Сфера

Николай Алексеевич Иванов

Corrige praeteritum,

praesens rege,

cerne futurum.[1]

Seneca

© Николай Алексеевич Иванов, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

Пролог

– …Что это значит? – командор нажал клавишу на пульте, и на большом информационном экране появилась короткая строчка. Для всех присутствующих кроме него, и текст сообщения, и то, что стояло за несколькими словами, было известно и понятно, и даже очень хорошо. Это был зов о помощи, который они послали в Комитет Безопасности, поэтому ответом стало тягостное молчание. Сидящие – два десятка ведущих ученых научного центра прекрасно понимали всю трагичность ситуации. Вернее, думали, что понимают, а это было далеко не так.

– Неужели положение столь сложное? – вопрос командора повис в тишине.

– Не просто сложное, а катастрофическое! – наконец раздался голос с дальнего конца стола, стоящего в небольшом затемненном зале, где проходило экстренное заседание.

– Поясните, – командор нашел глазами руководителя исследовательского центра, рискнувшего произнести эту фразу. – Только коротко и самое главное!

Руководитель – высокий, довольно молодой человек, невольно усмехнулся, размышляя, как можно коротко объяснить то, чего, не знает никто, в этом мире. Потому и было экстренно отправлено кодированное сообщение в Комитет Безопасности, но вопреки ожиданию прибыл не хорошо информированный глава комиссии, которого они достаточно хорошо знали, а малоизвестный, к тому же, совершенно не знакомый с проблемой чиновник. Ученый чувствовал себя не уверенно, не знал как, себя вести, но под жестким взглядом прибывшего начальника, с сомнением в голосе продолжил:

– В двух словах не получится. Вы знаете, что такое феномен «фиолетовая сфера»? – при этих словах брови командора удивленно взлетели. Руководитель центра понимающе кивнул. – Иногда этот артефакт называют еще «ядром предвселенной», – и, предупредив вопрос чиновника, пояснил: – Ряд ученых считают, что этот объект не принадлежит нашей Вселенной, и существовал задолго до ее возникновения. О происхождении объекта также имеется достаточное количество неподтвержденных, пока, гипотез…

– Когда и как был обнаружен этот объект, и почему об этом ничего не известно широкой общественности? – командор понял, что его ожидают неприятные сюрпризы и решил начать с истоков проблемы.

– Это не совсем так, – покачал головой руководитель центра. – Несколько тысяч лет назад, а точнее три тысячи двести тридцать два года, феномен «фиолетовой сферы» был открыт научной экспедицией, – руководитель запнулся, его смущал этот разговор похожий на допрос. Он глазами нашел кого-то в сумраке зала и едва заметно кивнул.

– И что? – не выдержал командор паузы, он не любил недомолвок.

– И все… – ученый замялся. – Сферы по-прежнему находятся на том же месте, и находятся в том же, стабильном состоянии. Исследования сфер продолжаются и сейчас, и все с тем же результатом, – то есть нулевым! – руководитель беспомощно развел руки. В глубине зала нервно рассмеялись, сотрудники центра хорошо понимали коллегу.

Понял и командор. Он уловил иронию в голосе подчиненного, но не дал раздражению овладеть собой, и еще он понял, что ученый чего-то не договаривает. Теперь чиновник начал понимать, почему послали именно его. Просто он оказался ближе всех. Никто из находящегося на месте руководства Комитета Безопасности не принял всерьез сообщение из исследовательского центра, вероятно, были не в курсе проблемы, а, возможно, как и он, никогда не слышали о сфере, и вместо специалиста послали его – обыкновенного чиновника, хотя и облеченного властью. Все настолько привыкли к сфере, что забыли о ней, перестали воспринимать этот феномен, как объект, возможно, повышенной опасности. К тому же, из сообщения, переданного учеными в Комитет Безопасности, постороннему человеку, далекому от проблемы, трудно было осознать серьезность ситуации.

– Сколько на сегодня обнаружено сфер?

– Три сферы, командор.

– И каждую изучает свой исследовательский центр?

– Да. Исследования ведутся непрерывно. Координатором работ выступает комиссия при Комитете Безопасности, конкретно, командор…

– Об этом мне известно! Программа исследований в вашем центре иная? – скорее утверждая, чем, спрашивая, произнес командор. Он был проницательным человеком и начал что-то подозревать. Его глаза пристально смотрели на руководителя. Тот размышлял несколько секунд, потом неохотно признал:

– Да, иная… Мы работаем, – поправился, – работали по оригинальной программе предложенной доктором Вельзомом. В остальных центрах, впрочем, как прежде и здесь, все сводится к простому наблюдению и регистрации массы, никому непонятных, фактов. И так из года в год, из столетия в столетие, и все с тем же результатом…

– В чем принципиальные отличия вашей программы исследований от традиционных методов? – вцепился чиновник в ученого. У него был огромный опыт административной работы, и он никогда ничего не принимал на веру, а тут такое…

– В остальных центрах применяется пассивный метод исследований, у нас активный…

– Это я уже слышал, – не дал себя сбить командор. – Ваша программа была одобрена Комитетом по этике?

– И Комитетом Безопасности тоже! – как-то уж слишком поспешно, заверил командора руководитель центра. Он явно нервничал. – Программа прошла обычную процедуру рассмотрения и получила одобрение всех инстанций…

– Тогда мне не понятна ваша тревога! – чиновник подозрительно смотрел на подчиненного. – Неужели все действительно так осложнилось?.. Или вы что-то скрываете?

Руководитель центра с сожалением посмотрел на командора, терпеливо проговорил:

– Все гораздо хуже, чем вы думаете, командор!

– Может ли чем помочь доктор Вельзом в этой ситуации?

В зале возникло непонятное оживление. Командор недоуменно посмотрел на ученого. Руководитель центра горько усмехнулся:

– Доктор Вельзом и привел проект к катастрофе, которая неизвестно чем кончится, … для Вселенной.

– !!??

– Да! Именно так, командор! Доктор принимал непосредственное участие в исследованиях, и привел проект к катастрофе! Так, по крайней мере, мы считаем!

С минуту командор осмысливал информацию, потом, стараясь не поддаваться эмоциям, проговорил сухо:

– Какие меры приняты вами? – Он понимал, что ученый пытается переложить ответственность на неизвестного ему доктора.

– Ни какие! – выпалил руководитель, беспомощно разведя руками, и поторопился пояснить. – Поздно что-либо предпринимать! Мы бессильны повлиять на ситуацию… Бессильны повлиять на…

Командор взъярился:

– Вы можете, наконец, доложить членораздельно, что же произошло! И прекратите панику! Надо искать решение, а не… – он не договорил, его глаза раздраженно блеснули

Руководитель центра тяжело вздохнул. В зале воцарилась мертвая тишина, и командор понял, что положение действительно сложное и совершенно для него непонятное.

– Дело в том, что доктор провел не санкционированный программой изучения объекта эксперимент. Сфера активизировалась, внутри нее происходит неизвестный нам процесс… Произошло… происходит то ли стремительное увеличение ее объема, то ли свертывание пространства-времени! Так, по крайней мере, это явление представляется нам! – подстраховался ученый. – Как, почему и чем все закончиться, – мы не знаем! Известно, на сегодняшний момент одно, – мы отсечены от части Вселенной, и от основной базы исследовательского центра! Все контакты с оставшимся там персоналом утеряны, и известные нам средства связи не работают…

– Эвакуация началась?

– Она уже завершилась… частично, – и, увидев начинающее появляться на лице командора раздражение, пояснил. – Доктор Вельзом отказался эвакуироваться…

– Испугался ответственности? – лицо командора напряглось, глаза хищно блеснули. Наконец хоть что-то начало проясняться и появился первый подозреваемый.

– Не думаю, – произнес скептически руководитель центра, его глаза иронично блеснули, – у него другие цели…

Командор вскипел:

– Когда же вы кончите темнить!

Руководитель подошел к чиновнику и положил перед ним лист бумаги:

– Вот его сообщение. Пришло буквально перед вашим прибытием в центр. Надо полагать – последнее…

Командор несколько раз пробежал глазами строчки короткого сообщения. Непонимающе посмотрел на руководителя, тот пожал плечами. Он тоже мало, что мог прояснить.

– Вы поняли, что-нибудь? – настойчиво повторил командор и пристально взглянул на стоящего перед ним человека. – Доложите, только коротко и ясно!

– Попытаюсь объяснить, командор! Дело в том, что у доктора Вельзома это вторая сфера, которую он изучает…

– Не повторяйтесь! У меня хорошая память и я помню, что первую сферу открыли три тысячи лет назад! Так? – командор буквально кипел от возмущения, подозревая, что ему морочат голову.

– Так, командор! – терпеливо подтвердил ученый. – Первую сферу обнаружили свыше трех тысяч лет назад, – руководитель замялся, испытующе посмотрел в глаза командору, и тот уловил в них насмешку. – Экспедицией руководил доктор Вельзом! – он сделал паузу, ожидая очевидного вопроса, но его не последовало, и он с некоторым удивлением продолжил. – Да, сферу обнаружил доктор Вельзом, просто это как-то забылось. Там он и начал свою исследовательскую деятельность, организовав научный центр, – посмотрел на чиновника. – Мне казалось, что вы в силу своего служебного положения знакомы с историей изучения сферы, с ее закрытой частью…

Командор, наконец-то, понял затруднения ученого:

– У меня высший допуск! Запросите службу безопасности центра, или проверьте сами! – он достал из нагрудного кармана комбинезона карточку и передал ученому. Тот поднес ее к небольшому прибору, закрепленному на поясе, посмотрел на табло и удовлетворенно кивнул, продолжил:

– Тысячу сто пять лет назад открыли еще одну сферу, эту… Несколько позже еще одну. Там свой научный центр, который работает по традиционной программе.

До командора, наконец, дошло. Он в изумлении уставился на руководителя центра, но спросил не о том, чего тот от него ожидал:

– Вы хотите сказать, что существует, и давно, секретная программа изучения сферы?!

Руководитель центра поморщился:

– Повторяю, все предусмотренные законом процедуры были соблюдены, программа получила одобрение Всемирным Советом… А, что об этом феномене мало кто помнит, это понятно! – неопределенно пожал плечами, – До сих пор нет никаких результатов! Вот и не о чем говорить…

– Хорошо, оставим этическую сторону проблемы, но вы утверждаете, что доктор Вельзом участвовал в экспедиции открывшей первую сферу? Сколько же ему лет? Как это понимать? – на лице командора наконец-то появилось удивление.

Руководитель центра был готов к такому вопросу, но предупредил:

– Ответ займет некоторое время, командор!

– Продолжайте, я хочу иметь полное представление, чем вы тут занимались! И как довели дело до катастрофы! – в голосе звучала не прикрытая угроза.

– При проведении в …140 году, не санкционированного программой эксперимента, доктор Вельзом исчез. Я имею в виду первую, им же открытую сферу, – уточнил ученый. – Исчез из нашего пространства. Считалось, что он погиб. В чем состояла суть не предусмотренного программой эксперимента, никто так и не узнал. Он закончился грандиозной катастрофой… Но несколько десятков лет назад, – если вам нужна точность можно сделать запрос, – руководитель вопросительно посмотрел на командора, но тот нетерпеливо махнул рукой и ученый продолжил, – в секторе В-94/43 служба наблюдения за дальним космосом засекла небольшой объект, который оказался спасательной корабельной капсулой. В ней-то и обнаружился исчезнувший доктор. Капсула не пострадала, система анабиоза была в полном порядке, и его пробудили. Так он вновь появился на научном горизонте изучения феномена сферы, тем более что его знания об этом объекте бесспорно богаче, чем у любого из нас. Хотя о происхождении этих знаний он никогда не распространялся…

– И вас не насторожило его появление? Не возник вопрос, почему вернулся лишь доктор Вельзом?

– Проведенное сразу же после катастрофы расследование показало, что в ней пострадал, только он, и в целом материальные потери были незначительными. Это несколько позже, когда пришло понимание, что сфера не природный космический объект, а невероятно сложное явление чужеродного разума, мы стали предельно осторожны…

– Оно и видно, к чему привела ваша осторожность, – не выдержал командор.

– … Тем не менее, генератором идей стал доктор Вельзом. Именно, благодаря ему, была принята программа изучения этой, сферы, – возразил руководитель центра, выделив слово «этой». – Программа, по которой мы и работали. Он смог убедить всех в необходимости создания научного центра…

– Кроме доктора, сколько человек осталось эвакуировать с вашей базы? – неожиданно прервал, командор, чем-то обеспокоившись. Он все еще не понимал размаха происшедшей катастрофы, как, впрочем, и остальные.

– На базе осталось семь человек, – ученый зябко повел плечами под колючим взглядом командора, – кроме доктора Вельзома.

– Предлагаю, – командор обвел холодным взглядом зал, – наведаться к доктору и выяснить некоторые детали его эксперимента. Кто-то же должен за все ответить!?… Гравитационные туннели в порядке? – повернулся он к руководителю.

– Туннелей к станции научного центра нет, и не могло быть, – безнадежным голосом проговорил руководитель, его уже перестала раздражать некомпетентность чиновника.

– Как?! – возмутился командор, подавшись к руководителю центра. – Вы понимаете, что говорите?! Как вы смели…

– Так задумывалось с самого начала по двум причинам: во-первых, – в целях безопасности, основанной на опыте ликвидации катастрофы с первой сферой; во-вторых, – для соблюдения секретности работ, – пояснил руководитель, он промокнул платком внезапно взмокшее лицо. Поймал ядовитый взгляд командора, продолжил терпеливым голосом:

– Дело не в отсутствующих туннелях, командор. Дело в том, что станция со всеми оставшимися там людьми стала для нас недосягаема…

– Почему бросили людей!? – в который раз изумился окончательно запутавшийся чиновник. Он вскочил с места, обвел зал дикими глазами. – С доктором Вельзомом понятно! А остальные?

– Никто не бросал людей! – с места поднялся худощавый человек в возрасте. Его голос звучал спокойно, но волевое лицо выглядело предельно утомленным. – Доктор Вельзом, как вы знаете, отказался эвакуироваться, хотя мог это сделать! С его посланием вы ознакомлены! А остальные выполняли свой долг…

– Кто вы? – голос чиновника звучал одновременно и растерянно и угрожающе. Он перестал что-либо понимать.

– Начальник службы безопасности проекта, Брик, – все также спокойно представился человек. Повернулся к начальнику центра:

– Доктор Солано, с вашего разрешения я приоткрою некоторые тайны по проекту, в которые были посвящены только мы с вами?

Солано равнодушно пожал плечами:

– Какие могут быть сейчас тайны между нами? Тем более допуск командора оформлен по форме…

– В таком случае прошу персонал разойтись по рабочим местам и быть готовыми к немедленным действиям, готовность «экстра»! – приказал начальник службы безопасности.

Он дождался, когда в помещении никого кроме них не осталось, включил систему защиты и подошел к совершенно переставшему, что-либо понимать чиновнику, продолжил:

– Прошу извинить нас, командор! Мы не знали категорию вашего допуска, поэтому разговор получился столь сумбурным и путанным! – командор благосклонно кивнул и Брик продолжил:

– Среди семи не эвакуировавшихся специалистов есть мой агент, который должен нейтрализовать доктора Вельзома, если этого потребует ситуация…

– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите!? – лицо командора побагровело. За короткое время общения с учеными он услышал о таких грубейших нарушениях, что хватило бы на несколько статей этического кодекса, и отнюдь не безобидных, но никак не ожидал, что можно вот так цинично сказать о человеке!

Брик смотрел терпеливым взглядом на чиновника, и командору показалось, что в его глазах мелькнула жалость.

– Отдаю и в полной мере! – голос звучал спокойно и уверенно. – Вельзома нельзя считать человеком в нашем понимании, после того как он побывал в сфере и вернулся! Именно в сфере что-то произошло, что изменило его! И для такого заключения имеются веские основания. Изучите закрытый доклад комиссии …25 года, когда была найдена капсула с доктором Вельзомом. То, что ее нашли это не случайность…

– Брик! – предостерегающе проговорил Солано, но тот досадливо повел головой и продолжил:

– Что такое феномен, получивший название сфера, никто достоверно не знает! Повторяю – мы лишь предполагаем, что это материальный объект не нашей Вселенной, к тому же искусственного происхождения и обладающий неизвестными физическими свойствами!

– Мне, кажется, для лучшего понимая ситуации в целом надо познакомить командора с некоторыми гипотезами, – предложил Солано, заметив замешательство на его лице.

Брик задумался на мгновение, многозначительно посмотрел на Солано, потом на командора, но тот не согласился:

– Нет, продолжайте, будем разбираться по ходу дела. У нас, как я понимаю, мало времени!

Брик внутренне не согласился – как раз теперь-то спешить было некуда, неопределенно кивнул и продолжил:

– Три тысячи лет назад, когда обнаружили первую сферу, доктор Вельзом стал фанатиком изучения этого феномена. В тот период никто не предполагал, что этот объект несет в себе смертельную опасность для Вселенной, – несколько отвлекся Брик, но тут же, поправился. – Доктор, как вы знаете, провел в то время не предусмотренный планом эксперимент, и, в результате исчез, а с той частью Вселенной произошло невероятное: то ли она исчезла из нашего мира, то ли это мы оказались изолированными от остальной части мироздания! Ученые были обескуражены происшедшим. Мы до сих пор не знаем радоваться нам, что так легко отделались, или плакать из-за того, что лишились огромной части Вселенной! Как, впрочем, исчезла из нашего мира и та сфера!

– Но почему об этом ничего не известно широкой общественности?

– Потому и решили засекретить все материалы по этому феномену, чтобы не будоражить общество, тем более, предмет изучения исчез из нашей Вселенной…

– Так что же стало с тем сектором пространства, где находилась та сфера? – напомнил командор, явно пропустив последнюю фразу Брика.

– Там нашла подтверждение гипотеза о расширяющейся Вселенной, это оказалась как бы непрерывно продвигающаяся стена, развертывающая пространство и время! Исчезнувшая сфера и породила это явление! Ученые и мечтать не могли о такой удаче: приблизиться к границам Вселенной! Но катастрофа поглотила и станцию научного центра со всеми материалами, так что о первом достоверном контакте с феноменом мы практически ничего не знаем, кроме доктора Вельзома, а он не спешит делиться знаниями с учеными! – Брик говорил спокойно, но командор ощущал его напряженное состояние, словно, тот ожидал продолжение неприятностей.

– Что случилось с людьми! – поторопил он.

Начальник безопасности тяжело вздохнул:

– Я ожидал вашего вопроса, – помолчал, размышляя, как понятнее объяснить ситуацию командору. – На корабле, где базировалась экспедиция, числилось двести тридцать три человека, и все погибли, так считалось несколько месяцев после катастрофы. Гравитационные туннели были подведены к кораблю-базе для лучшего снабжения и отстояли на сравнительно небольшом расстоянии от изучаемого объекта. И это, как выяснилось позднее, сыграло отрицательную роль в безопасности населенных планет. Так вот, спустя несколько месяцев, все члены экспедиции, кроме доктора Вельзома, обнаружились на Планете! В метрополии! Живыми и здоровыми!.. И без малейших воспоминаний о своей работе в составе экспедиции! Словно никогда там и не были! Они ничего не слышали о феномене! Их заставили забыть о нем! Кто-то или что-то упорно вычеркивало из памяти людей все воспоминания о сфере, гасило интерес к феномену…

Командор отметил, что подчиненный впервые отчего-то занервничал.

– …Более того, все ранее переданные на планету носители информации с результатами наблюдений за сферой оказались пустышками! С них стерли всю информацию! Вот тогда-то и обратили внимание, что аппаратура гравитационных туннелей зарегистрировала изменение образующих полей. По времени изменения полей совпали с катастрофой! Принялись изучать это явление и пришли к выводу, что сфера использовала гравитационные каналы для воздействия на планетарные объекты! И надо сказать весьма специфическое воздействие! – Брик испытующе посмотрел на потрясенного командора, бросил быстрый взгляд на Солано:

– Командор, выявилась еще одна особенность воздействия сферы на людей, которая касается и вас…

– Меня!?

– Да, вас. Когда обнаружили еще одну сферу, хотя слово обнаружили мало подходит для этого, скорее это она проявила интерес к нам! Одним словом, выяснилась интересная особенность: все члены экспедиции к новой сфере, оказались потомками тех, кто был в первой, так странно закончившейся экспедиции! – Брик замолк, испытующе посмотрел на чиновника.

Командор облегченно улыбнулся:

– Это не относится ко мне, до сегодняшнего дня я имел весьма смутное представление о сфере, хотя и являюсь командором несколько сроков.

Начальник безопасности медленно покачал головой:

– Я не спешил бы с таким заявлением! – оценивающе посмотрел на собеседника. – Если вы оказались вовлеченными в эту историю, то это не может быть случайностью. Сфера не совершает случайных действий. Не понятные для нас действия – да! Но не случайные… Я уверен, что и вы помечены меткой сферы, командор! – Брик взглядом указал на правую руку доктора Салоно, на которой чуть выше локтя темнело овальное родимое пятно фиолетового цвета. – У меня есть такое же. И у остальных членов экспедиции тоже.

Командор язвительно рассмеялся, хотел сказать что-то резкое, но сдержался, вспомнив о чем-то. Правая рука не произвольно дернулась. Начальник безопасности удовлетворенно скривил губы, но промолчал. Солано подошел к пульту, отдал какую-то команду. Командор встревожено проводил его глазами, повернулся к Брику:

– Мы несколько уклонились от темы, – проговорил он, пристально рассматривая подчиненного, но агрессивность исчезла из его глаз. – Кто те семь, кроме Вельзома, что не успели эвакуироваться?

Брик повернулся к Солано:

– Доктор, этот вопрос лучше осветить вам.

Солано вернулся на место.

– Как вы поняли, после установления факта влияния сферы на планету, – начал доктор, – мы перестали устраивать гравитационные туннели в районе объекта. А два года назад была разработана активная система защиты, получившая название «Туман» и ее решили использовать для прикрытия, как базы экспедиции, так и входов в туннели, которые находились в определенной точке пространства, о координатах которой, знал ограниченный круг сотрудников. Эту, пока еще экспериментальную, систему и разворачивали семеро специалистов.

– В чем особенность этой системы? – опять насторожился командор, он впервые слышал о ней. За это короткое время он узнал слишком много тайн и это его беспокоило.

– В ее гибкости реагирования, – принялся объяснять ученый. – Наблюдения за доктором Вельзомом выявили его не совсем человеческие возможности… И эти возможности, по крайней мере, те, что стали нам известны, вызывали,… скажем, так – некоторые опасения. Мы просто не в силах были бы противостоять ему без применения специальных средств! – командору показалось, что Салоно чего-то не договаривает. – Система «Туман» по нашим наблюдениям в основном отвечала этим требованиям. В общих чертах это выглядит так: создается силовой пространственный каркас на основе достижений теории единого поля. Система впитывает все виды энергии из космоса, аккумулирует в своих ячейках, и отдает ее в разных формах в нужное место, в нужное время по команде оператора, и продолжает разрастаться. Для надежного контроля над этим энергетическим монстром его снабдили файловой системой управления. То есть «Туман» управляется с семи пультов. Пульты специализированы по воздействию, и чтобы полностью использовать возможности системы требуется активизация всех пультов одновременно. Система включает в себя транспорт различного вида, то есть созданные летательные и наземные виды транспорта получают энергию непосредственно от системы «Туман» и используют ее навигационные возможности. Система также позволяет создавать индивидуальные транспортные туннели, поэтому для пользователей Системой нет ограничения передвижения во времени и расстоянии, в границах Системы, разумеется. Она так же является единым комплексом связи с неограниченными возможностями. К сожалению, те, кто остались по ту сторону разделяющего нас экрана попали в весьма трудное положение, точнее эти люди обречены. Лишившись системы «Туман», они потеряли все: и надежный транспорт, и связь, и защиту. Проще говоря, катастрофа отбросила их в каменный век. – Голос Солано дрогнул, но он справился с собой и продолжил: – На сегодняшний момент мощность воздействия системы «Туман» соизмерима с энергией десятка звезд типа желтый карлик… Была соизмерима…

Доктор подошел к пульту управления, нажал несколько клавиш: в центре зала возникло голографическое изображение звездной системы, несколько в стороне зловеще пульсировало фиолетовое пятно. От пятна к центру звездной системы представленной желтым карликом протянулась мерцающая нить.

– Перед вами схема воздействия сферы на пространство, – доктор обозначил световым указателем объекты. – Наши предположения в целом подтвердились. Вернее, прогноз доктора Вельзома оказался весьма точен… к сожалению. Хотя, это трудно назвать прогнозом, скорее точное знание…

– Точное, в чем? – спросил командор, внимательно изучая голограмму. Повернулся к ученому, его лицо было сосредоточенным, наконец, и до него дошел смысл происшедшего.

– В части пробуждения сферы, командор! – Солано указал на мерцающую нить. – Он, доктор Вельзом, практически точно указал вектор реакции сферы, и именно на пути вектора, приказал поместить систему «Туман»!

Между сферой и звездной системой заискрилось блестками света облачко. В поперечнике оно было равно примерно световому году. Но в глазах командора облако системы выглядело не убедительно, и он спросил:

– Вы считаете, что этого достаточно, чтобы остановить сферу? Точнее ее воздействие?

Брик досадливо поморщился:

– Нет, конечно! Доктор Вельзом рассчитывали, что «Туман» вскроет на какое-то время оболочку сферы, и это позволит получить хоть какую-то информацию о ней, а в случае непредвиденных обстоятельств, даст время для эвакуации станции и свертывании гравитационных туннелей в этом секторе, но этот эксперимент ему проводить не разрешили, однако он его все же провел… К сожалению, все оказалось несколько иначе…

Командор понял, что это и был не санкционированный эксперимент, спросил:

– Вы не показали положение станции.

Солано тяжело вздохнул, покосился на товарища. Склонился над пультом, нажал еще несколько клавиш. На мерцающей нити соединяющей сферу и желтого карлика появились две точки: одна голубая точка, другая черная.

– Черная точка – станция типа «Скиталец-3» в прошлом безжизненный планетоид, голубая точка – третья планета системы желтого карлика, – пояснил доктор. – На материке и одном из островов этой планеты, в горах расположены объекты экспедиции, – доктор хотел продолжить, но, поймав предостерегающий жест Брика, замолк.

– Планета пригодна для жизни? – машинально поинтересовался командор и по выражению лиц людей понял, что задал очень неудобный вопрос.

– Пригодна, командор! – кивнул Солано, обречено посмотрел на начальника безопасности, тяжело вздохнул. – Более того – обитаема! – добавил с плохо скрываемым раздражением. – Командор! Напоминаю, для того чтобы понять что такое сфера, Мировой Совет закрыл глаза на некоторые нарушения! Слишком велика цена тех знаний, которые мы могли бы получить, поняв, что такое сфера! И доктор Вельзом сумел в этом убедить членов Совета!

– Планета заселена разумными существами генетически нашими двойниками, командор! Именно поэтому отдельные объекты экспедиции были размещены на острове и в труднодоступных местах на материках! – поддержал доктора Брик, закончил смущенно. – К этим объектам подходили транспортные туннели, которые заканчивались в определенной точке пространства, командор!

– Если все так хорошо было продумано, то почему не успели эвакуировать персонал полностью? – командор впился глазами в стоящих перед ним людей. – Или «Туман» не устоял? Развеялся? – сострил он, но никто не отреагировал на язвительную шутку.

– «Туман», командор, вероятно, включить не успели, – принял удар на себя начальник безопасности. – И боюсь, что о причине неиспользования этой Системы мы теперь узнаем не скоро.

– Что стало с этой Системой после этого?

– Ни что стало с Системой в частности, ни что произошло со всеми материальными объектами, попавшими внутрь сферы, или за барьер сферы, мы тоже не знаем… Поэтому ваша озабоченность обитателями третьей планеты…

Зуммер, раздавшийся с пульта связи, заставил всех вздрогнуть. Неужели опять неприятности? Солано быстро щелкнул клавишей.

– Доктор Солано, есть данные по вашему запросу! – донеслось из динамика.

– Передавайте! – прервал доктор, облегченно вздохнув, странно смотрел на командора и включил громкую связь.

– Командор Дин Эрд является прямым потомком Питера Эрда, астрофизика экспедиции к…

– Достаточно, благодарю! – Солано нажатием клавиши прервал сообщение. Командор медленно повернул голову в сторону доктора и застыл с маской изумления на лице. Воцарилась тишина, и никто не решался ее нарушить.

Из замешательства снова вывел пульт связи. Он засветился сигналом экстренного сообщения. Брик побледнел, бросился первым к пульту, надавил клавишу.

– Срочно! В секторе В-94/43 наблюдается что-то невероятное! – голос звучал растерянно.

– Переведите канал связи на меня! – Брик защелкал клавишами.

Одна из стен зала матово засветилась, налилась красками, пришла в движение. Сквозь розовую пелену, застившую весь экран, стали проступать звезды. Мириады звезд…

– Либо наша Вселенная соединилась с другой, либо, … – шептал потрясенный Дин Эрд.

– Нет! – тихо произнес доктор Солано, прервав командора. – Просто та, первая сфера возвращает все на свои места, наша изоляция в этой части Вселенной кончилась… почему-то…

– В этой части изоляция кончилась, в другой началась, – отрешенным голосом промолвил Брик. – Знать бы на сколько лет? И кто вернется…

– Вернутся! – убежденно произнес Солано. – Прежде возвращались, и сейчас вернуться!

Солано ошибался. Никто не вернулся. Ни те семь, о которых он знал, и ни те, что оказались в экспедиции случайно, и о которых ему еще предстояло узнать. А таких оказалось много, слишком много, чтобы считать это простой случайностью. Единственным сообщением, пришедшим ОТТУДА, была весть от доктора Вельзома. В сообщении было всего шесть слов: «До встречи через семнадцать тысяч лет».

* * *

Малый разведывательный бот стартовал с нарушением всех инструкций, какие можно было нарушить, и уходил от «Скитальца-3» на максимальной скорости. Вскоре станция выглядела на обзорном экране задней полусферы маленьким шариком и продолжала стремительно уменьшаться. Вирт успокоено вздохнул, хотя понимал, что это обманчивое затишье, сейчас уйти из-под удара удалось, но как себя поведет Сфера в дальнейшем? Пока она по необъяснимой причине не двинула свои границы в сторону звездной системы желтого карлика, именно это дало шанс на спасение. Впрочем, объяснить или понять логику Сферы еще никому не удавалось, и неизвестно, как она поведет себя в следующее мгновение. Пока ему везло.

На всякий случай Вирт щелкнул клавишей связи, и услышал лишь то, что и должен был услышать – завывание и визг. Связи не было и не могло быть. Он ввел программу полета в штурманский компьютер, включил автопилот, установку продолжительного сна, и закрыл глаза, оставалось нажать кнопку. Впереди его ждала долгая дорога до одной из баз, размещенных на третьей планете звездной системы, если, конечно, Сфера не сделает рывок в систему желтого карлика и не решит по-своему судьбу этого района Вселенной. Думать о том, что топлива может не хватить, и он зависнет в космосе беспомощной песчинкой, не хотелось, и так за последние часы все складывалось отвратительно. Если бы не настойчивость доктора Вельзома, сам он не решился бы на этот безнадежный перелет. Вирт тяжело вздохнул, память вернула его на несколько часов назад…

…Доктор Вельзом сориентировался в обстановке мгновенно: поняв степень опасности, исходящей от Сферы, он немедленно отдал приказ начать эвакуацию. Уже через несколько минут сотрудники станции начали посадку в транспортный корабль и вскоре он стартовал, взяв курс на строго определенную точку пространства, где находился вход в портал транспортного туннеля, и вскоре они остались вдвоем в недрах огромного планетоида. Теперь можно было задействовать систему «Туман», еще оставалась надежда, что она сможет сдержать натиск Сферы, но затем начало происходить невероятное! связь между операторами прервалась, и задействовать одновременно всю мощь системы не удалось! Вирт с ужасом наблюдал за приближением черной стены, смявшей слабый защитный экран и мчащейся к планетоиду. Оставленная людьми станция неподвижно зависла в космосе и была обречена. Лишь поняв, что все усилия напрасны, Вирт подчинился приказу доктора, но к этому времени туннели перестали работать, и он стартовал, сев в разведывательный бот…

И вот теперь он пытается добраться до третьей планеты. События прошедшего дня измотали Вирта до предела, и он решил провести этот путь в искусственном сне. Поправил полетный шлем, проверил подключение и опустил светофильтр шлема. Нажал кнопку на пульте, услышал тихое шипение, вдохнул сладковатую смесь и доверился воле случая…

Противный вой сирены разрушил и без того беспокойный сон Вирта. Он мгновенно пришел в себя, пробежал глазами по пульту управления. Пульт успокаивающе мерцал несколькими экранами, и перемигивался разноцветными индикаторами. Ничего экстренного, все как обычно, если не считать, что бот израсходовал практически весь запас топлива. Аппаратура долгого сна выключена, следовательно, он на планете, и звук доносится извне. Вирт облегченно вздохнул, хотя бы что-то прояснилось. Посмотрел на экран внешнего обзора – бот стоял на посадочной полосе горной базы. Судя по еще не осевшей пыли, посадка произошла только что. Внешне все выглядело как всегда: прямо перед носом бота простиралась короткая посадочная полоса, упирающаяся в длинный трехэтажный лабораторный корпус. Справа, посадочную полосу ограничивал протяженный монотонный фасад технического блока. Из большинства распахнутых боксов торчали носы брошенных судов различных типов. Одни выведены почти полностью, другие лишь подвинуты к раскрытым порталам. Везде следы торопливых и непродуманных действий. Далее располагались стоянка наземного транспорта, к ней примыкала площадка легких летательных аппаратов.

Вирт включил систему связи, но пространство по-прежнему заполнял вой и визг. Он щелкнул клавишей, однако тишины не дождался, – тоскливый вой сирены не умолкал. Вирт выключил обзорные камеры и несколько секунд наслаждался тишиной, потом отключил систему безопасности, поднялся с ложемента и вышел в шлюзовой отсек. Координация движений еще не полностью вернулась после долгого полета, и он двигался с осторожностью. Нажал рычаг – плита люка отошла в сторону, и он вылез на покрытие взлетно-посадочной полосы. Поднял зеркальное забрало, – стояла влажная духота, которую не ослабил легкий ветерок, дующий с горного заледеневшего хребта. Вирт снял тяжелый шлем, и тревожный вой с новой силой ударил по ушам. Он болезненно поморщился, слух несколько отвык от резких звуков. Огляделся по сторонам, – ни одного человека вокруг!

Вирт подошел к ближайшему брошенному на взлетной полосе малому разведывательному боту, такого же типа, на котором прибыл. Забрался внутрь. Внешне все выглядело исправным. Протянул руку и щелкнул тумблером, – панель управления засветилась, по экрану дисплея пробежали разноцветные кривые, и высветился знак технической готовности бота к полету. Вирт покинул машину, но для верности проверил еще несколько, они также оказались в полном порядке. Он облегченно улыбнулся, теперь у него есть транспорт и не одна единица… Но, где же люди? Вирт окинул глазами боксы: вся космическая техника была в наличии. Почему-то персонал не воспользовался ею? Успели эвакуироваться через транспортные туннели? Такое было возможным, если только персонал базы вовремя получил предупреждение об опасности со стороны Сферы и приказ на эвакуацию, тем более что портал в транспортный туннель был совсем рядом. Возможно, так и произошло? Но кто же предупредил людей? Связи-то не было!

Явления, сопровождавшие пробуждение Сферы, не отвечали ни одной из теорий и с самого начала перестали быть предсказуемы, что вызвало смятение и легкую панику среди ученых. Спокойным и предельно собранным оставался, среди царящей суеты, только доктор Вельзом. Все его действия были конкретны и… не поняты, но все же давали некоторый результат!

Доктор Вельзом, – еще одна неразгаданная загадка Сферы. Вирт тяжело вздохнул. Задолго до встречи с ним он заочно достаточно подробно познакомился с послужным списком доктора, произведшим на него, надо признать, впечатление. Досье, полученное от службы безопасности, было лаконичным, только проверенные факты, и, тем не менее, некоторые периоды жизни ученого были белыми пятнами, это и понятно, кто мог знать, что с ним происходило во время его пребывания в Сфере или еще где? Ему, Вирту, предписывалось не сводить с подопечного гения глаз, держать под контролем каждый шаг этого странного, и считавшегося очень опасным своей непредсказуемостью человека. Кроме наблюдения за Вельзомом Вирту в случае крайней необходимости предписывалось принять жесткие меры к подопечному, крайне жесткие! Вот только не объяснили, как понять, когда она наступит, эта «крайняя необходимость»?! А она, как всегда наступила неожиданно!..

За время работы под руководством доктора, Вирт неоднократно встречался с ним, но с сожалением констатировал, что так и не смог понять, что же он за человек, не мог понять мотивы и логику поступков доктора, хотя, как показала практика, ученый был весьма точен в своих прогнозах… до недавнего времени. Поработав с ним, он стал с уважением относиться к своему подопечному, однако и опасения, с которыми относилась служба безопасности к Вельзому, не казались теперь Вирту надуманными.

Как бы в прошлом ни обвиняли Вельзома в проведении опасных не предсказуемых экспериментов, он был единственным ученым, хотя бы что-то узнавшим о Сфере, возможно, побывавшим в ней, и… хранящим упорное молчание. Несмотря на бурное прошлое, он остался верен себе, вновь рискнул, и опять все кончилось катастрофой, грозящей не только жизни сотрудников экспедиции, но и этой части Вселенной. Значились за ним, на первый взгляд, и менее масштабные нарушения, не имеющие отношение к изучению Сферы, и оттого смотрящиеся со стороны не совсем логичными, но в свете последних событий, производящие, если не зловещее, то уж никак не безобидное впечатление. Вирт слишком поздно узнал об этом от своего агента, работающего в генетической лаборатории доктора. Он, не будучи генетиком, тем, не менее, хорошо представлял, к каким непредсказуемым последствиям они могут привести, если, конечно, информация агента подтвердиться, и неоднократно делал попытки наведаться в лабораторию на третьей планете, но в силу обстоятельств, (и не по вине Вельзома) это не получалось. И вот теперь, благодаря катастрофе, он здесь, на третьей планете, и есть возможность обстоятельно, не торопясь проверить работу лаборатории, хотя, какое теперь это имеет значение? Времени у него предостаточно, чем-то себя надо занять, если, конечно, опять не вмешается Сфера… Вирт поймал себя на мысли, что начал думать о Сфере, как о живом существе. Возможно, так оно и было?

