nichts dagegen einzuwenden, wenn ich einen Drink nähme. Ich gab zurück, mir stände ebenfalls nicht der Sinn danach. Diese vornehmen und affektierten Manöver dauerten einige Minuten.

Dann sagte sie mit gesenkter Stimme: „Dieser Mann verfolgt mich schon den ganzen Abend. Wie kann ich ihn loswerden?“

Ich wandte mich zur Kabinentür um und warf einen flüchtigen Blick auf Leroy Chang, der auf dem Korridor herumschlich. Leroy ist der einzige richtige Schleicher, den ich jemals gesehen habe. Er starrte mich voller Wut an, als wolle er mir sagen, wie ekelhaft es von mir sei, mich erneut zwischen ihn und die Frau zu stellen, der er nachjagte. Dann pirschte er sich davon, wobei er bestimmt etwas vor sich hinbrummte und sich einen Schnurrbart herbeisehnte, an dem er hätte zupfen können.

„Der arme Teufel“, sagte ich. „Ich vermute, er hat ein sexuelles Problem.“

Kelly ließ ein strahlendes Lächeln aufblitzen. „Wann wird er begreifen, daß ich nicht daran interessiert bin, ihm bei der Lösung behilflich zu sein?“

Ich hatte plötzlich Mitleid mit dem umherschleichenden Leroy. Die Androidin, die mir gegenüber saß, sah außerordentlich begehrenswert aus. Kellys funkelndes, kastanienbraunes Haar fiel fast bis zu den Schultern herab; es glühte und glänzte in einem Schimmer, der nur in den Schöpfungsbottichen der Androiden entstehen kann. Ihre dunkelgrünen Augen waren wie kostbare Juwelen. Ihre makellose Haut war nicht die Haut von Normalsterblichen. Und in ihrer sorglosen Art trug sie nur einen enganliegenden Aufsprüh-Umhang, was nicht viel mehr war als ein bißchen Flaum hier oben und ein bißchen mehr weiter unten. Sie war eine verführerische Erscheinung — und die Laboratoriumstechniker, die sie aus Aminosäuren und Elektrizität erschaffen hatten, hatten ihr einen grausamen Streich gespielt, denn sie hatten Kelly nicht das geringste Verlangen nach Sex mitgegeben. Wahrscheinlich hätte sie Leroy Chang auf gewisse Weise zufriedenstellen können — wenn sie gewollt hätte. Aber sie wollte nicht, und sie wollte nicht einmal wollen, und sie konnte auch Leroys Motive nicht verstehen. Für sie sind die grundlegenden Triebe der Menschen genauso fremdartig wie für uns das Bestreben der Shilamakka, sich selbst in Maschinen zu verwandeln.

Aber sie war wunderhübsch: ein strahlendes Bild sinnlicher, neunzehnjähriger Weiblichkeit, eine Art Traumgeschöpf. Alle Androiden sind attraktiv, in einer standardisierten, stereotypen Art und Weise, aber wer auch immer das Programm für Kelly entwickelt hat, er muß ein Bottichpoet gewesen sein. Als ich mit ihr zusammensaß und mich in einer Art kultivierter Plauderei übte, kam ich mir fast so vor wie der Held einer dieser Tridem-Filme: für alle Zeiten verstrickt in einem Netz aus romantischer Konversation mit geheimnisvollen Schönheiten, an Bord eines Raumschiffes, das weit entfernte Welten ansteuert.

Allerdings war niemand so aufmerksam, mir ein Drehbuch in die Hand zu drücken. Im Verlaufe des Gesprächs mußte ich mir die Dialoge selbst ausdenken. Kelly schien jetzt, nachdem ich sie vor Leroy dem Sittenstrolch errettet hatte, geneigt zu sein, in der Bibliothek zu verweilen und die ganze Nacht hindurch mit mir zu reden. Nach den ersten zehn Minuten aber mußte ich feststellen, daß ich meinen Vorrat an seichten Konversationsfloskeln erschöpft hatte. Es ist nicht einfach, Gesprächsthemen zu finden, wenn man sich an Bord eines Ultraraumkreuzers befindet, eingeschlossen in einem versiegelten Behälter und somit abgeschnitten von allen Kontakten zum Rest des Universums. Man kann nicht einmal über das Wetter reden. Sobald man über seine Reaktionen auf die während des Eintritts in den Ultraraum erfolgende Innen-Umstülpung gesprochen hat, ist man am Ende.

Um der mentalen Vorstellung, kaltblütiger Star einer aufregenden Tridem-Show zu sein (Tom Rice, intergalaktischer Geheimagent), Genüge zu tun, mußte ich in der Lage sein, irgend etwas zu sagen. Und so plapperte mein Mund weiter, während mein Gehirn aussetzte. Was ist das eine Thema, das man mit dem Angehörigen einer Minderheit nicht diskutieren sollte? Nun, dies natürlich: Wie es ist, zu einer Minderheit zu gehören. Man sollte nicht riskieren, jemandem auf die Füße zu treten, Salz auf frische Wunden zu streuen oder seine Neugier auf etwas zu konzentrieren, über das die der Minderheit angehörende Person ganz unglücklich ist, et cetera. Ganz klar.

Erschrocken und bestürzt vernahm ich, wie mein Mund zu Kelly Wachmann sagte: „Weißt du, ich hatte eigentlich nie sonderlich intensiven gesellschaftlichen Kontakt zu Androiden.“

Sie war taktvoll. „Es gibt nicht viele von uns.“

„Nein. Das ist es nicht. Ihr wart in meinen Augen immer so anders, daß ich mich euch gegenüber unsicher fühlte. Ich meine Androiden im allgemeinen, nicht dich im besonderen. Es fällt mir so schwer, mir vorzustellen, wie es sein muß, ein Androide zu sein. Praktisch in jeder Hinsicht ein Mensch zu sein und doch kein…“

Meine Stimme verklang einfältig.

„Kein richtiger Mensch zu sein?“ vervollständigte Kelly für mich.

Ich war entsetzt. „Etwas in der Richtung, ja.“

„Aber ich bin ein Mensch, Tom“, sagte sie sanft. „Zumindest in jeder juristischen Hinsicht. Das ist durch alle Rechtsinstanzen gegangen und entschieden. Ob man im Mutterleib oder im Bottich gezeugt wurde, man ist ein vollwertiger Mensch, wenn man das menschliche Chromosomenmuster besitzt, und kein Mensch, wenn man es nicht hat. Ich habe es, und deshalb bin ich es.“ Sie klang nicht aggressiv oder so, als wolle sie zu einer verbalen Attacke ansetzen. Sie stellte nur Tatsachen fest. Kelly kann niemals wirklich erregt sein, ganz gleich, wie ihre Chromosomen beschaffen sind.

„Trotzdem“, sagte ich. „Viele Leute — ich brauche das dir nicht extra zu erklären — haben diese Angewohnheit, Androiden für… nun, für nicht ganz echt zu halten.“

„Vielleicht ist das einfach nur Neid“, antwortete Kelly gelassen. „Die Tatsache, daß wir nicht altern, daß unsere Lebenserwartung dreimal so groß ist wie die natürlich gezeugter Menschen, muß eine gewisse Ablehnung hervorrufen. Ich zum Beispiel kam im Jahre 2289 aus dem Bottich, wußtest du das?“

Fast neunzig. Wie ich vermutete.

„Zum Teil deswegen“, gab ich zu. „Aber es gibt noch andere Gründe. Es ist so, daß wir euch erschaffen haben. Dadurch nehmt ihr — das ist nicht meine Ansicht, mußt du wissen, aber ich kenne eine Menge Leute, die so denken —, dadurch nehmt ihr in der Rangordnung aller Dinge irgendwie einen Platz unter uns ein.“

„Wenn ein Mann und eine Frau ein Kind zeugen, betrachten sie es dann als etwas, das ihnen gegenüber geringerwertig ist?“

„Manchmal ja“, sagte ich. „Aber das spielt hier keine Rolle. Ein Kind auf natürliche Weise zu zeugen ist eine Sache. Leben in einem Laboratoriumsbottich zu schaffen eine andere. Es ist fast gottgleich.“

„Und so“, meinte Kelly, „zeigt ihr gottgleichen Wesen euer gottgleiches Wesen, indem ihr euch den künstlichen Menschen, die ihr erschafft, überlegen fühlt. Obwohl euch Androiden überleben und euch in vielerlei Hinsicht übertreffen.“

„Wir fühlen uns euch gegenüber gleichzeitig über- und unterlegen, Kelly. Und das ist der Grund, warum so viele von uns euch nicht mögen und euch mißtrauen.“

Sie dachte darüber nach. „Wie kompliziert ihr natürlich Gezeugten doch sein könnt! Warum müßt ihr euch so viele Gedanken über Unter- oder Überlegenheit machen? Warum akzeptiert ihr nicht einfach alle Besonderheiten und konzentriert euch auf wirklich wichtige Dinge?“

„Weil es in der Natur des Menschen liegt“, sagte ich, „das eigene Licht dadurch über den Scheffel zu stellen, indem man jemand anders heruntermacht. Früher waren die Juden oder Neger oder Chinesen oder Katholiken oder Protestanten die Opfer oder irgend jemand anders, der sich zufälligerweise von den anderen Leuten in seiner Umgebung unterschied. Diese Art der Diskriminierung ist heute nicht mehr möglich, hauptsächlich deshalb, weil sich die Rassen und Religionen und Gebräuche auf der Erde so miteinander verknüpft und vermischt haben, daß ein Computer notwendig wäre, um zu ermitteln, wem gegenüber man aufgrund seiner Herkunft Vorurteile entwickeln könnte. Jetzt haben wir Androiden. Es ist haargenau dasselbe. Ihr Androiden lebt länger als wir, ihr habt attraktivere Körper, ihr seid uns in vielen Dingen überlegen, aber wir haben euch erschaffen, und wenn wir auch neidisch auf euch sind, so finden wir doch ein wenig Spaß daran, uns Androidenwitze zu erzählen, Androiden von unseren Gemeinschaften auszuschließen und solche Dinge. Eine Voraussetzung für diese Sache mit der Diskriminierung besteht darin, daß das Opfer zahlenmäßig schwächer als man selbst sein muß und daß es sich um jemanden handelt, den man insgeheim bewundert oder fürchtet. So glaubte man etwa, Juden seien tüchtiger als normale Leute, oder Neger seien anmutiger und agiler als normale Leute, oder Chinesen könnten härter arbeiten als normale Leute. Und so wurden Juden und Neger und Chinesen zugleich beneidet und verachtet. Bis sich die Gene soweit vermischt hatten, daß jeder einen Teil jedes anderen besaß und diese Denkweise somit überholt war.“

„Vielleicht“, sagte Kelly mit einem angedeuteten Lächeln, „besteht die Lösung des Problems mit der Androiden-Diskriminierung darin, schwächliche und häßliche Androiden zu erschaffen!“

„Sie wären nur die Ausnahme, die die Regel bestätigt, Kelly. Die einzig wirkliche Lösung wäre, den Androiden die Fähigkeit zur Reproduktion zu geben, so daß sie sich überall mit den anderen verheiraten könnten. Aber man sagt, die Entwicklung des fruchtbaren Androiden läge noch fünfhundert Jahre in der Zukunft.“

„Zweihundert“, stellte Kelly gelassen richtig. „Oder weniger. Androidische Biologen befassen sich mit diesem Problem. Jetzt, da wir gleichberechtigt sind, jetzt, da wir nicht länger die Sklaven und Lasttiere sind, als die ihr uns erschaffen habt, haben wir damit begonnen, unsere eigenen Bedürfnisse zu untersuchen.“

Ich fand diese Worte ziemlich verunsichernd.

„Nun, vielleicht wachsen wir am Ende über unsere törichten Einstellungen den Androiden gegenüber hinaus“, sagte ich schwach.

Kelly lachte. „Und wann wird das sein? Du hast die Wahrheit gesagt: Voreingenommenheit ist Teil eures Wesens. Ihr Natürlichen seid so albern! Ihr durchstöbert das ganze Universum auf der Suche nach Leuten, die ihr verachten könnt. Ihr spottet über die Schwerfälligkeit der Calamorianer, ihr macht Witze über die Größe und den Geruch der Dinamonianer, ihr lacht über die Gebräuche der Shilamakka und Thhhianer und all der anderen extraterrestrischen Rassen. Ihr bewundert ihre ungewöhnlichen Talente und Fähigkeiten, aber insgeheim seht ihr von oben auf sie herab, weil sie zu viele Augen oder Köpfe oder Arme besitzen. Habe ich recht?“

Ich hatte den Eindruck, als glitte mir die Kontrolle über den Verlauf des Gesprächs aus den Händen. Ich hatte einfach nur wissen wollen, wie es ist, ein Android zu sein und einen so schwierigen Platz in der modernen Gesellschaft einzunehmen — doch statt dessen wurde ich in die Defensive gedrängt und versuchte, die blöde Voreingenommenheit zu rechtfertigen, die der Homo sapiens so schätzt.

Es war das Auftauchen Jans, das mir aus der Klemme half. Sie glitt zu uns in die Kabine, und ihr Gesicht zeigte den fahlen, geisterhaften Ausdruck, der oftmals zu beobachten ist bei den Leuten, die nach einigen Stunden Ruhezeit aus der Nichtskammer herauskommen: Ihre Augen blickten verträumt, und ihre Gesichtsmuskeln waren so entspannt, daß sie wie ein Schlafwandler aussah. Das kommt davon, wenn man mit zugestopften Ohren und abgedeckten Augen in einem warmen Chemikalienbad liegt. Jan schwebte wie die kopflosen Gattinnen von Heinrich VIII. herein, sah mich an, sah Kelly an, lächelte eigentümlich, sagte mit einer silberhellen, trillernden Stimme: „Entschuldigung“ und schwebte wieder hinaus. Sonderbar.

Irgendwie machte das der Diskussion über Rassendiskriminierung ein Ende. Wir versuchten nicht, sie fortzusetzen. Statt dessen begann Kelly über Inschriftsknoten zu sprechen, und nach einiger Zeit sagte ich gute Nacht und ging schlafen. Seitdem haben wir einige Abende zusammen verbracht und uns bis spät nachts unterhalten. Ich glaube, Kelly benutzt mich in gewisser Weise dazu, den linkischen Annäherungsversuchen von Leroy Chang zu entgehen, aber das stört mich nicht. Da Jan mich ganz offensichtlich ignoriert, ist es angenehm, Kelly als Gesprächspartner zu haben. Und ich habe die lohnende Entdeckung gemacht, daß ein Android in vielerlei Hinsicht eine richtige, wirkliche Person sein kann. Am Grunde von Kellys Wesen befindet sich ein Kern aus Ruhe, der von nichts durchdrungen werden kann — was für mich ein Beweis ihres künstlichen Ursprungs ist. Doch jenseits dieser Grundfeste ist sie durchaus Stimmungen unterworfen; sie hat intensive Gefühle, versteht Spaß, ist kultiviert und noch vieles andere mehr. Sie neigt ein wenig dazu, dauernd ihre Menschlichkeit unter Beweis stellen zu müssen, in einer Wenn-du-meine-Haut-ritzt-blute-ich-dann-etwa-nicht?-Art, aber das ist nicht weiter verwunderlich. Ich will nicht behaupten, ich hätte meine Vorurteile abgeschüttelt. Ich denke noch immer, daß Kelly sehr menschlich ist, aber… Und es ist dieses verdammte Aber, das nicht verschwinden will. Doch ich mache Fortschritte.

Es macht mir ein wenig. Angst, daran zu denken, daß es in ein paar hundert Jahren vielleicht zu Heiraten zwischen Menschen und Androiden kommt und Kinder gezeugt werden. Ich frage mich, warum mich diese Vorstellung so erschreckt. Weil wir von einem Spritzer Androidenblut in unser Gen-Reservoir vielleicht verändert werden? Verbessert werden? Dieser Gedanke schmerzt dort, wo meine Vorurteile ihren Ursprung haben.

Aber dann werde ich nicht mehr da sein, um es zu erleben. Das ist tröstlich. Oder?

Nach dieser unklaren Bemerkung, die jetzt zehn Tage zurückliegt, habe ich keine weiteren Aufzeichnungen gesprochen. Der November geht nun allmählich seinem Ende entgegen, und ich habe diesen Würfel nur wieder zur Hand genommen, um den Nachtrag hinzuzufügen, daß wir GGC 1145591 in fünf weiteren Tagen erreichen. Ich bezweifle, ob bis dahin etwas Wichtiges geschieht, und deshalb schließe ich den Würfel jetzt ab.

Es ist alles beim alten geblieben, in jeder Hinsicht. Wann immer ich Jan sehe, ist sie mit Saul zusammen, und sie sind ganz vertieft in die Diskussion über die selbstentwertenden französischen Briefmarken von 2115 oder was auch immer. Kelly hat vorgeschlagen, ich solle zum Gegenangriff übergehen und eine Münzsammlung anlegen. Dieser Vorschlag scheint mir kaum durchführbar. Zum Teufel auch, ich glaube, Saul ist einfach der bessere Mann. Doch ich würde zu gern wissen, warum.

Beiseite mit diesen Nebensächlichkeiten. Die Dunkelsonne erwartet uns.

11

12. Dezember 2375

Dritter Planet von GGC 1145591

Wir sind hier ziemlich auf uns allein gestellt. Und alles ist außerordentlich seltsam. Als ich einen so gesetzten Beruf wie Archäologie ergriff, habe ich nicht im Traum daran gedacht, daß ich dadurch einmal so etwas erleben würde.

Wir befinden uns in einem Sonnensystem, in dem es kein Tageslicht gibt. Wir scheinen verzaubert zu sein, in Gnome verwandelt, dazu verurteilt, durch finstere Tunnel zu laufen, die nur von einem trüben, purpurnen Glühen beleuchtet werden, einem matten Schimmer, der von irgendwo weit über uns herabsickert. Aber hier gibt es keine Tunnel. Wir befinden uns auf der Oberfläche eines Planeten. Das ganze Universum ist auf einen Faktor reduziert: immerwährende Finsternis.

Selbst auf Pluto bewirkt die Sonne noch eine Art Tageslicht.

Hier nicht. Die Sonne dieses Systems ist ein toter Stern oder besser gesagt: ein Stern, der in den letzten Zügen liegt, so daß wir die Heftigkeit des Todeskampfes spüren können. Unsere Stimmung ist gedrückt. Wir sprechen kaum miteinander. Es kommt nicht mehr zu den kleinen Streitereien, die manchmal unter uns ausbrachen. Dieser Ort bewirkt eine mysteriöse Faszination. Ich fühle mich, als sei ich im Innern eines Käfigs aus Träumen gefangen.

Die Besatzung des Ultraraumkreuzers, der uns hierherbrachte, hatte es ziemlich eilig damit, wieder zu verschwinden. Der Kreuzer kam in diesem Sonnensystem aus dem Ultraraum und landete auf dem dritten Planeten, der keinen Namen hat. (Wir versuchen, einen zu finden.) Die Besatzung lud unsere Ausrüstung aus. Dann flog sie wieder ab, rasch.

Unsere gemietete Planetenfähre hat uns bereits erwartet. Sie ist ein bißchen klein, aber sie wird ausreichen. Beförderungskapazität: fünfundzwanzig Personen, Passagiere und Besatzung. Aufgrund von Mirriks Übertonnage werden wir elf zu Lastberechnungszwecken als zusammen zwanzig Personen eingestuft. Die Fähre hat eine Besatzung von zwei Mann. Der Captain ist der personifizierte Held eines kitschig-naiven Weltraumwestern: der Typ des erfahrenen Sternen- und Planeten-Veteranen, mit trüb gewordenen blauen Augen und einer Haut, die von der kosmischen Strahlung gebräunt wurde. Er kaut ein leicht berauschend wirkendes Kraut von einem Planeten der Sonne Deneb, und wohin er auch geht, er spuckt überall herum. Dieses Kraut verleiht ihm einen Geruch, der dem eines widerlich süßen Parfüms ähnelt, was seinem Draufgänger-Image ein wenig abträglich ist. Er heißt Nick Ludwig und behauptet, schon seit dreißig Jahren Mietschiffe zu fliegen. Er habe schon eine Menge Charterflüge für Millionäre durchgeführt, aber noch nie für Archäologen. Der Copilot ist ein Androide namens Webber Registrator, und sein äußeres Erscheinungsbild ist wie üblich hinreißend. Ein seltsames Team.

Die Planetenfähre dient uns einerseits als Transportmittel und andererseits auch als Unterkunft, denn wir haben hier nicht die Möglichkeit, Aufblashütten aufzupumpen. Wann immer wir nach draußen gehen, müssen wir uns einem kompletten Luftschleusen-Zyklus unterziehen und zudem Druckanzüge anlegen, was eine zeitraubende Plage ist. Diese Welt besitzt keine Atmosphäre. Genauer gesagt: Es gibt zwar eine, aber sie ist steinhart gefroren. Die Temperatur hier liegt rund fünf Grad über dem absoluten Nullpunkt, und unter solchen Bedingungen gefriert alles: Wasserstoff, Sauerstoff, die ganze Tabelle des periodischen Systems. Unsere Anzüge sind natürlich isoliert, doch wenn eine Naht platzte, wäre es ein schneller Tod.

Vielleicht war dies einmal eine recht freundliche Erdnorm-Welt. Sie ist ein wenig größer als die Erde, und die Gravitation beträgt 1,25 g. Das reicht völlig aus, um alle Bewegungen zu verlangsamen, doch wirklich unangenehm ist es nicht. Die Atmosphäre, die hier in Eisklumpen herumliegt, war offenbar unsere nette Sauerstoff-Stickstoff-Mischung. Eine Terraforming-Mannschaft könnte diese Welt wahrscheinlich in einen anständigen Urlaubsplaneten verwandeln, indem sie den thermonuklearen Reaktionen der hiesigen Sonne so lange Dampf macht, bis die Sachen hier wieder aufgetaut sind.

Die hiesige Sonne…

Wir sind wie besessen von dieser Sonne. Ich träume von ihr, und da bin ich nicht der einzige. Wenn wir die Fähre verlassen, vergessen wir, was wir eigentlich wollten, und starren sie einige lange Minuten an.

Wir setzen Teleskopgläser auf, um sie besser erkennen zu können. Mit dem bloßen Auge ist nicht sonderlich viel zu sehen. Wir sind zwar nur 110 Millionen Kilometer von ihr entfernt und somit ein ganzes Stück näher als die Erde unserer Sonne, aber dafür ist dieser Stern sehr klein. Und dunkel. Die sichtbare Scheibe ist nur etwa ein Zehntel so groß wie die unserer Sonne von der Erde aus gesehen. Kraftlos flackert sie vor dem Hintergrund des Alls, und wir müssen den ganzen Himmel absuchen, um sie ausfindig zu machen.

Wahrscheinlich hat GGC 1145591 noch eine Lebensspanne von einer Million Jahren vor sich, aber auch Sterne sterben einmal, und dieser liegt im Totenbett. Der Todeskampf einer Sonne dauert lange. Wenn sie ihren Treibstoff, den Wasserstoff, verbrannt hat, beginnt sie sich zusammenzuziehen, erhöht damit ihre Dichte und verwandelt die potentielle Energie der Gravitation in Hitze. Das ist hier geschehen, vor vielen Milliarden Jahren, vor so langer Zeit, daß der Verstand ausklinkt bei dem Versuch, sie sich vorstellen zu wollen. Diese Sonne ist in grauer Vorzeit, Äonen selbst vor der Entwicklung der Erhabenen, in sich selbst zusammengestürzt und zu einem Weißen Zwerg mit einer Dichte von vielen Tonnen pro Kubikzentimeter geworden. Und sie verbrannte weiter und immer weiter, kühlte dabei allmählich ab und wurde dunkel.

Als Schwarzer Zwerg jetzt erscheint sie durch das Teleskop wie ein ausgedehnter Lavateich. Man kann das Leuchten geschmolzenen Metalls beobachten — oder um was es sich auch handeln mag —, und Inseln aus Asche und Schlacke treiben in diesem Glutmeer umher. Die durchschnittliche Oberflächentemperatur der Sonne liegt bei 980 Grad, und deshalb wird wahrscheinlich selbst jetzt niemand auf ihr landen. Die Aschemassen sind etwa 300 Grad warm. Im Innern des Sterns ist es viel heißer, dort, wo die zusammengepreßten Nukleonen ein noch immer beträchtliches Bewegungsmoment besitzen. Selbst eine Dunkelsonne erzeugt Wärme, aber die ganze Zeit über weniger und immer weniger. In einer Million Jahren wird dieser Schwarze Zwerg tot sein, nur noch ein großer Ball aus Asche, der durchs All treibt, kalt, ausgebrannt. Dann ist der letzte Lichtschimmer aus diesem Sonnensystem verschwunden und der Sieg der Nacht vollständig.

Wir haben nicht die Absicht, länger hierzubleiben als unbedingt erforderlich. Sobald wir den Asteroiden ausfindig gemacht haben, auf dem die Erhabenen die Felsengruft installierten, machen wir uns zu ihm auf den Weg.

Auf seiner Umlaufbahn kommt dieser Planet dem Asteroidengürtel sehr nahe. Dort gibt es Tausende von Asteroiden, und vielleicht dauert es Wochen, den richtigen zu finden. Wir haben mit einem sehr kleinen Informationsfetzen begonnen: der Kugelsequenz, die das Raumschiff der Erhabenen bei der Landung auf einer weiten Ebene zeigte. Es war möglich, daraus die Krümmung der Oberfläche des Asteroiden zu errechnen. Aus dem daraus resultierenden Wert konnten wir den ungefähren Durchmesser ermitteln. Bei einigen dieser Arbeiten hat uns das Luna City Observatorium unterstützt. Wir haben es mit einer möglicherweise großen Fehlermarge zu tun, da wir über die Dichte des Asteroiden nur Vermutungen anstellen können. Aber wir können zumindest neunzig Prozent der Himmelskörper im Asteroidengürtel, die nicht unseren Parametern in Hinsicht auf die Größe entsprechen, aus unserer Suche ausklammern.

Wir verwenden nun die Abtastgeräte unserer Planetenfähre. Captain Ludwig hat seine Ausrüstung justiert und benutzt sie nun dazu, den ganzen Asteroidengürtel zu durchsuchen. Sobald er damit einen Asteroiden der richtigen Größenklasse aufgespürt hat, läßt er vom Fährencomputer die entsprechende Umlaufbahn berechnen. Bisher hat er ein Dutzend gefunden, die den spekulativen Erfordernissen zu genügen scheinen. Die Suche wird noch eine Woche andauern. Dann beginnen wir damit, die Asteroiden zu überprüfen, einen nach dem anderen. Hoffentlich finden wir nicht noch zu viele andere.

Ich glaube, ich beginne die Schwierigkeiten zu verstehen, die ich mit Jan gehabt habe.

Alle drei Stunden muß jemand die Fähre verlassen, um in einer Entfernung von tausend Metern eine Leuchtrakete zu starten. Das hat etwas mit den Messungen von Nick Ludwig zu tun — irgend etwas mit Triangulation —, und ich will nicht behaupten, ich verstünde, worum es dabei geht. Wir wechseln uns damit ab, und Dr. Schein besteht darauf, daß wir jeweils zu zweit hinausgehen, um der Sicherheit willen. Heute morgen, als die Leuchtraketenzeit wieder näher rückte, meinte Dr. Schein: „Tom, Sie und Jan legen bitte Druckanzüge an und erledigen das mit der Rakete, ja?“

Ich hatte nichts dagegen, und ich ging zum Regal, wo die Druckanzüge untergebracht sind. Aber kaum war Dr. Schein außer Sichtweite, warf mir Jan einen giftigen Blick zu und flüsterte: „Willst du wirklich nicht lieber mit Kelly rausgehen?“

„Kelly ist heute morgen mit anderen Dingen beschäftigt“, sagte ich, ohne überhaupt verstanden zu haben, was sie meinte.

