Robert Silverberg

Fleischfressende Bäume

Vom Kolonie-Haus auf der grauen, nadelscharfen Spitze von Dolan’s Hill konnte Zen Holbrook alles sehen, worauf es ankam: die Haine der Saft-Bäume im breiten Tal, den schnellen, rauschenden Fluß, wo seine Nichte Naomi gerne badete, den großen, trägen See dahinter. Er konnte auch die Zone mutmaßlicher Infektion im Sektor C am Nordende des Tales sehen, wo — oder war das nur Einbildung? — das schimmernd-blaue Laub der Saft-Bäume schon mit dem Orangerot der Rostkrankheit befleckt zu sein schien.

Wenn seine Welt zu Ende ging, würde es hier beginnen.

Er stand am klaren, gewölbten Fenster des Info-Zentrums oben auf dem Haus. Es war früher Morgen; zwei blasse Monde hingen noch an einem von der Morgendämmerung gestreiften Himmel, aber die Sonne kam schon aus dem Bergland herauf. Naomi war schon wach und auf und tummelte sich im Fluß. Bevor Holbrook das Haus verließ, überprüfte er jeden Morgen die ganze Pflanzung. Kameras und Sensoren übertrugen von allen wichtigen Punkten alles, was er wissen wollte. Holbrook besaß vierzigtausend Morgen Saft-Bäume — ein Vermögen an Saft, auch wenn sein Eigenanteil gering war und er enorme Darlehen hatte aufnehmen müssen. Sein Königreich. Sein Imperium. Er besichtigte auf den Bildschirmen Sektor C, sein Lieblingsgebiet. Ja. Der Schirm zeigte lange Baumreihen, fünfzehn Meter hoch, die ruhelos ihre knotigen Äste bewegten. Das war die gefährdete Zone, der bedrohte Sektor. Holbrook betrachtete gründlich die Blätter. Schon vom Rost befallen? Die Labormeldungen würden etwas später eintreffen. Er studierte die Bäume, sah das Funkeln ihrer Augen, den Glanz ihrer Fangzähne. Manch guter Baum in dem Sektor. Wachsam, eifrig, gute Erzeuger.

Seine Lieblingsbäume. Er trieb gern mit sich selbst ein kleines Spiel und tat so, als hätten die Bäume Persönlichkeiten, Namen, Identitäten. Das bedurfte keiner großen Anstrengung.

Holbrook schaltete die Sprechanlage ein.

»Morgen, Caesar«, sagte er. »Alkibiades. Hektor. Guten Morgen, Plato.«

Die Bäume kannten ihre Namen. Als Antwort auf seinen Gruß schwankten ihre Äste, als fege ein Sturm durch den Hain. Holbrook sah die fast reifen Früchte, lang und dick und schwer vom halluzinogenen Saft. Die Augen der Bäume — glitzernde, schuppige Scheiben, in gekreuzten Reihen an ihren Stämmen — flackerten und drehten sich suchend.

»Ich bin nicht im Hain, Plato«, sagte Holbrook. »Ich bin noch im Haus. Ich komme bald hinunter. Ein herrlicher Morgen, nicht?«

Aus der muffigen Dunkelheit am Boden kam die lange, rosige Schnauze eines Safträubers, unsicher aus einem Laubhaufen ragend. Holbrook beobachtete angewidert, wie das wagemutige, kleine Nagetier mit vier Sprüngen über den Boden des Hains hetzte und auf Caesars massiven Stamm sprang, geschickt zwischen den Augen des großen Baumes hinaufkletternd. Caesars Äste schlugen zornig, aber er konnte das kleine Biest nicht entdecken. Der Safträuber verschwand im Laub und tauchte zehn Meter höher auf, auf der Höhe, wo Caesar seine Früchte trug. Die Schnauze zuckte. Der Safträuber stellte sich auf die vier Hinterbeine und machte sich daran, aus einer fast reifen Frucht Träume im Wert von acht Dollar zu saugen.

Aus Alkibiades’ Krone tauchte die dünne, gewundene Schlangenform einer Greifranke auf. Blitzschnell wie eine Peitschenschnur schnellte sie zu Caesar hinüber und umfaßte den Safträuber. Das Tier hatte nur noch Zeit, zu begreifen, daß es gefangen war, und einmal zu wimmern, bevor die Ranke ihm das Leben auspreßte. Die Ranke kehrte in hohem Bogen in Alkibiades’ Krone zurück; der klaffende Mund des Baumes war deutlich zu sehen, als das Laub zerteilt wurde; die Fangzähne öffneten sich; die Ranke erschlaffte, und der Körper des Safträubers fiel in den Schlund des Baumes. Alkibiades wand sich erfreut: ein geziertes Beben seiner Blätter, kokett, affektiert, das sich selbst zu seinen schnellen Reflexen beglückwünschte. Er war ein schlauer Baum, und ein schöner, und sehr zufrieden mit sich. Verzeihliche Eitelkeit, dachte Holbrook. Bist ein braver Baum, Alkibiades. Alle Bäume im Sektor C sind brav. Und wenn du vom Rost befallen bist, Alkibiades? Was wird aus deinem schimmernden Laub und den glatten Ästen, wenn ich dich aus dem Hain herausbrenne?

»Gut gemacht«, sagte er. »Gefällt mir, dich so wach zu sehen.«

Alkibiades wand sich noch immer. Sokrates, vier Bäume diagonal die Reihe entlang, zog die Äste in einer Geste enger an sich, die Holbrook als Mißvergnügen kannte, ein mürrisches Räuspern sozusagen. Nicht alle Bäume schätzten Alkibiades’ Eitelkeit, seine Art, sich herauszuputzen, seine Schnelligkeit.

Plötzlich konnte Holbrook es nicht mehr ertragen, den Sektor zu beobachten. Er drückte auf die Steuerknoten und schaltete auf Sektor K, den neuen Hain, am Südende des Tales. Die Bäume hier hatten keine Namen und würden keine bekommen. Holbrook hatte längst entschieden, daß es eine Albernheit war, die Bäume wie Freunde oder kleine Lieblinge zu betrachten. Sie waren gewinnbringendes Besitztum. Es war ein Fehler, sich so tief mit ihnen einzulassen — wie er nun deutlicher merkte, seit einige seiner ältesten Freunde von dem Rost bedroht wurden, der von Welt zu Welt fegte und die großen Saft-Baum-Plantagen bedrohte.

Betrachte sie als Bäume, sagte er sich. Nicht als Tiere. Nicht als Leute. Bäume. Lange Pfahlwurzeln, die zwanzig Meter in den Kreideboden hinabreichten und Nährstoffe heraufholten. Sie können sich nicht fortbewegen. Sie leisten Photosynthese. Sie blühen und werden befruchtet und erzeugen schwellende, phallische Früchte voll seltsamer Alkaloide, die interessante Schatten in die Gehirne der Menschen werfen. Bäume. Bäume. Bäume.

