Фиона Бранд

Вернись ко мне

Just One More Night © 2014 by Fiona Gillibrand

«Вернись ко мне» © ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Глава 1

Елена Лайон знала, что не впустит ни одного мужчину в свою жизнь, пока полностью не избавится от воспоминаний о Нике Мессене.

В первую очередь ей необходимо продать пляжную виллу в Долфин-Бей, Новой Зеландии, где они с Ником провели безумную ночь любви.

Взгляд упал на рекламу строительной компании, принадлежащей Мессене. Офис располагался рядом с магазином постоянных распродаж на центральной улице Окленда, в который Елена решила заглянуть по пути.

Елена тяжело задышала, только представив себе возможное столкновение с Ником, хотя вероятность этого была ничтожно мала.

Сделав глубокий вдох, Елена справилась с приступом паники, который был так нехарактерен для ее обычного состояния уравновешенности и спокойствия, и поспешила пройти мимо, быстро взглянув на обнаженные торсы рабочих, изображенных на рекламе. Все-таки виллу надо продать как можно скорее. Каждый раз, когда она туда приезжает, мысли снова уносят ее в ту страстную ночь, пережитую шесть лет назад. Эта ночь стала самой большой ошибкой Елены. Для сдержанного и абсолютно ненадежного исполнительного директора огромной строительной корпорации Ника Мессены она не значила ровным счетом ничего.

Из сумочки Елены послышались звуки танго, сопровождающиеся вибрацией.

Откинув назад упрямые локоны густых каштановых волос, выбившихся из аккуратного пучка на затылке, она достала сотовый телефон и поднесла его ближе к глазам, чтобы рассмотреть под ярким солнцем цифры на экране.

Звонил Ник Мессена.

Сердце Елены совершило невероятный кульбит. Оживленное движение послеполуденного города растворилось в тишине. Елена оказалась в прошлом.

Шесть лет назад…

Безудержная страсть под крышей виллы ее тетушки Катерины. Тропический ливень, стучащий по окнам. Два жарких тела, растворившиеся друг в друге…

Телефон наконец замолчал. Но на экране появилось оповещение о голосовой почте. Какое невероятное совпадение! Ник позвонил именно сегодня, когда она приехала в Долфин-Бей.

Первый звонок от него раздался в ее сиднейской квартире ровно неделю назад. К сожалению, тогда у нее не хватило сил справиться с порывом и поднять трубку, и она снова оказалась под магическим влиянием его сексуально голоса.

Более того, у нее хватило глупости согласиться пойти с Ником на ужин, словно не было долгих шести лет разлуки.

Ужин пока еще не состоялся, но и не был отменен. Теперь ей требовалась вся ее выдержка.

Экран телефона миганием напоминал о сообщении.

Не слушай. Просто удали сообщение.

Но палец Елены уже оказался на кнопке прослушивания.

Низкий бархатистый голос Ника уже наполнил каждую клеточку ее тела, пробежал мурашками по позвоночнику и запорхал бабочками в животе.

Сообщение было совсем простым. Он продиктовал свой номер и снова озвучил беспрекословное требование, уже знакомое Елене: «Позвони мне».

На мгновение оживленная улица и многочисленные прохожие утонули в ярко-оранжевом свечении.

И это шесть лет спустя? После того как он упорно игнорировал ее существование, проведя с ней всего лишь одну ночь?

Словно ничего не произошло.

Елена раздраженно бросила телефон в сумку, сердито обдумывая, почему ей не хватило сил противостоять соблазну прослушать послание Ника.

Она была твердо убеждена: Нику нужно от нее всего лишь две вещи. Сначала он пытался забрать у нее перстень, который якобы был подарен его отцом ее тете. Ник ошибочно считал, что именно этим жестом закончилась скандальная связь ее тети Катерины – домохозяйки, работавшей в доме Мессена, – и могущественного Стефана Мессены – его отца.

Но шесть лет спустя мотив Ника стал еще проще: он хотел от нее секса.

Резкий гудок автомобиля заставил Елену вернуться к реальности. Ей сложно было поверить в то, что она проявила неосторожность и начала переходить оживленную улицу на красный свет. Поступок столь же безрассудный, как тот, что она совершила шесть лет назад на собственный день рождения. Она чувствовала себя настолько одиноко, что прыгнула в постель мужчине на первом же свидании.

Это свидание организовали для нее так называемые друзья, не предупредив о том, что ей предстоит встреча с Мессиной, в которого Елена была безнадежно влюблена с подросткового возраста.

В двадцать два года, получив степень по психологии, Елена должна была проявить в подобной ситуации благоразумие. Но Мессена был невероятно красив и сексуален. Она не смогла противостоять, увидев его длинные темные волосы и оливковую кожу. Но, совершенно очевидно, они с Мессиной были разного поля ягодами. И, даже помня обо всем этом, Елена допустила фатальную ошибку, позволив себе поверить в то, что во взгляде Мессены мелькнуло нечто большее, нежели плотское влечение. Она убедила себя в том, что известный ловелас Мессена на этот раз поведет себя по-другому.

Елена вошла в огромный магазин, в котором располагался необходимый ей офис агентства Эвана Катлера.

Катлер, специализировавшийся на продаже недвижимости на побережье и в центральной части города, быстро вскочил, как только Елена вошла в офис. На дорогущее ковровое покрытие упала тяжелая тень, свидетельствующая о том, что владелец агентства был в помещении не один.

Второй мужчина был достаточно высок для того, чтобы загородить поток света, льющийся из французского окна во всю стену. На нем был одет темный костюм, подчеркивающий ширину могущественных плеч, а отблески длинных каштановых волос переливались на солнце золотистым оттенком.

– Ты?..

Перед Еленой стоял Ник Мессена. Шесть футов и два дюйма сплошных мускулов, широкий волевой подбородок, гладковыбритые широкие скулы и чувственный рот – Елена шумно сглотнула слюну.

Ник не был идеалом мужчины. Несмотря на то что он являлся успешным бизнесменом, на пути к богатству он не раз ломал нос и получал раны, оставившие на его теле шрамы. Но этот слегка затуманенный взгляд и это божественное тело… Женщины при его виде начинали дрожать: он был невероятно сексуален.

В руке Ник держал сотовый телефон.

– Итак, ты не отвечала на мои звонки, потому что…

У Елены свело живот.

– Потому что я была занята.

– Я заметил. Лучше бы ты смотрела по сторонам, переходя улицу.

Раздражение тут же побороло смущение, отголоски которого еще шевелились где-то в районе живота. Ник стоял у окна и, очевидно, наблюдал, как она переходила улицу с трубкой у уха.

– И с каких это пор тебя так беспокоит мое здоровье?

Ник положил телефон в карман.

– А почему бы и нет? Я знаком с тобой и твоими родственниками всю свою сознательную жизнь.

Его небрежный комментарий в дружественной манере, словно они никогда не были любовниками, заставил Елену вспыхнуть:

– Видимо, если со мной что-то случится, ты не получишь того, что тебе надо.

Сказав это, Елена дико смутилась. Как бы сильно ни раздражал ее Ник, он никогда не проявлял себя расчетливым и циничным эгоистом. В ту ночь, когда в автокатастрофе погибли Стефано Мессена и Катерина, в ту самую ночь, когда они с Ником занимались любовью, удар пал на обе семьи: и Лайон, и Мессена.

Ник оценивающе взглянул на ее темно-оливковое платье и черный пиджак, особенно заострив внимание на ее босоножках. Одежда была от известных дизайнеров, но внезапно Елена осознала, как скучно она, должно быть, выглядит в этой цветовой гамме в самый разгар лета. И только босоножки выглядели безупречно женственно и несколько вызывающе, скорее открывая ступню, нежели ее скрывая.

Взгляд Ника пробежал по губам Елены.

– А ты знаешь, чего я хочу?

Произнесенный вопрос повис в молчании, застряв комом в горле Елены. Сама мысль о том, что Мессена мог все еще был заинтересован в ней, показалась Елене смешной. Она никогда не забывала о том, какая пропасть лежит между ними, хотя однажды и позволила себе ослабить защитные позиции.

– Я уже говорила, что не имею ни малейшего представления о том, где находится потерянный тобой перстень.

– Но ты вернулась в Долфин-Бей.

– У меня есть на это другие причины. Я не собиралась искать там мистически исчезнувший перстень. И кстати, откуда ты узнал, что я приду сюда?

– Ты не отвечала на мои звонки, поэтому я позвонил Зейну.

Раздражительность Елены достигла пика, когда она поняла, что он разговаривал о ней со своим кузеном и по совместительству с ее боссом – Зейном Атреусом.

– Но Зейн во Флориде.

– Как я уже упомянул, ты не отвечала на мои звонки. Более того, ты проигнорировала мою просьбу о встрече в Сиднее. Ты не оставила мне выбора.

Елена вспыхнула, когда он упомянул о несостоявшейся встрече как о свидании, нежели как о деловой встрече в одном из фешенебельных ресторанов Сиднея.

Она никогда бы не позволила себе не прийти на встречу, более того, она никогда никуда не опаздывала. Но сама мысль о том, что его отец расплатился с ее тетей стандартной валютой, предлагаемой любовницам, показалась ей оскорбительной.

– Я уже сказала по телефону, что не верю в то, что твой отец что-то подарил моей тете. С какой стати?

Выражение лица Ника не поменялось.

– Они были любовниками.

Ее тетя никогда бы себе не позволила крутить роман со своим работодателем. У нее были жесткие моральные принципы. Более того, она дружила с матерью Ника, Луизой Мессеной. Была и еще одна причина, почему Катерина не влюблялась ни в Стефано, ни в других мужчин.

Тридцать лет назад она уже испытала страсть. Но объект ее любви умер.

В семье Лайон свято хранили легенду об этой истории. Кроме того, представители клана Елены не отличались бурным темпераментом. Скорее, Лайоны принадлежали к типу людей, отдававших предпочтение стабильному заработку и браку, основанному на взаимном уважении. В прошлом члены ее семьи были преданными слугами и трудолюбивыми фермерами. О безумных страстях речи не могло и быть.

Сама Елена ничего не знала о любимом тети, потому как та предпочитала замалчивать эту историю. Все, что было ей известно, – это то, что ее тетя – невероятно красивая женщина – предпочла остаться одинокой и не пустила больше никого в свое сердце.

– Нет. Они не были любовниками. Женщины семейства Лайон не были и никогда не станут игрушкой богатых мужчин.

Катлер шумно вздохнул:

– Вижу, вы двое встречались.

Елена перевела взгляд на полного, рано начавшего лысеть агента по недвижимости. Но это никак не отражалось на его профессионализме, который и заставил Елену остановить выбор именно на нем.

Что касается ее самой, присущие ей спокойствие и уверенность в себе испарись сразу, как только она увидела перед собой Ника Мессену. И она обнаружила, что испытывает бурю страстей, столь не характерную для представительниц ее семейства.

– Мы знакомы.

Брови Ника взмыли вверх.

– Я бы назвал это немного по-другому.

Елена оставила попытки ходить вокруг да около опасной темы и с вызовом взглянула в его глаза:

– Если бы ты был джентльменом, то не стал бы упоминать прошлого.

– Насколько я понял из последнего разговора, ты меня таковым не считаешь.

Елена вспыхнула, вспомнив обвинение, которое она бросила Нику в лицо во время их последней встречи в Долфин-Бей через пару месяцев после проведенной совместно ночи.

Она назвала его высокомерным и безответственным, не способным к настоящему чувству.

– Я не понимаю, почему должна позволять валять в грязи честное имя Лайонов только из-за того, что ты не можешь найти проклятый кусок драгоценного металла.

Ник нахмурился:

– Я ничего не терял. Кроме того, ты прекрасно знаешь, что речь идет о фамильной драгоценности – перстне с бриллиантом.

Судя по тому, что принадлежал он семейству Мессена, перстень стоил баснословно дорого и представлял собой антиквариат.

– Тетю Катерину бриллианты не интересовали. Если ты не успел заметить, она была феминисткой и никогда не носила украшений. Кроме того, если она была тайной любовницей твоего отца, разве стала бы она выставлять напоказ подтверждение их связи?

Взгляд Ника похолодел.

– Логично. Но перстень все же отсутствует.

Катлер тактично покашлял и указал Елене на стул.

– Господин Мессена хочет приобрести виллу, которую вы унаследовали в Долфин-Бей. Он предлагает обмен на фешенебельную квартиру с видом на море в Окленде. Поэтому я и пригласил его на нашу встречу.

Елена с трудом подавила желание сказать, что ни под каким предлогом не продаст виллу одному из Мессена.

– Звучит интересно, – выдавила она из себя. – Но пока я к этому не готова.

Чувствуя себя не в своей тарелке в присутствии Ника, Елена задумалась о возможности покинуть офис немедленно. Но ей стало жаль Катлера, и, в конце концов, она уселась в предложенное кресло. Она утешила себя тем, что решила: раз талантливый предприниматель Ник Мессена собирается сделать ей очень выгодное предложение, она обязательно выслушает его. Хотя бы из удовольствия ответить отказом.

Вместо того чтобы сесть в свободное кресло, Ник устроился на край стола Катлера, обозначив непринужденность предстоящей беседы.

– Это хорошее предложение. Квартира находится в Виадуке и может быть выгодно продана.

Виадук – это район в самом центре города с видом на море. Из окон квартир открывался прекрасный вид на море, совсем недалеко располагались лучшие рестораны и кафе города. С точки зрения Елены, это был прекрасный рентабельный вариант. Ей не придется брать кредит в банке, чтобы приобрести фешенебельную квартиру после продажи виллы, которая не стоила больших денег.

Взгляд Ника скользнул по волосам Елены, которая сразу вспомнила пробежку по улице, во время которой кудряшки волос выбились из прически и непослушно растрепались по щекам и шее.

– На твоем месте я бы даже не раздумывал.

Елена решила, что Ник читает ее мысли.

– У виллы четыре спальни. В квартире их должно быть не меньше двух.

Ник пожал плечами:

– Будет три. Плюс парковочное место и членская карта фитнес-клуба с бассейном.

Три спальни. Перед глазами Елена замаячило прекрасное будущее без необходимости выплачивать грабительский кредит. Она поймала испытующий взгляд Ника и поняла, что предложение слишком заманчиво. Где-то должны быть подводные камни.

Ник так стремится приобрести виллу из-за своей уверенности в том, что именно там все еще находится треклятый перстень.

Елена тяжело вздохнула и приказала себе не попасться и на этот раз на крючок чар Ника.

Как бы заманчиво ни звучало предложение Мессены, после вреда, который нанесло его семейство репутации ее тети, и вреда, который нанес Ник персонально ей, она была обязана отстоять свою правоту.

Недвижимость Лайонов не продается семейству Мессена, как не продаются женщины ее клана членам семьи Ника.

Елена выдержала тяжелый взгляд Ника и произнесла:

– Нет.

Удивление никак не отразилось на лице Ника. Он смотрел только на Елену: так, словно по-настоящему увидел ее впервые.

Волна мурашек снова пробежала по ее позвоночнику и запорхала бабочками в животе.

Елене вдруг показалось, что Нику понравился ее ответ.

Глава 2

Елена отвела взгляд от магически притягательного лица Ника, с трудом сдерживая желание остаться и продолжить торговлю.

Вскочив, она пожелала хорошего дня Катлеру, схватила сумочку и поспешила к дверям кабинета. Ник бросился за ней, и чувство, что за ней ведется погоня, обдало Елену жаркой волной с головы до ног.

Елена захлопнула дверь. Но это не остановило Ника, который устремился следом, словно хищник, выслеживающий невинную жертву. Елена ускорила шаг и выскользнула, кивнув секретарю на ресепшене, в спасительную оживленность большого магазина.

Но как только она вышла из прохлады остуженного кондиционерами воздуха в жар полуденной улицы, сзади ее обвили мускулистые загорелые руки.

– Я только не понимаю, почему ты все еще сердишься.

Елена резко развернулась, что оказалось ошибкой, потому что внезапно Ник оказался слишком близко.

Она приподняла подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза, но опять не рассчитала, потому что это было не просто при их разнице в росте. Ник был выше ее на несколько дюймов и гораздо более широк, поэтому заставлял Елену чувствовать себя удивительно женственной и хрупкой.

– Тебе не следовало организовывать встречу с Катлером у меня за спиной и пытаться убедить меня продать виллу, учитывая то, какие чувства к тебе я испытываю.

В воздухе повисло многозначительное молчание.

– Прошу прощение, если обидел тебя шесть лет назад. Но после той ночи по-другому быть не могло.

Его слова, которыми Ник подтверждал то, что он считал ее влюбленной в него дурочкой, снова спровоцировали долгую паузу, наполняемую шумом движения центральной улицы. Елена отвела взгляд от его широких скул, скользнула по темной густоте его ресниц.

– Ты говоришь о катастрофе или о том, что на тот момент ты встречался с некоей Тиффани?

В ту ночь его подруга была в Дубае.

– К тому моменту с Тиффани было уже все кончено.

Елена обнаружила, что бесстыдно пялится на бронзовый перелив его кожи, выглядывающий в V-образный вырез нежно-персиковой футболки, надетой под черный пиджак. Персиковый цвет. Обычно его носят женщины. Но на Нике сексуально выглядел любой оттенок.

– Я прочитала о Тиффани в журнале месяц спустя.

Она никогда не забудет этой статьи, в которой утверждалось, что любовь между красавцем бизнесменом и знаменитой фотомоделью в самом разгаре. Тогда Елена и поняла, что для него их ночь не имела никакого значения.

– Тебе не стоит верить всему, что пишут в газетах. Я порвал с Тиффани сразу по приезде в Дубай.

Елена заставила себя не думать о том, что это событие может быть как-то связано с проведенной ими ночью.

Подобные безумные мысли нужно сразу прогонять прочь. Шесть лет назад они уже привели к тому, что она оказалась в постели с Ником.

– И все же это не оправдывает тебя. Не стоило спать со мной, если ты не задумывался о продолжении отношений.

Щеки Ника слегка порозовели.

– Ты права. Но если ты забыла, я уже перед тобой извинился.

Елена стиснула зубы. Так он считает все это ошибкой.

– Так почему ты порвал с Тиффани?

Ей не стоило этим интересоваться. Ник Мессена ничего не значил для нее – абсолютно ничего. Но внезапно ей стало ужасно любопытно.

Ник провел рукой по густым волосам. Невероятно сексуальный жест!

– Откуда я знаю? – хмуро бросил он. – Мужчины о подобном не задумываются. Отношения просто закончились. Так бывает всегда.

Елена удивилась. Как могут отношения заканчиваться всегда? С ее точки зрения, подобное утверждение было депрессивным.

Она посмотрела на его чувственный рот, на пухлую нижнюю губу и заметила в уголке небольшой шрам, которого не было там шесть лет назад. Значит, он побывал в драке с тех пор. Возможно, на одной из обширных строек Мессены. Елена и так чувствовала себя удивительно уязвимой, обсуждая события прошлых лет. А теперь еще воображение подкинуло ей картинку Ника в образе воина.

Елена кинула взгляд на его губы, вспоминая, что она чувствовала, когда они ласкали ее тело.

– Может, ты делаешь что-то неправильно?

– Что именно, объясни, пожалуйста?

Елена сделала глубокий вдох и попыталась проигнорировать его испытующий взгляд.

– Разговоры – неплохой способ попытаться сохранить отношения. – Именно этого ей так не хватило в ту роковую ночь.

– Я разговариваю.

Легкая раздражительность в голосе Ника и то, как жадно он всматривался в ее губы, говорили Елене о том, что он тоже не забыл их совместной ночи.

Она почувствовала смущение, поняв, что пытается дать Нику совет о том, как улучшить отношения с противоположным полом. Советы редко удавались Елене, хотя она и получила степень по психологии.

Казалось, зной полуденного солнца разливался по их телам, заполняя жаром каждую клеточку тела. Чуть заметные капли пота сползали вдоль ее позвоночника и скатывались по груди. Все, о чем мечтала Елена, – это о том, чтобы сбросить неудобный пиджак, но она скорее бы умерла, чем сделала это в присутствии Ника.

– Женщинам нужно большее, нежели простой секс. Им хочется знать, что они… нравятся.

Точнее, что их любят.

Ник бросил взгляд за спину Елены, словно выглядывал кого-то в толпе.

– Мне нравятся женщины.

Огромный черный внедорожник въехал на стоянку, резко затормозил и издал гудок. Ник помахал водителю.

– Это мой джип. Могу тебя подвезти.

Его слова врезались в сердце Елены, словно острие стрелы. Сесть в тонированную машину Ника Мессены? Ни за что в жизни.

– Нет, спасибо.

Ник усмехнулся:

– Тот же ответ, что и в случае с квартирой. Видимо, от тебя я всегда буду получать отказ.

Он поднял руку и нежно поправил очки, которые снова слегка съехали на нос Елены.

– Зачем ты их надеваешь?

Елена часто заморгала, почувствовав неизъяснимую трогательность этого жеста.

– Ты же знаешь, что я близорука.

– Купи линзы.

– Зачем? – Вопрос сорвался у нее прежде, чем она успела сама сообразить, что это значит. – Чтобы понравиться мужчинам?

Ник нахмурился:

– Вообще-то я не это имел в виду. Но раз ты это сказала, объясни, что в этом плохого?

– Интересно, что еще мне стоит поменять? Гардероб? Обувь? Может, волосы?

– Обувь не надо, – сказал Ник, слегка улыбаясь. – С волосами тоже все в порядке. Они великолепны. – Он дотронулся до упрямого завитка над ухом. – Мне просто не нравится твоя прическа.

Елена попыталась сдержать реакцию тела на его мимолетное прикосновение и на комплимент ее великолепным волосам. Но это не меняло того, как сильно он обидел ее своей претензией. Елена была вне себя от ярости.

– Прическа называется пучок. И что с ней не так?

Ник пробормотал что-то неразборчивое себе под нос.

– Не спрашивай меня об этом. Я не эксперт в подобных делах.

– Ты хочешь сказать, что мне нужна помощь эксперта?

– Как мы до этого дошли? Я чувствую себя так, словно разговариваю со своими сестрами. И, предупреждая твой вопрос, говорю: «Нет. Я никогда не представлял тебя в роли своей сестры».

Взгляд Ника снова скользнул по губам Елены, а в глазах появилось то же выражение, что и в офисе у Катлера. Внезапно ей стало тяжело дышать. Похоже, он собирается поцеловать ее. Несмотря на все ее сопротивление.

Повторный гудок машины отвлек наконец Елену от непозволительной мысли.

В ту же секунду распахнулась пассажирская дверца джипа.

– Черт, я опять тебя обидел, – пробормотал Ник.

Елена попыталась побороть волну паники. После шести лет тщательной работы над собой и своим отношением к Нику она снова проявила свою уязвимость. Она взглянула на часы, словно куда-то торопилась.

– У нас было свидание вслепую. Все знают, чем они заканчиваются.

– Для меня наше свидание не было свиданием вслепую.

Похоже, Ник говорил вполне серьезно.

– Шесть лет назад я услышал от своего приятеля, что он организовал для тебя свидание вслепую с Джеффри Смэйлом. Я послал Джеффри ко всем чертям и пришел на свидание сам. Я знал, что иду на свидание с тобой. И переспал я с тобой только потому, что ты мне нравилась.

В задумчивости Ник влез на заднее сиденье своего джипа и кинул извиняющийся взгляд на младшего брата Кайла. Кайл, отслуживший положенный срок в армии, стал великолепным финансистом.

– Она показалась мне знакомой. Новая подружка?

– Нет.

Да.

Ник задумался над своими ощущениями. Сейчас он ощущал невероятное напряжение. Такого не было с ним давно. Точнее, шесть лет.

– Это Елена Лайон из Долфин-Бей. Работает в «Атреус-групп».

– А, так это Елена. Личная помощница Зейна и племянница Катерины. – Кайл внимательно посмотрел на Ника. – Не думал, что она в твоем вкусе.

Ник нахмурился, прочитав тайное неодобрение между строк. Кайл знал, что именно он обнаружил машину отца, соскользнувшую с дороги в плохую погоду и перевернувшуюся.

У Ника свело живот от горьких воспоминаний. Воспоминаний, слегка приглушенных со временем, но все еще отдававших болью и вызывавших чувство вины.

Если бы он не был в тот момент с Еленой, попав в те же сети, в которых оказался его отец со своей любовницей – еще одной женщиной семьи Лайон, – он смог бы прибыть на место катастрофы раньше и спасти отца.

В рапорте полицейских сказано, что и Стефано и Катерина выжили в катастрофе, но у них было мало времени. Если бы он довез Елену до двери и вернулся домой, существовала вероятность того, что он бы их спас.

Кайл был абсолютно прав: не стоит думать о Елене.

Но существовала проблема. С тех пор как Ник обнаружил дневник и появилась вероятность того, что его отец не был связан любовной связью с Катериной, он не мог перестать думать о Елене.

– А какие женщины в моем вкусе?

– Обычно ты встречаешься с блондинками.

С длинными ногами и огромным самомнением. Что является полной противоположностью Елены с ее темными глазами, удивительной уязвимостью и женственными изгибами тела.

– Ну, не всегда.

– Слушай, я не собирался тебя осуждать.

Хотя в последнее время он встречался именно с блондинками или ни с кем. В течение нескольких лет воспоминания о ночи с темноволосой красавицей были связаны для Ника с чувством неимоверного горя и вины перед погибшим отцом.

Кайл посмотрел на Ника так, словно уловил его мужскую заинтересованность в Елене. Но младший брат был достаточно тактичен для того, чтобы не раскрывать тему дальше. И Ника такое положение вещей вполне устраивало.

Кайл повернул к подземной парковки центрального офиса компании Мессены.

– Узнал что-то новое о перстне?

Ник отстегнул ремень безопасности:

– Меня уже многие спрашивали об этом.

Их мать, старший брат, Габриель и все тетушки и дядюшки, которых так сильно беспокоила судьба знаменитой фамильной драгоценности. А еще страховой агент, который и обнаружил пропажу во время очередной описи имущества Мессены.

Выбираясь из джипа, Ник громко хлопнул дверью:

– Я начинаю чувствовать себя Фроддо Бэггинсом.

– Если ты о малыше из «Властелина колец», у него были более симпатичные глаза.

– Еще у него были друзья, которые ему помогали.