Das war heute morgen. Jan zog sich schließlich den Anzug an und begleitete mich in eisigem Schweigen hinaus. Wir starteten die Rakete und kehrten wieder zurück. Aber jetzt ist bei mir endlich der Groschen gefallen.

Jan hat erst damit begonnen, mir die kalte Schulter zu zeigen, nachdem sie an jenem Abend in die Bibliothek des Kreuzers gekommen war und mich dabei überraschte, wie ich mit Kelly sprach. Ich nehme an, Jan glaubt, ich hätte mit ihr rumgemacht und nun eine Affäre mit ihr.

Ich schwöre, ich habe Kelly gegenüber nicht einen einzigen Versuch in dieser Richtung unternommen. Kelly und ich sind gute Freunde geworden, aber auf einer rein platonischen Ebene. Etwas Konkreteres könnte sich zwischen uns beiden nicht abspielen — und das weiß Jan. Kelly ist nicht die eine große Ausnahme unter einer Million Androiden, die Gefallen an sexuellen Dingen fände. Oder ist Jan nur einfach eifersüchtig auf die Zeit, die ich mit Kelly verbringe? Manchmal beneide ich Androiden. Der Aspekt der menschlichen Natur, zwei verschiedene Geschlechter zu besitzen, kann einem ganz schön Kopfzerbrechen bereiten.

Wir haben inzwischen siebzehn Asteroiden lokalisiert, auf denen sich die Gruft der Erhabenen möglicherweise befinden kann. Captain Ludwig glaubt, er hätte nun praktisch den ganzen Gürtel abgesucht, aber um ganz sicherzugehen, will er ihn noch drei weitere Tage abtasten, bis zum 20. Dezember also. Dann machen wir uns auf und untersuchen sie.

Unsere Aussichten, eine Gruft, die eine Milliarde Jahre alt ist, auf einem Asteroiden zu finden, von dem wir nicht einmal sicher sein können, daß er der richtige ist, erscheinen mir jetzt als außerordentlich gering. Wahrscheinlich haben die anderen den gleichen Eindruck. Aber wir äußern unsere Zweifel nicht. Wir versuchen sogar, nicht einmal daran zu denken. Zumindest versuche ich das. Es beginnt sich jetzt meinem Verständnis zu entziehen, wie wir jemals einen derart verrückten Plan in Angriff nehmen konnten. Wir haben die bedeutendste Fundstelle von Erhabenen-Artefakten im Stich gelassen, die bisher entdeckt wurde, wir widersetzen uns Zentralgalaxis, wir verpulvern einen ganzen Batzen Geld, um von Stern zu Stern zu stromern…! Archäologen sollten standfeste Leute sein, geduldige Plackerer, die sich Jahr für Jahr an ihre eigentliche Arbeit halten. Und was machen wir statt dessen? Wie konnten wir zulassen, daß dies geschah? Wie kommen wir dazu, zu glauben, wir würden irgend etwas finden?

Finstere Gedanken auf dem finsteren Trabanten einer finsteren Sonne.

Offenbar macht sich Dr. Schein ähnliche Gedanken. Diese abenteuerliche Suche entspricht ganz gewiß nicht seinem Wesen. Die Anspannung ist ihm anzusehen. Wir machen uns ein wenig Sorgen über ihn. Gestern hat er angesichts Steen Steen die Nerven verloren und den Calamorianer wirklich runtergemacht, nur weil Steen durch Zufall einen Datenkorrektierer einschaltete, zwei Infoschübe in den Computer eingab und so einige Stunden Rechenarbeit veranlaßte. Dr. Schein regte sich so auf, daß wir alle geschockt waren, besonders, als er Steen direkt ins Gesicht sagte: „Sie wären überhaupt nicht hier, wenn es nach meinem Willen gegangen wäre! Sie sind mir der rassischen Ausgewogenheit wegen aufgehalst worden!“

Steen beherrschte sich ziemlich gut. Seine/ihre Tentakel vollführten einige sich windende Bewegungen, und seine/ihre Haut kräuselte sich unheilverkündend. Ich rechnete damit, daß eine militante Zurechtweisung in Hinsicht auf Dr. Scheins Engstirnigkeit aus ihm/ihr herausplatzte. Aber Steen hat einige Stunden zuvor mit Mirrik über das Christentum diskutiert, und ich vermute, er/sie war in einer Art Jesus-Stimmung, denn was Steen sagte, war: „Ich vergebe Ihnen, Dr. Schein. Sie wissen nicht, was Sie sagen.“

Ein ganz und gar albernes Intermezzo. Aber es war beunruhigend, unseren netten und freundlichen und rationalen Dr. Schein so aus der Haut fahren zu sehen. Er muß besorgt sein. Ich bin es auch.

Wie du weißt, bin ich berühmt für meine geschickten Annäherungsversuche. Als ich also ein paar Tage über Jans Bemerkung über mich und Kelly nachgedacht hatte, arbeitete ich einen geschickten Plan aus, um die Sache mit ihr in Ordnung zu bringen.

Wir gingen erneut hinaus, um die Leuchtrakete zu starten. Das Abwechslungsschema sah eigentlich 408b als Begleitung für mich vor, aber ich traf ein Arrangement mit Pilazinool, und so mußte Jan einspringen. Als wir die Luftschleuse verließen und hinaustraten auf das Eisplateau, sagte ich: „Was hast du mit dieser Bemerkung über mich und Kelly gemeint?“ Sehr geschickt.

Jans Helm verbarg ihren Gesichtsausdruck. Die Stimme, die aus dem Funkgerät meines Druckanzugs drang, war betont neutral. „Welche Bemerkung?“

„Letzte Woche. Als du mich fragtest, ob ich nicht lieber mit Kelly hinausgehen wollte.“

„Ich denke, du ziehst ihre Gesellschaft der meinen vor.“

„Aber das stimmt doch nicht! Jan, ich schwöre dir…“

„Gib mir die Leuchtrakete.“

„Verdammt noch mal, Jan, das bildest du dir doch alles nur ein! Kelly ist ein Android, zum Teufel auch! Wie kannst du annehmen, es hätte sich auch nur das geringste…“

„Willst du den Zünder betätigen, oder soll ich das machen?“

Ich zündete die Rakete. „Gib mir eine Antwort, Jan. Warum glaubst du, ich und Kelly… Kelly und ich… wir…“

„Über dieses Thema möchte ich wirklich nicht sprechen.“

Sie wandte sich ab, drehte mir den Rücken zu und starrte mit deutlich zur Schau gestellter Faszination an der Astronomie zur Dunkelsonne hinauf.

„Jan?“

„Ich studiere Sonnenphänomene.“

„Du hörst mir nicht zu.“

„Und du langweilst mich.“

„Jan, ich versuche dir zu erklären, daß du absolut keinen Anlaß hast, eifersüchtig zu sein. Ich bin derjenige, der eifersüchtig sein müßte. Ich habe gesehen, wie du jeweils für Stunden in Saul Shahmoons Kabine verschwunden bist. Wenn du in Saul verliebt bist, dann sag das, und ich schiebe ab. Aber wenn du das alles nur getan hast, um es mir irgendwie heimzuzahlen für meine angebliche Affäre mit Kelly, dann…“

„Ich möchte über nichts davon sprechen“, sagte sie.

Frauen können ziemlich ermüdend sein — du natürlich ausgenommen, Lorie. Ganz besonders aber hasse ich es, wenn sie mit einer abgelutschten Theatralik aufzutreten beginnen und die Wiederholung der großen Liebesszene aus dem letzten Tridem spielen, den sie gesehen haben. Jan erklärte mir nicht ihre Empfindungen für mich. Sie spielte eine Rolle. Die der kühlen, unnahbaren Heldin.

Feuer muß mit Feuer bekämpft werden. Altes irdisches Sprichwort. Ich konnte ebenfalls eine Rolle spielen: die des ungestümen, impulsiven Helden. Dem widerspenstigen Mädchen entgegenstürzen, es in die Arme reißen und seine unvernünftige, widerspenstige Frostigkeit mit einer leidenschaftlichen Umarmung wegschmelzen. Das tat ich. Und natürlich preßte ich auch die Sichtscheibe meines Helms gegen die ihre.

Wir starrten uns gegenseitig an, über die zehn Zentimeter breite Schlucht, die die Helme zwischen uns aufklaffen ließen. Sie wirkte erst überrascht und dann erfreut. Sie wackelte mit dem Kopf, von einer Seite zur anderen. Ich wackelte mit meinem. Der alte Eskimo-Brauch, mit dem man zeigt, daß man sich gern hat: die Nasen reiben. Sie trat zurück, kratzte Eis zusammen und schmierte es mir auf die Sichtscheibe. Ich preßte einen Schneeball und warf ihn nach ihr. Sie fing ihn auf und warf ihn zurück.

Etwa zehn Minuten lang tollten wir auf dem Eis herum. In den unförmigen und steifen Druckanzügen waren wir dabei nicht gerade sonderlich anmutig. Es war wie ein Pas de deux für Dinamonianer. Schließlich ließen wir uns beide erschöpft zu Boden gleiten, streckten uns aus und lachten wie verrückt.

„Dummkopf“, sagte sie.

„Gans.“

„Einfältiger Trottel!“

„Du ebenfalls. Zehnmal so einfältig.“

„Was war zwischen dir und Kelly?“

„Wir haben uns unterhalten. Nur unterhalten. An jenem Abend war sonst niemand da, und Leroy Chang verfolgte sie, und deshalb bat sie um Schutz. Sie ist ein wirklich interessanter Typ. Aber natürlich nicht in dieser Hinsicht.“

„Schwörst du?“

„Ich schwöre. Und jetzt, was Saul und dich angeht…“

„Ach, längst überholt“, sagte Jan. „Absolut prähistorisch.“

„Na klar. Und deshalb hast du während der letzten zwei Wochen praktisch mit ihm zusammengelebt.“

„Ich habe eine Menge über Philatelie gelernt“, sagte Jan geziert.

„Natürlich“, gab ich zurück. „Mit einem hübschen Mädchen in einer verriegelten Kabine weiß er nichts Besseres anzufangen, als ihm seinen Satz an ungezahnten Marsport-Marken zu zeigen.“

„Das stimmt. Genauso ist es gewesen.“

„Ich bitte dich…“

„Ich meine es ernst, Tom! Saul hat mich nicht einmal berührt. Er fürchtet sich vor Frauen. Ich habe ihm jede erdenkliche Chance gegeben, Andeutungen gemacht… nichts. Eine absolute Null-Reaktion.“

„Warum warst du dann so hartnäckig hinter ihm her?“ fragte ich. „Weil es eine Art Herausforderung war?“

„Zuerst deshalb, weil er mir interessant erschien. Ein älterer Mann, weißt du, dunkelhaarig, gutaussehend, mit einem romantischen Flair… Das war, bevor ich meine Aufmerksamkeit dir zuwandte. Ich glaube, ich war ziemlich für ihn entflammt.“

„Aber er hat sich nicht ebenfalls entzündet.“

„Wann auch immer ich den kleinsten Versuch unternommen habe, ihm körperlich näherzukommen, hat er sich hinter seinen Briefmarkenalben versteckt.“

„Armer Saul“, sagte ich.

„Schließlich hab’ ich eingesehen, daß es hoffnungslos ist. Und dann bin ich mit dir gegangen.“

„Doch nachdem wir Higby V verlassen haben, bist du zu Saul zurückgekehrt.“

„Das war nur, um dich eifersüchtig zu machen“, gab Jan zurück. „Um es dir heimzuzahlen für dein Herummachen mit Kelly.“

„Aber ich habe nicht…“

„Danach hat es nicht ausgesehen.“

„Die Sünde ist im Auge des Betrachters. Altes…“

„… paradoxistisches Sprichwort, ich weiß“, sagte sie. „Nun, du hättest ja auch schon eine ganze Weile früher erklären können, daß sich zwischen dir und Kelly nichts abspielte. Damit hättest du mir zwei Wochen Briefmarkenbeschau erspart.“

„Aber ich wußte doch nicht, daß es das war, was du gegen mich hattest. Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Und damit dagestanden wie ein kleiner, eifersüchtiger Backfisch?“

„Aber…“

„Aber…“

„Wenn du nur gesagt hättest…“

„Wenn du nur gesagt hättest…“

„Plappernder Nachäffer!“

„Schwachkopf!“

Wir brachen in schallendes Gelächter aus. Ich warf noch etwas mehr Schnee auf sie. Sie warf noch etwas mehr auf mich. Wir rannten zur Fähre zurück. Die Luke der Luftschleuse schloß sich hinter uns, und wir nahmen eilig unsere Helme ab…

Warum müssen Frauen so sein, Lorie?

Warum können sie nicht geradewegs auf einen zukommen und freiheraus sagen, was sie bedrückt? Hätte sich Jan nicht alle möglichen Scheußlichkeiten vorgestellt, die sich zwischen mir und Kelly abspielten, und hätte sie nicht diese Sache mit Saul inszeniert, um mit mir wegen meiner angeblichen Sünden abzurechnen… dann hätten wir nicht soviel Zeit vergeudet und uns gegenseitig zwei trübselige Wochen geschenkt.

Manchmal glaube ich, die Calamorianer machen es richtig. Wenn man zwei Geschlechter in einem Körper unterbringt, der von nur einem Gehirn kontrolliert wird, dann schaltet man damit diese verwirrenden Kommunikationsprobleme aus. Wenn Steen Steen jemals einen Liebeszank mit sich selbst haben sollte, dann braucht er/sie für das Durcheinander, das dadurch entsteht, nur sich selbst Vorwürfe zu machen. Ich meine… ach, vergiß es. Du weißt, was ich sagen will.

20. Dezember

Wir haben jetzt einundzwanzig Asteroiden auf unserer Liste. Morgen nach dem Mittagessen zischen wir ab, um sie nach der Gruft mit dem Roboter abzusuchen.

12

Fröhliche Weihnachten

Im Asteroidengürtel

Wenn du einmal einen Asteroidengürtel gesehen hast, dann kennst du sie alle. Derjenige, in dem wir uns nun befinden, unterscheidet sich nicht sonderlich von dem in unserem Heimatsystem: Tausende von Planetenfragmenten, die sich in einem Wirrwarr von Umlaufbahnen bewegen. Bei den meisten von ihnen handelt es sich um unregelmäßig geformte Felsbrocken von einigen Kilometern Durchmesser oder weniger. (Unter ihnen haben wir einen entdeckt, der genauso aussah wie eine abgebrochene Bergspitze. Vielleicht war es das tatsächlich.) Aber diejenigen, auf denen wir die Gruft suchen, sind viel größer, recht ordentliche Kleinplaneten, die zwischen 100 und 180 Kilometern durchmessen. Die Gravitations-Zugkräfte, die an einem Asteroiden von solcher Größe wirksam werden, flachen hervorstehende Kanten ab und pressen den Asteroiden in die für Himmelskörper übliche Kugelform.

Bisher haben wir acht unserer einundzwanzig Asteroiden besucht. Ohne Erfolg.

Wir verwenden eine zweistufige Suchtechnik. Zunächst bringen wir unsere Fähre in einen Orbit um den zu überprüfenden Asteroiden. Während wir ihn umkreisen, werfen wir eine Sonde raus, die große und nahe der Oberfläche befindliche Höhlen lokalisieren soll. Unsere Instrumente sind empfindlich genug, um eine Höhle von der Größe der Erhabenen-Gruft ausfindig machen zu können. Wenn wir irgend etwas verzeichnen, gehen zwei von uns in Landekokons nieder, um es sich näher anzusehen.

Die meisten dieser Asteroiden, bei denen es sich um die Überreste eines zerbrochenen Planeten handelt, sind durch und durch massiv — keine unterirdischen Höhlen von der richtigen Größe oder in der richtigen Lage. (Denk daran, die Erhabenen bauten ihre Gruft im Hang eines Hügels. Da es auf einem atmosphärelosen Planeten oder Asteroiden keine Erosion und auf einem so kleinen Himmelskörper auch keine innervulkanische Aktivität gibt, müßte dieser Hügel noch immer so beschaffen sein wie vor einer Milliarde Jahren.)

Bisher sind wir dreimal hinuntergegangen, und es erwies sich jedesmal als blinder Alarm. Der allererste Asteroid, den wir überprüften, schien über eine Höhle an genau der richtigen Stelle zu verfügen, und wir dachten, das sei zu schön, um wahr zu sein. Das war es tatsächlich. Pilazinool und Kelly gingen runter, und als sich Kelly in den Hügelhang bohrte, entdeckte sie, daß sich im Innern des Hügels überhaupt keine Höhle befand, sondern nur ein großes Salzlager. Wir hatten die Daten unseres Sonargerätes falsch interpretiert. Drei Asteroiden später waren Saul und Steen an der Reihe, aber sie mußten feststellen, daß die geortete Höhle natürlichen Ursprungs war. Und beim siebten Asteroiden gingen Leroy Chang und Dr. Schein hinunter, nur um zu entdecken, daß wir die Signale der Sonde erneut falsch bewertet hatten. Was wir für ein Loch im Boden gehalten hatten, erwies sich als ein großer Teich aus Quecksilber, nicht mehr und nicht weniger.

Diese falsche Auslegung kam uns nicht unbedingt ungelegen. Captain Ludwig hüpfte sofort in einen Kokon und flog zur Inspektion hinab.

„Ihr habt hier Quecksilber im Werte von einer Million Krediteinheiten entdeckt“, berichtete er. „Hab’ das Zeug noch nie steinhart gefroren gesehen, aber hier ist das der Fall. Wenn ihr klug seid, macht ihr sofort euren Anspruch auf die Mine geltend.“

Wir verstanden nicht viel von der Geltungmachung solcher Ansprüche, dafür aber Ludwig, und fröhlich ließen wir uns von ihm das Verfahren erklären. Geld ist schließlich Geld. Wir funkten unseren Anspruch zum nächsten galaktischen Nachrichtendepot, das 2,8 Lichtjahre entfernt war, beschrieben die Koordinaten des Asteroiden und baten darum, uns als Entdecker der Mine zu registrieren. Natürlich wird es fast drei Jahre dauern, bis unsere Nachricht das Depot erreicht und dort aufgezeichnet wird, aber damit ist zumindest der unwiderlegbare Beweis geschaffen, daß wir unseren Anspruch am 22. Dezember 2375 angemeldet haben. Sobald wir dieses System verlassen und zu einem Planeten kommen, auf dem es ein TP-Kommunikationsbüro gibt, werden wir unsere Entdeckung natürlich unverzüglich über TP bei Zentralgalaxis anzeigen und offiziell unseren Anspruch geltend machen. Vielleicht werden noch sechs Monate oder gar mehr vergehen, bis wir eine Möglichkeit haben, das zu erledigen. Aber für den unwahrscheinlichen Fall, daß bis dahin jemand anders hierherkommt, die Mine findet und sofort wieder abdampft, um den Claim via TP registrieren zu lassen, brauchen wir bloß darauf zu warten, bis unsere Funknachricht in knapp drei Jahren beim Depot hereinkommt, um unseren älteren Anspruch zu beweisen. Es gibt keine Möglichkeit, einen solchen Anspruch zu fälschen: Eine Funknachricht braucht 2,8 Jahre, um eine Distanz von 2,8 Lichtjahren zu überbrücken, und sobald unser Anspruch verzeichnet ist, kann sich unmöglich jemand darüber hinwegsetzen.

Wir beteiligen Ludwig mit 10 und seinen Kumpel Webber Registratur mit 5 Prozent am Gewinn. Dadurch werden sie beide weitaus reicher, als sie dies als Charterpiloten jemals geworden wären. Der Rest des Geldes fällt an uns, nicht an die einzelnen Personen, sondern an die Expedition als Ganzes. Wir werden es dazu verwenden, das enorme finanzielle Loch zu stopfen, das wir aufgerissen haben. Zentralgalaxis kann uns jetzt nicht länger des Betrugs, der Veruntreuung, der Überziehung unseres Budgets oder anderer Scheußlichkeiten bezichtigen.

Doch die Gruft der Erhabenen würden wir nach wie vor gerne finden.

27. Dezember

Wieder sind zwei Tage vergangen. Wir haben drei weitere Asteroiden überprüft und dabei erneut einen möglichen Standort der Gruft entdeckt. In einer halben Stunde werden Jan und ich hinuntergehen.

Nick Ludwig programmiert die Landekokons mit den Daten der hinunterführenden Flugbahn. Webber Registratur tankt sie auf. Wir anderen sitzen nervös und aufgeregt herum und fragen uns — zum vierten Mal —, ob wir diesmal ins Schwarze treffen. In zehn Minuten klettern Jan und ich in unsere Druckanzüge. In zwanzig Minuten steigen wir in die Landekokons. Und in dreißig Minuten geht’s runter. Ich habe wieder das Gefühl, als erklinge eine Ouvertüre… als beginne sich der Vorhang zu heben…

Teufel auch, wir haben sie gefunden!

Nein, das ist nicht die richtige Art und Weise, es zu erzählen, nicht mit wildem Geheul und Jubelgeschrei. Ich sollte nüchterner sein, reifer. Ich sollte es ganz ruhig erzählen, Schritt für Schritt, von dem Augenblick an, in dem wir in die Landekokons stiegen.

Die Landekokons…

Ein Landekokon stellt im wesentlichen ein Miniaturraumschiff dar, das für den Einsatz in einer Region mit geringer Schwerkraft konstruiert ist, wie etwa in einem Asteroidengürtel. Es ist eine zigarrenförmige Röhre, rund fünf Meter lang und an seiner breitesten Stelle zwei Meter dick. Aus diesem Grund kann sie nur einen Passagier aufnehmen, der während des ganzen Flugs stehenbleiben muß. Mirrik ist aufgrund seines Volumens von der Benutzung der Kokons ausgeschlossen. Dr. Horkkk ist zu klein und somit nicht in der Lage, die Kontrollen zu erreichen. Und 408b hat den falschen Körperbau: Es ist breiter als groß und paßt deshalb nicht hinein. Damit bleiben noch acht von uns übrig, die mit Kokons zur Untersuchung eines Asteroiden hinuntergehen können. Es war reine Glücksache, daß Jan und ich als viertes Team für den Abstieg eingeteilt wurden.

Wir benutzen deshalb die Landekokons, anstatt mit der ganzen Fähre hinunterzugehen, weil es Treibstoff spart. Ein Landekokon hat praktisch keine Masse, und diese Asteroiden haben praktisch keine Anziehungskraft, und deshalb ist nur ein ganz kleiner Anstoß dazu notwendig, die Fluchtgeschwindigkeit zu erreichen. Warum soll man sich die Mühe machen, ein großes Schiff in eine Landebahn zu steuern, wenn ein paar Forscher in Kokons runtersausen, sich umsehen und wieder hochsausen können? Besonders dann, wenn man nicht sicher ist, ob man das Gesuchte auch wirklich gefunden hat.

Jan und ich kletterten in unsere Druckanzüge und schwankten schwerfällig den Korridor hinunter in Richtung Kokonraum. Die Kokons lagen auf den Katapultschienen mit entriegelten und aufgeklappten oberen Hälften bereit. Ich stieg in meinen Kokon, Jan in ihren, und Pilazinool und Steen schwangen die Deckel auf uns herunter. Eine Folge von rasselnden Geräuschen zeigte mir an, daß die Kokons versiegelt wurden. Einige tausend Jahre verstrichen. Einen Teil dieser Äonen verbrachte ich mit dem Studium der Schalttafel, die direkt vor meinem Gesicht untergebracht war. Der runde und grüne Knauf öffnete den Kokon. Die rote quadratische Taste schloß ihn. Der dreieckige schwarze Knopf verriegelte ihn. Der lange gelbe Hebel zu meiner Rechten diente zur manuellen Zündung der Düsen. Der lange weiße Hebel zu meiner Linken stellte den Steuerknüppel dar.

Man sagt, es sei nicht schwieriger, einen Landekokon manuell zu fliegen, als einen Wagen mit eigener Hand zu steuern. Vielleicht. Aber das letztemal, als ich einen Wagen mit eigener Hand gesteuert habe, war während meiner Führerscheinprüfung, und ich habe nicht viel Wert auf diese Erfahrung gelegt. Mir wird ganz schwindelig bei der Vorstellung, daß vor ein paar Jahrhunderten Millionen von Autofahrern auf die Straßen losgelassen wurden und ihre Wagen selbst fahren mußten, anstatt das von den Verkehrskontroll-Computern erledigen zu lassen. Und als ich in den Landekokon stieg, brannte ich auch nicht gerade darauf, ihn ganz allein vom Asteroiden zurückzusteuern. Aber natürlich rechnete ich auch nicht damit. Ludwig kontrolliert die Kokons von der Fähre aus per Fernsteuerung. Aber wenn die Telemetrieverbindung irgendwie unterbrochen wurde…

Wie dem auch sei, sie schossen uns über die Katapultschiene ins All.

Jans Kokon kam zuerst dran. Ich wurde von meinem Katapult zwanzig Sekunden später hinausgeworfen. Als ich die Instrumente überprüfte, spürte ich nahe meinen Schulterblättern eine schwache Vibration: Der Kokoncomputer hatte die Stickstoff-Triebwerke gezündet, um uns in die von Ludwig programmierte Landebahn hineinzusteuern. Mit den Füßen voran sauste ich dem Asteroiden entgegen.

Als ich mich innerhalb des Kokons ein wenig vorbeugte und an meiner Nase entlang auf den Bildschirm starrte, konnte ich einen flüchtigen Blick auf die silberfarbene Röhre werfen, in der Jan steckte und die unter mir dahinraste. Die Geschwindigkeit der beiden Kokons war identisch, so daß wir wie mit einer unsichtbaren Kette verbunden zu sein schienen. Doch es hatte den Anschein, als stürze uns der Asteroid mit phantastischer Geschwindigkeit entgegen. Da läuft irgend etwas verkehrt, sagte ich mir. Wir sind zu schnell. Wir werden wie zwei Meteoriten auf dem Asteroiden aufschlagen. Wir werden ihn in zwei Hälften brechen.

Ganz pünktlich zündeten die Heckdüsen meines Kokons. Er verlangsamte sich und schwebte sanft dem berechneten Landepunkt auf dem Asteroiden entgegen. Die Landung selbst machte sich mit einem leichten Ruck bemerkbar. Sofort sprangen die vier Landeklinken vor und verankerten den Kokon. Ich wartete etwa zehn Sekunden lang, um ganz sicher zu sein, daß die Lage stabil war. Dann zog ich heftig an dem runden, grünen Knauf. Der Kokon klappte auf.

Ich stand mitten in einer finsteren, scheußlichen Landschaft. Hier hat nie ein Wind geweht. Hier ist nie ein Regentropfen gefallen. Hier ist nie etwas Lebendiges, nicht einmal eine Mikrobe, zu Hause gewesen. Links von mir neigte sich die Ebene, auf der ich niedergegangen war, eilig dem in unmittelbarer Nähe liegenden Horizont entgegen. Rechts von mir und dann weiter geradeaus erhob sich eine Kette von Hügeln, die wie geschrumpfte Berge aussahen, schroff und zerklüftet. Die Oberfläche des Asteroiden war kahl: keine Pflanzen, kein Erdreich, kein Eis — nur nackter Fels, pockennarbig durch die über eine Milliarde Jahre hinweg eingeschlagenen Meteoriten. Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich den Mond besuchte, Lorie. Ich war zwölf Jahre alt und hatte nie geglaubt, daß irgendein Ort so öde aussehen konnte. Aber im Vergleich mit diesem Asteroiden ist der Mond ein lieblicher Garten.

Als ich mich umsah, war ich mir plötzlich ganz sicher: Dies ist genau der richtige Ort! Vor meinen inneren Augen spielte ich zum millionsten Mal die Kugelsequenz ab. Ich sah die Ebene, auf der das Schiff der Erhabenen gelandet war, ich sah die niedrigen Hügel, die Krater, alles. Und alles paßte zusammen. Der einzige fehlende Faktor war das rosafarbene Glühen an den Hügelhängen, das blasse Licht der weißen Zwergsonne. Diese Sonne, die dem Tod nun viel näher ist, ließ nur ein Rinnsal purpurfarbenen Lichts herabtropfen. Es reichte kaum aus, die Finsternis vor mir zu durchteilen, und auch der kalte Glanz der Sterne schaffte dies nicht. Ich schaltete meinen Helmscheinwerfer ein.