Aber sie haben Augen und Zähne und Münder. Sie haben Greifgliedmaßen. Sie können denken. Sie können reagieren. Sie haben Seelen. Wenn man sie dazu treibt, können sie aufschreien. Sie können kleine Tiere fangen. Sie verdauen Fleisch. Manche bevorzugen Lamm gegenüber Rind. Manche sind nachdenklich und ernst; andere flatterhaft und unruhig; manche still, fast dumpf. Obwohl jeder Baum bisexuell ist, sind manche ihrer Persönlichkeit nach eindeutig männlich, andere weiblich, wieder andere zwitterartig. Seelen. Persönlichkeiten.

Bäume.

Die namenlosen Bäume von Sektor K verlockten ihn, die Sünde des sich Engagierens zu begehen. Der Dicke da könnte Buddha heißen, da ist Abe Lincoln, und du, du bist Wilhelm der Eroberer, und —

Bäume.

Er hatte sich angestrengt und Erfolg gehabt. Kühl betrachtete er den Hain und vergewisserte sich, daß in der Nacht durch umherstreifende Tiere kein Schaden angerichtet worden war, prüfte die reifenden Früchte, las die Info der Saft-Sensoren, der Zuckergehalt-Monitoren, Gärungswerte, Manganzufuhr, alle die ausgewogenen Lebensprozesse, von denen der Ertrag der Pflanzung abhing. Holbrook machte praktisch alles selbst. Er hatte ein Personal von drei menschlichen Aufsehern und drei Dutzend Robotern; der Rest erfolgte durch Telemetrie, und gewöhnlich lief alles gut. Gewöhnlich. Richtig bewacht, gepflegt und ernährt, brachten die Bäume ihre Früchte dreimal im Jahr; Holbrook verkaufte die Ware an der Annahmestation in der Nähe des Küsten-Raumflughafens, wo der Saft verarbeitet und zur Erde transportiert wurde. Holbrook hatte damit nichts zu tun; er war nur Fruchterzeuger. Er befand sich seit zehn Jahren hier und hatte nicht vor, etwas anderes zu unternehmen. Es war ein stilles, ein einsames Leben, aber das Leben, das er gewählt hatte.

Er schwang die Kameras von Sektor zu Sektor, bis er sich vergewissert hatte, daß in der Pflanzung alles in Ordnung war. Am Schluß schaltete er zum Fluß und erfaßte Naomi gerade, als sie aus dem Fluß herausstieg. Sie kletterte auf einen Felssims über dem brodelnden Wasser und schüttelte ihr langes, seidiggoldenes Haar. Sie drehte der Kamera den Rücken zu. Holbrook verfolgte mit Vergnügen die Bewegung ihrer Muskeln. Sie war fünfzehn Jahre alt und verbrachte einen Monat ihrer Sommerferien bei Onkel Zen, und bei den Saft-Bäumen gefiel es ihr ungemein. Ihr Vater war Holbrooks älterer Bruder. Holbrook hatte Naomi vorher erst zweimal gesehen und war vor ihrem Eintreffen ein wenig nervös gewesen, weil er von Kindern nichts verstand und keinen Wert auf Gesellschaft legte. Er hatte die Bitte seines Bruders aber nicht abgeschlagen, und außerdem war Naomi kein Kind. Sie drehte sich um, und auf den Bildschirmen sah er apfelrunde Brüste, einen flachen Bauch, tiefliegenden Nabel und feste, glatte Schenkel. Fünfzehn. Kein Kind. Eine Frau. Ihre Nacktheit war natürlich; sie schwamm jeden Morgen so und wußte, daß es Kameras gab. Holbrook war nicht ganz ohne Verlegenheit. Darf ich da hinsehen? Eigentlich nicht. Ihr Anblick erregte ihn verdächtig. Zum Teufel damit, ich bin ihr Onkel. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. Er sagte sich, seine einzigen Empfindungen seien Vergnügen und Stolz darauf, daß sein Bruder etwas so Schönes hervorgebracht hatte. Nur Bewunderung; das war alles, was zu fühlen er sich gestattete. Sie war gebräunt, honigfarben, mit Inseln von Rosarot und Gold. Holbrook drückte auf den Knopf. Ich war zu lange allein. Meine Nichte. Meine Nichte. Eine Halbwüchsige. Fünfzehn. Wunderschön. Er schloß die Augen, öffnete sie halb, kaute an der Lippe. Los, Naomi, zieh dich an!

Als sie ein kurzes Höschen und Oberteil anlegte, war das wie eine Sonnenverfinsterung. Holbrook schaltete ab, ging hinunter und nahm unterwegs ein paar Frühstückskapseln mit. Ein funkelndes kleines Gefährt rollte aus der Garage; er sprang hinein und fuhr hin, um sie zu begrüßen.

Sie war immer noch am Fluß und spielte mit einem kätzchengroßen, vielbeinigen, bepelzten Wesen, das sich an einem Strauch festklammerte.

»Schau dir das an, Zen!« rief sie. »Ist das eine Katze oder eine Raupe?«

»Weg davon!« schrie er so heftig, daß sie erschrocken zurückprallte. Seine Nadelpistole war schon gezogen, der Finger am Abzug. Das kleine Tier wand unbekümmert Beine um Zweige.

Naomi umklammerte seinen Arm und sagte heiser: »Nicht töten, Zen. Ist es gefährlich?«

»Das weiß ich nicht.«

»Bitte, bring es nicht um.«

»Erste Regel auf diesem Planeten«, sagte er. »Alles mit Wirbelsäule und mehr als einem Dutzend Beinen ist wahrscheinlich tödlich.«

»Wahrscheinlich!« Spottend.

»Wir kennen hier noch immer nicht alle Tiere. Das hier habe ich vorher noch nie gesehen, Naomi.«

»Es ist zu süß, als daß man es töten dürfte. Steckst du die Waffe nicht weg?«

Er schob sie ins Halfter und trat an das Tier heran. Keine Krallen, kleine Zähne, schwacher Körper. Schlechte Zeichen: ein solches Wesen hatte keine sichtbaren Möglichkeiten, sich am Leben zu erhalten, also sprach einiges dafür, daß es einen Giftstachel im Pelzschwanz verbarg. Die meisten der Vielbeiner hier hatten ihn. Holbrook hob einen meterlangen Zweig auf und stach damit nach dem Bauch des Tieres.

Schnelle Reaktion. Ein Zischen und Fauchen, das Hinterteil fuhr herum, peng!, und ein gefährlich aussehender Stachel fuhr in die Rinde des Zweiges. Als sich der Schwanz zurückzog, tröpfelte rötliche Flüssigkeit herunter. Holbrook trat zurück; das Tier beäugte ihn argwöhnisch und schien ihn in Reichweite locken zu wollen.

»Niedlich«, sagte Holbrook. »Süß. Naomi, willst du nicht süße Sechzehn werden?«

Sie war blaß, erschüttert, fast betäubt von der Bösartigkeit des kleinen Wesens.