Кайл добродушно усмехнулся:

– Круто. Только не жди подобного от меня. У меня отсутствует чутье детектива.

Ник набрал код доступа.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты стал раздражительным?

– Моя последняя подружка – блондинка.

Ник нажал номер этажа, на котором располагался офис Габриеля, с которым предстояло обсудить ряд неотложных деловых вопросов.

– Что-то я не припомню твою последнюю подружку.

Возможно, из-за того, что Кайл служил в спецподразделении или из-за того, что потерял в горячей точке жену и ребенка, он отличался скрытностью во всем, что касалось личной жизни.

– Она была неместной.

– Иностранка?

– Военная.

– Что произошло между вами?

Кайл пожал плечами:

– Мы просто переросли наши отношения.

Ник внимательно изучал чисто выбритое лицо брата. Даже в дорогом костюме он выглядел сурово благодаря жестокому подбородку и коротко подстриженным волосам.

– Значит, это было несерьезно.

– Точно.

Кайл безумно любил жену и ребенка, поэтому сразу обозначил, что подобного чувства не испытает больше никогда.

Ник не терял жену и ребенка. С ним не случалось ничего близкого к подобной трагедии, но правда состояла в том, что все шесть лет со дня смерти отца и ночи, проведенной с Еленой, он так и не смог построить ни с кем нормальных отношений.

До этого социальная жизнь Ника была довольно активна, но никак не влияла на долгие часы, проводимые на работе. Но в последнее время эта жизнь полетела ко всем чертям.

Ник никак не мог избавиться от мыслей о Елене, что, по словам его личного помощника, делало Ника раздражительным и придирчивым. Он пытался назначить свидание, но, как только поднимал трубку телефона, сразу же передумывал. Мысли о том, что прошлое возможно вернуть, имели эффект ящика Пандоры, из которого вырывались сильнейшие эмоции, разрывавшие сердце Ника на множество частей. Он страстно желал снова встретиться с Еленой.

Но он так и не мог придумать для этого вескую причину. Он просто хотел этого.

Воспоминания о ночи любви с Еленой заставляли напрягаться каждый мускул его тела. Обычно, заканчивая отношения, он словно ставил печать на контракт, обозначая конец эмоциям и мыслям. Но по какой-то неведомой причине несколько часов, проведенные с Еленой, никак не уходили из его памяти. Возможно, это происходило из-за того, что это было лишь начало, первый раз, и их отношения не прошли стадию охлаждения чувств.

Но как бы сильно он ни желал Елену, на этот раз с сексом придется подождать. Основной причиной их общения было стремление получить правдивый ответ. Хотя каждый раз в обществе Елены он и испытывал сильнейшее влечение к ней.

Несмотря на скромную одежду и прическу учительницы младших классов, он всегда чувствовал флюиды женственности, исходящие от нее. Скорее всего, она заметила, что ему стоило немалых усилий не дотронуться до нее.

Неудивительно, что она сбежала от него из офиса Катлера.

Нику она нравится.

Волна тепла пробежала по телу Елены, когда это утверждение снова всплыло в ее памяти.

Шесть лет назад Ник решил вступиться за нее и освободить от свидания, которое было бы для нее мучительно. Более того, скорее всего, оно закончилось бы дракой, потому что Джеффри Смэйл имел репутацию мужчины, который не привык слышать «нет».

Пересмотрев прошлое, Елена оказалась в смятении и была вынуждена присесть на ближайшую лавочку в парке.

Долгие шесть лет она злилась на Ника. И теперь она не знала, что делать с новыми фактами. Как жить, не обижаясь.

Проблема состояла в том, что в подростковом возрасте Елена была безнадежно влюблена в Ника. Летние месяцы она обычно проводила у своей тети в Долфин-Бей, где лицезрела мускулистого красавца Ника на серфе.

Ей было бы гораздо проще забыть ночь на вилле, если бы у нее было первое свидание с незнакомцем. Но это было не так. Они были заочно знакомы благодаря летним месяцам Елены в Долфин-Бей и тому, что ее тетя работала на семейство Мессена.

Елена рассеянно посмотрела на часы и направилась в сторону отеля «Атреус», где остановилась.

Почти приблизившись к зданию, она столкнулась с женщиной в ультрамариновом платье с великолепным золотистым загаром, выходившей из фешенебельного бутика.

Оставив за собой легкую дымку эксклюзивного парфюма, она впорхнула в дорогой автомобиль. И тут же стеклянная дверь показала Елене отражение слегка полной девушки в скучном бледном платье и в очках.

Даже ее сумочка казалась занудной. Единственное, что привлекало в ее образе Елены, – это босоножки, которые были удивительно хороши, но никак не сочетались с остальными частями наряда.

Она показалась себе жертвой, точнее, жертвой моды.

Слова Ника эхом отзывались в ее голове.

Ему не нравились ни ее очки, ни прическа. Он ничего не сказал о наряде, но она прочла отношение к нему в его глазах. И следовало признаться, он был столь же скучен и неуместен, как очки и прическа.

Ник был прав. Что-то надо было срочно менять.

Елена не могла больше окунаться с головой в работу и наблюдать, как проходит в одиночестве очередной день рождения. Ей было двадцать восемь. Еще пара лет – и вот уже тридцатилетие.

Скоро она станет тридцатилетней и одинокой.

Или изменится до неузнаваемости и заведет серьезные отношения.

Бутик оказался не бутиком, а дорогущим спа-центром. Одно из тех мест, которые она часто посещала в качестве личного помощника, так как ее босс владел сетью отелей и центров красоты и здоровья.

Но теперь она была готова стать новой Еленой.

Она высоко подняла подбородок. Приняла волевое решение измениться. Когда процедуры подойдут к концу, возможно, она и не станет такой же роскошной, как та женщина, которую она недавно встретила. Но стройной, стильной и уверенной в себе – это точно.

Она могла себе позволить войти в дверь спа-салона: у нее было достаточно для этого денег. Она зарабатывала достаточно и к тому же привыкла бережно относиться к деньгам, поэтому могла оплатить себе макияж.

Чувствуя легкое головокружение при мысли о том, что она уже никогда не станет прежней, Елена вошла через белые с позолотой двери. Сделав глубокий вдох, Елена направилась на ресепшен.

После часовой консультации у стилиста по имени Джорджио Елена оплатила все рекомендованные им услуги.

В первую очередь программу по очистке организма, которая должна была привести к потере веса. Затем интенсивную фитнес-программу с персональным инструктором, макияж и подбор гардероба.

На первую неделю в спа-салоне у нее уйдет большая часть сбережений, но Елена была настроена решительно.

По словам Джорджио, она этого заслуживала.

В следующий раз при встрече с Ником Мессеной все будет по-другому.

Она станет другой.

Глава 3

Месяц спустя Ник наблюдал холодным взглядом зеленых глаз, как Елена с непринужденной элегантностью шла по направлению к нему по ковровой дорожке, плавно вышагивая в такт маршу Мендельсона.

Медовый вечерний свет струился через витражное окно, освещая изменения, произошедшие с Еленой: стильная прическа на длинных иссиня-черных кудрявых волосах и невероятно сексуальные розовые туфли на высоком каблуке. Платье подруги невесты – изысканное сочетание розового кружева и шелка, которое казалось Нику слегка откровенным, – облегало волнами изящные формы Елены, при виде которых у Ника пересохло во рту.

Когда Елена подошла к алтарю, ее взгляд упал на Кайла – предполагалось, что именно он станет шафером жениха, – затем на Ника.

С победной усмешкой Ник отметил – она явно не ожидала, что братья поменяются ролями и другом жениха станет Ник.

Елена перевела взгляд на девочку, которая несла шлейф, – дочь Габриеля и Джемы Санчу, которая только что закончила раскидывать лепестки роз. Ник продолжал открывать для себя новую Елену, ту, что увидел вчера на праздничном вечере в честь предстоящей свадьбы. Так, он впервые заметил крошечную искру у нее на крыле носа, очевидно, пирсинг.

Каждый мускул его тела напрягся при виде этого экзотического украшения.

Его неповторимая бывшая любовница заметно постройнела, уменьшила длину волос и рассталась со скучным бесформенным гардеробом, который носила, словно униформу. И все это произошло за пару недель. Из слегка полноватой, застегнутой на все пуговицы скромницы в очках она превратилась в шикарную знойную женщину.

Все еще онемевший от удивления, Ник перевел взгляд на невесту – Джему О’Нейл.

Во время церемонии Елена не сводила взгляда со священника. Ее намеренное нежелание смотреть в его сторону заворожило Ника еще больше. Зато у него было больше времени рассмотреть словно новые очертания ее скул и изящных мочек ушей, украшенных миниатюрными розовыми жемчужинами.

Сексуальная прическа, казалось, подводила итог всем изменениям, произошедших с бывшей скромницей.

Ник протянул Габриелю кольцо, и его взгляд на мгновение пересекся с взглядом Елены. Романтическая мягкость ее глаз сразу сменилась хорошо знакомым холодком профессионального отношения.

Елена продолжала смотреть на Ника только холодным взглядом. И это так разительно отличалось от искр страсти, которые зажгли его шесть лет назад.

Ник почувствовал слегка уловимый аромат ее духов.

Соблазнительный запах, дизайнерское платье, новые изгибы стройного тела и ультрасовременная прическа – совершенно очевидно, плод работы талантливого имиджмейкера – все это заводило Ника.

Елена слегка наклонилась, чтобы прошептать что-то на ухо Санче, и в этот момент слегка приоткрылся новый участок кожи в районе ключицы.

Ник сгорал от нетерпения, ожидая окончания церемонии.

Елена отказывалась общаться с Ником в течение последних суток, с того самого момента, как прибыла в Долфин-Бей. Лишь однажды он застал ее в одиночестве – прошлой ночью, чтобы обсудить предстоящую церемонию, – но она отказалась с ним общаться. Но нравится ей это или нет, сегодня вечером он совершит с ней деловую сделку.

Габриель поцеловал свою жену. С терпеливой улыбкой Ник дождался, когда будет подписан документ, свидетельствующий о совершении брака.

Габриель поднял маленькую дочь на руки, и в этот момент затуманенный взгляд Елены снова встретил глаза Ника. Ее контактные линзы, заменившие очки известной марки, были невероятного темно-шоколадного оттенка, скрывавшего от мира настоящий золотистый цвет ее глаз. И, несмотря на очевидные попытки Елены проигнорировать его присутствие, Ник понял, что в данный момент он очень даже существует для нее. Елена все еще хочет его.

Подписывая документ, Ник думал только об одном: через минуту он пойдет от алтаря под руку с Еленой. Именно этого он ожидал, уговаривая Кайла отдать ему место шафера. Хотя переговоры никогда не были коньком Ника. Он знал только черное и белое, значение слова «да» и слова «нет». Золотой середины для него не существовало.

Когда зазвучала музыка и Елена взяла его под руку, Ник забыл и о пропавшем перстне, и о таинственных обстоятельствах гибели его отца. И Ник понял, что от Елены ему нужен лишь один утвердительный ответ: тот, что она дала ему шесть лет назад.

Ник снова посмотрел на Елену, и, несмотря на ее твердое намерение никак не реагировать на его красноречивые взгляды, она ощутила, как участился ее пульс. Зная, что она выглядит просто шикарно благодаря работе профессионалов спа-центра, Елена все еще чувствовала себя дискомфортно, не привыкшая к слишком быстрым переменам. Интересно, а Нику Мессене нравится то, что он видит?

Ник наклонился слишком близко, обдавая ее запахом терпкого мужского одеколона.

– Это татуировка на твоем плече?

– Временная. Но я подумываю о постоянной.

В воздухе повисло молчание.

– Не стоит.

Елена вздрогнула:

– А я думаю иначе. Как и Джорджио.

– Черт, – тихо произнес Ник. – А кто такой этот Джорджио?

По спине Елены пробежали мурашки при мысли о том, что Ник может ревновать ее. Очень вряд ли. Большая часть его связей были настолько коротки, что до ревности он просто не доходил.

– Джорджио… просто друг.

Ника абсолютно не касалось, что Джорджио – ее имиджмейкер.

В этот момент Елена вспомнила Роберта Коррадо, который подавал большие надежды на то, чтобы стать больше, нежели другом. Но всего после пары свиданий было бы рано говорить о том, что Роберт – любовь ее жизни, хотя в данный момент ей было очень необходимо его обожание.

Сделав глубокий вдох, Елена попыталась вспомнить, как выглядит Роберто. Но под пристальным взглядом Ника это ей не удалось.

– Ты похудела.

Вот это начало разговора! Такого Елена не ожидала, но где-то внутри ее затеплилась радость от того, что Ник заметил эту перемену.

Она сама продолжала себе удивляться. Диета в сочетании со строгим режимом тренировок дали совершенно неожиданный результат. Притом что женственность форм сохранилась, у Елены появилась тонкая талия.

Совсем небольшая потеря в весе привела к разительному результату. Если бы она знала, что все это время находилась в шаге от превосходного тела, уже давно бы села на диету и записалась в спортзал.

– Мы не можем поговорить о чем-нибудь другом?

– Опять я выпал из жизни. А о чем мне с тобой можно говорить?

– По словам газеты о знаменитостях, из жизни ты не выпадал. Если хочешь поговорить, говори о позитивном.

– Я думал, что именно об этом и говорю. – Ник нахмурился. – О какой газете идет речь?

После незапланированной встречи с Ником в Окленде Елена случайно прочитала в газете о том, что в тот же вечер Ник отправился на свидание с известной фотомоделью. Она назвала ее имя.

– А, ты об истории с Мелани?

– Мелани или Тиффани… какая разница.

Ник посмотрел на Елену в упор:

– Она – подруга моей сестры, и это был семейный ужин. Не свидание. Ты уже продала виллу?

– Пока нет. Но я обдумываю одно предложение.

Елена уловила нарастающее волнение Ника.

– Что бы тебе ни предложили, я дам на десять процентов больше.

– Я не понимаю, зачем она тебе так нужна.

– Она на берегу моря, это прекрасное вложение денег. Более того, это – единственный вариант заставить тебя помочь мне в поисках перстня.

– Я уже искала. Его там нет.

– А в саду?

– Собираюсь это сделать. Пока я ничего не нашла, хотя просмотрела весь дом.

Ее тетя коллекционировала все подряд. Елена уже просмотрела бесчисленные ряды коробок, складированных буквально везде.

– Если ты не согласишься на мое предложение, может, пустишь меня в дом перед продажей?

– Что-то я сомневаюсь, что тетя Катерина могла положить драгоценный перстень в сад.

– Мой отец написал в дневнике, что отдал перстень Катерине. Ты нигде его не нашла, значит, он где-то вне дома.

Елена сильнее вцепилась в букет, который несла. Она физически ощущала недовольство Ника тем, что он не может получить желаемое. И ей ужасно захотелось помочь ему. Снова в ней заговорила безотказная Елена из прошлого.

По словам Джорджио, главная проблема Елены состояла в том, что она привыкла делать мужчинам приятное. По этой причине она полностью выкладывалась на работе. Ей отчаянно надо было чувствовать себя нужной.

Она заменяла своим стремлением удовлетворить могущественного мужчину нужду в настоящих отношениях, в которых о ней будут заботиться и баловать. Поэтому она решила уволиться с работы. Елена поняла, что не сможет в подобных обстоятельствах бороться с недостатками прошлого. И поэтому собиралась найти более креативное место работы. Пройдя долгий путь перемен, она не могла позволить себе развернуться обратно.

– Не думаю, что ты что-то найдешь, но, раз ты настаиваешь, я позволю тебе прийти и самому осмотреть виллу.

– Когда? Завтра рано утром я улетаю на месяц.

Скорее всего, к этому времени вилла уже будет продана. Елена нахмурилась. Ник фактически загнал ее в угол.

– Думаю, ты можешь прийти на пару часов сегодня вечером. Если я помогу тебе в поисках, пожалуй, пары часов нам хватит.

– Договорились.

Ник поднял руку в приветственном жесте: мимо проходил старший из семейства Атреус Марио. Рядом с ним была красавица брюнетка – старшая приемная дочь Марио Ева Атреус.

Елена вся сжалась.

– Что случилось?

– Ничего. – Елена вспомнила фотографию, напечатанную в журнале, на которой Ник сопровождал Еву во время благотворительного вечера. Они великолепно смотрелись вместе.

Музыка стала громче. Габриель, Джема и Санча приблизились к старшей женщине семейства Мессена вместо того, чтобы выходить из собора.

А Елена, подталкиваемая толпой гостей, вышла на ступени собора, и в нее полетели конфетти и рис.

Темноволосый молодой мужчина отделился от толпы ожидающих и начал фотографировать Елену и Ника, словно главных героев свадьбы. Скорее всего, это был журналист. Елена невероятно смутилась.

– Он ошибся.

Очередная волна конфетти заставила Ника сильнее прижать к себе Елену.

– Ошибающийся журналист? Такой случается часто.

– Тебя это не беспокоит?

– Нет.

– Я не собирался этого делать, – пробурчал Ник.

В следующий момент его губы приблизились к губам Елены, и они слились в поцелуе.

Глава 4

Вместо того чтобы увернуться от поцелуя Ника, Елена позволила обхватить себя за талию и отдаться его ласке.

От ее внимания не ускользнуло, что Ник был возбужден. Время вокруг словно замерло. И только эхом до них долетали аплодисменты и крики одобрения. Где-то совсем близко блеснула вспышка фотоаппарата.

Ник поднял голову:

– Нам стоит пройти вперед.

Продолжая держать Елену за талию, он быстро спустился по ступеням. В этот момент Джема и Габриель показались в дверях церкви, отвлекая внимание журналистов и гостей на себя.

Кто-то хлопнул Ника по плечу.

– На мгновение мне показалось, что я перепутал свадьбы. Но как только я тебя узнал, сразу понял, что женихом ты быть не можешь.

Елена успела выбраться из объятий Ника и обуздать минутный порыв страсти.

Ник повернулся и пожал руку широкоплечему загорелому мужчине в элегантном костюме и акубре[1].

– Ты меня знаешь, Нейт. Я женат на работе.

Елена заметила, что молодой парень с фотокамерой приблизился к ним и прислушивался к разговору. Ник тем временем представил ей Нейта Кавендиша.

Как только Елена услышала имя, она тут же узнала в Кавендише успешного австралийского фермера с легендарной репутацией одного из самых завидных холостяков Австралии.

Но мысли Елены все еще были заняты утверждением Ника о его браке с работой.

Пожимая руку Елены, Кавендиш внимательно рассматривал ее лицо, словно пытался вспомнить, где они встречались раньше. Неудивительно. Пару раз они пересекались на вечеринках, организованных Атреусами, но тогда она была еще «прежней» Еленой.

– Видимо, вы – новая девушка Ника.

– Нет, – равнодушно ответила Елена. – Я слишком занята шопингом.

– Вот то, что я называю интересным определением, – отозвался Ник.

Нейт покачал головой.

– Похоже, вы его сильно заинтересовали.

Ник пожал плечами. Выражение его лица слегка изменилось, когда он снова увидел журналиста.

– Еще один из нас попался в сети.

– Это точно. – Нейт приподнял шляпу в прощальном жесте и поспешил удалиться к гостям, окружившим Джему и Габриеля.

Ник тревожно проследил взглядом за журналистом, который быстро вскочил в машину и уехал.

Елена слишком хорошо знала, что это значит. У него уже была готова интересная история.

Ладонь Ника легла Елене на спину. Он увел ее в сторону от толпы к лимузину, в котором предстояло ехать жениху и невесте.

Ник нахмурился, почувствовав, как Елена инстинктивно дернулась от этого интимного жеста. Воспоминания о поцелуе были еще слишком свежи.

У Ника зазвонил телефон, и он отошел на несколько шагов в сторону. Главный лимузин отъехал, и его место занял второй автомобиль, который должен был доставить Елену, Ника и Кайла в «Долфин-Бей резорт».

Сегодня ей предстоит настоящее испытание. Ей придется сидеть совсем близко с Ником в машине, затем во время торжественного ужина.

Слишком поздно думать о том, как она посмела позволить ему поцеловать себя. Каким-то загадочным образом во время пути от алтаря до лимузина Елена научилась флиртовать.

Потому что Ник все еще чертовски ее привлекал. Елена шумно вздохнула. Ей не следовало отвечать на его поцелуй.

Единственным оправданием для нее был тот факт, что она ужасно радовалась за Джему, сказка которой оказалась со счастливым концом.

Но Ник сам только что напомнил, почему Елене не стоит впускать его в свою жизнь.

Ник Мессена, как и Нейт Кавендиш, не являлись потенциальными мужьями. Для них ни одни отношения не могли стоять превыше бизнеса.

Наконец, Ник отвлекся от телефонного разговора:

– Похоже, нам пора ехать.

Внезапно внутри Елены все похолодело, когда она поняла, что находится в плачевной ситуации. Теперь она привлекает Ника еще больше, чем шесть лет назад, до того, как с ее внешностью произошли разительные перемены.

Понимание того, что он хотел ее даже тогда, когда она была забитой и полной, обрушилось на Елену грозой. Это значило только одно: она действительно ему нравится. Такой, какая она есть.

Ник даже не пытается скрывать, как сильно он ее хочет.

– Готова к поездке?

Ник хитро смотрел на него, и тут Елена заметила в уголке его губ след губной помады.

– Я – да, а ты – нет. – Достав платок из небольшой сумочки на поясе платья, Елена протянула его Нику. – У тебя помада на губах.

Ник вытер рот платком.

– Такое случается на свадьбах.

Он попытался вернуть платок, но Елена сказала:

– Оставь его себе.

Ей вовсе не хотелось оставлять себе предмет, который будет напоминать ей о том, что она чуть не совершила глупость во второй раз.

– Если ты готова, похоже, начинается новая фотосессия. Не знаю, как ты, но я этого ужасно не люблю.

– Не имею ничего против.

После курса процедур в спа-центре Елена была уверена в своем наряде и макияже и хорошо знала, как именно стать перед камерой, чтобы получился наиболее выгодный ракурс.

Полчаса спустя после утомительной фотосъемки на территории «Долфин-Бей резорт» Елена сидела за столом рядом с Ником.

Огромный зал был украшен белыми розами, благоухающим жасмином и сочной зеленой листвой. Предел мечтаний для романтически настроенных новобрачных!

После часа искренних поздравлений, моря выпитого шампанского и горы вкуснейших закусок наконец заиграл оркестр. Габриель и Джема вышли на середину зала. В соответствии с традицией следующими должны были выйти Ник и Елена.

Ник протянул ей широкую загорелую ладонь со шрамом.

– Похоже, наша очередь.

Елена приняла приглашение, задрожав всем телом при первом же соприкосновении их ладоней. Рука Ника была крепкой благодаря длительному времени, проведенному на стройках и, несомненно, на серфе.

Другая ладонь Ника легла на талию Елены. Он привлек ее ближе к себе, уводя на танцпол под звуки медленного вальса. Елена почувствовала, что ей стало трудно дышать, как только ее грудь коснулась груди Ника. Она поспешила слегка откинуться назад, хотя наслаждаться любимым танцем, соблюдая дистанцию, было на редкость сложно.

Ник бросил на Елену удивленный взгляд:

– Попытайся расслабиться.

Другая пара, только что появившаяся на танцполе, подошла к ним слишком близко, вынуждая Елену сократить дистанцию с Ником.

Ник усмехнулся:

– Смелее, – и с этими словами прижал ее еще ближе к себе.

Глаза Елены оказались на уровне жесткого очертания волевого подбородка Ника.

– Так-то лучше.

Елена изо всех сил старалась расслабиться. Еще один час, и она сможет уйти. Ужас состоял в том, что уйти ей придется с Ником. Сценарий развивался слишком похоже на сценарий шестилетней давности. Вальс закончился и сменился более медленной мелодией.

– Ты давно знакома с Джемой? – спросил Ник.

– С тех пор как приезжала на лето в Долфин-Бей. С семнадцати лет.

– Я видел тебя тогда на пляже.

Елена раскраснелась, вспоминая, как проводила часы, внимательно наблюдая за Ником на серфе и лодках.

– Я приходила на берег почитать.

– Но теперь ты этого больше не делаешь?

– Теперь у меня слишком много других дел.

Ник повел бровью:

– Попробую отгадать… Посещение спортзала.

– Фитнес важен.

– И все-таки с чем связано твое внезапное преображение?

Елена с трудом сдержалась, чтобы не открыть Нику всю правду.

– Я решила, что достойна большего.

– Мне нравился естественный цвет твоих глаз. Они были потрясающего золотистого оттенка. Не стоило менять его.

Елена удивилась этому неожиданному комментарию:

– Я не думала, что ты заметишь. – Для себя она сделала вывод, что стоит вернуться к прозрачным линзам.

– А как же это? – прошептал Ник. Его большой палец пробежал по мочке уха, затем вверх, где на верхней части блеснула чуть заметная серебряная сережка. Затем Ник заправил прядь волос за ухо Елены, продолжая исследовать ее тело дальше. – И где у тебя еще пирсинг?

Елена тихо простонала. Теперь она была так близка к телу Ника, что при каждом движении ее грудь соприкасалась с его грудью, а бедра – с его бедрами.

– Мне показалось, что один – это маловато. Поэтому я сделала сразу три. На ушах…

Взгляд Ника затуманился:

– А где еще?

Сердце Елены чуть не выпрыгнуло из груди. Под жаром его взгляда она таяла, как шоколад на солнце.

– Еще на пупке.

Ник надолго замолчал. Молчание повисло над ними словно густой туман. В этот момент зазвучала ритмичная музыка аргентинского танго.

Рука Ника сжала талию Елены.

– Чего еще я не знаю?

Страстная музыка, столь любимая Еленой, проникла в каждую клеточку их разгоряченных тел. Ноздри наполнились запахом друг друга. Жар соединенных рук обжигал обоих, словно раскаленная печь.

Елена с трудом подавила желание еще сильнее прижаться к Нику. Неподходящий мужчина, неподходящее место и совершенно неподходящий момент для начала ее новой жизни.

Она собиралась изменить жизнь, а не повторять ошибки прошлого.

– Я сказала бы, если бы ты был моим любовником. А ты им не являешься.

– У тебя появился парень.

– Мы встречаемся. – Елена слегка приподняла подбородок. – Некоторое время.

Во взгляде Ника отразилось неверие и раздражительность.