Jans Kokon war etwa tausend Meter von mir entfernt gelandet, näher an den Hügeln. Sie hatte ihn ebenfalls verlassen und wartete nun auf mich. Ich winkte. Sie winkte zurück. Ich setzte mich in ihre Richtung in Bewegung. Mit dem ersten raschen Sprung legte ich zwanzig Meter zurück.

„Denken Sie an die Gravitation!“ mahnte Nick Ludwigs Stimme im Funkempfänger meines Druckanzugs.

Er überwachte mich also. Ich blickte auf und salutierte. Aber ich bewegte mich nun vorsichtiger. Da die Schwerkraft auf diesem Asteroiden so niedrig war, konnte ein richtiger, ordentlicher Sprung ausreichen, um mich ein paar tausend Meter hinaus ins Weltall zu bringen. Mit bedächtigen Schritten schloß ich zu Jan auf, und zur Begrüßung berührten wir uns gegenseitig mit den Helmen.

Zusammen gingen wir dann den Hügeln entgegen.

Jan transportierte das tragbare Sonar-Gerät, ich das Neutrino-Magnetometer. In einer becherförmigen Senke in der Ebene, nahe den Hügeln, blieben wir stehen und stellten unsere Gerätschaften auf. Wir schalteten das Sonar-Gerät ein, schwenkten es langsam kreisförmig und parallel zum Horizont herum und sandten damit so lange Lautimpulse zu den Hügeln, bis uns das registrierte Echo die Höhlung anzeigte, nach der wir suchten. Sorgfältig verzeichneten wir die Position.

Dann schritten wir näher an die Höhlung heran. Ich erspare dir die Beschreibung all des pochenden Herzklopfens, der aufgeregten und wissenden Blicke, die wir gegenseitig austauschten. Es sei hier nur erwähnt, daß Jan und ich aufgedreht und nervös waren, als wir das Neutrino-Magnetometer einschalteten und den Hügelhang damit abzutasten begannen. Als ich die Höhlung mit den Abtaststrahlen berührte, zuckte die Anzeigenadel bis ins blaue Ende des Spektrums hinein. Metall!

„Hier sind wir richtig“, funkte ich ruhig zur Fähre hinauf. „Wir haben die Gruft direkt vor uns!“

„Woher wissen Sie das?“ fragte Dr. Schein.

„Ich bekomme zwei verschiedene Dichte-Anzeigen für diesen Hügelabschnitt“, sagte ich. „Sie müssen die Tür der Gruft mit lamelliertem Fels getarnt haben. Die Neutrinos durchdringen eine etwa einen Meter dicke Felsschicht und verzeichnen dann eine große Metallplatte, die sich direkt dahinter befinden muß.“

„Und was befindet sich hinter der Tür?“

„Einen Augenblick“, gab ich zurück und justierte den Strahl des Abtasters neu. Jetzt drangen die Neutrinos tiefer in die Gruft ein. Die Nadel verblieb im blauen Bereich. Und als ich den Strahl bewegte, beschrieb mir die Anzeige mit einer Umriß-Skizzierung ein Bild von dem Inhalt der Gruft. Sie zeigte mir die Rückwände — dunkel, voller fremdartiger Maschinerie — und die Seiten, und sie kopierte dabei das sechseckige Muster der Kugelsequenz. Und sie offenbarte ein dunkles und massives Metallobjekt, das in der Mitte der Kammer auf dem Boden saß.

Der Roboter.

„Vor Schrecken gerann mir das Blut in den Adern“, heißt es immer in diesen alten Horrorgeschichten. Bis zu diesem Augenblick war ich nie in der Lage zu begreifen, wie Blut in den Adern gerinnen kann, aber jetzt weiß ich es, denn es gerann mir tatsächlich in den Adern, von den Zehenspitzen bis zur Kopfhaut. Ich hatte einen eine Milliarde Jahre alten Film vom Bau dieser Gruft gesehen. Und ich hatte gesehen, wie der Roboter der Erhabenen seine Position auf dem Boden einnahm, vor einer Milliarde Jahren, als Trilobiten und Quallen die Erde beherrschten. Und hier stand ich nun, sandte einen Neutrinostrahl in diese Gruft und stellte fest, daß der Roboter noch immer den gleichen Platz einnahm. Und ich sage dir, Lorie, ich war vor Ehrfurcht wie gelähmt.

Ich beschrieb die Anzeigen des Abtasters den anderen in der Fähre. Mein Funkgerät übertrug mir von oben herab die undeutlichen Geräusche von Freudengeheul und Jubelrufen.

„Rührt euch nicht von der Stelle“, sagte Dr. Schein. „Wir kommen runter!“

Kurz darauf verließ die Fähre ihren Parkorbit und schwenkte in eine Landebahn. Ludwig machte eine Bilderbuchlandung. Die Fähre schwebte langsam näher und setzte ganz weich in der nahen Ebene auf. Dann öffneten sich die Luken, und Menschen strömten heraus, und wir inszenierten erneut ein albernes Festival und tanzten wie Verrückte um das Neutrino-Magnetometer herum.

Jetzt müssen wir die Gruft nur noch öffnen. Das ist alles.

30. Dezember

Während ich dies diktiere, drei Tage später, versuchen wir es noch immer.

Die lamellierten Felsplatten zu entfernen, die die Tür bedeckten, war einfach. Kelly bohrte sich durch, bis sie auf Metall stieß, und Mirrik räumte den Schutt mit seinen Stoßzähnen beiseite. Die beiden brauchten fast sechs Stunden, um die ganze Tür freizulegen, die sieben Meter hoch, vier Meter breit und, unseren Messungen entsprechend, einen Meter dick ist. Die Erhabenen haben nicht daran gedacht, Platz für ein Schlüsselloch zu lassen. Aber wir hätten den Schlüssel ohnehin nicht gehabt.

Wir wagen es nicht, die Tür einfach aufzusprengen, nicht in Anbetracht all der Maschinerie der Erhabenen, die sich im Innern befindet. Und wir haben auch keinen Laser, der leistungsstark genug wäre, um damit eine einen Meter dicke Metallschicht durchschneiden zu können. Dafür haben wir aber eine Motorwinde an Bord der Fähre, und damit haben wir es heute morgen versucht. Wir befestigten Magnethaken an der Tür, die wir durch Kabel mit der Winde verbanden, und zogen. Aber die Tür rührte sich nicht, und es bestand die erhebliche Gefahr, daß die Kabel unter der Spannung zerrissen.

Heute nachmittag hat 408b einige Zeit mit der Untersuchung der Türangel verbracht. Er glaubt, unsere beste Möglichkeit bestünde darin, es von dieser Seite aus zu versuchen: Wir sollten irgendwie den Bolzen aus der Angel ziehen und die Tür dann aufschwingen. Aber die Angel ist ungefähr fünf Meter lang, und der Bolzen allein sieht aus, als wöge er einige Tonnen. Darüber hinaus ist dieses Ding seit einer Milliarde Jahren nicht mehr bewegt worden, und man kann davon ausgehen, daß es selbst auf einem luft- und wasserlosen Asteroiden zu Materialermüdung von Metall kommen kann. Vielleicht haben sich Bolzen und Angel sogar fest miteinander verbunden. In diesem Fall hätten wir ernste Probleme. Morgen früh wird es sich herausstellen.

31. Dezember

Ein düsterer, merkwürdiger und geschäftiger Tag.

Wenn wir nicht völlig durcheinandergekommen sind, ist es durchaus möglich, daß dies der letzte Tag des Jahres 2375 ist. Aber nach den heutigen hektischen Ereignissen erscheint uns eine Silvesterfeier am heutigen Abend unangebracht.

Heute morgen haben wir sofort die Angel in Angriff genommen. Bevor wir irgendeinen Versuch unternahmen, sie zu entfernen, haben wir sie durch und durch untersucht — mit einer Tridem-Abtastung, mit Messungen und Hologrammen. Wir arbeiteten, als handelte es sich um den Tragebalken eines Hauses oder irgend etwas anderes, das infolge einer Ausgrabung zerstört werden müßte. Nicht etwa, daß die Wissenschaft der Paläotechnik viele neue Erkenntnisse daraus hätte gewinnen können. Es war keine besonders fremdartige Art von Türangel. Offenbar gibt es nur eine rationelle Art und Weise, die Angel einer Tür zu konstruieren, und die Erhabenen haben das gleiche Schema wie auch auf der Erde und überall sonst verwendet. Somit bestand der interessanteste Aspekt dieser Angel darin, wie uninteressant sie war.

Danach schafften wir den leistungsfähigsten Laser der Fähre heran und begannen zu schneiden. Es nahm einige Stunden in Anspruch, die Angel über die ganze Länge aufzuschlitzen. Schließlich gelang es uns aber, sie auseinanderzuschälen und den Bolzen herauszuziehen. Daraufhin befestigten wir erneut die Magnethaken an der Tür, verkabelten sie mit der Motorwinde und begannen zu ziehen.

Die Kabel spannten sich, und wir traten zur Seite, damit wir ihnen nicht zu nahe waren, wenn sie rissen. Aber die Kabel hielten stand. Und die Tür ebenfalls. Captain Ludwig drehte die Motorwinde voll auf, so daß sie mit ihrer ganzen Kraft von fünfzig Tonnen zog, aber das Tauziehen blieb unentschieden. „Was machen wir“, fragte Steen Steen, „wenn die Winde die Fähre der Tür entgegenzieht anstatt die Tür der Fähre?“ Und es war ein guter Hinweis, denn die Zugkraft, die die Winde jetzt ausübte, reichte dazu aus, die Masse der Fähre selbst zu bewegen und sie nach vorn zu kippen.

Die Tür gab zuerst nach.

Sie öffnete sich etwa einen Zentimeter breit an der Angelseite. Ludwig veränderte die Justierung der Winde. Widerstrebend glitt die Tür einen weiteren Zentimeter auf. Dann noch einen. Und noch einen.

Was Ludwig — und uns anderen ebenfalls — Sorgen bereitete, war folgendes: Was geschah, wenn die Tür abrupt nachgab und mit einem Ruck aus der Fassung flog? Und um die Spannung noch zu steigern: Es war sehr gut möglich, daß die Winde die Tür so schnell der Fähre entgegenzog, daß eine Kollision unvermeidlich war und die Fähre beschädigt wurde. Wie ein Virtuose, der in einem galaktischen Musikwettbewerb eine chromosonische Orgel spielte, klebte Ludwig an den Kontrollen der Winde.

Ganz langsam zerrte er die Tür auf.

Erst jetzt stellten wir fest, daß von der Tür aus ein Bolzen tief in den Fels des Hügelhangs hineingetrieben war. Dieser Bolzen bog sich, während die Winde an der Angelseite der Tür zog. Und plötzlich löste sich der Bolzen aus dem Fels; Ludwig schaltete die Winde sofort herunter und nahm den Kabeln damit die Zugspannung. Die gewaltige Tür kippte aus ihrer Fassung, stellte sich schräg auf eine Seite, stürzte nach vorn und gab damit den Weg frei in die Gruft.

408b war der erste, der sich auf den nun offenen Zugang hin in Bewegung setzte. Es kletterte auf die umgestürzte Tür, blieb dort einen Augenblick stehen, starrte in die Gruft hinein und winkte aufgeregt mit seinen Tentakeln. Dies war der Höhepunkt der Laufbahn von 408b: Der Spezialist für Paläotechnologie blickte in eine Kammer, die vollgestopft war mit bestens erhaltenen Maschinen der Erhabenen. Gerade als Jan und ich die Tür erreichten, stürmte 408b begeistert in die Gruft hinein.

Ein blendender Blitz aus gelblichem Licht leckte aus dem oberen Bereich des offenen Zugangs. Einen Augenblick lang stand die ganze Öffnung in Flammen. Jan und ich stolperten zurück und bedeckten die Augen. Als wir die Hände wieder sinken ließen, war der Glanz verschwunden. Und 408b ebenfalls. Nur zwei verkohlte Tentakel, die direkt im Eingang lagen, waren von ihm übriggeblieben.

Ich bin noch nie zuvor mit dem Tod — einem dauerhaften Tod — konfrontiert worden. Ich habe einmal ein Unglück auf einer Baustelle gesehen und mehrere Unfälle, in die Fußgänger verwickelt waren, aber jedesmal kam innerhalb weniger Minuten ein Einfrierwagen an, und die Opfer wurden rasch zur Behandlung in ein Wiedererweckungs-Laboratorium gebracht. So etwas betrachtet man nicht als Tod, nur als eine Art Zwischenspiel. 408b aber war verschwunden. Jenseits aller Hoffnung auf Wiedererweckung — verstreute Atome können nicht wieder zusammengesetzt und mit neuem Leben erfüllt werden. All seine Fähigkeiten, sein Wissensschatz, seine Hoffnung auf zukünftige, neue Erkenntnisse… verschwunden.

In einer Zivilisation, in der die meisten Todesfälle nur zeitweilig sind, ist der wirkliche und endgültige Tod schrecklich und erschütternd. Wir anderen versammelten uns, traten vor der Gruft bestürzt und benommen aufeinander zu. Jan begann zu schreien. Ich nahm sie in die Arme, entdeckte dann, daß mir selbst nach Schreien zumute war, beherrschte mich aber. Mirrik betete. Pilazinool schraubte etwa zwanzigmal innerhalb von zwei Minuten seinen rechten Arm ab und wieder an. Dr. Schein fluchte leise. Steen Steen zitterte wie Espenlaub. Und Leroy Chang wandte sich ab und ließ sich als ein Häufchen Elend auf den Rand der Tür sinken. Dr. Horkkk war der einzige, der sich völlig in der Gewalt zu haben schien. „Weg vom Zugang!“ rief er, und während wir zurückwichen, nahm er einen Stein auf und warf ihn in die Gruft hinein. Erneut flackerte der Blitz auf.

Wir waren nicht ohne weiteres in der Lage, die Kammer zu betreten. Das war ziemlich klar.

Der Tod von 408b hatte uns zu sehr aus der Fassung gebracht, als daß wir sofort weitermachen konnten. Wir zogen uns in die Fähre zurück, wo Mirrik auf Dr. Scheins Bitte hin einen Gedächtnisgottesdienst für den Paläotechnologen durchführte. Nicht einmal Mirrik hatte eine Vorstellung davon, welche Art von Religion sie drüben auf Bellatrix XIV haben, und deshalb veranstaltete er eine paradoxistische Messe, knapp und irgendwie bewegend. Ich will nicht versuchen, an dieser Stelle alles zu wiederholen. Ich kann mir nur eine Stelle davon ins Gedächtnis zurückrufen, die paradoxistischste von allen: „Deine Zeit hat ein Ende, uns zu lehren, daß die Zeit endlos ist. Du verkürzt unsere Tage, auf daß unsere Tage länger werden. Du machst uns sterblich, auf daß die Ewigkeit unser sei. Vergib uns, o Vater, wie auch wir Dir vergeben. Amen.“

Eine Stunde später kehrten wir vorsichtig zur Gruft zurück.

Unsere Stimmung war natürlich düster und niedergedrückt. Doch wir bezweifelten, ob 408b gewollt hätte, daß wir lange über ihn trauerten, wenn wichtige Arbeit auf uns wartete. Wir hatten Scheinwerfer in der Ebene aufgestellt, damit wir beim Aufschneiden der Angel genügend Licht hatten. Jetzt brachten wir sie näher heran, so daß sie das Innere der Gruft ausleuchteten. Wir blickten hinein, wahrten dabei aber vorsichtig Distanz. Ich zitterte ein wenig, als der Schock des Wiedererkennens wie ein frostiger Schauer über meinen Rücken lief: Ganz deutlich sah ich die Szene vor mir, die in der Kugelsequenz veranschaulicht worden war.

Eine sechseckige Kammer. Fremdartige, rätselhafte Geräte, die an der Rückwand angebracht waren: Bildschirme und Hebel und Knoten und Schalttafel. Und der riesige Roboter saß genau in der Mitte, so massig wie ein gewaltiges Götzenbild, ein Koloß, den die Erhabenen vor zehn Millionen Jahrhunderten hier zurückgelassen hatten, damit er diese Höhle bewachte.

Die Zeit hatte dem Mechanismus im Innern dieser Gruft nichts anhaben können. Der Feuerschein, der dem Leben von 408b ein Ende gesetzt hatte, war ausreichender Beweis dafür.

Und auch dem Roboter hatte die Zeit keinen Schaden zugefügt. Es war unglaublich, aber er funktionierte noch immer. Durch die Kombination der Konstruktions-Fertigkeit der Erhabenen und einer konservierenden, luftlosen Umgebung hatte er allem Zerfall widerstehen können. Als das Licht unserer Scheinwerfer über seinen kugelförmigen Kopf blitzte, sahen wir, wie sein Sichtband als Reaktion darauf die Farbe wechselte — vielleicht das Äquivalent des Roboters zu einem Augenzwinkern. Andererseits aber gab er durch nichts zu erkennen, daß er uns wirklich bemerkte. Eine ganze Weile standen wir ihm schweigend gegenüber, vor der Gruft nebeneinander aufgereiht, und wir wagten es nicht, näher heranzugehen.

Was nun? Wir konnten nichts weiter unternehmen.

Dann fiel mir die Kugel ein und unsere Absicht, sie als Hilfsmittel für eine Verständigung zu verwenden. Ich erinnerte Dr. Schein daran, und er schickte mich zur Fähre zurück, um sie zu holen.

Die Kugel war jetzt auf Rollen montiert. Ich schob sie bis auf zwanzig Meter an den Gruftzugang heran.

„Schalten Sie sie ein“, ordnete Dr. Schein an.

Meine Hand berührte den Knauf. Um uns herum formte sich die Sphäre aus grünlichem Licht und dehnte sich so weit aus, bis ihr Umfang über die Eingangsschwelle der Gruft hinüberreichte. Bilder der Erhabenen begannen durch das Vakuum zu schweben. Ihre Luftstädte wurden gezeigt, ihre Räume, ihre Straßen, sogar die Sequenz, die den Bau genau dieser Gruft veranschaulichte. Das Sichtband des Roboters flackerte nervös. Rasch aufeinanderfolgend nahm das Glühen alle Farben des sichtbaren Spektrums an, wechselte von hellem Purpur zu Dunkelrot und ging dann in den infraroten Bereich über. Das konnte ich nicht mehr sehen, doch ich spürte eine plötzliche Hitze, die von der Gruft ausstrahlte.

Der Roboter bewegte sich.

Langsam und unbeholfen, wie eine ägyptische Mumie, die aus einem tausendjährigen Schlaf erwachte, erhob sich der sitzende Roboter, neigte sich erst nach vorn in eine Art hockende Position und faltete dann seine pfeilerartigen Beine auseinander. Wie gelähmt, erschrocken und fasziniert, sahen wir zu, wie sich das riesige Ding zu seiner vollen Größe von mindestens dreieinhalb Metern aufrichtete. Etwa eine Minute lang stand der Roboter hoch erhoben, testete seine vier Arme und streckte sie aus, als recke er sich. Er betrachtete die Szenen, die die Kugel zeigte.

Dann setzte er sich würdevoll in Bewegung und begann, aus der Gruft heraus und uns entgegenzuschreiten.

Alle um mich herum verloren den Kopf und rannten davon. Ich blieb an Ort und Stelle, mehr aus Verblüffung als aus Tapferkeit. Und so stand ich ganz allein, als der Roboter die Gruft verließ und sich an mich heranschob, ein funkelnder Metallkoloß, der fast zweimal so groß ist wie ich.

Zwei seiner Arme senkten sich. Aus Hohlräumen in den faustartigen Verdickungen am Ende jedes Arms glitten gewebeartige Finger, die die Kugel vorsichtig umfaßten. Der Roboter nahm sie auf und hob sie hoch über seinen Kopf, als wollte er sie mit zerschmetternder Wucht auf mich schleudern.

Ich wandte mich um und rannte der Fähre entgegen. Ich dachte überhaupt nicht daran, mich der niedrigen Schwerkraft anzupassen, sondern hüpfte und sprang den ganzen Weg über. Besorgte Hände streckten sich nach mir aus und zogen mich in die Fähre hinein.

Ich sah zurück. Der Roboter hatte sich nicht gerührt. Wie ein Titan, der eine Welt in seinen Klauen hält, stand er da, die Kugel noch immer hoch erhoben. Regungslos starrte er zu ihr hinauf, gefangen in einem eine Milliarde Jahre alten Traum.

Seit ich in die Fähre zurückgekehrt bin, sind nun zwei Stunden vergangen. Der Roboter hat sich während dieser Zeit nicht einmal gerührt. Wir haben uns in der Fähre zusammengedrängt, verwirrt, ängstlich, aber auch außerordentlich neugierig. Dr. Horkkk, Dr. Schein und Pilazinool beraten sich einmal mehr, vorn in der Pilotenkanzel. Ich habe keine Ahnung, was wir als nächstes unternehmen sollen. Unsere wildesten Vorstellungen sind noch übertroffen worden. Wir sind geradewegs zum Asteroiden geflogen, auf dem die Erhabenen ihre Gruft bauten; wir haben die Gruft gefunden; und wir haben auch den Roboter gefunden, in noch immer funktionsfähigem Zustand. Dies alles ähnelt der Art von Träumen, die Süchtige in Kifferpalästen kaufen können. Doch inzwischen ist der Traum von der Realität abgelöst worden. Dort draußen wartet der Roboter auf uns. Einer von uns ist bereits tot. Sollen wir es wagen, die Herausforderung anzunehmen? Oder stehlen wir uns wie Feiglinge davon, obwohl wir die größte archäologische Entdeckung aller Zeiten gemacht haben?

Ich weiß es nicht.

Und der Roboter wartet noch immer. So wie er bereits seit einer Milliarde Jahren wartet.

13

2. Januar 2376

Der Asteroid

Gestern morgen hat Pilazinool nach Freiwilligen gefragt, die hinausgehen und versuchen sollen, Kontakt mit dem Roboter aufzunehmen. Jans Hand kam als erste in die Höhe. Meine folgte und dann die der meisten anderen, wobei sich Steen Steen und Leroy Chang bezeichnenderweise zurückhielten. Der Gruppe, die schließlich hinausging, gehörten Pilazinool, Dr. Horkkk, Mirrik und ich an. Jan wollte nicht gern zurückstehen, doch ich war erleichtert, daß sie nicht aufgerufen wurde.

Hintereinander marschierend überquerten wir die öde Felsebene, Pilazinool vorn, Mirrik hinten. Bis auf Dr. Horkkk waren wir alle bewaffnet. Ich war mit einem Positronengewehr ausgerüstet, mit dem ich den Roboter wahrscheinlich in die Luft jagen konnte, aber ich war nicht scharf darauf, diese Waffe zu benutzen.

Als wir uns dem Roboter bis auf zwanzig Meter genähert hatten, blieben wir stehen und schwärmten weit aus. Dr. Horkkk trat vor. In seinen linken Händen hatte er eine kleine Tafel; in einer seiner rechten Hände hielt er einen Inschriftsknoten. Der Roboter nahm keine Notiz von ihm. Er stand noch immer reglos wie eine Statue und hielt die Kugel hoch, obwohl sie nun keine Bilder mehr zeigte.

Langsam schwenkte Dr. Horkkk den Inschriftsknoten von Seite zu Seite und versuchte auf diese Weise, die Aufmerksamkeit des Roboters zu wecken. Dazu gehörte viel Mut. Es war durchaus möglich, daß der Roboter dadurch ärgerlich wurde. Nach einigen Minuten begann Dr. Horkkk damit, die Hieroglyphen des Inschriftknotens auf seiner Tafel zu kopieren, die er dabei dem Roboter zuwandte, so daß die Maschine sehen konnte, was geschah. Damit sollte dem Roboter demonstriert werden, daß wir intelligente Lebewesen waren, die die Schrift der Erhabenen zwar nicht verstehen, zumindest aber kopieren konnten.

„Angenommen“, murmelte Mirrik, „das, was er abschreibt, ist obszön? Oder unfreundlich? Was, wenn es den Roboter wütend macht?“

Dr. Horkkk fuhr damit fort, Hieroglyphen zu skizzieren.

Allmählich begann der Roboter, ihm Interesse entgegenzubringen.

Er ließ die Kugel bis auf Brusthöhe sinken. Er starrte hinunter auf den kleinen Thhhianer, und die Farben seines Sichtbandes verdunkelten sich; fahle Grün- und Gelbtöne verblaßten und wurden von einem satten, mit karmesinroten Flecken durchsetzten Kastanienbraun ersetzt. Vielleicht das Äquivalent eines Stirnrunzeins? Die Farben tiefer Konzentration? Die Zeichen auf Dr. Horkkks Inschriftsknoten lösten sich plötzlich auf, und eine neue Inschrift erschien. Gelassen wischte Dr. Horkkk seine Tafel ab und begann mit der Abschrift der neuen Nachricht. Der Roboter schien beeindruckt zu sein. Irgendwo aus dem Innern seiner vorgewölbten Brust dröhnten Geräusche, die von den Funkgeräten unserer Druckanzüge empfangen werden konnten.

„Dihn ahm ruuu dihn korp!“

Wer weiß, was das bedeutet? Aber wir nehmen zumindest an, daß diese Worte in der Sprache der Erhabenen formuliert sind.

Dr. Horkkk ging ein anderes kalkuliertes Risiko ein. Er ließ seine Tafel sinken, trat drei Schritte vor und sagte klar und deutlich: „Dihn ahm ruuu dihn korp!“

Die Nachahmung war ausgezeichnet. Aber vielleicht nahm Dr. Horkkk damit die Herausforderung zu einem Zweikampf an… oder beleidigte die Erbauer des Roboters… oder gab sein Einverständnis dazu, auf der Stelle ausgelöscht zu werden. Die Reaktion des Roboters war jedoch zurückhaltend. Er ließ einen Strom violetten Lichts auf seinem Sichtband aufblitzen, streckte seinen linken, oberen Arm in einer Art zuwinkenden Geste aus und sagte: „Mirt ahm dihn ruuu korp.“

„Mirt ahm dihn ruuu korp“, wiederholte Dr. Horkkk.

„Korp mirt hohm ahm dihn.“

„Korp mirt hohm ahm dihn.“

„Mirt ruuu chlook.“

„Mirt ruuu chlook.“

Und so ging es einige Minuten lang weiter. Nach einer Weile wagte es Dr. Horkkk, die nun vertrauten einzelnen Worte durcheinanderzuwürfeln und zu neuen Mustern anzuordnen, um so den Anschein eines Gesprächs zu erwecken: „Ruuu mirt dihn ahm“ und „Korp ruuu chlook korp mirt“ und so weiter. Dies sollte dem Roboter aufzeigen, daß Dr. Horkkk etwas anderes war als nur eine Aufzeichnungsmaschine. Doch bestimmt hat sich die Maschine darüber den Kopf zerbrochen, warum ein solches Kauderwelsch auf ihre Bemerkungen folgte.

Dann schaltete der Roboter die Kugel ein. Die Szene, die um uns herum Gestalt annahm, war die vom Bau der Gruft. Sie begann wie üblich mit der Weitwinkelansicht der Galaxis, der dann die Nahaufnahme der eng beieinander stehenden Sonnen folgte. Der Roboter deutete auf die Anordnung der projizierten Sterne. Dann schaltete er die Kugel wieder aus, deutete zunächst auf die völlig andersartigen Konstellationen des heutigen Sternhimmels über dem Asteroiden und dann auf die ausgebrannte Zwergsonne.

Das schien deutlich genug zu sein. Der Roboter wollte uns damit sagen, daß er aufgrund einer Beobachtung der astronomischen Veränderungen auf die gewaltige Zeitspanne geschlossen hatte, die verstrichen war, seit ihn die Erhabenen in der verschlossenen Gruft zurückgelassen hatten.