»Es wirkte so sanft«, sagte sie. »Fast zahm.«

Er stellte die Nadelöffnung auf ›Dünn‹ und sengte dem Tier ein Loch in den Kopf. Es fiel vom Strauch, rollte sich zusammen und regte sich nicht mehr. Naomi stand mit abgewandtem Kopf dabei. Holbrook legte den Arm um ihre Schultern.

»Es tut mir leid, Kleines«, sagte er. »Ich wollte deinen kleinen Freund nicht töten. Aber eine Minute später hätte er dich getötet. Zähl die Beine, wenn du hier mit Tieren spielst. Ich hab’ es dir gesagt. Zähl die Beine.«

Sie nickte.

»Besuchen wir Plato, ja?« sagte er leise nach einer Pause.

Naomis Gesicht hellte sich sofort auf. Die andere Seite der Jugend: man stellt sich schnell um.

Sie stellten das Fahrzeug vor dem Hain im Sektor C ab und gingen zu Fuß hinein. Die Bäume mochten motorisierte Fahrzeuge nicht; sie waren nur einige Zentimeter unter dem Lehm des Hainbodens durch einen Teppich labyrinthischer Fäden miteinander verbunden, die irgendeine neurologische Funktion erfüllten, und wenn auch das Gewicht eines Menschen sich nicht bemerkbar machte, hätte ein durch den Hain rollendes Fahrzeug die Bäume im Chor aufschreien lassen. Naomi ging barfuß. Holbrook, neben ihr, trug Kniestiefel. Er kam sich neben ihr unmöglich groß und ungeschlacht vor.

Sie spielte sein Spiel mit den Bäumen. Er hatte sie mit allen bekanntgemacht, und jetzt hüpfte sie dahin und begrüßte Alkibiades und Hektor, Seneca, Heinrich VIII. Thomas Jefferson und König Tut. Naomi kannte alle Bäume so gut wie er, vielleicht noch besser, und sie kannten Naomi. Sie kräuselten sich, putzten sich, raschelten, jeder ganz aufrecht, Äste und Zweige hübsch geordnet; selbst der verdrießliche alte Sokrates, schief und stummelhaft, schien auffallen zu wollen. Naomi ging zu dem großen, grauen Kasten, wo die Roboter jede Nacht Fleischstücke hinterließen, und holte etwas für ihre Lieblinge. Würfel aus rotem, rohem Fleisch; sie füllte ihre Arme mit den blutigen Klumpen und tanzte fröhlich durch den Hain, um sie ihren Günstlingen zuzuwerfen. Die Bäume schnellten Ranken vor, fingen die Stücke auf und stopften sie in die Schlünde. Die Bäume brauchten kein Fleisch, aber sie mochten es, und bei den Pflanzern galt die Meinung, daß gutgefütterte Bäume den meisten Saft hervorbrachten. Holbrook gab seinen Bäumen dreimal in der Woche Fleisch, außer im Sektor D, der es täglich bekam.

»Laß keinen aus«, rief Holbrook.

»Du weißt, daß das nicht vorkommt.«

Kein Stück fiel auf den Boden. Manchmal griffen zwei Bäume gleichzeitig nach einem Klumpen, und es gab einen kleinen Kampf. Die Bäume waren nicht unbedingt Freund miteinander; zwischen Caesar und Heinrich VIII. herrschte böses Blut, und Cato verabscheute offensichtlich Sokrätes und Alkibiades, wenn auch aus verschiedenen Gründen. Ab und zu fanden Holbrook oder sein Personal am Morgen abgeschlagene Äste. Normalerweise waren aber selbst Bäume widersprüchlicher Persönlichkeit nachsichtig zueinander. Sie mußten es, weil sie zu ewiger Nachbarschaft verdammt waren. Holbrook hatte einmal versucht, im Sektor F zwei Bäume zu trennen, die sich heftig bekämpften, aber es war unmöglich, einen voll ausgewachsenen Baum auszugraben, ohne ihn zu töten und die Nervensysteme seiner dreißig nächsten Nachbarn zu stören, wie er festgestellt hatte.

Während Naomi die Bäume fütterte und sich mit ihnen unterhielt, ihre schuppigen Flanken tätschelte, wie man es mit einem zahmen Rhinozeros hätte machen können, faltete Holbrook eine Teleskopleiter auseinander und untersuchte das Laub noch einmal nach Rost. Viel Sinn hatte das freilich nicht. Der Rost wurde auf dem Laub erst sichtbar, wenn er das Wurzelgefüge des Baumes schon durchdrungen hatte, und die orangeroten Flecken, die er gesehen zu haben glaubte, waren vermutlich Einbildung. In ein, zwei Stunden würden die Laborergebnisse kommen und ihm alles sagen, was er wissen mußte, so oder so. Trotzdem konnte er es nicht unterlassen, nachzusehen. Er schnitt von einem der unteren Äste Platos ein Bündel Blätter ab, wofür er sich entschuldigte, drehte sie in den Händen und rieb ihre glatte Unterseite. Was ist das, diese winzigen Kolonien rötlicher Partikel? Sein Gehirn versuchte, die Möglichkeit von Rost abzuweisen. Eine über die Welten schreitende Seuche, die ihn so im Innersten traf und ihn ruinierte? Er hatte seine Pflanzung vorwiegend auf Kredit aufgebaut. Wenn sie vom Rost befallen wurde und soviel Bäume tötete, daß sein Eigenanteil unter den erforderlichen Betrag sank, würde die Bank alles übernehmen. Vielleicht würde man ihn als Geschäftsführer behalten. Er hatte von solchen Dingen gehört.

Plato raschelte unsicher.

»Was ist, alter Knabe?« murmelte Holbrook. »Du hast ihn, nicht? In deinem Inneren schwimmt etwas Seltsames, wie? Ich weiß, ich weiß. Ich fühle es auch. Wir müssen Philosophen sein, alle beide.« Er warf die Blätter auf den Boden und stieg die Leiter hinauf zu Alkibiades. »Na, mein Schöner, na. Laß mich nachsehen. Ich schneide dir nichts ab.« Er konnte sich vorstellen, daß der stolze Baum schnaubte und gereizt aufstampfte. »Ein bißchen fleckig, da unten, nein? Du hast ihn auch. Richtig?« Die äußeren Äste des Baumes klappten zu, als schrumpfe Alkibiades gequält in sich zusammen. Holbrook rollte weiter die Reihe entlang. Die Rostflecken waren viel deutlicher als am Vortag. Also keine Einbildung. Sektor C war davon befallen. Er brauchte nicht mehr auf den Laborbericht zu warten. Er blieb seltsam ruhig bei dieser Bestätigung, obwohl sein Ruin damit besiegelt war.