Вирт осмотрелся по сторонам, – все оставалось по-прежнему: никто, как он и ожидал, так и не вышел его встречать. Ему стало и легко, словно с души свалился камень и одновременно грустно – персонал, по-видимому, успел эвакуироваться, и он остался один на этой базе.

Вирт бывал здесь несколько раз, и всегда с большой охотой, правда, это было давно, в самом начале работы экспедиции. Ему нравилась природа этой большой труднодоступной высокогорной долины. Он наслаждался видом поросших дремучим лесом склонов гор; взметнувшихся к облакам пиков с ледовыми шапками на вершинах. Его восхищали бурные холодные потоки, многочисленные водопады, синева озер, неназойливый птичий щебет, запах трав. Шуршание листвы под ногами… Теперь этот мир станет его пристанищем на неизвестно, какой срок…

Несмотря на красоты природы, теперь покинутая база произвела на него угнетающее впечатление. Вирт не знал, что делать дальше. Лабораторию он осмотрит, выяснит, над чем, в действительности работал доктор. А дальше? Какой от всех его усилий прок? Доктор Вельзом затерялся в недрах планетоида, если вновь не исчез в далях космоса. Операторы системы «Туман» и сотрудники исследовательских центров, разбросанных по планете, не давали о себе знать. Хорошо, если и они успели эвакуироваться… Система «Туман» осталась там, далеко, у Сферы. Она не успела сработать в полной мере, как было задумано, и защитить огромную мобильную станцию-планетоид экспедиции «Скиталец-3», от удара Сферы. Не ее в этом вина, да и вряд ли это помогло остановить такую силу. Возможно, он один на планете? Впрочем, нет, шесть операторов исполняя свой долг, наверняка остались! И все случилось из-за доктора Вельзома…

Солнце преодолело зенит и неторопливо стало опускаться, ветерок усилился, горизонт почернел от грозовых облаков. Вирт отыскал глазами здание узла управления и побрел к нему. В летном костюме идти было тяжеловато, но сбросить доспехи он не догадался, и теперь пришлось с этим мириться. Как не хотелось быстрее разобраться с генетическими экспериментами доктора Вельзома, но прежде чем отправиться в его лабораторию он решил кое-что выяснить в узле управления базой.

Дверь в здание управления оказалась запертой. Он нажал клавишу контроля и стал перед глазком опознавателя. Глазок сверкнул искоркой и приятный женский голос произнес:

– Уровень допуска не достаточен, введите дополнительный код!

Вирт удрученно вздохнул, значит, в помещении людей не было. Он вытащил блок управления системой «Туман» и, активировав, приложил к считывающему устройству. По табло блока побежали цифры, и через минуту с тихим шелестом дверь отошла в сторону, открыв арочный проем, пересеченный тонкими лучами активной защиты. Вирт шагнул в арку, лучи пробежали по его летному костюму и растворились в воздухе. Он вошел в помещение. Система управления, функционировавшая в автоматическом режиме, включилась на визуальную передачу информацию. Первым делом он отыскал и нажал клавишу выключения сирены, и на базу опустилась блаженная тишина. Бегло пробежался глазами по многочисленным экранам, на которые выводилась информация, получаемая, от нескольких зондов выведенных на различные орбиты третьей планеты. Увиденное, успокаивало. Судя по всему, на планете не происходило ничего необычного. Но оставался самый важный вопрос: куда исчезли люди? Он подошел к одному из пультов положил мешавший шлем на соседнее кресло и перевел систему на звуковое управление:

– Куда эвакуировался персонал базы? – проговорил он.

– Прошу уточнить вопрос? – не приняла система управления базой задание.

Вирт немного удивился. Подумал и произнес:

– По какой причине люди покинули базу? И где находятся в настоящее время?

На этот раз ответ последовал незамедлительно.

– Сотрудники базы эвакуировались по сигналу «ЭКСТРА»…

Динамик замолчал. Вирт усмехнулся: где-то он ошибся, и компьютер старательно избегал дать ему точную информацию. Вероятно, не был уверен в допуске оператора.

Вирт вновь воспользовался блоком управления системой «Туман», нажал на кнопку активации и поднес к считывающему устройству. Он знал, что его личный код обеспечивал получение любой информации, как на всех базах экспедиции, так и поступающей из центра.

– Что послужило причиной объявления на базе сигнала «ЭКСТРА»?

Теперь ответ прозвучал мгновенно:

– Получение сигнала со станции «Скиталец-3»!

Вирт насторожился, такого просто не могло быть!

– Кто конкретно отдал сигнал?

– Доктор Вельзом! – последовал неожиданный ответ, окончательно озадачивший Вирта, впрочем, нет, чего-то подобного в глубине души он ожидал.

– Время отдачи сигнала в пересчете на единое время?

– В 22—17, 07.10….87

– Куда эвакуировался персонал базы?

– Данные отсутствуют, – ответил компьютер с задержкой.

– Причина отсутствия данных?

– Нарушение работы периферийных систем.

Вирт опять задумался, потом произнес:

– Состояние периферийных систем в настоящий момент?

– На настоящий момент контакт полностью утрачен…

– Как происходила эвакуация?

– Через портал транспортного туннеля технического блока в точку пространства с известными вам координатами! На данный момент портал не функционирует!

Вирту было ясно, что такое «контакт полностью утрачен». Это означало, что Сфера отсекла планету и «Скиталец-3 от остальной Вселенной. Дороги домой не было. Он пристегнул к поясу блок, устало откинулся в кресле. Значит, эвакуация происходила через гравитационные туннели. Такая вероятность теоретически существовала, при условии, что сигнал об эвакуации был бы отдан, по крайней мере, за сутки, до катастрофы! И, самое удивительное, что он был отдан! К такому выводу Вирт пришел, узнав время отдачи сигнала «Экстра»! В это же время началась эвакуация и на «Скитальце-3»! Но в это было трудно поверить! Действия Сферы всегда не предсказуемы, для людей, по крайней мере… но, как оказалось, не для доктора Вельзома. Он знал, когда начнется катастрофа! Знал и принял меры! Отдал загодя сигнал об эвакуации! Будем надеяться, что так все и было, и, следовательно, он остался на планете один. И еще, возможно, странный доктор Вельзом и шесть операторов…

Вирт отогнал тревожные мысли. Изменить положение было не в его силах. Надо решать, что делать дальше.

Некоторое время он изучал ситуацию, возникшую за время его перелета от базы до третьей планеты, и полученная информация насторожила. А точнее встревожила. И после нескольких минут анализа оформилось в догадку. Он склонился над клавиатурой и вывел на экран схему солнечной системы, голубой точкой пульсировала третья планета. Положение планеты было стабильным, вот только… Вирт перешел на голосовой режим работы и укрупнил изображение на одном из экранов, ввел временные параметры. Обработка данных потребовала нескольких минут, а когда информация была выведена на дисплей, он ужаснулся! Примерно через четыреста лет орбиты третьей планеты и их покинутой станции-планетоида пересекутся! Сфера вытолкала «Скитальца-3», а точнее невероятным образом переместила станцию, преодолевшую расстояние в несколько парсеков за доли секунды, в пространство близкое к звездной системе желтого карлика! И вскоре она будет угрожать существованию третьей планете! Но и это еще не все! По пути к своей гибели, станция пройдет в опасной близости еще от одной планеты и та, не выдержав гравитационного воздействия, разрушится! Сама же станция в силу особенностей своей конструкции, возможно, уцелеет, но что произойдет с ее оборудованием? Вирт знал, что обреченная планета безжизненная, но, превратившись в груду обломков, она будет многие миллионы лет представлять опасность остальным планетам солнечной системы.

Вирта бросило в жар. Он был профессионал, его готовили к работе в экстремальных условиях, часто с угрозой для собственной жизни, но столь глобальное разрушение было для него потрясением. Он не знал, что делать. Целой солнечной системе грозило уничтожение, и в этом была доля его вины… Он упустил доктора Вельзома активировавшего Сферу…

Рука потянулась к пульту и замерла. Только сейчас он сообразил, что информация продолжала поступать в узел управления! Значит, связь действует! Вирт лихорадочно вдавил клавишу, и помещение операторской заполнили свист и завывание, – связи не было! Он перестал что-либо понимать. Информация с наблюдательных зондов поступала и обрабатывалась аппаратурой базы в обычном режиме, словно и не было никакой катастрофы, а связи с остальными объектами, разбросанными по планете, не было! Как не было ее и со «Скитальцем-3», словно эти объекты были избирательно экранированы друг от друга. Это выглядело очень странно…

Неожиданно стало темно, он посмотрел в окно, – грозовые облака плотно накрыли территорию базы и неподвижно застыли готовые пролиться водяным шквалом. Это несколько отвлекло его. Он успокоился, четыреста лет солидный срок и за это время можно что-нибудь придумать. А пока надо разобраться с генетическими экспериментами доктора Вельзома. Неизвестно, какие еще сюрпризы преподнесут они…

Вирт еще раз окинул взглядом помещение узла управления, пробежал глазами по приборам: ничего нового. Впрочем, и того, что уже узнал, для него было более чем достаточно, чтобы лишиться покоя на ближайшие четыреста лет. Устало поднялся и вышел на улицу. За спиной с тихим шелестом сошлись створки дверей.

Усилившийся ветер охладил лицо, брызнул первыми каплями начинающегося ливня. Вирт вдохнул чистый, пропитанный ароматами горных трав воздух и улыбнулся, так хорошо было вокруг, несмотря на нависшие над долиной тучи. Он прошелся глазами по зеленым склонам гор, по ледовым вершинам пиков, отметил красивую линию хребта. Беззаботное состояние исчезло, как только на глаза попался лабораторный корпус – его главная цель. Досадуя на себя неизвестно за что, он направился к зданию.

В задумчивости Вирт брел по длинному коридору третьего этажа, изредка, заглядывая в открытые двери, и везде видел следы поспешного бегства. Несколько раз входил в помещения и выключал работающие приборы, не осознанно – по привычке. Наконец нашел то, что искал – лабораторию генетики.

Вирт вошел в помещение, заполненное многочисленной аппаратурой. На нескольких пультах светились зеленым цветом контрольные индикаторы, вероятно на этих местах еще недавно работали люди, и автоматика, не дождавшись команд, перевела аппаратуру в режим ожидания. За спиной тихо сомкнулись створки дверей, вспыхнули лампы освещения, заработала вентиляция. Лаборатория приготовилась к работе. Вирт сел за ближайший пульт и экран тут же замерцал, голубым светом. Аппаратура была знакома, и он начал с того, что запросил вводную информацию, для чего пришлось вновь прибегнуть к помощи пульта системы «Туман». И только после этого компьютер стал выдавать информацию, и какую! Сказать, что сведения его заинтересовали, значит, ничего не сказать! Из донесений агента он знал, что здесь велись эксперименты с применением методов генной инженерии над аборигенами планеты, но то, что выдал на экран компьютер, повергло в шок! О секретных исследованиях, проводимых со Сферой, он знал. Знал, и к чему это привело в прошлом, но понимал, что может получить человечество в случае успеха, однако то, что эксперименты над аборигенами третьей планеты действительно проводились, стало для него потрясением. Это пахло трибуналом! Его бросало то в жар, то в холод. Потребовалось усилие, что бы прийти в себя и продолжить изучение материалов…

В лаборатории раздался сигнал тревоги: это ожила громкая связь, несколько раз прозвучал сигнал «внимание всем!». Вирт с трудом оторвался от экрана. Напряженная работа утомила, голова стала тяжелой, кружилась; его поташнивало, глаза слезились от резкой боли, в них плыли темные круги. Вероятно, находясь еще на «Скитальце», он попал все же под выброс излучения, и добавил дозу при долгом перелете сюда.

Посмотрел в окно, – там бушевала буря. Потоки воды и раскаты грома слились в сплошной рев. Не спасала и хорошая звукоизоляция. Над дверью замигал красным светом плафон, опять взвыла сирена, из динамика раздался голос:

– Внимание! Дежурным сотрудникам лаборатории! Нарушен охранный контур объекта «Альфа»! Нарушен охранный контур объекта «Альфа»!

«Объект «Альфа», – механически повторил про себя Вирт, борясь с нарастающей головной болью и тошнотой. Это название было знакомо. Оно встречалось в информации, с которой он только что работал. Вирт задумался: значит, этот объект имеет отношение к лаборатории? Возможно, там остался персонал не успевший эвакуироваться? Он ухватился за эту мысль. Это стоило проверить. Его пальцы забегали по клавиатуре компьютера. Он вышел в массив общей информации и вывел на экран план базы. Внимательно изучил схему. Потом вернулся к информации касающейся исследований, проводимых лабораторией, сбросил ее на носитель и спрятал кассету с кристаллом в карман. Выключил компьютер и поднялся.

– Внимание! – не унимался голос. – Нарушен охранный контур объекта «Альфа»! Дежурную смену…

Вирт спустился на первый этаж. Прежде чем выйти из корпуса, застегнул полетный костюм. С сожалением вспомнил, что оставил свой шлем в узле управления. Сейчас, в такой ливень, он пригодился бы. Повел затекшими от долгого сидения плечами и вышел из корпуса на улицу. Остановился под далеко вынесенным от здания козырьком. На свежем воздухе ему стало легче, головная боль немного отступила, но тошнота усилилась.

Гроза быстро шла на убыль. Молнии сверкали в соседнем ущелье, облегченные облака поднялись выше, перевалили хребет и сыпали там снегом. Потоки воды иссякали на глазах, обнажая хорошо отполированный камень, которым была вымощена территория базы. Ливень вернул всему свежесть, солнце искрилось на влажной поверхности стен, чистом стекле окон. Нагретая поверхность брусчатки парила легкими белыми струйками, высушивая камень. Возобновился беззаботный щебет птиц, стрекотание цикад. Вирт почувствовал, как к нему возвращается спокойствие и уверенность. Все будет хорошо.

Он вышел из-под козырька и сразу же ощутил спиной взгляд. Чужой, наблюдающий из засады внимательный взгляд. Но это не было ощущением опасности, он доверял своему инстинкту, который, ни разу его не подводил в подобных ситуациях, и поэтому не предпринял никаких действий. Просто остановился, и стал ждать продолжения, но ничего не изменилось. Вирт физически ощущал, как тяжелый взгляд продолжал ощупывать его, прошелся по спине, сосредоточил внимание на голове. К нему присматривались, изучали, чего-то выжидая. Сколько Вирт не пытался определить источник наблюдения, или хотя бы с какого направления оно велось, но так ничего не добился. Куда бы он ни смотрел, поворачиваясь, взгляд всегда был направлен в спину! Это озадачило, беспокойство все сильнее и сильнее овладевало им.

Посмотрел на часы – времени до конца дня оставалось не так уж и много, а до объекта «Альфа» путь был не близкий, и он, стараясь не показать неизвестному наблюдателю своего замешательства, пошел к зданию технического блока. Этот путь Вирт прошел спокойно, но внимательный взгляд продолжал следовать за ним по пятам. Давил на спину, старался проникнуть в мозг.

Он прошел мимо площадки наземного транспорта, забитой различного назначения механизмами и оказался на стоянке легких летательных аппаратов. Машин было немного, и здесь царил полный порядок, аппараты даже не были отсоединены от питающих линий.

Вирт остановил выбор на легком многоцелевом вертолете. Эту универсальную модель он хорошо знал. Взобрался в кабину, сел в удобное кресло. Нажал кнопку диагностики, приборная панель засветилась огоньками, по экрану побежали цифры, и через минуту раздался короткий звуковой сигнал. Едва слышно загудел двигатель, на экране курсового автопилота высветилась навигационная карта части острова, и замерцал сигнал технической готовности. На карте Вирт сразу же нашел объект «Альфа». Поставил метку и щелкнул тумблером. Машина легко оторвалась от покрытия площадки, и, поднявшись метров на триста, полетела вниз по долине. Там, ниже городка базы, на берегу горного озера, заросшего вековыми кедрами, и был расположен объект «Альфа».

В лучах вечернего солнца блестела влажная лента неширокого шоссе, сбегающего серпантином вниз. Кое-где Вирт заметил следы пронесшейся грозы. С особенно крутых склонов шквал сбросил на шоссе валуны, смытые потоком деревья, глыбы льда, и он с удовлетворением отметил, что не ошибся в выборе транспорта, сейчас наземным транспортом проехать было бы невозможно. Нещадное солнце вновь обрушилось на землю, и от влажного серпантина дороги заструился белый пар, вернув покрытию унылое серое однообразие. Оно высушило листву деревьев, стебли травы, и ощущение свежести стало исчезать прямо на глазах.

Вирт посмотрел на экран: на строке внизу периодически менялись цифры, – координаты его местонахождения, а по карте медленно двигалась красная точка. Рядом с точкой светилась цифра – расстояние до объекта «Альфа». До объекта оставалось восемь километров. И через минуту Вирт увидел почти прямо под собой мост, которым кончалось шоссе. Мост пролегал над довольно широким каньоном, и упирался в небольшое плато, густо заросшее вековыми кедрами, и среди этого зеленого массива он увидел поляну, прилегающую к синему зеркалу озера. На берегу озера разместились несколько коттеджей и длинный лабораторный блок. Он отключил автопилот и взял управление на себя. Машина зависла над поселком, Вирт включил обзорную камеру, внимательно изучил территорию объекта, но никакого движения не заметил. Что же здесь произошло, кто же тогда нарушил охранный контур? Возможно, его повредила гроза и тревога ложная?! Где этот контур надо искать?! Сделал медленный круг, тщательно разглядывая местность, все было спокойно, и он повел машину на посадку. И тут его вновь настиг взгляд. Нащупал сквозь корпус вертолета. Впился в мозг. Это произошло так неожиданно и болезненно, что Вирт вздрогнул, машина дернулась и пошла вверх. Усилием воли он заставил себя блокировать чуждое воздействие. Ему удалось значительно снизить давление на мозг и удержаться на этой границе. Он взял под контроль управление вертолетом, еще раз внимательно осмотрел всю площадь объекта и прилегающую территорию. Но это ничего не дало, все выглядело мирным, очень спокойным, и… пустынным. Никого из персонала лаборатории не привлек звук прилетевшего вертолета, никто не вышел его встречать. Тогда, кто же нарушил охранный контур?! Или все же это сбой техники? И здесь никого нет? Это заключение успокоило Вирта, вероятно, и отсюда люди успели эвакуироваться, но тогда кто за ним наблюдает?! Он продолжал чувствовать вцепившийся в него взгляд! Вирт с огромным трудом противостоял его попыткам проникнуть в свои мысли, подчинить себе. За всем этим чувствовалась огромная сила. Вирт ощутил страх! Он решил, что сходит с ума. Все, что происходило, не имело рационального объяснения, не имело смысла! Такого просто не могло быть! И еще он только сейчас стал понимать, что остался один, совершенно один на этой планете. На чужой планете, которая скоро, возможно, и вовсе перестанет существовать.

Чуждая сила продолжала давить, стремясь подчинить Вирта себе. На какое-то мгновение он сумел полностью вырвался из этого состояния и прояснившимся разумом отчетливо понял, что погибает. Собрал в кулак все свои силы, сосредоточился на управлении вертолетом, и незримый противник неохотно отступил, оставил на время в покое. Вирт выправил движение машины, начал осторожно снижаться. Вертолет, почему-то, плохо слушался управления, запоздало реагируя на команды пилота. Вирт бросил тревожный взгляд на панель управления, проверяя техническое состояние машины, но приборы показывали, что с техникой все в порядке, значит тут что-то иное.

Вирт удержал машину в десятке метрах от земли, и еще раз осмотрелся вокруг. Уютные коттеджи отсвечивали свежевымытыми ливнем крышами, некоторые зияли квадратами открытых дверей. На зеленом газоне резвилась стайка небольших длиннохвостых зверюшек. В центре поселения сверкало голубое зеркало бассейна, рядом брошенные шезлонги, и тишина! Что же здесь произошло, почему была объявлена тревога?

Медленно направил машину вдоль линии коттеджей, всматриваясь в окна, пролетел рядом с лабораторным корпусом. Никакого движения. Объект был покинут.

На посадочной площадке и площадке наземной техники пусто, ни одной транспортной единицы. Вирт прикинул время, прошедшее с момента получения сигнала о нарушении контура и до его прибытия, успокоился: уйти далеко никто не мог, слишком сложный рельеф местности отсекал объект от остальной долины. До моста за такой промежуток времени, так же добраться без техники было невозможно, да и любое движение по длинному мосту он заметил бы. Это выглядело странным, хотя, учитывая отсутствие техники на площадках, надо полагать, весь персонал покинул объект «Альфа». Значит, сигнал тревоги ложный, скорее всего технический сбой из-за грозы. Сделав такое заключение, Вирт решил возвращаться на базу.

Чувствовал он себя отвратительно, горло пересохло, руки дрожали, очень хотелось пить. Поискал глазами и нашел на панели управления кнопку аварийного запаса. Нажал, достал из открывшегося контейнера небольшую коробку с набором питания в экстремальных условиях и не отрывая глаз от объекта вытащил тубу с напитком, не чувствуя вкуса выпил прохладную жидкость. Бросил упаковку в утилизатор и медленно стал набирать высоту.

Гул обрушился неожиданно. Слева, с вершины, прорвав природную плотину в виде широкой осыпи, набирая скорость и мощь, шел широким фронтом сель. Мутный поток, сметая вековые деревья, пересек шоссе и помчался вниз. Вирт мысленно проследил путь селя и содрогнулся: конечной точкой движения было озеро! Объект «Альфа» через несколько десятков секунд перестанет существовать! Вирт машинально схватился за футляр системы «Туман» и в отчаянии разжал пальцы: даже если система работала, он все равно не успел бы! Как загипнотизированный следил Вирт за гремящей мутной рекой. Острие потока неотвратимо тянулось к озеру, разбрасывая по сторонам обломки деревьев, громыхая огромными валунами. Вирт опоздал с оценкой ситуации, замешкался с нажатием кнопки автоматического пилотирования, и когда машина, взвыв двигателем, резко рванулась вверх, было уже поздно, – вертолет попал под ударную волну. Вирт видел, как поток вздыбился, грязной волной, достигнув кедровой рощи, как траву разметал вековые деревья и обрушился на поселок. Ни деревья, ни строения не задержали его натиска, и в секунду иссушив озеро, поток устремился к скалистому гребню, пробил его и рухнул в бездонную пропасть. Вертолет, подхваченный воздушным вихрем, беспомощно закувыркался, его стало относить к скалам. Автоматика, как могла, выравнивала полет машины, стараясь удержать ее на безопасной высоте, и ей почти удалось это. Винты лишь царапнули по скале, двигатели взвыли из последних сил, и машина перевалила через хребет. На большее сил не хватило, и она обессиленная упала на скалы. Корпус не выдержал удара, лопнул, изнутри повалил дым. С громким шипением сработала система пожаротушения, но пилот этого уже не видел. Тело Вирта, оператора-1 управления системы «Туман», агента службы безопасности, безжизненно обвисло в пилотском кресле удерживаемое пневмозахватами…

Несколько фигур, закутанных в толстые темные накидки, спешным шагом шли вниз по долине. Неведомо как, ощутив надвигающуюся катастрофу, они по подвесному мосту покинули плато, на котором располагался объект «Альфа» за несколько минут до селя, снесшего поселок. Этого моста не было на карте, и Вирт не мог об этом знать. Видели они и вертолет, круживший над озером, но сигнала не подали. Они выполняли программу, заложенную в них. Творения доктора Вельзома вырвались на волю…

Часть 1

Глава 1

Черный длинный корабль осторожно прошел узкую скалистую горловину и вплыл в большую бухту, сдавленную со всех сторон невысокими лесистыми горами. Сбавил скорость, спустив синие паруса. На мачте взвился красный вымпел императорского гонца. Звонко протрубила труба и два ряда весел синхронно опустились в воду. Корабль медленно двинулся к единственному свободному причалу. Судно давно ждали. Молчаливые рабы мгновенно приняли причальный конец. По спущенным сходням с судна сбежал неприметно одетый человек. Навстречу уже спешили вооруженные воины. Они встретили гонца, взяли в плотное кольцо и в полном молчании пересекли пирс. На выходе из порта гонцу подвели быстроногого коня. Он одним движением взлетел в седло, и застоявшийся скакун помчался по широкой мощеной булыжником дороге, распугивая многочисленных грузчиков и иноземных купцов. За ним скакали шесть всадников, – охрана императорского гонца. Они держали путь на вершину холма, туда, где расположился дворец императора, и где с нетерпением ждали его донесения.

Солнце только, что перешло зенит, и горные вершины отбрасывали пока еще короткие тени. Легкий ветерок подул с невидимых отсюда ледников, принеся в город освежающую прохладу. Но уже чувствовалось, что завершается еще один день жизни величайшей империи.

Высокий смуглый человек в пурпурной тоге выслушал подробное, но четкое донесение. Долго молчал, о чем-то размышляя, задал несколько коротких вопросов и движением руки отпустил гонца, тот в сопровождении двух стражей низко кланяясь, покинул просторный зал.

Человек повернулся к трем сидящим за столом сановникам, острый взгляд черных проницательных глаз остановился на одном из них:

– Что думаешь, Нур-Кан? Почему молчал?! Тебе не о чем было спросить гонца? – со злой иронией в голосе поинтересовался он у человека. Начало не сулило ничего хорошего, поняли сановники. Император надеялся услышать от гонца иное и поэтому пришел в плохое настроение.

Худощавый человек неопределенного возраста откинулся в кресле с высокой спинкой, бледность проступила на лице, но он справился с замешательством, поправил зеленую тогу военачальника, произнес осторожно:

– Слишком невероятные сведения принес гонец, император! Я в недоумении! В это трудно поверить, но и ошибиться нельзя! Надо послать еще лазутчиков, проверить все еще раз! Немедля послать! Я сегодня же распоряжусь, император! – в голосе военачальника слышалась суетливость. – И буду готовить войска к походу. Пора разобраться с глубинными варварами, мой император! – Нур-Кан замялся, но под тяжелым взглядом черных проницательных глаз императора продолжил, тяжело вздохнув:

– Император! Морская охрана доложила, что ночью к нашим берегам подошел неизвестный корабль. С него сошли несколько человек. Сторожевая галера блокировала выход из маленькой бухты, где они укрылись, высаживая лазутчиков. Судно приняло бой и его пришлось уничтожить, – он помедлил, продолжил дрожащим голосом. – Экипаж оказал отчаянное сопротивление! Поняв, что прорваться не удастся, они подожгли судно… Никого из них не удалось захватить живым, император…

– Лазутчиков задержали? – лицо императора загоралось гневом, очередная неприятная новость окончательно вывела его из себя. Нур-Кан зябко повел плечами:

– Отряд преследования потерял их, – продолжил торопливо, – но поиски продолжаются… По оружию определили, что это лазутчики глубинного королевства, император! Что им нужно у нас? Что искали? Очень странное королевство возникло на востоке…

– И куда направились лазутчики? – грубо перебил император, резко повернулся, впился глазами в Нур-Кана. – Куда?!

Военачальник на секунду растерялся, не зная, что сказать, но проницательный взор императора не оставил места для лукавства, пригвоздил к креслу, заледенил душу, и он сказал, что было на самом деле:

– Император! В их действии не виден для меня смысл! Мы загнали их в ущелье, но они вознеслись по скалам в облака и исчезли! Мы не смогли повторить их путь, император! – Нур-Кан покаянно склонил голову. – Это не люди, император! Человек не может подняться по этим скалам!

Император задумался, его лицо стало еще мрачнее. Он встал и подошел вплотную к Нур-Кану, тонкие губы раздраженно дернулись, прошипел:

– Так куда же они держат путь? Что расположено за тем хребтом, на который они сумели подняться? – он сделал зловещую паузу, скрипнул зубами. – А мои доблестные воины нет?

– Император! – лицо военачальника стало мокрым от пота, но он нашел в себе силы признаться в оплошности. – Мне показалось, что они были готовы к таким подъемам, и ни мы их загнали в ущелье, а это они привели нас к этому не преодолимому хребту…

– Не такому уж и не преодолимому, – не удержался император от колкости, и буквально прорычал, теряя последнее терпение: – Так куда же они вышли, преодолев хребет?

– В Черное ущелье, император, – Нур-Кан окончательно растерялся, он не понимал, к чему ведет своими расспросами император, и испугался его гнева. – Я уже послал отряд в это ущелье окружным путем, но он дойдет туда…

– А из Черного ущелья, куда можно попасть!? – произнес зловеще император, еще больше приходя в ярость. – Куда!

Нур-Кан открыл, было, рот, что бы сказать хоть что-то и замолчал, пораженный догадкой, и за него вкрадчивым голосом закончил император:

– В Запретную долину? Не так ли!?

– Да император! – прошептал дрожащими губами Нур-Кан и бросился на колени. – Я настигну их, император! Я…

– Да, Нур-Кан, – произнес император совершенно спокойным голосом, но на губах проступила зловещая ухмылка. – Странные люди и вести приходят с востока! – оценивающе посмотрел на сановника. – Твоим воинам скоро придется скрестить мечи, и не только на востоке! – глаза снова гневно сверкнули, он нервно дернул головой. – Они уже осмеливаются причаливать к берегам нашего великого острова! – Движением руки приказал воину подняться с колен, сам сел в кресло. Повторил задумчиво: – Да, странные события происходят во всем обозримом мире. Пора твоим воинам, Нур-Кан, смочить кровью мечи! Пора! Готовь легион для похода в это таинственное королевство! – Он замолчал. Молчал долго, но, никто не нарушил его грозного молчания. Потом повернулся ко второму, седому подтянутому человеку в черной тоге жреца:

– А что скажешь ты, Чир-Ук?

Жрец не спешил с ответом. Он поднял полный спокойствия и покорности взгляд, на задавшего вопрос императора, их глаза встретились; проницательный жрец прочитал в них, к своему удивлению, тревогу и даже страх.

– В небесах тоже происходит странное движение планет, император, – произнес жрец медленно и запнулся на секунду, посмотрел на рядом сидящих чиновников, и выдохнул. – Из глубин мрака надвигается УЖАС! Он виден!..

Холодом повеяло от этих слов. Что это значило, они хорошо представляли, знали, что это неотвратимо, но известие все равно прозвучало неожиданно. Наступила мертвая тишина, и лишь через минуту ее нарушил третий, древний старец с иссохшим лицом, облаченный в белую тогу.

– Сбываются предсказания! – произнес он тихим шелестящим голосом роковые слова, которые все боялись услышать. – Сбываются предсказания великого Вит-Ра…

Вновь наступила гнетущая пауза, только изредка поскрипывало перо в дрожащей от страха руке писца, записывающего слова присутствующих на совете у императора.

– Начали сбываться, – мертвым голосом подтвердил император. Упоминание человека по имени Вит-Ра не улучшило его настроения. – А мы не готовы… И только четыре камня силы… – Он повернулся к Чир-Уку:

– Сколько у нас времени?

Жрец раскрыл лежащую перед ним толстую книгу, нашел нужную страницу, испещренную расчетами:

– До конца Мира остается немногим более года, император, – проговорил печально жрец и продолжил, – это полностью совпадает с предсказанием…

– Но все начнется раньше, – опять прошелестел голос старца, – у нас времени около года, император, а потом наш мир начнется распадаться! вначале медленно, затем все быстрее и быстрее…

– Значит, за этот год надо найти остальные камни силы! – со злой яростью почти прокричал император. Резко поднялся с кресла, нервно прошелся по залу. Он чувствовал опасность, ощущал ее приближение, но не мог понять, откуда она исходить, откуда ее ждать. Всего лишь год назад судьба вознесла его на трон! Нет, не судьба, а его живой ум, и неожиданная смерть отца, прежнего императора! Его мечта осуществилась! Он молод, энергичен, империя в расцвете сил, внешние враги повержены, внутренние томятся в подземельях, откуда никогда не выйдут, можно передохнуть, насладиться властью, и вдруг лазутчики доносят о непонятной возне на границах империи! Какая-то грозная сила поднимается за границами ойкумены…

Он вышел на балкон: внизу на берегу бухты, зажатой горами со всех сторон, простерлась Столица империи. Акватория порта пестрела множеством разноцветных парусов, зеркало бухты отсвечивало заходящим солнцем. Многочисленные лодки выгружали на рыбном причале свой богатый улов. Дымили горны оружейных мастерских, облепивших верфи. Белели остовы недостроенных кораблей, с гор тянулись караваны со строевым лесом, смолой, древесным углем. Расположенная в центре города рыночная площадь кишела горожанами и заморскими торговцами. Город не ведал, об опасности… Метрополия еще не ощущала УЖАСА надвигающегося из глубин космоса…

Император отвел глаза от кварталов процветающей Столицы, вернулся в зал. Его взгляд остановился на Нур-Кане:

– Готовь отряд в Запретную долину, – усмехнулся, глядя на ожившего воина. – У тебя будет время нагнать незваных гостей из королевства, они вряд ли сумеют подняться по той стене! – мрачно засмеялся. – И перед тем, как послать к ним легион зашли туда больше лазутчиков! Там что-то затевают, и возможно тоже готовятся к встрече с Вит-Ра… Но посвоему. Пошли своих лазутчиков и в глубинные страны, и за границу ойкумены тоже! Узнай подробнее об окраинных землях! Узнай все! И торопись, времени у нас очень мало! – остановил взгляд на жреце.

– Великий Вит-Ра давно должен объявиться! Прошло уже лишних шестьдесят лет, так сказано в предсказаниях! – торопливо уточнил Чир-Ук, он уже понял, что скажет далее император, и не ошибся.

– Чир-Ук, – император казалось, не услышал жреца. Устало опустился в кресло-трон, одернул тогу. – Направь своих жрецов, сам знаешь каких, с отрядом в Запретную долину, – помолчал размышляя. Пристально посмотрел на третьего, немногословного старца в белой тоге. Продолжил, обратившись к жрецу: – Пусть обратятся к небесам, и они вернут нам Вит-Ра, если он вообще есть, – нехорошо усмехнулся, глаза засветились злобой. Посмотрел на безмолвно сидящего старца прищуренным взором. Придворные знали и боялись этого взгляда, так император смотрел на обреченного человека, и спасти несчастного уже ничто не могло… Император прочитал на лице старца осуждение и немного смягчил резкость своих слов. Преждевременно обострять отношения с ближайшим советником Вит-Ра, император не решился, слишком невероятные события были связаны с легендарным мудрецом, а вдруг это могло оказаться правдой? – Мы не можем просто ждать и уповать на помощь мистического Вит-Ра! – не удержался он все же от колкости. – Мы должны действовать сами и успеть! Не так ли Шон-Ра! – обратился он, наконец, к старцу в белой тоге по имени. – Потеряно слишком много времени! – император окинул горящим взором провинившихся сановников. А сам все думал над так встревожившим его донесением гонца. Что же ищут здесь лазутчики глубинного королевства на его острове? Что им надо? И кто послал их?..

– Необходимо действовать, и готовиться к встрече с Великим Вит-Ра! Я думаю, он не оставит нас одних перед такой опасностью, – упрямо проговорил старец в белой тоге. – И мы должны выполнить его волю – найти кристаллы! С их помощью он остановит УЖАС…

– Приступайте к службе на благо империи! – повелительно произнес император, отпуская своих сановников небрежным взмахом руки.

Последним выходил старец. Он не мог видеть выражения лица своего императора, но Шон-Ра слишком долго прожил на этом свете, чтобы не ощутить спиной его ненавидящий взгляд и не понять, что дни, если не часы его сочтены. Но если император, да и остальные приближенные уже считали его обреченным, то старец внешне ничем не выказал своего отчаяния, более того, он и в самом деле нисколько не боялся ярости императора. Он верил в возвращение Вит-Ра! Единственное, что беспокоило старца, это его опоздание. Он понимал, что император больше не будет ждать Вит-Ра, что властитель империи не верит в силу какого-то человека, которого вот уже шестьдесят лет никто не видел в этом мире, а все, кто знал его когда-то, уже покинули этот свет и ушли в царство теней. Вит-Ра перестал быть реальным фактором, влияющим на императора, старец понимал это, и он решил действовать…

Глава 2

На перевал взошли шестеро: четыре воина, жрец Мар, и старец Шон-Ра. Шли плотной группой, едва не наступая на пятки впереди идущему, так настоял Шон-Ра, это было необходимым условием прохода через охранный контур, поставленный Вит-Ра много лет назад, и о котором знали лишь они вдвоем. На шее у старца висел «пропускник», но зона его действия была весьма ограничена, и это приходилось учитывать при движении отряда.

Встречи с преодолевшими хребет лазутчиками со сгоревшего корабля они не боялись. Замерзшие тела незваных пришельцев с материка остались сотней метров внизу, под нависшим над горным озером языком мощнейшего ледника. Еще ниже стал лагерем отряд, посланный по повелению императора в Запретную долину. Пришельцы из далекого королевства погибли от воздействия излучения охранного контура и переохлаждения. Командир отряда тщательно обыскал тела лазутчиков, но ничего кроме оружия и веревок не нашел. Вероятно, имперская галера появилась столь неожиданно, что с застигнутого врасплох корабля группа лазутчиков высаживалась в спешке, ничего кроме этого не успев захватить. Усталость, отсутствие пищи, дров, и высокогорье сделали свое мрачное дело, и лазутчики нашли свой конец в этом безжизненном ущелье, решил он.