Jetzt nahm die Maschine einige Justierungen an der Kugel vor, und es erschien die Szene, die die Stadt der Erhabenen zeigte. Einige Minuten lang sahen wir noch einmal die Erhabenen, die sich würdevoll und anmutig durch ihr Zauberland aus Kabeln und herabhängenden Häusern bewegten. Dann schaltete der Roboter den Projektor erneut ab, zeigte wieder auf die Sterne, deutete auf Dr. Horkkk, auf sich selbst und wieder auf Dr. Horkkk.

Dann wandte er sich abrupt um und schritt in die Gruft hinein. An den die Rückwand bedeckenden Instrumentenpulten führte er irgendwelche Schaltungen aus; dann winkte er uns unmißverständlich zu. Wir zögerten. Der Roboter winkte wieder.

„Vielleicht hat er das Blitzfeld ausgeschaltet“, sagte Pilazinool.

„Und vielleicht auch nicht“, gab Dr. Horkkk zurück. „Das kann ein Trick sein, um uns alle in den Tod zu schicken.“

„Wenn der Roboter uns umbringen wollte“, sagte ich skeptisch, „dann brauchte er uns keine Falle zu stellen. In seinen Armen sind auch Waffen als Zubehör untergebracht.“

„Natürlich“, sagte Pilazinool. „Tom hat recht.“

Trotzdem machte niemand von uns Anstalten, in die Gruft hineinzugehen. Der Roboter führte seine winkende Geste ein drittes Mal aus.

Dr. Horkkk ergriff erneut einen Stein und warf ihn über die Schwelle der Gruft. Kein aufflackernder Blitz. Das war beruhigend.

„Sollen wir es riskieren?“ fragte Pilazinool.

Er setzte sich in Bewegung.

„Warten Sie“, hörte ich mich selbst sagen, als ein weiterer Anfall von Heldentum durch mein Gehirn raste. „Ich bin nicht so wichtig wie ihr anderen. Laßt mich gehen, und wenn ich es schaffe…“

Ich redete mir ein, schlimmstenfalls sei es ein schnelles und sauberes Ende. Und sprang auf die umgestürzte Tür, schritt in die Gruft hinein und überlebte, um dies hier zu erzählen. Pilazinool folgte mir. Dann, ein wenig vorsichtiger, Dr. Horkkk. Mirrik blieb auf Pilazinools Vorschlag hin draußen. Falls sich dies als Falle herausstellen sollte, dann brauchten wir einen Überlebenden, der die anderen davon unterrichtete, was geschehen war.

Sicherheitshalber blieben wir nahe am Eingang der Gruft und vollführten keine plötzlichen Bewegungen, die unseren riesigen Gastgeber hätten alarmieren können. Wir wußten noch immer nicht, ob die Absichten des Roboters friedlicher Natur waren. Und so sehr wir auch darauf brannten, die an der Rückwand der Gruft angehäuften komplexen Instrumentenpulte in näheren Augenschein zu nehmen — wir wagten es nicht, uns ihnen zu nähern, denn dazu hätten wir uns zwischen den Roboter und seine Geräte begeben müssen. Und vielleicht hätte ihm das nicht gefallen.

Er wandte sich nun den Instrumenten zu und berührte eine der Kontrollen. Im gleichen Augenblick flackerten Bilder auf: Es handelte sich um die gleiche Art der bildschirmlosen Projektion, die wir schon von der Kugel her kannten.

Wir betrachteten eine Art Lichtbildvortrag über die Superzivilisation der Erhabenen. Die Szenen unterschieden sich von denen der Kugel, waren aber ähnlich eindrucksvoll und machten uns all die Pracht und den Ruhm jener Geschöpfe deutlich. Wir sahen Aufnahmen von Städten der Erhabenen, die die früheren vollkommen in den Schatten stellten: Städte, die ganze Planeten zu bedecken schienen, mit komplexen Mustern aus Luftkabeln, die sanft hin und her trieben und überbrückten und verbanden und sich offenbar in alle Richtungen erstreckten. Wir beobachteten Fürsten der Erhabenen, die in majestätischen Prozessionen durch prächtige, glitzernde Hallen schritten. Jeder einzelne von ihnen war von einem Dutzend Robotdiener aller Größen, Formen und Funktionen umgeben, die sofort allen Wünschen nachkamen. Wir sahen durch Tunnel, in denen gewaltige Maschinen pochend und rotierend unergründliche Zwecke erfüllten. Wir betrachteten zwischen den Sternen reisende Raumschiffe, Erhabenen-Forscher, die auf den Oberflächen unbekannter Planeten landeten und ihre Schiffe selbstsicher verließen, ausgerüstet für alle möglichen Umweltbedingungen — von öder Leere bis hin zu üppigem, tropischem Grün. Wir erhielten einen überwältigenden Eindruck von dieser unglaublichsten aller Zivilisationen, dieser wahren Herrenrasse aus der Morgendämmerung des Universums. Die Kugel hatte uns davon nur einen Bruchteil gezeigt. Mehr als eine halbe Stunde lang hatte die Gruftwand brillante, lebendige Szenen verströmt.

Tempel und Bibliotheken, Museen, Computerhallen, Auditorien — wer konnte den Zweck erahnen, dem diese gewaltigen Gebilde dienten? Wir sahen, wie sich die Erhabenen versammelten und einen kreisenden Lichtpunkt betrachteten, aber welche Art von Schönheit fesselte sie dabei? Wie viele Informationen enthielten diese gleißenden Datenbänke und was für Informationen? Die Raumschiffe, die sich so mühelos von Stern zu Stern schwangen, offenbar ohne Treibstoffverbrauch; die Eleganz der Hauseinrichtungen; die rätselhaften Rituale; die Würde dieser Geschöpfe, mit der sie gelassen ihren täglichen Pflichten nachgingen — all das vermittelte uns den Eindruck einer Rasse, deren Kultur so weit jenseits all der Errungenschaften unserer Ära lag, daß unser Stolz auf unsere eigenen hübschen Leistungen wie das einfältige Posieren von Affen erschien.

Und doch… sie waren aus dem Universum verschwunden, diese großartigen Wesen, und uns gibt es noch. Und so unbedeutende Geschöpfe wir auch sein mögen, wir haben es geschafft, durch den Sterndschungel den Weg hierher zu finden und den Wächter dieser uralten Gruft zu befreien. Das ist bestimmt keine kleine Leistung für eine Spezies, deren Evolution aus affenartigen Vorfahren nur eine Million Jahre alt ist. Und bestimmt hätten die Erhabenen, deren Größe für jede Minute von uns ein Jahrhundert dauerte, zugegeben, daß wir es bisher relativ weit gebracht haben.

Und es lag Ironie darin, diese demütigende Zurschaustellung funkelnden Ruhms zu betrachten und zu wissen, daß jene, die es zu all dieser Größe gebracht haben, vor Hunderten von Millionen Jahren dein Untergang anheimgefallen sind.

„Ozymandias“, sagte Mirrik ergriffen, während er von außerhalb der Höhle die Bilder betrachtete.

Genau. Shelleys Ozymandias. Der „Reisende aus einem alten Land“, der „zwei gewaltige und rumpflose Beine aus Stein“ in der Wüste findet und neben ihnen, halb eingesunken im Sand, den zerbrochenen Kopf einer Statue, aus dessen zerschmettertem Gesicht noch immer „der Spott eisiger Herrschaft“ spricht…

Und auf dem Sockel stehen diese Worte:

„Mein Name ist Ozymandias, König der Könige:

Siehe meine Werke, die Gewaltigen, und verzweifle!“

Sonst bleibt nichts. Rund um den Zerfall der kolossalen

Ruine, grenzenlos und leer,

erstreckt sich einsam und weit der Sand bis in die Ferne.

Ganz genau. Ozymandias. Wie konnten wir diesem Roboter erklären, daß seine phantastischen Schöpfer nicht mehr existierten? Daß die Ruinen ihrer Vorposten auf Dutzenden von Planeten von einer Milliarde Jahre alten Felsen bedeckt werden? Daß wir gekommen waren, um ein in der Vergangenheit verborgenes Mysterium zu erforschen, so uralt, daß wir uns die unermeßlichen Zeiträume nicht einmal vorstellen können? Und während all dieser Äonen hat der Roboter hier gewartet, der geduldige, zeitlose Diener, bereit, seine Bilder zu zeigen und zufällig vorbeikommende Reisende mit der Macht seiner Herren zu beeindrucken… nie ahnend, daß er als einziger Zeuge all dieser Herrlichkeit übriggeblieben und sein ganzer Stolz auf diese große Zivilisation nun nutzlos war.

Die Vorführung ging zu Ende. Wir blinzelten, als sich unsere Augen auf das plötzliche Verblassen dieses strahlenden Glanzes in der Gruft umstellen mußten. Der Roboter begann wieder zu sprechen, langsam und deutlich betonend; er benutzt den gleichen Tonfall wie wir, wenn wir uns mit einem Ausländer unterhalten oder jemandem, der ein wenig schwerhörig oder nicht ganz helle ist. „Dihn ruuu… mirt korp ahm… mirt chlook… ruuu ahm… hohm mirt… korp zort… “ Wie zuvor gab Dr. Horkkk einige zusammengesetzte Sätze als Antwort zurück, mit auf gut Glück zusammengestellten Kombinationen aus dihns und ruuus und ahms. Der Roboter lauschte seiner Erwiderung in einer, wie mir schien, interessierten und anerkennenden Art und Weise. Dann deutete er mehrmals auf den Inschriftsknoten, den Dr. Horkkk bei sich hatte, und sprach in einem offensichtlich drängenden Ton. Natürlich gab es keine Hoffnung auf eine wirkliche Verständigung. Aber der Roboter schien zumindest zu glauben, wir seien einen Versuch wert. Und wenn eine Maschine der Erhabenen dieser Meinung ist, dann bedeutet das ein Kompliment.

4. Januar

Den größten Teil der beiden letzten Tage hat Dr. Horkkk damit verbracht, Bandaufzeichnungen seines „Gesprächs“ mit dem Roboter durch seinen Linguistik-Computer laufen zu lassen und zu versuchen, dem ganzen Durcheinander etwas Sinnvolles abzuringen. Die Resultate sind gleich Null. Der Roboter hat nur etwa zwei Dutzend verschiedene Worte von sich gegeben und sie auf verschiedene Arten kombiniert, und das reicht nicht aus, um das Auffinden eines sinnvollen Musters zu ermöglichen.

Wir anderen sind ständig zwischen der Fähre und der Gruft hin und her gependelt und haben die Gastfreundschaft des Roboters voll ausgenutzt. Inzwischen sind wir ziemlich sicher, daß uns die Maschine nicht feindlich gesinnt ist. Der Tod von 408b war ein tragischer Irrtum; die Gruft ist offenbar so konstruiert worden, daß sie ohne die Erlaubnis des Roboters niemandem Zugang gewährt. Und wenn 408b nicht einfach in dem Augenblick spontan in sie hineingelaufen wäre, als sich die Tür gelöst hatte, dann wäre er nicht getötet worden. Sobald wir uns als freundlich gesinnte Lebewesen erwiesen hatten, schaltete der Roboter das Blitzfeld ab, und jetzt sind wir immer willkommen, sooft wir die Gruft auch betreten wollen.

Wir werden kühner. Am ersten Tag standen wir nervös herum, als fürchteten wir, der Roboter könnte jeden Augenblick seine Meinung ändern und uns in unsere Atome zerlegen, doch inzwischen fühlen wir uns in der Gruft wie zu Hause, haben sogar eine vollständige Tridem-Aufzeichnung der Geräteanordnung angefertigt und auch eine Menge Schnappschüsse vom Roboter selbst aufgenommen. Wir wagen es nur nicht, irgend etwas von der Maschinerie zu berühren, da der Roboter ganz offensichtlich der Aufseher der Gruft ist und sehr gut den Befehl haben könnte, alles zu vernichten, was auch nur den Anschein erweckt, eine Bedrohung ihres Inhalts darstellen zu können. Und außerdem: Da 408b von uns gegangen ist, haben wir kaum den Hauch einer Vorstellung, welchen Zwecken diese Geräte überhaupt dienen.

Der Roboter hat uns seine Bildsequenzen einige weitere Male vorgeführt, und wir haben alles im Film festgehalten. Richtig, dadurch gewinnt die Archäologie eine ganze neue Qualität: Anstatt von der Zivilisation der Erhabenen nur zerbrochene Scherben und rostigen Schrott auszugraben, haben wir nun prächtige Tridems über ihre wirklichen Städte und die jeweiligen Bewohner. Uns ist unheimlich dabei zumute, wenn wir sie betrachten. Es ist so, als besäße man eine Zeitmaschine. Wir haben mehr über die Erhabenen in Erfahrung gebracht, als wir in unseren wildesten Träumen für möglich gehalten hätten, und dafür haben wir der Kugel und den Bildern zu danken, die uns der Roboter gezeigt hat. Jetzt plötzlich wissen wir mehr über diese eine Milliarde Jahre alten Geschöpfe, als die Archäologie jemals über die Ägypter oder Sumerer oder Etrusker der fernsten irdischen Vergangenheit herausgefunden hat.

Wann immer wir ihn besuchen, zeigt uns der Roboter die gleiche, seltsame und nun schon fast zur Routine gewordene Pantomime. Er deutet auf uns, dann auf sich selbst, dann auf die Sterne. Immer und immer wieder. Pilazinool behauptet, der Roboter versuche uns damit deutlich zu machen, er wolle uns irgendwohin führen — zu einer anderen Gruft vielleicht oder sogar zu einem Planeten, der einst von Erhabenen bewohnt war. Dr. Horkkk ist wie üblich anderer Meinung. „Der Roboter spricht damit nur Fragen der Herkunft an“, meint er. „Er weist darauf hin, daß sowohl er als auch wir von Planeten außerhalb dieses GGC 1145591-Sonnensystems stammen. Das ist alles.“

Ich würde gern glauben, daß Pilazinool recht hat. Aber ich weiß es nicht, und ich bezweifle, ob wir es jemals herausfinden werden.

Die Pantomimensprache ist nicht übermäßig informativ.

Seit dem oben Erwähnten sind drei Stunden vergangen, und wieder steht alles köpf. Der Roboter spricht jetzt zu uns. In Anglik.

Steen Steen und ich wurden zur Gruft hinübergeschickt, um einige Stereoaufnahmen von einem bestimmten Instrumentenpult anzufertigen, da wir beim ersten Versuch die Einstellung verpfuscht hatten. Bei unserem Eintreten stand der Roboter in einer Ecke und wandte uns den Rücken zu. Da er keine Notiz von uns nahm, gingen wir still und leise an unsere Aufgabe.

Fünf Minuten später drehte sich der Roboter um und rasselte uns entgegen. Er streckte einen Arm aus und richtete ein kompliziert wirkendes kleines Gerät auf uns. Ich glaubte, es sei eine Waffe, und ich war zu erschrocken, um mich zu bewegen.

Langsam und mit großer Mühe sagte der Roboter:

„Sprich… Worte… hier… hinein…“

Meine Empfindungen rasten innerhalb weniger Augenblicke durch das ganze Spektrum von Erstaunen und Verblüffung. Steen mußte es ähnlich ergehen — sein/ihr sackähnlicher Körper erzitterte im Innern seines/ihres Druckanzugs.

„Hat er tatsächlich Anglik gesprochen?“ fragte ich Steen.

„Ja, das hat er.“

Etwas flüssiger diesmal sagte der Roboter erneut: „Sprich Worte hier hinein.“

Ich sah mir das Gerät in seiner Hand genauer an. Es war keine Waffe. Es bestand aus einem Inschriftsknoten, der am einen Ende mit einem mosaikartigen Rätselkasten verbunden war. Innerhalb der Verstrebungen des Rätselkastens glühte ein dunkler, karmesinroter Schimmer.

„Worte von euch“, sagte der Roboter. „Mehr. Hier hinein.“

Allmählich begann ich, mich in der neuen Situation zurechtzufinden. Der Roboter hatte unseren Gesprächen zugehört — unsere Worte aufgezeichnet und sie nach Bedeutungsmustern untersucht —, und daraufhin hatte er sich selbst Anglik beigebracht. Und nun wollte er seinen Wortschatz erhöhen. Vielleicht, dachte ich, stellt ein Inschriftsknoten, der mit einem Rätselkasten verbunden wird, eine Art Recorder dar. (In diesem Punkt irrte ich.)

Steen brachte diesen Gedankengang einen Sekundenbruchteil eher zu Ende. Er/sie schob mich zur Seite, brachte den Vokalausgang seines/ihres Druckanzugs nahe an das glühende Ende des Rätselkastens heran und begann hastig zu sprechen — auf Calamorianisch! Er/sie sprudelte mindestens ein Dutzend Sätze in seiner/ihrer Muttersprache hervor, bevor ich wieder zu mir kam, ihn/sie packte und vom Roboter fortzog.

„Nimm deine verdammten Hände von mir!“ rief Steen.

„Du Idiot, was hast du dir dabei gedacht, auf Calamorianisch zu ihm zu sprechen?“

„Um die Übersetzungsmaschine des Roboters zu programmieren!“ Empört. „Warum sollte man ihr nicht Worte einer zivilisierten Sprache eingeben?“

Ich war so wütend über Steens idiotische Militanz, daß ich dabei für einen Augenblick den wichtigen Aspekt der Bemerkung übersah, die er/sie von sich gegeben hatte. „Du weißt verdammt gut“, sagte ich, „daß Anglik die offizielle Sprache dieser Expedition ist, und du hast zugestimmt, sie die ganze Zeit über zu benutzen. Wenn wir diesem Roboter Worte geben, dann sollten sie aus nur einer Sprache stammen, und diese Sprache sollte…“

„Wir sollten dem Roboter eine Chance geben zu erfahren, daß Anglik nicht die einzige Sprache im Kosmos ist! Diese Unterdrückung der calamorianischen Sprache ist ein Akt von Rassendiskriminierung! Es…“

„Halt den Rand“, sagte ich und gab mich damit nicht sehr tolerant gegenüber Steens herausgefordertem Rassenstolz.

Dann endlich reagierte ich auf den wichtigsten Faktor. Übersetzungsmaschine?

Natürlich.

Inschriftsknoten und Rätselkästen sind keine verschiedenen Artefakte. Sie sind dafür vorgesehen, als Einheit zusammenzuwirken, auf die Weise, wie sie vom Roboter montiert worden waren. Und es sind auch keine Aufzeichnungsgeräte.

Es sind Instrumente, die das Geplapper primitiver und barbarischer Rassen in die Sprache der Erhabenen umformen.

Steen hatte dies sofort erkannt und die Absicht gehabt, seine/ihre eigene wunderbare calamorianische Sprache aufzeichnen zu lassen, im Widerspruch zur Expeditions-Übereinkunft. Vielleicht hätte dies seinen/ihren Rassenstolz gesteigert, aber es verschlechterte auch unsere Aussichten auf eine rasche Verständigung, da er/sie damit ein Dutzend inkompatible Sätze eingegeben hatte. Mit der Annahme, daß das, was Steen in einem Wortschwall von sich gegeben hatte, und die Worte, die wir anderen benutzt hatten, zur gleichen Sprache gehörten, konnte keine noch so perfekte Übersetzungsmaschine weit kommen.

Ich warnte Steen davor, es noch einmal zu versuchen. Steen warf mir daraufhin einen mürrischen Blick zu. Aber er/sie schluckte die Zurechtweisung, beruhigte sich und überließ die Übersetzungsmaschine nun ganz allein mir.

Ich beugte mich nahe heran.

Dann fragte ich mich, was ich sagen sollte.

Mir wollte nichts einfallen. Steen Steen hatte wahrscheinlich eine redegewandte Lobpreisung auf die unvergleichlichen Verdienste der Calamorianer von sich gegeben, aber diesem Beispiel wollte ich nicht folgen. Doch als ich mir die sinnvollsten und angemessensten Bemerkungen überlegte, entwickelte ich eine Art lähmende Mikrofonangst.

„Sprich Worte von euch hier hinein“, sagte der Roboter ermutigend.

„Was für Worte?“ sagte ich. „Irgendwelche Worte?“

Dann Stille. Steen lachte mich aus.

„Meine Name ist Tom Rice“, sagte ich. „Ich bin auf dem Planeten Erde der Sonne Sol geboren. Ich bin zweiundzwanzig Jahre alt.“

Ich zögerte erneut, als brauchte die Maschine eine Weile, um dieses Paket von Bemerkungen zu verdauen, bevor sie das nächste in Empfang nehmen konnte. Das war nicht notwendig, wie ich jetzt weiß.

„Sprich mehr Worte“, gab der Roboter prompt zurück.

„Die Sprache, die ich benutze“, sagte ich, „heißt Anglik, und sie ist die wichtigste Sprache auf der Erde. Bei der Sprache, die von der letzten Stimme benutzt wurde, handelt es sich um Calamorianisch. Das ist die Sprache einer anderen Welt in einem anderen Sonnensystem.“

Während ich dies sagte, beobachtete ich, wie Kolonnen von Erhabenen-Hieroglyphen über die Oberfläche des Inschriftknotens glitten. Das Gerät verwandelte meine Worte in die Schriftzeichen einer uralten Sprache. Wie hilfreich das in Hinsicht auf eine Verständigung sein mochte, war schwer zu sagen. Wenn ich Dihn ruuu mirt korp schreibe, dann verwandele ich damit die Worte des Roboters in unsere Art von Schriftzeichen, aber ich bin dem Verständnis dessen, was diese Laute bedeuten, nicht einen Schritt näher.

Ich muß dem Roboter dennoch eine Hilfe gewesen sein. Denn seine Sprechweise machte einen von Minute zu Minute zunehmenden Wortschatz deutlich.

„Nenne den Namen des anderen“, sagte er.

„Er/sie ist Steen Steen von Calamor. Wir sind hierhergekommen, um nach Informationen über die Erbauer dieser Gruft zu suchen.“

„Nenne die Namen von Dingen.“

Ich deutete auf bestimmte Gegenstände und benannte die Gruft, die Tür, die Fähre, den Himmel und alles andere, auf das ich deuten konnte. Ich wählte meine Worte vorsichtig aus, als ich der Maschine die Tatsache erklärte, daß wir um die gewaltige Zeitspanne wußten, die seit der Konstruktion der Gruft verstrichen war. Ich versuchte, ihr deutlich zu machen, daß wir Archäologen sind, die viele Überbleibsel der Erhabenen ausgegraben hatten, daß aber noch nie irgendein Angehöriger der heute existierenden Völker auf einen lebenden Erhabenen gestoßen ist, und so weiter.

Mit großem Interesse beobachtete der Roboter die wechselnden Hieroglyphen auf dem Inschriftsknoten, doch er beschränkte seine Bemerkungen auf kurze und knappe Anordnungen weiterzusprechen. Die Übersetzungsmaschine hatte inzwischen einen ganzen Batzen Daten aufgenommen. Und es war mir inzwischen in den Sinn gekommen, daß wir die anderen ebenfalls an dem teilhaben lassen sollten, was hier geschah, und deshalb forderte ich Steen auf: „Schalte auf die Frequenz der Fähre und ruf Dr. Horkkk hierher.“

„Während du den Roboter mit ekelhaften Lügen fütterst?“ gab Steen zurück. „Ruf du ihn doch!“

Ich widerstand der Versuchung, Steen in die Rippen zu boxen — sofern er/sie Rippen hat —, wechselte rasch die Frequenz, rief die anderen aus der Fähre herbei und schaltete dann auf den Vokalausgang zurück. Der Roboter wollte mehr Worte… immer mehr… und noch viel mehr. Er saugte sie regelrecht auf.

Dann erschienen Dr. Horkkk und Pilazinool, und die anderen folgten ihnen dichtauf. Ich erklärte die Situation. Dr. Horkkks Gesicht begann aufgeregt zu glühen. „Sprechen Sie weiter“, sagte er.

Ich sprach weiter.

Ich redete mich heiser, und dann kam Jan an die Reihe und nach ihr Saul Shahmoon. Es spielte keine große Rolle, was wir sagten: Im wesentlichen stopften wir damit nur einen äußerst leistungsfähigen Computer mit Daten voll, und dieser Computer kümmerte sich ganz allein darum, unsere Worte zu sortieren und aus ihnen schlau zu werden. Dr. Horkkk schien vor Verblüffung zu beben — und vielleicht war er auch ein wenig bestürzt, denn eine solche Mach-Sinn-aus-Geräuschen-Maschine stellte genau das dar, was er während seiner ganzen Laufbahn ohne Erfolg zu entwickeln versucht hatte.

Nach einer guten Stunde war der Roboter zufriedengestellt.

„Keine weiteren Worte“, sagte er. „Der Rest wird sich von allein ergeben.“

Übersetzung: Die Maschine war nun mit einem ausreichenden Vorrat an Worten in Anglik versehen. Sie würde sie ordnen, sie dem Roboter zugänglich machen und den Wortschatz durch Interpretation des Sinnzusammenhangs weiterer Gespräche ausdehnen.

Etwa fünf Minuten lang schwieg der Roboter, während er auf seinem Inschriftsknoten Ebbe und Flut der Hieroglyphen betrachtete. Wir wagten es nicht, einen Ton von uns zu geben.

Dann sagte er in fließendem Anglik: „Jetzt werde ich mich Ihnen vorstellen.“ Er ahmte genau meinen Akzent, meine Sprechweise und selbst meinen Tonfall nach. „Sie können mich Dihn Ruuu nennen. Ich bin eine Maschine, die dazu konstruiert wurde, den Mirt Korp Ahm zu dienen, die Sie unter der Bezeichnung,Erhabene’ kennen. Mein Name bedeutet Maschine, um zu dienen’. Meine Bestimmung ist es, in Bereitschaft zu bleiben, so daß ich den Mirt Korp Ahm dienen kann, wenn sie zu diesem Sonnensystem zurückkehren.“

Erneut schloß sich langes Schweigen an. Dihn Ruuu schien auf Fragen zu warten.

„Wie lange ist es her“, sagte Pilazinool, „seit die Mirt Korp Ahm hier gewesen sind?“

„Wie kann ich die Zeit bestimmen?“ fragte der Roboter.

„Das ist tatsächlich ein Problem“, murmelte Pilazinool. „Wir haben unsere Maßeinheiten nicht definiert.“

Dr. Horkkk schaltete sich nun ein, und ich muß sagen, er löste dieses Problem auf brillante Art und Weise. „Unsere grundlegende Zeiteinheit ist die Sekunde“, sagte er. „Das Geräusch, das du gleich hören wirst, ist genau eine Sekunde lang.“ Er funkte einen Befehl an den Fährencomputer, der sich hilfsbereit zeigte und einen eine Sekunde langen Ton erzeugte. Dann erklärte Dr. Horkkk, wie die Erdnorm-Zeiteinheiten aufgebaut sind, sechzig Sekunden für eine Minute, sechzig Minuten für eine Stunde und so weiter, bis hin zum Jahr. Der Roboter — als die höfliche Maschine, die er ist — sah davon ab, sarkastische Kommentare über dieses ungenaue und willkürliche System abzugeben, das wir allen anderen Völkern aufgezwungen haben, zumindest ihren Beziehungen zu uns. (Warum sechzig Sekunden für eine Minute? Warum vierundzwanzig Stunden für einen Tag? Warum kein vernünftiges System, das auf Zehnereinheiten basiert oder auf Logarithmen oder auf anderen regelmäßigen Faktoren? Frag die Babylonier. Ich glaube, sie haben es erfunden.)

Als der Roboter unser Zeitsystem verstanden hatte, ging Dr. Horkkk zu unseren Längenmaßen über, skizzierte eine genau einen Zentimeter lange Linie auf dem Boden der Gruft, zeichnete eine Ein-Meter-Linie daneben und wies den Roboter schließlich darauf hin, einen Kilometer als tausend Meter zu verstehen. Dr. Horkkk schloß seinen Vortrag dadurch ab, indem er die Orbitalgeschwindigkeit dieses Asteroiden im Sinne von Kilometern pro Stunde festlegte. Der Roboter trat aus der Gruft heraus, betrachtete den Himmel etwa eine halbe Minute lang und nahm dabei offenbar Parallaxen-Messungen vor, um auf diese Weise selbst festzustellen, mit welcher Geschwindigkeit sich der Asteroid durch das Sonnensystem bewegte. Welch phantastischer Computer sich auch in diesem phantastischen Schädel verbergen mag — er konnte die Orbitalgeschwindigkeit des Asteroiden in bezug auf Zeit- und Entfernungsmaße der Erhabenen in kürzester Zeit berechnen und mit diesen Daten eine Korrelation zu den Erdnorm-Werten entwickeln.