– И кто он?

Слегка опьяненная моментом триумфа, словно она наконец одержала верх в их противостоянии, Елена провела языком по верхней губе, отдаленно осознавая, насколько завлекательным этот жест может показаться.

Внезапно смущенная, она закрыла рот и сделала вид, что наблюдает за другой танцующей парой.

– Ты его не знаешь.

– Дай мне подумать. Его зовут Джорджио?

– Гм… на самом деле его зовут Роберто. Роберто Коррадо.

Воцарилась тишина.

– Так у тебя два парня?

Елена уже перестала понимать, что с ней происходит. Ник поцеловал ее, а значит, видимо, она уже не может утверждать, что с кем-то встречается.

– Только один.

– Так какова роль Джорджио во всей этой истории?

Елена попыталась не придавать слишком большого значения очевидному любопытству и недовольству Ника.

– Джорджио – мой имиджмэйкер.

Ник пробормотал что-то себе под нос. В следующий момент они оказались в затемненном патио с видом на заходящее над океаном солнце.

Ник слегка ослабил объятия и посмотрел в глаза Елены рассерженно и раздраженно.

– Так ты сделала пирсинг для Коррадо?

Этот вопрос, ответ на который ожидал Ник, перевернул привычный мир Елены с ног на голову.

Она уже подозревала это, но теперь знает наверняка.

Ник ее ревнует.

Глава 5

Елена отвела взгляд от глаз Ника, всматриваясь сквозь кроны пальм в океан.

Ник все еще хочет ее.

Тот факт, что она привлекала его даже полной, нравилась ему такой, какая она была, сам по себе опасен. Но то, что одна проведенная совместно ночь дала ему собственническое право рассуждать о ее любовниках, окончательно вывело Елену из себя.

– Не думаю, что тебя это касается, но, по-моему, Роберто наплевать на пирсинг.

Он ничего не знал ни о сережке в пупке, ни о стразах на ее откровенных бикини.

– Так пирсинг ты делала не для него.

– Я делала его для самой себя.

Но как только Елена произнесла эти слова, ее сердце гулко ухнуло вниз. Женщина пыталась убедить себя в том, что пирсинг – лишь часть ее преображения, в процессе которого она пыталась убедить себя в том, что все еще молода. Но реальность состояла в том, что она сделала их, потому что считала их сексуальными и соблазнительными. А ей хотелось выглядеть именно так в глазах… Ника.

– Ты не спала с Коррадо.

– Это тебя не касается. Роберт – прекрасный человек. – Он порядочный и сдержанный и так сильно отличается от Ника. Как ягненок от волка. – Ему плевать на пирсинг.

– Упс. Вот ты и поставила меня на место. – Ник поправил галстук, затем передумал, снял его и положил в карман брюк.

Продолжая идти за Ником, прекрасно понимая, что совершает очередную ошибку, Елена поспешно отвела взгляд от полоски обнаженного тела, когда Ник расстегнул пару верхних пуговиц.

Вечер становился горячее по мере того, как Ник продолжал изучение сережек Елены и размышлял о пирсинге в пупке.

– Розовая сережка в ухе подсказывает мне, что украшение в пупке того же цвета.

Елена тяжело задышала. Старая поговорка «Дашь палец, откусит руку по локоть» подходила к манере поведения Ника как нельзя более кстати.

– Перестань флиртовать со мной.

– Почему бы нет? Тогда нам не придется ссориться. А после сегодняшнего вечера мы можем уже никогда не встретиться.

Елена застыла. Все очарование вечера мгновенно исчезло. Она снова посмотрела на волевой подбородок Ника, на изгиб его великолепных скул и осознала, насколько близко она подпустила его на этот раз. Она посчитала, что, раз он находит ее привлекательной, он изменится для нее.

Изменится… когда рак на горе свистнет.

– Если найдешь перстень, – внезапно Елена поняла смысл вырвавшихся слов. Она как будто только и ждала подобного исхода дел.

– Ты заставляешь меня разгадывать загадки. Я не настолько романтичен.

Ник всегда был практичен. Иначе он бы не преуспел в бизнесе.

И тогда Елена развернулась на своих высоченных каблуках и поспешила к столу. Ник бросился за ней. К тому времени, когда Елена оказалась в зале, Ник уже успел отодвинуть стул, чтобы она присела.

Сам он сел на стул рядом с ней и налил Елене ледяной воды, прежде чем наполнить свой бокал.

Елена подняла бокал. Прекрасные манеры могли бы обмануть ее при определенных условиях, но не в случае с Ником.

– Если тетя Катерина действительно получила перстень от твоего отца, я соглашусь, что все остальное тоже является правдой.

Ник откинулся на спинку стула.

– Я тоже не хочу, чтобы это оказалось правдой, – тихо заметил он.

В голове Елены ураганом пронеслись картинки из прошлых лет, проведенных в Долфин-Бей. Ник ловит рыбу с отцом. Они всегда выходили в море только вдвоем, тщательно подготавливая снасти и возвращаясь с богатым уловом.

Всем было очевидно: Ник обожает своего отца. Внезапно Елена поняла, что движет Ником – он пытается разобраться с прошлым.

– Ты не хочешь, чтобы перстень нашелся, верно?

– Нет, потому что это подтвердит их любовную связь.

– Я очень надеюсь, что они были вместе по другой причине.

Живот Елены свело при мысли о том, что Ник пытается очистить доброе имя отца. Что, несмотря на свою репутацию, внутри Ник честный и ответственный человек, каким она хотела его всегда видеть.

Что они с Ником в чем-то схожи.

Елена молча наблюдала за тем, как двигается кадык Ника при глотках. Каждый раз, когда она позволяла себе находить в Нике хорошее, она чувствовала, как почва уходит у нее из-под ног.

В этот момент Джема вышла на середину зала и, прежде чем Елена сообразила, что происходит, в ее руках оказался букет невесты. Елена вдохнула изысканный аромат белых роз и орхидей и внезапно поняла, как сильно устала от однообразной работы личным помощником и как отчаянно желает оказаться на месте Джемы. Рядом с честным мужчиной, который ее любит.

– Стоило отдать его кому-то еще.

Джема нахмурилась:

– Ни за что на свете. Ты моя лучшая подруга. Ты прекрасна. – Она обняла Елену. – Я не успокоюсь, пока ты не выйдешь замуж. С кем встречаешься в Сиднее?

– С Робертом.

Джема улыбнулась и взяла подругу под руку:

– Так выходи за него. Но только если влюблена.

– Отличная идея. Только он еще не сделал предложение.

Елена снова села, по-прежнему держа букет в руках. Она прекрасно понимала – Ник лишь делал вид, что разговаривает с друзьями, но на самом деле он прекрасно видел, что произошло.

Седовласая Мардж Гамильтон – старейшина Долфин-Бей, известная любовью к сплетням, заключила:

– Вижу, ты поймала букет? Умница.

– Она его фактически всучила мне.

– Пойдешь к алтарю следующей. Тебе уже пора.

Елене становилось все дискомфортнее. Ник стоял совсем рядом и все слышал. Но как бы ни смущала Елену тема разговора и как бы велика ни была любовь Мардж к сплетням, женщина помнила, как рьяно та защищала репутацию Катерины, когда разразился скандал.

Она заставила себя улыбнуться:

– Я над этим работаю в данный момент.

Взгляд Мардж упал на ее левую руку, кольца на безымянном пальце она не увидела.

– Видимо, у тебя кто-то есть. И как его зовут, дорогуша?

Елена попыталась произнести имя Роберта, но почему-то ей это не удалось. Она сильнее вцепилась в букет, и раздался щелчок: приколотая к букету подкова на удачу упала на пол.

– Он… он из Сиднея.

– Случайно, не этот горячий парень из семейства Атреус? – Мардж кинула неодобрительный взгляд на Зейна, который в тот самый момент поглощал очередную пинту пива за стойкой бара.

– Зейн? Нет. Он мой босс. Его зовут…

– А мы решили, что ты соблазнишь одного из Атреусов. Кстати, они довольно влиятельны и богаты.

Елена пыталась отбросить идею о том, что она создает впечатление женщины, которая ведет охоту за богатыми мужчинами. И весь Долфин-Бей наблюдает за тем, насколько хорошо ей это удается.

– Я работаю на «Атреус-групп». Я никогда не мешаю бизнес… и личное Внезапно на ее талию легла рука Ника, словно они были парой. Елена почувствовала его жаркое дыхание у себя на щеке.

– Кажется, ты хотела сказать – и удовольствие?

Мардж часто заморгала, словно пыталась понять, стоит ли верить увиденному.

– Теперь ясно, почему ты не хотела произносить его имя, дорогуша. – С удивительной скоростью она вытащила из кармана сумочки мобильный телефон и запечатлела Елену и Ника. Затем поспешно удалилась.

Елена вырвалась из железной хватки Ника.

– Я собиралась сказать, что не мешаю бизнес с личными отношениями.

– Я слышал, что личные отношения приносят удовольствие.

– Все дело в качестве отношений.

Елена заметила, как Мардж показывает кому-то фотографию.

– Историю узнает весь город уже до заката.

– Так быстро?

– Можешь мне поверить. К сожалению, у нее есть вещественное доказательство.

– Должен признаться, я не знал, что у нее с собой телефон с камерой. – Ник выглядел ошарашенным.

Но от этого он казался Елене еще более сексуальным. Ей стоило немалых усилий сдержаться и не улыбнуться и не простить Ника.

– Никогда не доверяй женщинам с двойной нитью жемчуга на шее.

– Черт! Прости, детка, это будет новость на пять минут, не более.

– Обычно твои отношения и продолжаются ровно столько, согласись. – Несмотря на попытку уколоть Ника, внутри Елена растаяла от столь фамильярного обращения к ней. Словно она и правда была его девушкой.

– Ладно, я это заслужил.

Елена положила прекрасный букет на стол.

– И зачем ты это сделал?

Лицо Ника выражало нетерпение.

– Тебе не стоит так серьезно относиться к желтой прессе. Меня уже женили дюжину раз. А я все еще холост.

Елена отодвинула стул и села. Она мечтала только о том, чтобы вокруг нее и Ника не возникало сплетен. Пережитая ночь была слишком личным переживанием.

Елена до сих пор не знала, сможет ли испытать в жизни нечто подобное хотя бы еще раз. За шесть пошедших лет она не почувствовала ничего хотя бы отдаленно напоминающего страсть, пережитую в объятиях Ника.

Если в прессе появится информация об их «романе», та ночь будет вымазана в грязи.

Ник нахмурился:

– Ты думаешь о Роберте?

Елена чуть не произнесла вслух: «О ком?»

– Роберт – не собственник.

– Парень нового типа.

Елена попробовала сконцентрироваться на парах, танцующих медленный вальс.

– А что в этом плохого?

– Ничего, если это то, чего ты хочешь.

Его слова прозвучали так, словно Елене предстоял выбор между Ником и Робертом. По какой-то причине ситуация между ними вышла из-под контроля. Им следовало решить проблему перстня сегодня вечером.

Елена резко встала, но не рассчитала силы и перевернула стул.

Ник что-то пробурчал себе под нос, вставая вслед за ней.

Яркие огни танцпола успели утомить Елену. Ее глаза, еще не привыкшие к контактным линзам, начали чесаться. Она взяла розовую, обшитую жемчугом сумочку и сказала:

– Если ты все еще хочешь искать перстень, я уже готова уехать. Чем раньше начнем, чем быстрее закончим.

Она все еще чувствовала себя уязвимой в присутствии Ника, но это говорило только о том, что ей стоит быть настороже.

Покидая с Ником территорию роскошного отеля, она пыталась сконцентрироваться на романтическом будущем, которое ждало их с Робертом.

Интимные ужины при свете свечей, прогулки по пляжу, романтические ночи в большой кровати, которую она недавно приобрела в свою сиднейскую квартиру.

К сожалению, каждый раз, когда она пыталась представить рядом с собой Роберта, лежащего на дорогих шелковых простынях, ей виделся загорелый торс бесстыдно обнаженного Ника с противной усмешкой.

Глава 6

Они пересекли шикарное фойе отеля и спустились по широкой лестнице. Солнце уже почти село за горизонт, оставив лишь сверкающую дорожку на глади океана.

– Моя машина на стоянке. – Ник указал в сторону парковки, зарезервированной для персонала отеля.

Елена остановилась около джипа.

– И ты не оплачивал место?

– Я же Мессена.

– Я все время забываю, что вы связаны кровными узами с семьей Атреус.

Ник открыл дверцу перед Еленой. Когда она садилась в машину, юбка ее платья слегка приподнялась, открывая элегантные стройные ноги в сексуальных туфлях на высоком каблуке.

Впервые с того момента, когда Елена заявила о том, что у нее есть парень, Ник почувствовал облегчение. Хотя раздраженность по поводу того, что Елена игнорировала его звонки, теперь смешалась с ревностью.

«Роберто Коррадо», – повторил он про себя.

Звучало знакомо. Видимо, парень вращался в деловых кругах. Учитывая то, что Елена работает личной помощницей Зейна Атреуса, скорее всего, они встретились в «Атреус-групп».

Мысль о том, что Роберто Коррадо – бизнесмен, и вполне удачливый, почему-то не порадовала Ника. Завтра утром он первым делом позвонит своему секретарю и попросит его разузнать всю подноготную об этом Коррадо.

Дверца громадного автомобиля захлопнулась за Ником, и внезапно салон показался ему слишком тесным, а близость Елены, от которой исходил тончайший цветочный аромат, слишком опасной.

Поездка на виллу заняла чуть более пятнадцати минут. Первым делом Ник взглянул на табличку, извещающую о продаже недвижимости, и с удовлетворением заметил, что на ней еще не появилось извещение «Продано».

Ник не собирался покупать ни этот дом, ни какой-либо другой. Его предложение Елене было всего лишь приманкой, благодаря который он приобретал доступ к прошлому своего отца.

Хотя с того самого момента, когда он озвучил это предложение, идея купить виллу стала его наваждением. Осознав нелогичность собственных поступков, Ник пришел к выводу, что вилла ему нужна для того, чтобы навсегда сохранить воспоминания о ночи, проведенной с Еленой.

В ту самую секунду, как джип остановился, Елена отстегнула ремень безопасности и произнесла:

– Давай покончим с этим раз и навсегда.

Она не может дождаться, когда наконец от него избавится.

Ник закрыл автомобиль.

Он шел за Еленой, любуясь медовым оттенком стен дома, высоченными пальмами и роскошными цветущими растениями вокруг виллы.

Елена не хотела уступать ему виллу, но он был уверен, что сумеет убедить ее. Сейчас велись переговоры о покупке «Долфин-Бей резорт» совместно с «Атреус-групп», и эта вилла составила бы значительную часть портфолио.

Елена открыла входную дверь, и Ник испытал дежавю, с трудом сдерживая желание обнять ее. Но это только напомнило ему о том, что их связь с Еленой не задалась с самого начала. И теперь, шесть лет спустя, ничего не изменилось.

Газеты раздували слухи о его личной жизни. В основном он встречался с женщинами, потому что любил их общество и умел расслабляться. Если бы он зашел в отношениях дальше, ему пришлось бы брать на себя обязательства, в исполнении которых Ник не был уверен.

С Еленой все по-другому. Она сама была другой. Сначала она совсем не привлекала его.

Шесть лет назад в кафе он решился на свидание вслепую с ней, потому что рассердился на ее друга, который устроил ей свидание с парнем, который мог оказаться опасным.

Но, если говорить честно, это послужило предлогом. Долгие годы он издалека наблюдал за Еленой. Она была наивной и соблазнительно милой. И мысль о том, что какой-то парень пойдет с ней на свидание и будет заниматься с ней любовью, вывела Ника из себя.

Она оказалась девственницей.

Этот факт остался выжженным в памяти Ника навсегда.

Он испытал целую бурю эмоций. Такого в его жизни еще не случалось. Основным приоритетом для него всегда являлся бизнес. Он постоянно ездил в командировки и порой работал двадцать четыре часа в сутки. Елене нужна была любовь, обязательства, а этого он дать ей не мог.

Автокатастрофа и смерть отца оградили его от дальнейшего общения с племянницей Катерины. Но теперь, шесть лет спустя, она все так же притягивала его.

Вопреки всем законам логики, он все еще хотел Елену.

А то, что Елена тоже испытывала к нему чувства, несмотря на попытки оградиться от него, заводило Ника еще сильнее. Сегодня они снова займутся любовью. Он знал это наверняка.

И теперь перед ним стоял еще один вопрос: хватит ли им одной ночи?

Елена вошла в прихожую и зажгла свет. Высокий и широкоплечий, Ник стоял за ней, заставляя ее ощущать нехватку воздуха. Воспоминания прошлой совместной ночи были так свежи, словно она случилась только вчера.

Шесть лет назад Ник закрыл дверь, притянул ее к себе и начал страстно целовать, так, словно пытался выпить ее до дна…

Сделав резкий шаг вперед, Елена включила свет во дворе. Не обязательно было включать его весь. Но Елене было на это плевать. Ее всю трясло от осознания того, что Ник совсем не скрывал своей готовности провести ночь вместе и на этот раз.

Мерцающий свет осветил небольшую террасу справа и просторную гостиную слева. Посередине была лестница на второй этаж.

Улыбнувшись Нику, Елена начала подниматься по ступеням.

– Если хочешь выпить, поищи в баре на кухне. Я переоденусь и спущусь к тебе.

Наверху располагались четыре спальни. Двери каждой из них были открыты для проветривания. Елена зашла в самую большую спальню, которую Елена занимала каждый раз, приезжая в Долфин-Бей. Именно в ней шесть лет назад они оказались с Ником. Комната была украшенная в традиционном средиземноморском стиле: белые стены, черный пол, фотообои на одной из стен. Она словно напоминала своей романтичностью трагическую любовь тети Катерины.

Постель, декорированная роскошными подушками и гранатовым покрывалом, расшитым золотом, была похожа на гнездо экзотической птицы.

Закрыв за собой дверь, Елена начала судорожно расстегивать обшитые шелком розовые пуговицы своего вечернего платья.

Она бросила взгляд в антикварное овальное зеркало, висящее на стене. В нем отразилась изящная девушка в розовом белье, на высоких каблуках. Каскады волнистых волос ниспадали на плечи, в мочках и в пупке поблескивали нежно-розовые камни. Елена подумала, что напоминает себе куртизанку.

Не лучшая мысль при условии, что ближайшие два часа она собирается провести вместе с Ником.

Тяжело вздохнув, Елена надела ярко-красный сарафан.

К сожалению, теперь тонкие бретельки открывали временное тату-бабочку на ее плече. Это могло показаться смешным, но она не хотела, чтобы Ник ее видел. Не хватало еще его комментариев по поводу тату в довершение всех открытий сегодняшнего вечера.

Скинув великолепные розовые туфли на высоком каблуке, Елена надела красные сандалии, накинула полупрозрачный черный кардиган и поспешила вниз.

Когда она вошла в гостиную, заметила, что Ник снял пиджак и повесил его на стул. Стеклянная дверь, ведущая в сад, была широко распахнута.

Внезапно Ник вышел из полуосвещенного двора, занося с собой соленый запах океана и звук волн, повернулся и закрыл за собой дверь.

Небрежная небритость, полурастегнутая на груди рубашка… Он выглядел именно так, каким Елена видела его в своих подростковых фантазиях.

– Готова?

– Абсолютно. За мной. – Елена снова направилась к лестнице, каждой клеточкой тела ощущая присутствие Ника.

Проходя мимо своей спальни, она в ужасе обнаружила, что забыла закрыть дверь. Мысль о том, что она приоткрыла завесу своей интимной жизни перед единственным мужчиной, с которым у нее был секс, поразила ее как удар молнии.

Если бы у нее было хоть немного ума, она бы пригласила кого-нибудь сопровождать их.

Елена открыла дверь в душную темноту чердака. Ник зажег свет и последовал за ней внутрь помещения. Бросив взгляд на груду коробок, он произнес:

– Катерина никогда ничего не выбрасывала?

– По крайней мере, я этого не видела. Если перстень в доме, он должен быть здесь.

Как всегда при воспоминании о тете, Елена захватила волна легкой грусти и нежности. Она знала, что тетя обожала всех своих племянниц и племянников, но с Еленой ее связывали особые узы. Видимо, из-за того, что у самой Катерины детей не было.

Она поспешила открыть окно.

– С чего начнем? – Ник вынул из коробки толстый пыльный том.

– На этой стороне комнаты я все обыскала и рассортировала. – Елена махнула рукой в другую сторону. – Смотреть надо здесь.

– Круто. Военные фляжки. – Ник наклонился, чтобы изучить кожаные фляжки. – А они откуда?

– Видимо, из Новой Зеландии, куда наше семейство иммигрировало в сорок четвертом.

– Во время войны. Приблизительно в это же время иммигрировала и моя семья. Возможно, они приплыли на одном корабле.

– Возможно, – пробурчала Елена. – Хотя, учитывая то, что твоя семья владела кораблями, наши родственники вряд ли общались.

Ник открыл крышку. В воздух взметнулась пыль десятилетий.

– Позволь уточнить. Мои родственники путешествовали первым классом и поэтому не могли общаться с твоими?

Елене было нестерпимо жарко, но расстегнуть кардиган она не решалась.

– Лайоны были фермерами и домашними слугами. Они путешествовали на нижней палубе.

Ник снял ремень и расстегнул очередную пуговицу на своей рубашке.

Елена попыталась сконцентрироваться на своей коробке, перебирая старые газеты и журналы.

По иронии обстоятельств Ник открыл коробку со старинными предметами женского нижнего белья. Он поднял вверх пару огромных панталон из плотного хлопка.

– И то, что обе семьи осели в Долфин-Бей, – всего лишь стечение обстоятельств.

Елена никогда не интересовалась историей своего рода, так как ее родители проживали в Окленде. Но теперь Ник указывал на очевидную связь времен.

– Ладно, возможно, ты прав. И они встречались.

– Думаю, не просто встречались. Скорее всего, бабушка и дедушка Катерины работали на моих предков.

Елена поклялась себе, что сожжет все коробки с их содержимым при первой же удобной возможности.

– Может быть, им предлагали работу.

– То есть ты допускаешь, что семейство Мессена – не монстры?

Кардиган жег Елену, как раскаленная печь. Отчаявшись, она распахнула его и облегченно вздохнула. Разрез платья безнадежно обнажил ключицы, но ей было уже на это наплевать.

– Я вас и не считала таковыми. Тете Катерине нравилось работать у вас.

Тишина в ответ на ее спокойный комментарий лишь подчеркнула пропасть, существовавшую между образом жизни и состоянием двух семей. Но это и к лучшему, потому что близость Ника заставляла Елену ежеминутно забывать об этом.

Она открыла следующую коробку, из которой вырвался клуб пыли, заставляя ее глаза чесаться.

Слишком поздно думать о том, что стоило снять контактные линзы во время переодевания.

Ник выронил сковородку. Когда она взглянула на него, Ник перехватил ее взгляд и слегка приподнял бровь. Холодное напряжение куда-то испарилось.

Елена постаралась сконцентрироваться на содержимом очередной коробки, которое выглядело как набор инструментов инквизиции.

– Знаю, о чем ты думаешь, – усмехнулся Ник, осторожно приподнимаясь, чтобы не задеть потолок. – Это не набор для пыток. Это кухонная утварь. Служит для подвешивания окорока над огнем. У нас дома тоже есть такой набор.

Елена взглянула на часы, хотя ей с трудом удалось сфокусироваться, так как глаза резало из-за контактных линз.

– Тебя беспокоят линзы?

– Доводят меня до сумасшествия. Я сниму их, когда пойдем вниз. – Когда Ник уйдет.

Ник захлопнул крышку коробки с грохотом, разлившимся эхом в темноте ночи.

Снова повисло молчание.

– Черт, – тихо произнес Ник. – Почему ты пытаешься противиться своему желанию?

Глава 7

Елена уставилась на Ника:

– Никак не могу понять, зачем я тебе нужна. – Я хотел тебя все эти шесть лет.

– Мы почти не виделись.

Ник нахмурился:

– Я был очень занят.

Увеличивая свой капитал и встречаясь с бесконечной чередой длинноногих девиц, которые мгновенно ему надоедали. И еще пытаясь всеми способами избегать Елены, которая напомнила бы ему о той самой ночи.

И теперь Елена заставила его признаться в правде, которую он все это время пытался игнорировать.

Она потребовала от него честного ответа, и он сделал признание в самый неподходящий момент: когда они остались наедине. Ника безнадежно тянуло к Елене.

По крыше дома застучал тропический дождь.

Елена протерла глаза, чего делать не стоило, поскольку одна из ее линз упала. Выругавшись себе под нос, она нагнулась, чтобы поискать ее, хотя сослепу сделать это было довольно трудно.

Внезапно она почувствовала тяжелое дыхание Ника совсем рядом.

– Лучше сядь, пока не выпала вторая.

– Нет. Мне надо ее найти, хотя, возможно, она потеряна навсегда.

Чувствуя, как под глазами предательски растекается тушь, Елена продолжала поиски.

Что-то сверкнуло, но оказалось, что это всего лишь бисеринка. В этот момент порыв ветра распахнул окно, и Елена вскочила, чтобы захлопнуть его.

В тот же момент Ник поспешил захлопнуть второе окно, а затем в один прыжок оказался у нее за спиной.

– Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят? – Низкий, пронизанный нетерпением тембр его голоса прозвучал так же раскатисто, как отдаленное эхо грома за стеклом. Он обнял ее сзади, прожигая тонкий трикотаж кардигана. – Тебе стоит присесть.

Елена опустилась на антикварный стул. Ник подошел к ней и слегка нагнулся. У Елены перехватило дыхание, когда он навис над ней, а от вида его сверкающей бронзовой кожи, просвечивающей через рубашку, она была близка к потери сознания.

– Не двигайся, пока я буду вынимать вторую линзу.

– Мне не нужна твоя помощь. Мне нужно на пару минут в ванную комнату, чтобы…

Приподняв лицо Елены за подбородок, он посмотрел ей прямо в глаза:

– …закапать капли.

Ник был так близок к ней, что Елена могла видеть радужку его глаз и небольшой шрам на носу.

– Откуда ты знаешь?

Ответ на вопрос она уже знала заранее.

– Я давно ношу линзы. Не двигайся.