»Zen?«

Er schaute hinunter. Naomi stand am Fuß der Leiter und hatte eine fast ausgereifte Frucht in der Hand. Das sah ein wenig grotesk aus; die Früchte waren botanisch ein Scherz, auffallend phallisch, so daß ein Baum mit hundert oder mehr herausragenden Früchten wie der Archetyp der äußersten Männlichkeit aussah, und alle Besucher fanden das sehr belustigend. Der Anblick eines fünfzehnjährigen Mädchens jedoch, in der Hand ein solches Objekt, war obszön, nicht komisch. Naomi hatte zur Form der Früchte nie etwas gesagt; sie wirkte jetzt auch keineswegs verlegen. Zuerst hatte er das auf Unschuld oder Schüchternheit zurückgeführt, aber nachdem er sie besser kennengelernt hatte, vermutete er, daß sie bewußt diesen höchst komischen biologischen Zufall unbeachtet ließ, um seine Gefühle zu schonen. Da er sie eindeutig als Kind behandelte, benahm sie sich taktvollerweise als solches, und die faszinierende Kompliziertheit seiner Auslegung ihrer Haltung hatte ihn tagelang beschäftigt.

»Wo hast du das gefunden?« fragte er.

»Hier. Alkibiades hat sie fallen lassen.«

Der schmutzige Spaßvogel, dachte Holbrook.

»Und was ist damit?«

»Sie ist reif. Es wird Zeit, hier zu ernten, nicht?« Sie preßte die Frucht; Holbrook spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoß. »Schau sie dir an«, sagte sie und warf sie hinauf.

Sie hatte recht; die Erntezeit im Sektor C war gekommen, fünf Tage zu früh. Er freute sich nicht; es war ein Zeichen der Krankheit.

»Was ist denn?« fragte sie.

Er sprang hinunter und hielt ihr Piatos Blätter hin.

»Siehst du die Flecken? Das ist Rost. Ein Brand, der Saft-Bäume befällt.«

»Nein!«

»Seit fünfzig Jahren zieht die Krankheit von einem System zum anderen. Und jetzt ist sie hier, trotz aller Quarantäne.«

»Was geschieht mit den Bäumen?«

»Eine metabolische Beschleunigung«, antwortete Holbrook. »Deshalb fallen die Früchte herab. Die Zyklen werden beschleunigt, bis sie in zwei Wochen ein Jahr durchlaufen. Sie werden steril. Sie entlauben sich. Sechs Monate nach dem Ausbruch sind sie tot.« Holbrook ließ die Schultern hängen. »Ich habe es seit zwei, drei Tagen vermutet. Jetzt weiß ich es genau.«

Sie sah ihn interessiert, aber kaum besorgt an.

»Was ist dafür verantwortlich, Zen?«

»Letztlich ein Virus. Der durch so viele Wirte geht, daß ich dir die Reihenfolge nicht schildern kann. Es hat achtzig Jahre gedauert, den ganzen Zyklus zu klären. Man kann eine Welt auch nicht gegen alles abschirmen. Der Rost schleicht sich ein, mit irgendeinem Lebewesen. Und jetzt ist er hier.«

»Dann wirst du die Pflanzung besprühen, nicht wahr?«

»Nein.«

»Um den Rost zu vernichten? Wie macht man das?«

»Es geht nicht.«

»Aber — «

»Hör zu, ich muß ins Haus zurück. Du kannst dich auch ohne mich beschäftigen, ja?«

»Sicher.« Sie wies auf das Fleisch. »Ich bin noch nicht mal mit dem Füttern fertig. Und heute haben sie besonders viel Hunger.«

Er wollte ihr sagen, daß es keinen Zweck hatte, sie zu füttern, daß alle Bäume in diesem Sektor bis zum Anbruch der Nacht tot sein würden, aber ein Instinkt warnte ihn, daß es zu kompliziert sein würde, ihr das jetzt erklären zu wollen. Er lächelte schief und trabte zum Fahrzeug. Als er sich nach ihr umsah, warf sie gerade Heinrich VIII. ein Fleischstück zu, der es geschickt auffing und verschlang.

Etwa zwei Stunden später glitt der Laborbericht aus dem Wandschlitz, und er bestätigte, was Holbrook bereits wußte: Rost. Mindestens der halbe Planet hatte die Nachricht schon erfahren, und Holbrook hatte schon ein Dutzend Besucher gehabt. Auf einem Planeten mit einer menschlichen Bevölkerung von unter vierhundert waren das viele. Der Bezirksgouverneur, Fred Leitfried, kam als erster. Er hatte auch gleichzeitig das Amt des örtlichen Landwirtschaftskommissars inne. Eine Zwei-Mann-Delegation von der Vereinigung der Saft-Baum-Pflanzer erschien bald danach, dann kamen Mortensen, der die Verarbeitungsanlage betrieb, Heemskerck von der Export-Reederei, und jemand von der Bank, zusammen mit einem Versicherungsfachmann. Zwei Nachbarn erschienen etwas später; sie lächelten mitfühlend und klopften ihm kameradschaftlich auf die Schulter, aber hinter ihrem Mitgefühl verbarg sich potentielle Feindseligkeit. Sie würden es nicht offen aussprechen, aber Holbrook brauchte kein Telepath zu sein, um zu wissen, was sie dachten: Sieh zu, daß du die rostbefallenen Bäume wegschaffst, bevor sie den ganzen Planeten anstecken.

In ihrer Lage hätte er nicht anders gedacht. Obwohl der Rost nun auch diesen Planeten erreicht hatte, war die Krankheit nicht übermäßig ansteckend. Man konnte sie eindämmen. Nachbarplantagen konnten gerettet werden, und selbst die nicht befallenen Haine seiner eigenen Pflanzung — wenn er schnell genug handelte.

Fred Leitfried, groß, blauäugig und selbst bei heiteren Anlässen ernst, schien den Tränen nahe zu sein.

»Zen, ich habe Rostalarm gegeben«, sagte er. »In dreißig Minuten fangen wir mit der Bekämpfung an. Das andere hängt vom Glück ab.«

»Wo wollen Sie anfangen?«

»Bei den Hoppern«, sagte Leitfried. »Sie sind am größten und am leichtesten zu beseitigen, und wir wissen, daß sie potentielle Rost-Überträger sind. Wenn der Virus sie noch nicht erreicht hat, können wir den Kreislauf dort unterbrechen und vielleicht noch einmal davonkommen.«

»Sie wissen, daß Sie von der Ausrottung von möglicherweise einer Million Tieren reden«, sagte Holbrook dumpf.

»Ich weiß es, Zen.«

»Glauben Sie, daß Sie das können?«

»Wir müssen. Außerdem sind die Pläne längst aufgestellt worden, und alles kann losgehen. Bevor es dunkel wird, bedeckt ein dünner Nebel von hoppertötenden Stoffen den halben Kontinent.«

»Eine Schande«, sagte der Mann von der Bank. »Das sind so friedliche Tiere.«

»Aber jetzt sind sie eine Bedrohung«, sagte einer der Pflanzer. »Sie müssen weg.«

Holbrook machte ein finsteres Gesicht. Er mochte die Hopper; sie waren große, kaninchenartige Wesen, fast so groß wie Bären, die wertloses Strauchzeug fraßen und für den Menschen ungefährlich waren. Man wußte aber, daß sie den Rostvirus übertragen konnten. Naomi liebt die Hopper, dachte er. Sie wird uns für Banditen halten, wenn wir sie ausrotten. Aber wir müssen unsere Bäume retten.