„Zur Bestätigung“, sagte der Roboter. „Die Orbitalperiode dieses Asteroiden beträgt ein Jahr, sechs Monate, fünf Tage, drei Stunden, zwei Minuten und einundvierzig Sekunden.“

„Genau richtig“, sagte Captain Ludwig.

„In Ordnung“, sagte Dr. Horkkk schnell, als sei es ganz und gar nicht verwunderlich, daß diese fremdartige Maschine so schnell lernen und Orbitalperioden allein durch einen kurzen Blick zum Himmel berechnen konnte. „Jetzt können wir weitermachen. Kannst du uns in unseren Begriffen eine Schätzung der Zeit geben, die seit dem allerletzten Besuch der Mirt Korp Ahm auf diesem Asteroiden vergangen ist?“

Der Roboter blickte erneut zum Himmel empor: Offenbar betrachtete er diesmal die Sterne und maß die Konstellationsveränderungen, zu denen es seit seinem letzten Blick auf die außerhalb seiner Gruft liegende Welt gekommen ist.

Kurz darauf antwortete er: „941285 008 Jahre, zwei Monate, zwölf Tage…“

Es war wie ein heftiger elektrischer Schlag, diese ruhigen Worte zu hören. Mit übermenschlicher Genauigkeit bestätigte der Roboter die Berechnungen des Luna City Observatoriums. Ich weiß nicht, wie viele Computer Luna City mit dieser Aufgabe auslastete oder wie lange sie damit beschäftigt waren, aber sie haben ganz bestimmt keine sofortige und unmittelbare Antwort ausgespuckt, so wie sie uns Dihn Ruuu gerade gegeben hatte. So etwas kann den Stolz auf die menschlichen Errungenschaften ganz schön erschüttern.

Wie weit die Erhabenen uns doch überlegen gewesen sein mußten, wenn sie einen Roboter hatten konstruieren können, der in einer Höhle geduldig 941 Millionen Jahre wartete und noch immer in erstklassigem und funktionsfähigem Zustand war, als ihn Besucher fanden. Und der solche Berechnungen einfach aus dem Ärmel schütteln konnte! Meine Güte!

„Wann hattest du zum letztenmal Kontakt zu den Mirt Korp Ahm?“ fragte Pilazinool.

„Vor 941285 008 Jahren, zwei Monaten, zwölf Tagen…“

„Also nie mehr, seit du in der Gruft eingeschlossen wurdest?“

„Richtig. Es ist meine Bestimmung, auf ihre Rückkehr zu warten.“

„Sie werden nicht zurückkehren“, sagte Pilazinool. „Sie sind seit Millionen von Jahren nicht mehr in der Galaxis aufgetaucht.“

„Das widerspricht aller Wahrscheinlichkeit“, gab Dihn Ruuu gelassen zurück. „Ihre Existenz ist von permanenter Dauer. Deshalb müssen sie auch weiterhin beträchtliche Teile dieser Galaxis bewohnen. Und deshalb werden sie eines Tages hierher zurückkehren. Ich muß auf sie warten.“

Dr. Schein schaltete sich ein. „Verstehst du, was ich meine, wenn ich von der Heimatwelt der Mirt Korp Ahm spreche?“

„Die Welt, die von maßgebender Bedeutung für ihre Entwicklungsgeschichte ist.“

„Das stimmt, ja.“ Ungeduldig beugte sich Dr. Schein vor. „Wir haben versucht, diesen Planeten ausfindig zu machen, doch ohne Erfolg. Kannst du uns Informationen darüber geben? Etwa: Liegt sie in diesem galaktischen Sektor?“

„Ja“, sagte der Roboter.

Dr. Schein sah sehr unglücklich aus. Er war ein Anhänger der Theorie, die behauptete, die Erhabenen kämen von einer anderen Galaxis. Dr. Horkkk hüpfte triumphierend herum. Er hatte zu den ersten gehört, die der Auffassung gewesen waren, die Erhabenen hätten sich gleich nebenan entwickelt.

Obwohl auf diese Weise aus dem Gleichgewicht gebracht, fuhr Dr. Schein fort: „Ist jener Stern, bei dem es sich um die Sonne der Heimatwelt der Mirt Korp Ahm handelt, von diesem Ort aus sichtbar?“

„Ja“, sagte der Roboter.

„Ich meine, ist er noch immer sichtbar, nach all der Zeit, die verstrichen ist, seit du hier zurückgelassen wurdest?“

„Ja“, sagte der Roboter.

„Würdest du sie uns zeigen?“ fragte Dr. Schein.

Ich stellte fest, daß ich vor Aufregung zitterte. Die anderen waren ähnlich gespannt. Dieses sonderbare und traumartige Frage- und Antwortspiel mit einer äonenalten Maschine hatte plötzlich etwas von unglaublicher Bedeutung berührt. Hitzige wissenschaftliche Kontroversen gehörten der Vergangenheit an. Diese Maschine würde uns alles sagen. Wir mußten sie nur fragen! Und nun schickte sie sich an, uns die fundamentale Antwort auf all unsere Fragen zu geben — die Frage nach der Position der Heimatwelt der Erhabenen.

Erneut schritt der Roboter aus der Gruft hinaus, um den Himmel besser betrachten zu können. Er blickte auf.

Eine Minute verging. Zwei Minuten. Drei.

Zweifellos verglich er seine gespeicherten Erinnerungsbilder der Sternkonstellationen vor einer Milliarde Jahren mit dem, was er nun sah — und bestimmt nahm er die nötigen Anpassungen vor, durch die er in die Lage versetzt wurde, die heutige, aufgrund der Eigenbewegung der Sonne der Erhabenen veränderte Position ausfindig zu machen.

Doch irgend etwas war nicht in Ordnung. Der Roboter schien wie erstarrt. Er suchte den Himmel ab, verharrte, suchte den Himmel erneut ab.

„Vielleicht ist eine einprogrammierte Sperre wirksam geworden“, vermutete Dr. Horkkk, „die verhindert, daß er uns die Position der Heimatwelt preisgibt.“

Der Roboter stolperte in die Gruft zurück. Ja, stolperte. Diese makellose Maschine bewegte sich in dem taumelnden und schwankenden Gang von jemandem, der gerade erfahren hatte, daß er von einem plötzlichen Börsenkrach ruiniert worden war; er wankte wie jemand, der gerade erfahren hatte, daß sieben Generationen seiner Familie in einem verunglückten Sonnengleiter umgekommen sind.

„Der Stern ist nicht da“, sagte der Roboter in einem gräßlichen Tonfall.

„Du kannst ihn nicht finden?“ fragte Dr. Schein. „Er ist von diesem Raumsektor aus nicht sichtbar?“

„Er sollte sichtbar sein“, erklärte der Roboter. „Ich habe seine Position genau berechnet, und ich habe jeden Fehler ausgeschlossen. Aber der Stern ist vom Himmel verschwunden. Ich betrachte die Stelle, von der ich weiß, daß er sich dort befinden muß, aber ich sehe nur Schwärze. Ich stelle überhaupt keine Strahlungsemissionen fest. Der Stern ist verschwunden. Der Stern ist verschwunden.“

„Wie kann ein Stern verschwinden?“ flüsterte Jan.

„Vielleicht wurde er zur Supernova“, vermutete Saul, „und explodierte vor fünfhundert Millionen Jahren… der Roboter hätte keine Möglichkeit gehabt, das zu bemerken…“

„Der Stern ist verschwunden“, sagte der Roboter erneut. Die Farben seines Sichtbandes trübten sich infolge des tiefen Schocks und der Verblüffung. Dieses perfekte elektronische Gehirn mit seinem totalen Zugriff auf alle Daten war auf einen schrecklichen und betäubenden Widerspruch in seiner Welt gestoßen — im bedeutendsten Teil seiner Welt noch dazu.

Wir wußten nicht recht, was wir sagen sollten. Wie kann man einen Roboter trösten angesichts des Verschwindens der Heimatsonne seiner Schöpfer?

Nach einer langen Pause sagte Dihn Ruuu: „Es besteht kein Anlaß mehr für mich, hier noch länger zu warten. Der Stern ist verschwunden. Was ist aus den Mirt Korp Ahm geworden? Die Mirt Korp Ahm werden niemals an diesen Ort zurückkehren. Der Stern ist verschwunden. Der Stern ist verschwunden. Es entzieht sich vollkommen meinem Verständnis, aber der Stern ist verschwunden.“

14

11. Januar 2376

Der Asteroid

Unser ständig mißtrauischer Dr. Horkkk glaubte noch einige Tage lang, der Roboter hätte uns angelogen und wollte uns die Position der Heimatwelt der Erhabenen absichtlich nicht preisgeben. Wir anderen, allen voran Pilazinool, sind anderer Meinung.

Pilazinool ist der intuitiven Ansicht, der Roboter sei gar nicht dazu in der Lage zu lügen. Er behauptete, er hätte nicht angeboten, nach der Heimatsonne seiner Herren Ausschau zu halten, wenn er nicht wirklich beabsichtigt hätte, sie uns zu zeigen. Und die Verzweiflung und Verwirrung des Roboters, als er diesen Stern nicht hatte finden können, waren unmißverständlich gewesen. Dihn Ruuu war nicht dazu konstruiert, viel Gefühl zu zeigen. Aber er war erschüttert gewesen, als er in die Gruft zurückkehrte.

Wohin ist der Stern verschwunden?

Vielleicht liegt Saul mit seiner Supernova-Theorie richtig. Bisher hat niemand eine bessere Vermutung geäußert. Wenn es stimmt, dann ist das eine ziemlich niederschmetternde Neuigkeit für uns, da es damit so gut wie aussichtslos geworden ist, den Zentralplaneten des Imperiums der Erhabenen zu finden und dort Ausgrabungen durchzuführen. Eine Welt, die von einer Supernova gebraten wurde, ist nachher im allgemeinen kaum noch von Nutzen für die Archäologie.

Nach seiner bestürzenden Entdeckung hat der Roboter anderthalb Tage an seinen Instrumenten verbracht. Er ignorierte uns vollkommen. Er stand an der Rückwand der Gruft, spielte an Skalen herum und tastete in einer verzweifelten Suche nach Informationen alle Datenterminals ab. Ich glaube, er suchte nach von anderen Geschöpfen seiner Art ausgesandten und aufgezeichneten Nachrichten, die möglicherweise während seiner Hunderte von Millionen Jahren dauernden Hibernation hier eintrafen — irgend etwas, das die unerklärliche Katastrophe erklären konnte, die über die Erhabenen hereinbrach. Aber offenbar hatte er dabei nicht viel Erfolg.

Während dieser Zeit hielten wir uns von ihm fern. Vielleicht kann selbst ein Roboter Kummer empfinden. Und Dihn Ruuu hatte offensichtlich seine Schöpfer verloren, seinen ganzen Lebenszweck. Er hatte Zurückgezogenheit verdient, um einen Weg zu finden, mit den Veränderungen zurechtzukommen, denen das Universum unterworfen worden war.

Dann kam Dihn Ruuu zu uns. Leroy Chang sah den Roboter geduldig neben der Fähre stehen, und wir stiegen aus. Er konsultierte die Übersetzungsmaschine, die er bei sich hatte, betrachtete eine ganze Zeitlang die fließenden Hieroglyphen und sprach dann schließlich zu uns: „Besitzen Sie den Sternflug? Die Möglichkeit, schneller als das Licht zu sein?“

„Wir nennen es Ultraraumantrieb“, antwortete Dr. Schein. „Wir haben diese Möglichkeit, ja.“

„Gut. Nicht weit von hier entfernt befindet sich ein Planet, auf dem die Mirt Korp Ahm eine große Kolonie errichteten. Vielleicht können Sie mich dorthin bringen. Ich muß eine Menge verstehen lernen, und das ist der nächste Ort, an dem ich damit beginnen kann.“

„Wie weit von hier?“ fragte Pilazinool. „In bezug auf die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt.“

Dihn Ruuu hielt kurz für eine dieser erstaunlich raschen Berechnungen inne. „Siebenunddreißigmal die Reise des Lichts in einem Jahr.“

„Siebenunddreißig Lichtjahre“, wiederholte Dr. Schein. „Das dürfte nicht allzu teuer sein. Es müßte zu schaffen sein. Sobald der Kreuzer hierher zurückkommt, um uns abzuholen…“

„Vielleicht brauchen wir nicht einmal dort hinzufliegen“, sagte der Roboter. „Haben Sie die Möglichkeit, Mitteilungen schneller als das Licht zu übertragen?“

„Ja“, sagte Dr. Schein.

„Nein“, sagte Dr. Horkkk im gleichen Augenblick.

Verblüfft wandte Dihn Ruuu seinen starren Blick vom einen zum anderen. „Ja und nein? Das begreife ich nicht.“

Dr. Schein lachte. „Es gibt die Möglichkeit einer Kommunikation mit Überlichtgeschwindigkeit“, sagte er. „Aber es erfordert die Hilfe eines Menschen mit besonderen Fähigkeiten. Was Dr. Horkkk meint, ist, daß wir keinen dieser speziell begabten Menschen bei uns haben.“

„Ich verstehe“, sagte Dihn Ruuu bekümmert.

„Und selbst wenn, so wären wir damit kaum einen Schritt weiter“, fuhr Dr. Schein fort. „Sie machen nur die Kommunikation von Mensch zu Mensch möglich. Sie wären nicht in der Lage, mit jemandem auf einem Planeten der Mirt Korp Ahm Kontakt aufzunehmen.“

„Demnach verständigen sie sich per Gedankenübertragung?“ vermutete der Roboter.

„Das stimmt. Hatten auch die Mirt Korp Ahm die Möglichkeit, auf diese Weise Nachrichten auszutauschen?“

„Unter ihnen selbst ja“, sagte Dihn Ruuu. „Doch nur Protoplasma-Leben ist zur Gedankenübertragung fähig. Selbst wenn auf der nahen Kolonie noch andere Maschinen von meiner Art existierten, durch Gedankenübertragung könnte ich sie nicht erreichen. Nur mit Funkwellen. Und die wären siebenunddreißig Jahre unterwegs, bis sie sie erreichten. Ich möchte nicht so lange auf die Antworten warten.“

„Wir könnten dich zu diesem anderen Planeten bringen“, sagte Pilazinool, „vorausgesetzt, du hast irgendeine Möglichkeit, uns zu zeigen, wo er sich befindet.“

„Verfugen Sie über…“ Der Roboter zögerte, „… Sternenkarten?“

„Selbstverständlich“, antwortete Nick Ludwig. „Die gesamte Galaxis ist kartographisch erfaßt.“

Dihn Ruuu warf einen raschen Blick auf die Sterne, als prägte er sich ihre Konstellationen ein, und folgte Ludwig dann in die Fähre hinein. Er bewegte sich äußerst vorsichtig, vielleicht weil er fürchtete, seine Masse und sein Gewicht könnten zu Beschädigungen führen. Doch wir hatten die Robustheit der Fähre bereits mit Mirrik auf die Probe gestellt, der sogar noch schwerer war als der Roboter, und deshalb machten wir uns keine Sorgen. Ich fragte mich aber, was Dihn Ruuu von der altmodischen und primitiven Technik unserer Fähre hielt.

Der Captain und der Roboter betraten den Kartenraum. Ludwig schaltete den Kartentisch ein. Seine dunkle Oberfläche begann zu glühen, und auf einen eingetasteten Befehl des Captains hin projizierte der Fährencomputer ein Bild des vom Asteroiden aus sichtbaren Sternenhimmels auf die Tischoberfläche. „Zeig uns, wohin du fliegen möchtest“, sagte Ludwig, und Dihn Ruuu deutete auf den rechten oberen Quadranten der Projektion. Ludwig nickte Webber Registrator zu, der daraufhin den entsprechenden Ausschnitt des Bildes vergrößerte. Dihn Ruuu zeigte weiterhin auf bestimmte Abschnitte, bis sich nach drei Vergrößerungsschritten eine kleine Sonne vom G-Typ mit sechs Planeten im Zentrum der Projektion befand.

Registratur überprüfte die Koordinaten, schlug sie im Katalog nach und stellte fest, daß es sich um GGC 2782891 handelte, auch bekannt als McBurneys Stern. Diese Sonne ist im Jahre 2280 kartographisch erfaßt und untersucht worden, aber eine Landung auf irgendeinem ihrer Planeten wurde nie durchgeführt.

Das ist natürlich nicht weiter verwunderlich. Es gibt Millionen von Sternen und Milliarden von Planeten — und die Erforschung der Galaxis ist noch lange nicht abgeschlossen. Wir teilen Dihn Ruuus ergreifende Zuversicht nicht, daß sich im System von McBurneys Stern noch immer ein von Erhabenen besetzter Außenposten befindet, aber ganz bestimmt werden wir dort auf eine bedeutende archäologische Fundstelle stoßen. Und das ist Grund genug, die Reise zu unternehmen.

Somit wird unsere Expedition also zu einer galaktischen Odyssee, anstatt sich auf zwei kalte und verregnete Jahre auf Higby V zu beschränken. Zuerst zu diesem Asteroiden im System von GGC 1145591, dann zu McBurneys Stern und wer weiß, wohin uns Dihn Ruuu dann führen wird. Wir werden ihm folgen. Die Gewinne aus der Quecksilbermine werden uns aller finanziellen Sorgen entledigen, und über die Details archäologischer Ausgrabungen können wir uns später Gedanken machen. Die Fundstellen lösen sich nicht einfach in Luft auf. Mit jedem Tag entschleiern sich Rätsel für uns, von denen wir angenommen hatten, sie seien für immer unlösbar. Ich meine, hier sind wir und sprechen mit einem Roboter der Erhabenen, stellen ihm alle Arten von Fragen über die Zivilisation seiner Herren und bekommen Antworten. Und wir können die Projektionen unserer Kugel betrachten und die Bilder, die uns Dihn Ruuu schon einige Male gezeigt hat, und all diese Maschinen in der Gruft…

Es ist nur traurig, daß 408b nicht mehr bei uns ist, um an all der Pracht und den Wundern teilzuhaben. Alles, was wir hier erfahren, wäre genau sein Fall gewesen.

Nächste Woche verlassen wir den Asteroiden… hoffentlich.

Als Dr. Schein letztes Jahr im Oktober die Passage an Bord des Ultraraum-Kreuzers buchte, der uns von Higby V hierherbrachte, hat er sich klugerweise rückversichert. Er hatte gewußt, es war durchaus möglich, daß wir die Gruft in diesem System nicht fanden. Dann hätten wir praktisch festgesessen — ohne einen Telepathen, der ein Schiff herbeirufen konnte, das uns abholte — und nur Däumchen drehen können. (Nick Ludwigs Fähre ist nicht für einen Ultraraumflug ausgerüstet; sie ist nur für Reisen innerhalb eines Sonnensystem geeignet.) Deshalb hat Dr. Schein dafür gesorgt, daß der Kreuzer einen Umweg macht und somit in Funkreichweite zu uns kommt, wenn er Mitte Januar auf seinem Rückflug diesen Teil des Universums erneut streift. Auf diese Weise könnten wir um eine Abholung bitten, sollte es sich als notwendig erweisen. Der Kauf dieses Umwegs war teuer, aber das ist nichts im Vergleich zur möglichen Zeit, die wir hier nutzlos verschwenden würden, hätten wir im Asteroidengürtel eine Niete gezogen.

In drei Tagen wird der Kreuzer in Funkreichweite sein. Wir haben bereits damit begonnen, auf allen Frequenzen das Rufsignal zu senden — nur für den Fall, daß die Besatzung vergessen sollte, sich bei uns zu melden. Wir gehen davon aus, daß das Schiff in Kürze hier ankommt und uns aufnimmt; dann können die großen Bosse über einen neuen Ultraraumsprung verhandeln, und ab geht’s nach MyBurneys Stern, mit Dihn Ruuu als unserem Fremdenführer.

Hoffentlich.

Inzwischen vertreiben wir uns die Zeit mit fleißiger Arbeit und Routine. Wir löchern Dihn Ruuu mit unseren Fragen (es ist erstaunlich, wie schnell der Wortschatz des Roboters anwächst) und untersuchen die Geräte in der Gruft. Jetzt, da sich Dihn Ruuu durch das Verschwinden der Sonne der Erhabenen von seinen Pflichten entbunden fühlt und die Gruft zu verlassen gedenkt, haben wir freien Zugang zu all den Instrumenten. Die meisten davon dienen Kommunikationszwecken, wie wir nun wissen — vermutlich unterscheiden sie sich im Prinzip nicht sonderlich von unseren Funkgeräten —, aber die Höhle enthält auch eine Menge Waffentechnik. Der Roboter behauptet, eine kleine, stupsnasige Röhre, die aus einer Seitenwand ragt, könne auf eine Entfernung von drei Lichtjahren eine Sonne zerschmettern. Wir haben ihn nicht um eine Demonstration gebeten. Bei den anderen Geräten handelt es sich um Erhabenen-Äquivalente von Computerbänken — in einem einzigen Elektron sind mehr Datenbits gespeichert, als wir in einer ganzen Proteinkette unterbringen — und eine Art von Energie-Akkumulator, der mit Sternenlicht arbeitet und die ganze Anordnung in Betrieb hält.

Doch wir sind ein wenig besorgt über die plötzliche Konfrontation all dieser wunderbaren Dinge mit der irdischen Technologie des vierundzwanzigsten Jahrhunderts, der von Thhh, Calamor, Dinamon und Shilamak. Sind wir auf ein solches Bündel an Wundern der Erhabenen vorbereitet? Angenommen, wir können lernen, auch nur mit einem Tausendstel der Dinge umzugehen, die wir in dieser Gruft gefunden haben — es wäre der Beginn der Dritten Industriellen Revolution. Und die könnte die Gesellschaft gründlicher verändern als die Dampfmaschine im achtzehnten und der Computer im zwanzigsten Jahrhundert.

Wie gesagt, wir sind besorgt. Aber uns steht es nicht zu, die Entscheidung zu treffen. Als Wissenschaftler haben wir nicht das Recht, diese Entdeckungen zu verheimlichen. Wir sind keine Verwalter, wir sind Archäologen. Wir haben diese Gruft gefunden, aber wir sind nicht dafür verantwortlich, wie ihr Inhalt später gebraucht oder mißbraucht wird.

Wenn das nach einer Wischi-Waschi-Moral klingt, meinetwegen. Lieber soll man mich für oberflächlich halten als für einen Feind neuer Erkenntnisse. Es liegt immer ein gewisses Risiko darin, Entdeckungen zu machen. Aber wir würden noch immer in Höhlen leben und unser Fleisch roh essen, wenn nicht irgendwann während unserer Ahnengeschichte jemand das Risiko eingegangen wäre, sein Gehirn zu benutzen. Der große Unterschied hier besteht darin, daß diese Geräte nicht die Produkte einer langsamen und geduldigen Schufterei von Menschen sind und nicht im Zusammenhang mit der Evolution unserer Kultur entwickelt wurden. Sie regnen ganz plötzlich auf uns herab, als Konfektionsware einer weitaus reiferen und komplexeren Zivilisation. Ob wir in der Lage sind, in diesem Stadium unserer Entwicklung richtig mit ihnen umzugehen, wird sich herausstellen.

Ich wiederhole: Wir haben die Entscheidung nicht zu treffen. Wie Pontius Pilatus in dieser vierundzwanzig Jahrhunderte zurückliegenden Episode, die sich im Nahen Osten abspielte, waschen wir unsere Hände in Unschuld und lehnen jede Verantwortung für das Folgende ab. Es ist unser Beruf, Dinge zu finden, und es ist nicht unsere Sache, wenn sie gefährlich sein können.

Doch obwohl die Menschheit ziemlich verrückt ist, bin ich eigentlich nicht wirklich besorgt. Wenn wir es bis zum Jahre 2376 A. D. nicht fertiggebracht haben, uns selbst zu vernichten, dann geht es wahrscheinlich auch weiterhin bergauf mit uns.

Hoffentlich.

Heute ist der 14. Januar, wir haben Kontakt mit dem Kreuzer aufgenommen. Er wird in Kürze landen und uns aufnehmen. Doch wir können nicht sofort nach McBurneys Stern fliegen; der Kreuzer muß seine festgelegte Route einhalten. Aber er wird uns (und Ludwigs Fähre, die im Huckepackverfahren durch den Ultraraum mitgenommen wird) zum Aldebaransystem bringen, wo wir eine Passage auf einem weiter nach draußen fliegenden Ultraraum-Sternenschiff buchen können, um an unser Ziel zu gelangen.

Das Geld aus der Quecksilbermine wird nicht ausreichen, um all diese Kosten abzudecken. Wir täten besser daran, das nächste Mal einen Berg aus Uran zu entdecken.

Seit ich diesen Nachrichtenwürfel zum letztenmal aus der Hand gelegt habe, sind drei weitere Wochen vergangen. Wir haben jetzt den 8. Februar und gerade einen zweitägigen Zwischenaufenthalt auf Aldebaran IX hinter uns gebracht. Aldebaran ist eine große, rote, ziemlich stattliche Sonne, und sie verfügt über einen ganzen Haufen Planeten, von denen einige besiedelt sind. Wir sind nicht auf eine Rundreise gegangen, um Sehenswürdigkeiten zu besuchen. Tatsächlich sind wir nicht einmal gelandet. Dr. Schein hat die ganze Sache per Funk erledigt und uns einen Platz an Bord eines in Kürze startenden Ultraraum-Kreuzers beschafft, der uns nach McBurneys Stern bringen wird. Zur Zeit befinden wir uns in Nick Ludwigs Fähre, die in einem Orbit um Aldebaran IX hängt, und warten darauf, daß der Kreuzer zu uns heraufkommt und uns aufnimmt. Nick wird seine kleine Fähre erneut im Huckepackverfahren an den Kreuzer anflanschen, und dann geht’s ab.

Dies ist das erstemal seit unserem Aufbruch von Higby V, daß wir in Reichweite des TP-Kommunikationsnetzes sind. Deshalb hat Dr. Schein einen vollständigen Bericht über unsere Entdeckungen an Zentralgalaxis geschickt. Ich hoffe, alle sind gebührend beeindruckt von den erstaunlichen Neuigkeiten.

Ich wünschte, ich hätte irgendeinen Vorwand finden können, um eine Kopf-zu-Kopf-Verbindung mit dir herzustellen, Lorie. Ich möchte dir so gern ein Hallo durchgeben und dir sagen, was für eine großartige Zeit ich hier verbringe und wie gut es uns allen geht. Aber du weißt ja, daß privates Geplauder via TP unerschwinglich teuer ist, ganz besonders, wenn man die Erde von Aldebaran aus anruft. Meine größte Hoffnung ist, daß du bei deiner Weiterleitungsarbeit einige unserer Nachrichten mitgehört und so ein bißchen davon mitbekommen hast, was wir so machen.

Heute abend brechen wir nach McBurneys Stern auf. Nach den Berechnungen müßten wir unser Ziel gegen Ende des Monats erreichen.

29. Februar

Menschenskind, haargenau pünktlich! Dies ist der letzte Tag des Monats, und hier sind wir, in der Umlaufbahn um den vierten Planeten des McBurney-Systems. Die Besatzung des Ultraraum-Kreuzers läßt sich wie üblich nicht sehen und kommt nicht einmal hervor, um einen kurzen Blick hinauszuwerfen. Das sind wirklich Idioten.