Ник наклонился ближе, и их дыхания слились в одно. Елена шумно сглотнула, пытаясь не вспоминать нежность и страсть поцелуя, случившегося на ступенях собора.

Ловким движением Ник достал вторую линзу кончиком указательного пальца.

Затем опустил руку в карман и достал небольшую коробочку с каплями для глаз и запасными линзами. Положил линзы Елены в коробку и захлопнул ее. Опережая предложение Ника, Елена достала пузырек и закапала в глаза спасительную жидкость. Тут же наступило облегчение. Часто моргая, Елена ждала, когда ее зрение наконец к ней вернется.

Тем временем Ник достал аккуратно сложенный платок, который Елена давала ему ранее.

– Он почти чистый.

– Спасибо. – Елена промокнула под глазами и в уголках глаз. – Что еще ты носишь в карманах?

– Даже не спрашивай.

Понимая, что в следующий момент Ник может извлечь из кармана пачку презервативов, Елена бросила беглый взгляд в зеркало, висевшее на стене.

Она выглядела ужасно… соблазнительно. Растрепанные волосы, слегка приоткрытые пухлые губы.

Она сильно изменилась внешне, но внутренне совсем не чувствовала себя такой уверенной, какой хотела казаться.

Хотя Джорджио утверждал, что эти изменения совершатся, как только у нее появится сексуальный партнер.

Мысль о том, что это может свершиться прямо здесь и сейчас, подвела Елену к самому обрыву.

* * *

Час спустя они опустошили последнюю коробку.

– Вот и все. – Закрыв крышку, Елена почувствовала неимоверное облегчение. – Если перстня здесь нет, значит, Катерине его не дарили. Я уже просмотрела все остальные места.

– Обыскала все столы и бюро на первом этаже?

Елена вытерла руки об тряпку.

– Каждый ящик и каждую полку. – Она подняла альбом, который собиралась отнести вниз.

Взяв тряпку, она решила протереть обложку. Увиденное на первой странице сильно заинтересовало Елену. Большинство фотографий были фотографиями семьи Мессена.

Ника это тоже заинтересовало. Внезапно Елена пришла к выводу, который вызревал уже долгое время, – Ник всматривался в каждую фотографию, попадавшую в поле его зрения.

Когда Елена положила альбом под мышку и нагнулась за кардиганом, из альбома вылетела стопка бумаги. Это оказались неподписанные конверты, перевязанные шелковой лентой, украшенной стразами.

Любовные письма.

Один конверт оказался все же подписан: адресатом являлась ее тетя. Сердце Елены учащенно забилось. Она поняла, что находится в шаге от открытия любовной тайны всей жизни Катерины.

Елена вскрыла конверт. Письмо было подписано именем Карло Мессены, и последний фрагмент пазла наконец лег на стол. Вот она, связь между Стефано Мессеной и Катериной Лайон.

– Тайна раскрыта, – тихо произнесла она.

Ник бросил тряпку, которой вытирал руки, на спинку сломанного стула. Переступив стопку старых газет, предназначенных для растопки камина, он взял письма.

– Дядя Карлос, – прошептал он, и в его голосе Елена услышала удовлетворение. – Мой папа был старшим сыном, Карлос – средним. Карлос погиб во время заморской военной кампании около тридцати лет назад. Поэтому папа отдал перстень Катерине. По традиции этот перстень дарил при обручении средний сын семейства Мессена своей невесте. Если бы Катерина и Карлос поженились, оно бы принадлежало ей.

Ник развязал шелковую ленту и бережно разложил письма на крышке одной из коробок, проверяя даты.

Сдерживая дыхание, потому что чтение личной переписки даже теперь казалось Елене чем-то постыдным, она взяла первое письмо. Оно было написано твердой мужской рукой. Внезапно Елена перенеслась в чужую жизнь, закончившуюся трагедией. Их связь оборвалась, не успев начаться по-настоящему. После единственной ночи, проведенной вместе. Карло – морской офицер – погиб в бою.

Елена свернула письмо и положила его обратно в конверт. Ник передал ей содержимое конверта, который открыл он. Письмо было написано на менее дорогой бумаге и другим почерком. Но этот документ оказался еще более личным, чем тот, что открыла Елена. Это было свидетельство о рождении и документы на усыновление ребенка по имени Майкл Карлос.

Тайна отношений Стефано и Катерины наконец себя обнаружила. Он пытался помочь Катерине найти ребенка, которого она отдала на усыновление. Ребенка Мессены.

Ник изучил адрес на последнем конверте.

– Елена Амбрози, – покачал он головой. – Дальняя родственница знаменитого клана Амбрози. Я могу ошибаться, но, по-моему, она живет в Мединосе. Там мы еще не искали.

– Ты знал, что у тети Катерины был ребенок?

– Мы не были в этом уверены на сто процентов.

Пораженная новыми фактами истории, Елена протянула Нику конверт и свидетельство о рождении. Собрав все письма, она снова перевязала их шелковой лентой и с ужасом поняла, что через пару минут Ник может исчезнуть из ее жизни навсегда.

Елена должна была чувствовать себя счастливой, потому что тайна была раскрыта. Ее тетя трагически потеряла Карлоса, но она пережила настоящее чувство: ее страстно любили. Они не нашли перстня, но, скорее всего, Катерина отправила его своему сыну, который живет в Мединосе.

Елена спустилась на второй этаж. Положив альбом и кардиган на кресло в коридоре, она умыла лицо и руки и подождала, пока Ник сделает то же самое.

Надеясь на то, что в альбоме есть фотографии сына тети Катерины, она открыла первую страницу и неожиданно обнаружила там фотографии маленьких детей семейства Мессена.

Выходя из ванной, Ник посмотрел на Елену, и напряжение, возникшее между ними на чердаке, вернулось с новой силой.

Елена звонко захлопнула альбом.

– Ты должен был понять с самого начала, что фамильную драгоценность не дарят любовнице.

Ремень Ника был расстегнут, как и верхние пуговицы рубашки, рукава закатаны до локтя. Ник выглядел таким горячим, что Елена боялась сгореть заживо, стоя рядом с ним.

– Я бы так не поступил.

Мысль о том, что Ник обычно дарит своим любовницам подарки, вернули Елену на землю. В ее душе снова закипели привычные раздражение и обида.

– А что бы подарил ты? Розы? Ужин в дорогом ресторане? Отпуск в тропиках?

Кажется, она читала откровения его бывшей личной помощницы о том, как она подбирала туры для Ника и его очередных пассий.

– Обычно я не дарю подарки. Не тогда, когда…

– Великолепная стратегия, – улыбнулась Елена. – Зачем обольщать девушек, за которыми стоит длинная очередь других претенденток.

В воздухе повисло молчание. В полной тишине казалось, что Елена и Ник остались в этом мире одни.

Ник нахмурился:

– А я слышал, что очереди нет.

Возможно, из-за того, что она просто не успевала формироваться: так быстро он менял подружек.

В следующий момент Елена выпалила слова, которые не успела обдумать:

– Может, если задержишься с кем-то на определенный срок, очередь успеет выстроиться?

Ник опять был слишком близко. Елена видела, как пульсирует жилка на его шее. Пот не может казаться сексуальным, но внезапно капельки воды, струящиеся по его груди, завели ее, как ничто другое.

Ник поставил руку на стену за спиной Елены, перекрывая ей путь к отступлению.

– Обязательства не входят в мое расписание. – Может, стоит его пересмотреть. – Хотя это меня уже не интересует. У меня есть Роберт.

Не было у нее никакого Роберта, и эта вынужденная ложь разлилась румянцем по щекам Елены.

– Я рад, что между нами все предельно ясно.

– Кристально ясно. – Но интонации Ника не смогли обмануть Елену. Казалось, ему понравилось, что она снова упомянула имя друга.

Ник приподнял лицо Елены за подбородок.

– Так мы – всего лишь друзья?

И в следующий момент он медленно начал приближаться к ее губам, оставляя ей шанс в последний момент увернуться.

Жар окатил Елену с макушки до кончиков пальцев ног. Она могла отказаться. Сделать один шаг назад, и, возможно, только возможно, магия их притяжения закончилась бы, как завершилась мистическая история отношений отца Ника и ее тети.

С другой стороны, теперь не существовало никаких препятствий для их отношений с Ником.

Поцелуй становился все глубже. Елена привстала на цыпочки и обняла Ника за шею. Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько живой, не считая шести лет назад.

Эта мысль должна была остановить ее. Но к этому моменту в эмоциональной пустыне, в которую она попала после ночи с Ником, наконец появился манящий оазис.

Елена хотела быть любимой. Она не желала оставаться одна. До этого ее поиск мужа ограничивался набором статистических данных: добрый нрав и приятная внешность, но теперь она начинала понимать, что этого никогда не будет достаточно. Теперь она знала, что существует химия отношений.

С одной стороны, Ник подходил ей просто идеально. Этой химии с ним было через край.

Если бы с Ником у нее был прекрасный секс и надежда на брак, она бы стала самой… счастливой.

Ник не желал отпускать ее, впиваясь в губы Елены так, словно желал целовать ее бесконечно.

Сделав короткий вдох, Елена прильнула к нему.

Надежда на брак с Ником? Самая большая ошибка в ее представлениях о Мессене. Просто она испугалась, что через пару минут потеряет его навсегда.

Если она хочет Ника, ей придется пойти на риск. Ей придется сражаться за него.

Пальцы Елены уже добрались до ремня на поясе брюк Ника и нащупали маленькую пуговицу под ним.

Удивленный этим жестом собственницы, Ник оторвался от губ Елены и пробормотал:

– Я должен улетать рано утром.

Елена смогла побороть шок от того, как быстро Ник подтвердил то, что эту ночь они проведут вместе. Он уже объяснял Елене, что летит завтра в командировку.

– Да.

– Тебе все равно?

Ей было совсем не все равно, но Нику ни к чему это знать. Она решила пойти на риск и попытаться построить с ним отношения.

Елена слабо улыбнулась:

– Я тоже здесь всего на пару дней, потом улечу в Сидней.

Ник запустил пальцы в ее волосы.

– Если что, предупреждаю – обычно я встречаюсь с женщинами в свободное время, что чаще всего случается во время парусных регат.

Для Елены это не стало новостью. Ее босс был яхтсменом, и она привыкла видеть его фотографии во всех журналах, посвященных этому виду спорта. И имя Ника часто встречалось на страницах журналов.

– А ты часто бываешь на регатах.

Дыхание Ника обдувало щеку Елены жаром с привкусом шампанского, выпитого им на свадьбе.

– Так и есть.

– На них ты бывал со многими женщинами.

Альбом выскользнул у Елены из-под мышки и грохнулся об пол, словно подтверждая ее слова.

Ник обнял Елену за плечи, и от этого прикосновения каждая клеточка ее тела завибрировала.

– Согласно желтой прессе. Но мы оба знаем, что это – ненадежный источник информации. – Ник склонил голову, приближаясь к губам Елены. – Только скажи, и я оставлю тебя в покое.

Елена не хотела останавливаться. Она хотела большего.

– Но почему я?

– По какой-то странной причине ты всегда привлекала меня. Ты мне нравишься.

Месяц назад, на улице Окленда, этих слов оказалось недостаточно. Но теперь, когда их тела вибрировали в унисон и когда противоречия между их семьями были разрешены, отношения внезапно показались Елене возможными.

Коснувшись подбородка Ника, она привстала на цыпочки и коснулась его губ. Через мгновение он уже прижимал ее к себе, а Елена обнимала Ника за шею, чувствуя, как разливается жар чуть ниже живота от каждого нового прикосновения.

– Так лучше, – улыбнулся Ник очаровательной улыбкой, которая заставляла детей виться вокруг Ника, а дам в возрасте начинать с ним светскую беседу.

Но на этот раз все это было для нее одной.

Когда нежные губы Ника снова коснусь губ Елены, она наконец поняла природу очарования Ника. Несмотря на накачанный торс и жесткие черты лица, он был беспредельно нежен и внимателен, что заставляло женщин таять.

Он замечал каждую мелочь, как в случае с цветом глаз Елены и контактными линзами.

Елена почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног в буквальном смысле. Ник приподнял ее, и наконец они оказались в спальне.

Елена бросила взгляд на широкую роскошную кровать, украшенную в традиционном Мидиносском стиле, – ложа для новобрачных.

По иронии судьбы это была та же комната, где они занимались любовью шесть лет назад.

Глава 8

Лунный свет освещал постель рассеянным светом, проникающим через тончайший тюль, украшавший окно.

Ник сбросил рубашку, обнажая умопомрачительные плечи и широкую грудь, и снова вернулся к Елене. Ощущение его кожи вызвали у Елены головокружение. Прикосновение его груди ощущалось так, словно она снова обрела дом.

Поднявшись на цыпочки, она обвила шею Ника руками и поцеловала его. Ник нащупал молнию на ее платье и дернул ее вниз. Секунду спустя он спустил бретельки ее сарафана, и хлопковая ткань мягко осела на пол. Туда же последовал ее бюстгальтер.

Елена услышала, как у Ника перехватило дыхание. И вот она уже оказалась на кровати.

Елена слегка смутилась своей наготы и прикрылась сатиновым покрывалом, в восхищении наблюдая, как Ник снимает брюки. При виде его тела, словно выточенного из бронзы, Елена подумала, что он, как никогда, похож на древнего воина, изображение которых она видела в музее.

Ник откинул покрывало и лег рядом с ней. Когда он притянул Елену к себе, по всему ее телу снова пробежала дрожь.

Ник посмотрел ей в глаза, и в его взгляде снова читалась нежность, столь поразившая Елену в коридоре.

Он приподнялся на локте:

– Все в порядке?

Она коснулась его подбородка и постаралась улыбнуться:

– Я в порядке.

– Тогда почему мне кажется, что ты смущена?

– Возможно, из-за того, что я не занималась этим некоторое время.

– И как долго?

– М-м-м… где-то шесть лет.

Ник что-то пробормотал себе под нос.

– Шесть лет назад ты переспала со мной.

– Похоже, тебя невозможно забыть.

– Даже если бы не произошла автокатастрофа, я бы все равно тебя не забыл, – тихо сказал он. – Ты оказалась девственницей.

На мгновение она почувствовала его нерешительность. Во всех культурах всегда с особым трепетом относились к чистым девушкам. Напуганная тем, что он может отказаться заниматься с ней любовью, Елена шумно вздохнула и положила руку ему на грудь.

– Я уже не девственница.

– Отлично.

Ник перекатился по кровати, увлекая Елену за собой, и, наконец, оказался сверху, придавливая ее тяжестью своего тренированного тела. Сначала поцеловал ее в губы, затем в шею и, наконец, добрался до груди.

Елена вся вытянулась в одну струну, проводя руками по его плечам и широкой спине, чувствуя, как искорки наслаждения разбегаются по всему ее телу, чтобы после сконцентрироваться в самом центре наслаждения.

Ник перевел внимание на другую ее грудь, и в этот момент Елена почувствовала, что не может больше сдерживать крик наслаждения.

Ник пробормотал что-то неразборчивое. Кажется, вечность спустя он еще сильнее прижал ее к кровати и вошел в нее. Медленно, мучительно медленно. Елена не ощутила соприкосновения с его кожей. Ник успел надеть презерватив, а это означало, что средство защиты находилось у него в кармане.

Осознание этого факта подействовало на Елену как ушат холодной воды. Ей совсем не хотелось думать об этом, но раз Ник принес с собой на свадьбу презерватив, значит, он планировал закончить вечер сексом. С кем-нибудь, совсем не обязательно с ней.

Ник застыл. На его лице отразилась гамма чувств, словно он прочитал мысли Елены.

– Что-то не так. Мне остановиться? Да или нет?

Его вопрос не был окрашен эмоционально. Это был простой вопрос, требовавший однозначного ответа. Хотя Елена понимала, каких нечеловеческих усилий он ему стоил.

То, что Ник оставил за ней право выбора, напомнило Елене о причине, по которой она решилась заняться с ним любовью: она хотела дать ему еще один шанс.

Поняв, что снова может потерять этот шанс, она захотела Ника еще более страстно, если это вообще было возможно.

Елена не должна была этого делать: он слишком избалован женщинами, с которыми встречался, слишком опасен для ее сердца, он был последним мужчиной на земле, которого Елена должна была впускать в свою жизнь.

И в то же время он был тем единственным, который когда-либо ее привлекал.

Логика в том, что она чувствовала, отсутствовала. Елена не могла понять, почему все, что они делали, казалось ей таким правильным.

Несмотря на горечь, обиду и разочарование, которые она переживала долгие шесть лет, она все еще чувствовала, что он и есть мужчина, предназначенный ей судьбой.

Женское чутье подсказывало Елене, что изначально она не должна была на него давить, потому что Ника это отпугнет. Обняв его лицо, Елена приблизилась губами к его губам, пытаясь сделать вид, что она не слишком поддалась его чарам и не полюбила его.

– Мой ответ «нет». Я не хочу, чтобы ты останавливался. – Елена пообещала себе, что не станет плакать на этот раз.

С заметным облегчением Ник продолжил движение, нежно целуя ее в губы.

Он вытер соленую каплю в уголке глаза Елены и привлек ее к себе с такой нежностью, словно он по-настоящему любил ее.

И все обиды и разочарования прошлого растворились в пылкой страсти новой ночи, когда одновременный оргазм соединил их в единое целое.

Рано утром Елена проснулась и свернулась клубком под мышкой Ника. Его рука все еще обнимала ее за талию и прижимала к себе, словно даже во сне он не желал с ней расставаться.

Елена задрожала от радости. Она решила рискнуть и не ошиблась. Ник был нежным и заботливым, и на этот раз их страсть разгорелась еще сильнее.

Елена не сомневалась – на этот раз все будет по-другому.

Неправильное начало отношений шесть лет назад чуть все не испортило, но теперь недомолвки прошлого разрешены и впереди забрезжила надежда на счастье.

Улыбаясь, Елена снова заснула. Она простила Нику все.

* * *

Какой-то шорох вырвал Елену из объятий глубокого сладкого сна. Она перевернулась, автоматически нащупывая Ника, но его подушка, все еще теплая, была уже пуста.

Ник в спешке одевался. Застегивая рубашку, он взглянул на Елену:

– Мне надо срочно выезжать, иначе я опоздаю на самолет.

– Ты летишь в Сидней?

Ник начал надевать носки и ботинки.

– У меня завтра очень важная деловая встреча, которую я не могу отменить.

– Я все понимаю.

Эта встреча была гораздо важнее той невероятной страсти, которую они испытывали в объятиях друг друга, важнее начала чего-то нового.

Елена натянула одеяло до подбородка и с трудом подавила желание предложить полететь вместе, раз она живет в Сиднее и в любом случае собирается туда возвращаться в ближайшее время. На этот раз она решила не давить на него.

Она вспомнила одно из правил свиданий, которые диктовал ей Джорджио: мужчины любят чувствовать себя охотниками, а не жертвой, за которой ведется охота.

Взгляд Ника показался ей ничего не выражающим. Он молча достал телефон из прикроватного столика и положил его в карман.

У Елены сжалось сердце от тоски. Он вел себя так, словно между ними ничего не произошло.

Наклонившись, Ник поднял что-то с пола. Когда он выпрямился, Елена узнала кипу любовных писем.

– Я верну их.

– Без проблем. Уверена, твоя мать будет счастлива узнать, что Стефано помогал Катерине найти отданного на усыновление ребенка.

Бросив взгляд на часы, Ник наклонился и поцеловал Елену:

– Спасибо. Это было нечто… особенное.

Елена застыла. Она не знала, что на это ответить. Внезапно у нее кончились аргументы, чтобы убеждать себя саму.

Теперь она понимала, что произошло. Ник получил желаемое: завершение скандала, ранившего его семью, еще одну ночь любви. Теперь он делает шаг назад, чтобы отношения не получили продолжения, сбегая как можно быстрее.

Елена стиснула пальцами шелковые простыни, наблюдая, как Ник уходит. Слушая, как замирают его шаги на гулкой лестнице, она изо всех сил старалась не расплакаться. Теперь она понимала, почему все романы Ника заканчивались так быстро. Для него ночь любви была сродни деловой сделке. Краткая и целенаправленная.

До Елены стало наконец доходить, что с точностью до минуты она повторила ошибку шестилетней давности. Обернув вокруг тела простыню, Елена встала и подошла к овальному зеркалу. Лунный свет делал ее силуэт невероятно соблазнительным. Наконец она стала такой, какой представляла себя в мечтах.

Хотя с Ником это не прошло. Она так и не смогла заставить его остаться, заставить полюбить ее.

А ведь именно на это она втайне надеялась, затевая историю с преобразованием, хотя и не собиралась себе в этом признаваться.

Ей сложно было думать, что именно Ник явился стимулом для нее, но чтобы двигаться дальше, ей придется быть честной перед самой собой.

Елена подошла к окну. Тонкая полоса света над горизонтом говорила о том, что скоро взойдет солнце. Елене следовало принять душ, одеться и составить план.

Она совершила ошибку, снова впустив Ника Мессену в свою жизнь.

Но теперь таинственная история, связавшая ее с бывшим любовником, была разгадана, и их пути могут больше никогда не пересечься.

Елена навсегда распрощалась с Ником Мессеной.

Ник безуспешно боролся с зевотой, потягивая эспрессо на борту комфортабельного лайнера, летевшего в Сидней.

Кайл перевернул страницу газеты:

– Ну что? Нашел кольцо?

– Пока нет.

Вкратце он ввел Кайла в курс дела, объяснив историю с любовными письмами. Перед отъездом в аэропорт он заехал к маме и рассказал о том, что узнал в Долфин-Бей.

И не пожалел об этом. Облегчение, которое он увидел на лице Луизы Мессены, подсказало Нику, как сильно она ждала хороших новостей.

В воздухе завибрировало напряжение, во время которого Ник продолжал хмуриться. Унылое выражение сохранялось на его лице с того самого момента, когда он выехал с виллы Катерины.

Кайл отложил газету.

– На свадьбе мне показалось, что вы с Еленой неплохо ладите. Последнее, что я от тебя слышал, – это то, что она не отвечала на твои звонки.

– Мы нашли общие темы для разговора.

– Что-то произошло. – Взгляд Кайла стал пронзительно-изучающим. За время службы в армии он привык анализировать все, происходящее с близкими ему людьми. Подобный взгляд заслужил ему репутацию дальновидного делового партнера, заключающего выгодные сделки в считаные минуты. Он покачал головой. – Ты опять переспал с ней.

Ник судорожно вцепился в чашку кофе.

– Не стоило тебе об этом рассказывать шесть лет назад.

Кайл пожал плечами:

– Папа тогда только погиб. Ты был эмоционально подавлен и уязвим.

Ник допил кофе и с шумом захлопнул поднос, прикрепленный к переднему сиденью.

– В семье я считаюсь бесчувственным истуканом.

– Как бы там ни было, ты переспал с Еленой Лайон дважды. Это… странно.

«Это неправильно», – поправил Ник брата про себя.

Это совсем не было странно. То, что они ощущали и делали, было… невероятно.

Ник снова почувствовал себя в ловушке неизвестного ему до этого магического притяжения, которое испытал в ночь гибели отца. Но раньше это притяжение ассоциировалось у него с горем и разочарованием в отце, которого он считал предателем.

Теперь он знал, что отец и Катерина не были связаны любовной связью, и он мог смотреть на Елену так же, как на всех остальных бывших любовниц. Как на привлекательную умную женщину, которую он ненадолго впустил в свою жизнь.

Но понимание того, что он был единственным мужчиной в жизни Елены, с которым она спала, пробуждали в нем какие-то непонятные чувства. Но после многолетнего ограждения себя от возможных эмоциональных травм он не собирался делать резких движений.

Он очень хотел проводить с ней больше времени, хотел взять ее с собой, но мысль о том, что она станет ему слишком близка, бросала его в холодный пот.

Кайл сделал жест стюарду, попросив принести еще кофе.

– Если не хочешь об этом говорить, я не имею ничего против. Но ты должен взглянуть на это.

Ник бросил взгляд на первую страницу известной газеты, в котором писали о свадебной церемонии Габриеля и Джемы. Текст не содержал ошибок, но с фотографии на Ника смотрели не его брат в черном костюме и его невеста в белом платье. Кто-то по ошибке разместил под статьей фотографию Ника и Елены, целующихся на ступенях церкви, и фотографию, как они садятся в роскошный лимузин. Завершало калейдоскоп снимков фото, на котором они выходили с торжественного ужина. Было очевидно, что они уезжают не в библиотеку читать книги.

Возле Ника остановилась тележка. Симпатичная стюардесса предложила Нику забрать его чашку. В рассеянности Ник протянул ей чашку, игнорируя ее лучезарную улыбку, светлые волосы и длинные ноги.

Если верить желтой прессе, если верить словам Елены, официантка была в его вкусе.

Раньше.

Видимо, теперь его привлекают жгучие брюнетки с мягкими формами и твердой жизненной позицией.

Перед тем как уйти, она бросила взгляд на газету:

– Я так и думала, что не ошиблась. Поздравляю с бракосочетанием.

– Гм… На самом деле я не женат.

Стюардесса смутилась:

– Это не вы?

– Это он. – Кайл подлил масла в огонь. – Но они уже разошлись.

В воздухе застыло неловкое молчание. Стюардесса изобразила профессиональную холодную улыбку и выдавила из себя заученную фразу:

– Что-нибудь еще, сэр?

– Все в порядке, – ответил за Ника Кайл с одной из своих умопомрачительных улыбок, которые заставляли девушек падать в обморок. – У нас есть все, что нужно.

Стюардесса посмотрела на Кайла осуждающе и поспешила исчезнуть, толкая перед собой тележку.

Ник закрыл газету и вернул ее Кайлу:

– Спасибо, братишка. Ты заставил ее думать, будто я бросил жену, на которой только женился, из-за того, что внезапно обнаружил, что мне нравятся парни.

Кайл ухмыльнулся, прячась за газетой:

– Попробуй увидеть в этом хорошее. По крайнем мере, теперь она считает негодяем меня.

Мысли Ника снова вернулись к их второй с Еленой ночи. Ночи, полной огня и страсти, которая запомнится ему еще больше, чем первая.

Но он снова не смог противостоять искушению, и снова обидел Елену.

Ник вытащил из сумки папку, в которой лежало свидетельство о рождении и фотография младенца, которые он захватил с собой.