»Sie wissen, was Sie zu tun haben, Zen?« fragte Leitfried.

»Ja.«

»Brauchen Sie Hilfe?«

»Ich mache das lieber selbst.«

»Wir können Ihnen zehn Mann geben.«

»Es ist nur ein Sektor, nicht? Ich kann das. Ich muß es tun. Es sind meine Bäume.«

»Wann fangen Sie an?« fragte Borden, Holbrooks Nachbar im Osten. Zwischen seinem und Holbrooks Land lagen fünfzig Meilen Buschland, aber es war nicht schwer zu verstehen, warum der Mann ungeduldig war.

»In einer Stunde, denke ich«, erwiderte Holbrook. »Ich muß zuerst rechnen. Fred, vielleicht kommen Sie mit hinauf und helfen mir, das infizierte Gebiet auf den Schirmen zu überprüfen?«

»Ja.«

»Bevor Sie gehen, Mr. Holbrook — « sagte der Mann von der Versicherung und trat vor.

»Ja?«

»Wir möchten Ihnen nur sagen, daß wir Ihnen voll zustimmen. Wir unterstützen Sie in jeder Beziehung.«

Sehr freundlich von euch, dachte Holbrook mürrisch. Wozu waren Versicherungen sonst da? Aber er grinste kurz und murmelte Dankesworte.

Der Mann von der Bank sagte nichts, wofür Holbrook dankbar war. Für solche Dinge war später Zeit.

Im Info-Zentrum schalteten er und Leitfried alle Schirme ein. Holbrook zeigte auf Sektor C und tippte eine Hain-Simulierung in den Computer, die er durch die Laborergebnisse ergänzte.

»Das sind die infizierten Bäume«, sagte er. »Vielleicht insgesamt fünfzig.« Er zeichnete mit dem Lichtstift einen Kreis, darum herum einen größeren. »Das ist die Zone möglicher Inkubation. Weitere achtzig bis hundert Bäume. Was meinen Sie, Fred?«

Leitfried griff nach dem Stift und zeichnete einen größeren Kreis auf den Schirm, der fast bis zum Rand des Sektors reichte.

»Die müssen alle weg, Zen.«

»Das sind vierhundert Bäume.«

»Wie viele haben Sie insgesamt?«

»Vielleicht sieben-, achttausend«, erwiderte Holbrook achselzuckend.

»Wollen Sie sie alle verlieren?«

»Okay. Sie wollen eine Schutzzone um den Infektionsbereich. Ein steriles Gebiet.«

»Ja.«

»Was hat das für einen Sinn? Wenn der Virus aus der Luft herunterkommen kann, wozu die Mühe — «

»Reden Sie nicht so.« Leitfrieds Gesicht wurde immer länger und trauriger. »Zen, Sie haben nur zwei Möglichkeiten. Sie können hinausgehen und niederbrennen, oder aufgeben und alles dem Rost überlassen. Wenn Sie das erste tun, haben Sie eine Chance, den Großteil Ihres Eigentums zu retten. Wenn Sie aufgeben, brennen wir trotzdem alles nieder, zu unserem eigenen Schutz. Und mit vierhundert Bäumen begnügen wir uns dann nicht.«

»Ich gehe, keine Sorge.«

»Die mache ich mir auch nicht.« Leitfried besichtigte mit den Kameras die ganze Plantage, während Holbrook die Roboter kommandierte und die erforderliche Ausrüstung holen ließ. Nach zehn Minuten war er abmarschbereit.

»Im infizierten Sektor ist ein Mädchen«, sagte Leitfried. »Ihre Nichte, was?«

»Naomi, ja.«

»Wunderschön. Wie alt ist sie, achtzehn, neunzehn?«

»Fünfzehn.«

»Tolle Figur, Zen.«

»Was macht sie? Füttert sie die Bäume noch?«

»Nein, sie liegt unter einem. Ich glaube, sie redet mit ihnen. Vielleicht erzählt sie ihnen eine Geschichte. Soll ich die Lautsprecher —?«

»Nein. Sie spielt gern mit den Bäumen. Sie gibt ihnen Namen und bildet sich ein, daß sie Persönlichkeiten hätten. Kindliches Zeug.«

»Sicher«, sagte Holbrook. Ihre Blicke begegneten sich unsicher. Arme Naomi, dachte Holbrook. Er ließ Leitfried im Info-Zentrum zurück und ging hinten hinaus. Die Roboter hatten alles besorgt. Der Sprühwagen mit der Fusionskanone anstelle des Chemikalienbehälters stand da. Zwei oder drei von den kleinen Robotern standen herum und warteten auf den Befehl mitzufahren, aber er schüttelte sie ab und stieg ein. Er schaltete das Datenterminal ein, und der Bildschirm wurde hell; Leitfried grüßte vom Info-Zentrum herab und übermittelte die simulierte Struktur der Infektionszone mit den drei konzentrischen Kreisen.

Der Lastwagen rollte zu den Hainen.

Nach fünfzehn Minuten hatte er den Nordrand seines Besitztums erreicht, am Sektor C. Er stellte den Sprühwagen über dem Hain ab; von dort aus konnte er jeden Baum im Umkreis mit der Fusionskanone erreichen. Aber noch war es nicht soweit.

Er betrat den zum Untergang verurteilten Hain.

Naomi war nirgends zu sehen. Er mußte sie finden, bevor er anfangen konnte. Und vorher mußte er noch Abschied nehmen. Wie kühl es hier war, selbst um die Mittagszeit! Wie süß die Luft roch! Der Boden des Hains war mit Früchten übersät; in den letzten zwei Stunden wären Dutzende heruntergefallen. Er hob eine auf. Reif. Er riß sie auseinander und kostete die Flüssigkeit. Erstklassig. Es war durchaus keine halluzinogene Dosis, aber die Menge würde ihn in eine sanfte Euphorie versetzen, in der er das Schlimmste überstehen konnte.

Er schaute zu den Bäumen hinauf. Sie hatten sich schmal gemacht, argwöhnisch, unsicher.

»Wir haben Probleme, Burschen«, sagte er. »Du weißt es, Hektor. Hier herrscht eine Krankheit. Du spürst sie in dir. Ihr seid nicht zu retten. Ich kann nur hoffen, die anderen Bäume zu retten, die noch nicht vom Rost befallen sind. Okay? Versteht ihr? Plato? Caesar? Ich muß das tun. Es kostet Euch nur ein paar Wochen Leben, aber ich rette damit vielleicht Tausende von Bäumen.«

Ein zorniges Rascheln in den Zweigen. Alkibiades hatte seine Äste verächtlich zurückgezogen. Hektor stand aufrecht und fest, bereit, sein Schicksal auf sich zu nehmen. Sokrates, knotig und verformt, schien ebenfalls vorbereitet zu sein. Schierling oder Feuer, wo war der Unterschied? Kritias, ich schulde dem Asklepios einen Hahn. Caesar schien empört zu sein; Plato wand sich. Sie wußten alle Bescheid. Er ging umher, tätschelte sie, tröstete sie. Er hatte seine Plantage mit diesem Hain begonnen. Er hatte erwartet, daß diese Bäume ihn überleben würden.