Die Aussicht ist phantastisch. Es wird einem ganz schwindelig dabei, von hier aus auf den Planeten hinunterzublicken, aus einer Höhe von rund zehntausend Kilometern. Man sollte das Untersuchungsteam, das im Jahre 2280 durch dieses System gezischt ist und dabei übersehen hat, was sich dort unten auf McBurney IV befindet, wiedererwecken und allen das Fell über die Ohren ziehen.

Es ist eine vollständige, planetenweite Stadt der Erhabenen. Keine zerfallenen, uralten Überbleibsel, sondern eine prächtige, vollkommen erhaltene und lebendige Stadt. Wir können sich bewegende Fahrzeuge ausmachen, den Bau neuer Gebäude beobachten, Lichter, die an- und wieder ausgehen.

Doch irgendeinen Erhabenen können wir nicht entdecken. Seit wir hier sind, haben wir den Planeten gründlich abgetastet, und Dihn Ruuu hat dabei seine eigenen Abtastgeräte eingesetzt, die unseren überlegen sind. Zusammen mit dem Roboter sind wir zu dem Schluß gekommen, daß McBurney IV von einer Menge Roboter bewohnt ist. Aber wenn sich dort unten irgendwelche Mirt Korp Ahm aufhalten, dann sind sie von hier aus nicht zu sehen.

Dihn Ruuu, ganz der treue Diener, beharrt hartnäckig auf der Behauptung, daß wir hier Erhabene finden werden. Zum erstenmal sind wir alle davon überzeugt, daß sich der Roboter irrt. Bei McBurney IV, das scheint völlig klar zu sein, handelt es sich um die riesige Ausgabe eines Perpetuums mobiles: ein von Robotern mit unbegrenzter Lebensspanne bewohnter Planet, von Maschinen, die wie Dihn Ruuu auf die Rückkehr ihrer Herren warten. Zwar sind diese Herren seit mehr als einer halben Milliarde Jahre ausgestorben, aber da die Roboter nicht darauf programmiert sind, eine solche Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, gehen sie einfach weiter ihren Pflichten nach, weiter und immer weiter. Sie halten alles in gutem Zustand und warten und warten und warten, seit Äonen.

Natürlich können wir uns alle irren. Menschenskind: Vielleicht finden wir auf McBurney IV tatsächlich Erhabene, die nach all dieser Zeit noch putzmunter sind. Auf dieser Reise haben wir bereits so viele Überraschungen erlebt, daß wir keine Möglichkeit mit Sicherheit ausschließen können. Trotzdem: Ich glaube eigentlich nicht, daß die Mirt Korp Ahm bis in unser eigenes Zeitalter überlebt haben. Und — wie ich bereits vor vielen Monaten sagte — ich bin nicht sicher, ob ich ihnen gern in die Arme laufen würde, sollte dies dennoch der Fall sein. Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ich jemals von Angesicht zu Angesicht einem der Superwesen gegenüberstünde, die diese Zivilisation errichteten. Vermutlich würde ich flach auf die Nase fallen und ihm huldigen. Meine Manieren prädestinieren mich nicht gerade für eine Begegnung mit Göttern.

Bald wissen wir mehr, denn Dihn Ruuu versucht jetzt, mit seinen Robotkameraden unter uns Funkkontakt aufzunehmen, so daß sie uns nicht vom Himmel pusten, wenn wir zur Landung ansetzen. Wenn nichts schiefgeht, werden wir innerhalb der nächsten Stunde in die Landebahn einschwenken.

Dihn Ruuu hat die Landegenehmigung für uns erhalten. Wir sind auf dem Weg hinunter.

15

10. März 2376

McBurney IV

Wir sind nicht mit Hilfe der Triebwerke gelandet; die Roboter wollten das nicht zulassen. Über das Funkgerät der Fähre verständigten sie sich mit Dihn Ruuu und wiesen uns an, die Triebwerke abzuschalten und uns einer externen Kontrolle vom Boden aus zu unterwerfen.

Eine kurze Auseinandersetzung.

„Hol mich doch der Klabautermann!“ rief Nick Ludwig. „Ich soll meine Fähre den unbekannten Kräften und Absichten von Aliens ausliefern? Unser aller Leben riskieren? Entweder ich lande diese Fähre auf eigene Verantwortung oder überhaupt nicht!“

„Sie lehnen es ab, irgend etwas anderes zuzulassen“, sagte Dihn Ruuu. „Denken Sie daran, daß sie dort unten nichts von Ihren Fähigkeiten als Pilot wissen können. Sie sehen nur ein fremdes Raumschiff.“

Nick polterte noch etwas lauter herum. Dr. Schein schlug mit seiner sanften Stimme vor, Nick solle sich am Riemen reißen. Als Nick damit drohte, den Kurs zu ändern und wieder zurückzufliegen, begann Dr. Schein — noch immer sanftmütig — von Vertragsbruch zu sprechen. Auf indirekte Weise stellte er den Anteil der Quecksilbermine in Frage, den wir dem Raumfahrer versprochen hatten, und brachte noch andere, ähnlich liebenswürdige Dinge zur Sprache. Nick gab nach. Er sah aus, als würde er zur Nova, aber er gab nach.

In einer Höhe von etwa fünftausend Kilometern schaltete er die Triebwerke ab, und wir schwenkten erneut in einen Parkorbit. Dann packten uns die Roboter von unten. Als zielten sie mit einem gewaltigen Magneten auf uns, zerrten sie uns aus der Umlaufbahn und zogen uns herab. Wir waren vollkommen trägheitslos: Wir schwebten McBurney IV einfach so entgegen, ohne dabei irgendeine Beschleunigung zu spüren, und doch wurden wir ziemlich schnell dabei. Nick Ludwig bestellte uns nach vorn in die Kanzel, damit wir einen Blick auf seine Instrumente werfen konnten. Ich habe noch nie in ein verwirrteres Gesicht geschaut. „Was machen die da?“ fragte er. „Wollen sie uns in einem Netz fangen? Unsere Geschwindigkeit nimmt mit einem Faktor zu, bei dem es sich offenbar um eine Ein-g-Beschleunigung handelt. Aber wo ist die Beschleunigung? Wo sind die physikalischen Gesetzmäßigkeiten geblieben?“

Außer Kraft gesetzt, vermute ich. Die ganze Masse unserer Fähre war nicht mehr als ein Strohhalm im Wind, ein Eisensplitter in den Wechselwirkungen eines Magnetfeldes. Es war wie in einem Traum: Wir sanken hinab und hinab und hinab und hielten sanft und weich an, genau im Zentrum einer riesigen Zielscheibe, in dem wir von finsteren und spinnenartigen Instrumentenringen umgeben waren, die sich Hunderte von Metern in jede Richtung erstreckten. Wir waren eingeschlossen in goldenen Schlingen und Spiralen und Türmen und gekreuzten Antennen — zweifellos die Geräteanordnung, die uns vom Himmel gepflückt und heruntergebracht hatte. Blaß und benommen starrte Nick Ludwig all dies an. Es war ein Glaubensgrundsatz für den armen Nick, daß Planetenlandungen den von Newton entdeckten und formulierten Gesetzmäßigkeiten entsprechend durchgeführt werden mußten, mit Schub, der der Anziehungskraft entgegenwirkte, einer Abbremsung, die Beschleunigung neutralisierte. Aber diese Landung war reine Magie. Trägheitslose Beschleunigung — das war wirklich allerhand!

Die Atmosphäre von McBurney IV erwies sich als einigermaßen atembar, war aber dennoch gefährlich angesichts der hohen Kohlendioxid-Konzentration und einiger Spuren von Hexafluoriden. Deshalb gingen wir im Schutze unserer Druckanzüge nach draußen, und Dihn Ruuu schritt voran. Die Schwerkraft war ein wenig höher als Erdnorm. Es war heiß.

Ein Dutzend Roboter, die Dihn Ruuu alle sehr ähnlich sahen, begrüßten uns. Wie gewaltige, wandelnde Statuen scharten sie sich um uns. Sie starrten uns an, beschnüffelten und berührten uns. Auf einer Frequenz, auf der wir nicht mithören konnten, unterhielten sie sich über uns.

„Was sagen sie?“ fragte ich Dihn Ruuu. „Leben die Mirt Korp Ahm noch immer auf diesem Planeten?“

„Über dieses Thema habe ich noch keine Informationen erlangen können“, antwortete der Roboter.

„Warum sind sie denn so aufgeregt?“

„Sie haben noch nie zuvor Protoplasma-Leben gesehen“, gab Dihn Ruuu zurück. „Dies hier sind Maschinen, die von anderen Maschinen geschaffen worden sind. Sie sind eingefangen von Ihnen.“

„Eingenommen“, berichtigte ich.

Dihn Ruuu bestätigte die Berichtigung nicht. Unser Roboter hatte sich in die maschinelle Konversation eingeschaltet und nahm nun keine Notiz mehr von uns. Etwa fünf Minuten lang beriet sich die Delegation der Metallgeschöpfe mit hingebungsvollem Ernst. Pilazinool schien mehr als den ihm zustehenden Anteil der Aufmerksamkeit auf sich zu konzentrieren. Ich kam dann zu dem Schluß, die Erhabenen-Roboter glaubten, er sei unser Roboter, da ein so großer Teil seines Körpers nichtorganisch ist, und sie versuchten, ihn in die Diskussion mit einzubeziehen. Dihn Ruuu erklärte ihnen den Sachverhalt, nehme ich an.

Fahrzeuge tauchten auf. Sechs lange, stromlinienförmige Luftwagen aus grünem Plastik pfiffen zu uns herunter, und aus ihren Kunststoffleibern senkten sich Metallstege, die wir auf eine Anweisung von Dihn Ruuu hin betraten. Wir schritten hinauf, stiegen ein in die Luftwagen und flogen ab, in einer Höhe von rund hundert Metern. Zur Stadt.

Die Stadt war überall. Sobald wir die konzentrischen Ringe des Raumhafens mit seiner komplizierten Landevorrichtung hinter uns gebracht hatten, waren wir in der Stadt. Auf den ersten Blick ähnelte sie den Erhabenen-Städten, die wir in den Projektionen unserer Kugel betrachtet hatten, aber als wir genauer hinsahen, entdeckten wir nur sehr wenige Übereinstimmungen. Die Gebäude hingen nicht vom Himmel herab; jedes einzelne war fest im Boden verankert — auch wenn es so viele Ebenen gab, daß wir in all dem Durcheinander Schwierigkeiten hatten, einen einzelnen Häuserblock ausfindig zu machen. Die Formgebung der Gebäude unterschied sich von der, die wir zuvor in den Bildern gesehen hatten. Dies hier waren überwiegend glatte, pyramidenförmige Gebilde, deren Oberflächen in einem matten, von innen stammendem Licht erglühten. Fenster konnte ich nirgends entdecken.

Wir wurden zu einer besonders großen Pyramide gebracht und in einem kugelförmigen Raum von gewaltigem Ausmaß uns selbst überlassen. Kleine Tropfen aus goldfarbenem Licht schwebten frei unter der Decke. Schwindelerregende, abstrakte Ziermuster rotierten auf an den Wänden hängenden Tafeln: purpurne Punkte und rote Streifen und blaue Spiralen. Es gab keine Sitzgelegenheit außer dem Boden selbst, der mit etwas Weichem und Schwammigem und offenbar Lebendigem bedeckt war, denn er wand und kräuselte sich, wann immer jemand diese Masse mit seinem Gewicht belastete. Die Roboter verließen uns alle. Einschließlich Dihn Ruuu, unsere Verbindung zum realen Universum, unser Fremdenführer, unser Dolmetscher.

Zwei Stunden vergingen. Und dann zwei weitere.

Wir sprachen kaum ein Wort. Wir saßen oder standen oder wanderten in dem gewaltigen Saal umher, verwirrt, unsicher, orientierungslos, konfus bis hin zu völliger Ratlosigkeit. Diese Episode hatte alle Eigenschaften eines Traums angenommen: unsere gleitende Landung, das Stoßen und Schieben durch die vor uns aufragenden Roboter, die gespenstische Stille, die Fremdartigkeit der Stadt, die Unwirklichkeit dieses kahlen, hallenartigen Raums, in dem wir nun… Gefangene waren.

Unsere Gespräche — wenn wir überhaupt miteinander sprachen — bestanden meistens aus Phrasen wie:

„Wo sind wir?“

„Was bedeutet das alles?“

„Wie lange werden sie uns hierlassen?“

„Wo sind die Erhabenen?“

„Gibt es hier überhaupt Erhabene?“

„Warum kommt Dihn Ruuu nicht zurück?“

„Was soll der ganze Unfug?“

Da wir keine dieser Fragen beantworten konnten, neigten damit beginnende Gespräche dazu, ziemlich kurz zu sein. Als die zweite Stunde ihrem Ende entgegenging, hatten wir die meisten dieser auf der Hand liegenden Themen erschöpft und konnten nur noch schweigen. Mirrik und Kelly waren wie üblich ziemlich zuversichtlich. Dr. Horkkk hatte sich in eine Art selbstanklagende Meditation versenkt und alle seine Beine fest verknotet. Pilazinool schraubte seine Glieder ab. Dr. Schein stellte ein Stirnrunzeln zur Schau, das sich tiefer und immer tiefer in seine Haut fraß, als bedauerte er nun alle Sünden seines Lebens auf einmal. Leroy Chang schlich umher. Saul Shahmoon schien eingeschlafen zu sein und träumte vielleicht von Briefmarken von McBurney IV. Nick Ludwig ging wie ein Raubtier im Käfig auf und ab. Jan und ich saßen eng beisammen, und gelegentlich warf einer von uns dem anderen ein nervöses Lächeln zu. Wir versuchten, unsere Angst zu verbergen — aber dies war schließlich alles andere als ein Traum.

In der dritten Stunde begannen wir uns zu fragen, wann — wenn überhaupt — die Roboter die Absicht hatten, uns freizulassen. Oder Essen zu bringen. Wir hatten einen Vorrat an Nahrungstabletten, der für mehrere Tage ausreichte, aber es konnte gut sein, daß zwei oder drei Monate vergingen, bevor jemand daran dachte, unsere Bedürfnisse zu berücksichtigen. Unser Vorrat an Wasser war kaum der Rede wert. Und irgendwelche Hygieneeinrichtungen gab es hier auch nicht.

Ich glaube, es war der längste Nachmittag meines Lebens. Wir befanden uns hier mitten in der rätselhaften Stadt einer uralten Zivilisation — doch wir konnten nichts von ihr sehen und wußten nicht, was uns erwartete.

Schließlich begann eine Stelle der Wand unter den Punkt-und-Streifen-Tafeln anzuschwellen und sich zu falten. Sie klappte auf, und Dihn Ruuu trat herein. Ich konnte ein paar andere Roboter erkennen, die direkt hinter der Öffnung auf der Lauer lagen. Langsam schritt Dihn Ruuu in die Mitte der Halle und drehte sich, um uns alle anzublicken.

„Die Mirt Korp Ahm“, verkündete der Roboter feierlich, „bewohnen diesen Planeten nicht mehr. Nach dem, was ich in Erfahrung bringen konnte, verließen sie diese Kolonie vor 84005675 Jahren, und gegenwärtig halten sich hier nur die Dihn Ruuu auf, die,Maschinen-um-zu-dienen’ also.“

Diese ruhigen Worte, vorgetragen in der eigenartigen, metallischen Imitation meiner eigenen Stimme, wirkten so auf uns, als schlüge uns jemand mit dem Hammer auf den Kopf.

Es erstaunte uns nicht zu hören, daß sich hier keine Erhabenen aufhielten, sondern nur eine Bevölkerung aus selbständigen und im Grunde unsterblichen Robotern. Aber zu erfahren, daß die Erhabenen McBurney IV vor nur gut vierundachtzig Millionen Jahren verlassen hatten…!

Komisch, wie sich die eigene Perspektive verändern kann. Vor vierundachtzig Millionen Jahren schwankten die Dinosaurier noch über die Erde, und bei den einzigen existierenden Säugetieren hat es sich um kleine, rattenartige Dinger mit langen Nasen und scharfen Zähnen gehandelt. Und auch auf den anderen Planeten unserer Galaxis, auf denen heute intelligentes Leben anzutreffen ist, hatte es sich bis dahin noch nicht entwickelt, auf Shilamak etwa oder Dinamon oder Thhh. Vom menschlichen Standpunkt aus gesehen sind vierundachtzig Millionen Jahre also in jedem Fall prä-prä-prä-prähistorisch.

Und dennoch habe ich von nur vierundachtzig Millionen Jahren gesprochen. Und ich meine es ernst.

Bisher haben alle archäologischen Untersuchungen darauf hingedeutet — ich glaube, das habe ich dir bereits gesagt —, daß die Erhabenen vor 850 Millionen Jahren auf mysteriöse Weise aus unserer Galaxis verschwanden. Niemals konnte eine Spur von ihnen entdeckt werden, die jüngeren Datums ist. In diesem Maßstab betrachtet sind vierundachtzig Millionen Jahre also so, als sei es gerade erst letzte Woche geschehen. Mit einer kurzen Bemerkung hatte Dihn Ruuu neunzig Prozent der Zeitspanne ausradiert, die seit dem Verschwinden der Erhabenen vergangen ist.

Die Tragweite dieser Bemerkung des Roboters erschütterte uns. Offenbar mußten wir nun unsere gesamte Einschätzung der Erhabenen und ihres Platzes im Fluß der Zeit neu überdenken. In meinen Gedanken brannten ein Dutzend Fragen, und den anderen muß es ähnlich ergangen sein. Aber bevor wir unsere Sprache wiederfinden konnten, schockte uns Dihn Ruuu mit einer noch weitaus verblüffenderen Anmerkung.

Wie ein Universitätsprofessor, der zu Beginn des Semesters routinemäßig die Seminareinteilung verliest, fuhr Dihn Ruuu fort: „Es ist mir ein großes Vergnügen, feststellen zu dürfen, daß die Heimatwelt der Mirt Korp Ahm tatsächlich nach wie vor existiert. Weder sie noch ihre Sonne ist zerstört worden, trotz der Unmöglichkeit, ihre Position ausfindig zu machen, die ich erfahren mußte. Nach den Mitteilungen zu urteilen, die hier vor 13 595 486 Jahren empfangen wurden, haben sich die Mirt Korp Ahm damals einem Projekt gewidmet, das die Umwandlung ihres Heimatsystems in eine geschlossene Sphäre vorsah und ihnen die volle Nutzung der Sonnenenergie erlaubte. Ein unbewohnter Planet des Systems wurde als Massequelle für dieses Projekt verwendet. Innerhalb von einhundertfünfzig Jahren, nachdem die erste Nachricht hier empfangen wurde, wurde das Unternehmen erfolgreich beendet. Deshalb kann die Heimatsonne der Mirt Korp Ahm mit Hilfe konventioneller, optischer Beobachtung natürlich nicht mehr ausgemacht werden.“

Ich versuchte, dieses Paket rätselhafter Bemerkungen zu entwirren. Für Saul Shahmoon jedoch schienen die Erläuterungen des Roboters sofort einen Sinn zu ergeben.

„Natürlich!“ rief er. „Eine Dyson-Sphäre!“

Ohne sich um die Unterbrechung zu kümmern, fügte Dihn Ruuu gelassen hinzu: „Seit der erfolgreichen Beendigung des Einschließungsprojekts sind keine weiteren Nachrichten von der Heimatwelt empfangen worden“, sagte der Roboter. „Es gibt jedoch allen Grund zu glauben, daß die Mirt Korp Ahm ihr heimatliches Sonnensystem nach wie vor bewohnen. Da ich mich von meiner ursprünglichen Aufgabe als entbunden betrachte, habe ich die Absicht, unverzüglich nach diesem Sonnensystem abzureisen und um neue Anordnungen zu bitten. Ich würde mich freuen, wenn Sie mich dorthin begleiteten.“

Keine Zeit mehr für Erklärungen. Jetzt brauche ich selbst welche. Nach Sauls Schilderung ist das Konzept der Dyson-Sphäre zuerst von einem amerikanischen Physiker namens Freeman Dyson entwickelt worden, etwa zu Beginn der Energetischen Revolution. Dyson lebte in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, nach der Nutzbarmachung der Atomenergie, aber vor der Kolonisation der erdnahen Planeten.

Nach Dysons zentraler Aussage ist ein Sonnensystem in seiner natürlichen Form eine furchtbar verschwenderische Angelegenheit. Der größte Teil der Energie, die das von einer Handvoll Planeten umgebene Zentralgestirn freisetzt, strahlt nutzlos in den Raum ab. Die Planeten sind zu weit verstreut, um mehr als nur einen kleinen Bruchteil der von der Sonne erzeugten Energie zu empfangen. Und deshalb spritzt der energetische Ausstoß der Sonne in alle Richtungen davon, wobei die Strahlung allein im sichtbaren Spektrum so intensiv ist, daß ihr Licht noch Tausende von Lichtjahren entfernt gesehen werden kann.

Das hat den ästhetischen Vorteil, auf fernen Welten romantische, sternübersäte Nächte hervorzurufen, aber ansonsten ist das kaum von Nutzen.

Dyson behauptet, eine wirklich sparsame Zivilisation sammele alle Energie seiner Heimatsonne, bevor sie vergeudet ist. Er schlug eine Möglichkeit vor, das zu bewerkstelligen: Man könnte Jupiter zerschmettern und seine Masse dazu verwenden, eine Schale zu errichten, die die Sonne etwa in Höhe der Umlaufbahn der Erde umgibt. Es erfordert eine recht beträchtliche Energiemenge, den größten Planeten unseres Sonnensystems zu zerbrechen und seine Trümmer auf diese Weise wieder zusammenzufügen: etwa soviel, wie die Sonne innerhalb von achthundert Jahren freisetzt. Aber sobald das erledigt ist, empfängt diese Schale jedes einzelne Energiephoton, das von der Sonne ausgestrahlt wird, wodurch die Sphäre als eine Art unerschöpfliche Allzweck-Energiequelle genutzt werden könnte.

Die Menschheit sollte die Erde verlassen, die schon zu seiner Zeit ein ziemlich kleiner und übervölkerter Ort war und darüber hinaus unbefriedigend in Hinsicht auf die Absorption von Sonnenenergie — zu jeder gegebenen Zeit empfängt der halbe Erdball überhaupt keine derartigen Strahlungen. Statt dessen sollten wir unsere Zelte auf der Innenwand der künstlichen Sphäre aufschlagen. Diese Oberfläche habe nicht nur in jedem Augenblick vollen Zugang zum Sonnenlicht, sie sei außerdem auch etwa eine Milliarde mal größer als die Oberfläche der Erde. Nähme man alle dafürsprechenden Punkte zusammen, dann stellte man fest, daß die Sphäre bequem eine menschliche Bevölkerung von 3 mal 10^23 Personen aufnehmen könnte, also einige Sextillionen oder Septillionen Leute — rechne dir die Exponenten selbst aus. Es wäre jedenfalls eine riesige Anzahl. Mal sehen: Auf der Erde leben jetzt dreizehn Milliarden Menschen, also 13 mal 10^9, und damit ist es dort nun ziemlich eng, und dies wäre ein Bevölkerungszuwachs um 10^14, also… Dabei wird einem schwindelig, was?

Dyson nahm an, jede intelligente Spezies könnte innerhalb von zwei- bis dreitausend Jahren nach Beginn des Industriezeitalters sein Heimatsystem in eine solche Sphäre verwandeln. Wir sollten es also im Jahre 4000 A. D. bewerkstelligen können. Doch in der Praxis muß das schwieriger sein als in der Theorie, denn die Mirt Korp Ahm warteten bis vor bloß dreizehn Millionen Jahren, das in Angriff zu nehmen — und wie wir wissen, waren sie bereits vor 1,1 Milliarden Jahren dazu in der Lage, mit Überlichtgeschwindigkeit die Galaxis zu durchstreifen. Oder hatten sie einfach keine Lust dazu, sich früher damit zu befassen?

Mit optischen Teleskopen wäre eine Dyson-Sphäre natürlich nicht zu erkennen, denn das gesamte von der Sonne ausgestrahlte Licht ist im Innern gefangen. Das erklärt, warum Dihn Ruuu den Stern nicht sehen konnte, als er den Himmel danach absuchte. Trotzdem: Selbst die Zivilisation, die im Innern einer Dyson-Sphäre lebt, kann nicht die ganze ihr zur Verfügung stehenden Energie verwenden und muß sich einen Teil davon in Form von Hitze vom Halse schaffen — als infrarote Strahlung also. Dyson berechnete, die Sphäre habe eine Oberflächentemperatur von 200 bis 300 Grad Kelvin und emittiere eine sehr intensive Strahlung im infraroten Spektralbereich. Und das kann von einem außenstehenden Beobachter natürlich entdeckt werden.

Dihn Ruuu brauchte sich also nicht weiter zu grämen. Die Heimatsonne seiner Schöpfer war weder ausgebrannt noch explodiert. Sie existierte noch immer — sozusagen im Verborgenen.

Kleine Überraschungen stellen große Wunder in den Schatten. Altes paradoxistisches Sprichwort, das dein bescheidener Diener gerade erfunden hat. Dihn Ruuu hat uns mit ein paar Sätzen so verblüffende Neuigkeiten an den Kopf geworfen, daß wir eine Zeitlang — in der Erregung der Diskussion über die Dyson-Sphäre — ganz vergaßen, uns über den wirklichen Hammer zu erregen. Und zwar…

Vielleicht sind die Erhabenen überhaupt nicht ausgestorben.

Und Dihn Ruuu hatte uns eingeladen, ihn zu begleiten, wenn er ihnen einen Besuch abstattete.

Der Berg der Rätsel wuchs einfach zu rasch vor uns in die Höhe.

Natürlich war Dihn Ruuus Annahme, die Erhabenen lebten noch, nur eine Annahme. Seit dreizehn Millionen Jahren hatten die Roboter von McBurney IV keinen Pieps mehr von den Mirt Korp Ahm gehört, und dreizehn Millionen Jahre sind alles andere als ein Fingerschnippen. Andererseits waren wir es gewohnt, uns die Erhabenen als Lebewesen vorzustellen, die in einer eine Milliarde Jahre alten Vergangenheit begraben waren. Wenn sie bis vor dreizehn Millionen Jahren überlebt hatten, war es durchaus denkbar, daß sie nach wie vor existierten. Und darüber hinaus…

Eine ganze Zeitlang sprachen wir alle zugleich: lautstark formulierten wir Theorien, stritten uns über kontroverse Standpunkte, brachten schrill Vermutungen und Postulate und Hypothesen und sogar einfache Mutmaßungen hervor. In dem lärmenden Spektakel konnte keiner den anderen verstehen, bis plötzlich eine Stimme alle anderen übertönte:

„Hilfe!“

Wir schwiegen und sahen uns um.

„Wer hat um Hilfe gerufen?“ erkundigte sich Dr. Schein.

„Ich“, sagte Pilazinool kläglich. „Ich habe das Unmögliche geschafft.“

Das hatte er. Während unserer aufgeregten Debatte hatte sich der Shilamakka seiner alten, nervösen Angewohnheit gewidmet, Körperglieder abzuschrauben — und in einer Art letzter und endgültiger Selbstverstümmelung hatte er es diesmal zustande gebracht, alles auf einmal abzuschrauben, Arme und Beine. Frag mich nicht, wie. Ich vermute, er hat den rechten Arm mit dem linken und gleichzeitig den linken mit dem rechten abgeschraubt. Wie immer er es auch bewerkstelligt hatte, er war nun auf einen nackten Torso reduziert, sah kummervoll auf den Haufen abgelegter Gliedmaßen und konnte sich nicht wieder zusammensetzen. Sein Gesicht war derart verblüfft, daß ich fürchtete, er sei in ernsthaften Schwierigkeiten. Doch dann begann Dr. Schein zu lachen, und Mirrik schnaubte, und Kelly nahm einen von Pilazinools Armen auf und befestigte ihn wieder, woraufhin Pilazinool sich verlegen beeilte, den Rest seiner Glieder anzuschrauben.

Genau diese Unterbrechung hatten wir gebraucht. Jetzt waren wir wieder ruhig.