Ник узнал, почему Катерина оказалась в ту ночь в машине его отца. Не из-за того, что она была любовницей Стефано Мессены, а из-за того, что у него был великодушный характер. Его отец помогал Катерине разыскивать ребенка.

Причина, по которой Стефано отдал перстень Катерине, заключалась в том, что по праву наследства он принадлежал его неизвестному двоюродному брату. В соответствии со свидетельством о браке, Майкл Амбрози родился в один год с Ником. То есть сейчас ему двадцать девять.

Образ отца, такой, каким он его запомнил, когда видел в последний раз, возник перед глазами Ника. В груди защемило, когда он вспомнил Стефано Мессену на его яхте. У него было умиротворенное лицо человека, который умеет любить то, что он делает.

Впервые Ник признался себе в том, что после смерти отца не мог подпустить никого близко к себе.

В тот самый момент, когда они обнаружили в альбоме любовные письма Катерины Лайон, Ник понял, в чем состоит его проблема.

Ник был очень близок со своим отцом, как бы он ни старался, он не мог смириться с его гибелью и продолжать жить дальше. Он закрылся в упорном уничтожении себя, отдался скорби. И меньше всего он хотел начинать новые отношения.

Его мать и сестры пытались объяснить ему, что нельзя закрываться от мира. Слова «бездействие» и «бегство» стали ключевыми в их разговорах в последнее время. Но Нику было наплевать на их мнение. Он считал, что, как только он почувствует себя готовым к отношениям, жизнь предоставит ему эту возможность. Но что-то надорвалось в его сердце после того, как он понял, что Стефано Мессена оказался неспособен на предательство.

Эмоции захватили Ника горячей волной. Они наполнили его желудок, его легкие. Ему стало сложно дышать. Он сжал свидетельство о рождении.

Ник снова вспомнил события той ужасной ночи. Ожидание скорой. Бесконечное ожидание, когда он уже был уверен, что спасти отца невозможно. Боль и злость от того, что он не успел спасти отца. Это было фатальное стечение обстоятельств. Скорее всего, он ехал слишком быстро, потому что очень торопился попасть домой.

Домой к жене и семье, которых безумно любил.

Ник положил фотографию и свидетельство о рождении в сумку. Ему было наплевать на перстень, который по праву наследства принадлежал Майклу Амбрози. Он получил то, к чему стремился: он вернул себе отца.

Когда братья Мессена прилетели в Сидней, у трапа их уже ожидали журналисты.

Ник простонал и заставил себя улыбнуться.

Кайл хмыкнул:

– Хочешь, я с ними разберусь?

– Лучше помолчи.

– Скажу только явки и пароли – честное слово скаута[2].

– Это будет еще интереснее, чем то, что случилось час назад в самолете.

Вопросы о Елене были вполне предсказуемы. Вот только реакция Ника оказалась совсем необычной. Вместо того чтобы оставаться нейтрально невозмутимым, он взрывался каждый раз, когда возникала щекотливая ситуация.

К тому моменту, когда он дошел до такси, он был готов разбить пару видеокамер.

Полчаса спустя, приехав в офис Атреусов, Ник уже почти вернулся в привычное спокойное состояние. И все же то, что произошло с ним, было настолько необычно, что он никак не мог этого объяснить.

Обычно, заканчивая очередную любовную интрижку, он полностью фокусировался на новом проекте. Но сейчас все, на чем он мог сконцентрироваться, были мысли о Елене.

Интересно, что она сейчас делает? И думает ли она сейчас о нем?

Мысль о том, что она может сделать еще одно тату или вернуться к некоему мистическому Роберту, доводила Ника до исступления. И это казалось ему гораздо более важным, чем необходимость приобретения пакета акций нового гостиничного комплекса.

Как только они вошли в лифт, Ник вынул телефон, набрал номер личного помощника и велел его собрать досье на Коррадо. Более того, он запросил информацию о бизнесе Роберта и его фотографию.

Константин Атреус, который вел переговоры, лично вышел к братьям Мессена и пожал им руки.

Константин был одновременно и их родственником и близким другом. В свои тридцать он был уже баснословно богат и имел репутацию человека, который не умел принимать отказ. Несмотря на фанатическую занятость в сфере бизнеса, у него были красавица жена Сиена и очаровательная маленькая дочь.

Через пару часов в руках у Ника окажется выгодный деловой контракт, и он будет счастлив. Но пока он так и не мог сосредоточиться.

Кайл продолжал кидать на Ника заинтересованные взгляды, интуитивно чувствуя – с братом что-то происходит.

В комнату вошла изящная брюнетка с темными шелковистыми волосам – новый юридический советник Константина. Предыдущая была уволена Сиеной за то, что метила на ее место.

Ник с трудом дочитал последний пункт, прекрасно понимая, что будет еще не раз перечитывать договор, ведь он не запомнил из него ни слова.

И проблема была как раз в юридическом советнике. На какое-то мгновение Ник решил, что вошла Елена, хотя повторного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что она даже отдаленно не похожа на нее.

А ему нужна именно Елена.

Он хотел ее вернуть. В свои объятия, в свою постель. И проблема состояла в том, что сегодня утром он ушел от нее уже второй раз. Если она хотя бы заговорит с ним, это уже будет чудом.

В прошлый раз уже было сложно убедить ее довериться ему. Нику пришлось потрудиться. После их первого телефонного разговора прошли недели. Она не желала впускать его в свою жизнь. Игнорировала телефонные звонки, делала все, чтобы избежать его. Ему удалось сблизиться с ней только благодаря необычайно счастливому стечению обстоятельств: его брат женился на ее лучшей подруге.

Если ему нужна Елена, придется изобретать обстоятельства, в которых они вынужденно окажутся вместе на продолжительный срок. Ник на полном серьезе начал обдумывать похищение.

И Константин и Лукас долгое время встречались с будущими женами, прежде чем повести их под венец. И в обеих ситуациях речь шла о настоящей любви.

А на это Ник пока не мог рассчитывать. Он был уверен, что после второй попытки Елена уже не будет рассматривать его как перспективного кандидата на настоящие отношения.

Ника охватила слепая ярость. Но был готов побить себя за глупость, которую совершил. Он вернул Елену и снова ее потерял.

И еще этот Коррадо…

Елена дала ему еще один шанс, и он его упустил.

Ник не был уверен, что у него осталась третья попытка.

Хотя, как бы она ни старалась, Елена не сумела скрыть тот факт, что противостоять его очарованию она не может.

Если Ник хочет ее вернуть, ему придется действовать решительно. Обычное ухаживание здесь не сработает. Придется продумывать каждый шаг, как в бизнесе. И в этом свете удачным является проект сотрудничества с Атреусами. Они будут находиться рядом.

Глава 9

«Мистер Соблазнения нашел свою половину». Елена смотрела на статью, посвященную свадебной церемонии, в полном ужасе. Она не успела ее прочитать, но дело было не в содержании.

Кто-то совершил ужасную ошибку. На фотографии были запечатлены они с Ником вместо Джемы и Габриеля. Черно-белая фотография не отражала розового оттенка ее платья подружки невесты, а вечерний костюм Ника вполне сошел за костюм жениха. Конфетти и рис, летевшие в воздухе, завершали образ идеального бракосочетания.

В краткой статье не было ничего скандального или возмутительного. Только неправильная фотография.

В полном смятении Елена подумала о том, что испытал Ник, увидев статью. Именно свадьбы он боялся больше всего в жизни.

Какой бы страстной ни была их ночь, что-то опять пошло не так. Рано утром Ник выскочил из спальни, даже не оглянувшись.

Она не пыталась связать его обязательствами, но и на этот раз уход Ника сильно ранил ее. Она была готова пожертвовать ради него каждой частичкой себя, но он в этом не нуждался.

Елена внимательнее вгляделась в фотографию. Она не превратится вновь в жертву. Она полностью изменилась внешне, и теперь дело оставалось за малым: изменить всю свою жизнь.

Прежде всего, она примет новую должность, которую предложил ей Константин Атреус. С ее опытом работы личным помощником, психологическим образованием и новым стильным образом она была готова продвигать услуги спа-центров компании.

Она станет самостоятельным менеджером, что ее вполне устраивало.

Ей уже порядком надоело устраивать приемы для своих боссов-миллиардеров, которые не видели в ней человека.

Профессиональные перспективы снова заставили Елену увидеть жизнь в розовом свете. Возможно, теперь у нее самой появится личный помощник.

Жизнь Елены стремительно менялась.

Правда, Зейн был не очень доволен, поскольку привык к тому, что она во всем ему помогала. Организовывала его рабочий процесс и составляла график командировок. Но Зейн был практичен до мозга костей. Теперь, когда Елена заметно похудела, его невеста Лайла не очень одобряла его личную помощницу. Ничего личного, просто Лайла охраняла территорию.

– После свадьбы она сможет расслабиться, – объяснял Зейн.

Елена была поражена. Оказывается, она стала слишком хорошенькой для должности личной помощницы. Она подошла к зеркалу на стене отеля и внимательно всмотрелась в свое отражение. Она выглядела бледно и подавленно. Но если Зейн Атреус сказал, что она слишком хорошенькая, значит, это правда.

Ник тоже сказал, что она красива.

Она снова почувствовала, что тает, вспоминая его слова и интонацию, с которой они были произнесены. Эти воспоминания не приносили ей пользы. Только саморазрушение. Вместо того чтобы стоять на коленях и молить Ника о мужском внимании, ей следовало составить план. Завести правила.

Первое правило будет звучать так: «Больше не прыгать в постель Ника Мессены».

Второе правило: «Дважды повторить первое правило».

Потом появятся остальные.

Елена критическим взглядом окинула свой костюм. Он был розовым. С розовым пора покончить. Сам костюм был слишком хорошеньким, слишком женственным.

Она пересмотрит свой гардероб и уберет из него лишние кружева и шелк, все, что делало ее похожей на хорошенькую Барби.

Теперь ее любим цветом станет красный.

Еще она сама сделает шаг навстречу Роберту. Если ей нужны прочные отношения, ей предстоит стать неуязвимой перед мачо типа Ника Мессены.

Пока ее ноги отдыхали в ванночке, благоухающей лепестками роз, Елена расслаблялась, блаженно прикрыв глаза.

Жасмин, главный специалист «Атреус-спа», с которой Елена плотно сотрудничала в последние три недели, улыбнулась ей:

– Можете присесть, и я начну. Теперь вы идеально готовы для своего свидания. Напомните, как его зовут?

– Роберт.

– Феерично!

– Он надежный и ответственный. Бухгалтер.

Жасмин сморщила хорошенький носик:

– Я никогда не встречалась с такими.

Елена задумалась над последними свиданиями с Робертом, которые оказались вполне романтичными.

– У него хорошее чувство юмора.

Жасмин снова улыбнулась, взбалтывая нежно-оранжевое содержимое флакончика с лаком.

– Это важно.

Елена одобрительно кивнула на флакончик с лаком. Хотя обычно она выбирала что-то более спокойное. Но теперь, после процесса преобразования, алый и красный стали ее любимыми цветами. Внезапно она подумала о том, понравился бы Нику ее выбор или нет.

Елена нахмурилась.

Жасмин начала обрабатывать кутикулу.

– Расскажи, как выглядит Роберт.

Елена попыталась отогнать наваждение по имени Ник и сконцентрироваться на Роберте.

– У него зеленые глаза и темно-русые волосы.

Жасмин опустила одну руку Елены в ванночку и произнесла:

– Напоминает Ника Мессену.

Только у Роберта глаза были спокойного оттенка, и его волосы не отливали золотым светом.

– Очень отдаленно.

– Ну, если он похож на Ника Мессену, он должен быть сексуален.

– Я бы не сказала, что Роберт… сексуален.

– А какой же он тогда?

Елена посмотрела на Жасмин, которая аккуратно красила ее ногти.

– Он… милый. Всегда чисто выбрит и предупредителен. Он не настойчив и не груб.

Каждое новое определение представляло собой антоним качеств Ника. Она все продумала перед их первым свиданием месяц назад. Она выбрала Роберта, чтобы не повторять ошибок прошлого. Ей нужен мужчина, который будет готов к серьезным отношениям.

Жасмин перешла к другой руке:

– Похож на идеального парня для свидания.

– Если бы составляли портрет идеального парня, Роберт бы вполне подошел.

– Кстати, об идеальных парнях. Я тут видела фотографию Ника Мессены в газете. – Она покачала головой. – Боже, как он сексуален! Его нос со шрамом… Он должен отталкивать, но я готова умереть за него.

Елена почувствовала острый приступ ревности. С трудном вздохнув, она попыталась подавить навязчивое желание найти ту газету, о которой говорила Жасмин, и конфисковать ее у слишком болтливой девушки.

Похоже, она все еще не избавилась от Ника Мессены. Ей все еще не все равно.

– Почему его нос так привлекателен для всех?

– Потому что он – воин. Идеальные мужчины выглядят так, словно с них только что сняли упаковку. – Жасмин усмехнулась. – А мне нравятся мужчины, которые не боятся запачкать руки.

Елена внезапно вспомнила, как однажды, проходя мимо стройки, увидела там Ника с обнаженным торсом, всего в пыли, с каской на голове.

– Думаю, лучше сменить тему.

– Как скажешь. – Жасмин одарила ее улыбкой, означавшей «желание клиента – закон».

На следующий день, после очередного приятного свидания с Робертом, во время которого она сопровождала его на деловом ужине, Елена собралась лететь обратно в Новую Зеландию. Она планировала провести пару дней в Окленде, а также заехать в Долфин-Бей, где она собиралась провести семинар о новом виде услуг.

Ее сердце тоскливо сжалось, когда таксист загрузил ее багаж в машину. То, что она едет в Долфин-Бей, совсем не означает, что она встретит там Ника. Шанс, конечно, есть, но он может быть в командировке.

Даже если он в стране, раньше ведь ей удавалось избегать Мессену годами. Сейчас будет так же.

Он вернет Елену. Это всего лишь вопрос времени.

Хотя она снова не отвечает на его звонки.

Ник раздраженно кинул сотовый на стол из красного дерева.

Плохой знак. Знакомый холодок отчаяния сковал каждый мускул его тела.

Подойдя к французскому окну, он окинул взглядом Долфин-Бей. Над горизонтом разливалось оранжевое марево. Чуть ближе на лазурной глади воды качались яхты, среди которых была и яхта Ника «Сарабанд».

Выйдя в патио, он окинул любовным взглядом свое новое приобретение. Теперь он был акционером одной из самых известных сетей гостиниц. В его бизнес-плане случился неожиданный поворот благодаря семейным узам, связывающих его с кланом Атреус.

Затем его взгляд уловил вдалеке знакомые очертания виллы.

Жаркой волной вспыхнули в его мыслях воспоминания о знойной тропической ночи, проведенной там с Еленой. И о том, как он ушел еще до рассвета.

Мама и сестры не раз читали ему нотации о неправильном поведении с женщинами.

Теперь у него не было оправданий, связанных с предательством отца, как верно подметила одна из сестер Ника. Ему предстояло раз и навсегда разобраться в своем отношении к прочным любовным связям.

Хлопнула дверь в офис, и вошла Дженна, его новая личная помощница. Она положила на стол документ, который Ник у нее запрашивал.

Выходя, она слегка притормозила:

– Мы с коллегами идем обедать в город. Будем рады, если вы к нам присоединитесь.

Ник посмотрел на документ, которого ждал с таким нетерпением, и рассеянно покачал головой. Дженна обладала фигурой богини, но для Ника это уже не имело значения.

Всего пару месяцев назад он бы счел ее привлекательной. Еще в приемной сидела очаровательная огненно-рыжая телефонистка. Красивыми бы ему показались и официантки в соседнем ресторане. Город полон красивых, доступных женщин, но все это Нику не было нужно.

Открыв документ, он начал бегло читать. Зейн информировал его о том, что семинар, запланированный на следующий уик-энд в «Долфин-Бей резорт», будет проводить Елена.

Ник был в курсе, что ее повысили от личной помощницы до главы нового департамента, развивающего спа-направление в гостиничном бизнесе. Предстоящий семинар планировался для женщин, сфокусированных на своей карьере, и назывался «Как получить максимум от жизни и отношений».

Дверь офиса Ника снова открылась, но на этот раз к нему пришли его сестры-близняшки Франческа и София. Обе темноволосые и кареглазые, сестры были невероятно красивы. Спокойная и слегка медлительная София была известна своей страстью к обуви. Франческа прославилась бурным темпераментом.

София, одетая в узкие белые джинсы и очаровательный топ, улыбнулась брату:

– Мы приехали вывести тебя на обед.

Франческа в лазурном коротком платье подошла к письменному столу и присела на край, слегка покачивая немыслимо длинными ногами.

– Мама о тебе беспокоится. Ты уже ни с кем не встречаешься в течение трех месяцев. И не участвуешь в регатах. Она думает, что ты заболел или что-нибудь еще.

– Попробуй обмануть кого-нибудь другого. Мама не может волноваться, раз я делаю именно то, чего она уже давно от меня ждет. Не меняю женщин, как перчатки. Более того, у меня были и более длительные периоды одиночества.

София обошла стол и плюхнулась в кресло Ника.

– Когда ты строил бизнес и у тебя не было времени на секс.

– Опять не попала. Я все еще строю бизнес.

София подняла документ, который он бросил на стол, и бесстыдно начала его читать.

– Но ты работаешь в каком-то странном режиме. Ты затягиваешь проекты, перегружая этим субподрядчиков.

Ник с трудом поборол желание отнять бумаги у Софии.

– У меня есть Бен Сабин. Он разберется.

– Я о нем и говорю.

Ник нахмурился от реакции Софии на имя Бена. Бен Сабин был известен жестким подходом как в бизнесе, так и в отношениях. Ник решил для себя, что стоит поговорить с ним и убедиться в том, что он понимает – сестры Мессена не для него.

Франческа плавно приблизилась к столу:

– Так в чем дело? Мама думает, ты безответно влюбился.

Ник поправил галстук, внезапно смутившись. Его семья огромна. Ее члены лезут в личную жизнь друг друга, но не потому, что любопытны, а потому, что им не все равно. Ник знал, если он когда-нибудь захочет иметь серьезные отношения с женщиной, она подвергнется самой тщательной проверке со стороны его семьи.

София нахмурилась, глядя на документ:

– Дело в Елене Лайон? Ты ведь с ней встречался?

Взгляд Франчески стал еще более проницательным.

– Это было свидание вслепую, только Ник знал, с кем идет на встречу.

Ник нахмурился:

– Вы откуда это знаете?

Франческа явно удивилась:

– Я училась с Тарой Смит, которая работала официанткой в «Долфин-Бей кафе шоп». Она слышала, как ты сказал Смэйлу подыскать кого-то еще для свидания и что, если он еще раз попытается встретиться с Еленой, ты сломаешь ему нос.

Нику захотелось стукнуться головой о дорогой полированный письменный стол, но этим он признал бы свою слабость.

София чуть заметно улыбнулась:

– Елена была подружкой невесты у Джемы. Той девушкой, которую журналисты приняли за жену Ника, точнее, перепутали их с Габриелем и Джемой.

Франческа замерла на мгновение:

– Так это та серия фотографий, благодаря которой Ника ошибочно женили?

В комнате повисла тишина, будто все одновременно пришли к одному выводу.

Лицо Софии снова стало умиротворенным. Ник тихонько застонал. Он так и не понял, как это случилось, но сестры раскрыли его секрет.

София перевернула страницу с видом женской версии Шерлока Холмса.

– Елена была подружкой невесты на свадьбе Габриеля. Теперь в следующие выходные она приезжает в Долфин-Бей.

– Она это все спланировала? – удивилась Франческа.

– Ничего она не планировала. Она не знает, что я здесь. – Эта фраза стала фатальной ошибкой. Ник нахмурился и попытался сосредоточиться и не думать о расследовании, проведенном его сестрами.

Полный ужаса взгляд Франчески подтвердил его худшие подозрения.

– Если ты позволяешь ей приехать сюда, не информируя ее о том, что ты – владелец отеля, это… это нечестно.

София проигнорировала всплеск эмоций Франчески и посмотрела на брата взглядом, который лет через тридцать будет до ужаса пугать ее внуков.

– Тебе она нужна?

– У нас нет отношений. Елена работает на «Атреус-групп» и приезжает в Долфин-Бей по работе.

Он сказал правду. Отношения должны начаться, когда она приедет в Долфин-Бей.

Час спустя после града вопросов и кучи романтических советов за семейным обедом Ник вернулся в офис. Открыв документ, который он собирался прочитать ранее, он принялся внимательно изучать программу предстоящего семинара. Под документом он сразу узнал изящную подпись Елены.

Взяв лист тонкой розовой бумаги, он поднес ее к носу и почувствовал нежный аромат лилий, смешанный с мускатом. Слегка ослабив галстук, Ник откинулся в кресле. Хотя семинар предназначался для женщин, мужчины тоже могли в нем участвовать.

К документу прилагался «Любовный тест», который как раз предлагалось заполнить мужчинам. Суть теста состояла в определении того, знают ли мужчины, как любить и ценить своих женщин.

Ник пробежался по вопросам. К его удивлению, он не обнаружил там привычного опроса касаемо цветов, подарков и романтических свиданий. Вместо этого мужчинам предлагалось ответить, как они относятся к эмоциональной честности, возможности понимать истинные потребности женщин и брать на себя серьезные обязательства.

Одним из главных вопросов был вопрос о том, когда начались их отношения. Для мужчин ответ на вопрос был прост. С постели. Секс является приоритетным вопросом, потому что до тех пор, пока мужчина не сделает женщину своей, он все равно продолжает сомневаться в том, насколько она ему принадлежит.

Взяв ручку, Ник начал отвечать на вопросы теста. Все ответы оказывались неправильными.

С его точки зрения, среднестатистический мужчина не мог получить высокий балл.

Но существовал Роберто Коррадо.

Ник скрипнул зубами. Судя по комментариям Елены, если бы Роберт проходил тест, он набрал бы высший балл. И исходя из того что узнал Ник о Роберто Коррадо, он был склонен думать, что так оно и есть.

И, несмотря на эти обстоятельства, Ник все равно был уверен, что этот Роберт не подходит Елене. Ей станет с ним скучно через пару месяцев. Елене нужен мужчина, которого не смутит сила ее характера и страстная сторона ее натуры.

Ей нужен Ник.

Все встало на свои места.

Ник снова вернулся к тесту. Долгие годы он отрицал обязательства в отношениях.

Но теперь, когда его бизнес процветал, как никогда, когда на него работала команда профессионалов, у Ника наконец появилось свободное время. И по воле судьбы в этот же период в его жизни появилась Елена.

Но он чуть не уступил ее другому мужчине.

И в этот момент Ник почувствовал, как отпускает напряжение, сковывавшее его долгие годы. Все, что теперь имело значение для него, – это добиться женщину, которую он страстно желал.

Прошло шесть лет. Все эти годы Елена был одинока и свободна, готова к отношениям с любым мужчиной. Но теперь все стало по-другому. Елена принадлежит Нику. Он сделал ей больно – дважды, – но он больше не позволит ей исчезнуть из его жизни.

Ник внимательно изучил все вопросы теста и правильные вопросы к ним, читая дальше, он хмурился все сильнее. Из шестидесяти очков, если бы он решал тест сам, он набрал бы максимум пять. При этом тридцать очков означали, что он является «равнодушным», десять – «почти безнадежным». А пять очков делали его «неисправимым» и «неподходящим для постоянных отношений».

Ника все это раздражало сильнее и сильнее. Не существует мужчины, который мог бы ответить на вопросы идеально. Но ведь информация – великая сила. Он получил ключ от сердца Елены.

А семинар – это дверь, которой он может воспользоваться.

Захватив с собой тест, он вышел в соседний офис, где сидел Алекс Ридлей – старший менеджер. Ник предложил ему долгожданный отпуск, во время которого у руля станет он сам. Часом позже он выстроил расписание на ближайшие три дня таким образом, чтобы провести как можно больше времени с Еленой.

Елена расстроится, когда обнаружит его здесь. Но он сможет этим справиться.

Ник прекрасно понимал, что после того, что он натворил, мирные переговоры не помогут. Нужны экстренные меры.

Ник не знал, сможет ли пройти тест правильно, но ему придется очень постараться и тщательно подготовиться. Взяв ручку, он методично отметил правильный ответ на каждый вопрос. Стопроцентное совпадение указало на то, что он является «идеальным партнером для постоянных отношений».

Это было нечестно.

Но на войне и в любви любые способы хороши.

Глава 10

Елена въехала в Долфин-Бей за пару минут до полуночи. Знакомая тоска сжала ее сердце, когда она оказалась на территории владений Мессены.

Ей надо перестать думать о Нике. Сейчас он, скорее всего, за тысячу миль отсюда, где-нибудь в Дубае занимается своим любимым делом: зарабатывает миллионы.

Дорога делала крутой поворот. Елена притормозила, проезжая по густо усаженному буйной тропической растительностью участку, освещенному лунным светом.

На горизонте появились массивные литые двери отеля. Вздохнув с облегчением, Елена свернула на гладкую асфальтированную дорогу, ведущую к отелю, набирая скорость. Окруженный зелеными холмами и синим океаном, отель искрился роскошью.

Мгновение спустя Елена подъехала к воротам.

В отеле были ультрасовременный конференцзал, поле для гольфа, свой небольшой причал и вертолетная площадка. «Резорт» позиционировался на рынке гостиничного бизнеса как фешенебельный деловой центр, доступный круглосуточно.

Клиенты отеля высоко ценили меры безопасности и высокую конфиденциальность всего, что происходило на его территории. Ворота были закрыты с полуночи до шести утра.

Гостям заранее выдавались карточки, но по какой-то причине высланный Елене конверт оказался пустым. Поэтому ей пришлось звонить на ресепшен, просить встретить ее и пустить на территорию отеля.

Как только она поселится в номере, все проблемы отпадут сами собой.

Елена открыла дверь и нырнула в знойный воздух тропической ночи, чувствуя, как расслабляются успевшие затечь ноги. Всего в нескольких ярдах вода забегала на медовый песок, играя с полуночным бризом в догонялки. Елена осмотрелась по сторонам. В солнечном свете огромные алые цветы будут удивительно контрастно смотреться на фоне лазурного неба.