»Ich halte keine lange Rede«, sagte er. »Ich kann nur Lebwohl sagen. Ihr seid brav gewesen, ihr habt ein nützliches Dasein geführt, jetzt ist eure Zeit vorbei, und es tut mir verdammt leid. Das ist alles. Ich hätte mir nur gewünscht, daß das nicht nötig sein würde. Ende der Rede. Lebt wohl.« Er drehte sich um und ging langsam zum Sprühwagen zurück. Er drückte die Taste für das Info-Zentrum und sagte zu Leitfried: »Wissen Sie, wo das Mädchen ist?«

»Einen Sektor südlich von Ihnen. Sie füttert die Bäume.« Er brachte das Bild auf Holbrooks Schirm.

»Geben Sie mir eine Sprechleitung, ja?« Holbrook sagte ins Mikrofon: »Naomi? Ich bin’s, Zen.«

Sie schaute sich um und blieb stehen.

»Augenblick«, sagte sie. »Katharina die Große ist hungrig und erinnert mich immer wieder daran.« Das Fleischstück flog hoch und verschwand im Maul eines Baumes. »Okay«, sagte Naomi. »Was gibt es?«

»Es ist besser, du gehst ins Haus zurück.«

»Ich habe noch viele Bäume zu füttern.«

»Mach das am Nachmittag.«

»Zen, was ist los?«

»Ich habe zu arbeiten und möchte dich lieber nicht in den Hainen haben.«

»Wo bist du jetzt?«

» C.«

»Vielleicht kann ich dir helfen, Zen. Ich bin im Nachbarsektor. Ich komme sofort.«

»Nein. Geh zurück ins Haus«, sagte er kalt. Sie wirkte betroffen und erstaunt, stieg aber gehorsam in ihr Fahrzeug und fuhr davon. Holbrook verfolgte sie auf dem Bildschirm, bis sie nicht mehr zu sehen war.

»Wo ist sie jetzt?« fragte er Leitfried.

»Sie kommt zurück. Ich kann sie kommen sehen.«

»Okay. Beschäftigen Sie sie, bis das hier vorbei ist. Ich fange jetzt an.« Er drehte die Fusionskanone und zielte mit dem kurzen Lauf in die Mitte des Hains. Im gedrungenen Kern der Waffe hing ein winziges Stückchen Sonnenmaterie in einer Magnetklemme, für alle Zeit als Energiequelle verfügbar. Die Kanone hatte kein Visier, weil sie nicht als Waffe gedacht war; er glaubte aber, damit zurechtzukommen. Er feuerte auf große Ziele. Mit dem Auge zielend suchte er Sokrates am Rand des Hains heraus, zögerte ein wenig und legte die Hand auf den Abzug. Das Neuralgeflecht des Baumes befand sich in der Krone, hinter dem Mund. Ein Feuerstoß —

Ja.

Ein weißer Flammenbogen zischte durch die Luft. Sokrates’ mißgestaltete Krone wurde einen Augenblick in grellem Licht gebadet. Ein schneller Tod, ein sauberer Tod, besser, als am Rost zu verfaulen. Holbrook feuerte am Stamm herunter. Das Holz war zäh; er feuerte immer wieder, und Äste und Blätter schrumpften und fielen, während der Stamm selbst intakt blieb und sich über dem Hain dicke, schmierige Rauchwolken bildeten. Dann war der Stamm nicht mehr als eine Aschensäule, die zerfiel.

Von den anderen Bäumen drang ein schreckliches, tiefes Stöhnen herüber.

Sie wußten, daß der Tod unter ihnen wütete, und sie spürten den Schmerz von Sokrates’ Fehlen im Netz der Wurzelnerven im Boden. Sie schrien auf in Angst und Qual und Wut.

Unbeirrt richtete Holbrook die Fusionskanone auf Hektor.

Hektor war ein großer Baum, stoisch, ausdruckslos, keiner, der klagte oder sich putzte. Holbrook wollte ihm den guten Tod geben, den er verdiente, aber er zielte daneben; der erste Blitz traf mindestens zweieinhalb Meter unter dem Gehirnzentrum des Baumes, und der widerhallende Schrei, den die Bäume ringsum ausstießen, verriet, was Hektor fühlen mußte. Holbrook sah die Äste wild rudern, den Mund in einer gräßlichen Grimasse auf- und zuklappen. Der zweite Blitz beendete Hektors Agonie. Holbrook fuhr fast ruhig fort, den Baum zu vernichten.

Er war fast fertig, bevor er bemerkte, daß ein Fahrzeug neben ihm gehalten hatte und Naomi, der Hysterie nahe, herausgesprungen war.

»Aufhören!« schrie sie. »Hör auf, Onkel Zen! Verbrenn sie nicht!«

Als sie ins Führerhaus des Sprühwagens hinaufsprang, packte sie mit erstaunlicher Kraft seine Handgelenke und zog sich an ihm hoch. Sie keuchte, ihre Brust hob und senkte sich.

»Ich habe gesagt, du sollst ins Haus gehen«, fauchte er.

»Das habe ich getan, aber dann sah ich die Flammen.«

»Verschwindest du jetzt?«

»Warum verbrennst du die Bäume?«

»Weil sie vom Rost befallen sind«, sagte er. »Sie müssen weggebrannt werden, bevor sie die anderen anstecken.«

»Das ist Mord.«

»Naomi, hör zu, gehst du jetzt — «

»Du hast Sokrates umgebracht!« sagte sie dumpf. »Und — und Caesar? Nein. Hektor. Hektor ist auch tot. Du hast sie einfach getötet!«

»Das sind keine Leute, sondern Bäume. Kranke Bäume, die ohnehin bald sterben. Ich will die anderen retten.«

»Aber warum tötest du sie? Es muß doch irgendeine Droge geben, die du verwenden kannst, Zen. Ein Sprühmittel. Es gibt für alles ein Mittel.«

»Dafür nicht.«

»Es muß etwas geben.«

»Nur das Feuer«, sagte Holbrook. Der Schweiß lief ihm kalt über die Brust, und ein Muskel im Oberschenkel zuckte. »Naomi, das muß sein, und zwar schnell. Es gibt keine andere Wahl. Ich liebe diese Bäume so sehr wie du, aber ich muß sie wegbrennen. Das ist wie mit dem kleinen Tier mit dem Stachel im Schwanz; ich konnte mir nicht leisten, sentimental zu sein, nur weil es niedlich aussah. Es war gefährlich. Und jetzt sind auch Plato und Caesar und die anderen eine Bedrohung für alles, was ich habe. Sie sind Seuchenträger. Geh ins Haus und sperr dich irgendwo ein, bis es vorbei ist.«

»Ich lasse nicht zu, daß du sie umbringst!« Trotzig. Unter Tränen.