„Dihn Ruuu hat uns aufgefordert, ihn zum Heimatplaneten der Erhabenen zu begleiten“, sagte Dr. Schein gelassen. „Ich bitte um eine Abstimmung. Alle dafür…?“

Rate mal, wie die Abstimmung ausging.

Aber gewisse praktische Schwierigkeiten hinderten uns daran, sofort nach Mirt abzudampfen — so heißt die Heimatwelt der Erhabenen. Wie etwa die Tatsache, daß Mirt achtundsiebzig Lichtjahre von McBurney IV entfernt ist und uns im Augenblick als Transportmittel nur Nick Ludwigs Fähre zur Verfügung steht, die nicht für einen Flug durch den Ultraraum ausgerüstet ist. Wenn wir mit Nicks Fähre morgen nach Mirt abfliegen, kann ich noch meinen hundertsten Geburtstag feiern, bevor wir dort ankommen.

Und deshalb müssen wir die schwere Last auf uns nehmen, so lange zu warten, bis unser Ultraraum-Kreuzer auf dem zuvor arrangierten Kontrollflug hierher zurückkehrt. Das wird in einem Monat der Fall sein. Und dann buchen wir einen Flug nach Mirt — wenn wir das nötige Moos dazu haben.

Aber eigentlich ist das nicht so übel. Dadurch haben wir ausreichend Zeit, McBurney IV zu erforschen, bevor wir zur nächsten Welt der Rätsel abzischen. Es ist ungesund, ein Übermaß an Wundern hinunterzuschlingen; das führt zu Verdauungsstörungen der Phantasie. Auf dieser Welt hätten Wissenschaftler ihr ganzes Leben verbringen können. Doch keine Archäologen, wie ich glaube. Die Geschichte der Erhabenen hat die Hülle der Archäologie längst gesprengt. Was sich hier auf McBurney IV befindet, ist eine Million Mal verwirrender und verblüffender, als es die Inhalte der Asteroidengruft im 1145591-System waren. Und die hatten wir für überwältigend gehalten!

Die Roboter hier haben sich sehr kooperativ verhalten. Dihn Ruuu erklärte ihnen, daß wir hier so lange festsaßen, bis unser Ultraraum-Schiff uns abholte, und sie akzeptierten das. Woraufhin wir zu Ehrengästen und Touristen wurden anstatt zu Gefangenen. Die ganze letzte Woche über haben wir unsere Fähre als Basis benutzt und sind jeden Tag zu einer Besichtigungstour durch den hiesigen Vorposten der Mirt Korp Ahm aufgebrochen.

Es ist jetzt klargeworden, warum sich dieser Ort in architektonischer Hinsicht von den Städten unterscheidet, die wir in den Kugelprojektionen gesehen haben. Jene Städte waren eine Milliarde Jahre alt. McBurney IV war noch bis vor weniger als hundert Millionen Jahren von den Mirt Korp Ahm bewohnt. Und über einen Zeitraum von Hunderten von Millionen Jahren hinweg kommt es selbst bei einer so konservativen Rasse wie den Erhabenen zu Veränderungen architektonischer Stilrichtungen. Vom Himmel herabhängende Städte waren hier einfach aus der Mode gekommen.

Natürlich kratzen wir nur an der Oberfläche dieser Welt. Als die behaarten Primitiven, die wir sind, können wir das, was sich uns hier darbietet, kaum begreifen. Die Energieakkumulatoren etwa, die die Sonnenenergie von McBurneys Stern aufsaugen und in unterirdische Bereiche weiterleiten. Die automatischen Reparaturmechanismen, die sofort herbeieilen und unverzüglich jede mögliche Panne beheben. Die großen Abtaster, die den Himmel unermüdlich nach der Spur eines Signals der Mirt Korp Ahm absuchen — eines Signals, das leider nie eintreffen wird! Oder die Roboter selbst, die Dihn Ruuu, die sich selbst schmieren, selbst reparieren und offenbar unsterblich sind. Die Luftwagen: Fliegen sie mit Hilfe von Antigravitations-Triebwerken? Alles ist verwirrend und rätselhaft.

Doch so phantastisch ihre Städte auch sind, die Mirt Korp Ahm sind uns mit ihrer technologischen Entwicklung eigentlich nicht eine Milliarde Jahre voraus. Wenn man den Vorsprung bedenkt, den sie uns gegenüber hatten, dann scheinen die Erhabenen sogar ein wenig zurückgeblieben zu sein — als hätten sie ihre Kultur vor langer Zeit, bewußt oder unbewußt, auf diesem Stand eingefroren. Ich meine, diese Super-Zivilisation sieht so aus, wie ich es von der Kultur der Erde im, sagen wir, Jahr 10000 erwarte. Vorausgesetzt, unsere technologische Entwicklung folgt der gleichen Wachstumskurve wie seit 1700 A. D. Aber sie ist nicht so beschaffen, wie die Erde im Jahre 1000002376 meiner Meinung nach aussehen müßte. Nicht einmal annähernd.

Ich glaube, ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie eine Kultur aussehen sollte, die sich seit einer Milliarde Jahren beständig entwickelt. Körperlose Energiewesen vielleicht. Geisterhafte Geschöpfe, die durch die achte, neunte und zehnte Dimension flitzen. Kosmisches Bewußtsein, das alles weiß, alles beobachtet und alles versteht.

Vielleicht bin ich ungerecht gegenüber den Mirt Korp Ahm. Vielleicht war die Wachstumskurve unserer Technologie in den Jahren von 1700 bis 2300 vollkommen atypisch. Vielleicht flacht die Wachstumskurve jeder Zivilisation unausweichlich ab, wenn sie ein bestimmtes Niveau erreicht. Aber ich habe noch immer den Eindruck, die Mirt Korp Ahm hätten in all der Zeit, die ihnen für ihre Entwicklung zur Verfügung stand, mehr erreichen müssen. Doch vielleicht stießen sie auf die absolute Grenze für Genialität und wurden statisch. Vielleicht wird das mit uns ebenfalls geschehen, in zwei- oder dreitausend Jahren. Ich würde es gern wissen.

Wie dem auch sei: Wir verleben hier eine großartige Zeit, in einer unwirklichen und traumartigen Weise. Haben wir daran auch nur im Traum gedacht, als wir darangingen, uns durch den Dreck auf Higby V zu graben?

Gleicher Würfel, vier Stunden später. Großes Durcheinander.

Ort: unsere Fähre. Zeit: spät. Personen: Jan, Pilazinool und ich. Alle anderen schlafen.

Geheimnisvolle Funksignale dringen aus den Empfängern in der Fähre. Wer versucht, hier Kontakt zu uns aufzunehmen? Hiesige Roboter, die sich auf unsere Frequenz schalten? Unwahrscheinlich. Vielleicht handelt es sich um ein irdisches Raumschiff. Doch kein Raumschiff der Erde ist uns näher als mindestens ein Dutzend Lichtjahre. Und vor Ablauf einiger Wochen wird auch keins erwartet. Was geht hier vor? Gelassen meint Pilazinool: „Tom, sehen Sie einmal nach, was da los ist.“

Tom Rice, der junge Cheffunker, schreitet zum entsprechenden Schaltpult, grübelt einen Augenblick über die Kompliziertheit der Technik, betätigt Tasten und läßt Skalenzeiger erzittern und gibt währenddessen professionell klingende Geräusche von sich wie etwa:

„Kommen, kommen. Ich empfange Sie nur schlecht. Kommen.“

Und so weiter. Gleichzeitig unternimmt er alles in seiner Macht stehende, den Empfang zu verbessern, so daß die unbekannte Nachricht aus dem Weltraum verstanden werden kann. Er schaltet auch den Aufzeichner ein, falls eine wichtige Botschaft eingeht. Obgleich er selbstverständlich um die Unwahrscheinlichkeit weiß, daß uns jemand hier anruft.

Eine menschliche Stimme dringt aus dem Empfänger und nennt die Registriernummer unserer Fähre. „Bestätigung“, sagt diese Stimme. „Empfangen Sie mich?“ verlangt sie zu wissen.

„Ich empfange Sie“, antworte ich und komme mir vor wie in der Nebenrolle eines miesen Tridem-Films. „Identifizieren Sie sich. Was ist los?“

„Ultraraum-Kreuzer Stolz des Alls. Commander Leon Leonidas ruft Captain Nicholas Ludwig.“

„Der schläft“, gebe ich zurück. „Alle anderen ebenfalls. Mein Name ist Tom Rice, und ich habe eigentlich keine sonderlich großen Befugnisse, aber…“

Jan tritt an mich heran, um zuzuhören, stößt mich an und flüstert: „Tom, vielleicht sind sie in einer Notlage!“

Durchaus denkbar. Die unplanmäßige Ankunft eines unbekannten Ultraraum-Kreuzers… eine Notlandung vielleicht… Probleme an Bord…

„Sind Sie in Schwierigkeiten, Stolz des Alls?“ frage ich.

„Wir nicht. Aber Sie. Wir kommen im Auftrag von Zentralgalaxis und haben den Befehl, Sie zu verhaften.“

Mir dämmert, daß dieses Gespräch keinen guten Verlauf nimmt.

Ich drehe den Verstärker auf, so daß Pilazinool das Gespräch mithören kann.

„Verhaften?“ wiederhole ich lautstark. „Das muß ein Irrtum sein. Wir sind eine archäologische Expedition und erforschen…“

„Genau. Wir haben die Anordnung, eine Gruppe von elf Archäologen abzuholen und den ganzen Haufen sofort nach Zentralgalaxis zurückzubringen. Ich rate Ihnen, sich zu fügen. Wir sind direkt über Ihnen, in der Umlaufbahn um McBurney IV. Wir wollen, daß Sie Ihre Sachen packen und innerhalb von zwei Stunden heraufkommen und ein Rendezvous-Manöver durchführen, so daß wir Sie an Bord schaffen können. Wenn Sie nicht kooperieren, dann sehen wir uns leider gezwungen, runterzukommen und Sie abzuholen. Notieren Sie bitte die folgenden Umlaufbahn-Koordinaten…“

„Warten Sie“, sagte ich. „Ich muß den anderen Bescheid geben. Ich verstehe überhaupt nicht, was das alles soll.“

Jan hastet bereits zu den Kabinen, um die Leute aufzuwecken. Pilazinool hat einige Körperglieder abgeschraubt. Die Stimme aus dem Lautsprecher — sie klingt furchtbar ruhig und sehr, sehr militärisch — bittet mich, einen meiner Vorgesetzten aufzutreiben und ihn unverzüglich ans Mikrofon zu zerren. Ich stottere irgendeine Entschuldigung und bitte meinen Gesprächspartner um ein wenig Geduld.

Dr. Schein stolpert herein. Er sieht verschlafen aus und macht ein verbissenes Gesicht.

„Es ist ein Ultraraum-Kreuzer der Marine“, erkläre ich. „Von Zentralgalaxis hierher geschickt, ums uns zu verhaften. Wir haben zwei Stunden, diesen Planeten zu verlassen und uns zu stellen.“

Dr. Schein macht einen angeekelten Eindruck: zugekniffene Augen, aufeinandergepreßte Lippen. Geht zum Funkgerät. „Hallo“, sagt er. „Hier spricht Dr. Schein. Was soll dieser ganze Quatsch?“

Keine gute Einleitung. Die ruhige, militärische Stimme wird frostiger und legt in allen Einzelheiten dar, daß unsere galaktische Odyssee hiermit zu Ende sei. Inzwischen haben sich auch alle anderen in der Pilotenkanzel zusammengedrängt. Nick Ludwig gähnt und will wissen, was vor sich geht. Ich sage es ihm. Ludwig kaut auf seinen Knöcheln und stöhnt. Steen Steen meint: „Sie können uns zu nichts zwingen. Hier sind wir sicher. Wenn sie versuchen, ohne Erlaubnis zu landen, werden sie von den Robotern vom Himmel gepustet.“

„Wir wären von allen guten Geistern verlassen“, erklärt ihm Jan mit ruhiger Stimme, „wenn wir ein Schiff der Marine herausforderten. Und außerdem… was hätten wir davon? Wir sitzen hier fest, bis ein Ultraraum-Schiff ankommt und uns abholt.“

Inzwischen spricht Dr. Schein in einem leisen und ernsten Tonfall mit der Stolz des Alls. Aufgrund des allgemeinen Stimmengewirrs ist es unmöglich, dem Gespräch zu folgen. Als er sich vom Funkgerät abwendet, sieht er alt und grau und erschöpft aus.

„Jemand soll Dihn Ruuu suchen und ihm Bescheid sagen“, meint er. „Wir müssen diesen Planeten verlassen. Zentralgalaxis hat uns schließlich doch noch am Wickel.“

„Geben Sie nicht auf!“ ruft Steen Steen. „Wir sind freie Repräsentanten der galaktischen Völker! Das Zeitalter der Sklaverei ist vorüber!“

Dr. Schein beachtet ihn nicht. „Nick“, sagte er. „Machen Sie die Fähre startklar. Wir fliegen rauf.“

Wir fanden Dihn Ruuu und erklärten ihm die Sachlage. Der Roboter traf Vorbereitungen für einen raschen Start von McBurney IV. Wir verschwanden, wie wir gekommen waren, mit abgeschalteten Triebwerken. Im Griff der gleichen starken Kraft, die uns heruntergezogen hatte, stiegen wir auch wieder auf, mit einem leisen, gespenstischen Pfeifen. Die Roboter, die unseren Aufstieg kontrollierten, lenkten uns sanft in die Umlaufbahn der Stolz des Alls und lösten das Kraftfeld dann auf. Wir schalteten auf unseren eigenen Antrieb um, paßten unsere Geschwindigkeit der des großen Sternenschiffes an und übergaben uns somit dem Gewahrsam der Marine von Zentralgalaxis. Beim Anblick von Dihn Ruuu bekam die ganze Mannschaft, einschließlich des Commanders, große Augen.

Commander Leonidas erwies sich als kleiner, lebhafter und netter Mann von ungefähr fünfzig Jahren. Er hatte trübe blaue Augen und ein freundliches, sympathisches Wesen. Sobald wir an Bord des Schiffes waren, legte er großen Wert darauf, uns zu erklären, daß er nur seinen Befehl ausführte und es nicht persönlich meinte.

„Ich mußte noch nie zuvor Archäologen verhaften. Was habt ihr angestellt — unter der Hand mit wertvollen Tonscherben gehandelt?“

„Wir sind ausschließlich legitimen Forschungen nachgegangen!“ schnappte Dr. Horkkk in dem für ihn charakteristischen Zorn.

„Nun, vielleicht“, gab Commander Leonidas zurück und zuckte mit den Achseln. „Aber bei Zentralgalaxis ärgert sich jemand über Sie. Mir wurde gesagt, ich solle Sie sofort abholen! Unverzüglich! Dulden Sie keinen Widerspruch! Als müßte ich eine Bande von verdammten Meuterern einfangen.“

„Sie hindern uns an der Vollendung einer der größten wissenschaftlichen Leistungen der letzten zehntausend Jahre“, sagte Dr. Horkkk im schärfsten und anklagendsten Tonfall, den er hervorbringen konnte.

„Im Ernst? Ich habe nicht gewußt…“

„Mit Ihrer Einmischung“, fuhr Dr. Horkkk fort, „haben Sie unsere Reise genau an dem Punkt unterbrochen, an dem wir kurz vor Lösung des letzten Mysteriums der Mirt Korp Ahm standen, die Sie auch unter der Bezeichnung Erhabene kennen. Sie haben uns in dem Augenblick geschnappt, in dem wir vor den bedeutendsten wissenschaftlichen Entdeckungen standen. Die Ignoranz des militärischen Ungeistes ist ein allgemeiner Fluch, der…“

Commander Leonidas’ strahlender Gesichtsausdruck begann sich zu verfinstern, und ich ahnte, daß wir den Rest unserer Reise in Ketten gelegt hinter uns bringen würden, wenn Dr. Horkkk so weitermachte. Mirrik und Pilazinool befürchteten das ebenfalls. Diskret schoben sie sich von zwei Seiten an Dr. Horkkk heran, quetschten ihn zwischen sich ein und brachten ihn zum Schweigen.

Wir waren alle vollkommen niedergeschlagen. Wir konnten nicht verstehen, was Zentralgalaxis von uns wollte, aber es war ziemlich klar, daß wir von unserer Arbeit fortgezerrt und gezwungen wurden, unsere Aktivitäten vor den Bürokraten zu rechtfertigen. Und wahrscheinlich war es uns dadurch für immer unmöglich, den Heimatplaneten der Erhabenen zu sehen. Es kostete sicher viel Zeit, die Dinge wieder ins rechte Lot zu bringen, und bis dahin war bestimmt eine andere Expedition damit beauftragt worden, den Vogel abzuschießen.

Der Commander holte ein kleines Datensichtgerät hervor und sagte: „Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich gern das Personenverzeichnis überprüfen. Sind Sie so freundlich und geben mir eine kurze Bestätigung, wenn ich Ihre Namen nenne? Dr. Milton Schein?“

„Hier.“

„Pilazinool von Shilamak?“

„Hier.“

Er ging die ganze Liste durch. 408b von Bellatrix XIV antwortete natürlich nicht. Und andererseits war unsere Gruppe jetzt um den Roboter einer fremden Rasse erweitert worden, der auf Commander Leonidas’ Tabelle nicht aufgeführt war. Dr. Schein erklärte ungeduldig, daß 408b bei einem Unfall im Dezember letzten Jahres ums Leben gekommen und der Roboter ein Produkt der Erhabenen war, das wir zur gleichen Zeit gefunden hatten. Er führte weiterhin aus, Zentralgalaxis sei von all dem unterrichtet, da er während unseres Aufenthalts auf Aldebaran IX alles via TP durchgegeben habe.

„Aldebaran IX?“ wiederholte Commander Leonidas verwirrt. „In Ihrer Akte sind keine Mitteilungen erwähnt, die von Aldebaran IX aus abgeschickt worden sind.“

„Es war Anfang Februar“, sagte Dr. Schein. „Wir flogen dorthin, nachdem wir den Asteroiden im 1145591-System verlassen hatten, wo…“

„Warten Sie“, unterbrach ihn der Repräsentant der Marine. „Zentralgalaxis behauptet, man habe dort zuletzt etwas von Ihnen von einem Planeten namens Higby V gehört, wo Sie die Ausgrabung irgendwelcher Ruinen durchführen sollten. Sie hätten Higby V ohne Erlaubnis verlassen und seien daraufhin spurlos verschwunden. Das stand im Widerspruch zu Ihrer Übereinkunft mit Zentralgalaxis, und deshalb…“

„Wir verließen Higby V, um nach 1145591 zu fliegen“, schaltete sich Dr. Schein ein. „Und von dort aus flogen wir nach Aldebaran IX, von wo aus ich einen vollständigen TP-Bericht an Zentralgalaxis geschickt habe.“

„Davon weiß ich nichts, Doktor.“

„Das muß ein Versehen sein“, vermutete Dr. Schein. „Ein Computerfehler… eine Verwechslung von Daten… ein verlorengegangenes Bit. Diese ganze Sache mit dem Haftbefehl muß auf einem Irrtum beruhen.“

Commander Leonidas sah beunruhigt aus.

„Commander, wie konnten Sie eigentlich unsere Spur bis nach McBurney IV verfolgen?“ fragte Pilazinool leise.

„Ich bin Ihnen nirgendwohin gefolgt. Ich erhielt die Anordnung, hierherzufliegen und Sie abzuholen. Vermutlich wußte Zentralgalaxis über Ihren Aufenthalt hier Bescheid.“

„Zentralgalaxis wußte deshalb Bescheid“, erklärte Pilazinool, „weil Dr. Schein sie von Aldebaran aus davon in Kenntnis setzte, daß dies unser nächstes Ziel war. Und gleichzeitig erhielt er von Zentralgalaxis die volle Genehmigung, diese Reise zu unternehmen. Wenn uns Zentralgalaxis nach unserem Start von Higby V tatsächlich aus den Augen verlor, wie es nach Ihren Worten geschehen sein soll, wie konnte Zentralgalaxis dann überhaupt wissen, daß wir im McBurney-System zu finden sind?“

Der Logik dieser Argumentation konnte sich Commander Leonidas nicht entziehen.

Er durchstöberte den Text seines Haftbefehls, suchte nach einer Lösung für den Widerspruch — und fand keine. So ist die ganze Bürokratie eben: Die rechte Hand weiß nicht, was die linke tut. Oder der linke Tentakel, was auch der Fall sein mag.

„Haben Sie TP-Personal an Bord dieses Schiffes?“ fragte Pilazinool.

„Ja“, entgegnete Commander Leonidas.

„Ich glaube“, sagte Pilazinool, „Sie täten gut daran, sofort mit irgend jemandem von Zentralgalaxis Verbindung aufzunehmen und die Dinge in Ordnung zu bringen.“

„Das wäre vielleicht eine gute Idee“, stimmte der Commander zu.

Mit Zentralgalaxis irgend etwas in Ordnung zu bringen, ist ein mühseliges Unterfangen. Die hohen Tiere an Bord verschwanden alle in der TP-Sektion, und dann folgten ein paar hektische und nervöse Stunden. Schließlich kam folgende Feststellung heraus: Irgendein übereifriger Hampelmann bei Zentralgalaxis hatte sich daran erinnert, daß wir als Teil unserer Übereinkunft, nach 1145591 abreisen zu dürfen, versprochen hatten, ihnen die Kugel zur Verfügung zu stellen — und er bemerkte, daß die Kugel nicht aufgetaucht war. Er rief Higby V an und stellte fest, daß wir verschwunden waren, samt der Kugel. Hätte er sich die Mühe gemacht, eine routinemäßige Speicherdaten-Überprüfung vorzunehmen, wäre er auf unsere Nachricht von Aldebaran und die Mitteilung über die Notwendigkeit der Mitnahme der Kugel gestoßen. Statt dessen hatte dieser spezielle Schwachkopf einfach zwei oder drei Punkte im Fluß der Ereignisse übersprungen und eine Untersuchung aller Computerdaten der während der sechs letzten Monate registrierten Ultraraum-Transite veranlaßt, um uns auf diese Weise aufzuspüren. Somit war die Tatsache ans Licht gekommen, daß wir von 1145591 aus nach Aldebaran und von dort aus nach McBurneys Stern geflogen waren. Zu all dem hatten wir die Genehmigung von Zentralgalaxis, aber die Nachrichtenspeicher überprüfte er nicht, nur die Transitdaten. Woraufhin dieser hirnlose Ignorant den Schluß zog, wir trieben uns widerrechtlich auf Kosten von Zentralgalaxis überall im Weltraum herum und hätten darüber hinaus auch noch, ungeachtet einer entsprechenden Übereinkunft, wertvolles Fremdeigentum veruntreut. Er entschied, dieser Verschwendung von öffentlichen Geldern ein Ende zu machen, indem er uns unverzüglich verhaften ließ. Deshalb der Befehl an Commander Leonidas, uns im McBurney-System am Wickel zu packen. Ich beschreibe dir diesen bezeichnenden Haufen an Dummheiten und Geistlosigkeiten, weil das alles ein herrliches Beispiel dafür ist, wie sich solche Katastrophen manchmal genau in ihr Gegenteil verwandeln können. Weißt du, als Dr. Schein seine TP-Gespräche mit Zentralgalaxis beendete, hatte er mehr zustande gebracht, als nur diesen törichten Haftbefehl stornieren zu lassen. Einer sehr hochgestellten Persönlichkeit in der Hierarchie hatte er alles über Dihn Ruuu, die Mirt Korp Ahm und die verborgene Heimatwelt Mirt erzählt. Und da sich Commander Leonidas mit seinem Ultraraum-Kreuzer praktischerweise in einer Umlaufbahn um McBurney IV befand, brauchen wir jetzt nicht mehr viele Wochen auf eine Transportmöglichkeit nach Mirt zu warten.

Commander Leonidas wird uns dort hinbringen.

Morgen starten wir… zum Heimatplaneten der Erhabenen.

16

1. Mai 2376

Mirt

Jetzt weiß ich, daß ich die ganze Zeit über nur zu mir selbst gesprochen habe, als ich diese Nachrichtenwürfel mit Worten füllte. Lorie wird sie nie abspielen. Während der letzten neun Monate war ich in dem Glauben, Hörbriefe für meine Schwester auf der Erde anzufertigen, doch in Wirklichkeit habe ich für mich selbst eine Erinnerung an meine Abenteuer verfaßt, ein Tagebuch zum eigenen Zeitvertreib.

Und ich glaube, ich sollte die Aufzeichnung mit diesem Wissen beenden, indem ich den Ausgang dieses Abschnitts der ganzen Geschichte schildere. Denn die Geschichte ist hiermit nicht zu Ende, im Gegenteil: Sie fängt gerade erst an. Was jetzt auf uns zukommt, ist die eigentliche Forschung, das Aussortieren des gewaltigen Schatzes an neuen Erkenntnissen, den wir entdeckt haben. Das aber verspricht aufregender und gleichzeitig weniger dramatisch zu werden — wenn ich mich damit nicht zu verwirrend ausdrücke. Ich meine folgendes: Das nächste Stadium der Untersuchungen wird sich nicht als solch sprühende Kaskade sich überstürzender Ereignisse darstellen — hoffentlich nicht.

Anfang April brachte uns die Stolz des Alls nach Mirt. Nachdem die verborgene Sonne mittels Infrarotortung ausgemacht worden war, berechneten Dihn Ruuu, Commander Leonidas und Nick Ludwig gemeinsam den Kurs. Zehn Lichtminuten von der dunklen Schale entfernt, in der sich die Welt der Erhabenen befindet, hielten wir vorsichtig an. Niemand wußte zu sagen, welche Abwehrwaffen gegenüber einem Raumschiff zum Einsatz gebracht werden mochten, das sich ohne Genehmigung weiter näherte.

Die Schale, die eigentlich Mirt ist, ist das imponierendste Ding, das ich jemals gesehen habe. Aus einer Entfernung von zehn Lichtminuten betrachtet, füllt sie die Hälfte des Himmels aus — ein gewaltiger, dunkler, gewölbter Schild mit einem Durchmesser, der den der gesamten Umlaufbahn der Erde übertrifft.

Dihn Ruuu setzte die Funkgeräte der Erhabenen ein, die er sich auf McBurney IV besorgt hatte, sendete ein Signal nach Mirt und ersuchte um eine Zugangsgenehmigung für uns. Der Roboter brauchte dreieinhalb Stunden, um die Nachricht durchzugeben. Aufgrund unserer Entfernung von der Sphäre mußte es zu einer zehnminütigen Verzögerung zwischen der Sende- und Empfangszeit eines Signals kommen, doch das allein konnte Dihn Ruuus offensichtliche Schwierigkeiten nicht erklären, Mirt dazu zu überreden, uns Zutritt zu gewähren. Der unverständliche Austausch fremder Worte ging weiter.

Schließlich erhob sich Dihn Ruuu. „Es ist alles erledigt“, teilte er uns mit. „Sie geben uns die Erlaubnis.“

„Hattest du wegen sprachlicher Veränderungen Verständigungsschwierigkeiten mit ihnen?“ fragte ich.

„Die Sprache der Mirt Korp Ahm“, gab der Roboter kühl zurück, „ist keinen Veränderungen unterworfen.“

„Niemals? Nicht einmal über Millionen oder Milliarden von Jahren hinweg?“

„Seit meiner Herstellung hat sich nicht eine einzige Silbe gewandelt.“

„Das ist unglaublich“, sagte ich. „Eine Sprache, die sich in fast einer Milliarde Jahre überhaupt nicht verändert…“

„Die Mirt Korp Ahm haben eine kontinuierliche Entwicklung nie geschätzt“, sagte Dihn Ruuu. „Sie suchen Perfektion, und wenn sie sie erlangt haben, suchen sie nicht weiter.“

„Woher wissen sie, wann die Perfektion erreicht ist?“

„Sie wissen es.“

„Und dann versuchen sie nicht mehr, irgend etwas zu verbessern?“

„Das ist der große Unterschied zwischen Ihrem Volk und dem, dem ich diene, Tom. Aus dem, was ich bisher über euch in Erfahrung bringen konnte, ziehe ich den Schluß, daß ihr Erdenmenschen nie zufrieden seid. Ihr seid immer auf der Suche. Die Mirt Korp Ahm hingegen können Zufriedenheit finden, wenn sie bei irgendeiner Aufgabe Perfektion erreichen. Ihr würdet sogar noch versuchen, die Perfektion selbst zu verbessern.“

Nun verstand ich, warum wir in dem 250 Millionen Jahre umfassenden Zeitraum, der von unserer archäologischen Aufzeichnung erfaßt wird, auf nur so wenige Veränderungen in der Kultur der Erhabenen gestoßen sind. Und warum sie eine Milliarde Jahre überdauern konnten.