Елена поискала кнопку вызова на неприступных воротах отеля. Секунду спустя ей ответил мелодичный голос портье, известив о том, что кто-то уже вышел ей навстречу.

Скинув красные босоножки на высоком каблуке, Елена ступила на прохладный песок.

Было время прилива. Елена делала несколько шагов вперед, пока ее щиколотки не омыла ласковая волна океана. На поверхности раскинулась серебристая дорожка. Ночь была невероятно романтична!

Внезапно тишину прорезал гул мотора. За воротами остановился черный блестящий внедорожник. Водитель появился не сразу. Елена растерянно попыталась всмотреться в лицо человека, сидящего за рулем. Сердце сжалось от непонятного предчувствия.

Дверца резко открылась. Широкоплечая фигура в джинсах и белоснежно-белой футболке ступила на плитки. Ник выглядел таким же высоким и опасным, как в последний раз, когда они встречались.

Обнаженные в одной постели.

Елене стало жарко, затем холодно, затем опять жарко. Одновременно она почувствовала себя смущенной и неловкой, словно старая Елена вернулась назад.

Ник внимательно осмотрел ее с головы до ног, и Елена сразу вспомнила про растрепанные волосы и песок на ногах.

– Ник, – одарила она его своей профессиональной улыбкой, – какой сюрприз!

И внезапно его присутствие объяснило Елене факт пропавшего ключа. Очевидно, по какой-то причине Ник хотел поговорить с ней сразу по приезде.

– Это не моя вина. Ты опять не отвечаешь на мои звонки.

Два телефонных звонка за четыре недели? После того как он бросил ее во второй раз.

– Прости, слишком много работы.

– Ты отрезала волосы.

– Пришло время перемен.

Больших перемен. Эта прическа хорошо сочеталась с ее новой должностью. Более того, новый стиль напоминал Елене о том, что она двигается вперед эмоционально.

С отсутствующим взглядом он нажал кнопку на пульте.

Елена надела босоножки и села в машину.

– Что ты здесь делаешь? – Сколько Елена ни общалась с представителями «Долфин-Бей резорт», имя Ника не упоминалось. – Скажи мне, что ты остановился здесь как гость.

Он не мог быть гостем. Его семья владела роскошным особняком буквально за соседними воротами.

– Я не гость. Разве ты не слышала? Два дня назад я стал владельцем «Долфин-Бей резорт».

Елена припарковала автомобиль. Сказать, что она была удивлена, значило ничего не сказать.

Хотя этого следовало ожидать. Она знала, Ник вел какие-то важные переговоры во время свадебной церемонии Габриеля и Джемы. Просто она не придала значения новости, что Атреусы распределяют контрольные пакеты акций среди членов семьи. И Елена забыла, что по материнской линии Ник принадлежал к ветви этого могущественного клана.

Ник настоял на том, что поможет ей с багажом. Потом ждал, когда она зарегистрируется. Как только Елена получила ключ и карту гостиницы, она вскинула ремешок сумки на плечо, взяла портфель и направилась в номер.

Ник поспешил за ней.

– Я покажу тебе коттедж.

– У меня есть карта. Я сама разберусь.

– Мне несложно. Это часть моей работы.

Сдавшись, Елена пропустила Ника вперед. Отель был небольшим. Он состоял из одноэтажных зданий апартаментов и коттеджей, каждый из которых имел частную территорию. Коттедж Елены располагался в секторе С. Судя по карте, идти было не больше ста ярдов.

Бросив взгляд на узкую тропку, она поняла, что идти придется близко к Нику.

Пытаясь сохранить разумную дистанцию, она оступилась, и одна из босоножек соскочила на усыпанную ракушечником обочину. Рука Ника легла ей на спину, удерживая от падения. Елена задохнулась, пытаясь ускользнуть от его поддержки.

Ник указал на дорожку к уютному деревянному зданию, окруженному пальмами.

Минуту спустя Елена с облегчением вздохнула, открывая дверь. Мягкий свет сразу наполнил небольшой холл. Она поставила сумочку и портфель на изысканный деревянный пол и повернулась, чтобы взять свой чемодан.

– Теперь ты здесь, и мы можем наконец поговорить.

– Уже поздно. И все разговоры между нами давно закончились. – Если память ей не изменяет, закончились они четырьмя словами, последнее из которых было «особенное».

Ник поставил чемодан.

– Я знаю, что вел себя очень плохо, но я надеялся, мы сможем…

– Что, Ник? – Елена бросила взгляд на часы, пытаясь проигнорировать то, что Ник говорил именно те слова, которые она ждала от него на утро после второй ночи.

Он подошел чуть ближе.

– Раз ты приехала сюда на все выходные, я надеялся, что мы проведем время вместе…

Елена очень удивилась, услышав эти слова. Ей показалось, он действительно сожалеет о том, что обидел ее. Словно он на самом деле хочет…

Но это же Ник!

– Я не понимаю почему.

– Потому что я прошу тебя о еще одном шансе.

Слова пронеслись электрическим разрядом по телу Елены. На какое-то мгновение она совершенно растерялась.

– Когда ты это решил?

– Месяц назад.

Елена заморгала:

– Я тебе не верю.

Он пожал плечами:

– Это правда. – Взгляд Ника упал на губы Елены.

Он правда собирается ее поцеловать?

Впервые за долгие годы она чувствовала в себе силы противостоять Нику. С бешено бьющимся сердцем Елена снова произнесла:

– Я не понимаю почему.

– Поэтому.

Ник подошел совсем близко. И под его пристальным взглядом тело Елены вдруг начало оживать.

Дыхание Ника обдувало ее щеку и пахло легким ароматом дорогого кофе. После месяца платонических отношений мысль о поцелуе с Ником Мессеной моментально выбила у нее почву из-под ног.

– Спасибо, что помог с чемоданом. – С видом победительницы Елена захлопнула дверь и прислонилась к ней.

Сердце готово было выскочить из груди. Она чувствовала себя очень странно.

Ник Мессена все еще безумно привлекал ее. И это было очень, очень плохо.

Как и в прошлый раз, он не старался скрыть, как сильно желает ее. И само это было соблазнительно. Она безумно хотела его прикосновений, его поцелуев. Он был парнем, которого не могла позволить себе уважающая себя женщина… если только в смелых фантазиях.

Елена коснулась своих губ, которые показались ей невероятно мягкими и чувствительными. Итак… Ник Мессена все еще привлекает ее. Но она уверена, что он не испытывает к ней никаких чувств. Ника придется исключить из списка претендентов. Он не способен на серьезные отношения.

Ник шел к своему коттеджу, расположенному совсем близко с коттеджем Елены.

Встреча не прошла гладко, но он был к этому готов.

Он дважды занимался с ней любовью и дважды ее бросал. Ему придется побороться за ее доверие.

Пульс Ника взметнулся до небес, когда он увидел в окне изящный силуэт Елены, снимающей босоножки.

В красных босоножках и сером костюме она выглядела невероятно сексуально.

Он подождал, пока она пройдет на кухню и, наконец, исчезнет из вида. Никакое холодное отношение не могло лишить ее чувственного колыхания бедер и искр во взгляде.

Красные туфли говорили сами за себя. Страсть никуда не исчезла.

Наконец она вернулась на его территорию. У него всего три дня, и отсчет уже начался.

Открыв дверь, Ник вошел в коттедж и направился в душ. Все, что ему требовалось, – это доказать Елене, что химия, существующая между ними, заслуживает еще одной попытки. Она не позволила ему поцеловать себя, но он был в одном шаге от этого.

Удовлетворение слегка расслабило Ника, и он встал под холодные струи душа.

Первая ночь еще ничего не решает. И хотя Елена захлопнула перед его носом дверь, теперь он уверен, что она все еще хочет его.

Глава 11

На следующее утро Елена тщательно выбрала наряд для официальной части программы семинара «Что на самом деле нужно женщине».

Пытаясь не думать о том, что Ник все еще привлекает ее, она внимательно осматривала нежный оранжево-розовый топ и белые брюки.

Горячие тропические цвета топа выгодно оттеняли золотистый отлив кожи Елены, а сам топ небрежно приоткрывал ее ключицы. Брюки подчеркивали достоинства ее новых форм.

Наряд как нельзя лучше подходил к декорациям роскошного отеля. Но и напоминал о том, что Елена – бизнес-леди и приехала сюда не только отдыхать. Образ завершали очаровательные золотые сережки с розовой инкрустацией.

Елену привлек звук открываемой двери соседнего коттеджа. На пороге появился Ник в узких черных брюках и темном поло и направился в сторону входа в отель.

Дорожка, по которой он шел, была та же самая, которая вела и к ее домику. Раздался звук закрывшейся двери, и затем Ник начал удаляться от коттеджа. Это означало только одно: он живет по соседству.

Прошлой ночью у Елены не было времени задуматься над тем, где он живет. Она была слишком воодушевлена тем, что наконец сказала ему «нет».

Но то, что Ник устроил ей западню при помощи потери ключа и поселил ее с собой по соседству, подчеркивало серьезность его намерений.

Елена тяжело вздохнула. Тот факт, что Ник живет рядом с ней, ничего не меняет.

Подушившись парфюмом с тонким цветочным ароматом, Елена взяла папку с документами и тестом и вышла на улицу.

Ресторан был полон гостей, желающих позавтракать. Елена с облегчением убедилась, что Ника среди них нет, заняла свой столик и заказала блюда, предписанные ей диетой.

Полчаса спустя, подкрепившись фруктами, йогуртом и зеленым чаем, Елена вошла в конференцзал и чуть не упала в обморок.

В центре исключительно женской аудитории сидел широкоплечий и загорелый Ник Мессена.

Он повернул голову в ее сторону, и сердце Елены в очередной раз чуть не выскочило из груди.

Снова вспомнив все обещания, данные себе прошлой ночью, она гордо вздернула подбородок и взошла на сцену.

Положив папку и ноутбук на трибуну, она открыла компьютер, и на огромном экране появился первый слайд.

Внезапно волна женского смеха привлекла внимание Елены. Группа, состоящая из дюжины молодых привлекательных девушек, жужжала вокруг Ника, словно пчелы в улье.

Понимание того, что, как она и предвидела, Ник пытается подцепить симпатичную девушку прямо у нее на семинаре, выбило Елену из колеи.

Она поспешила налить себе холодной воды, но так волновалась, что разлила часть на трибуну. Поставив бутылку, она попыталась отыскать салфетку, чтобы вытереть лужу. Не стоит расстраиваться из-за того, что Ник пытается найти себе новую подружку.

Она не смогла найти салфетку. Раздражение сменилось отчаянием, когда она поняла, что поставила ноутбук на пачку с салфетками.

Сексуальный мужской смех в сочетании с хриплым женским голосом, зовущим Ника по имени, заставил Елену поднять голову. Она увидела, как светловолосая красавица, из тех, кого можно увидеть в нижнем белье на обложке мужского журнала, наклонилась к Нику.

В этот момент Елена поняла две вещи. Первое – то, что женщина, которую Ник обнимает, его двоюродная сестра Ева Атреус. И второе – Ева действительно одна из тех, чьи снимки печатают в журналах.

В прошлом известная фотомодель, теперь Ева владела компанией по планированию и организации свадебных торжеств. Ее можно было назвать черной овцой клана Атреус. Одинокая и целеустремленная, Ева сумела противостоять попыткам сво его усыновителя выгодно выдать ее замуж. Вместо этого она сама заняла позицию независимой дамы, встречающейся только с плохими парнями.

Сердце Елены сжалось, когда она увидела их простой, но интимный жест приветствия. Было очевидно, Ева и Ник хорошо знакомы.

На самом деле не имело значение, кого обнимает Ник. Он не принадлежит Елене и не годится на роль мужа. Он доказал это дважды.

Елена попыталась вспомнить свое последнее свидание с Робертом. К сожалению, она не запомнила ни название ресторана, ни названия блюд, которые заказывала. Зато узнала очень много неинтересного об австралийском налоговом законодательстве.

Елена посмотрела на часы. Время подготовки еще не прошло. У нее все еще оставалось пятнадцать минут.

Достав бейдж со своим именем из сумочки, Елена повесила ее на левое плечо и спустилась в зал.

Ник вскочил, как только она подошла к столику с кофе, зеленым чаем, широким выбором овощных и фруктовых соков и свежих фруктов.

– Кажется, начало положено. Мои поздравления.

Елена снова бросила взгляд на часы:

– Начинаем через пару минут.

– Я в курсе. Я пришел к тебе на семинар.

Елена потянулась к чайнику, пытаясь соблюдать спокойствие.

– Ты не можешь здесь оставаться.

Выражение лица Ника было непроницаемым.

– Это мой отель. Я должен быть уверен, что ты делаешь свою работу на уровне, соответствующем услугам, которые мы предлагаем.

– Но Константин одобрил программу…

– А теперь он передал правление и контроль мне.

Елена поставила чашку на блюдце, добавила кусочек лимона и попыталась обуздать приступ паники. Если Ник планирует сорвать ее семинар, она не сможет его остановить.

Прошлой ночью прежде, чем отправиться спать, Елена, используя собственные источники информации, узнала, что Ник владеет теперь контрольным пакетом акций «Долфин-Бей резорта». С этим она не сможет бороться. Не только потому, что он теперь основной держатель акций, но и потому, что в настоящий момент он управляет отелем.

Технически он является ее прямым работодателем.

– Этот семинар не может быть интересен тебе с практической точки зрения. Он для женщин и…

– Но здесь есть и другие мужчины.

Двое мрачных мужчин, притащенных сюда женами. Она тоже уже их заметила. Оба были среднего роста и совершенно невзрачны. Хотя и хорошо одеты и воспитанны. Как Роберт.

Елена снова попыталась вспомнить Роберта. Прямо сейчас перед ней стоял загорелый стройный Ник, похожий на большого кота. Ей срочно необходимо было вспомнить Роберта.

Хотя с этим у нее возникли заметные трудности. Как только она пыталась сконцентрироваться на Роберте, перед ней возникал образ сильного, горячего Ника Мессены.

Елена сделала глоток обжигающего чая и не смогла удержать гримасы раздражения:

– Я решила пригласить на семинар и тех мужчин, которые хотят улучшить отношения с женщинами.

– А я не из их числа?

– Ты сам это озвучил.

– Это был риторический вопрос. Как оказалось, теперь, когда мой бизнес принял новый поворот, у меня появилось больше времени, которое я могу посвятить… отношениям.

Елена чуть не подавилась очередным глотком чая. Она посмотрела на Еву, которая наливала себе кофе. И внезапно все встало на свои места. Когда она еще работала личной помощницей, Елена слышала о том, что приемный отец Евы – Марио, который смертельно болен, – хотел сосватать Еву Габриелю Мессене.

Этот слух был подтвержден новой женой Габриеля Джемой. Теперь, когда Габриель женился, логично было бы предположить, что Марио нашел другого потенциального жениха для дочери – Ника.

– Да нет, – отрывисто сказал Ник.

– Что «да нет»?

– Мы с Евой всего лишь друзья.

– Тогда почему она здесь?

Ник сощурился:

– Ты ревнуешь.

Елена посмотрела на подбородок Ника и на небольшой шрам у него на переносице.

– Не дождешься.

– Можешь не беспокоиться. Ева меня не интересует.

«Вчера я уже сказал тебе, что хочу вернуть тебя».

Это был смертельный удар.

Он все еще хочет ее.

Смесь удовольствия с пьянящим чувством женской власти окрасила щеки Елены в алый цвет и заставила еще выше приподнять подбородок. Но тут же вернулось отрезвляющее осознание: Ник предал ее дважды. Ей следовало забыть о нем, потому что он был все так же опасен.

Шесть лет. Столько времени прошло с их первой ночи. Это воспоминание должно было отрезвить Елену.

Все эти годы были наполнены одиночеством и печалью, потому что она так и не смогла создать нормальные отношения. А как любая женщина своего возраста, она хотела быть любима и любить. Она хотела свадьбу, обязательства, дом и детей. Но Елена не подпустила никого близко к себе, потому что любила Ника.

Неужели это так?

Это понимание обрушилось на Елену с безнадежной неотвратимостью. Если это так и она одиннадцать лет любила Ника, шансов уйти от него у нее практически не остается.

Елена прекрасно знала себя: как бы практична и пунктуальна ни была ее повседневная жизнь, она всегда знала о страстной части своей натуры. Подобно своей тете Катерине, она мечтала о настоящей страсти, единственной и неповторимой любви. О той любви, которая меняет людей навсегда и расставляет все по своим местам.

Ник поставил кофе на стол, даже не притронувшись к нему.

– Ева – устроительница свадеб. И этот отель – одно из лучших мест для проведения свадебных торжеств.

– Если ты хочешь проверить эффективность данного семинара, тебе не обязательно на нем присутствовать.

Ник скрестил руки на груди.

– Я не уйду, детка.

Пытаясь проигнорировать пронзительный взгляд Ника, Елена снова взглянула на часы, поставила кружку с зеленым чаем на стол и вышла на сцену.

Как только началась первая часть, ей стало легче концентрироваться. Ник, как и обещал, никуда не ушел, но сел в заднем ряду.

Представив других выступающих, Елена уступила свое место консультанту спа-центра, которая собиралась рассказать о новейшей технологии ухода за кожей, и принялась раздавать листы с тестом.

Когда она подошла к ряду, на котором сидел Ник, где рядом с ним расположились Ева и несколько пожилых дам, Елена прошла мимо Ника и не дала ему тест. Внезапно на ее талию легла сильная мужская рука.

– Что бы ты ни раздавала, я хочу увидеть это.

Елене пришлось смириться.

– Тебе это не покажется интересным.

Ник изучил лист бумаги.

– По чистой случайности я прекрасно знаю, чего именно хотят женщины.

Перед глазами Елены возник образ спальни Ника, в которой побывали дюжины женщин.

– Речь не о сексе.

– Может быть, это не единственное, что меня интересует. Думаешь, я не наберу нужный балл?

– Думаю, ты провалишь тест. Большинство мужчин не набирают и тридцати баллов.

– Что скажешь, если я наберу восемьдесят?

– Абсолютно нереально.

– Ну что, поспорим?

– Говори на что.

– На еще одну ночь.

Елена чуть не задохнулась. Но рисковать нечем. Ник не наберет и десяти баллов. Она уже испытала тест на своем парикмахере, который целыми днями общается с женщинами. Даже он набрал всего пятьдесят пять баллов.

– А что получу я, если ты проиграешь?

– Ты получишь возможность внести какие угодно изменения в работу нашего спа-центра. И я оставлю тебя в покое.

– Договорились.

В ответ раздались аплодисменты.

Смущенная Елена обернулась по сторонам и с ужасом обнаружила, что весь зал слышал их диалог, включая специалиста спа-центра.

– Когда нам заполнять тест? – спросила пожилая дама, сидящая рядом с Ником.

– Можете начинать прямо сейчас.

Двадцать минут спустя Елена изучала ответы Ника, не веря своим глазам. Она перепроверила ответы дважды, потом еще раз. Он набрал восемьдесят пять баллов.

Просто невероятно!

Елена была уверена, что изучила Ника вдоль и поперек, хотя для нее оставались темными некоторые стороны его частной жизни, например отношения с отцом.

Неужели она ошиблась и самый плохой из парней оказался не так уж плох?

Елена подошла к Нику, который в этот момент угощался свежевыжатым соком и суши.

– Как тебе это удалось?

– И сколько я набрал?

Когда Елена назвала цифру, Ник усмехнулся:

– И когда я получу приз?

Сердце Елены подпрыгнула при мысли о неизбежном чувственном наслаждении, которое одновременно станет самым дорогим проигрышем в ее жизни.

Непонятно, почему ей снова стало томительно жарко. Ведь ее не интересуют больше крошки со стола настоящих отношений. Она хочет потерять голову от взаимной любви с красавцем мужчиной.

Но не с Ником.

В шесть часов в завершение программы семинара был запланирован круиз на закате дня. Когда они вернутся, будет уже довольно поздно.

– Сегодня ночью.

Глава 12

Ник постучал в дверь коттеджа Елены в шесть вечера. Слегка нервничая, Елена бросила последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни она позволила себе надеть бикини, поверх которого она накинула светло-зеленую хлопковую тунику, завязывающуюся на бедрах.

Она выглядела шикарно и сексуально.

Елена взяла свою пляжную сумку, надела изумрудные сандалии и направилась к дверям. Когда она открыла, на пороге стоял Ник в темных брюках поло и разговаривал по телефону.

Его взгляд скользнул снизу вверх по изумрудным сандалиям и умопомрачительно длинным загорелым ногам. Он сразу прекратил разговор.

– План поменялся. Мотор яхты нашего отеля сломался, поэтому мы поплывем на моей яхте.

На «Сарабанде». Елена видела ее в заливе. Она была огромной и элегантной.

– Сейчас на «Сарабанду» загружают блюда для ужина. А мне пока надо забрать из дома радиоприемник. – Ник кивнул в сторону джипа, припаркованного в тени пальмы около его коттеджа.

Спустя долгие десять минут они въезжали на территорию усадьбы Мессены. Когда Катерина работала там, Елена уже бывала на их территории, но в дом ее никогда не приглашали.

Дом был просто огромен. Выполненное в викторианском стиле здание имело вход с колоннами и обширную веранду, увитую плющом.

Елена выпрыгнула из джипа, прежде чем Ник помог ей выйти.

Ник указал на просторную гостиную с удобными кремовыми кушетками. Огромная стеклянная дверь вела в патио.

– Чувствуй себя как дома, я быстро. Здесь сейчас живет Ева, больше никого нет.

Елена вздрогнула, услышав упоминание о длинноногой красотке.

Она вышла в залитый солнечным светом патио, усаженное благоухающими гардениями и жасмином.

Елена уже здраво проанализировала ситуацию. Идея спора с Ником показалась ей безрассудной. Но она никогда, даже в самых смелых мечтах, не допускала, что он наберет высокий балл.

Теперь Елене нужен повод извлечь из случившегося позитивный опыт. Ей представилась идеальная возможность понять, в чем состоит ее слепая страсть, которую она испытывает к Нику и которая мешает ей обрести настоящую любовь.

Оба раза они занимались любовью спонтанно. А теперь она собирается действовать расчетливо и хладнокровно. Если Ник хочет затащить ее в постель, ему придется подтвердить ей, что он по праву набрал свои баллы на тесте.

Теоретически…

Елена обратилась к фотографиям, висящим на стене. Она внимательно рассмотрела старомодный снимок свадебной церемонии Стефано и Луизы и все фотографии младших членов клана Мессена, когда они были еще детьми. Особенно Елена задержалась на фотографии полного мальчика в очках в инвалидном кресле. Очевидно, он – тоже Мессена, но о нем Елена никогда не слышала.

Внезапно Елена почувствовала, что в комнате появился Ник. Он успел переодеться в светлые джинсы и белую футболку с V-образным вырезом. На плече висела сумка, а в руках Ник держал радиоприемник.

Она посмотрела на фотографию мальчика в инвалидном кресле и перевела взгляд на Ника:

– Это ты…

– Когда мне было шестнадцать.

Елену обдало резким холодом. Она вспомнила, как тетя рассказывала об ужасном несчастном случае, произошедшим с Ником, вот только она никогда не упоминала, насколько сильно он пострадал.

– Что с тобой случилось?

– Травма во время игры в регби. – Он пожал плечами. – Давняя история. Я играл в тренировочной игре за команду Окленда. Я пропустил удар и повредил позвоночник. – Кивнув в сторону двери, он намекнул, что пора идти.

– И долго ты был таким полным?

– Где-то год. Пока не начал снова ходить.

– Достаточно долго для того, чтобы понять, насколько тебе это не нравится.

– Видимо, да.

Пальцы Елены дрожали, когда она застегивала ремень безопасности. Она думала, она знает о Нике все, а оказалось, что его душа для нее – потемки.

У него сильный надежный характер, на него можно положиться во всем – Елена чувствовала это каждой клеточкой своего тела. В детстве она всегда защищала полных ребят. Елена ничего не могла с этим поделать, так как чувствовала, насколько они уязвимы.

Оказывается, у них с Ником было гораздо больше общего в прошлом. К тому же он тоже носил очки.

– Поэтому ты заступился за меня, пришел на свидание вслепую и переспал со мной?

Ник нахмурился:

– На свидание я пошел, потому что не мог смириться с тем, что Смэйл начнет к тебе приставать. И не потому, что хотел просто защитить себя. Поверь, детка, ты была нужна мне. Такой, как ты есть.

* * *

Ник ввел «Сарабанду» в небольшой тихий залив острова Хонемун – настоящей жемчужины, находящейся в трех милях от отеля, – и начал опускать якорь. В ожидании того, когда тот достигнет дна, Ник бросил взгляд на палубу.

Елена провела первую половину путешествия, общаясь с клиентами, но последние пятнадцать минут сидела в одиночестве и любовалась морем.

Ник нажал пальцем на кнопку, останавливая тяжелую цепь.

Нетерпение овладело им до такой степени, что у него тряслись руки, когда он совершал привычные маневры. Еще одну минуту он ждал, чтобы убедиться в том, что якорь удачно закрепился и яхта больше не дрейфует.

К тому времени, когда он вышел к остальным, первая шлюпка с Еленой на борту уже отчалила.

Ник поправил темные очки, сползшие на кончик носа, приоткрывшие его отвлеченный взгляд. Судя по всему, она старательно его избегает.

Но он не позволит ей делать это долго.

Ей нужно немного времени. Возможно, на самом деле он не является чувствительным парнем, способным на романтические отношения, но в ближайшие несколько часов он собирается доказать Елене, что он – ее мужчина.

Два часа спустя, утомленный шампанским и канапе, а еще больше тем, что Елена вела нескончаемые разговоры с двумя другими участниками семинара – Гарольдом и Ирвином, – Ник решил перейти к решительным действиям.

Нику не нравился ни один, ни другой, а Ирвин раздражал его до зубовного скрежета. Хотя они оба были женаты, это не делало им чести в глазах Ника. Гарольд был сильно похож на того парня, которого Елена описывала как своего будущего мужа.

Но к тому времени, когда Ник прекратил разговор с длинноногой блондинкой, которая стопроцентно подходила под тип, описанный Еленой как привлекательный для него, Елена куда-то исчезла.