Er packte sie bei den Schultern, schüttelte sie und schob sie hinaus. Sie kippte nach hinten, landete aber geschickt auf den Beinen. Er sprang zu ihr hinunter und sagte: »Verdammt noch mal, zwing mich nicht, zuzuschlagen, Naomi. Das geht dich nichts an. Ich muß die Bäume wegbrennen, und wenn du nicht aufhörst, dich einzumischen — «

»Es muß einen anderen Weg geben. Du hast dich von den Männern in eine Panik treiben lassen, nicht wahr? Sie fürchten, daß die Infektion sich ausbreitet, und haben dich aufgefordert, die Bäume schnell wegzubrennen, und du überlegst nicht einmal, du holst dir keine anderen Meinungen ein, du kommst einfach her und tötest intelligente, sensible, liebenswerte — «

»Bäume«, sagte er. »Das ist unfaßbar, Naomi. Zum letztenmal — «

Sie sprang auf den Wagen und preßte sich an die Mündung der Kanone.

»Wenn du feuerst, mußt du mich mit erschießen!«

Nichts, was er sagte, veranlaßte sie, herunterzukommen. Sie hatte sich in eine romantische Phantasiewelt verirrt, die Johanna der Saft-Bäume, die den Hain gegen seine barbarischen Attacken verteidigte. Er versuchte es mit Vernunft, er fluchte, er nannte sie eine dumme, hysterische Gans. Er flehte. Er versuchte sie kirre zu machen. Er befahl. Sie klammerte sich an die Kanone.

»Ich darf keine Zeit mehr verlieren«, sagte er schließlich. »Das muß innerhalb von Stunden geschehen, sonst ist die ganze Pflanzung dahin.« Er zog die Nadelpistole heraus und gestikulierte. »Komm da runter«, sagte er eisig.

Sie lachte.

»Du erwartest, ich soll glauben, daß du mich erschießt?«

Natürlich hatte sie recht. Er stand mit rotem Gesicht da und stotterte verwirrt. Dann sprang er hinauf und versuchte sie herunterzuziehen.

Sie war stark, und er hatte keinen richtigen Halt. Es gelang ihm, sie von der Kanone wegzuziehen, aber nicht vom Wagen herunter zu holen. Er wollte ihr nicht wehtun und entdeckte dabei, daß er nur zweiter Sieger wurde. Sie war von einer hysterischen Stärke erfüllt, nichts als Ellenbogen, Knie, krallende Finger. Einmal packte er sie, entdeckte zu seinem Entsetzen, daß es ihre Brüste waren, und ließ los. Sie sprang davon. Er packte sie wieder und konnte sie diesmal an den Rand des Wagens drängen. Sie hüpfte hinunter, landete geschickt, drehte sich um und rannte in der Hain.

Sie war ihm also immer noch voraus. Er folgte ihr und brauchte einen Augenblick, um sie zu finden. Sie umklammerte Caesars Stamm und starrte entsetzt auf die verkohlten Stellen, wo Sokrates und Hektor gewesen waren.

»Nur zu«, sagte sie. »Verbrenn den ganzen Hain! Aber mich verbrennst du mit!«

Holbrook stürzte auf sie zu. Sie wich aus und hetzte an ihm vorbei zu Alkibiades. Er fuhr herum und wollte ihr folgen, verlor das Gleichgewicht und stürzte.

Etwas Drahtiges, Hartes und Langes schnellte um seine Schultern zusammen.

»Zen!« schrie Naomi. »Der Baum — Alkibiades — «

Er schwebte über dem Boden. Alkibiades hatte ihn mit einer Greifranke umschlungen und hob ihn zu seiner Krone hinauf. Der Baum mühte sich mit der Last ab, aber dann packte ihn eine zweite Ranke, und Alkibiades hatte es leichter. Holbrook ruderte drei, vier Meter über dem Boden.

Es kam selten vor, daß Bäume Menschen angriffen. Insgesamt war es vielleicht in den Generationen, seitdem die Menschen Saft-Bäume kultivierten, fünfmal vorgekommen. In jedem einzelnen Fall hatte das Opfer etwas getan, was der Hain als feindseligen Akt betrachtete — wie etwa die Entfernung eines kranken Baumes.

Ein Mann war für einen Saft-Baum eine riesige Portion, aber durchaus noch zu verdauen.

Naomi kreischte, und Alkibiades hob Holbrook immer höher. Er konnte das Knirschen der Fangzähne hören; der Mund des Baumes wollte ihn verschlingen. Alkibiades, der Eitle, Alkibiades, der Unberechenbare, Alkibiades, der Sprunghafte — wirklich ein guter Name für ihn. Aber war es Heimtücke oder Notwehr? Alkibiades hatte einen starken Überlebenswillen. Er hatte das Schicksal von Hektor und Sokrates miterlebt. Holbrook starrte auf die näherrückenden Fangzähne. So ist das also, dachte er. Gefressen von einem meiner eigenen Bäume. Meinen Freunden. Meinen Lieblingen. Geschieht mir recht, weil ich sie sentimental betrachtet habe. Sie sind Fleischfresser. Raubtiere mit Wurzeln.

Alkibiades schrie auf.

Im selben Augenblick verlor eine der Ranken, die sich um Holbrooks Körper gewickelt hatten, den Halt. Er fiel in einem schwindelnden Sturz ungefähr sieben Meter hinab, bevor die zweite Ranke sich straffte und er ein paar Meter über dem Boden baumelte. Als er wieder atmen konnte, schaute Holbrook hinunter und sah, was geschehen war. Naomi hatte die Nadelpistole aufgehoben und eine Ranke weggesengt. Sie zielte erneut. Alkibiades kreischte wieder; Holbrook nahm große Unruhe in den Zweigen über sich wahr, dann fiel er ganz hinunter und landete hart in einem Haufen vergilbter Blätter. Er rollte sich zur Seite und setzte sich auf. Naomi stand über ihm, mit herabhängenden Armen, die Pistole in der Hand.

»Alles in Ordnung?« fragte sie nüchtern.

»Ein bißchen durcheinandergeschüttelt, das ist alles.« Er begann aufzustehen. »Ich verdanke dir viel«, sagte er. »Noch eine Minute, und ich wäre in Alkibiades’ Maul gewesen.«

»Ich hätte dich beinahe fressen lassen, Zen. Er hat sich nur verteidigt. Aber ich konnte nicht. Deshalb habe ich die Ranken weggebrannt.«

»Ja. Ja. Ich verdanke dir viel.« Er stand auf und trat schwankend ein paar Schritte auf sie zu. »Gib mir lieber die Pistole, bevor du dir ein Loch in den Fuß brennst.« Er streckte die Hand aus.

»Augenblick«, sagte sie mit eisiger Ruhe. Sie trat zurück.