Достигнув перевала, небольшой отряд свернул влево, туда, где в метрах ста высилась неприступная каменная стена. Эту стену преграждающую путь в Запретную долину могли преодолеть только посвященные в тайну жрецы, Шон-Ра и сотник из охраны верховного жреца Чир-Ука. Впервые встретившиеся с такой преградой рядовые воины отряда пришли в ужас, видя перед собой черный монолит, взметнувшийся в облака. Мар, не обращая внимания на испуганных воинов, подвел отряд вплотную к скалам и лишь тогда остановился; окинул взглядом черную стену, выискивая какие-то лишь ему известные метки. Нашел, обернулся и успокоено кивнул Шон-Ра, потом жрец достал из заплечного мешка тонкую веревку, молча протянул одному из воинов, тот быстрым движением обвязал жреца по талии, отмотал несколько метров и застраховал себя, затем проделал туже операцию со старцем и оставшимися воинами.

Подъем начали, дождавшись темноты, которая наступила мгновенно, как только солнечный диск скрылся за хребтом. Темнота поглотила все вокруг, мир исчез, остались непроницаемая тьма и леденящий душу холод. Жрец запахнулся плотнее в толстую шерстяную накидку, дернул за веревку и шагнул во мрак. Откуда-то слева донесся глухой гул, – это оторвалась от ледника, и свалилась в горное озеро глыба льда. Было удивительно, как в кромешной тьме Мар находил безопасный путь. Жрец шел медленно, но уверенно, ни разу не остановившись. Минут через двадцать маленький отряд пересек узкий язык мелкой осыпи и подошел вплотную к стене. Они не видели ее, но пропитанный тысячелетним холодом камень почувствовали сразу. Жрец, ощупывая ледяную поверхность ладонями, медленно повел отряд вдоль стены. Люди дрожали от пронизывающего холода, спотыкались во тьме о камни и куски льда, но никто не проронил, ни звука. Шли недолго, вскоре Мар остановился, с минуту шарил рукой по камню, потом что-то сухо щелкнуло в морозном воздухе, послышался скрежет, тонкий свист, и на людей обрушился ледяной ветер. Жрец дернул веревку и, преодолевая воздушный поток, шагнул в открывшийся проход. Он дождался последнего воина, и опять все услышали щелчок, заскрежетал камень и леденящий ветер стих. Мар, не дав людям ни минуты отдыха, шагнул в темноту, следом ступил воин. Шон-Ра почувствовал, как натянулась веревка, уходя вверх, и, нащупав ногой первую ступень каменной лестницы, вырубленной в монолите, сделал шаг и оказался в узком туннеле. Ему этот путь был знаком. Идти пришлось, согнувшись, по очень крутой винтовой лестнице. Слышался скрежет ножен мечей и панцирей о камень туннеля, тяжелое дыхание людей. С каждой ступенькой вверх становилось все светлее. Свет шел от постепенно набирающих яркость продолговатых белых светильников, висящих на стене через каждые пять-шесть метров, и поднимающимся людям показалось, что к тому же стало теплее. От спины жреца вскоре пошел пар, но он шел, не думая об отдыхе. И остальным не оставалось, несмотря на смертельную усталость, ничего иного, как следовать за ним по бесчисленным ступеням нескончаемой лестницы. Жрец слышал тяжелое дыхание спутников, но, ни разу не обернулся, и не произнес, ни слова. К удивлению воинов, Шон-Ра держался очень хорошо, лишь хриплое прерывистое дыхание показывало, чего стоит ему этот подъем.

Наконец прямо над головой показалось серое пятно выхода из колодца, освещенное последними лучами вечернего солнца. По эту сторону хребта, день все еще продолжался. Это придало людям свежие силы, и остаток пути они одолели за считанные минуты. Подземная лестница вывела их на большое скалистое плато. От ущелья, из которого они поднялись, их отделял невысокий, но очень крутой хребет, его-то они и обошли по тайной лестнице, прорубленной в недрах монолита. С другой стороны, плато уходило далеко на юг, и, то ли упиралось в еще одну гряду высоких скал, то ли резко обрывалось вниз. На таком расстоянии, тем более в быстро наступающих сумерках, понять было трудно.

Мар, не задерживаясь, повел измотанных подъемом людей к ближайшей скале, обогнув которую, отряд оказался перед входом в пещеру, и только теперь жрец разрешил передохнуть. Посмотрел на почти скрывшееся за отрогом солнце, и дал знак снять веревку. Первым вошел в низкий темный зев, чем-то зашуршал в отдалении, послышались резкие удары о камень и с треском запылал факел. В тусклом свете воины увидели несколько вязанок дров, кучу готовых факелов и небольшой котел, заполненный какими-то мешочками. Воины завесили вход в пещеру плащом, быстро развели костер и пристроили над ним котел; вскоре все ощутили, что стало теплей. Варево в котле закипело, и по пещере разнесся аппетитный аромат непритязательной похлебки. Через час, утолив голод, маленький отряд, выставив караул, уснул. Впереди их ожидал трудный день.

Мар поднял людей с первыми лучами солнца. Разогрели оставшуюся с вечера похлебку, быстро позавтракали и вышли из пещеры. Было холодно, хотя диск солнца уже на половину показался из-за высокого пика. Жрец обвел взглядом небольшой отряд, удовлетворенно кивнул и быстрым шагом повел людей по скалистому плато на юг. Высота сказывалась, и люди измотанные предыдущим днем шли, едва передвигая ноги. Труднее всех приходилось пожилому Шон-Ра, но он не жаловался, лишь жадно хватал ртом разреженный воздух. Примерно через час, отряд достиг края плато, круто обрывающегося в соседнюю долину. Внизу, в долине бушевало лето.

Жрец оглядел измученных людей, остановил внимательный взгляд на старце, подумал и разрешил короткий отдых. Сам же, подошел к скальному сбросу, которым кончалось плато, прошелся вдоль пропасти что-то ища. Нашел только ему одному известную метку, наклонился, вытянул остаток сгнившей веревки, которая была закреплена на мощном крюке, вбитым в трещину монолита. Жрец сбросил заплечный мешок и вытащил уложенную в бухту толстую веревку с узлами, вязанными примерно через каждые полметра. На одном конце веревки было закреплено массивное бронзовое кольцо. Мар набросил кольцо на крюк, поднял бухту обеими руками и, сильно размахнувшись, бросил веревку в пропасть. Вернулся к отдыхающим. Теплое солнце и безветренная погода расслабили людей, и некоторые дремали, сидя на своих заплечных мешках.

– Тул! – приказал жрец командиру воинов, и когда тот подошел, продолжил, – ты и еще один воин идете с нами! Оставь за себя старшего охранять спуск! Я покажу ему пещеру, где они будут жить, ожидая нас!

Тул движением руки подозвал одного из воинов, когда тот подошел, жрец повел его в сторону близких скал, ограничивающих плато слева, указал на темнеющее пятно в камне.

– Это вход в пещеру, там есть небольшой запас дров, пищи, теплые вещи. Охраняйте спуск в Запретную долину и ждите нас! – коротко проинструктировал Мар воина. – А сейчас будете помогать нам, спускаться…

Вирт пришел в себя мгновенно, – сработала система пробуждения от искусственного сна. Бросил взгляд на пульт управления и обзорные экраны; бортовой компьютер уверенно вел корабль, и он облегченно вздохнул. За время полета ничего непредвиденного не случилось. Хотя бы в этом повезло, и возвращение прошло нормально, и топлива на обратный путь все же хватило. Тут же с испугом всмотрелся в экран, пытаясь найти подтверждение, что он приземляется на третьей планете желтого карлика, а неизвестно где, но увидев знакомую конфигурацию континентов, успокоился. Заметил свое отражение в выключенном экране штурманского пульта: темные волосы, прямой, лишь слегка вздернутый нос, обычные губы, – несомненно, это он, Вирт, бывший оператор и бывший агент службы безопасности. После пребывания в необычном мире он не был уверен даже в этом, и оттого в карих глазах застыло выражение настороженности…

Планета стремительно приближалась, заполняя весь экран, и вскоре Вирт отыскал пятно острова в огромном океане простершегося между двумя материками. Небо над островом сияло безоблачной синевой и солнцем. День подходил к полудню, и с материка в сторону острова потянулись грозовые облака. Бот продолжал терять скорость и высоту; уже можно было различить сверкающие ледовые шапки пиков, зеленые полоски отдельных долин. Через секунду мелькнула бухта, на берегах которой расположились кварталы Столицы. Теперь Вирт хотя бы знал время года, царившее на острове. Показалась долина, где размещалась база, и он увидел на ее месте большую воронку. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Подробности рассмотреть не успел, бот ушел в крутом вираже вправо и почти спикировал на остров, это входило в программу полета, – теперь бот практически невозможно было заметить со стороны бухты.

Быстрее замелькали взметнувшиеся к небу мрачные пики, зеленые долины, горные озера с голубой водой, ослепительно белые ледники. Наконец движение замедлилось, бот завис над посадочной полосой и плавно пошел вниз. Мягко качнулся на амортизаторах, двигатели смолкли, истратив последние капли горючего, бот прибыл в пункт назначения.

Вирт торопливо поднялся с ложемента, и, задевая за оборудование, (координация движения еще не восстановилась), прошел в шлюзовую камеру, открыл люк, и спрыгнул на покрытие взлетно-посадочной полосы, вернее, что от нее осталось. Со времени его последнего посещения этой базы прошло много лет, очень много, и время сделало свое дело. От большинства построек остались руины, в груду ржавого металла превратились летательные аппараты различного назначения. На месте площадки наземного транспорта вырос каменный вал – результат удара метеорита. Разрушенная планета мстила за свою гибель. И первые удары по иронии судьбы пришлись по тому, кто допустил гибель планеты…

Сохранилось лишь здание центра управления и стоящие рядом десантный бот и вертолет дальней разведки. Этими двумя машинами он пользовался перед своим убытием с планеты и не успел перегнать на стоянку, что спасло технику от уничтожения. И это все, что у него осталось из оборудования и снаряжения. Состояния горной базы, разместившейся в центре мощнейшей горной системы, в нескольких тысячах километров восточнее острова, он не знал, но предполагал, что оно не стало лучше за прошедшие годы.

Коттедж, в котором он изредка отдыхал, исчез, на его месте и находился центр воронки. К сожалению, там он хранил, весьма специфичное оборудование, дававшее возможность оказывать весьма сильное влияние на определенную группу лиц в окружении императора и на него самого. Это оборудование он сделал сам из имеющихся на базе деталей, и вот теперь остался без него. Но в отчаяние его привела картина непоправимого разрушения лабораторного блока и хранилища топлива. Вирт застонал от бессилия, его зависимость от планеты стала почти полная. Все что осталось от когда-то разнообразного парка воздушного и наземного транспорта, пусть не самого современного, это две заправленных топливом машины. Он и до этого с ужасом ждал момента, когда полностью лишиться техники, и этот момент настал, но настал слишком неожиданно. Впрочем, возможно скоро все решится само собой, и ничто не будет нужным…

Отдаленный шорох отвлек его от грустных размышлений, он спрятался за корпус бота и замер прислушиваясь. Случайный человек сюда попасть не мог. Охранный контур оставил один единственный путь в эту долину, и о нем знал ограниченный круг людей в империи. Но наученный горьким опытом Вирт решил не рисковать, тем более, неизвестно, сохранила ли аппаратура контура работоспособность после такой бомбардировки…

Невнятные звуки приближались и вскоре переросли в усталую поступь нескольких человек. Вирт расстегнул кобуру и положил руку на рукоять парализатора. Осмотрелся по сторонам, намечая пути отхода, и тут он увидел человека.

Появившийся из-за поворота человек был не знаком Вирту. Впрочем, иначе и быть не могло, слишком долго его не было в этот раз на планете. Сколько? Он и сам не знал. Поэтому Вирт не раскрыл себя и продолжил наблюдение. Вторым, судя по судорожному дыханию, преодолел подъем пожилой человек. В его усталой походке было что-то очень знакомое, но Вирт выжидал. Он боялся ошибиться. Пожилой путник повторил поворот тропы, ветер дунул ему в лицо, сорвал капюшон плаща, обнажил седые волосы, короткую бороду и Вирт узнал! С замирающим от радости сердцем вышел из-за укрытия.

– Шон!

Первый путник остановился, растерянно повел головой по сторонам, но тут из-за спины старца возник воин в доспехах, в руках блеснул меч. Он прикрыл собой старика и стал рядом с первым путником.

– Шон! – Вирт тоже остановился, откинул прозрачное забрало полетного шлема. – Это я! Вит-Ра!

Пришельцы замерли, их остановил этот возглас. Старик торопливо раздвинул стоящих перед ним людей, и, сделав несколько шагов навстречу Вирту, замер тяжело дыша. Внимательным взглядом прошелся по лицу оператора, широко улыбнулся, и порывисто шагнул навстречу:

– Вит-Ра! Вернулся! – разнесся его ликующий крик по долине и вернулся гулким эхом. Вирт испуганно посмотрел на отдаленный пик, нависший над долиной, он боялся схода лавины, но опасности в это время года не было.

Спутники Шона пали на колени, воздели руки к солнцу.

Вирт бросился навстречу людям, обнял старика, удержал его от попытки опуститься на землю, шепнул дрогнувшим голосом:

– Шон! Шон, мы же договорились с тобой! – отстранился, рассматривая постаревшее лицо друга, проговорил с виноватой ноткой. – Сколько лет я отсутствовал?

– Вит-Ра вернулся! Как я рад видеть тебя! Если бы ты знал! – закричал он и все же опустился на колени, а потом прошептал на ухо наклонившемуся другу:

– Будь осторожен! В империи многое изменилось за время твоего отсутствия, и не в лучшую сторону! – отстранился, жадно рассматривая Вирта, потом добавил со вздохом, поднявшись. – Мы ждали тебя почти семьдесят лет!

Вирт ощутил боль в сердце. Он безнадежно опоздал! Многие годы его с надеждой ждали на этой планете, а он опоздал! Этот прекрасный мир на краю гибели, и он приложил к этому руку.

– Шон, нам надо о многом переговорить с тобой.

– Да, Вит-Ра, о многом! Из мрака грядет Ужас, мы уже видим его… Но будь осторожен, – опять повторил он шепотом. – Империя и император стали уже не те…

– Я догадываюсь! – с тоской в голосе произнес Вирт, пропустив мимо ушей, предостережение друга, сейчас его заботило иное. – Станция приближается, и у нас очень мало времени, Шон! Идем! Мне надо выяснить обстановку на планете и просчитать ситуацию со «Скитальцем-3». А еще лучше побывать на нем, – поймал непонимающий взгляд Шона. – На этот раз я не попал на «Скитальца», Шон! – окинул руины строений, тяжело вздохнул. – Хорошо, что центр управления цел…

– Почему тебя так долго не было? Где ты был? – первое, о чем спросил, отдышавшись, Шон, когда Вирт отключил систему безопасности, и они вошли в тесное помещение операторской центра управления, сели в кресла вокруг маленького стола. Вирт машинально пробежал глазами по приборной панели, по обзорным экранам; несколько так и не включились. Над планетой теперь летал только один разведывательный зонд, остальные вышли из строя, да и этому, выработавшему уже несколько сроков жить оставалось недолго. Поймал завороженный взгляд жреца, не отводящего глаз от экранов мониторов, где шла панорама горного массива, над которым в это время пролетал зонд. Воины настороженно осматривали помещение, жмурились от яркого свечения экранов, но внешне лица хранили невозмутимость и бесстрастность, как подобает императорским гвардейцам.

Вирт посмотрел на Шона, и на сердце у него потеплело. На старческом лице светились любопытством такие знакомые глаза. Глаза мальчишки, когда-то спасшего его от смерти. Когда же это было? Без малого четыреста лет назад…

Спасаясь от неизлечимой болезни, отец и сын, единственные оставшиеся в живых из всей многочисленной семьи, ушли из вымирающей деревни в горы. Они не знали, что смертельная болезнь уже коснулась их.

На узкой тропинке беглецов застала непогода, и, спасаясь от холодного ливня, они укрылись в неглубоком гроте. К раскатам грозы примешался тонкий завывающий звук, потом последовал глухой удар, и скала загудела, но выходить под дождь вперемешку со снегом не хотелось, и непоседливый мальчишка с нетерпением ждал окончания непогоды. Мощная гроза оказалась недолгой и ушла вниз, в долину, но обессиленный болезнью отец не спешил покинуть убежище. Пока он отдыхал, усевшись на камень, любопытный мальчишка стал обследовать окрестности и увидел как, из опадающей на глазах странной оранжевой пены, не весть откуда-то взявшейся на таком удалении от моря, проступают обломки необычного сооружения, а среди них неподвижно лежал человек в необычных доспехах. Любопытство пересилило страх, и мальчишка влез в пену, заглянул в лицо человека, понял, что тот еще жив. Он позвал отца, и помог ему вытащить из обломков незнакомца, а потом долго убеждал, что не следует бросать его одного и убедил. Так как сил тащить человека у них не было, да и идти было некуда, то там же, на площадке, где лежал разбившийся вертолет, они и заночевали.

Вирт пришел в себя на следующее утро, и обнаружил, что лежит на земле укутанный в шкуру какого-то животного. От шкуры шел резкий гнилостный запах, и эта тошнотворная вонь не дала ему потерять сознание. Превозмогая боль в поврежденной руке, нащупал в пенале аптечки капсулу, с трудом достал. Еще больших усилий стоило проглотить ее пересохшим горлом, после чего он опять впал в забытьё…

В следующий раз он пришел в себя уже под вечер. Все тело болело, его лихорадило, временами тьма застила глаза, но уже можно было терпеть. Он не помнил, как попал сюда. Последнее воспоминание кончалось его работой в биологическом корпусе. Вирт, с трудом, откинул с себя тяжёлую шкуру и сел. Услышал судорожные всхлипы, повернул раздираемую болью голову на звук, в глазах снова потемнело, виски и затылок стиснул огненный обруч. Он едва сдержал стон. До боли сжал зубы, закрыл глаза, а, открыв через некоторое время, увидел в метрах пяти от себя груду шкур и лица двух людей, выглядывающих из-под них. Он хотел что-то крикнуть, но из горла вырвался едва слышный хрип. Ему не понравилось, как лежат эти люди. Смерть уже основательно поработала над ними. Он порылся в аптечке, проглотил капсулу с тонизирующим составом и стал ждать. Через минуту почувствовал, что может подняться, что с большим трудом и сделал со второй попытки.

Состояние лежащих под шкурами людей: взрослого мужчины и мальчика лет десяти, он оценил сразу, и оно вызвало у него тревогу. Не колеблясь, сделал им инъекции и стал ждать. Через несколько часов, ближе к полуночи взрослый умер. Вирт опоздал с помощью. А мальчик еще жил. Оператор трижды вводил ему инъекцию, и к концу второго дня тот открыл глаза. К этому времени Вирт немного пришел в себя и достал из обломков вертолета остатки аварийного запаса. Заставил мальчика выпить питательную жидкость и к утру четвертого дня оба пришли в норму.

Вероятно, инопланетная вакцина как-то особенно сказалась на организме умирающего мальчишки, потерявшего всю свою родню – он стал долгожителем. Над этим феноменом стоило поработать, но времени как всегда не хватало…

Им с удалось вернуться на базу, где они окончательно пришли в себя.

Шли годы, они сдружились, Вирт привык к мальчишке. Тот оказался очень смышленым и схватывал, что называется налету, все чему учил новый друг. У него не вызвало потрясения, признание Вирта, что он прибыл с другой планеты, и что мир намного сложнее, чем может представить себе человек. Он жадно учился, и через несколько лет стал умелым помощником, и долгие годы они были неразлучными. Правда, несколько раз Вирт помимо своей воли исчезал на длительное время, исчисляемое иногда десятком лет, но, возвращаясь, неизменно находил своего друга во здравии, откровенно радовавшегося его появлению. За время, что он провел на третьей планете, была создана империя, которая должна стать основой для быстрого развития этого мира, но сейчас все рушилось. Он не успел. Слишком долгое отсутствие на планете губило все его планы. Опять защемило сердце. Время… как мало его осталось, и почти нет надежды… Почти…

– Я не знаю, где я был, Шон! Мне казалось, я отсутствовал не более года, – Вирт опять ушел в тягостные размышления. Он и в самом деле не знал, где пробыл большую часть почти семидесяти лет. Не мог понять, как попал на ТЕ необычные планеты и зачем. Вероятно, в результате воздействия Сферы произошла деформация пространственно-временного континуума, и его бот оказался в одной из точек пространства с иными физическими свойствами? Или это сказывались последствия воздействия Сферы, которая так исказила структуру системы «Туман» и транспортной сети, сплетя их в клубок, что они стали работать хаотично, и все, кто был внесен в их память, стал невольным заложником случайных действий?! Все возможно, только ему от этого не легче… Ладно, об этом можно поразмышлять позже, когда… Если будет это когда! Плохо, что на этот раз он не попал на станцию, и времени, хотя бы что-то предпринять, не осталось! Вирт едва не застонал от бессилия, но внешне ничем не показал своего состояния и произнес:

– Об этом как-нибудь потом, – он выразительно посмотрел на Мара, увлеченного созерцанием обзорного экрана. Шон едва заметно кивнул. Он понял, что им необходимо переговорить наедине. – Шон! Ко мне полностью вернулась память! Полностью! – только Шон мог понять Вирта, и тот понял, в его глазах мелькнула тревога, так странно прозвучал голос друга.

– Вит-Ра, нас ждет император! – почтительно произнес Шон и многозначительно посмотрел на друга. Вирт кивнул, он тоже понял.

– Хорошо! Мне потребуется минут сорок для обработки накопленных данных, а затем мы покинем базу, – обратился он к Мару, тот благосклонно склонил голову, и Вирт предложил, глядя на Шона: – До перевала летим, а там как обычно…

Он посадил вертолет немного в стороне от пещеры, из которой с ужасом выглядывали воины, стерегущие спуск в долину. Перевел машину в режим долгого ожидания и покинул кабину пилота, захватив с собой небольшую сумку, с наскоро собранным специфическим снаряжением. Захлопнул дверцу вертолета и подошел к ожидавшим его людям. Он и предполагать не мог, что всего через пару дней ему придется сюда вернуться.

Ошалевшие от полета воины и жрец были в полуобморочном состоянии, впрочем, еще хуже выглядели воины, дежурившие на перевале. Даже узнав среди высадившихся из вертолета людей, своего командира, они не решались приблизиться, и только когда затих двигатель, сдвинулись с места. Но потребовалось еще полчаса, прежде чем группа смогла начать движение.

– …Таким образом, – Вирт опять повернул тяжелый шар полутораметрового глобуса, который когда-то сам сделал, вокруг оси и указал на остров в океане, потом указал еще на несколько мест на материках планеты, – даже при самом неблагоприятном исходе эти земли будут наиболее безопасными местами. – Оглядел присутствующих. Лицо императора могущественного государства было хмурым и раздраженным. Нынешний император не вызывал у Вирта симпатий, уж слишком груб и высокомерен он был, и при всем том в нем чувствовалась хитрость, коварство и злая воля. Воин Нур-Кан замер глыбой в кресле, лишь кисть правой руки то сжималась в кулак, то разжималась, словно примеривала рукоять меча. Чир-Ук застывшим взглядом следил за вращающимся шаром планеты. Только Шон поднялся со своего места и внимательно изучал на глобусе указанные Виртом места.

– Великий Вит-Ра! Ты предлагаешь начать переселение немедленно? – произнес, наконец, с трудно скрываемым раздражением император.

– Да, император! Немедленно! Не теряя ни дня! Но в первую очередь двинуться в наиболее изученные и ближайшие места, а я, тем временем, используя летающий корабль, изучу дальние земли, те, что за границей ойкумены!

– Да будет так, – произнес император, выйдя из глубокой задумчивости. – Взмахом руки отпустил всех, кроме Вирта. Поднялся с кресла, подошел вплотную, пристальный взгляд черных глаз не понравился оператору, что-то мрачное таилось в их глубине, и он не ошибся.

– Великий Вит-Ра, в книге пророчеств, которая пришла из глубин веков говорится, что ты победишь Ужас, но сейчас выясняется, что это не так! – констатировал император с едва сдерживаемым гневом и склонился над Виртом. – И это значит конец величайшей империи, несущей просвещение всему миру! Но я не допущу этого! – продолжил торжественно. – В священный день Империи будет принесена жертва, – пять десятков плененных пиратов! И нас услышат на небесах!

– Император! – медленно начал Вирт, тщательно продумывая каждую фразу. Он решил не напоминать монарху, что империя создавалась при его непосредственном участии, и что благодаря его знаниям достигла столь разительных результатов по сравнению со всем остальным миром. Что книгу пророчеств написал тоже он, хотя в те давние времена она никак не называлась и предназначалась другим людям, и для иных целей. Сейчас это ничего не значило. Да и стоящий перед ним император не понял бы этого. Длительное отсутствие Вирта на планете, прервало преемственность передачи власти просвещенным наследникам, в воспитании и образовании которых, он принимал активное участие, поэтому произнес смиренно:

– Звезды изменили свое положение, император, и мне не удалось полностью расставить их на свои места… Но это не значит, что Ужас победил нас! Нет! Однако, чтобы нам победить его с меньшими потерями, надо на время уйти с острова! – уверенным голосом проговорил он, но лицо императора осталось холодным, лишь глаза блеснули яростью, и Вирт понял, что не убедил монарха. Просвещение мало коснулось императора, перед Виртом стоял подозрительный коварный дикарь, прекрасно приспособленный к жизни в этом мире насилия, лжи и предательства. Вирт растеряно умолк.

Император невыносимо долго молчал, потом поднял на него глаза, – они пылали гневом, он хотел услышать от Вирта другое! Повторил зловеще:

– Мы принесем жертвы богам, и нас услышат небеса!

– Император! – встрепенулся, приходя в ужас от услышанного, Вирт. – Человеческие жертвы противны небесам! – но тот пропустил, последнюю фразу мимо ушей. Он думал о судьбе империи. А империя это и есть он – император! И жизнь полсотни преступников ради такой высокой цели ничего не стоила. Судьба пиратов была предрешена.

– Все в руках небес, – произнес холодно он, давая понять, что аудиенция окончена. В его голосе Вирт не уловил ни почтения, ни безоговорочного доверия, обычно звучавших в устах его предшественников, когда они вели с ним беседы. Вирт понимал, что не оправдал ожиданий императора, но не мог же, он рассказать императору, что опоздал с возвращением на планету из-за того, что не долетел до места назначения, – станции «Скиталец-3». Попал в место этого на какую-то неизвестную планету, и как, оказалось, потерял почти семьдесят лет. Поэтому на эвакуацию ценностей империи осталось всего около года. Еще оставалась надежда добраться до «Скитальца», реанимировать двигатели и систему управления этой огромной станции, устроенной в планетоиде, и отвести угрозу от планеты, изменив траекторию ее полета. Топлива на еще один полет должно хватить, но это будет последняя попытка. И еще оставалась малая надежда на исследовательский центр, спрятанный высоко в горах огромного материка. Если, там конечно, появился кто-либо из персонала…

Император хлопнул в ладоши и рядом с Виртом возник молодой, изысканно одетый, человек, от которого исходил стойкий запах лаванды.

– Отведешь уважаемого Вит-Ра в его покои, – приказал император пажу и повернулся к глобусу.

Вирт в задумчивости шел в сопровождении личного пажа императора по длинной открытой галерее, соединяющей громадный дворец властителя с большим зданием гостевого дома. Галерея проходила по прекрасно ухоженному парку, и идти среди великолепия вечно цветущих и благоухающих экзотических растений было приятно. Легкий теплый ветерок иногда приносил запахи моря. Невдалеке, скрытый в плотной зелени кустарника и трав, тихо журчал прохладной водой ручеек. Ночное небо ярко светилось звездами; часто перечеркивалось яркими линиями сгорающих в атмосфере метеоритов. Это погибшая планета салютовала сама себе. Вирт тяжело вздохнул, для Земли опасны не эти мелкие фрагменты; прищурив глаза, посмотрел на северо-запад, и нашел, что пугало его все эти долгие годы: главная опасность смотрелась на ночном небе пока едва заметной искоркой, но что будет через год?

Паж остановился у массивной двери, которая отделяла галерею от гостевого дома, открыл громоздким ключом, распахнул и посторонился, пропуская гостя вперед. Вирт вошел, осмотрелся.

За время его отсутствия дворец императора и гостевой дом многократно перестраивались, и значительно изменили свой облик. И, на его взгляд, не в лучшую сторону. Из архитектуры исчезли легкость и свежесть. Теперь главенствовали пышность и помпезность; на первый план вышли богатство отделки и давящая роскошь. Доминировали ценные сорта дерева, камня, слоновая кость, привезенные, судя по всему, издалека. Часто встречались золото и серебро. Масса медных и бронзовых изделий. И множество скульптур. При прежних правителях скульптура тоже занимала не последнее место в искусстве и культуре империи, но теперь, по крайней мере, во дворце императора, большая часть встреченных изваяний возвеличивала подвиги нынешнего властителя.

Недолгий контакт с императором и чиновниками высокого уровня сказал Вирту многое: теперь здесь главенствовали лесть и подхалимство, поощрялось наушничество, плелись сложные интриги, неприкрыто давались и брались взятки. Попавших в немилость сановников травили ядом или убивали наемные убийцы, бросали в подземелья невиновных, изощренно пытали, и над всем этим возвышалась зловещая фигура императора, генерирующая стойкую атмосферу страха…

Империя приходила в упадок, уже появились первые трещины в ее основании и стенах, уже накренилось само здание, не хватало лишь последнего, пусть и мощного толчка, что бы она рухнула, но было ясно, что империя обречена. Вирт явственно чувствовал это…

Дворец императора, в строительство которого, так много вложил труда Вирт, перестал быть местом встречи наиболее культурной части общества империи, и ее гостей, которым так гордились прежние властители. Но самое плохое – изменилось само окружение императора. Прежнее окружение, – эрудированное, свободомыслящее, прекрасно воспитанное, подготовленное и обученное в школах, открытых Виртом, уступило место преданным, но безграмотным, алчным, жестоким и не воспитанным царедворцам. Сеть школ пришла в упадок. Их количество значительно сократилось. В оставшихся школах заправляли жрецы, которые исключили или заменили большую часть дисциплин, когда-то введенных Виртом, считая их не нужными или даже вредными для империи. Культ Вит-Ра внешне процветал, но живому Вирту в нем места уже не было. Император хотел везде быть первым и единственным. Небольшая группа ученых-жрецов подготовленных Шоном и сам старец, – вот и все, что осталось от когда-то многочисленной касты просвещенных людей. Начался и культурный закат империи…

С таким трудом вырванное из дикости и варварства племя Шона, ставшее на несколько веков центром культуры и просвещения этого мира, вновь погружалось во мрак суеверий и жутких предрассудков. Рабства и человеческих жертвоприношений…

…Они вошли в широкую галерею и остановились у одной из дверей. Паж дернул за шнур у входа в апартаменты и тотчас из сумрака возник слуга. Почтительно склонил голову. Распахнул перед ними дверь, пропуская пришедших в огромные, теряющиеся в ночной темноте покои. Молча, зажег масляные светильники, приготовил постель и безмолвно застыл в ожидании приказа. После трудного дня и обильного ужина у императора Вирту очень хотелось спать; большая пышная кровать под балдахином манила, притягивала, но его беспокоил результат вечерней аудиенции у императора, тот явно что-то задумал, и он решил переговорить с Шоном. Повернулся к источаемому аромат лаванды пажу:

– Отведи меня к достопочтимому Шон-Ра, – полностью произнес он титул старца. Вирт знал, где разместился Шон, но следовало придерживаться принятого этикета.

– Крум! – позвал паж безмолвного слугу. – Проводишь Великого Вит-Ра в покои уважаемого Шон-Ра! Ты понял? – произнес паж, и, дождавшись ответа в виде низкого поклона, повернулся к Вирту:

– Я покидаю вас! Крум в вашем полном распоряжении. – И откланявшись, торопливо скрылся в сумраке галереи, и Вирту показалось, что паж побежал.

Слуга молча, стоял в ожидании приказа.

– Что ж, Крум, веди в покои Шон-Ра, – повторил Вирт.

Маленькая фигура слуги согнулась в почтительном поклоне, и, выпрямившись, чинно засеменила по просторной галерее, потом свернула в узкую открытую террасу, протянувшуюся вдоль фасада гостевого дома и, пройдя несколько метров, замерла, к чему-то прислушиваясь. Снаружи донесся свист, и, оставляя яркий след на ночном небе, над дворцом пронесся болид. Он не попал в остров, и упал далеко в океане. Для Вирта это не было неожиданностью, но красочное зрелище задержало его на мгновение и уберегло от неприятностей. Перед лицом что-то просвистело, и в деревянное панно стены вонзилась тяжелая арбалетная стрела. Вирт среагировал мгновенно: со стоном упал на прохладный камень пола и неподвижно застыл. С минуту ничего не происходило, только в тишине слышались удаляющиеся шаги Крума, словно тот ничего не заметил. Некоторое время было тихо. Шаги слуги растворились в ночи. Но вот Вирт уловил легкий шорох, невидимый стрелок осторожно приближался. Вирт ощутил дуновение воздуха, чьи-то быстрые руки зашарили по его телу, нащупали чехол с пультом. «Убийца ищет не камни!» – поразился Вирт и, схватив правой рукой кисть незнакомца, движением ноги сбил его на пол, мгновенно навалился на брыкающегося противника, зажал рот.

– Кто тебя послал? Сколько вас? – прошептал он на ухо и сдавил кисть. – Отвечай! Только тихо! Пока у тебя еще есть время! – человек задергался, замычал. Вирт ослабил захват, убрал руку со рта. Незнакомец понимал, что поднимать шум не в его интересах. Вирт повторил вопрос. Он все время прислушивался, опасаясь, что убийца был не один, но тишину нарушали лишь трели ночных птиц и стрекотание цикад. Вероятно, стрелок действовал в одиночку.

– Ты отпустишь меня? – выдохнул человек.

Вирт хмыкнул.

– Все будет зависеть от твоего поведения. Ты знаешь, в кого стрелял?

– Мне не сказали, да мне и не надо этого знать, – прошептал человек и попробовал шевельнуться, но Вирт жестко пресек попытку освободиться. Он еще больше утвердился в своей догадке: это не охотник за драгоценными камнями, которые он получил от императора в начале аудиенции. Оператор не стал объяснять их бесполезность императору и с благодарным видом принял подарок.

Вирт быстрым движением руки обыскал незнакомца. Под одеждой, на груди нащупал стилет, вытащил и сунул себе за пояс. Потом произнес, придав голосу внушительность и торжественность:

– Знай же, смертный, перед тобой Вит-Ра!

Раздался судорожный всхлип, тело наемника дернулось и обмякло, он потерял от страха сознание. Вирт поднялся, шнуром от его же плаща связал руки человеку, взвалил на плечо и мягким бесшумным шагом пошел назад, в свои покои.

– Кто тебя послал? – спросил Вирт, увидев, что наемник открыл глаза. Он наполнил чашу вином и поднес ко рту пленника. – Если ответишь правду, то уйдешь живым.

– Меня все равно убьют, – ответил потухшим голосом наемник. При свете масляных ламп Вирт рассмотрел его: им оказался человек среднего роста, средних лет с не выразительной внешностью, но с хорошо тренированным телом.

– Не забывай, кто перед тобой, – придав голосу высокомерие, попытался успокоить его Вирт. – Я могу переправить тебя за море и дать денег, если сочту, что ты был искренен!

Человек обречено вздохнул, потянулся к чаше. Вирт дал сделать ему несколько жадных глотков, поставил чашу на стол, взглянул в погасшие глаза наемника:

– Я жду!

Человек поднял голову, судорожно сглотнул:

– Меня наняли люди из королевства Эленд, – по лицу Вирта понял, что тот впервые слышит о такой стране, пояснил, – это очень далеко от моря, в горах, там, на берегу большого озера стоит Столица этого королевства, где меня и готовили…

Лицо Вирта непроизвольно выразило удивление. Он впервые слышал об этом королевстве, и было удивительно, что там у него появились недруги, тем более, если учесть его семидесятилетнее отсутствие. Поэтому уточнил:

– Кто конкретно нанял тебя?

– Один сановник при дворе тамошнего короля, Вит-Ра! Но позже я понял, что в этом заинтересовано не окружение короля, а кто-то другой. Уж очень сильно этот человек смахивал на монаха из местного монастыря. А монахов там все не любят, даже королевские сановники. Боятся, уважают, но не любят… Твой недруг сидит в том монастыре, Вит-Ра! Угроза тебе идет оттуда!

Вирт удивился, услышав признание наемника, оказавшегося на редкость наблюдательным и сообразительным. Продолжил допрос:

– Твоя подготовка, в чем она заключалась?

– Меня заставляли с утра до вечера стрелять, то из лука, то из арбалета, метать ножи и несколько раз я видел незнакомца, наблюдающего за моим обучением. Потом я учился стрелять ночью, на звук и по теням! – произнес наемник, но, заметив удивление на лице Вирта, торопливо заверил, – я не вру, все так и было! А потом дали денег, сопроводили до порта, переправили сюда… – Непроизвольно сглотнул и выразительно посмотрел на чашу с вином, стоящую на столе. Вирт поднес чашу к его рту, дал отпить и уточнил:

– Когда это было? – что-то не вязалось в признании наемника, уточнил. – Когда тебя отправили в Столицу империи?

– Это произошло четыре месяца назад. – Он сделал паузу, пояснил, стараясь разжалобить Вирта. – Наша семья попала в трудное положение, вот мне и пришлось согласиться! – добавил, вспомнив. – Со мной проходили подготовку еще двое наемников!

Вирт невольно посмотрел по сторонам, значит, следует ждать еще нападения?!

– Где они сейчас?

– Не знаю, после обучения нас разлучили и сюда меня отправили одного.

– Кто ты, и откуда? – решил изменить тактику Вирт.

– Мой отец торговец средней руки, я ему помогал. Мы часто ходили с караванами товаров в разные страны. Однажды наш караван захватили кочевые племена, товар разграбили, а самих продали в рабство… Продали разным хозяевам. Я был уже тогда хорошим лучником, и вот пришел один господин и предложил пойти ему на службу. За это обещал выкупить из неволи, а потом дать свободу, если буду хорошо служить… Сказал, что поможет освободить и отца из рабства. Я согласился. А что оставалось? – он замолчал.