Ник прошелся по пляжу, разглядывая отдыхающих, лежащих под цветастыми зонтиками отеля. Но светло-зеленой ткани туники Елены он нигде не обнаружил. Перекинувшись парой слов с Гарольдом, который успел погрузиться в чтение, он пошел по следам, ведущим вдоль береговой линии.

Завернув за небольшой холм, Ник обнаружил небольшой частный пляж, окруженный деревьями похутукавы[3], ярко-красные цветы которых невероятно живописно контрастировали с буйной зеленью и медовым песком. Под деревом лежала пляжная сумка Елены и зеленая туника.

Посмотрев в сторону океана, Ник обнаружил плывущую в направлении от берега Елену. И она была там не одна, а с… Ирвином.

Нику не понравилась сама идея того, что на семинар, предназначенный для женщин, явились мужчины. И он решил поискать на них информацию. Пару минут назад к нему пришли результаты этого поиска. Гарольд оказался именно тем, за кого себя выдавал: деловым человеком, пытавшимся угодить доминантной жене. А вот прошлое Ирвина было куда менее безупречным.

Ник скинул футболку и джинсы и побежал к воде. Пара ловких гребков через прибрежные волны, и он уже плыл на воде.

Раздался пронзительный крик. Ирвин барахтался в воде, схватившись за кровоточащий нос. Ник почувствовал моментальное облегчение, осознав, что кричал Ирвин, а не Елена. Проблема, очевидно, была в текущей из носа крови.

Забытое чувство гордости и удовлетворения захлестнуло Ника, когда он увидел приближающуюся Елену. Ирвин посчитал, что застал Елену одну и что она уязвима (без сомнения, он привык к подобной низменной тактике). Но она легко избавила его о неоправданных ожиданий, двинув со всего размаху в нос.

Наконец Ирвин заметил Ника и побледнел. Нику хватило одного многозначительного взгляда. Он разберется с Ирвином позже.

Елена наконец подплыла к нему:

– Ты видел, что он сделал?

Ник наблюдал за тем, как Ирвин торопливо удаляется в сторону оживленного пляжа, трусливо оглядываясь на них.

– Я был слишком занят, спеша к тебе на помощь.

– Как ты догадался?

Ник поспешил оторваться от завораживающего вида ее сексуального бикини через прозрачную воду.

– Я запросил информацию о нем сегодня утром. Пару минут назад ко мне пришли результаты. – Ник обнял Елену и притянул к себе. – У него нет жены, но есть криминальное прошлое. Он обидел тебя?

Вопрос прозвучал коротко и ясно. Мысль о том, что Ирвин посмел прикоснуться к Елене, заставила Ника дрожать.

– Он не обидел меня. Не успел. Но он кое-что сказал.

– Попробую догадаться. Он попросил о целебной сексотерапии?

Новая волна прижала Елену еще сильнее к Нику. Их тела теперь полностью соприкасались.

– И об этом ты прочитал в полицейском отчете?

– Он преследует консультантов. Последнее время переключился на спа-центры. Но это будет его последней попыткой.

– Ты собираешься сдать его.

В пронзительном взгляде Елены Ник прочитал восхищение, от которого сердце в его груди запело. Наконец, он сделал что-то правильно. Ник посмотрел в ее золотистые глаза, удивляясь, как она могла додуматься променять свой естественный цвет на какой-то другой.

– Я натравлю на него своих адвокатов, как только мы вернемся.

Наклонившись вперед, Елена коснулась губами губ Ника и прошептала:

– Спасибо.

Поцелуй становился все глубже. Ник притянул Елену к себе, заново открывая для себя ее тонкую талию и изящные изгибы спины.

Тот момент, когда он понял, что Ирвин поплыл за ней, перевернул его мир с ног на голову.

Ник неосознанно прижал к себе Елену еще сильнее.

Он выпустил Елену из виду, позволил Ирвину поплыть за ней. Он был слишком занят раздумьем над тем, как соблазнить ее. А Ирвин воспользовался возможностью. Подобное больше не случится. Отныне и навсегда он будет оберегать Елену постоянно.

Женщины клана Мессена всегда тщательно оберегались. Благосостояние семьи делало их лакомой приманкой для проходимцев. Елена пока не согласилась на отношения с ним, но на охрану ей придется дать согласие. В конце концов, в договоре о приеме на работу к Атреусам и представителям семейства Мессена оговаривалась возможность предоставления телохранителя.

Когда Елена ослабила объятия, Ник еле сдержался, чтобы снова не привлечь ее к себе. Вместо этого, когда она указала по направлению к берегу, Ник послушно поплыл – достаточно медленно, чтобы она не отстала от него.

Обернувшись на берегу, Ник заметил, что Ирвин все еще болтается в волнах, зажимая рукой нос.

Когда Елена вышла из воды и Ник впервые увидел ее бикини, он чуть не потерял сознание. С мокрыми шелковистыми волосами и капельками воды на загорелой коже она выглядела экзотически божественно. Бикини подчеркивало длинные элегантные ноги и изящную стройную фигуру, от которой рот Ника наполнился слюной.

Он всегда считал ее привлекательной и хорошенькой, но сейчас он не мог пошевелиться, боясь спугнуть чудное видение.

Елена подняла полотенце, которое бросила на песок. Ник услышал какой-то посторонний звук. Гарольд – копия святого Роберта – лез по камням, пристально глядя на Елену.

– Ну все, – пробурчал Ник. – Больше ни один мужчина не посетит твой семинар.

* * *

Елена обвязала вокруг тела полотенце, удачно скрыв почти все бикини, за исключением тонкого шнурка на шее.

– Гарольд безопасен.

В отличие от Ника, который со своим настороженным взглядом и твердой решимостью выглядел привлекательно, как никогда.

– Как Ирвин?

Елена задрожала:

– Ничего не понимаю.

Елена заметила, что Гарольд смотрит ей на грудь. Внезапно она подумала о том, что не стоило так много разговаривать с ним. Видимо, он неправильно истолковал ее намерения.

– Ты думаешь…

Ник прошептал в ответ что-то очень неприличное.

– Ты должна была уже давно понять, что, если ты проводишь время с парнем, всегда есть шанс, что он посчитает тебя заинтересованной в нем.

Елена залилась краской, поняв, что своими разговорами с Гарольдом могла возбудить в нем сексуальное желание. Оказалось, что у возможности носить сексуальную одежду есть темная сторона.

– Я к такому не привыкла.

Ник внимательно посмотрел на нее:

– Но ты ведь ходила на свидания. Я проверял.

– Ты шпионил за мной?

– Ты работаешь на «Атреус групп». Информация о нас всех находится в общей базе.

– Ты смотрел мой личный файл. – Файл, в котором перечисляются мужчины, с которыми она встречалась. Будучи личным помощником Люка и Зейна Атреуса, она имела доступ к очень важной информации, поэтому за ее личной жизнью тщательно следили.

Раздражение Елены внезапно сменилось радостью от того, что Ника это интересовало.

Ее внимание привлек Гарольд, который расстегнул рубашку, обнажив неожиданно загорелый и мускулистый торс.

– Пожалуй, мужчин на свои семинары я больше пускать не буду.

– Или будешь всегда приглашать меня, – добавил Ник.

Поведение Ника, его желание защитить ее от Ирвина наполнили сердце Елены надеждами, которым она не хотела давать места. Ей предстояло отнестись к их с Ником ночи так, как относится к ней он. Наутро уйти без надежды на продолжение и не проявить своей уязвимости.

Ник посмотрел на губы Елены:

– Если хочешь избавиться от Гарольда, поцелуй меня опять.

По телу Елены пробежала дрожь, когда она представила себе очередной головокружительный поцелуй.

– Это непрофессионально.

– К черту профессионализм.

Когда руки Ника обвили ее талию, Елене пришлось забыть о том, что она никогда не могла себе позволить раньше, и отдаться волне ненасытного желания.

Холодные брызги воды, долетающие с океана, пытались остудить их пламенеющую кожу. Сделав глубокий вдох, Елена привстала на цыпочки и тесно прильнула к Нику.

И как только их губы встретились, Елена забыла об Ирвине и Гарольде и о той стратегии, которой она собиралась придерживаться. Мурашки разбегались от каждой точки соприкосновения их тел. Ник притянул ее совсем близко, удерживая руки у нее на спине.

Елена задрожала, почувствовав, как ее ноги перестали касаться земли. Ей пришлось крепко обнять Ника за шею, чтобы не упасть. Ситуация выходила из-под контроля. Она действовала прямо противоположно плану, согласно которому ей не следовало включать эмоции в секс с Ником. Ведь она не хотела и на этот раз стать легкой добычей, как в недалеком прошлом.

Елена едва заметила, что ее полотенце упало и она прикасается к Нику каждой клеточкой тела от губ до бедер. И вдруг длинный вибрирующий звук вырвал их из страстного полузабытья.

Звонил мобильник Ника, который он положил в карман джинсов, лежавших около пляжной сумки Елены.

Ник ослабил объятия.

Краем глаза Елена заметила, что Гарольд исчез. Она потянулась за туникой. К моменту, когда она ее надела, Ник уже отошел на несколько шагов. Он стоял спиной и был полностью занят разговором. До Елены долетали слова «рабочая команда» и «окончание работ».

Несмотря на жаркий песок и зной тропического вечера, пыл Елены остудился быстрой сменой настроения Ника.

Надевая полотенце, она старалась не придавать значения знакомым отголоскам боли и знакомому чувству уязвимости.

Работа для него всегда будет на первом месте. Так было и так будет всегда.

Конечно, между ними каждый раз разгоралась страсть, прекрасная и неповторимая. Но у Елены все-таки сохранялось впечатление, что между ними не образовывалась столь необходимая связь. Она была уверена, что теоретически Ник способен на ответные чувства, но она не верила до конца, что эти чувства он способен испытывать к ней.

Елена надела босоножки, нащупала в сумке солнцезащитные очки, наткнувшись при этом на книгу о сексуальных техниках, которую купила через Интернет. Щеки Елены вспыхнули. Она все еще стыдилось отсутствия опыта в интимной сфере. Это тоже было частью ее преображения, но с Ником никак не связано.

Тело Елены все еще дрожало при воспоминании о последнем поцелуе, который доказал ей, как сильно он ее хочет. Словно не может ей насытиться.

Ник надел джинсы и футболку.

– Пора идти.

Осознание того, что произойдет, когда они вернутся в отель, сдавило Елене горло.

– Мы были здесь всего час.

– Для меня он тянулся как вечность. – Ник подал Елене руку.

Нежность в его глазах и его многозначительные слова застали Елену врасплох. Она почувствовала, что между ними возникло то самое притяжение, о котором она так мечтала. Словно они были не только любовниками, но и друзьями. Елена с ужасом поняла, что все ее планы рушатся. Убеждение, что между ними возникло нечто особенное, не желало покидать ее, несмотря на все попытки игнорировать его присутствие.

Возможно, Ник не готов еще признать то, что их соединило. Но сама она знает, что это – любовь.

Если она не ошибается, это – то, о чем она всегда мечтала: две половинки обрели друг друга. Им суждено познать ту самую роковую любовь, которая разбивает сердца и меняет жизни.

Как бы странно и неправильно ни начинались их отношения, сейчас они подошли к точке невозврата, от которой должен начаться новый отсчет их судеб. Пришло время решительного, судьбоносного выбора.

По какому-то невероятному стечению обстоятельств Ник прошел тест и позволил Елене по-новому взглянуть на свою личность, заставил ее поверить в себя. Доказать, что он способен быть надежным и одновременно заботливым. Что он готов стать идеальным мужем.

Немалую роль сыграл и тот факт, что Елена увидела фотографию Ника, когда он был полным мальчиком в инвалидном кресле и очках.

И она согласилась снова провести ночь в его постели.

Сердце Елены совершило невероятный кульбит при мысли о часах страсти, предстоящих им в самом недалеком будущем.

Ник прошел нелегкий путь, чтобы вернуть ее, даже если он этого еще до конца не осознавал. И теперь Елена была убеждена в том, что риск, на который она пошла дважды, себя оправдал.

И теперь от нее зависело, сможет ли Ник почувствовать себя в эмоциональной безопасности в их отношениях и прийти к тому, на что Елена втайне надеялась все эти годы: полюбить ее.

Глава 13

Ник позвал гостей обратно на яхту, обещая снова угостить шампанским и подать десерт. Рядовой менеджер схватился бы за сердце, увидев счет за мероприятие, но Ник считал, что ночь с Еленой того стоила.

Он слишком долго этого ждал и не позволит клиентам, желающим провести больше времени на пляже, задержать предстоящее событие.

Когда Ирвин показался на борту, Ник посмотрел на него и предложил спуститься вниз.

– Ты не можешь указывать мне, что делать. У меня все оплачено, и я здесь гость.

Ник подошел к нему вплотную, чтобы остальные присутствующие не смогли расслышать их разговор.

– Ты пытался напасть на мисс Лайон.

– Вы это не докажите.

– Может, нет. Но попытаюсь – это точно.

– Ой, меня напугали. Елена не станет выдвигать обвинения.

– Давай подумаем. Ты говоришь о Елене, которая верой и правдой служила личной помощницей Лукаса Атреуса на протяжении пяти лет?

Голос Ирвина задрожал:

– Того самого Лукаса Атреуса?

– Который владеет крупными добывающими компаниями и известными гостиничными сетями и разорил крупнейшего поставщика сырья, который поставлял ему недоброкачественное сырье. – Ник скрестил руки на груди. – Елена только выглядит беззащищенной и слишком хорошенькой, но она составляла расписание Лукаса, отслеживала звонки, в том числе от шантажистов и бандитов, и обеспечивала его безопасность, когда было необходимо.

Ирвин побледнел:

– Я не понял. Если она такая крутая, что она делает в Долфин-Бей?

– Проводит время со мной. Попробую объяснить еще раз. Если ты не спустишься на нижнюю палубу, можешь остаться на острове, но я за тобой вернусь и отвезу тебя в полицейский участок Долфин-Бей.

Пожав плечами, Ирвин пошел к лестнице, ведущей вниз.

Ник указал ему на сиденье в зоне столовой, расположенное так, чтобы он мог следить за ним, пока управляет яхтой.

– Подумать только. В таком маленьком городишке есть полицейский участок.

– Там всего лишь один полицейский. И по чистой случайности – мой дальний родственник по материнской линии.

Теперь Ник смог немного расслабиться и пошел искать Гарольда, который, очевидно, забыл про Елену и переключился на Еву.

Ева перехватила взгляд кузена.

У нее была отличительная черта: она быстро определяла, что на уме у мужчин. Она даст Гарольду от ворот поворот прежде, чем успеет вмешаться Ник.

Некоторое время спустя, стоя у руля, Ник почувствовал тонкий цветочный аромат. К нему приблизилась Елена.

– Что ты сделал с Ирвином?

– Не беспокойся. Я его не тронул. Просто временно задержал.

На лице Елены появилось заметное удовлетворение.

– Хорошо. Я боялась, он станет докучать другим клиенткам. Плохо для бизнеса.

– Вот это моя девочка!

Елена бросила беспокойный взгляд в сторону Евы.

– С ней все будет в порядке?

Ник посмотрел на Еву и Гарольда и заметил изменения в поведении дамского угодника. Его самоуверенность куда-то исчезла, плечи опустились.

– Насчет Евы не беспокойся. Она узнает несчастных женатиков с первого взгляда.

– Видимо, благодаря работе в бизнесе по проведению свадебных торжеств.

– До того, как Марио удочерил Еву, она жила в неблагополучной семье. Поэтому не особо верит в прочность семейных уз.

– Похоже, у вас это семейное.

Понимая, что Елена пытается зайти на частную территорию, куда он обычно никого не запускал, Ник сделал попытку расслабиться:

– Очень может быть.

В воздухе повисло неловкое молчание.

Елена бросила на Ника растерянный взгляд:

– Попытка вытянуть из тебя информацию похожа на разговор с каменным изваянием.

– Кажется, я уже где-то это слышал.

– Попробую догадаться… от сестер. – Елена заправила прядки волос за ухо, обнажая ряд сине-зеленых сережек в виде крошечных капелек.

– И от главного инквизитора – моей мамы. Что именно ты хочешь знать?

– Что ты ешь на завтрак, потому что мы никогда не завтракали вместе. Почему ты занялся строительством, хотя вся твоя семья – финансисты… – Некоторое время Елена колебалась. – Каким ты видишь романтическое свидание?

– На завтрак я пью кофе и ем тосты. Я занялся строительством, потому, что пока был прикован к инвалидному креслу, отец учил меня строить лодку. Романтическое свидание… обязательно на яхте. Не хочешь поговорить о моих неудачах в отношениях?

– Я хотела прозондировать почву. Но теперь ты сам спросил. Почему ты никогда не встречался ни с кем долгое время?

Как только Елена задала этот вопрос, Ник нашел на него ответ. Потому что он так и не смог забыть, каково это – заниматься любовью с Еленой. Или то, что она ждала до двадцати двух лет и не занималась ни с кем любовью, а потом выбрала его.

– Я был слишком занят.

– Но не слишком занят для свиданий. За последние два года у тебя было двадцать три девушки. По одной в месяц.

Ник с удовлетворением отметил, что в Елене говорит ревность.

– Так много?

В ее взгляде читалось обвинение.

– Наверное, даже больше.

Темно-зеленый цвет воды перешел в цвет индиго, и Ник прибавил скорость. Всем своим существом он ощущал, что грядут большие перемены.

– Перестань читать желтую прессу. Некоторые из моих подружек на самом деле были деловыми партнерами или друзьями.

– Так, значит…

Ник улыбнулся и попытался побороть желание обнять Елену. Теперь, когда были успешно пройдены рифы и яхта устремилась в гавань отеля, он мог позволить себе расслабиться. Ему просто было невероятно хорошо в обществе Елены.

Кинув взгляд вниз, Ник отметил, что Ирвин так и сидит на указанном месте, только лицо его стало бледно-зеленым.

Разговор с Ирвином много объяснил. Получается, что причина, по которой он не может больше оставлять Елену одну, та же, что и заставила его наказать Ирвина.

Елена сильно изменилась за годы, да даже за последние месяцы, с того момента, когда они встретились в офисе Катлера. Из тихой необщительной девочки, которая смотрела на него с берега страстным взглядом, она превратилась в страстную экзотичную женщину с сильным характером. Она стала прекрасной и загадочной. И Ник отлично понимал Ирвина и Гарольда, а также Роберта Коррадо.

Елена отвернулась и посмотрела на линию горизонта, предоставляя Нику возможность любоваться ее точеным профилем. Похоже, долгие годы ей нравилось жить одной. И как бы сильно он ее ни притягивал, она может не пустить его в свою жизнь. Ник наконец перестал бороться с собой и обнял Елену. Она сразу растаяла в его объятиях и прильнула к его груди. Ник никак не мог понять, чего же не хватает их отношениям. И в конце концов, в его голове прозвучало слово «доверие».

Ему следует рассказать Елене о том, что он сжульничал с тестом и освободить ее от обязательств по проигранному спору.

Но это риск, а рисковать Ник не готов. Если он отпустит Елену, не продержав ее в своих объятиях ближайшие часы, у него не будет возможности заставить ее сделать выбор в его пользу.

И она вернется к Коррадо.

Елена была безумно счастлива снова оказаться на берегу и распрощаться со своими клиентами.

Она с удовлетворением отметила, что за Ирвином и Гарольдом приехал автомобиль отеля с их чемоданами. Водитель выглядел как профессиональный боксер.

Ник сопровождал Елену в ресторан, где официанты уже разносили шампанское и канапе. Взяв с подноса два бокала, он отдал один Елене и поспешил увлечь ее к выходу.

– Уже уходим? – спросила она.

– Уже почти восемь.

По телу Елены пробежала волна нетерпения. Она думала, что прежде они поужинают и, возможно, потанцуют, но не терпение Ника было не менее сексуально, чем медленное продуманное соблазнение.

Технически их сделка заканчивалась в полночь. Неужели ей снова предстоит провести с Ником четыре часа?

– А как же ужин?

Он остановился, уже взявшись за ручку двери:

– Можем заказать в номер. Но если хочешь поужинать здесь, давай поужинаем.

Ник произнес эти слова нейтральным голосом, и если бы Елена не знала его достаточно хорошо, она бы решила, что ему все равно, сколько времени они проведут наедине. Но она прекрасно понимала, как сильно он желает ее.

Ник был невероятно мужествен, он не любил обнажать эмоции, потому что в кругах, в которых он общался, эмоции считались проявлением слабости. Елена многое поняла, работая с Лукасом и Зейном Атреусами. Единственное место, где они могли позволить себе расслабиться, был их дом.

Карла и Лайла говорили, что в те моменты, когда их мужья что-то глубоко переживали, они закрывались еще сильнее.

Внезапно Елена поняла, почему он так странно вел себя в ночь гибели отца. Ник ушел от нее не потому, что ему было наплевать, а потому, что он слишком привязался к ней.

– Я не хочу есть.

– Я очень надеялся, что ты так скажешь.

Елена сделала еще один глоток холодного шампанского, чтобы не пить его на ходу. Тропинка была гладкой, но в темный тропический вечер, когда луна только начала восходить, а вдоль дороги росли раскидистые пальмы, велика вероятность того, что можно споткнуться.

– Я за обслуживание в номер.

Улыбка Ника отозвалась бабочками в животе Елены. Она не думала, что их совместная ночь станет забавным приключением. Она считала, что ей придется бороться с напряжением, которое стало уже неотъемлемой частью их отношений.

То, что она мысленно назвала их связь «отношениями», заставило Елену затрепетать от макушки до пальчиков ног. После долгих лет сожаления о произошедшем между ней и Ником и уверенности в том, что все потеряно безвозвратно, у нее наконец создалось впечатление, что теперь у них начинаются настоящие отношения. Ей захотелось обнять его и затанцевать.

– И о чем ты подумала?

Ник смотрел на нее с удивлением, что сделало Елену еще более счастливой, ведь он прекрасно прочувствовал ее состояние. Он может читать ее, как книгу.

И этому могла быть только одна причина: его заботило, счастлива она или нет. Он начинал тревожиться за нее.

Может, пока это еще нельзя назвать любовью, но они все больше и больше сближались.

– Я… – Елена почти произнесла вслух свои мысли: почти призналась в том, что любит Ника уже долгие годы. – Я счастлива.

Взгляд Ника упал на полупустой бокал с шампанским Елены.

Елена глубоко вдохнула и оторвала глаза от тонкой жилки, пульсирующей у него на шее.

– Дело не в шампанском. Мне не надо напиваться, чтобы провести с тобой ночь.

Красивую, нежную, возможно, даже фантазийную ночь с мужчиной, которого она любит.

– Ты не должна спать со мной, если не хочешь этого. История с тестом родилась спонтанно. Тебе следовало…

– Мы поспорили. Ты не можешь вернуть свое слово назад.

Елена вдруг до ужаса испугалась того, что он передумал и не будет получать свой приз. Она уже поняла, что следующие несколько часов станут решающими в их жизни. Если они не займутся любовью и не разрушат последний барьер, существующий между ними, другого шанса уже не будет.

В ответ Ник прижал ее свободной рукой к себе так близко, что она почувствовала, как сильно он возбужден.

– Похоже на то, что я иду на попятную?

– Нет.

– Хорошо. Потому что я не собираюсь отступать. – Он взял бокал из руки Елены и поставил его на подлокотник ближайшей скамьи. Затем взял ее за руку и повел к своему коттеджу.

Вместо того чтобы пропустить Елену в дверь перед собой, он встал к ней лицом, и сначала она подумала, что Ник собирается поцеловать ее. Но вдруг земля ушла у нее из-под ног: Ник взял ее на руки.

Елена крепко обняла его за шею, позволяя занести внутрь. За ними гулко хлопнула дверь. Секунду спустя Елена стояла на ногах посреди огромной комнаты, освещенной тусклым мерцанием свечей и пропитанной запахом цветов. Обстановка была похожа на комнату новобрачных. Елена с восторгом вдыхала аромат сирени и белых роз. Запах напомнил ей о том, что впервые они находятся на территории Ника. Пусть во временном его пристанище, но все-таки он впускает ее в свое личное пространство.

Елена подошла к одной из ваз.

– Нравится?

У Елены к горлу подкатил комок. Она потрогала нежные лепестки кончиками пальцев. Она пыталась вести себя разумно и прагматично, пыталась не попасть в сети очарования Ника, но теперь она чувствовала себя как сказочная принцесса, которую принц привел в свои покои.

И хотя, скорее всего, убранством комнаты занимался персонал отеля, никогда в жизни мужчины не шли на такие романтические поступки ради нее. Двенадцать алых роз, преподнесенных Робертом, имели эффект далеко не тот, что жест, сделанный Ником.

Пытаясь побороть слезы, накатывавшие к глазам, Елена посмотрела на Ника:

– Обожаю белые розы. Откуда ты об этом узнал?

– Я попросил личного секретаря разузнать, какие цветы ты любишь.

Ник взял в руки пульт управления, и в комнате зазвучало танго, напоминая о танце, который они танцевали на свадебной церемонии Габриеля и Джемы.

Елена поспешила проигнорировать небольшое разочарование, охватившее ее при мысли о прагматическом способе действия Ника. Ник выбрал цветы для их ночи. Но узнал о том, что она любит, через личного помощника. Она должна была быть к этому готова. Елена сама выполняла подобные задания для своих боссов Атреусов.

Пусть Ник не узнавал у нее самой, какие цветы она любит, и не украшал комнату для их ночи сам, но он сделал все, чтобы доставить ей удовольствие.

Елена продолжила изучать интерьер. В номере стояли темные кожаные диваны, низкие столы и комоды из тика. На одном из столов лежали книги о парусном спорте и конверт.

Из конверта выглядывали семейные фотографии, и все это говорило о том, что Ник любит свою семью и что близкие отношения играют для него важную роль.

Елена почувствовала приближение Ника, и в тот же момент она оказалась в его объятиях. Звуки танго разливались по тускло освещенной комнате, заставляя их сердца биться в едином ритме. Чувствуя, что впервые в жизни все идет идеально, Елена обняла Ника за шею и первая потянулась к его губам с поцелуем.

– Впервые ты поцеловала меня по-настоящему.

– Я изменилась.

Как бы Елене ни хотелось отдать инициативу в руки Ника и отдаться наслаждению, она решила подойти к процессу более осознанно, чем прошлые два раза. Ей хотелось сделать все, что в ее силах, чтобы понравиться ему еще больше.