»Was?«

»Ein Geschäft, Zen. Ich habe dich gerettet, nicht wahr? Das brauchte ich nicht. Jetzt läßt du die Bäume in Frieden. Stell wenigstens fest, ob es ein Sprühmittel gibt, ja? Abgemacht?«

»Aber — «

»Du verdankst mir viel, hast du gesagt. Dann bezahl. Was ich von dir will, ist ein Versprechen, Zen. Wenn ich dich nicht heruntergeholt hätte, wärst du jetzt tot. Laß die Bäume auch leben.«

Er fragte sich, ob sie abdrücken würde. Er schwieg lange Zeit und wog ab, was ihm an Möglichkeiten blieb. Dann sagte er: »Also gut, Naomi. Du hast mich gerettet, und ich kann dir nicht verweigern, was du willst. Ich stelle fest, ob man etwas sprühen kann, was den Rost abtötet.«

»Ist das dein Ernst, Zen?«

»Ich verspreche es. Bei allem, was heilig ist. Gibst du mir jetzt die Waffe?«

»Da«, schrie sie, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen. »Da! Nimm sie! O Gott, Zen, wie schrecklich das alles ist!«

Er nahm die Waffe und steckte sie ein. Sie schien zu erschlaffen; ihre ganze Entschlußkraft war dahin. Sie wankte in seine Arme, und er hielt sie fest und spürte ihr Zittern. Auch er zitterte, als er sie an sich zog und ihre spitzen Brüste spürte. Eine mächtige Welle durchflutete ihn, die er klar als körperliche Begierde erkannte. Schmutzig, dachte er. Er schnitt eine Grimasse, als die Bilder vom Morgen vor ihm auftauchten. Meine Nichte. Fünfzehn. Gott helfe mir. Er fuhr mit den Händen tröstend über ihre Schultern, den Rücken hinab. Ihr Kleid war dünn, der Körper nur zu deutlich zu spüren.

Er warf sie grob zu Boden.

Sie überschlug sich, preßte die Hand auf den Mund, als er sich auf sie stürzte. Dann stiegen ihre Schreie schrill und durchdringend hoch, als sein Körper sich auf den ihren legte. Ihre entsetzten Augen verrieten deutlich, daß sie eine Vergewaltigung befürchtete, aber er hatte etwas anderes im Sinn. Er drehte sie herum, packte ihre rechte Hand und drehte ihr den Arm auf den Rücken. Dann setzte er sie auf.

»Steh auf«, sagte er. Er verdrehte ihr den Arm. Sie stand auf. »Geh weiter. Zurück zum Wagen. Ich breche dir den Arm, wenn es sein muß.«

»Was tust du?« flüsterte sie.

»Zurück zum Lastwagen«, sagte er. Er verdrehte ihr den Arm stärker. Sie zischte vor Schmerzen. Aber sie ging.

Am Fahrzeug hielt er sie fest und griff hinein, um mit Leitfried zu sprechen.

»Was war denn los, Zen? Wir haben das meiste verfolgt,

und — «

»Zu kompliziert für eine Erklärung. Das Mädchen hängt sehr an den Bäumen, das ist alles. Schicken Sie ein paar Roboter her, die sie abholen, ja?«

»Du hast es versprochen«, sagte Naomi.

Die Roboter kamen bald. Mit stählernen Fingern hielten sie Naomi unerbittlich fest, schoben sie in ein Fahrzeug und fuhren zurück zum Haus. Als sie fort war, blieb Holbrook einen Augenblick am Sprühwagen sitzen, um sich auszuruhen und seine Gedanken zu ordnen. Dann stieg er wieder ein und richtete die Fusionskanone auf Alkibiades.

Es dauerte knapp über drei Stunden. Als er fertig war, war Sektor C nur ein Aschefeld, und ein breiter, leerer Gürtel erstreckte sich von dem Rand der Verwüstung bis zum nächsten Hain gesunder Bäume. Er würde geraume Zeit nicht wissen, ob es ihm gelungen war, die Pflanzung zu retten. Aber er hatte sein Bestes getan.

Als er zum Haus zurückfuhr, dachte er weniger an die Exekutionen, die er ausgeführt hatte, als an Naomis Körper, wie er an seinen gepreßt gewesen war, und an das, was er in dem Augenblick gedacht hatte, als er sie zu Boden geworfen hatte. Der Körper einer Frau, ja. Aber ein Kind. Noch ein Kind, das Schoßtiere liebte. Das nicht begreifen konnte, daß man in der realen Welt das eine gegen das andere abwägen und sein Bestes tun mußte. Was hatte sie heute im Sektor C gelernt? Daß das Universum oft nur brutale Wahlmöglichkeiten bietet? Oder nur, daß der Onkel, den sie anhimmelte, des Verrats und Mordes fähig war?

Man hatte ihr eine Beruhigungsspritze gegeben, aber sie lag wach in ihrem Zimmer, und als er hereinkam, zog sie die Decke über ihren Schlafanzug hoch. Ihre Augen blickten kalt und mürrisch.

»Du hast es versprochen«, sagte sie bitter. »Und dann hast du mich hereingelegt.«

»Ich mußte die anderen Bäume retten. Du wirst es verstehen, Naomi.«

»Ich verstehe, daß du mich belogen hast, Zen.«

»Es tut mir leid. Verzeihst du mir?«

»Du kannst dich zum Teufel scheren«, sagte sie, und die Erwachsenenworte aus ihrem kindlichen Mund ließen ihn frösteln.

Er konnte nicht mehr bei ihr bleiben. Er ging hinauf zu Fred Leitfried im Info-Zentrum. »Alles vorbei«, sagte er leise.

»Sie haben sich wie ein Mann gehalten, Zen.«

»Ja. Ja.« Mit der Kamera suchte er das Aschefeld ab. Er spürte Naomis Wärme an sich. Er sah ihre mürrischen Augen. Die Nacht würde kommen, die Monde würden mit ihrem Tanz am Himmel beginnen, die Sternbilder, an die er sich nie gewöhnt hatte, würden erstrahlen. Er würde vielleicht wieder mit ihr sprechen. Versuchen, es ihr begreiflich zu machen. Und dann würde er sie fortschicken, bis sie eine fertige Frau geworden war.

»Es fängt an zu regnen«, sagte Leitfried. »Das fördert die Reife, nicht?«

»Höchstwahrscheinlich.«

»Kommen Sie sich vor wie ein Mörder, Zen?«

»Was glauben Sie?«

»Ich weiß. Ich weiß.«

Holbrook begann die Kameras abzuschalten. Er hatte für heute alles getan, was er hatte tun wollen. Er sagte leise: »Fred, das waren Bäume. Nur Bäume. Bäume, Fred, Bäume.«

Robert Silverberg

DER NEUTRALE PLANET

Science Fiction-Erzählungen

Wilhelm Goldmann Verlag

München

Made in Germany • I • 1110

© 1974 by Robert Silverberg

Ins Deutsche übertragen von Tony Westermayr.

Alle Rechte, auch die der fotomechanischen Wiedergabe, vorbehalten.

Jeder Nachdruck bedarf der Genehmigung des Verlages. Umschlag: Jürgen F. Rogner.

Satz: IBV Lichtsatz KG, Berlin.

Druck: Presse-Druck Augsburg. SF 0240 • bru/pap

ISBN 3-442-23240-6

Der neutrale Planet

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Fleischfressende Bäume

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Fleischfressende Bäume