– Продолжай, – торопил Вирт.

– В общем-то, все. Я жил все это время, как все и ждал, когда ко мне придет человек, покажет секретный знак и прикажет, что делать. Сегодня он пришел, – наемник тяжело вздохнул, отвел глаза. – Пришел утром, показал секретный знак, показал твой портрет, но имени не назвал. Сказал, чтобы я приготовился, что за мной придут, назвал секретное слово. Я достал из тайника арбалет, наладил, и стал ждать. Поздним вечером пришли двое, назвали секретное слово, их я видел впервые, провели на территорию дворца, показали место засады… Потом укрыли в беседке и, приказав ждать, ушли, но предупредили, что скоро вернуться. Один из них действительно быстро вернулся, вероятно, что-то уточнял, и сказал, что стрелять придется рано утром, спросил, узнаю ли я человека с портрета. Я сказал, что не ошибусь. Он обрисовал тебя еще раз, очень подробно и точно. Сказал, какого цвета будет на тебе куртка. Сказал, чтобы после выстрела проверил результат, и снял с пояса кошель с какой-то вещью. Дал стилет, – наемник замялся, но и так было все ясно. Вирт давно понял, что за вещь должен добыть с тела наемник, но промолчал и тот продолжил: – Собрался уходить, но тут пришел еще один, незнакомый мне! Он, вероятно, очень торопился, потому что тяжело дышал! Пришелец не хотел, чтобы я увидел его лицо и был закутан в шарф. Отдышавшись, сказал глухим голосом, что план меняется, и стрелять нужно сейчас, ночью, во второго идущего человека, более высокого. Быстро отвел на новое место, указал направление, откуда ты появишься и тут же ушел…

«Во второго!» – мысленно повторил слова наемника Вирт. – Значит, это паж императора! Вот кто все устроил! – подумал он и отверг предположение. – Пожалуй, нет, император сделал бы все проще… – он окинул пленника внимательным взглядом. – Не похоже, что он лжет, не имеет смысла, но что-то все как-то запутанно: какое-то королевство, монахи? Чем я им опасен?! Как они могли узнать, когда я вернусь?! Вот этот вопрос надо, как можно быстрее прояснить!» – решил он, спросил испуганного долгим молчанием человека:

– Значит, он сказал, что стрелять придется в человека с рисунка, а затем снять «кошель» с пояса! – повторил Вирт слова наемного убийцы. Его очень насторожила информация, кого-то очень интересует пульт управления системой «Туман», возможно, таинственный незнакомец знает, как им можно пользоваться?! Но откуда же, он или они знают о системе?! Более того, за несколько месяцев им стало известно, когда он, Вирт, должен появиться на планете, и где именно?! Знали, и стали готовиться к встрече, натаскивать наемных убийц?! Зачем?! Что произошло за эти десятилетия на планете?

– Да, показал рисунок, имени не назвал. Вот и все, – подтвердил Кул, нервно облизнул губы. Он встревожился, не правильно истолковав паузу Вирта.

– Ты можешь узнать, тех, кто приходил к тебе?

– Нет! – испуганно произнес наемник. – Первый пришел уже в сумерках, в надвинутом на лицо капюшоне. А те двое…

У Вирта мелькнула мысль.

– А тот, что пришел последним? У него были какие-то особенности? Манера разговора, жесты…

Пленник задумался.

– От него пахло лавандой! – вспомнил наемник. – И он был не из простых людей! Один шелковый шарф, в который он прятал лицо стоит немалых денег! Уж в этом-то я знаю толк!

«Значит, в окружении императора зреет заговор! – с сожалением подумал Вирт. – Ему недолго осталось править!» – оператору не было жалко заносчивого, и не очень умного императора, ему было жалко империю, сил, затраченных на ее создание, трудолюбивых людей, на которых держалось благополучие государства. Все же империя играла положительную роль в развитии цивилизации, на долгие годы став примером для подражания и задав вектор развития для всего остального мира…

– Как вы прошли на территорию дворца? – спросил он со вздохом.

– Они просто провели меня мимо стражи, и все, – с удивлением произнес он и запнулся. – Я тогда не придал этому значения, был очень напуган… Да! Мимо стражи! И никто не остановил… Сказали, что стрелять надо во второго, высокого, – начал он повторятся.

Вирт готов был задать еще вопрос, но уловил шорох, донесшийся из галереи. Сделал знак замолчать и бесшумно подошел к двери. Замер прислушиваясь. В дверь осторожно постучали. Вирт демонстративно потопал на месте и спросил сонным недовольным голосом:

– Кто тревожит покой Великого Вит-Ра!

За дверью засопели, потом неуверенный голос императорского пажа произнес с растерянностью:

– Великий Вит-Ра, слуга доложил, что вы исчезли, и я…

– Я передумал и решил отдохнуть. И больше меня не тревожить! – рявкнул он раздраженно, с шумом отошел вглубь покоев, не придав вначале особого значения неурочному визиту, и лишь когда шаги заговорщика удалились, он забеспокоился, а вдруг наведаются оставшиеся наемные убийцы? Посмотрел на пленника, тот сидел с белым лицом, закусив от страха губу. Вирт потянулся к кувшину и налил немного вина в чашу. Поднес наемнику. Тот жадно выпил, и оператор продолжил допрос:

– С другими наемниками ты не знаком и не знаешь, где они могут быть… – произнес он задумчиво, спросил: – Сколько времени занял путь от королевства до острова?

Наемник задумался. Теперь он успокоился и старался рассказать все, что знал. В глазах появился живой огонек надежды. С лица стерлась белизна.

– Чуть меньше трех месяцев. Ехали каждый день, но без особой спешки, – и, предупреждая вопрос, пояснил, – что бы, не стать легкой добычей дорожных грабителей двигались с большими караванами купцов, так безопаснее. Приехали в Столицу, и через месяц пришел человек, показал секретный…

– Планы читать умеешь? – остановил наемника Вирт.

– Это, где какая дорога, река, горы и все нарисовано на бумаге? – уточнил пленник.

Вирт кивнул, достал из кармана кусок ткани с нанесенной цветными красками картой острова, выполненной имперской инженерной службой. Отодвинул чашу с вином и разложил на столе. Наемник минуту рассматривал, потом с восхищением произнес:

– Впервые вижу такой план! – уверенно пояснил назначения многочисленных цветных значков. Вирт удовлетворенно хмыкнул, свернул карту и спрятал в карман. Наемник оказался на редкость просвещенным человеком, и Вирт прикидывал, в каком качестве можно будет использовать его таланты в будущем.

– Можешь нарисовать путь и местность, где расположено королевство? – решил он еще раз проверить искренность наемника.

Тот дернул связанными за спиной руками. Произнес:

– Отец меня учил делать планы пути, когда ходили с караванами в другие страны, можно попробовать.

– Что ж, попробуй, только без шуток, – предупредил Вирт, развязывая пленнику руки. – Великий Вит-Ра держит слово! Кстати, как твое имя?

– Кул, – назвался после недолгого сомнения наемник, массируя кисти рук. Вирт принес палочку графита и хорошо отшлифованную доску, пододвинул наемнику. Кул взял палочку и стал уверенными движениями рисовать. Графит в его пальцах вычертил остров, потом нанес береговую линию материка, поставил жирную точку. Палочка крошилась, было видно, что таким материалом он пользуется впервые, но рисунок выглядел четким и довольно подробным. Наемник опустил морской участок пути, с ним и так все ясно и перешел сразу к путешествию на материке.

От портового города на побережье материка Кул провел линию на восток, и Вирт подумал, что это дорога, но наемник пояснил:

– По этой реке мы плыли на корабле дней пятнадцать, с востока на запад. А вот здесь, – он изобразил поворот реки на юг, – мы пересели на небольшие галеры, – шел Кул обратным путем. Потом нарисовал густые кудряшки и пересек их тонкой линией, ведущей на северо-восток, и Вирт понял, что это лес и не ошибся.

– Дикий, дремучий, жуткий лес, там на нас напали волки, очень большие! Шерсть у них почти красного цвета, свирепые и хитрые чудовища! Мы шли по этому лесу, – он задумался, беззвучно шевелил губами, что-то подсчитывая, – двенадцать-пятнадцать кошмарных дней… Да, точно, я там получил вот эту отметину, – он оголил плечо, и Вирт увидел рваный шрам, но и спустя столько времени было ясно, что это следы когтей дикого зверя. Кул тем временем продолжал чертить и рассказывать:

– Севернее был тоже лес, но другой, заболоченный, с топкими болотами и дорогой по гатям. Тучами комаров в зловонном воздухе и множеством ядовитых змей под каждой кочкой. Ночами болота вздымались огромными пузырями, и тогда люди теряли сознание от мерзкого запаха, а когда приходили в себя, то часто не находили нескольких человек. Иногда болота озарялись гигантскими вспышками, и хорошо, если этим и кончалось, а бывало, что начинался верховой пожар и гиб весь караван, но нас миновала сия беда! Так мы шли больше пяти дней, точнее не помню. Потом повернули на восток, и оказались в холмистом предгорье, все поросшим густым ельником. Пересели на низкорослых лошадей и за пару недель дошли до перевала. – Он значком обозначил горы, потом подумал и выделил хребет и в одном месте поставил крестик, Вирт понял, что это и есть перевал.

– По звездам знаешь, как определять направление? Или по солнцу? – остановил он Кула.

– Конечно! – обиделся тот. – Я же ходил с торговыми караванами!

– Хорошо, хорошо, продолжай! – Вирт отодвинул опустевший кувшин в сторону, поднялся и принес новый. Наполняя чашу, он не обратил внимания, что сосуд кто-то уже распечатал, нарушив восковую пробку.

– Все, почти дошли, – Кул довольный проделанной работой откинулся на стуле, сделал из чаши большой глоток вина. – До границ королевства пять-семь дней пути по горным тропам, в зависимости от погоды, и еще пара дней до Столицы…

Вирт поставил перед собой доску с рисунком, рассматривал некоторое время:

– Что ж, ты был правдив, – он опустил доску на стол и отошел вглубь спальни, порылся в сумке, нашел нужный лист. Развернул перед наемником:

– Теперь покажи на этой карте.

Кул замер потрясенный, в изумлении, поднял глаза на Вирта:

– Правду о тебе говорят, Великий Вит-Ра! Горазд ты на чудеса!

Вирт протянул авторучку:

– Покажи, только не нажимай! А то эта штука может писать! – но предостережение опоздало, наемник случайно нажал на кнопку, и ручка чиркнула по листу карты, оставив черную линию. Он сжался в испуге.

– Ничего, Кул, привыкнешь и еще многому научишься, – успокоил его Вирт, – а теперь посмотри и покажи королевство Эленд и путь к нему на этой карте. Нам предстоит долгая дорога…

В глубине покоев послышался шорох. Вирт не обратил на него внимания, но наемник услышал, замолчал на полуфразе, вопросительно посмотрел на оператора. Вирт кивком разрешил. Кул бесшумно поднялся и метнулся вглубь комнаты, скрылся за громоздким комодом, стоящим у стены. Вирт не вмешивался. С минуту стояла тишина, а потом послышался приглушенный крик, и из сумрака появился Кул.

– В эти покои ведет тайная дверь, Великий Вит-Ра! – наемник выглядел испуганным. – Кто-то подслушивал нас или хотел довершить начатое мной! – Он пошатнулся, его глаза стали закрывались, он из последних сил боролся со слабостью. – Вино отравлено! Тебя хотели отравить, Великий Вит-Ра! – прохрипел он и упал бездыханный на руки оператора.

Вирт опустил тело на пол и бросился к сумке, достал аптечку, нашел нужный препарат и ввел в плечо наемнику. Потом вытащил из кармана коробочку рации, нажал кнопку вызова. Шон отозвался сразу:

– Вирт, что случилось?! – голос звучал, встревожено, оператор нарушил оговоренный график связи.

– Шон, на меня дважды совершено покушение, к счастью, обошлось! Одно посланцами неизвестного королевства, а второе имеет явно здешние корни… В вине было очень сильное снотворное или яд, а комнате кто-то скрывался.

Шон понял, произнес уверенно:

– Вирт, это император! Я тебя предупреждал, но не думал, что это произойдет так скоро!

– Шон! Тебе тоже грозит опасность! Надо уходить! – он мысленно представил, как будет старик идти по лабиринту галерей и узких переходов в кромешной темноте, и предупредил: – Ничего не ешь, и не пей! Будь предельно осторожен, никому не открывай, попробуй выяснить, есть ли в твоих покоях тайная дверь! Я иду к тебе, будем выбираться из дворца вместе!

– Я понял, Вирт! Жду!

Вирт, не теряя времени, достал из сумки бронеконбинезон и быстро облачился, включил блок питания, закрепил на поясе парализатор. С досадой подумал, что догадайся он поставить «жучок» на одежду императору, все могло бы быть по-иному…

Глава 3

Вирт снизил скорость вертолета и сделал небольшой круг, оглянулся на Шона:

– Узнаешь? – кивнул вниз, на небольшую площадку, расположенную чуть ниже хребта.

– Да! Это место! – Шон указал рукой вниз и скривился от боли, бережно обхватил плечо, куда попала стрела, когда они уходили от погони посланной императором.

– Как наш новенький? – Вирт повел вертолет на снижение.

Шон прошел в конец кабины, о чем-то переговорил с бывшим наемником, вернулся:

– Адаптируется на удивление быстро. Это твое влияние! Он безгранично доверяет Великому Вит-Ра, особенно после спасения от отравления!

Вирт поморщился:

– Шон, нам не нужен раб, нам нужен соратник! Нас слишком мало для тех дел, которые мы наметили! – грустно взглянул на друга: – Если с планетой будет все в порядке.

Старик скептически хмыкнул:

– Если бы твое могущество подтверждалось регулярно, и не было бы такого длительного отсутствия, то не пришлось уходить тайно, с угрозой для жизни, Вирт! И не было бы погони! От тебя все ждали чуда! Прежде всего, император!

– Всем подавай чудеса, и строго по графику, – буркнул Вирт. – Ты, Шон, постоянно занимайся с ним, мне кажется, что с Кула будет толк.

Вертолет качнуло порывом ветра, но Вирт уверенно посадил машину и выключил двигатель. Шон уже открыл дверцу и выпрыгнул на скалы. Огляделся.

– Это там, Вирт! – уверенно направился к краю площадки.

Вирт повернулся к Кулу, увидел его бледное лицо:

– Выйди, подыши, легче будет, Кул, а вообще-то ты молодец, хорошо держишься! – подбодрил он бывшего наемника и тоже спустился на камни. Осмотрелся. Несомненно, это было то самое роковое для него место. Услышал крик, – Шон что-то обнаружил и призывно махал здоровой рукой.

Вирт еще издали увидел обломки вертолета; металл за эти сотни лет почти не подвергся коррозии, лишь окраска потеряла блеск, и ветер наполовину засыпал их мелким щебнем. Да, то самое место, тот самый хребет, который когда-то едва не погубил его. В памяти ожили картины того рокового дня, когда вертолет попал под удар волны, поднятой селем, и потерпел катастрофу на этом самом месте…

– Шон, ты знаешь, что надо искать, и знаешь насколько это важно для нас, постарайся!

Кассету с кристаллом Вирт нашел сам. Это произошло в конце дня, когда солнце уже начало уходить за хребет, сразу же стало холодно и все ущелье окрасилось в мрачный серый цвет. Подул пока еще слабый, но холодный, порывистый ветер. Пришлось включить освещение, и в свете прожектора вертолета один из каменных обломков привлек его внимание не обычной формой. Он поднял камень. Обломок оказался рыхлой, пористой массой, начавшей от прикосновения осыпаться крупнозернистым песком и мелким щебнем, словно был пропитан каким-то клейким составом. Вирт понял, что это был за состав, лихорадочным движением сжал обломок в руке, он легко рассыпался, и на ладони остался чехол кассеты, облепленный остатками застывшей пены. Он бережно отер его. Хотел открыть, но побоялся усиливающегося ветра. Окликнул Шона и Кула, к этому времени бывший наемник окончательно оправился от действия антидота и как мог, помогал в поисках. Довольный Вирт, показал находку, и они поспешили к машине.

Вирт ввел в бортовой компьютер данные маршрута и, включив автопилот, занялся кассетой. Кассета не пострадала, да она и не могла пострадать, и материал кассеты и кристалл практически невозможно было уничтожить. Вирт вставил кассету в компьютер и ввел команду на проверку. Из-за спины с опасливым восхищением за всеми действиями оператора следил Кул. У него голова шла кругом от всех этих чудес. Шон с грустью смотрел на бывшего наемника, вспоминая свою первую встречу с могущественным Вит-Ра.

Диагностика подтвердила сохранность информации, и Вирт с облегчением спрятал находку в карман. А вертолет бесшумно мчался в направлении неведомого королевства…

Вирта разбудил тихий, но нудный сигнал. Он взглянул на экран, увеличил изображение. Вертолет летел над бескрайним океаном леса. Лишь на горизонте можно было различить изломанную линию холмов – предвестников гор. Где-то там укрылось неведомое королевство. Нажал клавишу и нудный сигнал оборвался. Оглянулся, спутники еще спали. Вирт сел на место пилота и перешел на ручное управление. Летел медленно, внимательно всматриваясь вниз. Вскоре показались горы. Вирт летел зигзагами и нашел то, что искал – горную дорогу. Чтобы не привлекать ни нужного внимания ушел от нее влево, но из виду не терял.

Солнце неожиданно выскочило из-за островерхого отрога, скрывающего широкую долину, куда привела вертолет дорога. С севера на юг долину рассекала быстрая, неширокая речка. Поверхность бугрилась бурунами, вскипала у огромных камней, с которыми река не могла справиться, громыхала по дну валунами поменьше. Почти в центре долины, на левом берегу большого озера, куда впадала, и откуда же вытекала река, расположилась Столица королевства. Она отгородилась от долины с трех сторон высокой стеной, сложенной из камня, с четвертой – стену заменяло озеро, и неизвестно, что было надежнее.

Вирт нашел среди скал небольшую площадку, с которой можно было бы наблюдать за городом, и посадил вертолет. Потом разбудил свой экипаж. Подвел Кула к краю площадки, кивнул в сторону долины:

– Узнаешь?

Выражение сонного недоумения, с которым он рассматривал долину, сменилось растерянностью. Он обернулся к Вирту:

– Это же… Мы, что, уже?! Мы…

– Да, Кул, мы прилетели. Ты узнаешь, это Столица королевства?

Сзади заскрипел камешками Шон. Он остановился у края площадки, приложил ладонь к глазам, защищаясь от лучей восходящего солнца. Произнес с уважением:

– Строили со знанием дела, тут можно противостоять любой армии, даже армии империи! – Повернулся к наемнику. – Кул, это Столица королевства?

Тот восторженно смотрел на Вирта:

– Да, Столица! – хотел еще что-то добавить, но Вирт не дал, деловито распорядился:

– Сейчас завтракаем. Потом тебе, Кул, надо понаблюдать за подходами к городу и за самим городом. Вспомнить, как и когда можно пройти в город, что для этого нужно. Где располагается дворец короля, казармы, ну все важные или какие-то странные на твой взгляд объекты. Места размещения и численность солдат в караулах, как они несут службу. Это очень нам пригодится, Кул! – протянул мощный бинокль, блокнот и карандаш. – Возьми, наблюдай и, если необходимо, записывай. Времени у тебя много – до вечера, потом пойдем туда, – в Столицу. За ночь, я думаю, доберемся, а утром, когда откроются ворота, напросимся в гости. Ты наблюдай, а я поищу спуск в долину и осмотрю окрестности. – Повернулся к Шону. – Как твоя рана?

– Все нормально, Вирт! – успокоил старик. – Что мне делать?

– Покажи ему, как пользоваться биноклем и подготовь, для нас снаряжение, – улыбнулся, подмигнул старцу, – сам знаешь какое…

… – Это дворец короля, – проговорил тихо Кул, когда они проходили мимо мощной высокой стены, из-за которой виднелись несколько ажурных башен, – но настоящие властители там, в монастыре! Он тоже расположен в цитадели. Это они послали наемников убить тебя, Вирт! – он впервые назвал его так. – Ты чем-то очень опасен им!

Оператор промолчал, для него это тоже было непонятным, чем и кому он опасен на другом конце света? Кто еще мог помнить его, если он отсутствовал на планете столько лет? Вирт надеялся найти отгадку в этом городе.

Разведчики, не торопясь, шли по чистым улицам Столицы, мощеными серым булыжником. Прохожих было немного и, похоже, в большинстве своем, это были местные жители, что и подтвердил Кул.

– Попасть в цитадель, где расположен королевский дворец, и монастырь без разрешения невозможно, и нарушители этого правила платят жизнью. Тут очень бдительная стража, и я не могу понять, почему нас так просто, без расспросов и досмотра пропустили вообще в город? Каравана-то не было, куда им было торопиться? – наемник опасливо покосился на спутника. – Это… все ты? Твоя магия? Да?

Вирт не сдержал улыбки:

– Кул, пойми, нет никакой магии, есть сумма определенных знаний и специальная техника, которыми я владею, вот и все! И ты со временем овладеешь ими! Шон же научился!

– Но это так удивительно, Вирт!

– Запомни, Кул, – чудес – не бывает! Бывают чудеса, творимые наукой, – прервал он спутника, тяжело вздохнул, вспомнив доктора Вельзома и его последнее чудо, – и человеком. Человек существо безграничных возможностей!

Из открытой двери дома, мимо которого они проходили, донесся аромат жареной рыбы и свежеиспеченного хлеба. Вирт невольно сглотнул. Толкнул плечом Кула:

– Не пора ли поужинать? Мы же не обедали, а впереди у нас трудная ночь. Заодно узнаем, чем отличается имперская кухня от королевской.

За чисто выскобленным столом сидели несколько человек. Четверо рослых лесорубов в грубых куртках, вероятно из ближайшей деревни и шестеро зашедших перекусить стражников в медных шлемах и железных нагрудниках. Короткие мечи привычно лежали у них на коленях. Они уже съели по большой, запеченной в тесте форели, и, не торопясь, цедили из огромных кружек пиво, но при этом встретили вошедших путников зорким цепким взглядом.

У Кула сразу же взмокла спина, он хорошо представлял, что их ждет в случае задержания, но, бросив быстрый взгляд на Вирта, немного успокоился. Уверенно сел рядом со стражником, поставил на скамью сумку со снаряжением, небрежно смахнул в сторону не убранные миски. Вирт пристроился рядом, с интересом оглядел маленькое помещение харчевни. Все, что он увидел в городе, поразило его: наряду с империей возник еще один центр цивилизации. Причем исключалось всякое влияние империи на развитие этого королевства, слишком удалено оно было от известных культурных центров. Столица королевства не шла, ни в какое сравнение, ни с каким иным городом известным Вирту, разве что, со Столицей империи, но там много усилий приложил он сам, а тут кто? Что за сила затаилась среди гор? Для чего создала этот оазис, и чем он, Вирт, мешал этой силе, сам не ведая этого? И мешал так, что на него готовили покушение…

Вирт сразу же ощутил интерес к ним со стороны стражников, но настроился на их биотоки и переключил внимание на лесорубов. Неразвитый ум стражников не потребовал особых усилий с его стороны. Наблюдательный Кул заметил изменения в поведении стражников, понял причину этого, и выразительно посмотрел на Вирта. Тот ободряюще улыбнулся бывшему наемнику, поправил непривычную для него куртку, позаимствованную у Шона, для вылазки в Столицу, и кивнул на пустой стол. Кул воодушевился, уверенно повел плечами и неожиданно громко рявкнул на высунувшегося из-за перегородки человека. Для весомости добавил крепкое словцо. Человек все понял правильно, быстро юркнул в соседнее помещение, вероятно кухню, и через минуту перед путниками появилось большое блюдо с запеченной форелью и миски с тушеными овощами. Чуть позже принес деревянные ложки и несколько ломтей только, что испеченного хлеба.

Они быстро расправились с вкуснейшей рыбой и уже доедали тушеные овощи, когда хозяин поставил перед ними по кружке пенного, ароматного пива. Кул бросил несколько монет, которые им дал перед дорогой Шон. Хозяин долго рассматривал их, но потом, попробовав на зуб, успокоился и скрылся за перегородкой, где жарился для лесорубов молодой кабанчик. Но что-то в лице хозяина заставило Вирта насторожиться. Под столом он толкнул ногой Кула, произнес едва слышно, между глотками напитка, ничего не объясняя:

– Пора уходить, и как можно быстрее! Нам надо где-то затаиться до поздней ночи, Кул! Думай быстрее!

Они укрылись недалеко от харчевни, в одном из домов на параллельной улице, хозяина, которого, Кул когда-то знал по прежней службе. Именно он готовил его к легализации в империи и именно с его караваном он был туда переправлен. Вирт не слышал, что наплел бывший наемник мужчине, но в любом случае деваться было некуда, до намеченной операции осталось несколько часов и лучше это время на улице не показываться. Сейчас главное держать под контролем одиноко живущего хозяина.

– Он знает, у кого на службе я нахожусь, и сам является тайным агентом, поэтому и поверил, – шепнул Кул, когда хозяин отлучился на минуту, чтобы принести кувшин пива. – Тебя я представил, как заморского купца, имеющего важное донесение в монастырь. Так обычно и бывало, – пояснил он. Потом, вспомнив, спросил. – А почему ты решил, что хозяин харчевни что-то заподозрил?

– Монеты у тебя сохранилось? – Вирт протянул руку, Кул обиженно дернул ртом, молча, протянул кошель. Вирт высыпал несколько монет на ладонь, разложил на столе, потом протянул спутнику одну:

– Вот что вызвало подозрение у хозяина харчевни! – на новеньких золотых дисках холодно отсвечивался профиль нынешнего императора! Кул все понял: на старых истрепанных монетах, к которым привыкли во всех уголках обитаемого мира, был отчеканен профиль Вит-Ра. Эти же монеты еще никто не видел, да и не могли они появиться здесь так быстро, правлению императора только что исполнился год, и вид имели слишком новый, что насторожило опытного хозяина харчевни.

Кул побледнел:

– Я не подумал об этом, Вирт! Правда!

– Кул, перестань! – Вирту стало неловко. – Ты здесь ни при чем! Забудем об этом! С хозяином расплатишься сам, – протянул кошель спутнику, улыбнулся. – Подберешь те монеты, которые не вызовут сомнения, хотя, если он знает, на кого ты работаешь, это не должно вызвать подозрения.

– Да, империю в этих краях не любят, но золото есть золото! – успокоился Кул, – Но почему все-таки ты решил, что хозяин что-то заподозрил?

Вирт улыбнулся:

– Я почувствовал его мысли…

Кул воззрился на него со страхом:

– Ты… Ты, читаешь мысли!?

Вирт покачал головой:

– Нет, я почувствовал его общее состояние. Со временем и ты научишься этому, – и, опережая вопрос, пояснил: – Владельца харчевни мне не удалось нейтрализовать, не было достаточно времени, и у него оказалась сильная…

Скрипнула дверь, и вошел хозяин с кувшином пива. Он похромал по скрипящим под его грузным телом половицам, поставил кувшин и три тяжелых глиняных бокала на стол. Кувшин был запотевший, и густой прохладный напиток приятно освежил путников. Хозяин вел осторожную беседу, понимая, что любопытствовать не стоит, но обычаи гостеприимства требовали чем-то занять прибывших издалека путников. Вирту хотелось основательно приготовиться к ночной операции и обсудить детали с Кулом, но оставлять хозяина без присмотра опасался, и тогда, выбрав момент, он бросил в кружку хозяина белую крупинку. Тот сделал несколько глотков, и через минуту голова медленно опустилась на столешницу. Раздался густой храп. Предупреждая вопрос наемника, Вирт пояснил:

– Поспит до утра и ничего не вспомнит, для него же будет лучше! А нам надо обговорить некоторые детали, подготовить снаряжение и, попозже, особым способом, побеседовать с нашим гостеприимным хозяином…

Стояла непроницаемая темнота, усиленная густым туманом, сползшим с горных вершин. В этой ситуации особенно помогли приборы ночного видения, встроенные в шлемы. Эти легкие, надежно защищающие шлемы входили в спецснаряжение групп, работающих в условиях повышенного риска. С помощью приборов Вирт и Кул обнаружили несколько постов уличной стражи и успешно обошли их, выйдя к наименее охраняемому участку стены цитадели. Информация, которую им дал под гипнозом хозяин дома, оказалась кое в чем весьма полезной, но техника допроса ввергла Кула, на некоторое время, в состояние столбняка. Оператору пришлось минут десять успокаивать бывшего наемника, примитивно изложив теорию и практику гипноза, но от потрясения тот еще не отошел, и Вирт постоянно ловил его опасливо-изумленный взгляд. Оператор решил впредь быть осмотрительнее и щадить нервную систему товарища.

Стена цитадели была еще теплой, но прохладный ветер, пришедший с гор, уже ощутимо холодил лицо и руки, а плотный туман, заполнивший пространство все вокруг, сократил видимость до трех метров…

Город спал. Вирт поправил шлем, нажал кнопку на силовом поясе и, помогая немного руками, поднялся на гребень стены. Монастырская стена оказалась довольно широкой, приспособленной для размещения воинов, и он спрятался за ее зубцами, слившись с темнотой. Вирт некоторое время выжидал, но караульных на стене не оказалось, и он подал знак бывшему наемнику. Послышался легкий скрежет металла о камень и через минуту рядом оказался прерывисто дышащий больше от волнения, чем от физической нагрузки Кул. Он впервые имел дело с силовым поясом, впрочем, теперь для него многое было внове.

– Куда теперь! – прошептал Вирт в микрофон.

– Влево, вдоль стены! Хозяин обрисовал все довольно точно, – ответил дрожащим от возбуждения голосом Кул.

Вирт скользнул вниз и растворился в темноте. Под ногами оказался заросший кустарником газон. Осмотрелся и тихо двинулся вдоль стены. Идти пришлось медленно, осторожно нащупывая путь среди колючих ветвей. За спиной почти бесшумно двигался Кул. Вскоре они вышли к главной башни монастыря. Вирт поднял голову и увидел в самом верху четыре ряда окон, но освещено было только одно в верхнем ярусе. Охраны нигде видно не было. Он ободряюще потрепал спутника по плечу, нажал кнопку на поясе, почувствовал потерю веса тела и полез вверх, цепляясь за неровности кладки. Чем выше он поднимался, тем сильнее были порывы ветра, и придерживаться нужного направления стало труднее. Примитивная конструкция силового пояса не была предназначена для работы в ней человека и не рассчитана на движение в трех плоскостях, и облегчала подъем только вверх. К сожалению, более сложное оборудование погибло в коттедже горной базы, куда угодил метеорит.

Вирт включил нашлемный биолокатор и заглянул в несколько темных окон, но в помещениях находились спящие люди, и он продолжил поиск. На предпоследнем этаже все же нашел, что искал: помещение трапезной в этот час было безлюдным. Без шума вырезал отверстие в стекле узкого окна, открыл створки и вплыл в помещение. Отключил пояс, оглянулся: за окном пыхтел и комично дергался бывший наемник, он никак не мог скоординировать движения своего тела, искажаемые действием силового пояса, чтобы протиснуться в окно, а усилившийся ветер еще более усложнял эту задачу. После нескольких попыток Вирту удалось поймать товарища за руки и втащить внутрь. Он отключил пояс и дал Кулу отдышаться, потом кивнул на дверь. Тот понял, бесшумно подошел к двери, повозился немного с замком и подал знак оператору. Вирт брызнул на дверные петли из баллончика со смазкой, прислушался к звукам за дверью, надавил, и она бесшумно открылась. Две тени выскользнули в коридор. В нос ударил запах горящего масла и еще чего-то травяного. Здесь царил полумрак, хотя в нишах стен висели зажженные медные светильники. Пламя колебалось, изредка потрескивало, выбрасывая нити сажи и соря искрами.

Проходя мимо дверей, Вирт на несколько секунд задерживался возле каждой, определяя, что за ней скрывается, но пока помещения не представляли для них интереса, это были кельи монахов. Поднимаясь на верхний уровень по узкой винтовой лестнице, выложенной из камня, он услышал усиленный наушниками шлема тихий разговор нескольких человек, правда, разобрать, что-либо было очень трудно. Поэтому Вирт бесшумно поднялся еще выше и увидел двух стражников, безмолвно стоящих у одной из дверей. К счастью они смотрели в противоположную сторону и не заметили призрака, возникшего из мрака. Оператор осторожно спустился вниз, и, повернувшись, знаком остановил спутника. Настроил аппаратуру шлема и услышал:

– …он в городе, братья! Он или кто-то из его людей! – расслышал Вирт, взволнованный голос.

– Но это может быть простым совпадением! – возразил другой, более спокойный голос. – Возможно это не он! Мы не знаем точно, когда он вернется, это всего лишь прогноз! Да и вернется ли он вообще!

Раздался какой-то шелест и подал голос еще один человек:

– А это что? – Вирт расслышал звон брошенной монеты, и поразился, насколько быстро сработала агентура монахов, но дальнейшее удивило еще больше. – Это не просто монета, а монета, отчеканенная из очень чистого золота! Такого нет в природных самородках и песке! Но главное не в этом! А в том, как быстро она попала в наши края! Молодой император начал чеканить ее совсем недавно! Нет, братья! Магистр прав! Он вернулся! И вернулся именно в указанное нашим магистром время, братья! – Наступила пауза. Сзади взволнованно дышал Кул, он тоже все слышал и понял. Они нашли, что искали, а монах продолжил: – Никому не известен такой способ чеканки монет! Это он научил чеканить их! Я уверен, что к нам наведался именно Вит-Ра, потому что только он может передвигаться быстрее, чем об этом узнаем мы! Значит, он что-то заподозрил, и отправился сюда… Мы сами привлекли его внимание к себе, своими действиями!

– И это значит, братья, что наши надежды на посланных в империю братьев не оправдались, – послышался голос первого, – и надо принимать срочные меры… Да, Вит-Ра понял, откуда по нему, пытались, нанесли удар! И он ответит ударом на удар!

В этом Вирт был полностью с ним согласен. Его настолько поразила беседа проницательных братьев-монахов, что только толчок Кула привел в себя. Бывший наемник жестом указал направление и Вирт услышал приближающиеся шаги. Вероятно, бдительных стражников все же что-то насторожило, и один решил спуститься на этаж ниже. Опытный Кул вовремя заметил опасность и предупредил напарника. Вирт кивнул, и они с предельной осторожностью отступили еще ниже по лестнице и затаились в нишах. Стражник появился из-за поворота, и Вирт встретил его бесшумным выстрелом из парализатора. Стражник замер на мгновение, зашатался и стал медленно наклоняться. Кул тенью метнулся к падающему человеку, подставил плечо, подхватил выпавшее из рук короткий меч. Вдвоем они втиснули тело в одну из ниш.

– Ждем второго, – прошептал Вирт. Кул кивнул и занял соседнюю нишу, слившись с камнем.

Второй стражник не заставил себя долго ждать: через несколько минут он, то ли обеспокоенный задержкой напарника, то ли еще чем-то, стал шумно спускаться по лестнице. Вирт подпустил его почти вплотную и выстрелил, а Кул пристроил безвольное тело в соседнюю нишу, предварительно погасив чадящий светильник.

Вирт в несколько прыжков поднялся по лестнице, тихо приблизился к двери. Чуткая аппаратура работала отлично, и, прикрепляя баллон с усыпляющим газом к толстым доскам двери, услышал:

– …будем ждать магистра ордена, он скажет, как это можно будет сделать! Я пошлю за ним гонца! – предложил первый монах.

Вирт закрепил баллон и повернул кольцо. Перевел свой шлем на изолирующий режим работы. Проследил, что бы это проделал и Кул. А в наушниках звучало:

– …и тщательно проверить всех прибывающих и выезжающих из города, – дополнил второй. – Всех… – он не успел закончить. Газ сделал свое дело.

Вирт подал знак Кулу. Они бесшумно ворвались в помещение. Судя по столам, заставленным колбами, ретортами, весами, горелками и еще множеством каких-то специфических предметов, это была алхимическая лаборатория. Трое монахов спали прямо за столом, там, где их настигло действие сонного газа. Вирт бросился к ним, и увидел на столе столбиком сложенные монеты, среди которых нашел те, которыми они расплатились в харчевне. Сгреб их со стола и сунул в карман, потом заметил несколько исписанных листов. Бегло пробежал глазами, это была запись допроса хозяина харчевни, в которой они обедали. Оперативности монахов можно было только позавидовать. Оператор сложил листы пополам и сунул в карман куртки. В глубине помещения, из одной реторты что-то выплеснулось, зашипело, полыхнуло дымным пламенем. Незащищенные глаза защипало, на секунду он перестал что-либо видеть, и торопливо опустил забрало. Пламя разгоралось, Вирт уже ощущал жар, идущий из глубины помещения. Время не ждало, он бросился к столу, на котором начали лопаться склянки с реактивами, погасил растекшийся огонь. Но в последнем сполохе пламени заметил несколько ярко блеснувших кристаллов, лежащих на столе рядом с аптекарскими весами. Один выделялся своими размерами, правильностью формы и насыщенным желтым цветом. Вирт был уверен, что уже где-то видел подобный кристалл! На воспоминания времени не было, он торопливо собрал их со стола и ссыпал в карман, вернулся к спящим монахам-алхимикам. Оценивающе оглядел, и остановился на одном. По удобнее устроил его на лавке, ввел тонизирующее средство в плечо и приступил к допросу. Он надеялся многое узнать у этого странного монаха, но получилось все не так, как предполагал. При первой же фразе монах послушно открыл глаза. Увидел склонившееся над собой ужасное создание с блестящей головой, (извне забрало шлема было непрозрачно), и неожиданно заорал, да так громко, что налетчики остолбенели на мгновение. А монах все орал, глядя на них невидящими глазами…

Кул очнулся первым, бросился к монаху, выхватив из-за пояса стилет, но Вирт остановил его движением руки, потом повернул голову монаха лицом к себе, поймал ускользающий взгляд:

– Ты все забыл! Забыл! Спать! Спать! – тихим, но властным голосом приказал он, и монах послушался, смежил веки, тело расслабилось, голова упала на грудь и он заснул. Он замолк, но было уже поздно, с улицы донесся шум, это затеяли перекличку пробудившиеся стражники. Вероятно, наружная охрана все же заметила пламя начавшегося пожара или услышала крик монаха. Вирт повернулся к Кулу. – Уходим! Магистра ордена сейчас нет, встретимся в другой раз!