Запустив пальцы в волосы Ника, она еще сильнее прильнула к его губам.

Конечно, ее ожидания от романтической ночи не совсем оправдались. Она не надела сексуальное белье и шелковое платье, которые ждали своего часа в ее гардеробе. Она не успела принять душ и покрыть тело дорогущим лосьоном, который недавно купила.

Но ей не следовало думать обо всем этом. Хорошо, что она не забыла прихватить с собой в Долфин-Бей книгу о сексуальных техниках, и теперь она чувствовала себя более опытной и изысканной, чем в прошлые два раза.

Словно следуя ее мыслям, музыка заиграла медленнее.

Немного нервничая, Елена начала расстегивать пуговицы на рубашке Ника. Наконец, ткань упала на пол.

Без рубашки, с обнаженным торсом, сияющим бронзой при свете свечей, широкими плечами и кубиками пресса, Ник был прекрасен, как никогда. Дорожка из черных волос спускалась по мускулам живота и уходила вниз под ремень брюк. Ник притянул Елену к себе и снова поцеловал, еще глубже чувственнее, чем в первый раз.

Елена снова попыталась перехватить инициативу. Она нащупала ремень брюк Ника и потянула его в направлении спальни. Елена провела его через холл, где лежала ее сумка, и захватила ее с собой. Ник с удивлением наблюдал за ее маневрами.

Подойдя к дверям спальни, он остановился:

– Может, не стоит так торопиться?

– Ты предлагаешь подождать? – Предполагалось, что к этому моменту Ник уже будет раздет.

Глава 14

– Елена, ты уверена, что хочешь именно этого? Я запланировал еще кое-что…

Женщина нащупала молнию и резко дернула ее вниз.

– Ладно, забудь.

Резким движением Ник скинул джинсы на пол.

У Елены закружилась голова. Ник теперь стоял перед ней в плавках, а она все еще одета. Теперь сексуальная инициатива находилась в ее руках, как она и планировала. Ей хотелось доказать ему, что она больше не новичок в любовных играх. Задорный блеск его глаз подсказал Елене, что он прекрасно понял ее тактику.

Пальцы Ника гладили ее затылок. Жар пробежал по всему ее телу, когда она почувствовала, что Ник развязывает шнурки ее туники. Легчайший поцелуй заставил ее окончательно расслабиться и выпустить наконец из рук пляжную сумку.

Потом на пол упала и туника Елены, свидетельствуя о том, что, пока она обдумывала маневр завлечения Ника в спальню, его пальцы делали свое дело.

Руки Ника нащупали грудь Елены через тонкую лайкру ее бикини. Склонив голову, он взял губами ее сосок, и мгновенно последние мысли покинули голову Елены, а в низу живота поселилось ноющее томление.

План соблазнения Ника, придуманный Еленой, разваливался на части. Она рассчитывала на то, что до последнего момента окажется одетой. Теперь все шло к тому, что голой она окажется первой и снова отдастся водовороту страсти, забыв о том, что теперь она – опытная женщина.

Ник перешел обратно к ее губам, Елена обняла его за плечи и в следующий момент оказалась на кровати на спине.

Она почувствовала, как трусики ее бикини соскальзывают вниз. Мозг подал последний сигнал о том, что она снова провалилась в забытье наслаждения и оказалась перед Ником обнаженной.

Елена оттолкнула Ника, упершись руками ему в грудь.

Он нахмурился:

– Хочешь быть сверху?

Елена глубоко вздохнула:

– Да.

Эта позиция описывалась как базовая в ее книге, к тому же не казалась ей сложной.

Ник перевернулся на спину. Елена начала снимать с него плавки. Итак, Ник был полностью обнажен – его плавки находились у нее в руках. Но тут она поняла, что забыла о главном: о презервативе.

Елена полезла в пляжную сумку, вынула оттуда коробку презервативов и вытащила первый попавшийся пакет из фольги. В этот момент несколько других презервативов попадали на пол.

Ник соскользнул с кровати:

– Когда ты их купила?

Елена застыла:

– Вчера.

– Значит, не для Коррадо.

– Нет. – Елена уже и не могла себе представить, что собиралась спать с Робертом. Но тут же эта мысль сменилась гораздо более приятной: Ник ревновал ее. – Я не спала с Робертом.

Ник отпустил ее запястье.

– Отлично. – Он поднял коробку и начал засовывать в нее презервативы. – Очень… интересные.

– Я взяла первую попавшуюся. – И конечно, внутри оказались резиновые изделия кислотных цветов и разной формы.

Когда Елена попыталась открыть очередную упаковку, Ник притянул ее к себе и опрокинул обратно на кровать.

Раздался звук разрываемой фольги, из упаковки появился черный презерватив, и Ник вернулся к Елене с поцелуем. Забыв обо всем, она страстно отвечала на его ласки. Несколько мгновений спустя она поняла, что презерватив так и не был одет, а остался в руке Ника. Очень плохо.

Елена слегка оттолкнула Ника и взяла у него презерватив.

Она уже почти справилась со своей задачей, когда Ник слегка сжал ее руку и сказал:

– Может, лучше я?

Ловким движением эксперта он завершил начатое ею и снова оказался сверху. Прежде чем Елена успела запротестовать, он поцеловал ее дрожащими губами:

– Прости, детка. Окажешься сверху в следующий раз.

Детка. Волна удовольствия обдала Елену с головы до ног. Вес тела Ника, его жар, мужественный запах и вкус, приправленный солью океана, сказали Елене, что ее план давно не имеет значения.

Елена была вместе с мужчиной, которого любила всем сердцем. Когда он проник в нее, достав до самого центра ее женского естества, она на мгновение вспомнила книгу со всеми ее советами и поняла, что они ничего не значат.

Она получила все, о чем мечтала, и даже больше.

Настойчивый стук в дверь вырвал Елену из объятий глубокого сна без сновидений. Ник лежал около нее. Одеяло спустилось ему на бедра, и прозрачный утренний свет играл на его мускулистой спине.

Преодолев желание проигнорировать стук и остаться возле Ника, Елена кинула взгляд на часы, которые подтвердили ее догадку, что уже довольно поздно.

Очередной стук заставила ее слезть с кровати. Накинув на себя халат, висевший на спинке стула, она слегка разгладила волосы и поспешила к входной двери.

Первой мыслью Елены было, что кто-то из руководства отеля разыскивает Ника. Но неожиданно через стеклянную дверь она увидела ухоженные женские пальцы. За дверью стояли две элегантные девушки.

Неожиданно Елена подумала, что сюда явились ее клиентки с семинара, которые решили завоевать Ника во что бы то ни стало. Если это так, их ожидает глубокое разочарование.

Время, когда Ника преследовали длинноногие стройные блондинки, кануло в Лету. Теперь он принадлежит ей. От этой мысли Елене стало невероятно тепло на душе.

Она распахнула дверь и застыла в недоумении.

– Елена? – На нее внимательно смотрела Франческа Мессена, одетая в узкие джинсы и красную рубашку.

– Когда ты не ответила, мы подумали, что ты у него, – нахмурилась София Мессена, девушка в просторной льняной рубашке и белых легинсах. – С тобой все в порядке, дорогая? Ты можешь говорить?

Елена попыталась плотнее захлопнуть халат, но было уже слишком поздно. София и Франческа заметили красные пятна у нее на шее.

– Прекрасно. Лучше не бывает.

София кинула взгляд на свою сестру:

– А где Ник?

Франческа с сожалением посмотрела на Елену:

– Мы слышали о споре.

– О каком споре? – Елена попыталась преградить им путь, но было уже слишком поздно. Близняшки Мессена, которые были выше ее на несколько дюймов, уже проникли в холл.

– Это не был спор, – вмешался мужской голос. – Это было пари.

Пару секунд спустя Ник, одетый в джинсы, но с обнаженным торсом и взъерошенными волосами, появился из спальни. И если у близняшек до этого момента еще оставались сомнения насчет того, чем они занимались, они исчезли бесследно.

Взяв Елену за руку, он притянул ее к себе и обхватил другой рукой за талию.

– Позвольте мне догадаться, кто вас информировал. Ева.

Франческа подняла рубашку Ника и кинула ее на спинку стула.

– Мы не раскрываем свой источник информации.

– Точнее, источники, – поправила София свою сестру. – Так он не догадается.

Франческа повела бровью:

– Хм… Ты соображаешь гораздо лучше, чем я.

Ник теснее прижал к себе Елену.

– Теперь, когда вы убедились, что Елена пережила эту ночь, можете уходить. Я обожаю вас, но иногда вы становитесь невыносимы. – Он бросил взгляд на часы. – У вас есть пять минут, прежде чем мы вернемся к начатому вчера вечером.

– Что? – Франческа нахмурилась. – Ты не посмеешь!

Франческа проигнорировала Ника и посмотрела на Елену:

– Я слышала, пари было заключено на одну ночь. Можешь уйти, если хочешь.

К этому моменту Елена ужасно устала от вмешательства, как мило бы ни было их желание защитить ее.

– Речь не идет об одной ночи, – твердо сказала он. – Мы влюблены. И это навсегда.

Франческа с гордостью посмотрела на Ника:

– Видимо, надо вас поздравить.

* * *

После завтрака Ник предложил поехать к нему в оклендскую квартиру, где им никто не помешает. Технически семинар уже закончился. Елене можно было не оставаться в отеле. И поскольку она не была гостьей, ей не надо было официально выезжать. Автомобиль она брала напрокат, поэтому его можно было просто оставить на территории отеля. Елена могла уехать с Ником.

Она упаковала чемоданы и была счастлива уехать. С момента вмешательства близняшек она заметно нервничала. Ник был очень мил. Более того, очарователен.

Елена все еще ждала, что он станет раздражительным и вредным. Ей было бы проще ссориться с ним, чем видеть, как он не может на нее надышаться.

Они собирались провести ближайшие дни вместе, до того, как она улетит обратно в Сидней. Ник сказал, что на выходных они поплывут на яхте. Это казалось замечательным началом.

В Окленд Елена и Ник добирались три часа. Уставшая от практически бессонной ночи, Елена продремала большую часть пути и проснулась, когда они уже заезжали на подземную стоянку.

Пару минут спустя они уже заходили в огромный пентхаус, из которого открывался умопомрачительный вид на залив Вэйтмата.

Сам пентхаус по размеру мог сравниться с тремя полноценными домами. Мебель была выполнена из светлого дерева, а одна из стен представляла собой панорамный вид, так как была сделана из стекла.

Ник показал Елене комнату, как оказалось, он собирался жить в ней вместе с ней.

Почти расслабившись, Елена прошла через всю квартиру на кухню и выглянула в патио, в котором тропические растения обрамляли бассейн.

Ник подошел сзади и обнял ее.

– Я должен извиниться перед тобой за мою семью. София и Франческа не имели права вмешиваться.

Елена повернулась к нему:

– Ты имеешь в виду не вмешиваться в наши отношения?

– Ага.

Елена нахмурилась, но он уже прижал ее к себе и начал целовать в шею. Думать ей становилось все сложнее. Ник все еще избегал слова «отношения».

Елена проснулась на закате. Рука Ника обнимала ее за талию, словно даже во сне он не хотел отпускать ее.

Выскользнув из постели, Елена накинула рубашку Ника и направилась в ванную. Из зеркала на нее смотрела женщина в слишком большой рубашке, с опухшими губами, растрепанными волосами и красными пятнами на шее.

Женщина, которая только что занималась любовью.

Вспоминая пару часов, проведенных с Ником в постели, Елена раскраснелась. Ей не удалось заглянуть в книгу. В первую очередь из-за того, что Ник выбросил ее через балкон.

Но сверху она побывала дважды.

Елена помыла руки и умылась. Чувствуя себя абсолютно счастливой, она изучила бритву Ника, разные туалетные принадлежности, выстроившиеся рядом в шкафчике, и открыла гель после бритья, чтобы почувствовать знакомый запах.

Выйдя на кухню, она налила себе из графина воды и прошла в гостиную, проводя пальцами по сверкающей коже диванов. Мысль о том, что в ближайшем будущем этот пентхаус может стать ее домом, наполнила ее счастьем.

«Хотя ничего еще не решено», – поспешила Елена осадить себя. Ник все еще привыкает. Не стоит торопить события.

Мысли Елены прервал знакомый вибрирующий звук. Ожил мобильник Ника, который лежал на рабочем столе в алькове. В одно движение Елена схватила аппарат и отключила его. Меньше всего сейчас она хотела разбудить Ника и позволить ему переключиться на рабочее настроение.

Затаив дыхание, Елена вслушалась в тишину. Но единственным, что ее нарушало, было ровное сопение Ника, говорящее о том, что он крепко спит.

Елена положила телефон обратно и замерла, увидев свое имя на листе бумаги, выглядывающем из папки.

Открыв документ, она обнаружила там письма от Константина Атреуса, ее босса, в котором он говорил, что направил Нику материалы по его запросу. Материалами оказалось описание ее семинара и копия теста с правильными ответами.

Чувствуя слабость в коленях, Елена села на офисный стул и стала просматривать документы.

Пазл начинал складываться. Напряжение при появлении Софии и Франчески, отказ разговаривать на тему семьи – все встало на свои места.

Нашлось объяснение высокому баллу Ника, набранному на тесте.

Он мухлевал.

Дрожа от негодования, Елена просмотрела папку еще раз в попытке найти подтверждение тому, что в груди Ника Мессены бьется человеческое сердце и он способен вести себя в спальне не так расчетливо, как на деловых переговорах.

Последним документом был подписанный отпуск главного менеджера «Долфин-Бей резорт» на неделю в период проведения семинара.

Ник все просчитал. Предусмотрел, как будет соблазнять ее, надавливая на те точки, которая она сама же обнажила перед ним во время семинара и в тесте.

Опустив папку, Елена вернулась в кухню, поставила бокал на стол и потухшим взглядом посмотрела в патио, освещенного лучами заходящего солнца.

В груди больно саднило. Почему Ник так поступил с ней? Почему с ней, а не с какой-то другой женщиной?

В глубине души ей хотелось надеяться, что он сделал это из любви к ней, что Ник сам стал жертвой безумного притяжения, которому не смог противостоять.

Но факты налицо. Она провела три ночи с мужчиной, который ни во что не ставил женщин. Он обманом соблазнил ее, посетив семинар и поселив рядом с собой в отеле. Угостив шампанским и шикарно обставив номер.

То, что он смухлевал на тесте, стало лишь последним штрихом.

Сердце Елены сжалось от тоски. Что-то не так с душой Ника. Он сам поставил этот барьер, огородил себя от любой близости.

Теперь она поняла, почему появились близняшки, его сестры. Они прекрасно поняли его маневр. Они попытались защитить ее, объяснить мотивы поведения Ника. Он не собирался продолжать отношения с ней. Он уже насладился своей победой, вновь почувствовал себя хищником, загнавшим жертву в угол.

Получил в качестве приза Елену в своей постели.

Она по глупости проигнорировала появление сестер и не прислушалась к свой интуиции. Елена выбрала фантазию, которую сама придумала. Фантазию без оснований. Она позволила Нику сделать то, о чем уже клялась дважды, что никогда не допустит этого снова.

Он снова влюбил ее в себя.

Глава 15

Когда Ник проснулся, его поразила царившая в пентхаусе тишина. Похоже, он спал очень долго. Насторожившись, он вскочил с кровати и с ужасом обнаружил, что чемодан Елены, стоявший около шкафа, бесследно исчез.

Предчувствуя беду, он натянул джинсы и футболку, вытащил из шкафа первый попавшийся пиджак и, захватив ключи от джипа, побежал к выходу. Проходя по квартире, Ник автоматически осмотрелся вокруг и не смог заметить ни одного следа пребывания Елены. Она исчезла.

Понимание того, что что-то не так, подтвердилось копией теста, лежащей на кофейном столике.

Слишком поздно. Он не успел сам рассказать ей, что произошло в Долфин-Бей. Вчера после спектакля и утверждения Елены, что они влюблены, Ник считал, что все уже решено и ничего не может случиться.

Теперь ему придется действовать решительно, иначе Елена будет потеряна навсегда. Она ждет от него действий, ждет, что он перешагнет Рубикон, существование которого он отрицал долгие годы.

Схватив телефон, Ник выскочил из квартиры и поехал на лифте вниз, набирая номер Елены. Она не ответила. Он этого и ждал.

Когда двери лифта открылись, Ник вышел на улицу именно в тот момент, когда от дверей здания отъезжало такси. Ник чуть не бросился вдогонку на джипе.

Впрочем, Ник был уверен, что знает, куда направляется Елена. Она была умной и организованной. Являясь бывшей личной помощницей Атреусов, она сохранила немало контактов в индустрии туризма. Ей ничего не стоило поменять билет из Окленда. Ник мог попытаться остановить ее, но это бы не сработало. Через пару часов она уже будет в Сиднее.

Пытаясь побороть приступ паники, Ник вернулся в квартиру, чтобы переодеться. И десять минут спустя он уже ехал по центральной улице с напряженным движением. Путешествие в аэропорт заняло час вместо привычных получаса.

Во время поездки он сделал пару звонков, но каждый раз, когда он пытался узнать номер рейса Елены, что-то срывалось. Похоже, Елена предпочла поменять билет, не используя имени Атреусов.

Ник с восторгом задумался над тем, насколько сильна его женщина, которая, начав карьеру в качестве личной помощницы, быстро стала одним из топ-менеджеров компании. Елена была нацелена побеждать.

Она уехала от него с молчаливой решительностью, которая означала, что она не собирается возвращаться, и Ник не мог ее в этом упрекнуть.

Он сделал ошибку. Уже в третий раз. Он был неотразим, но забыл о главном: о честности и доверии, которые лежат в основе настоящих отношений.

Он изменился. Но проблема состояла в том, что процесс изменения шел медленно, поэтому он все еще стремился закрыться, в то время как Елена ждала от него откровенности.

Ярким примером явился тест. Вместо того чтобы показать Елене, насколько он уязвим и боится отношений, он использовал знания для того, чтобы добиться близости с Еленой. Знания, а не чувства.

И теперь он боялся, что потеряет любимую женщину навсегда.

Ник взял мобильник и снова начал набирать номер. Когда в очередной раз Елена не ответила, Ник бросил телефон на пассажирское сиденье и завел машину.

Ник сошел с трапа самолета, доставившего его из Окленда в Сидней.

Он ничего не захватил с собой – ему это было не нужно. Ник бывал в Сиднее настолько часто, что имел в столице Австралии комфортабельную квартиру на побережье. Ему уже позвонил частный детектив, нанятый им утром, и выдал всю необходимую информацию.

Ник снова действовал грубо, но другого варианта у него не было.

По прилете в Сидней Елена сразу направилась в свою квартиру. Там она пробыла весь день, не приоткрывая шторы на окнах. Двадцать минут назад она взяла такси и направилась в дорогой ресторан, где ее ждал Коррадо.

Для Ника имя Роберто было подобно красной тряпке для быка.

Он схватил ключи от машины и направился к дверям своей квартиры. По пути Ник бросил взгляд в зеркало, из которого на него смотрел взъерошенный мужчина с легкой небритостью. У него не было даже минуты задуматься над внешним видом. Пляжная футболка смотрелась довольно нелепо в сочетании с вечерним пиджаком. Но он прибыл в Сидней не на показ мод.

Пятнадцать минут спустя Ник подъехал к ресторану. Его черный «феррари» взвыл, как дикий зверь, когда Ник увидел в окне ресторана столик Елены и Роберта.

Стиснув зубы, он принялся искать парковочное место. Но ресторан оказался достаточно популярным местом, и Ник смог припарковаться только на соседней улице. Оставив машину, он направился к ресторану.

К тому моменту, когда он подошел к дверям, он заметил, что ансамбль скрипачей подошел к столику Роберта и Елены, а официант принес серебристое ведро с ледяным шампанским.

Сердце Ника гулко ухнуло вниз. Коррадо собирался сделать предложение.

Что-то внутри его оборвалось. Он был почти уверен, что это разбилось его сердце.

В тот самый момент Ник понял, что любил Елену долгие годы. Другого объяснения тому, что он так и не смог забыть ее, просто не было.

Но жалеть о прошлом и о том, что он не рассказал о своей любви Елене, уже слишком поздно.

Семья Ника называла его поведение эмоциональной дисфункцией, связанной с предательством отца, но они ошибались.

Конечно, история с перстнем пошатнула и без того недоверчивое отношение Ника к любовной связи, но не заставила его относиться по-другому к Елене.

Ему было больно, но его эмоциональная дисфункция связана не с тем, что он не мог любить, а с тем, что он отрицал тот факт, что уже влюблен.

Ослепленный пониманием того, что он нашел женщину, с которой хотел провести всю жизнь, шесть лет назад, но потом сам ее потерял, Ник подошел к столику, за которым сидели Роберт и Елена, и вежливо попросил скрипачей удалиться.

Музыка затихла, Елена вскочила, опрокинув свой бокал шампанского.

– Что ты тут делаешь?

– Преследую тебя. Я нанял частного детектива.

Елена часто заморгала и заметно побледнела:

– Зачем?

– Потому что я хочу с тобой поговорить.

– Мессена. Я тебя узнал. – Коррадо тоже вскочил с разъяренным выражением лица.

Ник проигнорировал его, продолжая смотреть на Елену.

– Мы так и не поговорили ни вчера вечером, ни сегодня утром. А следовало бы.

Нику не надо было смотреть на Коррадо, чтобы убедиться в том, что он понял: прошлую ночь Ник и Елена провели вместе. Это было нечестно, не этично, но речь шла о жизни и смерти.

Опустив руку в карман, Ник вынул копию листа со своими первыми ответами на тест и письмо, которое он написал во время перелета из Окленда в Сидней, и протянул их Елене.

Тест подтверждал тот факт, что Ник совершенно безнадежен в плане отношений и никогда не станет идеальным мужем. Письмо содержало те слова, которые она все время ждала от него, но которые он так и не смог произнести.

Ник не знал, будет ли этого достаточно.

Елена взяла правдивую копию теста и письмо.

Горло сжалось. Она положила письмо и тест на стол и начала вчитываться.

Все ответы она знала наизусть. Отмеченные Ником варианты говорили о том, что он набрал самый низкий балл из всех возможных. Именно подобное она от него и ожидала. Эти ответы отражали его непревзойденную практичность и отношение к любовной связи как к рабочему расписанию. Именно благодаря подобному отношению к жизни Ник Мессена сумел открыть строительную империю и в сравнительно молодом возрасте стать миллионером.

Теперь Елена могла признаться самой себе, что перед ней лежал список невыгодных для отношений черт, которые на самом деле казались ей безумно привлекательными. Тех черт, которые делают из мужчин настоящих мужчин, и напрочь отсутствуют у людей типа Коррадо, несмотря на всю их внешнюю привлекательность.

– Ты мухлевал. – В памяти Елены снова всплыл момент, когда она это обнаружила в пентхаусе Ника. Она подняла голову и в упор посмотрела на Ника.

– Да, я смухлевал, – прямо ответил он. – Я знал, что в противном случае ты не дашь мне другого шанса. Между нами было много недопонимания. И я воспользовался ситуацией, чтобы уложить тебя в постель и выиграть немного времени.

У Елены перехватило дыхание.

– Зачем тебе это было нужно? Зачем ты хотел выиграть время?

В воздухе повисла звенящая тишина.

– По той же причине, по которой я решил быть в Долфин-Бей во время твоего семинара. Я хотел, чтобы мы наладили наши… отношения.

Трясущимися пальцами Елена положила тест на стол и взяла письмо. Оно было подписано твердой мужской рукой. Стиль конверта казался немного старомодным, но, очевидно, написано оно было только что и адресовано именно ей.

Сдерживая дыхание, Елена открыла его и вытащила лист бумаги. Слова были просто прекрасны.

Мерцающий свет свечей на столе вырвал из темноты мягкую нежность в ее глазах. Елена поняла, что снова сдается. Перед ней лежало настоящее любовное письмо.

Елена сжала листок в руках, ощущая, что каждая клеточка ее тела вибрирует в такт наполняющей ее радости. Похоже, наконец в их отношениях наступил этап, которого она так долго ждала.

– Почему ты ждал так долго?

– Из-за страха и глупости, – просто ответил Ник. – Я люблю тебя уж долгие годы.

Он взял Елену за руку и снова полез в карман брюк. На этот раз он вытащил небольшую коробку хорошо известного дизайнерского бренда. Елена почувствовала, как сердце выпрыгивает у нее из груди. На какое-то мгновение ей стало трудно дышать. После черной тоски, съедавшей ее заживо на пути из Окленда в Сидней, все казалось абсолютно нереальным.

Ник вынул прекрасное кольцо со светло-розовым сверкающим бриллиантом, который блеснул тысячей искр при свете свечей.

– Елена Лайон, ты выйдешь за меня замуж?

Слова, которые Ник написал в своем письме, теперь прозвучали наяву. Они словно отпечатались на сердце Елены навсегда, подарили ей уверенность в будущем. Она протянула Нику руку.

– Да. Навсегда, – сказала она дрожащим голосом. – Обещай, что никогда не позволишь мне уйти.

– Обещаю от всей своей души, – кивнул Ник и надел кольцо на ее средний палец. Кольцо село идеально. – Отныне и навсегда. – Он поднялся и обнял Елену, прошептав: – Детка, прости, что тебе пришлось пройти через все это. Если бы я мог все исправить, непременно бы это сделал.

– Все это уже не важно.

И она говорила совершенно искренне. Елене было больно – им обоим было больно, – но нежность, которую она видела в глазах Ника, сказала ей о том, что любовь уже никогда не станет для нее риском.

Примечания

1

Акубра – шляпа с высокой округлой тульей, вогнутой сверху, и с широкими подогнутыми вверх по бокам полями. Имеет большие поля и изготавливается из шерсти австралийского кролика. Популярна в сельской местности Австралии.

2

Скаутское движение (англ. Scouting) – всемирное юношеское движение, занимающееся физическим, духовным и умственным развитием молодых людей так, чтобы молодежь могла занять конструктивное место в обществе.

3

Похутукава, или Метросидерос войлочный, – новозеландский вид деревьев. Летом цветет невероятно красивыми ярко-красными цветами.

Content

Фиона Бранд
Вернись ко мне

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Примечания