„Wenn die Mirt Korp Ahm keinen Forschergeist besitzen“, fragte Jan, „warum haben sie dann die halbe Galaxis kolonisiert?“

„Das war vor langer Zeit“, sagte Dihn Ruuu, „als es für sie noch viel zu entdecken gab. Wie Sie wissen, sind diese Kolonien längst aufgelöst. Die Mirt Korp Ahm kehrten ihren Drang nach vorn um und zogen sich auf ihren Ursprungsplaneten zurück.“

„Als du eben Mirt angerufen hast“, schaltete sich Dr. Schein ein, „hast du da mit irgendeinem Mirt Korp Ahm gesprochen?“

„Ich habe nur mit Geschöpfen meiner eigenen Art kommuniziert“, sagte der Roboter.

„Aber… leben die Mirt Korp Ahm überhaupt noch auf der Innenseite der Sphäre? Oder steuern wir nur eine weitere Roboterwelt an?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Dihn Ruuu. „Ich fürchte, irgend etwas Seltsames ist geschehen. Doch man wollte mir keine Informationen über die Mirt Korp Ahm geben.“

Wir näherten uns der Schale von Mirt, und sie öffnete sich für uns. Eine gewaltige Sektion der dunklen, düster glühenden Sphäre schwang beiseite — eine Sektion, die mindestens so groß war wie Ohio —, und wir tauchten hindurch. Wir flogen mit abgeschalteten Triebwerken und befanden uns erneut im Zugriff jenes Kraftfeldes, mit dem die Welten der Mirt Korp Ahm Raumschiffe steuern.

Wir hatten großes Glück, uns an Bord eines Militärschiffes aufzuhalten und nicht in einem gewöhnlichen Ultraraum-Kreuzer für die Beförderung von Passagieren und Fracht. Somit war unser Schiff mit Bildschirmen ausgerüstet, mit deren Hilfe wir unser Hineinschweben in die Sphäre von Mirt beobachten konnten. Wir sahen die riesige Außenschale der Hülle, die kolossale, mit Scharnieren versehene Schleuse, und wir entdeckten dabei die Andeutung eines strahlenden Glanzes, der aus dem Innern stammte. Dann flogen wir in die Sphäre hinein, in ein überwältigendes Reich aus Licht. Im Zentrum dieses geschlossenen Universums befand sich die Sonne, weiß, nicht größer als die der Erde. Die von ihr freigesetzte Strahlung funkelte und glitzerte auf der phantastischen Weite der Sphären-Innenwand.

Eine einzelne, gigantische Stadt bedeckte die Oberfläche. Spinnenartige Türme stachen Hunderte von Metern hoch in den Himmel — Sonnenenergie-Akkumulatoren, wie ich später erfuhr. Hier loderten blauschimmernde Flammenzungen, dort drehten und wanden sich gewaltige Ausleger. Straßen sprühten wie Feuerfunken. Dunkle Pyramiden aus schwarzem Metall bedeckten riesige Flächen. Alles schien in Bewegung zu sein, sich auszudehnen, über angrenzende Gebiete zu quellen und wachsend und pochend Leben und Kraft in sich aufzusaugen. So hatte ich mir die Heimatwelt der konservativen und fortschrittsfeindlichen Mirt Korp Ahm nicht vorgestellt.

Aber lebten hier tatsächlich noch irgendwelche Mirt Korp Ahm?

Oder sorgten nur die Roboter der Erhabenen dafür, daß diese Welt lebendig blieb? Führten sie die Tätigkeiten und Traditionen ihrer ausgestorbenen Schöpfer in unermüdlichem Gehorsam weiter?

Wir landeten und setzten auf einer Zielscheibe auf, die zehnmal größer war als die auf McBurney IV. Umsäumt wurde sie von vibrierenden Generatoren und Akkumulatoren, die furchtbar komplex und groß waren. Roboter, bei denen es sich um die Zwillingsbrüder unseres Dihn Ruuu hätte handeln können, begrüßten uns. Wir wurden vom Schiff fort und an Bord eines Fahrzeugs gebracht, das aussah wie eine Träne aus Bernstein, und dann begann unsere Besichtigungstour.

„Die fortgesetzte Konfrontation mit Wundern“, so die Paradoxisten, „läßt das ganz Gewöhnliche prachtvoll und seltsam erscheinen.“ Vielleicht. Ich will hier keine Liste der Rätsel von Mirt aufstellen. Warum um Worte ringen für das, was alle in leuchtenden Farben in den Tridem-Bildern betrachten können? Wir nahmen all die Pracht einer Milliarden Jahre alten Zivilisation in uns auf — diese dürftige Umschreibung soll ausreichen. Unsere maschinellen Gastgeber waren eifrig bemüht, uns alles zu zeigen.

„Doch wo sind die Mirt Korp Ahm selbst?“ fragten wir immer wieder. „Existieren sie noch?“

„Sie existieren noch“, erklärte uns schließlich Dihn Ruuu, der es von den anderen Robotern erfahren hatte. „Aber sie haben sich gewandelt. Sie sind nicht mehr die, als die ich sie in Erinnerung habe.“

„Wo befinden sie sich?“

„Sie werden speziell umsorgt.“

„Wann können wir sie sehen?“

„Zu gegebener Zeit“, sagte der Roboter. „Im richtigen Augenblick.“

Wir bezweifelten den Wahrheitsgehalt dieser Worte. Wir alle waren davon überzeugt, daß die Erhabenen vor langer Zeit ausgestorben waren. Und daß die Roboter — unfähig, diese traurige Tatsache zu akzeptieren — sich selbst etwas vormachten und seit Millionen Jahren ohne ihre Herren lebten. Wir irrten uns. Nachdem ihrer Meinung nach der rechte Zeitpunkt gekommen war, erlaubten sie uns, die Mirt Korp Ahm aufzusuchen. Es war am neunten Tag unseres Besuches. Ein Fahrzeug von einer Art, wie wir es bisher noch nicht benutzt hatten, brachte uns auf einem nach unten führenden Kurs in die Tiefen der Sphäre. Ein Dutzend Ebenen unterhalb der Oberfläche tauchten wir ein in eine kühle, grüne Welt des Schweigens, wo vor uns schwebende Lichtkugeln an kompliziert ineinander verwickelten Netzwerken entlangglitten.

„Die gegenwärtige Mirt-Korp-Ahm-Bevölkerung, so wurde mir mitgeteilt, beträgt 4852. In den vergangenen hunderttausend Jahren ist es zu keiner bedeutenden Veränderung dieser Zahl gekommen. Der letzte wirkliche Todesfall wurde vor 38551 Jahren verzeichnet.“

„Und die letzte Geburt?“ fragte Mirrik.

Dihn Ruuu starrte ihn eine ganze Weile schweigend an und antwortete dann: „Vor ungefähr vier Millionen Jahren. Danach wurden sie steril.“

Eine Schiebetafel rollte zur Seite, und durch eine dicke Kristallwand starrten wir auf einen Vertreter der Mirt Korp Ahm.

Wir blickten in einen höhlenartigen, sechseckigen Raum, der mich an die Felsgruft erinnerte, in der wir Dihn Ruuu gefunden hatten; eine umfangreiche Geräteanordnung umgab eine tassenförmige Liege aus glänzendem, blauen Metall. Auf dieser Liege thronte ein großes Geschöpf. Es war etwa zweimal so groß wie ein Mensch, hatte einen kuppeiförmigen Kopf und vier Arme, und es war mit Schuppen bedeckt: ein Erhabener, der tatsächlich genauso aussah wie jene, die wir in den Projektionen der Kugel gesehen hatten.

Lebenserhaltungssysteme umgaben ihn, hüllten ihn praktisch ganz ein. Ein Dutzend kugelförmiger Gebilde waren an seinen Gliedmaßen befestigt. Auf seiner Brust war ein kompliziert wirkendes Gerät festgeschnallt. Drähte drangen aus dem Kopf, dem Körper, den Handgelenken. Der ganze prächtige Raum stellte eine einzige Maschine dar, die dazu diente, das flackernde und zu erlöschen drohende Lebenslicht in diesem Geschöpf zu erhalten, es zu ernähren, die Funktionen seiner Organe aufrechtzuerhalten und die Gifte des Alters abzufiltern.

Denn dieser Erhabene war alt. Ungeheuer, furchtbar alt.

Sein Körper war faltig und aufgequollen. Seine Schuppen überlappten sich nicht mehr, sondern klafften aufgrund des aufgequollenen Leibes auseinander, waren an einigen Stellen sogar ganz abgeblättert und offenbarten Falten einer weichen, gräulichen Haut. Die Augen waren trüb. Die Gesichtszüge waren apathisch und schlaff.

Der Erhabene bewegte sich nicht. Er gab durch nichts zu erkennen, daß er sich unserer Anwesenheit bewußt war. Er hätte ein wächsernes Bildnis seiner selbst sein können, wenn nicht das undeutlich zu erkennende, atmende Heben und Senken der Brust gewesen wäre.

Commander Leonidas hatte einen seiner Telepathen vom Schiff mitgebracht. „Können Sie seine Gedanken lesen?“ fragte er ihn. „Empfangen Sie irgend etwas?“

Der TP, der mit uns hierhergekommen war, ein Mann namens Davis, schob sich nahe an die Kristallwand heran und justierte seinen Geist in tiefer Konzentration. Als er sich einige Augenblicke später ab wandte, war sein Gesicht blaß und voller Ekel zerfurcht.

„Ein Kohlkopf“, sagte Davis leise. „Das Bewußtsein eines Kohlkopfes… eines geisteskranken Kohlkopfes.“

„Ozymandias“, murmelte Mirrik. „Sieh meine Werke, die gewaltigen, und verzweifle.“

„So geht es ihnen allen“, sagte Dihn Ruuu. „Ihre Körper werden vielleicht bis zum Ende der Zeit überleben. Ihr Geist jedoch… ihr Geist…“

„Sie sind mehr tot als lebendig“, stellte Dr. Schein fest. „Und doch leben sie weiter.“

„Damit wird ihnen kein guter Dienst erwiesen“, flüsterte Dr. Horkkk. „Dieses Leben im Tod muß furchtbar sein! Ihre Zeit ist vorüber. Lassen wir sie in Frieden ruhen.“

Ja, das meine ich auch: Lassen wir sie in Frieden ruhen.

Und somit bleibt von der Milliarde Jahre alten Größe nur dies übrig: apathische Geschöpfe, die in Kristallkäfigen dahinsiechen, während ihre immer fleißigen Roboter gedeihen und sich vermehren und eifrig dienen. Unsere Suche ist vorüber. Wir haben die Erhabenen gefunden. Wir sind eingedrungen in das, was ungestört hätte bleiben sollen. Wir haben den Alptraum der stolzesten Rasse der Galaxis gesehen, einen Alptraum, der sich aus unsagbar alten Bildern formt.

Ich wünschte, man hätte uns nie gestattet, das zu entdecken.

Wir verließen diese Unterwelt aus statischem und wie eingefrorenem Leben, in der der Tod betrogen wird, kehrten zur glänzenden Oberfläche Mirts zurück und glaubten, wir hätten nun den Gipfel des Berges aus Rätseln erreicht.

Wir irrten uns, denn Mirt hielt noch eine weitere Überraschung für uns bereit, eine, die das Leben eines jeden Geschöpfes in der Galaxis vollständig verändern wird und uns allen ein neues und unbekanntes und aufregendes Zeitalter eröffnet.

Dihn Ruuu führte uns in ein weites Gewölbe, das vollgestopft war mit den verblüffenden Geräten der Erhabenen, und als wir hindurchschritten, erkannte ich vertraute Objekte in den Regalen.

„Seht nur“, sagte ich. „Gedenkplaketten.“

Ein halbes Dutzend der glänzenden Metallscheiben waren dort aufgestapelt, identisch mit denen, die in den uralten Fundstätten von Artefakten der Erhabenen so häufig ausgegraben worden waren. Von den anderen zeigte niemand sonderlich viel Interesse an meiner Entdeckung. Sie eilten weiter zu einer Art Skulptur, die aus dünnen Speichen bestand, die gebogen und miteinander verflochten waren und dadurch eigenartige Muster bildeten. Ich kümmerte mich nicht darum, rief Dihn Ruuu herbei und fragte den Roboter nach dem Zweck der Plaketten. Er ergriff einige von ihnen, breitete sie auf einer seiner riesigen Hände aus und sagte: „Es sind Aktivatoren.“

„Aktivatoren wovon?“

Um es mir zu verdeutlichen, tastete der Roboter im Regal umher und zog ein kreisförmiges Band aus einem weißen und glatten Metall hervor. Der Ring wies drei Schlitze auf.

„Für den Gedanken Verstärker“, sagte Dihn Ruuu. „Ein Gerät, das die Kommunikation von Bewußtsein zu Bewußtsein möglich macht.“

„Kannst du mir zeigen, wie es funktioniert?“

„Die Aktivatoren müssen in die Schlitze hineingeschoben werden. Dann setzt man den Verstärker auf den Kopf…“

Ich entriß Dihn Ruuu sowohl die Scheiben als auch das Band und schob die Aktivatoren mit zitternden Fingern in die Aussparungen hinein. Dihn Ruuu enthielt sich jeder Stellungnahme. Am gegenüberliegenden Ende der Halle drehte sich Dr. Schein um, sah zu mir zurück und rief: „Was machen Sie da, Tom?“

„Nichts“, gab ich zurück und hob den Gedankenverstärker zum Kopf hinauf.

Ich ließ den Gedankenverstärker sinken, bis er meine Schläfen berührte.

Ich hatte das Gefühl, als würde mir ein Nagel durch die Schädeldecke gehämmert. Ich taumelte. Möglicherweise stürzte ich zu Boden. Ich konnte nichts mehr sehen. Zungen aus Feuer leckten in meinem Hirn. Mein Bewußtsein tropfte aus dem Körper heraus, durchstreifte die weite Halle, nur vom Willen gelenkt…

… und begegnete einem anderen Bewußtseinsinhalt…

Kontakt!

Eine leise Stimme sagte…

Wer ist da? Wer ruft mich an?

Tom Rice, entgegnete ich.

Aber Sie sind kein TP!

Jetzt bin ich es.

Ich wußte, mein Geist berührte den von Davis, den des Telepathen der Stolz des Alls. Ich fühlte mich diesem Fremden näher und enger verbunden als jemals irgendeinem anderen Menschen. Unsere Egosphären trafen sich und hätten miteinander verschmelzen können. Doch ich gab angesichts meiner neuen Kraft einen solch intensiven ätherischen Jubelruf von mir, daß sich Davis benommen und schmerzerfüllt von mir zurückzog und seinen Geist vor mir verschloß. Aber das spielte keine Rolle. Ich konnte keinen Schmerz mehr wahrnehmen, weder fremden noch eigenen. Ich entfernte mich von Davis… trieb weiter fort…

Ins All hinaus.

Wie einfach es war, die Lichtjahre zu überspringen! Mit Staunen und Ehrfurcht durchstreifte mein Bewußtsein die Galaxis. Ich spürte, wie mir hier und dort Gedankenimpulse entgegensickerten, strahlende Lichtspuren, die die Dunkelheit durchteilten, als sich andere TPs fragten, wer dieser Fremde sein mochte.

Und dann empfing ich die Stimme, die ich die ganze Zeit über gesucht hatte.

Tom, wie wunderbar! Das hätte ich nie für möglich gehalten!

Ich auch nicht, Lorie. Ich auch nicht.

Mein Geist konzentrierte sich nur noch auf den meiner Schwester und der ihre auf meinen, die anderen Telepathen zogen sich zurück und umgaben uns mit einer Sphäre des Schweigens, ließen uns ungestört in Verbindung treten.

In diesem Augenblick der Vereinigung erfuhren wir all das, was es vom anderen zu erfahren gab. Sie entnahm mir jedes Detail, das ich in den Nachrichtenwürfeln aufgezeichnet hatte, alles über die Langeweile des Ultraraum-Fluges nach Higby V, alles über die Entdeckung von Dihn Ruuu, alles bis hin zu dem Augenblick, als ich den Gedankenverstärker aufsetzte. Lorie braucht die Würfel nicht abzuspielen. Sie kennt bereits jetzt die ganze Geschichte meiner Abenteuer.

Und mit dem ersten aufgeregten Höhepunkt unseres Kontakts wurde mir die Essenz dieses gelähmten Mädchens bewußt, das meine Schwester ist, und ich stellte fest, daß ich sie vorher überhaupt nicht richtig gekannt hatte. Es war dumm von mir gewesen, sie zu bemitleiden und zu verhätscheln, sie von meinem eigenen Glück abzuschirmen zu versuchen, auf daß sie nicht neidisch wurde. Sie ist alles andere als bemitleidenswert, alles andere als neidisch. Sie ist stark, stärker vielleicht als alle anderen Menschen der Galaxis. Und ihre Lähmung macht ihr nichts aus, denn sie hat überall Freunde und beneidet niemanden, mich am allerwenigsten. In der Vereinigung unseres Bewußtseins entdeckte ich, daß in Wirklichkeit ich der Krüppel gewesen bin — ausgeschlossen aus der glänzenden TP-Welt. Während ich sie bemitleidet hatte, hatte Lorie Mitleid mit mir gehabt, und ihr Mitleid ist weitaus intensiver und begründeter gewesen.

Jetzt war alles Mitleid überflüssig geworden.

Das ist Jan, sagte ich und übersandte ihr ein entsprechendes Bild.

Sie ist hübsch, Tom. Ich bin sicher, ihr werdet glücklich zusammen. Aber warum gibst du den Verstärker nicht auch ihr?

Ja. Ja, das mache ich. Jetzt… sofort…

Doch in diesem Augenblick spürte ich ein übermächtiges Zerren. Meine Verbindung zu Lorie wurde unterbrochen, und ich war allein, schrecklich allein, wieder eingesperrt im Kerker meines eigenen Schädels.

„Er kommt wieder zu sich!“ sagte die Stimme Dr. Scheins. „Es scheint mit ihm alles in Ordnung zu sein.“

Ich schlug die Augen auf. Lang ausgestreckt lag ich auf dem kalten, steinernen Boden der weiten Halle. Alle standen dicht gedrängt und besorgt um mich herum. Saul hatte mir den Verstärker vom Kopf genommen. Jan klammerte sich ängstlich an Pilazinool. Ich versuchte aufzustehen, schwankte benommen und schaffte es erst beim zweiten Anlauf.

„Gib mir das Ding!“ schrie ich und griff nach dem Verstärker.

Saul hielt ihn außer Reichweite. „Tom, dieses Gerät kann gefährlich sein!“ sagte Dr. Schein. „Sie wissen nicht…“

„Sie wissen nichts!“ rief ich und stürzte mich auf Saul, der kapitulierte und mir den Verstärker übergab. Ich vermutete, die anderen müssen geglaubt haben, ich sei verrückt geworden. Erschrocken traten sie von mir zurück. Ich winkte Dihn Ruuu herbei und befahl ihm, mir einen zweiten Verstärker zu geben.

Der Roboter gehorchte und schob die Aktivierungsplaketten selbst hinein. „Hier“, sagte ich zu Jan. „Setz ihn auf den Kopf!“

„Nein, Tom, bitte nicht… ich habe Angst.“

„SETZ IHN AUF“, sagte ich. Und sie setzte ihn auf, bevor irgend jemand sie daran hindern konnte. Ich schob mir den Verstärker ebenfalls auf den Kopf und schloß die Augen. Diesmal spürte ich so gut wie keinen Schmerz mehr, als mein Bewußtsein die Fesseln des Körpers abstreifte, und ich tastete mich hinaus und begegnete Jan.

Hallo, sagte ich.

Hallo, entgegnete sie, und unsere Egosphären trafen und vereinigten sich zu einer einzigen.

Das also war die Geschichte von elf Archäologen, die auszogen, um irgendwelche Scherben uralter Artefakte auszugraben und schließlich einen totalen Wandel in der Natur des menschlichen Lebens herbeiführten. Übrigens nicht nur des menschlichen. Die Gedankenverstärker funktionieren bei allen organischen Lebensformen, und somit können zum erstenmal auch Aliens am TP-Netz teilhaben. Allein auf Mirt lagern genug Verstärker, um damit die Bevölkerungen von einem Dutzend Planeten zu versorgen.

Morgen verlassen wir Mirt. Vielleicht kehren wir nie zurück. Vielleicht wird das, was wir begonnen haben, von anderen zu Ende geführt, während wir uns um andere Fundstellen kümmern. Wir haben Mirt nur besichtigt; etwas anderes zu behaupten wäre Unsinn.

Wir müssen fort von hier. Wir müssen eine Bestandsaufnahme machen, um einen Überblick darüber zu bekommen, was wir bisher alles entdeckt haben. Erst dann können wir uns an die wirkliche Entschleierung der Geheimnisse der Mirt-Korp-Ahm-Zivilisation machen. Alles ist viel zu schnell gegangen; wir müssen unser Gleichgewicht wiederfinden.

Heute nachmittag werden Jan und ich eine traurige kleine Wallfahrt unternehmen. Es war ihre Idee. „Wir müssen ihnen danken“, sagte sie.

„Wie sollen wir das bewerkstelligen? Sie haben alle Verständigungsmöglichkeiten abgestreift.“

„Das spielt keine Rolle. Wir verdanken ihnen soviel, Tom.“

„Gut, dann komme ich mit. Nach dem Mittagessen?“

„Nach dem Mittagessen, ja.“

Jan wird gleich hier sein. Dann werden wir in die Tiefen von Mirt hinabsteigen. Sie hat recht: Wir verdanken ihnen soviel. Diese Verschmelzung des Bewußtseins, meine neue Fähigkeit, mich zu Lorie hinauszutasten… soviel. Ein letzter Besuch also, um den Mirt Korp Ahm Lebewohl zu sagen und zu versuchen, ihnen für das zu danken, was sie uns hinterlassen haben. Wir werden vor einer Kristallwand stehen und auf einen unfaßbar alten Erhabenen blicken, der sich in den Träumen eines Zeitalters von Größe und Ruhm verloren hat. Und wir werden ihm sagen, daß wir seine Nachfolger sind, jene, die das Universum mit Leben erfüllen, das sie einst besaßen, wir eifrigen kleinen Sucher. Und ich glaube, ich werde ihn bitten, für uns zu beten — wenn die Erhabenen überhaupt zu irgend etwas beteten. Denn ich habe das Gefühl, wir werden eine Menge Fehler machen, bevor wir mit jenen Kräften umzugehen gelernt haben, die uns auf so sonderbare Art und Weise geschenkt wurden.

Jan ist jetzt hier. Wir gehen hinunter zu den Erhabenen.

Dies ist das Ende des Würfels. Und damit endet noch weitaus mehr: ein ganzes Zeitalter. Wir setzen unsere Verstärker auf. Wir umarmen uns mit unserem Bewußtsein. Ich spüre die Nähe von Lorie und begrüße sie. Sie antwortet mir herzlich.

Bleib in Verbindung mit uns, sage ich. Wir zeigen dir etwas, das gleichermaßen interessant und unheimlich ist. Wir zeigen dir die ältesten lebenden Geschöpfe des Universums — jene, die unsere Wohltäter sind und es doch nie erfahren werden.

Wir gehen hinunter, um den Mirt Korp Ahm auf Wiedersehen zu sagen.

Nachwort

Robert Silverberg wurde 1934 in New York geboren, studierte Englisch an der Columbia University und erwarb dort den akademischen Grad des Bachelor of Arts. Als Jugendlicher schon für Science Fiction begeistert, begann er mit dem Schreiben von SF-Stories in den frühen fünfziger Jahren. 1954 gelang es ihm, die erste Kurzgeschichte zu verkaufen, und schon 1955 begann er eine Karriere als Fließbandschreiber für billige amerikanische SF-Magazine. Später gelang ihm der Absprung zum Genre der populärwissenschaftlichen Sachbücher.

Zehn Jahre lang blieb er den Sachbüchern treu, erwarb sich Reputation damit und erlangte zudem wirtschaftliche Unabhängigkeit. Es war ein neuer Silverberg, der nach dieser Zeitspanne zur Science Fiction zurückkehrte. Mit Thorns (1967, Der Gesang der Neuronen) gelang ihm auf Anhieb ein vielbeachteter neuer Start. Noch im selben Jahr erschienen mit Hawksbill Station (1967, Verbannte der Ewigkeit) und To Open the Sky (1967, Öffnet den Himmel!) zwei weitere bemerkenswerte Romane. In der Folge waren es Werke wie Up the Line (1969, Zeitpatrouille), The Man in the Maze (1969, Der Mann im Labyrinth), To Live Again (1969, Noch einmal leben), Tower of Glass (1970, Kinder der Retorte), A Time of Changes (1971, Zeit der Wandlungen), Dying Inside (1972, Es stirbt in mir, Neuauflage bei Moewig in Vorbereitung) und The Books of Skulls (1972, Bruderschaft der Unsterblichen), die ihn in die Gruppe der besten und beliebtesten Autoren beförderten. Nach mehrjähriger Pause legte er 1979 mit Lord Valentine’s Castle (Buchausgabe 1980, Krieg der Träume, als Moewig-Hardcover erschienen) einen mit Spannung erwarteten voluminösen neuen Roman vor. Robert Silverberg erhielt zweimal den Hugo-Gernsback-Award, einmal den Jupiter, einmal den Locus-Award und viermal den Nebula-Award.

Der vorliegende Roman entstammt Silverbergs gleichermaßen fruchtbarer wie qualitativ hochstehender Schreibphase Ende der sechziger, Anfang der siebziger Jahre und ist der Konzeption nach eigentlich ein Jugendbuch. So steht im Vordergrund eine abenteuerliche archäologische Schatzsuche, die aber in ihren Dimensionen weit über das hinausgeht, was sonst im Jugendbuchbereich zu finden ist. Ein Roman, der vielleicht nicht mit Silverbergs berühmtesten Werken zu vergleichen ist, gleichwohl aber zu seinen guten Werken gehört und — wie im Grunde jedes wirklich gute Jugendbuch — den erwachsenen Leser im gleichen Maße fasziniert wie einen Jugendlichen.

Hans Joachim Alpers

Robert Silverberg

NACH ALL DEN JAHRMILLIARDEN

Herausgegeben und mit einem Nachwort von Hans Joachim Alpers

Deutsche Erstausgabe

Moewig

Titel der Originalausgabe: ACROSS A BILLION YEARS

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Copyright © 1969 by Robert Silverberg

Copyright © der deutschen Übersetzung 1982 by Arthur Moewig Verlag Taschenbuch GmbH, Rastatt

Umschlagillustration: Rowena Morrill/Schlück

Umschlagentwurf und -gestaltung: Franz Wöllzenmüller, München

Redaktion: Hans Joachim Alpers

Auslieferung in Österreich: Pressegroßvertrieb Salzburg, Niederalm 300, A-5081 Anif

Printed in Germany 1982

Druck und Bindung: Elsnerdruck GmbH, Berlin

ISBN 3-8118-3601-3

Notize

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Gerste

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Reis

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Hafer

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PX: Post Exchange (Markentenderei u. Verkaufsl. einer milit. Basis — Anm. d. Übers.)

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Ruba’ijat: Titel der Dichtung von Omar Chajjam oder deren freie Übersetzung von Edward Fitz-Gerald (Anm. d. Übers.)

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Robert Silverberg
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