Они выскользнули из лаборатории, прислушались: с нижних этажей доносилась возня, крики, топот, лязг оружия. Охранники толпой поднимались по лестнице, и Вирт приказал:

– Уходим через окно!

Они вернулись назад в лабораторию, Кул погасил светильники, запер дверь и распахнул узкую раму. Посмотрел вниз и отшатнулся: по двору монастыря метались люди с факелами. Что-то кричали, указывая вверх, скрипели взводимые арбалеты. Путь отступления был отрезан.

– На крышу! – приказал Вирт, выбегая из помещения лаборатории. В конце тесного коридора он увидел, почти, вертикально стоящую лестницу, ведущую на чердак. Кул поднялся по хлипкому сооружению и откинул тяжелую крышку. Скользнул в темноту, протянул руку Вирту, втянул на чердак. Оператора окутало плотное облако многолетней пыли. Беглецы закашлялись, но события торопили. Вирт опустил крышку, посмотрел по сторонам, ища, чем бы нагрузить ее, но ничего под рукой не отыскалось, тогда опытный Кул заклинил крышку, одним из своих кинжалов и скрылся в темноте. Вирт торопливо достал пульт вызова вертолета и подал сигнал Шону. Снизу уже доносился грохот, это стражники поднимались по лестнице. В крышку люка застучали. Потом что-то вогнали в щель, умело надавили, и она распахнулась, осветив проем колеблющимся светом факелов. Коротко просвистев, в стропила вонзились толстые арбалетные стрелы. Кул тем временем сорвал несколько плиток черепицы, сделав проем в кровле, повернулся:

– Вирт, готово! Можем уходить!

Оператор, не отрываясь от освещенного люка, кивнул:

– Вылезай! Я их задержу!

За край проема ухватилась чья-то рука, потом выплыла бородатая голова в плоском шлеме. Вирт выстрелил из парализатора, с глухим мычанием голова исчезла, тут же, в ответ просвистели еще несколько стрел. Вирт бросился к проделанному Кулом отверстию, нажал кнопку на силовом поясе, вцепился в шершавую черепицу и выплыл наружу. Сильный ветер едва не снес его с крутой крыши, но он успел выключить пояс и, потеряв вес, припал к холодной черепице. Кул уже достиг вершины купола и сидел, вцепившись в шпиль флюгера. Он внимательно всматривался во тьму, прокричал облегченно:

– Он близко! Я вижу его! – и предостерегающе: – Сзади, Вирт! – вскинул руку с кинжалом. Блеснуло лезвие, и за спиной Вирта кто-то вскрикнул, но тут же, в отверстие просунулась голова нового воина. Он замешкался, пытаясь вытащить через узкое отверстие арбалет, но не успел. Теперь выстрелил Вирт, удачно, – глухо вскрикнув, человек исчез в темноте чердака.

Гладкая туша вертолета возникла из мрака, почти бесшумно, зависла над крышей в метрах трех. Открылся люк и из него в сторону Кула выдвинулся транспортный трап.

– Кул, уходи! Прикроешь сверху! – крикнул Вирт, оказавшись рядом, и разрядил парализатор в возникшего из отверстия воина.

Кул поймал край трапа, и через минуту уже выглядывал из люка. Шон сунул ему парализатор, и он, прикрывая Вирта, выстрелил в появившегося преследователя.

– Давай, Вирт! Я держу их под прицелом! – прокричал он.

Оператор ухватился за поручень трапа, его стало втягивать в вертолет, и уже в проеме люка что-то сильно ударило в спину. На мгновение он потерял ориентацию, но поручни трапа не выпустил и через секунду оказался внутри вертолета. Машину качнуло, и она бесшумно ушла в высоту. Мягко клацнул, закрываясь, люк. Зажегся свет, и Вирт увидел встревоженное лицо Кула. Обеспокоено поискал глазами Шона, рассмотрел в сумраке салона старика, сидящего за пультом управления и наблюдающим в обзорный экран за происходящим снаружи.

– Что случилось, Кул?

– Там, у тебя, – произнес бывший наемник, дрожащим от ужаса голосом, указывая на спину товарища.

– А! – вспомнил Вирт. – Что-то зацепилось, посмотри.

Кул со страданием на лице осторожно выдернул застрявшую в ткани куртки арбалетную стрелу. С изумлением протянул Вирту:

– Ты не ранен? Нет?

Вирт все понял, благодарно улыбнулся бывшему наемнику:

– Все в порядке! Мы же в бронекомбинезонах, ты забыл? – посмотрел в обзорный экран, увидел уплывающие назад редкие огни Столицы. – Мы еще наведаемся сюда и разберемся, что это за монахи, и какого магистра они ждут, а сейчас идем на базу в горах!

– Это те, горы, которые за озером? – насторожился бывший наемник.

Вирт непонимающе посмотрел на Кула:

– На нашем маршруте нет озера.

Наемник облегченно улыбнулся, но Вирта это заинтриговало, Кул что-то недоговаривал.

– А что за озеро?

– Если скакать на восток, то в днях трех пути от Столицы есть еще один город. – Кул что-то вспомнил, лицо озарила догадка. – Им правит от имени короля магистр! И очень давно! Не одну сотню лет… Не о нем ли говорил монах? – Вирт заинтересованно кивнул, а бывший наемник продолжил. – Так вот, в днях двух от него, еще дальше на восток, в дремучем лесу есть огромное озеро, скорее море, – Кул посмотрел на Вирта, увидел на лице нетерпение, но, тем не менее, сделал эффектную паузу, закончил, понизив голос: – В этом озере водятся водные люди!

– Что!? – Вирт отнесся к этому не так, как рассчитывал Кул.

– В озере живут водные люди, – повторил несколько неуверенно наемник, – сам видел!

– Вирт, я тоже неоднократно слышал об этих существах от весьма авторитетных людей, – вступился за наемника Шон, оторвавшись от экрана. И тоже слышал о каком-то магистре, который правит не одну сотню лет.

– Да? – неопределенно протянул Вирт. – Но что тебя так напугало?

Глаза Кула расширились:

– В десяти днях пути на юг от озера, уже высоко в горах есть заброшенный замок. Он построен из темного камня. И о нем ходят разные слухи…

– Ну и? – Вирт терял интерес, и Кул торопливо продолжил.

– В том замке находится черный камень. Говорят, что камень этот волшебный! Когда он начинает светиться, то вставший на него человек может задумать желание, и оно сбудется… И еще, рядом с камнем из глубин скал вырывается горный поток, но какой-то необычный. Люди исчезают, попав в него…

– Ясно, – разочарованно протянул Вирт, думая о своем. Он не придал значения рассказу наемника о потоке, о чем впоследствии горько жалел. Но Кула задело недоверие Вирта.

– Вирт! Напрасно говорить не станут. Над этим замком даже птицы не пролетают, когда камень начинает светиться! Не надо приближаться к этому месту!

– Мы повернем на юг раньше, Кул. Так что нам не грозит опасность исчезнуть, – успокоил Вирт наемника. – Я и так исчезал уже много раз, и больше не хочу…

Внимательно слушавший разговор Шон, порывался что-то сказать, но сдержался и промолчал.

Глава 4

Вертолет плыл в безмолвной темноте ночи. Облака плотно забили горные ущелья, спрессовавшись в непроницаемую толщу, но машина уверенно шла по знакомому маршруту. Не было только связи. Никакой! Ни из исследовательского центра, куда они летели, ни с единственного действующего зонда. Они находились в зоне полного «молчания».

Через несколько часов полета по ущельям, слой облаков посерел, и чем дальше машина пробивалась на восток, тем становилось светлее. Они летели навстречу наступающему дню. Бортовой компьютер замедлил скорость, теперь машина летела осторожно, как бы ощупью. Сквозь истончившуюся пелену просматривались склоны мрачных пиков, с мощными шапками ледников зажавшие ущелье с двух сторон. Порою вертолет приближался к ним настолько близко, что можно было рассмотреть бездонные трещины, пересекающие бесконечные ледники. Впереди показалась скальная гряда перегородившая ущелье, вертолет взмыл вверх, преодолевая хребет, и пики скрылись за отрогом.

Вертолет стало сильно болтать. Вирт посмотрел на обзорный экран: машина летела, преодолевая сильный встречный ветер, над бескрайним заснеженным плато. Он перевел взгляд на штурманский дисплей, нашел мигающую точку, определяющую местонахождение вертолета. Бегущие цифры внизу сообщили, что до места посадки осталось около двухсот километров. За бортом в этот утренний час царствовал холод, прибор показал минус сорок. Вирт невольно поежился.

В хвосте вертолета завозились. Вирт оглянулся: его товарищи еще спали. Кул так и лег в бронекомбинезоне, настолько поразили бывшего наемника свойства этой ткани, которую не пробил мощный арбалетный болт, а Шон даже во сне выглядел до предела утомленным. За эти десятилетия книгочей значительно постарел, видимо годы длительного ожидания Вирта, полные опасности и тревог сказались на его здоровье.

Повторяя рельеф плато, вертолет понемногу поднимался. Справа сквозь мглу проступила гряда скал, которая отсекала плато от всего остального мира, делая его практически недоступным. Прямо по курсу из тумана показалась зубчатая стена скал. Машина держала путь туда, к одной из вершин со срезанной макушкой, которую венчал огромный серебристый купол посадочного терминала. Рядом расположились несколько распластанных длинных корпусов. Вирт знал, что это хранилища различной техники: от наземного транспорта до вертолетов и космических ботов различного назначения.

Вирт надеялся, что на базе кто-то есть. После той давней катастрофы со Сферой, он на долгое время остался на планете один. Потом вернулась Элли, с которой они продолжили изучение планеты. А вскоре покинул не по своей воле планету опять он. И такие «экскурсии в никуда» пришлось совершать не раз, и, возвращаясь после очередного исчезновения, Вирт втайне надеялся, что за время его отсутствия объявится кто-то еще. И они, его коллеги появлялись, но в тот раз он застал только Элли. Остальные покинули планету до его возвращения. Вот и сейчас у него не было уверенности, что на базе кто-то есть, но, следуя инструкции, Вирт нажал кнопку передатчика, надеясь, что в зоне прямой видимости связь будет, проговорил с волнением:

– База! Борт семнадцать просит посадки!

Ответ прозвучал сразу же:

– Видим, семнадцатый! Посадку разрешаю! Давненько тебя не было, Вирт! – прозвучал чистый женский голос. Рады твоему прибытию скиталец!

– Взаимно, Элли! – Вирт не скрывал радости, он узнал этот чарующий голос. И особенно обнадеживающе прозвучала последняя фраза. – Иду на посадку…

– …Наблюдения и расчеты говорят, что времени в нашем распоряжении немногим более года, – Вирт обвел глазами людей, сидящих за большим столом. Большая часть мест пустовала. С грустью подумал, что это все, что осталось от многочисленной когда-то экспедиции: семь человек не считая аборигенов. Тут же спохватился, – какое-то время они вообще были на планете вдвоем. Правда, довольно долго, (а точнее год и сто сорок три дня, если быть точным), ни он, ни Элли об этом ничего не знали, и каждый с уныньем думал, что остался совершенно один на планете. В то время никакие виды связи не действовали, ослепли даже несколько зондов, выведенных на низкие орбиты, для сбора информации. Только спустя полсотни лет космос вернул на планету еще пятерых, заставив их перед этим побывать в очень необычных мирах. Большинство предпочитало об этом молчать, отговариваясь, что не поняли, зачем оказались в тех необычных пространствах, а вероятнее всего, просто не хотели по разным причинам делиться своими приключениями, настолько личными и странными они оказывались…

Так что в этот раз Вирту повезло: они, наконец-то, собрались вместе, все, кто оказался на планете в силу разных причин.

Напротив, него сидела прекрасная голубоглазая Элли, крупнейший специалист в области вычислительной техники и информационно-транспортных систем. Рядом внешне мрачноватый Слоун, непревзойденный ученый в области космической археологии и химии кристалла, сильнейший аналитик метрополии. Именно благодаря ему, была реанимирована горная база, негласным руководителем которой, он же и стал. Справа от Слоуна восседал гигант Зем: историк, специализирующийся на изучении эзотерических знаний инопланетных цивилизаций. Как говорили, на его долю выпали самые невероятные приключения, и после возвращения из одного такого путешествия историк замкнулся в себе, стал избегать контактов с коллегами, потерял интерес к событиям, разворачивающимся на планете. За весь вечер он не произнес ни слова, увлеченно рисуя что-то в блокноте. Слева два брата: совсем еще молодой Рик, психолог и специалист в области паранормальных явлений и чуть постарше Тим – признанный авторитет в области аналитической социологии. Все бывшие сотрудники научного центра, правда, с оговоркой – ни один из них не был постоянным членом экспедиции! Довольно часто их, то одного, то другого, привлекал доктор Вельзом для разовых консультаций. Но они никогда подолгу не задерживались на базах экспедиции. Никогда! Некоторых из этих людей Вирт помнил, о других лишь слышал. Остальным сотрудникам этой горной базы, надо надеяться, удалось благополучно эвакуироваться. И замыкала список молодая обворожительная женщина-генетик по имени Клер, (она же замечательный медик). Вирт, потерял дар речи, увидев ее входящей в зал. Высокая, стройная, прекрасно сложенная молодая женщина с темно-серыми глазами произвела на него неизгладимое впечатление, и он не сумел скрыть этого! Взглянув на него, девушка поняла, что стала причиной смущения оператора, приятно улыбнулась ему, а в глазах заплясали чертики!

Клер появилась в экспедиции совершенно случайно. Девушка оказалась единственным специалистом, кто не был даже временным членом экспедиции по изучению феномена Сферы! В экспедицию для консультаций ее пригласил никто иной, как сам доктор Вельзом! Но встретиться им не удалось, о чем Клер очень сожалела. В день, когда она вошла в кабину транспортного туннеля, чтобы появиться на горной базе, и произошла катастрофа с фиолетовой Сферой. Сфера деформировала транспортную систему, и туннель забросил ее не на горную базу, а в немыслимые дали космоса, откуда девушке удалось вернуться, (как? – об этом она не имела ни малейшего представления, впрочем, как и все остальные), лишь через многие годы. Вирта тогда уже не было на планете. Причем о своих приключениях она ничего определенного рассказать не могла: то ли не помнила, то ли не хотела по какой-то причине вспоминать, считая все случившееся не реальными событиями. Никто и не настаивал. Каждый возвращался ОТТУДА со своей тайной, поэтому ее хорошо понимали…

Шон и Кул сидели рядом Виртом. Более опытный Шон на правах старожила раскланялся со всеми, коротко побеседовал с Тимом и теперь что-то писал в новой записной книжке, изредка обращаясь к собеседнику. Кул ощущал некоторую скованность, смотрел на все восторженными глазами, и, казалось, не воспринимал разговоры о грозящей катастрофе, хотя уже успел пройти курс реабилитации под гипнозом, а Вирт продолжил:

– Надежда, что удастся запустить основные двигатели «Скитальца-3» чрезвычайно мала! Они повреждены и один я не успею выполнить все ремонтные работы, если их вообще возможно привести в рабочее состояние! Это, во-первых. Во-вторых, топлива для десантного бота осталось лишь на несколько полетов, и его надо беречь, – он не сдержал грустного вздоха. – Надежды на скорую реанимацию системы «Туман» нет, с ее потерей мы лишились современных транспортных средств и связи. К тому же из семи операторов я остался один и даже если она, система «Туман», вдруг заработает, моей доли мощности не хватит, чтобы заставить изменить траекторию полета станции, – он скорее рассуждал вслух, чем докладывал о ситуации, которую собравшиеся знали не хуже него. – И все же надо лететь на станцию, другого решения я не вижу…

– Действительно, топлива у нас лишь на три заправки, и, тем не менее, лететь необходимо, надо использовать любую возможность! – поддержала Элли. Она бросила на Слоуна вопрошающий взгляд, но тот промолчал.

– Когда мы можем вылететь? – поинтересовался Рик, стройный высокий мужчина. – Я бывал на станции и кое в чем могу помочь, – предложил он свою помощь.

– Вирт, на станции должно быть топливо! Там есть установка по его выработке, – проговорила Элли, глядя на оператора своими чудными глазами.

Оператор понял мысль женщины, отрицательно покачал головой:

– Топлива пригодного для наших ботов на станции нет! Это я установил в первую свою экспедицию на станцию после катастрофы, а что там произошло за эти годы трудно предположить, второй раз попасть, туда не удалось! Точно знаю, – установка по его выработке вышла из строя еще до катастрофы и при весьма странных обстоятельствах, и вряд ли удастся ее восстановить в ближайшее время. Кто мог предполагать, что система «Туман» выйдет из-под контроля, на возможностях которой базировалась вся наша техника, – Вирт досадливо махнул рукой. – А вот для двигателей коррекции топлива достаточно. Однако единичной мощности отдельного двигателя не хватит для изменения траектории станции в оставшееся время, – неожиданно возникшая мысль заставила его замолкнуть на полуфразе. Собравшееся вначале с недоумением, а потом с надеждой терпеливо ждали, надеясь, что оператор что-то придумал. Пауза затянулось на минуту, Вирт что-то просчитал в уме, потом проговорил с сожалением:

– Топлива основных двигателей достаточно для разрушения станции, но это не спасает планету, слишком крупные фрагменты останутся после взрыва и обрушатся на поверхность Земли…

– Следовательно, у нас только один выход – опять высадиться на «Скитальце-3» и там искать путь к спасению планеты? – вступил, наконец, в разговор Слоун. Хмурым взглядом нашел Вирта: – А двигатели коррекции? Нельзя использовать их хоть как-то…

– Надо лететь на базу, других путей я не вижу! А что касается двигателей коррекции, то хотя их и много, но мощность каждого в отдельности слишком мала, и сконцентрировать ее по одному вектору технически невозможно! К тому же они рассчитаны на импульсный режим работы, и долго не протянут. А времени мало…

– И все же не стоит сбрасывать со счета систему «Туман», – возразила Элли, – и для этого есть некоторые основания.

– Но она не работает, Элли! – напомнил Рик.

Элли, не возразила, нажала кнопку на столе, часть столешницы отошла в сторону, обнажив пульт управления. Пальцы женщины пробежали по клавишам, и над центром стола возникло голографическое изображение солнечной системы, особым цветом были выделены третья планета и соразмерное Системе полупрозрачное облачко на окраине.

– Сейчас отображена ситуация на момент катастрофы, – пояснила Элли. – Облачко, это система «Туман», размеры на схеме, конечно, значительно уменьшены, но это не столь важно. Теперь изменение в динамике с интервалом в двадцать пять лет.

Бесформенное облако на глазах стало сжиматься, уплотняться, обретая форму двояковыпуклого диска, смещающегося в сторону вектора движения станции! Наступила мертвая тишина, столь неожиданным стало для всех увиденное.

– Как это понимать? – не выдержал первым Рик, он даже поднялся с места, чтобы лучше рассмотреть голограмму.

– Я только что обработала данные, привезенные Виртом, точнее данные, записанные аппаратурой его бота при полете туда, – она неопределенно взмахнула рукой, но ее поняли, – и обратно… Вы видите, что процесс восстановления Системы продолжается с нарастанием во времени, и теперь почти закончился! Почти закончился! – подчеркнула она.

– Экстраполируй от сегодняшнего дня до… события, – попросил, молчавший, до того, Тим.

Руки Элли пробежали по клавиатуре, и облачко сдвинулось еще немного в сторону вектора движения станции, оставалось совсем немного!

Ожидающие взоры присутствующих сошлись на Вирте.

– Этого недостаточно, – разочаровал Вирт коллег. Он пытался осмыслить увиденное. То, что происходило восстановление Системы, не вызывало удивления, так и должно было произойти. Самовосстановление предусматривалось внутренней структурой Системы, но лишь под контролем и по командам операторов! То, что он видел на экране, было лишено всякого смысла, такого просто не могло быть! Вирт заставил себя успокоиться. Сейчас не время разбираться в происходящем. Необходимо выяснить, насколько этот феномен может быть полезен в их ситуации. Он сдернул с пояса пульт управления системой «Туман» – индикатор, как он и ожидал, к сожалению, безмолвствовал. Вирт нажал еще несколько кнопок, но ничего не произошло, а это означало невероятное! Системой управлял кто-то неизвестный! Не оператор! Все шесть контрольных индикаторов на пульте Вирта молчали! Следовательно, ни один из семи операторов не управлял Системой! Она подчинялась командам неизвестного оператора! Возможно не из этого мира! Или стала самостоятельной силой, обретя интеллект? Бред! Вирт почувствовал, как поползли ледяные струйки по спине.

Его состояние почувствовали все, но первой не выдержала Элли. Она как специалист поняла действия Вирта с пультом, но еще больше сказало выражение лица оператора.

– Что произошло, Вирт!? – ее голос вывел оператора из растерянности. Лица коллег были обращены к нему. Он заставил себя успокоиться. Коротко пояснил свои действия. Продемонстрировал пульт, подвел неутешительный итог:

– Система, кто бы ею сейчас не управлял, не успевает занять необходимую позицию, это, во-первых, во-вторых, ее необходимо еще включить в нужный момент, и задействовать всю мощь! Всю мощь Системы! А это практически неосуществимо! – последняя фраза прозвучала не совсем уверенно. – Для этого нужны все операторы. Где они? Где их искать? Мы, операторы, связаны посредством системы «Туман» в единую систему управления. Что бы команда на исполнение прошла в Систему, между операторами должно быть определенное минимальное расстояние! Поэтому на каждом пульте есть навигационная система определения координат каждого из семи операторов, и сейчас она молчит, следовательно, в системе желтого карлика из операторов нахожусь я один!

Наступило тягостное молчание.

– Нужно готовиться к полету на станцию, – проговорил Рик разочарованным голосом, нарушив долгую паузу.

– Ну что ж, на сегодня, пожалуй, достаточно, – подытожил Слоун, обведя глазами присутствующих. – Давайте еще подумаем, и соберемся завтра для принятия окончательного решения. – Покосился на Шона и Кула, закончил, глядя на Вирта. – Времени осталось очень мало, и полет на станцию просто необходим в любом случае, поэтому надо готовить бот. Другого решения я не вижу. Возможно там, на станции, ситуация подскажет какой-то выход? – поднялся из-за стола. За ним потянулись остальные.

– Да, готовиться к полету надо, – механически произнес Вирт, продолжая осмысливать невероятное событие, происходящее с Системой. Он почувствовал чей-то взгляд, повернул голову и встретился с глазами Шона. В них стояла мольба. Абориген поднялся с места и подошел к нему.

– Почему ты не рассказал о находке в горах и о том, что с нами случилось в горном королевстве Эленд? – голос Шона звучал печально, он хорошо все понял, но еще надеялся на людей со звезд.

Вирт с трудом сообразил, о чем его спрашивает старик, хотел успокоить друга, но увидел Клер. Вспомнил, что она генетик и окликнул:

– Клер, не могла бы ты просмотреть эти материалы, – он протянул кассету с кристаллом, – я обнаружил их случайно, – покривил он душой, но выучка сотрудника службы безопасности давала о себе знать, – только будь осторожна, там какая-то особенная защита поставлена. Возможно, она и не действует уже, но все же, осторожность не помешает! – потом добавил: – И мне необходимо с тобой проконсультироваться по одному странному случаю.

Клер взяла кассету, цепким профессиональным взглядом окинула утомленное лицо оператора, произнесла голосом, исключающим возражения:

– Вирт, тебе просто необходим отдых, поэтому, пользуясь правом врача, – ее прекрасное лицо стало строгим, – я отправляю тебя в трехдневный отпуск. Вечером жду на обследование, там и поговорим…

– Ты здоров, – Клер сняла с головы Вирта легкий обруч. Выключила диагностическую установку. Как-то по-особенному посмотрела на оператора. – В кассете, что ты мне передал, действительно поставлена защита! Да еще какая, защита! Она рассчитана не только на человека! – и предваряя вопрос, торопливо пояснила. – Не спрашивай! Не знаю! Даже предположить не могу на кого! Я удивляюсь, как ты остался жив, Вирт! – в голосе женщины звучало скрытое восхищение. Поспешность, с которой Клер произнесла последнюю фразу, немного удивила Вирта, но девушка умело перевела разговор. – Расскажи подробнее, как к тебе попала кассета и что ты знаешь об авторе этих экспериментов?!

– Это было очень давно! – Вирт улыбнулся, вспомнив давнюю встречу с Шоном, благодаря которой остался жив, и так удивительно изменившую судьбу сметливого мальчугана. Кратко рассказал историю своего бегства со станции, о лаборатории и объекте «Альфа» на третьей планете. – Я думаю, что, катастрофа вертолета произошла из-за воздействия на меня этой программы, я уже не полностью контролировал себя. Меня преследовал чей-то взгляд, проникающий в мозг… Мои нервы были на пределе, и я сорвался, допустил ошибку! Программа разрушения достигла цели! Я должен был погибнуть, но благодаря Шону остался жив, правда, потерял память об этом эпизоде на долгие годы! – воспоминания унесли его в прошлое, и он замолк на несколько минут, потом продолжил. – Блокаду памяти сняли ТАМ, – он неопределенно мотнул головой, – не в нашем мире.

Девушка понимающе кивнула:

– Вирт, ты уверен, что генетические исследования связаны с доктором Вельзомом?

– Я это знаю точно, Клер! И катастрофу экспедиции подготовил он! Знал же, что эксперимент очень рискованный и все же решился на проведение! – подумал и уже менее агрессивно продолжил. – Я не говорю, что он специально вел дело к катастрофе, но очень этому способствовал! Вероятно, понимал, чем может с большой вероятностью закончиться эксперимент, потому и приказал начать эвакуацию персонала базы, при первых признаках назревающей катастрофы, которые мог рассмотреть вначале только он! Как это понимать, Клер!? – девушка не ответила, лишь пожала красивыми плечами, и Вирт вернулся к начальной теме разговора, кивнул на лежащую кассету. – И тебя он вызвал неспроста, о чем-то хотел проконсультироваться именно по этому вопросу! Что там?! Для чего он все это затеял?!

Клер улыбнулась краешком красивого, четко очерченного рта, в глубине больших серых глаз вспыхнули озорные огоньки:

– Вирт, ты остановился в номере 331? – произнесла она одну из ключевых фраз, наиболее приемлемую для этой ситуации и, не удержавшись, звонко рассмеялась.

Вирт недоуменно посмотрел на девушку, потом сообразил, и у него от изумления округлились глаза.

– Нет, в 133! – проговорил он пораженно. – Вы знали кто я? Вам сказали в центре? – в нарушении традиций он перешел на вы.

– Знала, Вирт! Мне, как, и тебе, поручили присматривать за доктором Вельзомом! – Вирт понимающе кивнул, и она продолжила. – Так вот, доктор Вельзом еще до своего первого исчезновения в Сфере предложил на рассмотрение Мирового Совета программу евгеники. В то время ему было трудно пробиться на столь высокий уровень рассмотрения своих предложений, но он пробился! Я читала его доклад на Совете, … и массу положительных отзывов мировых светил в науке, – она заметила непонимающий взгляд собеседника, пояснила: – Да, да! Его идеи поддержали многие, … но не все. Проект доктора Вельзома, по улучшению человека, все-таки отклонили. Судьбу программы решил меморандум доктора Кеннета.

– Меморандум доктора Кеннета? – Вирт старательно копался в памяти, но так ничего не припомнил, в досье доктора Вельзома Кеннет не упоминался.

– Не старайся вспомнить, – успокоила его Клер. – Кеннет уже в то время был глубоким стариком и вскоре умер при странных обстоятельствах. Считается, что он умер или погиб, хотя тела так и не нашли. Но я, несколько отвлеклась, Вирт. Меморандум и программа доктора Вельзома были засекречены, впрочем, это не вызвало нежелательной огласки, так как само заседание Мирового Совета происходило в условиях особой секретности. На этом, кстати, тоже настоял доктор Кеннет.

– Кеннет был генетиком?

– Не только! Еще философом и гениальнейшим футурологом, что и решило судьбу программы доктора Вельзома.

– Он был так убедителен?

Клер странно улыбнулась:

– Он на нескольких страницах меморандума, очень простым и убедительным языком, доказал Мировому Совету, острейшую, необходимость проведения работ по программе доктора Вельзома! Программе создания нового человека! С вполне определенными качествами!

???!!!

– Именно так, Вирт! Кеннет полностью поддержал его программу! По всем пунктам! И очень аргументированно это доказывал!

– Но тогда почему же…

– Ты, – прекрасные серые глаза испытующе смотрели на Вирта, – впрочем, в нашем положении секретность потеряла всякий смысл. Ты слышал, что-нибудь об эксперименте «Питон»? Нет, нет! – остановила она его очередные потуги вспомнить. – Не ищи связи с названием! Как я поняла, это было сделано специально, и проводился эксперимент на далекой планете, за несколько лет до меморандума Кеннета…

– Это тоже генетический эксперимент? – попытался догадаться Вирт.

– В какой-то степени можно сказать и так, – Клер энергично кивнула головой, ее густые каштановые волосы заструились по плечам. – Именно там, на той планете опять появился, как ты догадываешься, доктор… Кеннет! – Клер откровенно наслаждалась произведенным эффектом. Серые глаза возбужденно блестели, лицо порозовело от волнения, девушка была неотразима, и Вирту стоило больших трудов вернуть мысли к теме разговора.

– Доктор Кеннет?! – оператор был сбит с толку. – Но что это за эксперимент? И где эта планета?

Клер на секунду замялась:

– А, ладно! Кому нас проверять, Вирт! – она нервным движением откинула прядь волос с лица. – Проверялась гипотеза возможности установления связи с единым космическим информационным полем…

– Но это же, не внове, – разочарованно произнес Вирт. – И причем здесь генетика с евгеникой?

– Не торопись с выводами! – остановила его девушка. – Если бы все было так просто, то эксперимент не засекретили, да еще так, что большая часть отчета оказалась закрытой и для меня, имеющей допуск высшей категории…

– И что же тебя так насторожило? – жадно торопил Вирт, хотя его удивило сообщение Клер о допуске высшей категории. Кто же она на самом деле?!

Клер, кажется, уловила его любопытство, едва заметно улыбнулась, поднялась и принесла из соседней комнаты два бокала и бутылку с напитком. Налила шипучую жидкость в бокалы, пригубила.

– Пей, – предложила она, не обращая внимания на нетерпение Вирта, – это тонизирующее. То, что, тебе необходимо после полета в НИКУДА! – она грустно посмотрела на него, и в его взгляде увидела нечто большее, чем просто дружеское расположение.

– Клер, продолжай! – не выдержал Вирт, осушив бокал, очень приятного на вкус, напитка. – Что же тебя так насторожило? – повторил он вопрос.

– Как я поняла из фрагментов отчета, к которым имела доступ, а это не более шестой части всех документов, была создана система: искусственное существо – компьютер. То есть, генетически созданное разумное существо, способное без всяких сопутствующих устройств подключаться, как к банку накопленных человечеством знаний, так и информационной планетарной сети… Но оговорюсь сразу, – все, что касается компьютера это мои умозаключения, потому что в оригинале этого слова нет. Там вскользь упоминается об обнаруженном на планете объекте способном при определенных условиях включаться в какую-то информационную планетарную сеть и выполнять функцию искусственного интеллекта необычайной мощности. Высказывалось предположение, что это материальные объекты цивилизации, породившей фиолетовую Сферу. – Клер надолго замолчала, погрузившись в размышления. Вирт видел, что ее и сейчас мучают те же вопросы что и тогда, и ему стало до боли жалко эту хрупкую милую женщину с большими серыми глазами.

– И чем кончился эксперимент? – Вирт мягко тронул руку задумавшуюся Клер. Девушка вздрогнула от его прикосновения, но руку не убрала, посмотрела на оператора, в глазах стояла тоска. Произнесла тихо:

– Катастрофой. По планете пронесся смерч то ли неизвестного излучения, то ли проявились неизвестные свойства пространственно-временного континуума, вызванного объектом, обнаруженным на планете. Так или иначе, но практически вся экспедиция погибла. В живых остались трое: доктор Кеннет и еще двое, – она тяжело вздохнула, – один из них был Вельзом, о третьем данных нет, известно только, что это было искусственное существо. Генетически созданное существо! Посредник между нами и тем объектом на планете. Кем оно было создано, остается лишь догадываться. В том фрагменте документа, к которому я имела допуск, ничего о нем не говорится, возможно, именно на этих, изъятых страницах и велась речь об этом существе. На обратном пути что-то произошло с кораблем и доктор Кеннет, как следует из отчета погиб. Точнее бесследно исчез. Вельзом попал под подозрение и некоторое время им занималась служба безопасности, но потом его оставили в покое, так как вскоре доктор Кеннет обнаружился в метрополии живым и здоровым! И, несмотря на свой преклонный возраст, очень деятельным! – Клер дала Вирту несколько секунд на осмысление информации, потом продолжила. – Как, и при каких условиях произошло возвращение доктора Кеннета из небытия, мне выяснить не удалось, вероятно, эти страницы тоже были изъяты из отчета. Возможно, сведения, изложенные именно на этих листах, и заставили через несколько лет Мировой Совет запретить доктору Вельзому реализацию его программы. А вскоре после этого, как я уже говорила, доктор Кеннет то ли погиб, то ли умер при странных обстоятельствах. Что это были за обстоятельства, в материалах не указывалось, но тело в тот же день исчезло из морга и его не нашли! Вот что удалось узнать из доступной мне части отчета, – она наполнила бокал напитком, медленно, в несколько приемов выпила. – Как видишь, доктора Вельзома запрет не остановил, и он продолжил эксперимент!

– Сплошные загадки и катастрофы, – подвел итог Вирт.

– Не совсем так! – не согласилась, Клер, еще что-то вспомнив. – Есть и достижения. Правда, единственным достижением эксперимента «Питон», стало открытие физических принципов транспортно-информационных туннелей, которыми мы так широко пользуемся сейчас, – увидела непонимание на лице собеседника. – Да, да! Не удивляйся, это не наше изобретение, как, впрочем, и система «Туман». Мы получили все в готовом виде! Информация об этих системах в полном объеме оказалась в памяти главного компьютера метрополии! Правда, о Системе, которую мы сейчас называем «Туман», информацию получили значительно позже. Мы можем воспроизводить Систему, за тысячелетие удалось даже кое в чем разобраться; мы научились перебрасывать туннели в нужное место, в нужное время, но полностью понять физический смысл этого явления пока не в силах. Спроси у Элли, она подтвердит мои слова. Туннели нам дали как бы в компенсацию за гибель экспедиции. Кто-то был весьма заинтересован в проведении эксперимента «Питон» и пристально наблюдал за его осуществлением! В отчете одного из инспекторов, проводящих расследование катастрофы, прямо указывается на вмешательство каких-то космических сил в эксперимент! Теперь ты понимаешь, кто такой доктор Вельзом, с кем придется иметь дело! – Вирт отметил, что она не употребила слов бороться и противодействовать, следовательно, Клер что-то не договаривала, и знала значительно больше, чем сказала. Вирт не обиделся, правила службы безопасности не поощряли излишнего любопытства своих агентов.

– Информация, записанная на кассете, как-то связана с тем, что ты мне рассказала? – спросил Вирт, переварив услышанное. Теперь он стал понимать опасения Клер, и в нем зародилась смутная тревога. И еще он чувствовал, что девушка своим рассказом к чему-то его подводила, и оказался прав.

– Непосредственно связана! Это реальное воплощение программы доктора Вельзома, которую когда-то отклонили, Вирт! Да, да! Та самая! – девушка пытливо смотрела на Вирта. – Программа создания нового человека, наделенного определенными качествами!

– Ты разобралась в ней? – спросил он и увидел, как напряглось лицо Клер.

– Знаю, что он запустил программу, но как, не могу понять! Знаю ее начальные посылки, но что бы понять, к какому конечному результату она стремится, необходима экстраполяция во времени, а это потребует несколько недель для полной обработки данных, если не больше… И полной уверенности в успехе нет.

– Но ничего же, не произошло? – несколько успокоился Вирт. – Времени-то с тех пор прошло достаточно…

– Вирт, ничего определенного сказать не могу, и четыреста прошедших лет ничего не значат! Мы противодействуем не человеческому разуму! Вельзом не человек в нашем понимании! Это порождение Сферы! И с ним надо найти контакт, любое иное решение приведет только к взаимному уничтожению! Везде, где появляется Вельзом, происходят катаклизмы и совершенно невероятные события! – она посмотрела Вирту в глаза, произнесла убежденно: – Не поняв конечной цели этого эксперимента, мы ничего не сможем противопоставить, тем, кто стоит за доктором Вельзомом, если, конечно, не окажется, что это направлено на благо человечеству…

Скальный массив, в глубине которого располагалась база, содрогнулся от удара. Вирт насторожился.

– Метеорит, – пояснила Клер. – Теперь это происходит довольно часто, но мы просчитали орбиты наиболее опасных астероидов – все мимо. Мимо базы, – она горько усмехнулась.

– Почему для оценки конечных результатов программы доктора Вельзома требуется столько времени? – вернулся к теме Вирт. – Тебе необходим специализированный компьютер?

– Именно так, Вирт! Здесь очень мощный компьютер, но этого мало. Нужный остался там – в метрополии, в Центре проблем генетики… где, как я догадываюсь, доктором Вельзомом и был рассчитан этот эксперимент, – Клер прислушалась к чему-то, но толчков больше не ощущалось. – Не забывай, что эксперимент проводится под контролем не человеческого разума, тут логика совершенно иная и в ней сложно разобраться, даже компьютеру! – Она помолчала, что-то обдумывая, посмотрела на Вирта напряженным взглядом, произнесла:

– Тебе, в отличие от нас, пришлось побывать во многих местах планеты. Со многими аборигенами ты смог вступить в достаточно успешный контакт… еще тогда, до исчезновения… Тебя не было на планете в последний раз…

– Почти семьдесят лет, Клер, – подсказал он.

– Семьдесят лет, – повторила она и продолжила. – Тебе не бросились в глаза странности, в поведении сегодняшних аборигенов? Их необычные способности?

Вирт понял ход мыслей Клер, задумался, а девушка продолжала:

– Планета из-за деформации защитной системы «Туман» длительное время была почти не проницаема для связи и дистанционного наблюдения, поэтому мы не могли выводить на орбиту зонды, и теперь мало, что знаем, о происшедших на ней изменениях. Информация отсутствует и не с чем сравнивать.

Вирту сразу вспомнилось лицо монаха, не поддавшегося гипнозу:

– Клер, странный случай произошел с нами буквально сутки назад! – он кратко, но, не упустив, ни одной существенной детали, рассказал о бегстве из императорского дворца, о погоне, когда был ранен Шон, об экспедиции в странное королевство, о ночном рейде в монастырь, неудачном допросе монаха.

Девушка задала несколько уточняющих вопросов. И по мере ответов в ее выразительных глазах росла растерянность, смешанная с недоумением:

– Вирт, это блокада! Несомненно, блокада памяти с одновременным кодированием поведения! Плохо, что у тебя не было времени проверить глубину ее постановки, – она посмотрела Вирту в глаза. – Неужели они располагают такими техниками?! Ты уверен, что раньше этого не было?

Он покачал головой.

– Я долго работал только с одним племенем, пытался цивилизовать, научить чему-то, – грустно улыбнулся. – Это теперь и наша планета, Клер, и мы часть этого мира! – на секунду задумался. – Нет, определенно могу сказать лишь о вчерашнем случае. Если учесть, что тут масса племен, разбросанных по планете, со своими особенностями развития и традициями, то что бы провести наблюдения потребовались бы сотни наблюдателей и столько же зондов! Нет, Клер, мне просто не с чем сравнивать. – Он поднялся. – Надо навестить Слоуна, у меня и для него есть сюрприз! – разжал ладонь, и Клер увидела несколько кристаллов…

– Клер! – Вирт остановился на выходе, замялся, выжидающе смотрел на девушку, не зная, как сформулировать свои предположения. – Ты очень информирована, всего, что касается системы «Туман»! – оператор колебался, она по-своему поняла его сомнения, и доброжелательно улыбнулась. – Скажи, а нет ли связи с нашими неожиданными переходами в иные миры и Системой? Не влияет ли Система на пространственно-временной континуум? Не могла ли в ней быть скрытая программа, установленная, не нами, а кем-то другим? И после катастрофы программа пробудилась, начала выполняться посредством Системы? – сделал паузу, продолжил совсем уж неуверенно. – А не являются ли наши путешествия в странные миры виртуальными, происходящими внутри Системы?!… Сама же рассказывала, как она к нам попала… Если это так, то кому это нужно и для чего?!

Клер замерла, услышав эти слова. Несколько секунд о чем-то напряженно размышляла, с интересом посмотрела на Вирта:

– Я согласна с тем, что мы имеем о Системе весьма поверхностное представление, несмотря на многие годы изучения, и даже приблизительно не можем вообразить себе все ее возможности! – Лицо девушки стало задумчивым. – Как мне представляется, Система не является жестко запрограммированным объектом, все намного сложнее! Она постоянно изменяется, сама создает туннели между пространственно-временными континуумами! Это она творит пространство вокруг себя! И в ее банке данных есть все, с чем или с кем она, когда-либо вступала в контакт! – девушка увидела изумление на лице Вирта. Смешалась. Но мгновенно сориентировалась, поправилась. – Я так думаю! Возможно, ты прав, и все наши «путешествия», всего лишь игра нашего разума и Системы! Возможно, посылая в эти миры, нас к чему-то готовят? К тому, с чем мы столкнемся в будущем?..

– Клер! – Вирт подошел к девушке вплотную, осторожно взял ее за руки, заглянул в серые глаза, увидел в них грусть и ожидание. – Ты, как и доктор Вельзом, посланец Сферы? Твои знания о Сфере…

Глаза Клер заискрились изумлением, она озорно рассмеялась, спросила кокетливо:

– Вот в чем дело, Вирт! И давно ты меня подозреваешь? – она не освободила свои руки, и он продолжал чувствовать их тепло.

– Клер, но я прав!? – голос Вирта дрогнул.

– И да, и нет, мой дорогой оператор! – она мягким движением освободила руки, он почувствовал, как они обвили его шею. Клер прильнула всем телом, их глаза встретились. – Как и ты, Вирт! Как все, кто остался на этой планете, Вирт! Здесь нет случайных людей, Сфера не ошибается, мой дорогой оператор! И ты это знаешь! Мы для чего-то отобраны, а вот для чего?! Возможно, скоро узнаем! – он ощутил ее дыхание, тепло губ, его руки обняли девушку…

– Но…

Клер прервала мягким певучим голосом:

– Вирт, у тебя, как и у всех нас, все впереди, мы еще не прошли путь, определенный нам Сферой, вот когда пройдем, – она не закончила, немного отстранилась, коснулась ладонью его лица, – тогда узнаем. Возможно, именно в Сфере мы найдем ответы на все вопросы, и она станет нашим ангелом-хранителем!

– Клер, я могу помочь тебе!

– Нет! – ответ прозвучал резче, чем она хотела. Девушка отрицательно покачала головой, продолжила мягче: – Нет! Пойми, мой милый Вирт, тут никто не поможет! Да и нет необходимости в помощи, тут совсем иное! Каждый должен пройти свой путь сам! Право выбора за каждым из нас! – в ее глазах появилась боль. – Сфера не ошибается, а выбирать нам…

Глава 5

– Что скажешь, Слоун? – спросил Вирт на следующий день ученого, который с озадаченным видом рассматривал переданные оператором кристаллы.

Слоун медленно повернулся к Вирту. Лицо, как всегда выглядело хмурым:

– Вот эти три кристалла, – он пододвинул к оператору несколько камней, – несомненно, вышли из одной лаборатории и синтезировались одновременно, а вот этот, – он указал на лежащий рядом с ними еще один – самый большой, светло-желтый, кристалл, – пожалуй, чужак, и именно его монахи пытались копировать. Но для чего? – Слоун смотрел тяжелым взглядом на Вирта. – И откуда у них столь совершенная технология производства кристаллов?

– Драгоценные камни весьма ценятся в их мире, возможно, поэтому они и стали экспериментировать? Их лабораторию я видел, – проговорил медленно Вирт, сам сомневаясь в сказанном. – Ты уверен, что это искусственные камни?

– Эти три, несомненно! А те четыре, красные, что тебе передал император, – он указал на лежащие в стороне кристаллы, – просто драгоценные камни. Природные камни земного происхождения. Кстати, почему император передал их тебе?

Вирт улыбнулся:

– Очень давно, я рассказал императору, не этому, – еще тому, первому, – пояснил он, – что может спасти планету! Нарисовал схему работы системы «Туман», показал пульт с рабочим кристаллом, пояснил принцип его работы, вот и родилась легенда о камнях. Я улетел, а они стали искать камни, и к моему возвращению набралось четыре кристалла. Все красные – это мой цвет, цвет кристалла оператора один. Остальные шесть имеют другую окраску. По какому принципу их отбирали, я не поинтересовался, некогда было, – он грустно усмехнулся, коснулся пальцами камней. – Согласись, – по цвету они очень похожи на мой кристалл. Слоун рассеянно кивнул:

– Возможно, я не видел твоего кристалла, – буркнул ученый. – Но по этим, – кивнул на первую горку камней, – полные исследования будут завершены дней через пять. Меня особенно интересует вот этот желтый чужак. Он ведь тоже искусственного происхождения, и имеет весьма странный для этой планеты состав.

Вирт взял желтый кристалл, тот, что Слоун назвал чужаком, один из тех, что они с Кулом захватили в башне монастыря. Повертел в руках, повторил с трудно скрываемым разочарованием:

– Пять дней!

– Не раньше, – сухо произнес Слоун. Вирт понял, что ученому уже что-то известно, но без дополнительной проверки не решается рассказать.

– Сообщи, если что проясниться раньше, хорошо? – не стал он давить на ученого.

Слоун окинул Вирта мрачным взглядом, пожевал губами:

– Обязательно сообщу! – повторил. – Меня… очень озадачил этот кристалл.

Но уже через четыре дня Слоун пригласил Вирта к себе. В лаборатории собралась вся небольшая колония, кроме, дежурившего в операторской Зема. Вирт с нескрываемым ожиданием смотрел на ученого. Тот высыпал на стол несколько кристаллов, отодвинул светло-желтый в сторону, хмуро посмотрел на собравшихся коллег:

– Я исследовал этот кристалл в первую очередь, и получил удивительные результаты. Кристалл наш, то есть он синтезирован нами! На нашей планете, но будем последовательными! – он вложил кристалл в держатель одного из приборов, закрыл массивную заслонку, нажал клавишу: на экране появилось укрупненное строение кристалла, потом оно исчезло, и поползли какие-то символы. Слоун нажал еще одну клавишу, все исчезло с экрана, и появилась строка текста: цифра четыре, фамилия и имя! Вирт от удивления едва не вскрикнул:

– Это же кристалл оператора четыре! Как он попал к монахам?!

Слоун и все находящиеся в лаборатории повернулись к Вирту.

– Скажи, Вирт, твой пульт у тебя? – спросил ученый.

– Естественно! – оператор снял с пояса футляр. – Вот он!

– Разреши посмотреть? – Слоун протянул руку.

Вирт колебался доли секунды, потом молча, протянул.

Слоун расстегнул футляр, вытащил пульт, внимательно рассмотрел:

– Его, я имею в виду кристалл, можно извлечь?

Вирт пожал плечами:

– Мне не приходила в голову такая мысль, Слоун. Открывать открывал, когда показывал первому императору, я рассказывал тебе. Часть кристалла видна и так! Изъять кристалл из пульта несложно, достаточно нажать на пульте определенный код и все! – он взглянул на ученого. – Можно попробовать, конечно, но ты уверен, что этот кристалл добыт из такого же, пульта?

– Ты же сам сказал, что этот кристалл похож на твой, а цвет соответствует цвету оператора четыре, так?

– Так, – признал Вирт, он вспомнил, что в учебном центре подготовки операторов Системы видел кристаллы именно такой формы. – Размер и форма весьма схожи с теми, что я видел в центре обучения, но все же…

– Ты видел результаты исследования, и компьютер подтвердил принадлежность кристалла оператору четыре! Но как кристалл оператора попал к монахам? – все недоумевал Слоун, продолжая возиться с пультом.

– А ты можешь воспользоваться этим кристаллом? – вступила в разговор Элли, внимательно следящая за их разговором.

– Нет, – Вирт покачал головой, – это невозможно, он настроен на конкретного человека. Ничего не получиться. Тем более нет управляющего механизма, а без него кристалл всего-навсего камень, пусть и весьма ценный…

– Твой пульт так же устроен?

– Конечно! – Вирт не понимал, к чему клонит Элли.

– А ты пробовал управлять «Туманом» в сегодняшней ситуации?

– Да, и не раз!

– И что же?

– Ты же знаешь, Элли! Ничего не получается, Система деформирована Сферой и не вступает с контакт.

– Но движение Системы кто-то же, корректирует? Ты же сам видел Вирт!

Слоун молча, вставил в прибор, стоящий на столе, один из оставшихся кристаллов. Щелкнул клавишей. На экране побежали цифры, потом поползли разноцветные графики:

– Это идет сравнение нашего кристалла и кристалла из монастыря, – пояснил свои действия Слоун. – Структура почти совпадает. Кристалл также уже загружен информацией, но его емкость на несколько порядков меньше нашего. Смотрите! – он надавил еще одну клавишу и высветился химический состав. Пояснил: – Это для контроля, хотя и так ясно, что это искусственный кристалл, и появился он здесь, на этой планете и создан для управления системами типа «Туман»!..

– Что мы и наблюдаем, – тихо проронила Элли.

– Что мы и наблюдаем, – эхом отозвался Слоун.

Наступила тягостная пауза. Слишком зловеще прозвучали слова Элли, хотя и без этих слов все было ясно.

– Но кто стремится к этому и зачем? – прервав паузу, удивленно произнесла Клер, ни к кому не обращаясь. – Искусственные кристаллы с информацией, монахи, магистр, система «Туман»?.. Ничего не понимаю!

– Зачем? Это понятно! – очнулся Слоун. – Для спасения планеты! Но мне трудно поверить, что кто-то на этой планете самостоятельно овладел технологией выращивания таких кристаллов, и их загрузкой, хотя факты лежат на столе! Кто им передал эти знания? Как они узнали о Системе?!

– Что узнали? Что существует система «Туман»? – уточнила Элли, ее голубые глаза выражали тревогу. – Ты считаешь, что кто-то, кто находится в монастыре, достаточно хорошо информирован о возможностях Системы?

– Да, и это тоже! И что планете грозит катастрофа! От кого они все это узнали? – лицо Слоуна стало еще мрачнее, он посмотрел на мерцающий экран, но компьютер не дал ответа, и он продолжил рассуждения: – Это не так просто с их техническим уровнем. Ясно, что кто-то передал аборигенам технологию производства кристаллов! Если быть точным, не нашу технологию, а создал новую, с учетом их примитивного технологического уровня, но важен конечный результат, а он есть! Но, самое неприятное и непонятное, это как к ним попал наш кристалл?! Что случилось с оператором и где он сейчас?

– Ты знал оператора четыре? – тихо проговорила Клер, тронув за руку задумавшегося Вирта.

– Виделись несколько раз в центре подготовки. Звать Деном. Нам по инструкции категорически запрещалось поддерживать какие-либо личные отношения между собой, а также находиться ни ближе тысячи километров, и не дальше одного светового часа друг от друга. Почему – понятно! – Он взял в ладонь пульт, повернул к колонистам лицевой стороной, указал на красную точку: – Это индикатор, если он зажигается и мигает, то это означает, что мы нарушаем этот пункт инструкции и наши команды в Систему не пройдут! Но, как видите, индикатор не светится, он никак не реагирует на кристалл, извлеченный из пульта. Это значит, что в этом мире есть только один оператор – я!

– Ты можешь оценить возможности этого кристалла? – вмешался в разговор Слоун. – На какую часть мощности обладатель этого камня мог бы рассчитывать?

Вирт склонился к экрану, всмотрелся в кривые графиков:

– Примерно десять процентов от моих возможностей, не более. Но это гипотетически, а практически расшифровать программу пульта невозможно, а значит и ввести ее в другой кристалл… – он замолк, поняв, что это уже не так. Кто-то же управлял Системой, и ввел программу в выращенные кристаллы!

Слоун тоже понял, его и без того грустное лицо стало угрюмым.

– Необходимо разобраться, как попал в этот монастырь кристалл, и что произошло с оператором, – сказал Рик мрачно, повернувшись к Слоуну.

– Это весьма затруднительно, Рик, учитывая, что кто-то очень неплохо владеет техникой постановки блокады, а возможно и кодирования сознания, – задумчиво произнесла Клер, взяв изящными пальцами один из кристаллов. – Вирт и наши новые друзья уже столкнулись с этим в монастыре. Их появление было неожиданным для монахов, застало врасплох, и они смогли получить информацию и эти кристаллы, но теперь противник насторожился и приготовился к встрече незваных гостей. Если и разбираться с монахами, то очень осторожно. Трудно предположить, с чем мы можем там встретиться. И что за магистра они ожидают? От кого они получили информацию о возвращении на планету Вирта? Чем он им опасен?

– Ясно одно, – в монастыре находятся ответы на многие вопросы, и что бы нас там не подстерегало, все же придется наведаться еще раз в этот горный уголок! – обрадовался поддержке Вирт.

– Неизвестные нам силы борются за спасение планеты, и надо признаться, успешнее, чем мы, поэтому, – Клер обвела всех своими выразительными глазами, произнесла неожиданное, – не надо им в этом мешать, более того необходимо вернуть все кристаллы! И, вернуть так, чтобы они думали, что произошло что-то обычное, например – банальная кража! – Посмотрела на замершего в изумлении Вирта, продолжила, очаровательно улыбнувшись. – Чем позже они узнают о нас, тем для нас будет лучше и безопаснее, уж очень меня беспокоят необъяснимо возникшие у них специфические знания и технология получения кристаллов…

– Операцию надо готовить, но времени терять нельзя и наблюдение за ними установить необходимо уже сейчас! – возразил Тим. – И прежде всего, выяснить, как к ним попал желтый управляющий кристалл, и что стало с оператором! Нужно опередить их в поисках других камней, если, конечно, не предположить, что этот кристалл попал в их руки случайно, в чем очень сомневаюсь, учитывая вот это! – он указал на лежащие отдельной горкой кристаллы размером поменьше. – В такую случайность я не верю! Но считаю, что Вирту нельзя ввязываться в рискованные мероприятия в монастыре, вполне возможно, что именно на операторов идет охота, точнее за кристаллами пультов!

– Я тоже считаю, что, прежде всего, необходимо выяснить, как к монахам попал кристалл, и что стало с оператором! Возможно, тогда нам станет ясно, что за сила появилась на планете, и можно ли с этой силой объединиться для спасения планеты или нет! – Вирт запнулся, не зная, как закончить, а если объединиться не получится, что тогда? Конфликт?

Выручила Элли:

– Прямо сейчас можно «повесить» над Столицей королевства зонд, и, выяснив обстановку, послать туда группу для длительной работы. Нам нужна информация! Но вести работу очень осторожно, не обнаруживая себя. – Посмотрела на подругу. – С предложением Клер я согласна, кристаллы необходимо вернуть! Хотя не представляю, как?!

– Самое важное на данный момент – это экспедиция на станцию! Не решив эту проблему, все остальные наши действия теряют смысл, – мрачно подытожил Слоун. – Соберемся через неделю, – предложил он, встретился глазами с Виртом. – Готовь наших друзей-аборигенов для засылки в Столицу, ты лучше всех знаешь особенности их жизни, а сам собирайся на станцию. Рик прав – тебе нельзя рисковать! Уж очень много неясного с этими кристаллами, а, учитывая, что кто-то сумел воспроизвести, хотя частично и с дефектами управляющую программу кристалла оператора, то тебе не стоит рисковать! Страшно подумать, что произойдет, если и твой пульт попадет в чужие руки! До тех пор, пока мы не получим ясности в этом деле, не будем испытывать судьбу, у тебя хватит забот и на «Скитальце-3»! – повернулся к Элли. – Готовь зонд к запуску. На сегодня все. – Слоун встал выключать аппаратуру.

Вирт взял с лабораторного стола пульт управления. Клер изумленно вскрикнула. Указала вначале на пульт, потом на горку искусственных кристаллов:

– Индикатор! Кристаллы!

Вирт и сам видел – пульт управления системой «Туман» ожил! Индикатор затлел едва заметным огоньком, вступив с кем-то в контакт. Не так, как должен, но все же! Замерцали искорки и в глубине искусственных кристаллов, отзываясь на чью-то команду. Он лихорадочно жал на клавиши проверяя параметры. Все молчали, завороженно следя за его действиями.

– Вот теперь, действительно, все! – произнес, обречено Вирт, оторвав глаза от пульта. – На планете появился кто-то, кто пытается установить или уже установил контакт с Системой, и этот кто-то определенно не оператор…

– Что!? – вырвалось почти одновременно у всех.

– Что значит, кто-то!? – произнесла побелевшими губами Элли, хотя совсем недавно доходчиво объяснила, что кто-то вполне успешно работает с системой, вероятно, в глубине души надеялась, что это все же ошибка.

– Кроме меня на планете и в ее окрестностях нет операторов, значит, контакт с Системой устанавливает тот, кто выращивает кристаллы! – глухо проговорил Вирт. – И это вторая загадка, как им удается выходить на связь с Системой, без специального оборудования. Если ранее, мне казалось, что все действия Системы происходят по ее внутреннему алгоритму, продиктованному скрытой программой, – он посмотрел на Клер, и девушка в подтверждение его слов медленно прикрыла глаза, как бы давая понять, что не стоит вдаваться в подробности, – то сейчас я в этом не уверен! Да вы и сами видите! Налицо весьма успешная попытка внешнего воздействия на Систему. Мой, откалиброванный на весьма узкий диапазон излучения, пульт отметил это постороннее воздействие!

Наступила долгая пауза. Никто ничего не понимал, и все с надеждой смотрели на Вирта, ожидая пояснения, а ему сказать, было нечего.

– Но, – Клер недоуменно смотрела на пульт в руках Вирта, потом указала на прибор, где находился кристалл из монастыря, – почему же, этот молчит? Как я поняла, все выращенные кем-то кристаллы, это попытка скопировать кристалл оператора четыре?

Вирт понял мысль Клер, еще раз методично произвел проверку своего пульта и получил тот же результат. Протянул руку Слоуну:

– Достань кристалл из прибора!

Слоун торопливо открыл массивную прозрачную дверцу, снял кристалл с держателя, и протянул оператору. Тот, не успев взять его в руки, уже увидел, как усилилось свечение индикатора пульта! Словно этот кристалл объединил свои усилия с тем, неизвестным! А в нем самом затлела искорка! Он лишь подтвердил догадку Вирта! Кто-то начал создавать свою систему управления! С помощью нескольких кристаллов, как-то объединив их в единое целое, пытается получить, или уже получил контроль над частью мощности Системы! И Система откликается!

Все правильно поняли хмурое молчание оператора. На планете появилась новая сила, способная использовать Систему в своих целях…

Воцарилось тяжелое молчание.

– На сегодня все! – наконец подвел итог совещания Слоун. Принялся выключать приборы.

Люди молча, поднялись с мест и стали расходиться.

Слоун покинул лабораторию последним. Долго смотрел на лежащие кристаллы и о чем-то напряженно думал. И чем дольше он размышлял, тем мрачнее становилось его лицо. Ученого тревожила неизвестность, теперь, когда на планете явственно дала знать о себе неведомая сила, и, судя по всему, соизмеримая кое в чем с их возможностями, он перестал чувствовать себя в безопасности. База, до сегодняшнего дня казавшаяся непреступным оплотом, последней их надеждой на спасение перестала быть надежным убежищем. А отступать было некуда. Родная планета для них закрыта, возможно, навсегда… Надо что-то делать, но что? Кто подскажет? Усталой походкой ученый шел по коридору…

Автоматика дождалась, когда последний человек покинул лабораторию, и выключила освещение, приглушила кондиционирование помещений, проверила готовность системы пожаротушения, но она не прореагировала на излучение, оставшихся на столе кристаллов, выращенных в стенах монастыря. А в них в одном ритме едва заметно для глаза пульсировали искорки. Кристаллы вновь вступили с кем-то в контакт. И только установленная Слоуном дополнительная система безопасности лаборатории зафиксировала этот сигнал, а утром, просмотрев дежурную запись, озадаченный ученый, опять принялся за исследования. Но никто и предположить не мог, что очень далеко отсюда, в далеком мрачном замке в горах, огромный черный дискообразный камень пульсировал в том же, что и кристаллы в горной лаборатории, ритме. Одновременно из отверстия в полу замка безмолвно выплеснулся вспененной стекловидной массой Поток…

Неизвестная сила настойчиво стремилась к контролю над системой «Туман», и не без успеха…

Часть 2

Глава 1

Во второй половине дня небольшой караван медленно вполз в мрачное узкое ущелье. Оно было настолько глубоким, что солнце редко достигало его дна. Растительность ущелья была представлена весьма скудно: низкорослые, чахлые сосны, упругие стелящиеся ветви какого-то кустарника, да чахлая трава между камней. В то же время ущелье представляло природную преграду тому противнику, который решился бы осадить Столицу королевства, расположенную дальше, в просторной долине, на берегу большого озера. Но сейчас было мирное время, и ущелье держали под наблюдением редкие и малочисленные заставы, королевской стражи.

Вереница низкорослых, восточных лошадок безропотно несла на своих спинах тяжелые тюки с разнообразным товаром. Караван миновал шаткий мост над быстрой мутной рекой, и копыта застучали по хорошо выровненной узкой дороге. Три охранника в голове каравана, что-то заметили впереди, пришпорили усталых коней, и скрылись за поворотом. Погонщики встревожились, остановили мерный ход лошадей, схватились за оружие. Привстав в стременах, напряженно всматривались вдаль. Но тревога оказалась напрасной. Караван приближался к своей конечной цели, – уже можно было видеть, что ущелье метров через пятьсот раскрывается в широкую зеленую долину. Животные и люди почувствовали запах жилья и прибавили шагу. И впрямь – вдалеке уже можно было рассмотреть высокую крепостную стену с множеством башен.

Застава на окраине Столицы, прежде чем открыть мощные ворота, остановила караван и лишь после тщательного досмотра и получения пошлины пропустила в торговую часть города. Караван остановился на одном из постоялых дворов. Шустрые мальчишки умело развьючили лошадей и отвели измотанных дальней дорогой животных в стойла. Вытерли насухо взмыленные спины и бока, напоили и засыпали корм. Дюжие бородачи под присмотром караванщиков играючи перенесли тяжелые тюки с товаром в сарай с толстыми стенами, сложенными из дикого камня, после чего хозяин постоялого двора собственноручно навесил на ворота огромный замок и наложил под присмотром стражника восковую печать. Многочисленные служанки под строгим надзором жены хозяина постоялого двора размещали прибывших с караваном людей по комнатам, в зависимости от достатка. Лучшую часть гостиницы заняла знатная госпожа и ее две служанки. Охрана дамы, состоящая из пяти степняков, расположилась в комнате рядом. Тесную каморку напротив, занял пожилой книгочей и его слуга, сопровождающие госпожу в дальнем путешествии. Утомленные длительной дорогой люди отужинали рано. Кто, в общем, зале, у растопленного камина, кто у себя в комнате и легли спать, загасив масляные лампы.

Ранним утром хозяина постоялого двора нашел невысокий жилистый степняк, с темным от пыльных бурь и солнца лицом. Хозяин сразу вспомнил, что это человек состоятельной чужестранки, прибывшей вчера вечером с небольшим караваном в Столицу королевства.

– Госпожа плохо перенесла переход через перевал, ей нужен лекарь и хороший дом, скажи, где найти, – с характерной для степняков краткостью, отрывисто бросил он гортанным голосом.

Хозяин оторвался от подсчетов, которыми как обычно занимался по утрам, подводя итог прошедшего дня, посмотрел на воина, прикидывая возможности госпожи и свою выгоду от этого. Степняк понял, его смуглое лицо, пересеченное тонким шрамом скривилось в презрительной ухмылке. Достал из кошеля и бросил на стол несколько монет:

– Говори, а лучше дай сопровождающего!

– Шон, Кул, – произнесла негромко Клер, когда служанки покинули новые покои госпожи. – Необходимо выяснить, нет ли необычного и очень охраняемого узника в подземельях монастыря. Походите по базарам, харчевням, торговым рядам, слушайте, что говорят! Расспрашивайте осторожно, должны же быть какие-то слухи! Да что вас учить, сами знаете! Это первое, – она говорила тихо, словно боясь, что их могут подслушать. – Второе: необходимо выяснить, кто стоит за монахами, чем они занимаются и для кого? Кто такой магистр? – посмотрела на друзей. – Это очень важно для нас! Жизненно важно! – повторила она. – В-третьих: необходимо обеспечить мотивированный возврат кристаллов монахам, вот только как это сделать? Поэтому вам придется…

– Госпожа! Мы хорошо помним, что и как надо делать, – не выдержал Шон.

– Шон, я не госпожа!

– Нет, госпожа! Ты для нас здесь, госпожа! Мы должны быть естественны! – почтительно напомнил. – Госпожа, меня теперь зовут иначе, не забывай!

Опасения Шона имели под собой основания, – он был достаточно известен за границей империи, и его могли опознать и сделать соответствующие выводы, поэтому, как и Кулу, старцу пришлось немного изменить внешний облик.

Клер мягко улыбнулась, машинально поправила пышную, и как она считала, неудобную прическу, проговорила виновато:

– Ты прав Шон, то есть Тул! Я просто волнуюсь! Еще не вошла в свою роль! А тут приходиться тратить массу времени, чтобы все это, – она недовольным движением одернула складку пышного длинного платья, – поддерживать в надлежащем порядке. У нас очень мало времени, надо спешить, а дел слишком много…

– Госпожа, – Кул смотрел восторженными глазами на Клер. В костюме восточной женщины она выглядела еще прелестней, и бывший наемник не мог скрыть своих чувств, он боготворил девушку. – Госпожа, ты можешь разговорить человека? Как Вирт?

Клер поняла, что имеет в виду Кул, покачала головой:

– А если опять попадется такой, как тот монах? Это провал нашей миссии! Хотя при предварительной подготовке…

– Если кодированный, то мы его, – Кул показал жестом, что сделает. – Спрячем, тело…

– Ни в коем случае, Кул! – Клер побледнела. – Нет! Не надо этого, – тихо произнесла она.

– Госпожа, Кул говорит дело, – вмешался Шон. – Времени у нас мало, сама говорила. А если там наш человек мучается?

Шон говорил, а Клер смотрела на его осунувшееся почерневшее от горного солнца лицо, отметила признаки дряхлости, отдышку, дрожание рук. Путешествие далось старику тяжело. У Клер сжалось сердце, только сейчас она увидела в аборигенах таких же людей, как и она сама. Но аборигенам было неимоверно тяжелее, чем людям, пришедшим со звезд. Им неоткуда ждать помощи, и некуда отступать. Это был их дом. С болью смотрела она на Шона и читала на его лице обреченность, дни мудреца были сочтены, и он, кажется, это знал. Но надежда была. На базе Слоун экспериментировал над вакциной для Шона, опираясь на опыт Вирта, который когда-то помог спасти жизнь земному мальчику…

– От крови в этом мире пока никуда не уйти, госпожа! Еще не пришло время милосердия, о котором нам говорил Вирт! А промедление погубит планету! – Шон замолк, переводя дыхание, лоб покрыла испарина. – Не медли, госпожа, поверь нам! Вирт нам верил, – просипел он посиневшими губами, судорожно хватая воздух ртом.

Клер совала с шеи медальон, открыла крышку, схватила один шарик, что там был, протянула старику:

– Выпей, Шон! – произнесла она, снова назвав старца настоящим именем. Девушка с трудом сдерживала слезы, глядя на угасающего друга.

Старик равнодушно принял лекарство из ее рук и проглотил. Кул торопливо наполнил водой из кувшина чашку, подал ему, пододвинул кресло. Тот выпил, тяжело опустился в кресло, и закрыл глаза. Кул вопросительно смотрела на Клер, но та не спускала глаз с Шона. Через минуту лицо старика посветлело, дыхание стало спокойнее и ритмичнее. Он открыл глаза. Клер с облегчением перевела дыхание, взяла со столика серебряный колокольчик, позвонила. Вбежала молодая служанка.

– Проводи господина Шона в покои, вызови лекаря! Будь с ним сама, не отходи ни на минуту! Поняла, Ан? – повелительным голосом распорядилась Клер, входя в роль властной госпожи. Дождалась, пока служанка помогла Шону подняться, и тот, опираясь на ее плечо, направился к себе. Повернулась к Кулу, поймала его влюбленный взгляд. – Кул, действуем по твоей схеме, но только очень осторожно, чтобы наверняка… И не надо крови! Ни чьей крови…

Жаркое пламя согрело Клер, сидящую в глубоком кресле перед камином. За окном наступала ночь, усиленная густым туманом, спустившимся с гор и заполнившим всю долину. Девушка час тому назад дала Шону еще лекарство. Старик забылся тяжелым сном, и теперь она в одиночестве ждала возвращение Кула. Старику стало заметно лучше, но она знала, что это временное улучшение. Просто организм был изношен до придела, а это путешествие отняло последние силы, и Шон умирал. Преданный умница Шон подошел к концу своего пути. Очень длинного пути, пройденного вместе с Виртом.

Клер вспоминала, как глубокой темной ночью вертолет высадил их с Шоном на торговом пути, недалеко от постоялого двора пропахшего навозом и кислым пивом. В качестве странствующего мудреца и его служанки они пробыли день и ночь в окружении полудиких погонщиков табунов, таких же диких лошадей. А в полдень откуда-то появилась орда вооруженных оборванцев. Вели они себя привычно шумно и бесцеремонно, постоянно задираясь с прислугой и постояльцами. Но все обошлось, и ближе к ночи они так же, таинственно исчезли, как и появились. Клер помнила их алчные взгляды, которыми они ощупывали каждого человека. Скромное изношенное долгой дорогой одеяние путников не прельстило разбойников, и им удалось благополучно отсидеться, закрывшись в грязной комнате постоялого двора, дожидаясь прихода каравана. Проще было сразу же влиться в состав каравана, но этого не дали сделать неотложные дела и лишь вчера она смогла вылететь ему навстречу.

Рано утром следующего дня их разбудила поднятая прислугой суматоха. Девушка встревожилась, но страдающий бессонницей Шон поднялся очень рано и успокоил, сообщив, что подходит долгожданный караван, который с немногочисленной охраной вел Кул. Увидев десятка полтора навьюченных тюками с товаром, животных в сопровождении опытных воинов-степняков, навстречу вышел хозяин постоялого двора. Он угодливо заулыбался, засуетился, бросился на кухню и вскоре приготовил на удивление вкусный и обильный завтрак. Клер, тем временем, незаметно переоделась, преобразившись в богатую и несколько надменную хозяйку каравана, охрана была предупреждена Кулом и ее появление не вызвало удивления, так надо, и все! День прошел спокойно, а на следующее утро они двинулся в опасный путь. По словам Кула, (что вскоре подтвердилось), до Столицы королевства оставалось три дневных перехода по горным тропам на высоте до трех тысяч метров.

Опыт бывшего наемника в торговле и проводке караванов оказался просто неоценимым. Он очень обстоятельно подошел не только к выбору товара и лошадей, но и к подбору охраны, набрав ее из степняков, жизнь, обычаи и преданность которых, хорошо знал. В средствах Кул ограничен не был, однако показал себя бережливым и расчетливым, а кое в чем и прижимистым хозяином. И вообще – преобразившись в командира воинов степняков, он оказался в своей стихии.

Для Клер и Шона Кул подобрал спокойных лошадок, но госпожа пришла в ужас, представив, что придется трястись несколько дней на спине этого животного, да еще в таком неудобном, на ее взгляд, одеянии женщины царских кровей. И, действительно, почувствовав внутреннюю неуверенность седока, лошадка стала проявлять строптивость, едва не сбросив неопытного седока, но Кул знавший тонкости выездки быстро привел животное к повиновению, и на второй день все вошло в нормальную колею. Теперь Клер с улыбкой вспомнила свой первый выезд.

Караван дошел без потерь в людях и в товаре, хотя несколько раз разбойники пытались устроить нападения из засады, которые охрана Кула успешно и без потерь отбила. Казалось, самое трудное осталось позади, но…

Клер отбросила тяжелый плед, поднялась с кресла, подошла к окну: непроглядная тьма и пропитанный влагой туман заполнили город. Тьма и мертвая тишина. И неизвестность…

Снизу гулко ударили в дверь. Клер услышала торопливые шаги, вбежала испуганная служанка Вей со свечей в руке:

– Госпожа! – пламя свечи дернулось, задымило, почти погаснув. – Там вооруженные люди! Говорят, что из городского магистрата! – замолкла, с надеждой глядя на госпожу. В глазах стоял привычный страх.

– Впусти! – властно проговорила Клер. – Проводи в каминный зал. И зажечь свет! Больше света! И не суетись перед ними! – протянула меленькую коробочку. – По моему знаку сделаешь следующее… – нагнулась к уху девушки и прошептала несколько слов, ободряюще потрепала по плечу. – Все будет хорошо, Вей!

Служанка опешила на мгновение от того, что услышала, потом в ее глазах мелькнул восторг, она с обожанием посмотрела на прекрасную госпожу, и ничего не спрашивая, сбежала в низ.

Клер услышала скрежет отодвигаемого засова, и скрип открываемой двери, звук шагов нескольких человек. Она села в кресло, повернулась лицом к огню и спиной к входу в зал. Уверенные шаги простучали по лестнице и замерли за спиной. Клер слегка повернула голову, – перед ней стояли двое: один из городской стражи при оружии, другого она определила, как чиновника магистрата, детали мешал рассмотреть полумрак, все же свечи давали мало света.

– Чем обязана, господа? – холодно проговорила Клер, не поднявшись с кресла и не пригласив вошедших сесть.

Гостей, однако, не смутил такой прием, тот, которого Клер определила как чиновника, шагнул к женщине:

– Я пришел задать несколько вопросов, госпожа! – огонь из камина высветил у него на груди массивный жетон с гербом королевства, висящий на толстой золотой цепи. Клер поняла, что не ошиблась, приняв его за чиновника магистрата.

Служанка принесла еще несколько ламп, зажгла и торопливо скрылась на первом этаже.

Клер повернула голову, выдержала паузу, рассматривая мужчин. Стражник уже в годах, лицо носило следы давних ранений, но тело тренированное, сильное, гибкое. В нем чувствовался не обычный воин. Чиновник магистрата терпеливо ждал ответа. Он был молод, приятное лицо располагало, и несло отпечаток интеллекта, но сейчас чиновник был при исполнении и соответственно нес маску значимости и высокомерия. Но маска продержалась недолго и медленно сползла, а глаза засветились искренним восхищением, когда он рассмотрел женщину в свете ламп.

– Садитесь, господа! – Клер внутренне рассмеялась, она ожидала подобной реакции, но не расслабилась, понимая, что поздний визит не случайность. Кивком головы указала на кресла. Дождалась, пока они сядут, повторила. – Чем обязана, господа?

– Откуда вы прибыли, госпожа? – задал вопрос чиновник, очнувшись от наваждения. Он не заметил, или не обратил внимания на холодность тона госпожи. Но Клер поняла, что вопросов в этот вечер будет много и разных. С досадой подумала, что Кул может вернуться в самый неподходящий момент. Или наоборот – его могут потребовать на допрос, а что это допрос Клер не сомневалась, и как тогда объяснить его отсутствие? Он же вписан в подорожную, как начальник охраны каравана!

– Я следую с моим торговым караваном в Столицу империи! – в ее голосе звучала нескрываемое превосходство. – Это указано в подорожной, – с легким недоумением и надменностью произнесла Клер своим обворожительным голосом. – Только некоторые обстоятельства…

– Мы осведомлены о вашем пути, и ваших обстоятельствах, госпожа! – мягко прервал чиновник, продолжая внимательно рассматривая лицо женщины. Покосился в сторону воина. – Меня интересует кто вы? Откуда прибыли?

– Но там все изложено! – насторожилась Клер.

Чиновник достал из кармана куртки кусок ткани, в котором Клер узнала свою подорожную, сотворенную Кулом. Положил перед женщиной:

– Госпожа, прошу меня правильно понять. Это не праздное любопытство, – в голосе звучали извиняющие нотки. – О вашем царстве у нас мало что известно. По правде, говоря, мы до недавнего времени и не слышали о нем! – Клер уловила отрепетированное смущение. Чиновник оказался не прост. – Поэтому и хотим узнать больше, чем указано в подорожной, вы понимаете меня? – он не сводил восхищенных глаз с Клер, но теперь это не обмануло девушку. Какое бы впечатление она не произвела на чиновника, но свое дело он знал.

Клер все отлично поняла. Что-то в поведении ее, или ее людей насторожило власти королевства. Не очень-то жаловали здесь чужеземцев, тем более задержавшихся в Столице королевства, вопреки подорожной. Объяснение длительной остановки должно выглядеть убедительным, и для этого есть основания. Шон, действительно, серьезно болен. Можно попытаться использовать этот момент. Но пока чиновник спрашивал о другом, и не стоило форсировать события. Клер понимала, что от нее ждут ответа на конкретный вопрос, и тренированная память не подвела. В течение нескольких секунд отрывочные фрагменты сложились в единую картину, и не столь важно насколько она соответствовала действительности. Сейчас необходимо выиграть всего несколько дней, и она продолжила очаровательно улыбаясь:

– Наше царство разместилось на границе степей и бескрайних лесов, и только на юге прилегает к мрачным горам, – начала Клер рассказ, а чиновник вытащил лист желтой бумаги, чернильницу, пучок перьев и принялся подробно записывать. Она стала говорить медленнее, что бы тот успевал за ней и в определенном ритме. В этой части рассказа о царстве она не боялась подвоха со стороны чиновника. Такое царство было в действительности, и Кул там неоднократно бывал, и Клер с его слов многое знала о тамошней жизни. – Царство небольшое, если мчаться на коне, то за два дня можно пересечь с юга на север! А вот с запада на восток говорят больше, насколько, – не знаю, сама туда не добиралась, но, наверное, дней шесть потратить пришлось бы…

– С кем граничит ваше царство? – это прозвучал хриплый голос молчавшего доселе воина, и девушка поняла, что тот, возможно, бывал в этом царстве или слышал о нем и насторожилась. Мелькнула мысль, что, не слишком ли она для женщины информирована? Ведь в подорожной записано, что госпожа Клер всего лишь дальняя родственница одного из царских братьев крохотного царства. А она про стороны света, о которых-то не каждый вельможа наслышан… Пожалела, что Шон не может помочь ей в этой странной беседе, но в тоже время они могли бы и помешать друг другу. Заранее такой допрос не был предусмотрен их планом. Но воин ждал, и затянувшуюся паузу могли бы истолковать не в пользу Клер.

– На западе наше царство граничит со страной, которую у нас называют Брам. Это очень мирное царство, и мы торгуем с ним, – Клер уловила быстрые взгляды, которыми обменялись незваные гости, но была спокойна, – такое королевство действительно существовало. – На востоке племена кочевников, у них мы покупаем лошадей, кожи, и нанимаем в охрану для сопровождения наших торговых караванов. Они прекрасные и преданные воины! На севере постоянно происходят стычки со свирепыми лесными племенами охотников, но изредка они обменивают шкуры на ткани и посуду. С юга царство охраняют мрачные горы, они же нас и кормят, – произнесла Клер и у нее возникла идея. Дерзкая, – до безрассудства! Продолжая рассказ о своем королевстве, она протянула руку и позвонила в колокольчик.

– Принеси шкатулку и вина! – распорядилась она появившейся из темноты служанке, и подала одним им понятный знак. Расторопная Вей, появилась через минуту, поставила на стол кувшин вина и чаши, протянула госпоже небольшую шкатулку.

– Вот эту красоту добывают у нас в горных шахтах! – Клер приняла из рук служанки шкатулку, открыла и эффектным движением высыпала на стол содержимое, движением изящных рук пододвинула сверкающую горку драгоценностей ближе к гостям. Разноцветные камни сверкали гранями, отражая колеблющийся свет ламп и свечей. Один ударился о чашу с вином и, отскочив, едва не упал на пол. Клер исподволь наблюдала за реакцией гостей. Чиновника блеск драгоценностей очень заинтересовал, но как-то странно. Не так, как она предполагала. Он торопливо разровнял груду камней так, что они теперь лежали в один слой. Принялся тщательно рассматривать каждый, и, изучив, выбрал несколько разноцветных камней средней величины и очень правильной формы. И тут подспудное сомнение, которое тревожило Клер, получило свое подтверждение. Из всех камней он выбрал только искусственные камни! Природные кристаллы, которые им удалось собрать в спешке, для количества, его не интересовали! Клер не ошиблась – чиновник оказался непростым! Он знал, что искать! И нашел! И в их числе был желтый кристалл оператора четыре! Он выбрал его первым! Проявил интерес и воин. Он поставил опустевшую чашу и не спускал глаз с камней. Воин тоже знал, что искать! Чиновник бросил на него быстрый взгляд, и тот едва заметно кивнул.

– Прекрасные камни, госпожа! – наигранно равнодушно произнес чиновник магистрата, и что бы скрыть волнение, пригубил из чаши вино, но Клер было трудно ввести в заблуждение. Она ожидала скорого продолжения, и не ошиблась. – Это тоже из ваших шахт? – Он подал женщине один из синтезированных камней.

Клер повертела камень, положила на стол:

– Нет, эти не наши, их я купила в дороге. Очень красивые, глаз невозможно отвести, правда? – с сожалением закончила. – У нас таких не нет…

– Где купили!? У кого!? – непроизвольно вырвалось у чиновника, и Клер поняла, что поступила необдуманно и теперь придется выпутываться на ходу. Она сообразила, что, как только скажет, где приобрела камни, туда тут же помчится отряд воинов, для проверки. А эти камни вернуться в лабораторию монастыря, теперь у нее не было в этом ни малейшего сомнения. И часть задания будет выполнена. Поэтому после нескольких секунд сосредоточенного воспоминания произнесла с долей естественного сомнения:

– Эти камни я купила у торговца в городе Нирей, – и пояснила, – это главный город Брама. Вероятно, они нашли древние шахты и возобновили добычу камней…

– Госпожа! – официальным голосом произнес чиновник и отвел виноватые глаза от очаровавшей его женщины. – Вынужден изъять у вас эти камни! – и поспешил успокоить, – временно, конечно. До выяснения некоторых обстоятельств.

– Каких обстоятельств?! – разыграла возмущение и одновременно растерянность Клер. На чиновника это подействовало, а возможно, что и он вел свою игру.

– Несколько недель назад был ограблен караван, который должен был доставить нашему королю заказанные камни, – чиновник кивнул на стол. – В их числе были и такие, по описанию конечно, – запутался он, но Клер сделала вид, что не заметила ошибки. – Возможно, вам продали именно эти, похищенные…

– Но… – Клер изобразила испуг, запнулась, в отчаянии закусила губу. Побледнела. Нерешительно посмотрела на чиновника. Потом произнесла волнующим голосом: – Прошу принять эти камни в знак признательности и уважения вашему королю и королеве! Надеюсь, это немного скрасит их печаль! – закончила фразу и облегченно выдохнула. Стала исподволь наблюдать за реакцией гостей, наступил решающий момент.

Гости удовлетворенно переглянулись, в их глазах мелькнула радость. Чиновник торопливо сгреб отобранные камни, ссыпал в кошель. Они одновременно поднялись, отодвинув кресла.

– Как? Вы уходите? – едва скрывая иронию и смех, удивилась Клер. Все получилось как, нельзя лучше. Продолжила непререкаемым тоном: – Я отдала распоряжение принести вина и ужин! У меня очень хороший повар! – Не дожидаясь реакции гостей, вызвала служанку, та наполнила чаши вином, поставила вазу с фруктами и бесшумно исчезла, готовая по первому требованию принести что-нибудь более существенное. Клер с милой улыбкой поднялась с кресла, подошла к мужчинам, буквально вложила чаши с вином, в руки опешившим от такого напора гостям, обольстительно улыбнувшись при этом молодому чиновнику. Села в кресло и подняла свою чашу, укоризненно посмотрела на обескураженных таким напором мужчин.

– Извините, госпожа! Нам пора идти, – неуверенно отказался чиновник и посмотрел на воина. – Я тороплюсь порадовать нашего короля!

Клер начала свою игру. Она улыбнулась мужчинам пленительной улыбкой, грациозно поднялась с кресла, небрежным жестом поправила так досаждавшую ей прическу, одернула изящным движением складки платья, приблизилась к мужчинам, произнесла доверительно:

– Я, признаться, решила, что мне не избежать вашей темницы! Сидеть с ворами и убийцами! – капризно наморщила носик. – Это, знаете ли! – не найдя от счастья слов подняла чашу. – За здоровье короля! За его мудрое правление, о котором известно и у нас! Во мне тоже есть часть царской крови! – не удержалась она от легкого кокетства, слегка пригубила из чаши, ее изумительные глаза сияли гордостью.

Она предполагала, что от такого тоста они вряд ли откажутся и оказалась права. Незваные гости осушили чаши до дна и только тогда до них дошел смысл первой части фразы Клер.

Брови чиновника удивленно взметнулись, он с искренним недоумением смотрел на прелестную иноземку:

– За что вас бросать в темницу, госпожа?! Как вы могли такое подумать! Мы же не варвары! В нашем королевстве много весьма просвещенных людей! – Клер внимательно вслушивалась в речь чиновника и ощутила ее замедление, изменение интонаций, удлинение пауз между словами. И вот глаза чиновника медленно закрылись. Она бросила незаметный взгляд на воина, – с ним происходило то же самое. Препарат действовал безотказно. Вей, не подвела. Но Клер помнила о неудаче Вирта, поэтому решила действовать предельно осторожно. Она не стала задавать прямых вопросов, начала издалека и не торопясь:

– Вы хотите сказать, что у вас нет воров и убийц?! – не поверила чиновнику наивная Клер и лукаво улыбнулась. – Так кто же тогда сидит в ваших подземельях? Юродивые и книгочеи, как у нас? – глаза обеих мужчин разом открылись, Клер заглянула в них и увидела пустоту. Удовлетворенно качнула головой. Кажется, сработало! И стоят чуть покачиваясь. Можно продолжать. – У нас и сумасшедшие есть, и просто странные попадаются! – Клер говорила размеренно, монотонно, не останавливаясь, стараясь расшатать ослабленный препаратом блок, поставленный в мозгу. Если, конечно он был поставлен. Пристально следя за состоянием и реакцией незваных гостей, продолжила: – А у вас есть странный узник? Кто он? Как попал к вам? Что, странного у него было с собой? – решилась она задать свой главный вопрос. – Расскажите, это так интересно! – Попросила она нежным капризным голоском.

Первым сдался воин. Заговорил скупо. Вынужденно. Хриплым голосом, короткими отрывистыми фразами человека, привыкшего командовать:

– Месяца два сидит один сумасшедший. Занимался магией, изготовлял драгоценные камни. Попался. При нем, – он замялся, подбирая слова. Клер поняла, что поставило его в тупик. Подсказала:

– Была черная походная шкатулка с желтым камнем?

– Да. С желтым камнем, – монотонным голосом согласился воин.

– Как он назвался? Он жив? Так хочется посмотреть на настоящего мага!

– Назвался Деном. Жив.

– Где же вы его держите? Не сбежит?! – Клер с замиранием сердца продолжила игру. Она очень боялась ошибиться.

Воин зашатался, противоречивые чувства владели им. Клер поддержала его рукой, вкрадчивым мягким голосом повторила вопрос. Воин не устоял, проговорил едва слышно:

– В монастыре, в главной башне…

Клер решила больше не рисковать, наполнила чаши вином и незаметно бросила по крупинке другого препарата, протянула гостям и приказала выпить. Через минуту заметила осмысленность в глазах, и продолжили разговор, как ни в чем не бывало. Они поговорили еще минут пять ни о чем, и расстались весьма довольные результатом и друг другом. Клер надеялась, что теперь они ничего не смогут вспомнить. Не должны вспомнить…

Кула Клер впустила через несколько минут после ухода гостей. Бывший наемник тихо приблизился к двери, и не успел постучать, как она приоткрылась перед ним; послышался тихий шепот:

– Заходи, все в порядке! – узнал он голос обожаемой госпожи.

Кул скользнул в темный проем. Клер закрыла дверь и задвинула мощный засов. Они поднялись в каминный зал, и пока Кул согревался подогретым вином и ужином, принесенным Вей, Клер раскрыла футляр портативной навигационной системы, замаскированной под небольшой ларец. Включила. На экране высветился план города. Кул отставил чашу, заворожено следя за действиями женщины и изображением на экране. Для него не было новостью, что люди со звезд могут творить настоящие чудеса, но всякий раз это приводило его в трепет. Природная сметка и цепкий ум не безоговорочно принимали эти чудеса, он пытался разобраться в них, понять механизм действия, и очень часто не без успеха, что приводило в восторг замкнутого и внешне хмурого Слоуна, занимавшегося подготовкой аборигена.

– Это дом, в котором мы сейчас находимся? – он указал пальцем на ритмично мерцающий на экране квадрат.

Клер кивнула, но Кул по ее озадаченному лицу понял, что что-то происходит не по плану. Он всмотрелся внимательнее, и заметил на экране небольшую мерцающую точку, медленно двигающуюся по широкой линии, и понял, что это улица. Повернулся к девушке:

– Что показывает этот светлячок? – он указал на экран. – А вот еще, в нашем доме!

– Это один из гостей, посетивших наш дом десять минут назад, – произнесла Клер озабоченным голосом. – Я при расставании поставила чиновнику «маяк»! – пояснила она и довольно засмеялась, вспомнив недавнюю сцену прощания с незваными гостями. Некоторое время сосредоточенно манипулировала клавиатурой прибора, потом сокрушенно покачала головой, облегченно вздохнула. Поднялась, заставила замереть Кула и, найдя что-то у него на куртке, ловким движением вытащила, показала короткую иглу, пояснила: – Перед твоим уходом я тебе тоже установила «маяк», – увидела обиду и недоумение в глазах бывшего наемника, поспешно продолжила. – На задании мы всегда так экипируем людей, чтобы знать, что с ними происходит и вовремя прийти на помощь, – заверила она, сглаживая неловкость. – Я надеялась, что ты заметишь знак опасности, выставленный на окне Вей, и затаишься поблизости. А потом в этой суете забыла снять «маяк» с тебя, и он вносил искажения. Слишком близко поначалу был от тебя чиновник, а я не могла понять, что происходит! Оборудование-то кустарное! – Обида исчезла с лица Кула, глаза засветились восхищением, а Клер вновь склонилась над пультом. – А теперь, пока он спешит к своему начальству, расскажи, что удалось узнать тебе.

Кул налил себе еще бокал подогретого вина, сел в кресло, вытянул ноги ближе к тлеющему углями камину и начал рассказ.

Первым делом Кул наведался в знакомую харчевню. Сел на скамью за длинным столом и не торопясь, принялся за запеченную форель, при этом, не пропуская ни слова из разговора своих соседей. Несколько раз мимо него проходил хозяин, лично обслуживая посетителей по богаче на вид. Кула, к счастью, не признал, да это и не мудрено; Клер постаралась, и так загримировала его, что служанки, которых он же нанимал на работу к госпоже, не признали его в образе лесоруба, когда он покидал особняк, уходя на задание. С его лица исчез приметный уродливый шрам, зато появилась пышная борода, контактные линзы изменили цвет глаз так что, узнать его было трудно.

Не услышав ничего интересного в харчевне, мнимый лесоруб скупо расплатился, и пошел на торговую площадь. Потолкался по рядам, послушал свежие сплетни, поторговался за набор метательных ножей, правда, так и не сошелся в цене; рассказал несколько занятных историй, подводя слушателей к нужной теме, но ничего нового не услышал. Не было разговоров об их ночном рейде в монастырь! Это было странно, не нашлось ни одного человека, видевшего или слышавшего что-либо о происшествии в цитадели! Город словно вычеркнул ту жуткую ночь из своей памяти! Или его заставили вычеркнуть…

Кул побывал еще в нескольких местах, где можно было узнать новости или услышать невероятные истории, как от заезжих, так и местных купцов, но и от них не удалось узнать ничего существенного. Так, выдуманные байки о колдунах и магах, якобы творящих чудеса в отдаленных странах.

К вечеру, изрядно измотанный, он вернулся в центр Столицы. Стены цитадели, проступали мрачной громадой из начинающего спускаться с гор тумана. Там, за стеной скрывался монастырь. Что бы подойти к стене цитадели, необходимо пересечь довольно широкую площадь, а это было невозможно, так как после полудня улицы, выходящие на нее, оказались перекрыты заставами. Раньше, насколько он помнил, этого не делалось, и теперь пришлось дожидаться темноты. Охрана цитадели выводы из ночного нападения сделала.

Он зашел в ближайшую харчевню, заказал кружку теплого пива, и, сев поближе к очагу, стал ждать наступления ночи. Посетителей в этот час было немного, и вели они себя спокойно. Цедили подогретое пиво, закусывали жареным мясом или форелью и лениво переругивались. Кое-где стучали игральные кости. Несколько раз заглядывали стражники, пробегали внимательными взглядами по лицам столующихся, но, не заприметив ничего подозрительного, с сожалением покидали теплое помещение. Кул согрелся быстро, спину приятно грело, и пропитанная влагой тумана одежда стала парить просыхая. Он не успел покончить с пивом, как ночь, усиленная спустившимся с гор туманом окончательно накрыла Столицу. С улицы донесся тоскливый звон колокола, – пробило десять часов. Пора уходить. Он бросил пробегающей с грудой порожних кружек служанке монету и вышел во тьму. Было холодно и сыро. Легко одетый Кул сразу же продрог до костей.

Он направился в сторону площади. Чем ближе Кул подходил к цели, тем безлюднее становилась улица, и скоро он оказался один. В конце узкой улочки, перед самым выходом на площадь светился какой-то огонек. Бывший наемник осмотрелся по сторонам, и, прижимаясь к леденящим стенам домов, обступивших пустынную улочку сплошной стеной, крадучись направился к источнику света. Стояла мертвая тишина. Ни одного освещенного окна, ни одного звука не доносилось из домов этого мрачного города. Столица затаилась в страхе…

Заставу бывший наемник заметил издали, – трое стражников молча, грелись, обступив котел с горящим маслом. Иногда в котел падали с крыши дома капли воды и пламя раздраженно трещало, выбрасывало клубы черного едкого дыма. Тогда стражники, тихо ругаясь, отступали от котла. Выход на площадь перегораживала толстая бронзовая цепь. Прокрасться незамеченным было невозможно, трое стражников практически закрывали своими грузными телами узкую улочку. Кул неподвижно замер, спрятавшись за выступающей стеной дома, – теперь его отделяло от стражников не более пяти метров. Он следил за воинами, зажав в ладони маленький белый шарик, и ждал.

– Слышишь, старший, ты скажи, почему уменьшили караулы? – наконец нарушил молчание один из стражников. – Раньше было пятеро, сейчас – трое? – он зябко потер ладони.

– Да! И почему нас сюда, а тех на стены? – поддержал второй, более молодым голосом. – Как ночь, так нас! И на улицу!

– Как будто не знаете, почему!? – недовольно проворчал старший и огляделся по сторонам, но развивать мысль не стал. Чувствовался опытный воин. Его дело выполнять приказы, а думать есть кому. – Ты думаешь на стене, на ветру лучше, чем здесь?!

– Это из-за того нападения? – почти шепотом то ли спросил, то ли подтвердил первый. – Поэтому там усилили караулы?

Старший ничего не сказал, только досадливо мотнул головой в тяжелом шлеме и повернулся к огню спиной. Разговор угас. От долгой неподвижности тело Кула занемело, а от холода стали терять чувствительность руки, что его особенно обеспокоило. Он боялся промахнуться, если придется бросать шарик, начиненный специальным составом в пламя котла. Стал подумывать, как незаметней ретироваться и попытаться найти другой путь к стенам цитадели. Хотел было спрятать шарик в карман, но помог случай: с громким карканьем над головой пролетела небольшая птица, бесшумно преследуемая ночным хищником. Стражники машинально подняли головы на шум, привычно схватились за оружие. Этого оказалось достаточно. Кул немедля, метнул шарик закоченевшими пальцами и прикрыл глаза руками. Он не промахнулся, – попал точно в котел. До того тусклое чадящее пламя взметнулось ярчайшим белым шаром, на мгновение, ослепив стражников, и Кул тенью проскользнув между ними, скрылся за углом, здания выходящего фасадом на площадь перед цитаделью.

Все обозримое пространство площади затянул густой, плотный, насыщенный влагой туман. Кул надвинул на лицо прибор ночного видения, осмотрелся и, пригибаясь, пересек открытое пространство. Затаился за выступом сторожевой башни, перевел дыхание. Вслушиваясь в темноту, стал выяснять расположение караульных на стене цитадели, и скоро убедился, что те, кто сумели скрыть тайну ночного нападения на монастырь, сейчас значительно усилили караулы и там. По всему периметру цитадели верх стены освещался пламенем факелов. Доносился приглушенный расстоянием говор караульных, слышалось звяканье оружия.

На протяжении часа Кул, меняя точки наблюдения, пытался найти не защищенное место и не находил. Цитадель прикрыли со всех сторон, словно она находилась в осаде. С гор подул ветер, стал сгонять туман с площади, и окоченевший Кул сдался, ушел от стены тем же путем, истратив еще один шарик, которыми его предусмотрительно снабдил Слоун.

Но прежде чем попасть в тепло дома пришлось ждать еще около часа, – в окне был выставлен сигнал опасности в виде замысловатой вазы. Дрожа от холода он, наконец, увидел мужчин, покинувших дом и тут же с окна, убрали вазу. Соблюдая осторожность, он прокрался к входу…

– Вот и все, госпожа, мне не удалось, узнал ничего важного! – закончил он рассказ, виновато посмотрел на Клер…

– Он содержится в главной башне монастыря, они знают даже его имя! – успокоила Клер бывшего наемника и вкратце рассказала о своей встрече с чиновником и воином. – Но более детально я не решилась их расспрашивать, опасалась, что поставлена блокада. Так что твои сведения очень пригодятся при разработке операции по освобождению оператора, Кул! – похвалила она бывшего наемника. – А теперь давай слушать, кажется, наши гости пришли к своему господину, и это не окружение короля! – нисколько не удивилась она. Указала на экран, где отчетливо мерцала точка на плане башни монастыря…

– Магистр, камни нашлись! – Клер узнала радостный голос чиновника, послышался скрежет кристаллов друг о друга, стук по дереву. Молчание длилось несколько секунд.

– У кого они были и как оказались у вас?! – произнес властный, немного хрипловатый голос магистра.

– Магистр, после того случая, мы усилили проверки прибывающих к нам иностранцев, и навестили одну молодую госпожу, появившуюся у нас несколько дней назад с караваном, – торопливо, с некоторым подобострастием заговорил чиновник. – Она прибыла из царства, что находится далеко на востоке! – Далее Клер и Кул услышали версию своего появления в королевстве. Потом наступило молчание. Видимо магистр размышлял.

Пауза затянулась настолько, что Клер склонилась к пульту и стала проверять аппаратуру, но тут властный голос нарушил молчание:

– Отнеси камни брату Гуну, пусть немедленно проверит и доложит! – приказал он кому-то. – Значит королевство на востоке? – задумчиво продолжил тот же голос.

– Царство, господин, – осторожно поправил чиновник.

– Готовь отряд воинов под видом торгового каравана в Брам! Пусть найдут и доставят продавцов камней, – проигнорировал реплику чиновника магистр. – Будем надеяться, что все так и было, хотя я не верю в такие совпадения! Возьмите больше золота, и не скупитесь! Надо точно узнать, что произошло с этими камнями! У нас побывали не простые грабители!

– Отправлю завтра же, – ответил голос, и Клер узнала воина, который сопровождал чиновника.

– Эту царскую родственницу задержать! – продолжил магистр, если она сказала правду, то поможет опознать похитителей, если нет…

– Но, она же… – попытался возразить воин, все же и его сердце не осталось равнодушным к обворожительной иностранке.

– Вот твои люди и разберутся, царской ли крови она или нет! – магистр был непреклонен. – А пока задержать и содержать тут, в этой башне! Но со всеми почестями, как подобает лицу царских кровей!

Они услышали звук открываемой двери.

– Магистр, камни те самые! – восторженно произнес новый голос. Послышался стук раскладываемых на столе кристаллов.

– Брат Гун, ты как всегда молодец! – искренне, с теплотой произнес голос магистра.

А Гун продолжил, не обратив внимания на похвалу:

– Магистр, с помощью камня нашего гостя только что удалось узнать о появлении у нас еще одного странного пришельца! Магический кристалл пробудился и указал на это!

Клер и Кул удивленно переглянулись. Они поняли, о чьём кристалле вел речь монах Гун. Клер прибавила громкость.

– Как!? – неподдельно изумился магистр. – Как тебе это удалось, брат Гун?! Где он сейчас, этот пришелец!?

– Да, магистр! Желтый камень пришельца показал, что появился еще один гость издалека! И примерно в том же месте, что и тот, первый! Словно что-то притягивает их туда! – Гун не скрывал своего восторга.

– Ты можешь более точно указать место, где искать пришельца? – в голосе магистра слышалась озабоченность.

– Магистр, точность оставляет желать лучшего, пока… Нужны еще два камня, тогда можно повысить точность определения места появления, а так… Могу сказать только, что искать надо там же, – в голосе Гуна слышались виноватые нотки. – Но я научился определять направление с помощью камня! Если мне разрешат взять его с собой, то я смогу более точно сказать, где искать пришельца, когда прибудем к месту!

Опять наступила долгая пауза. Магистр размышлял, а потом подытожил:

– Хорошо, брат Гун! Я верю тебе! Твой прогноз, ну тот, о пришельце, что прибыл в империю, полностью подтвердился! Ты предлагаешь… – наступило недолгое молчание, потом голос магистра приказал: – Завтра и ты отправляйся с караваном, отделишься со своими людьми от отряда в нужном для тебя месте и начнешь поиски пришельца, а остальные продолжат путь в Брам! – послышалось какое-то движение, потом снова раздался голос магистра: – Отвечаешь головой за жизнь брата Гуна и сохранность камня! – эти слова относились, как они поняли к воину. – Пришельца взять живым! Вежливо взять и обхождение, как, с важной персоной! Кто у тебя пойдет с караваном в Брам?

– Корн. Караван будет небольшим, чтобы не привлекать особого внимания. Заодно и подземный Город поищут.

– Действуй! – одобрил выбор магистр и повторил приказ: – Пришельца отыскать любой ценой и только живым! – задумался на мгновение, – Царскую родственницу возьмешь с собой! Проверишь ее показания в пути! И опознание продавцов камней пройдет быстрее! Что бы утром вас не было в городе!

Далее пошел разговор о хозяйственных делах, Клер выключила аппаратуру и быстро упаковала оборудование, протянула ларец Кулу:

– Возьми! Тебе и Шону нужно срочно покинуть город! Вдруг магистр решит держать и вас в заложниках, до моего возвращения?! Отсидитесь где-нибудь, а утром уходите в горы, вызовешь вертолет, вернетесь на базу. Пусть займутся Шоном, он совсем плох! – ее голос дрогнул. – Я дала ему лекарство, действовать будет до завтрашнего вечера. И готовь группу для поиска оператора-пришельца! Я передам это сообщение на базу, но поторопи Слоуна, пусть найдет способ пеленгации сигнала появляющихся операторов, нам надо опережать людей магистра и находить их первыми! И вызывайте Вирта, он со своим пультом сделает это быстро и точно. Запомнишь? – Клер была сосредоточена и немного задумчива. – Себе я поставлю «маяк». Да, зонд необходимо переориентировать на отряд, что пойдет на поиск оператора и продавца камней. Ты понял, кого я имею в виду? – прекрасные глаза Клер внимательно смотрели на бывшего наемника.

– Госпожа! Тебя же схватят! – испугался Кул. – Могут пытать!

– Меня не схватят, а задержат! Я все-таки особа царских кровей! – проговорила Клер, высокомерно поведя плечиком, и озорно рассмеялась. – И будут держать до тех пор, пока не найдут похитителей камней, а, как ты понимаешь, этого не произойдет. И хорошо бы держать их в неведении подольше! – она успокаивающе улыбнулась. – За это время многое изменится! – замолчала, что-то обдумывая, вскинула свои чудные глаза на Кула. Встрепенулась. – Все! Поднимай Шона, и уходите! Я буду вас информировать о происходящем… по возможности, конечно.

– Госпожа, а как быть с оператором, что заточен в монастыре?

– Надо связаться с ним и подсказать, как себя вести. Силой освобождать пока не будем, можем насторожить этих, – она кивнула в сторону цитадели. – Было бы прекрасно, если и его они привлекли бы к поискам пришельца, тогда одним разом освободили бы обоих! – Клер нахмурилась, произнесла раздраженно: – Кул! Поднимай охрану каравана, бери Шона, и уходите! Они могут появиться с минуту на минуту! За меня не беспокойтесь! Я могу уйти от них в любую минуту! – Она подошла к нему, посмотрела в его восхищенные глаза. – Все будет хорошо, Кул! – слегка подтолкнула. – Иди!

Кул был растерян и подавлен, ему казалось, что Клер прощалась с ним. Он бросился в комнату Шона, через минуту они вышли из дома, и тьма поглотила их…

Глава 2

Стирг услышал странные звуки, с трудом раскрыл глаза. Некоторое время он ничего не видел – все пространство было покрыто серой плотной пеленой, но постепенно сквозь нее стало что-то проступать. Вначале появились какие-то размытые пятна. Постепенно пятна обрели четкие формы, которые стали заполняться цветом, чуть позже появился запах, а затем звук. Наконец зрение восстанавливалось полностью, головная боль значительно ослабла. Осталась лишь тошнота, металлический привкус во рту и легкий запах серы. Все признаки очередного Большого Перехода. Куда же забросила его судьба на этот раз? Размышления прервал какой-то необычный звук. Стирг насторожился – галлюцинация? Прислушался – звук медленно приближался. Для верности он тряхнул головой. Звук не исчез. Нет, это не галлюцинация. Стирг собрался с силами и сфокусировал зрение в сторону звука: по пыльной, узкой дороге медленно плелась изможденная кобыла, запряженная в повозку с большими деревянными колесами, обитыми металлической полосой. Повозка издавала тягучий противный скрип, который, однако, нисколько не мешал дремать вознице. Возница, – заросший густой бородой мужик, облаченный в грубо сшитую из кусков кожи куртку, и такие же штаны спал, откинувшись на груду невыделанных кож.

Стирг с трудом поднялся с валуна, на котором сидел и посмотрел в обе стороны дороги, – повозка была единственным транспортом, но с возвышенности, на которой он оказался, был виден невдалеке какой-то населенный пункт. Вот к нему-то и ехала повозка. Шатаясь, Стирг пошел наперерез. Несколько раз едва не упал, спускаясь по довольно крутому травянистому склону, еще влажному от росы. К тому же после Перехода координация движений восстановилась еще не полностью, и идти быстро ему было трудно, но он успел.

– Подвезешь? – проговорил Стирг с обычными интонациями, не зная, поймет ли его возница.

Лошадка услышала первой, равнодушно посмотрела на незнакомца, покосилась большим глазом, повела влажными ноздрями, ловя непривычный запах. Запах встревожил животное, лошадка всхрапнула, дернулась; возница открыл глаза, рука схватилась за кнут.

– Подвезешь, спрашиваю! – повторил, принужденно улыбаясь Стирг.

Мужик натянул вожжи, повозка остановилась, равнодушно посмотрел на Стирга. Его взгляд за секунду окинул фигуру странного путника, задержался на висевшем, на груди бинокле.

– Садись, коли в город, – согласился осторожно мужик после долгой паузы и подвинулся. Стирг влез на повозку, сел рядом, и только тут понял, что понимает здешний язык! Возница взмахнул кнутом, и, повозка, скрипя колесами, неторопливо продолжила путь…

Стирг не раздеваясь, с наслаждением улегся на лежанку, застеленную затертой циновкой. После плотного и вкусного ужина его потянуло в сон. Он расстегнул замок куртки, но, чтобы подняться и снять ее, потребовалась вся сила воли, так хотелось спать. Но он все же преодолел себя, поднялся, сел. Снял куртку, поправил чехол пульта, с которым не расставался все эти годы. Повинуясь многолетней привычке, вытащил прибор для проверки, и, не поверил своим глазам! Сон мгновенно испарился. Контрольный индикатор едва заметно, но светился! Пульт вступил в контакт с системой «Туман»! Как-то невнятно, но вступил! И это еще не все! На шкале опознавания тревожно сияли два огонька! Один сиял ярко, в полную силу, и принадлежал оператору один, а вот второй приглушенно, едва заметно для глаз, это, конечно выглядело странным, но Стирг перестал удивляться, слишком много невероятного пришлось ему увидеть за эти годы. Все могло быть в этом мире… Из случившегося он сделал следующие выводы: во-первых, он вернулся в систему желтого карлика, точнее, на третью планету, и есть надежда найти кого-нибудь из членов экспедиции; во-вторых, – ему, возможно, вновь подконтрольна часть огромной силы, и, в-третьих, – он оказался не единственным оператором в этом мире! Пульт подтвердил это сиянием двух контрольных огоньков! Кроме него на этой планете или в ее окрестностях находятся еще два оператора системы «Туман»! (Стирг не знал, что причиной его приятных заблуждений был монах Гун). Но это оказалось все, что удалось узнать. Связаться с операторами и вызвать помощь не удалось, Система по какой-то причине прервала контакт, и так едва светящийся индикатор на пульте вскоре погас. Стирг остался опять без мощи системы «Туман». Но теперь это не пугало – он не один на планете! Индикаторы операторов, пусть и с разной силой продолжали обнадеживающе светиться!

Когда приступ разочарования несколько утих, Стирг провел примитивные эксперименты и выяснил, что один из операторов, а точнее оператор один, он же Вирт, находится далеко, вне пределов планеты, а вот оператор четыре, Ден, которому принадлежал второй, более слабый сигнал, оказался совсем рядом! Стирг успел выполнить еще несколько замеров и определить направление, откуда шел этот слабый сигнал, прежде чем индикатор на шкале опознавания окончательно погас. Ден был очень близко! Настолько близко, что Стирг готов был двинуться в путь, немедля ни секунды, но за узким оконцем мутного стекла стояла ночь.

Оператор пять, он же Стирг Гир с досадой выключил пульт и вложил в футляр. Спать расхотелось окончательно, и он стал мечтать о том, как вскоре вновь окажется среди друзей…

Стирг поднялся рано утром, солнце только выплыло из-за холмов, и в воздухе еще ощущалась ночная прохлада. Легкий ветерок разогнал едва заметный туман и подсушивал отпотевшую за прохладную ночь брусчатку улицы. Утреннюю тишину начал разрушать долетавший из конюшен звон заработавшей кузницы. Селение просыпалось рано.

Хозяина постоялого двора он разыскал на кухне, где тот давал поварихе и ее подмастерьям распоряжения. С точки зрения Стирга, распоряжения носили странный характер: подзатыльники и шлепки щедро раздавались пухлой рукой хозяина. Собственно, благодаря этим шлепкам он и нашел его, заинтригованный странными звуками, сопровождавшими его эмоциональные фразы. Хозяина ничуть не смутило появление постояльца. Он встретил его любезным взглядом и поспешно вывел из духоты кухни. Оказавшись на пустынном в этот час хозяйственном дворе харчевни, хозяин остановился. Вопросительно взглянул на постояльца. Стирг объяснил, чего хочет, указал рукой направление, в котором ему необходимо двигаться, ткнул в висевший, на шее бинокль. Хозяин задумался на минуту, посмотрел на странного постояльца, проговорил тихо, почему-то озираясь по сторонам:

– Сегодня в Столицу пойдет караван, если договоритесь с купцом, господин, то можете дней через десять оказаться там. В Столице много всяких удивительных вещей и умных людей, – глаза хозяина продолжали зорко следить за двором. – Может, и найдете своего друга… Только, – он заговорил громче, – расплатитесь сначала! Знаем мы вас, книгочеев! – Стирг не сдержал улыбки. Протянул бинокль.

– Сколько дашь? Вещь очень ценная!

Хозяин повертел в руках, скептически хмыкнул:

– И что мне с ней делать, господин? – последнее слово он выделил и произнес со скрытой издевкой.

Стирг взял бинокль, навел на отдаленный холм, настроил резкость, протянул:

– Смотри вот сюда!

Следующие пять минут тот неотрывно рассматривал окрестности поселения. Потом опустил бинокль, с опозданием согнал с лица восхищение:

– Пятнадцать золотых, господин, – борясь с жадностью, проговорил он и испуганно пояснил, прижимая бинокль к груди, – сверх оплаты за ночлег и пищу, господин!

Стирг сделал глубокомысленное лицо. Он не представлял истинной ценности оптики в этом мире, но решил, что, вряд ли прижимистый хозяин даст настоящую стоимость, поэтому проговорил, решительно протягивая руку к биноклю. – Меньше чем за тридцать не отдам!

– Идет! – мгновенно согласился тот и Стирг понял, что его провели! Провели, как последнего простака, но отступать было поздно. Он получил свои тридцать золотых и пошел к конюшням, где готовился, как утверждал хозяин постоялого двора, к выходу караван, идущий в Столицу. Он не обманул Стирга, и тот быстро сторговался с купцом, – владельцем каравана. Через час длинная вереница навьюченных лошадей отправилась в далекий путь…

Впереди тревожно закричали. Стирг приподнялся в стременах, всмотрелся воспаленными от пыли и хлесткого ветра глазами даль. Разглядел облачко пыли, – теперь он знал, что так обычно пылит отряд спешащих конников. В который раз с сожалением вспомнил о проданном за смехотворную цену бинокле. Караван остановился, потом прозвучала непонятная Стиргу команда, переданная охранниками по цепи, и погонщики спешно принялись сгонять навьюченных животных на обочину. Вокруг сразу стало шумно и пыльно. Нервно звучали голоса людей, слышались хлесткие удары плетей, ржали перепуганные лошади. Издали нарастал мерный цокот многочисленных подкованных копыт. Он приближался и вскоре мимо Стирга промчался небольшой, с десяток конных, отряд воинов в одинаковых доспехах, длинные мечи приторочены к седлам, за спинами щиты с броским гербом. Все на рослых откормленных лошадях. Они промчались, но караван по-прежнему стоял на обочине и чего-то ждал. Конники оставили после себя густое облако пыли, из которого почти бесшумно вынырнула легкая карета, запряженная четверкой вороных коней. Карета поравнялась со Стиргом; в небольшом окне мелькнуло женское лицо, и карета умчалась следом за отрядом. Ее сопровождало несколько конных воинов с уже знакомым гербом на щитах.

– Королевская гвардия! – услышал он восхищенный голос одного из погонщиков.

– А кто был в карете? – полюбопытствовал Стирг. Погонщик пожал плечами, произнес непонятно:

– Кто их знает, но монах там точно сидел!

Монах мало интересовал Стирга, а вот мелькнувшее в окне кареты женское лицо прочно застряло в его памяти, ему даже показалось, что он где-то уже видел эту прекрасную незнакомку.

К Столице караван добрался во второй половине дня. Стирг с трудом сполз с лошади, (за десять дней, что занял путь до Столицы, тут хозяин харчевни оказался прав, он так и не привык ездить верхом), подошел на онемевших ногах к ожидающему хозяину каравана. Молча, высыпал себе на ладонь пять золотых монет и сунул в протянутую руку. Купец подбросил золотые на широкой ладони, прислушался к звону, остался доволен. Повернулся к подбежавшему помощнику, и тут же забыл про, чудаковатого путника.

Стирг медленно побрел к заставе, расположенной у открытых в крепостной стене ворот. Стражники встретили его появление настороженно. Странно одетый человек без какой-либо поклажи сразу же привлек их внимание, но после ответов на несколько вопросов, и короткой записи в толстой книге, его пропустили в Столицу, пришлось только, расстаться еще с одной монетой. Измотанный длинным переходом последнего дня, он не заметил многозначительного взгляда начальника заставы, которым тот проводил странного путника, и кивок одному из воинов, после чего тот оседлал коня и помчался в город.

Стирг медленно брел по узкой улице, он, утомленный долгой дорогой, не заметил идущего на некотором отдалении от него неприметного человека. Стало быстро темнеть, откуда-то появился плотный, холодный туман, и он решил искать ночлег. В кармане куртки позвякивали оставшиеся десять монет, а он знал, что с таким богатством это будет несложно сделать. Так оно и вышло. Запах жареного мяса заставил остановиться, несомненно, где-то поблизости была харчевня. Стирг стал осматриваться, но тут мимо прошла шумная компания погонщиков скота, (теперь по запаху он мог определить род занятий людей этого мира), и свернула в узкий переулок. Стирг двинулся следом, и не ошибся в своих ожиданиях. Погонщики вскоре привели его к харчевне. Из аляповатой надписи на доске перед входом он узнал, что тут можно и переночевать, а это в настоящий момент было для него просто жизненно необходимым. Стирг открыл дверь и шагнул в тепло харчевни…

Ночь спустилась с гор и быстро заполнила город, принеся с собой холод ледников. Захлопали закрываемые ставни окон, зацокали копыта лошадей ночной стражи. Столица засыпала…

Стирг пробудился, но, еще не успев открыть глаза, ощутил опасность. Внутренне сконцентрировался, готовый к мышечному взрыву, но что бы выиграть время и прояснить ситуацию остался лежать в той же, внешне расслабленной позе спящего человека. Слух обострился, но ничего не происходило, хотя ощущение чужого присутствия усилилось. Он чуть приоткрыл глаза, – прямо перед собой увидел стоящего человека, закутанного в черный плащ. Стирг рывком вскочил с лежака, вернее он хотел это сделать, но ничего не вышло. В глазах потемнело, голова закружилась, а сердце гулко, с надрывом забилось в груди, и он опять распластался на лежаке.

– Лежите, лежите! – услышал он участливый мужской голос. – Сейчас принесу воды, вероятно, наше вино оказалось для вас непривычным!

Стирг дернулся от этих слов и опять попытался подняться; ему это почти удалось, и он увидел спину человека в черном плаще, с накинутым на голову капюшоне. Незнакомец наливал в чашу воду из глиняного кувшина, стоящего на столе. «Чем же меня опоили? – отрешенно подумал Стирг. – И для чего? Кому я тут нужен? Кто обо мне может тут знать?»

– Выпейте, господин Стирг! – прервал его сумбурные размышления человек в плаще. Сунул в руку чашу с водой. – Пейте! Вам станет лучше!

То, что его назвали по имени, неприятно удивило оператора. Значит появление этого человека не случайно, и ожидать от этого визита чего-то хорошего не стоит.

Он с трудом поднял глаза, сфокусировал зрение – перед ним стоял монах с надвинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывало гладко выбритое лицо человека средних лет. Мягкий блеск карих глаз выражал благость и умиротворение. В другой обстановке на Стирга это произвело бы должное впечатление, но не сейчас. Очень хотелось пить, он машинально поднес чашу ко рту, но в последнее мгновение вспомнил вчерашний ужин с вином и отдернул руку. Вода пролилась на рубашку. Монах заметил, кротко улыбнулся, сбросил капюшон с головы, протянул руку:

– Давайте вначале я испью сей напиток! – он осторожно принял чашу, не сводя глаз с Стирга, сделал глоток, протянул обратно. – Пейте, вам станет лучше!

Стирг жадно осушил чашу, бросил невольный взгляд на кувшин, монах понял. Принес кувшин и еще раз наполнил чашу.

– Кто вы? И для чего здесь? – Стирг, приложив некоторые усилия, сумел подняться и сесть на лежак, указал гостю взглядом на единственный табурет. В голове немного прояснилось, и он невольно ощутил благодарность к этому человеку в монашеском облачении.

Монах поставил кувшин на место, сел на предложенный табурет, проговорил кротко:

– Я по поручению настоятеля нашего монастыря, господин Стирг!

Брови оператора удивленно взметнулись:

– Я впервые приехал в Столицу и никого не знаю здесь!

– Именно! Именно поэтому настоятель и просит вас прибыть к нему, господин! Он беседует с каждым гостем нашего города, впервые прибывшим из неведомых земель, – монах не дал Стиргу выразить удивление, пояснил. – Настоятель ведет записи бесед с гостями из дальних стран!

– Но откуда он узнал обо мне?

Монах с укором посмотрел на чужеземца, произнес терпеливо:

– На заставах производится опрос прибывших путников, и если они из дальних, неизвестных нам стран, то настоятель приглашает их на беседу! А вы, господин Стирг, как раз прибыли из весьма дальних краев, так, по крайней мере, записано с ваших слов…

«Вот как оказывается просто», – с иронией подумал Стирг, одновременно прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за двери. Он не верил в такую простоту. Путешествия по нескольким экзотическим мирам, куда его забросила судьба, после катастрофы с фиолетовой Сферой, избавили от доверчивости и наивности, но в его положении не стоило пренебрегать любой возможностью отыскать коллегу оператора. Тем более что теперь это стало лишь вопросом времени. Оператор четыре! Стирг хорошо помнил его имя, – Ден, был рядом! Возможно, они находятся в данный момент в одном городе! Рука Стирга опустилась, что бы поправить чехол пульта и… не обнаружила его на поясе. Он исчез! Стирг вздрогнул от неожиданности. Это не ускользнуло от глаз монаха:

– Вы что-то ищете? – голос прозвучал участливо, без подвоха.

Стирг с трудом поднялся с лежака, растеряно посмотрел на монаха:

– У меня похищена очень ценная вещь! Очень ценная и редкая! – Стирг пришел в смятение. В пульт были вмонтированы несколько многоканальных систем безопасности. В том числе система, исключающая возможность не санкционированного пользования пультом, проще говоря, в руках случайного человека пульт стал бы бесполезным предметом, невосприимчивым к любым командам. А вот о возможном похищении не подумали. Да никто и не предполагал, что оператору придется работать в таких условиях… Кто же мог вообразить, что операторы мощнейшей, из когда-либо созданной людьми оборонной системы, могли оказаться в такой дикой ситуации! Но вот оказались! Стирг заставил себя успокоиться. Ничего страшного не произошло, он найдет коллегу, и выйти на след пульта будет несложно. Лучше, конечно, было бы привести пульт в не рабочее состояние сразу, как только попал на эту заселенную планету. Так было бы надежнее, но что теперь сожалеть! Тяжело вздохнул, поднялся с лежака, кивнул стоящему в дверях монаху: – Что ж, пойдемте к вашему настоятелю!

Глава 3

Они вышли из харчевни в редеющий туман улицы. Казалось, осень наступила за одну ночь. Солнце еще скрывалось за отрогами хребта, но в отраженном свете уже различалось серое небо с клочками грязных облаков. Мостовую покрывали остатки тонкого слоя снега уже поедаемого туманом. Ожил легкий ветерок, и пелена тумана стала истончаться на глазах.

Легко одетый и не пришедший еще в себя Стирг сразу же продрог и поднял воротник куртки. Монах заметил это, вежливо тронул его за плечо, произнес почтительно:

– Нам туда, господин! Сейчас вы согреетесь! – и первым свернул за угол здания, где их ждала неприметная карета, запряженная парой лошадей. Несмотря на столь ранний час Стирг, заметил прилипшие к окнам неподвижные, серые лица мещан, и что-то безысходное и жуткое было в этой неподвижности. Но оператор не почувствовал опасности, не насторожился, и только садясь в карету, получил первый тревожный сигнал: случайные прохожие шарахались в сторону, завидев карету и монаха, сопровождающего странно одетого иноземца. Они торопливо скрывались в ближайших подворотнях, их лица становились белее выпавшего снега, а в глазах стоял животный страх. Монах заметил, какое впечатление произвело это на оператора, и слегка нахмурил брови. Несколько торопливее, чем от него мог ожидать Стирг, распахнул перед ним дверцу кареты, приглашая войти. Тому не оставалось ничего другого, как стать на откидную ступеньку, и влезть в карету. Следом поднялся монах. Внутри кроме них находились еще двое молчаливых людей, но не в монашеской одежде. Более детально в сумраке салона рассмотреть, то ли сопровождающих, то ли конвоиров не удалось, но оружие при них определенно было. Он понял это, когда они, не произнося ни слова, усадили его на середину скамьи, а сами сели по бокам. Вот тогда-то Стирг и почувствовал ножны короткого меча у одного из них. Монах закрыл дверцу, сел на скамью напротив, задернул штору из плотной ткани и постучал в переднее окошко; кучер щелкнул кнутом, и колеса кареты дробно застучали по брусчатке улицы.

Несколько раз карета останавливалась. Слышался лязг металла, возница негромко кому-то что-то объяснял, и их быстро пропускали. Стирг дважды явственно различил скрип открываемых ворот. За всю дорогу никто из сопровождающих не произнес ни слова.

Вскоре карета снова остановилась. В окошко требовательно постучали, монах открыл дверцу и вышел наружу. С кем-то коротко переговорил, заглянул в карету, кивнул Стиргу головой:

– Прошу вас, господин, выходите! Настоятель ждет!

Стирг вышел и оказался во дворе монастыря, окруженного со всех сторон высокой каменной стеной. В центре высилась круглая в плане высокая башня с конусообразной крышей, казалось, что низкие облака цепляются за флюгер, венчающий шпиль островерхой крыши. Некоторые окошки в башне еще светились.

Тоскливо ударил колокол, отбив начало очередного часа. Под стать звуку колокола было настроение и у Стирга. Ничего хорошего от встречи с любопытным настоятелем он не ожидал. Да и не верил он в россказни о настоятеле.

– Следуйте за мной, господин! – напомнил о себе монах кротким голосом. Он повернулся и направился к башне. Стирг поплелся следом, и сразу услышал за спиной шаги молчаливых соседей по карете. Высокие монастырские стены и конвой позади, исключали возможность побега, тем более он и не знал от кого и куда бежать…

Монах открыл толстую, обитую металлическими полосами деревянную дверь и вошел внутрь башни. Дверной проем, оказался низким для Стирга, и пришлось пригнуться. Пахнуло теплом и густым ароматом лампадного масла. Глаза не сразу привыкли к сумраку, и он невольно остановился, прислушиваясь к гулким шагам монаха.

– Осторожнее! Сейчас начнутся ступени! – заботливо предупредил тот и остановился, поджидая Стирга. Наконец зрение адаптировалось к тусклому свету масляных ламп, установленных в нишах стены, и монах шагнул на первую ступеньку.

По крутой винтовой лестнице вся четверка поднялась на самый верх башни, и, пройдя узким коротким коридором, остановилась перед одной из дверей. Монах повернул голову к Стиргу:

– Подождите, господин! Я доложу! – в голосе звучали нотки раболепного восторга. Он скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго. Дверь бесшумно распахнулась, в проеме показался монах:

– Вас ждут, господин! Входите! – пригласил он, однако, пропустив в помещение Стирга, сам не вошел, остался в коридоре.

– Подойдите к столу и садитесь! – приказал властный голос из глубины помещения, когда за спиной оператора захлопнулась дверь. Стирг оказался в большом зале с низким потолком. Стоял резкий неприятный запах, глаза защипало, и он на время перестал видеть. Откуда-то послышалось шипение, потом что-то ярко вспыхнуло, Стирг невольно вздрогнул от неожиданности. Неприятный запах усилился. Из глубины помещения повалили клубы густого едкого дыма, дышать стало невозможно, и он закашлялся. Что-то заскрежетало. Стирг ощутил движение воздуха, и через минуту смог вздохнуть полной грудью. Клубы дыма куда-то уползали, и вскоре помещение очистилось полностью. Он утер выступившие слезы, и теперь мог подробнее разглядеть помещение, куда его привели. Это оказалось что-то вроде химической лаборатории, все столы уставлены ретортами, колбами, горелками и еще множеством не понятного назначения для Стирга предметов. По стеклянным трубкам разного диаметра текли разноцветные жидкости, шипели горелки, что-то прокаливалось на металлических листах…

– Вижу, вас не испугал вид моей лаборатории! – услышал оператор тот же голос. – Вы знакомы с этим? – Стирг не понял, – утверждение это или вопрос и это ему не понравилось. Начало явно не предполагало приятной беседы, и в этом он не ошибся, допрос начался.

Из-за стеллажа со склянками вышел рослый человек средних лет в монашеской одежде, закрыл створки окна, повернулся к гостю и, пробежал, отнюдь не кротким взором, по оператору.

– Садитесь, господин Стирг! – он указал на громоздкий стул. Сам расположился в массивном кресле за столом, на котором лежала толстая стопка листов бумаги. На бронзовой подставке стояла массивная чернильница, из зеленого камня, из круглого бронзового пенала торчали гусиные перья. Стирг подвигал тяжелый стул и сел. Настоятель поправил фитиль коптящей медной лампы, пододвинул стопку бумаги; вытащил перо из пенала и обмакнул в чернильницу:

– Мой секретарь объяснил причину вашего приглашения сюда? – и, получив вынужденный кивок оператора, проговорил удовлетворенно: – Тогда, приступим! Рассказывайте!

– С чего начать? – Стирг посмотрел на сидящего напротив человека. Худощавое чисто выбритое лицо, коротко стриженные черные волосы. Проницательный взгляд серых глаз, в общем-то, располагали к общению, если бы не несколько настораживающих ранее случайно подмеченных деталей.

– Расскажите о вашей стране, где она расположена, с кем граничит, кто царствует, чем торгует, – терпеливо разъяснил настоятель и снова поправил фитиль. – Кто вы? Чем занимаетесь, зачем прибыли к нам? Давайте начнем с вас. Не возражаете?

Стирг пожал плечами, и начал рассказ, придумывая по ходу мелкие, но придающие достоверность повествованию, детали. Перо настоятеля привычно заскребло по листу. С некоторым злорадством, Стирг следил за усилиями монаха, старавшимся успеть за повествованием чужеземца. Он увлекся, выдумывая все новые и новые подробности своего несуществующего государства, и оттого прервавший его фантазии голос настоятеля прозвучал неожиданно и громко:

– Не надо продолжать! Достаточно! Остановимся на этом!

Стирг смешался, замолк на полуслове. Недоуменно посмотрел монаху в глаза и увидел в них смешливые искорки. Настоятель не поверил ни единому его слову! Стирг растерялся. Ситуация мгновенно изменилась, и он не знал, как себя вести.

– Достаточно, – повторил спокойно, без раздражения, настоятель, отодвигая исписанный почти полностью лист бумаги. – Поговорим на другую тему, – многозначительно посмотрел в лицо оператору, отложил в сторону перо, откинулся в кресле. Стирг молчал, мысли смешались, он ничего не понимал. А монах продолжил спокойным голосом, в котором не слышалось ни злости от потерянного напрасно времени, ни укора: – Вы не принадлежите нашему миру? Вы пришли к нам со звезд? Так ведь?

Стирг с трудом удержал себя в руках, это оказалось для него полной неожиданностью, он был в смятении, но ему удалось сохранить внешнее спокойствие и невозмутимость. Лихорадочно анализировал ситуацию в поисках выхода из создавшегося положения. Он не знал об этом мире ничего, и его раскусили сразу же! Ден! Здесь не обошлось без Дена! Значит оператор четыре у них! Теперь хотя бы ничего не надо выдумывать, если настоятель все знает, то, … но тут же насторожился, – тогда почему же его не встретил Ден? И откуда настоятель мог знать конкретно о нем? А его определенно ждали! И быстро вычислили среди нескольких сотен людей, прибывших с караваном в Столицу! Настоятель какое-то время сомневался, для чего и устроил допрос-проверку, который сразу же все поставил на свои места. Нет, что-то не вязалось в его лихорадочных рассуждениях, поэтому, выигрывая время, ответил уклончиво:

– К вам я попал случайно, и думаю ненадолго.

– Но к нам, в Столицу, вы приехали не случайно? – монах в очередной раз поправил фитиль лампы. За перо он больше не брался. Посмотрел в упор. – Почему считаете, что ненадолго?

– Я попал к вам случайно, – повторился Стирг и продолжил, – надеялся, что мне окажут помощь в возращении. Я не опасен для вас…

– Кто должен вам помочь? – тут же вцепился монах.

Стирг начал понимать, что настоятель знает о нем значительно больше, и преследует какую-то свою, не понятную ему, Стиргу, цель. И еще он почувствовал, что, как личность, не очень-то интересует сидящего перед ним человека, тут что-то другое. Но что?! Пауза затягивалась, а из затруднительного положения как-то нужно выпутываться! Вряд ли все же это случайная встреча, слишком многое о нем знают! Не исключено, что это результат допроса Дена? А если так, значит и он не гость? Нет, надо быть осторожнее. Все это пронеслось в голове Стирга, настоятель прекрасно понял причину его заминки, но не стал мешать его размышлениям и терпеливо ждал.

– Ваш город оказался ближе всего от того места, где я очутился, к тому же, как мне говорили, здесь много весьма просвещенных людей, а этот монастырь, – центр науки…

Настоятель не скрыл довольной улыбки, однако не дал себя сбить:

– А к кому конкретно вы шли? – он поднялся из-за стола, подошел к окну, открыл одну створку. Возвращаясь, подрегулировал горелку под ретортой, сел и посмотрел в глаза человеку со звезд, потом, не отрывая взгляда, опустил руку под стол и положил перед Стиргом пульт управления системой «Туман»!

– Вам это знакомо?!

Отпираться было бессмысленно.

– Но зачем вы… изъяли его у меня!? Им же нельзя…

– Возьмите и посмотрите внимательнее, – пропустил мимо ушей, недоуменное восклицание Стирга, настоятель. Пододвинул пульт ближе.

Еще не успев почувствовать тяжесть в руке, Стирг понял, что это не его пульт! И еще, – этот пульт был мертв! Кто—то перевел его в нейтральный режим!

– Знакомая вещь?! – проговорил настоятель, не делая попытки забрать пульт у Стирга. И опять в его голосе не было ни злорадства, ни удовлетворения от того, что он загнал допрашиваемого в угол. Просто констатация факта. – У вас был такой же?

– Был, – Стирг внимательно рассматривал панель управления, пытаясь понять, почему этот пульт мертв. Поднял глаза, встретился с внимательным взглядом настоятеля, тот кивнул:

– Вы правильно поняли, эту машину разобрал ваш, как вы выражаетесь, коллега, которого зовут Ден…

– Как?! – не сдержался Стирг. Наихудшие ожидания начали быстро сбываться. – Он тут, у вас?!

Настоятель усмехнулся:

– Ни Ден, ни вы, нас не интересуете! Для нас интерес представляют только эти удивительные шкатулки, которые вы называете пультами! Точнее беспокоит сила, что таится в них, – он сделал эффектную паузу. – Поэтому предлагаю разрядить и ваш пульт! Нам не нужна не предсказуемая сила чужого мира! После этого вы свободны! – ошарашил он оператора, и тот понял, что настоятель не лукавит! Он поверил – его действительно отпустят!

Стирг внутренне замер, то, о чем он мечтал с тех пор, как у него исчез пульт, сейчас предлагается выполнить! Но важно не переиграть. Стирг сделал сосредоточенно-задумчивый вид и замолк на несколько минут, потом поднял глаза на настоятеля, тот терпеливо ждал. Только сейчас Стирг обратил внимание, что настоятель умело, прячется в тени, и эмоции его лица ускользают от собеседника. Нет, тут засели не простые монахи! Стирг решил, что времени прошло достаточно, и со скрываемым надрывом в голосе произнес:

– Я согласен, давайте мой пульт!

– Вы приняли мудрое решение! – раздался голос. Из глубины помещения возник рослый человек в монашеском облачении. Как он оказался в лаборатории, Стирг сказать не мог, но сейчас это его и не интересовало.

– Магистр! – благоговейно воскликнул настоятель, но в его голосе не было подобострастия, скорее безграничное почитание и уважение.

Магистр, не обращая внимания на восторг настоятеля, подошел к ним, взял со стола светильник и поднес к лицу Стирга, рассматривал какое-то время. Потом произнес мягким голосом, но Стирг ощутил необычайную силу, идущую от этого человека, просто не человеческую силу! И эта сила подавляла, лишала воли, но она не вызвала у оператора ни страха, ни сомнения или внутреннего сопротивления. Нет! Стирг и сам пришел бы к такому решению! Магистр лишь ускорил его принятие!

– Верни ему пульт! Пусть действует! – приказал магистр.

– Магистр, но… – попытался возразить настоятель.

– Верни, он разумный человек, – вкрадчиво повторил магистр, и его глаза недовольно блеснули в колеблющемся пламени светильника.

Настоятель наклонился и скрылся за столом, потом выпрямился, и положил перед Стиргом его пульт. С беспокойством посмотрел на магистра. Настоятель искренне волновался за его безопасность! Он боготворил своего хозяина!

– Действуйте, господин Стирг! – голос магистра гипнотизировал, толкал к действию.

Стирг взял пенал, осмотрел, набрал код: крышка пульта бесшумно откинулась, – в центре пульта мерцал мягким светом голубой кристалл, дающий контроль над неограниченной силой. Правда, сейчас он был бессилен. Но это временно! Все вернется! Рука дрогнула, но Стирг переборол внезапно возникшее и столь чуждое для него чувство искушения, набрал еще один код. Услышал едва слышный щелчок и, неожиданно для него кристалл выскользнул ему на ладонь. Никогда раньше он этого не делал, даже предполагать не мог такое! Все! Пульт перестал быть системой управления!

– Брат Гир, передай камень! – прозвучал голос магистра за спиной Стирга, и он с удивлением констатировал, что не уловил момента его перемещения. Гир протянул руку, ожидая камень, но Стиргу было жалко расставаться с символом былой силы, и он медлил.

– Ну же, Стирг! Вы же решились на самое трудное! – в голосе магистра звучало уважение. – Не мучайте себя, вы приняли верное решение! Нашему миру эта сила не принесла бы добра! – И тут он произнес фразу, потрясшую бывшего оператора. – Доктор Вельзом одобрил бы ваше решение!

Некоторое время Стирг осмысливал произнесенное магистром, потом медленно повернулся к нему:

– Доктор Вельзом!? – в его голосе слышалась неподдельная растерянность.

– Да, доктор Вельзом! Вы же знали его! – магистр протянул ладонь, в ожидании камня, глаза повелительно сверкнули пламенем.

– Да, знал! – Стирг разжал пальцы, и камень упал на ладонь магистра. – А вы?… Вы знали доктора?!

В глазах магистра вспыхнули веселые искорки.

– Более чем хорошо! И очень многим ему обязан! – он хотел еще что-то добавить, но в этот момент сбоку от него, там, где на пламени горелки стояла реторта, прозвучал глухой взрыв. Стирг оказался прикрытым магистром и не пострадал, а вот тому досталось, – осколок стекла вонзился в щеку, и кровь окрасила лицо главного монаха ордена.

Стирга это вывело из прострации. Он быстро оценил ситуацию, шагнул к магистру:

– Терпите! – резким движением вырвал осколок, зажал края раны пальцами. Теплая кровь заструилась по его руке, не оборачиваясь, крикнул настоятелю Гиру: – Принесите чистую ткань и кипяченую воду!

– В этом нет необходимости, господин Стирг! – магистр мягким движением отвел руку оператора. – Сейчас все пройдет, благодарю за сострадание, вы добрый человек! – повернулся к настоятелю, кивнул на разгромленный стол: – Гир, измени пропорцию, снизь температуру и увеличь время нагрева первой стадии…

Стирг, машинально вытирал руки платком, и не сводил глаз с лица магистра, наблюдая, как останавливается кровотечение, а сама рана зарубцовывается. Через минуту от шва осталась лишь едва заметная розовая полоска!

Магистр улыбнулся, заметив неподдельное удивление оператора:

– Это заслуга доктора Вельзома, господин Стирг! – внимательные глаза пробежали по лицу человека со звезд. – Однако вы устали от всего этого! Оно и понятно. Отдыхайте сегодня, а завтра побеседуем. Расскажете, где вам пришлось побывать за эти годы. Вижу, вам есть что рассказать. Завтра я еще буду здесь, – последнее касалось и настоятеля. – Гир, проводи гостя!

– Я увижу Дена, магистр? – Стирг остановился в дверях.

Магистра, казалось, вопрос не удивил и не застал врасплох:

– Увидите! Но не завтра, – прочитал сомнение на лице Стирга, пояснил, – его нет в городе, он отправился на поиски вас!

– Меня!? Вы знали, что я появился на планете!? Но откуда!?

Магистр задумчивым взглядом смотрел на бывшего оператора, подбрасывая на ладони камень.

– Скоро вы все узнаете, Стирг. Все, что вас будет интересовать. И ни о чем не беспокойтесь, все будет хорошо!

Глава 4

Через неделю пути большая часть отряда, (в том числе и монах Гун), повернула назад. Клер причина возврата была ясной, но, к сожалению, она оказалась в меньшей части, которая продолжила путь.

Все произошло после того, как их небольшой караван, ставший на ночевку на опушке рощи, с причудливо изогнутыми стволами деревьев, от постоянно дующих с ледников ветрами, нагнал гонец из Столицы. Командир отряда, монах, и гонец уединились на полчаса в воинском шатре, после чего и произошло разделение отряда. Еще в самом начале путешествия Клер правильно определила статус сопровождающего отряд монаха и сумела нацепить на его плащ «маяк». Теперь девушка слышала все их секретные разговоры, и это многое прояснило. Она точно знала маршрут отряда, и до вчерашнего дня это вполне устраивало ее, но прибытие гонца и те сведения, что он принес, меняли все планы. Клер просто необходимо было вернуться в Столицу куда, как сообщил гонец, прибыл чужеземец. Прибыл сам, в связи с чем, поисковый отряд получил приказ магистра возвращаться назад. Но возвращался не весь. Часть отряда, (полтора десятка вьючных лошадей с поклажей, Клер, сопровождающая ее служанка и с десяток отборных воинов), должна продолжить путь в город Нирей, на поиски мифических похитителей драгоценных камней. Магистр хотел убедиться в правдивости рассказа Клер. Потом, по выполнении задания, отряду приказывалось начать поиски какого-то таинственного подземного Города. Что это за Город, где его следует искать, и почему поискам магистр придает такое значение, узнать не удалось. Из подслушанного разговора она так же поняла, что магистр лично встретился с чужеземцем по имени Стирг, так что ошибка в идентификации пришельца, (он же оператор пять), исключалась. В руках монахов, то ли в плену, то ли в гостях, оказался второй оператор.

Клер передала сведения на базу и предложила план действий. Слоун в целом одобрил предложения, и обещал подготовить технические средства обеспечения операции.

Караван с небольшой охраной продолжила путь на восток. Путешествие в тряской, пыльной карете изрядно утомило Клер, а тут еще и погода стала портиться. Похолодало, и к вечеру начался мелкий нудный дождь, иногда переходящий в снег. Видимость ухудшилась. Маленький караван двигался медленно, осторожно высматривая дорогу, петляющую между холмами, поросшими непроходимым лесом. Глинистая почва раскисла, карета вязла в грязи, лошади выбились из сил, жалобно ржали. Воины шатались в седлах от усталости и тихо ворчали. А тут, под напором дождя и плотных облаков стали быстро сгущаться сумерки. Внимательно осмотрев окрестности, командир, наконец, выбрал место бивуака и приказал становиться на ночевку. Для Клер следующий день должен стать последним в этом путешествии. Так они решили со Слоуном при последнем сеансе связи, который, судя по усиливающимся свистам и хрипам, должен стать действительно последним. А в Столице готовил операцию Кул.

Измученные трудным переходом люди поставили походные шатры и, наскоро отужинав, легли спать под монотонный шум нудного дождя. У плохо горящего костра осталась бодрствовать лишь немногочисленная стража…

С наружи раздался приглушенный крик и звон железа. Охрана вступила с кем-то в схватку. Сон мгновенно покинул Клер, она хотела подняться с ложа, но не успела. Раздался треск распарываемой ткани, и что-то огромное ворвалось в шатер. Чудовище не дало женщине подняться с циновки, тяжело навалилось сверху, выламывая руки. Она растерялась всего на секунду, и в следующее мгновение умело вырвалась из захвата, ударила пальцами в темноту, туда, откуда неслось зловонное дыхание и запах плохо выделанных шкур. Раздался тихий всхлип, и нападающий обмяк, неподвижной тушей. Из дальнего угла шатра доносились звуки возни, послышался приглушенный вскрик служанки Вей. Зрение Клер уже адаптировалось к темноте, и она бросилась на помощь девушке, через секунду все было кончено. Клер столкнула недвижное тело разбойника и приподняла голову служанке, слегка встряхнула:

– Вей! – прошептала она на ухо девушке. – Как ты? Подняться можешь?

Тело дернулось. Девушка судорожно задышала, приподнялась, опершись на руки:

– Могу, госпожа! Могу! – лихорадочно прошептала она трясущимися губами на ухо Клер. – Нам надо уходить, госпожа!

– Возьми мою сумку, и уходим! – Клер торопливо одевалась и напряженно прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи: слышался лязг металла, испуганное ржание лошадей, короткие вскрики и протяжные стоны. Она набросила на себя дорожный плащ, сунула в карман парализатор и осторожно приоткрыла тяжелый полог шатра, нудный дождь, наконец, кончился. В промежутках между низкими облаками проглядывали яркие звезды. Невдалеке светились уголья прогоревшего кострища, от которого еще тянуло дымом и теплом. Звуки боя затихли, наступила тишина, но тут из темноты донесся чей-то стон. Клер бесшумно выскользнула из шатра, замерла, осматриваясь; пригнувшись, пошла в направление стонов. По пути наткнулась на тело одного из воинов охраны. Панцирь на груди был пробит и залит кровью. Рука сжимала окровавленный меч. Изрубленный щит валялся в стороне. Пульс на еще теплом теле не прощупывался. Рядом лежали трупы напавших, – трое рослых разбойников в кольчугах и кожаных шлемах с нашитыми металлическими полосками. В руках огромные боевые топоры. По пути к стонущему во тьме человеку, Клер натолкнулась еще на тела двух погибших в схватке воинов, бившихся в окружении, и сумевших поразить пятерых врагов. Один из разбойников был еще жив, – каждый его вдох сопровождался тонким свистом и бульканьем в рассеченной груди. Клер взяла его за кисть и едва ощутила угасающий пульс.

– Госпожа, госпожа! – услышала она за спиной шорох, и тихий испуганный голос Вей, – все убиты! И воины, и разбойники! Мы остались одни! Надо уходить, могут появиться другие разбойники! – девушку била нервная дрожь.

Вей, была права. Клер узнала в убитом разбойнике одного из тех, кто наведывался в придорожную харчевню, где она и Шон ждали караван Кула. Но тогда их было значительно больше, следовательно, остальные могли находиться поблизости и заинтересоваться задержкой своих подельщиков, судя по всему павших в короткой, но жестокой схватке с воинами.

– Сейчас уйдем, Вей! Осмотрим наших воинов и уйдем, – успокоила она служанку, вглядываясь в темноту, откуда доносился стон. – Ты взяла сумку?

– Да, госпожа!

– Хорошо, тогда найди лошадей, подбери себе кинжал, и жди меня! – Клер встряхнула девушку за плечо. – Не бойся, я быстро, Вей!

Стонущий воин был в сознании, узнал Клер. Нашел силы протянуть руку. Прошептал едва слышно:

– Уходи, госпожа! Они скоро вернуться, я знаю их повадки! – замолк, обессилев.

Клер достала с груди медальон, раскрыла, нащупала капсулу регенератина и, разжав стиснутые зубы потерявшего сознание воина, вложила в рот. Осмотрела рану. Рана оказалась большая и глубокая, но кровотечение прекратилось. Это хороший признак, его можно спасти. Через несколько минут воин пришел в себя, благодарно улыбнулся:

– Спасибо за легкую смерть, госпожа! – с трудом разобрала она его шепот.

– Ты торопишься, воин! Нас ожидает дальняя дорога, и тебе надо выздороветь, а пока терпи! – твердо произнесла Клер и принялась за перевязку.

Холодный туманный рассвет застал трех всадников, все, что осталось от маленького отряда, в предгорье. От места разгромленного лагеря им удалось ускользнуть незамеченными, но Клер не обольщалась – невольная фора, которую им подарила судьба, не превышала получаса. За это время они успели миновать редколесье и доскакать до начинающихся гор. Пришедший в себя воин неплохо знал эти места, и, проведя лошадей по каменистому руслу мелководной в этот час речушки, укрыл путников в густом кустарнике. И людям, и лошадям требовался отдых. Одежда промокла, женщины дрожали от холода, но воин разводить огонь запретил, опасаясь, что разъяренные неудачей разбойники продолжают их поиски. Вей, помогла слезть раненому и пока стреноживала лошадей, Клер осмотрела при дневном свете рану воина, осталась довольной. Дала ему еще одну капсулу и сменила пропитавшуюся кровью повязку. Тот не проронил ни слова, только изредка морщился, и произнес с облегчением, когда та закончила:

– Спасибо, госпожа!

– Как тебя звать, воин? – спросила Клер, укладывая свою сумку.

– Джег, госпожа, – он улыбнулся, и Клер увидела насколько, он молод. – Их оказалось слишком много, госпожа! – по-своему истолковал он взгляд девушки.

– Вы хорошо сражались Джег! Я обошла весь лагерь, и везде вы показали себя прекрасными воинами! – не покривила душой Клер. – Все будет хорошо, Джег, а пока отдыхай, нас ждет долгий путь, а тебя новая интересная жизнь…

Клер заставила его заснуть, укрыла попоной, и, оставив под присмотром девушки, ушла, сказав служанке, что надо наметить дальнейший путь. Скрывшись в густом кустарнике, с удовольствием сбросила так ей надоевшую и теперь столь не уместную одежду особы царских кровей. Достала из дорожной сумки пакет, вскрыла, и облачилась в тонкий, эластичный комбинезон активной защиты. Включила питание. Сделала несколько движений, привыкая к возросшей в несколько раз силе. Подпоясалась широким поясом с множеством карманов, заполненных различным снаряжением. Посмотрела на брошенную груду одежды, лежащую на мокрой траве, подняла и накинула на плечи только плотный плащ, закрепив на груди крупной заколкой-рацией. Вызвала на экстренный сеанс связи Слоуна, – к счастью получилось! Слышимость была отвратительной, но ей удалось в нескольких словах обрисовать положение, в котором они оказалась, и попросила выслать для срочной эвакуации вертолет. Слоун после минутного разговора с кем-то, находящимся рядом, сообщил, что машина прибудет через час. Закончив сеанс связи, Клер переключила рацию на режим «маяка», надеясь, что это поможет вертолету точнее выйти на них, и пошла в лагерь. Отсчет времени начался…

Чуткий слух Клер различил далекое ржание лошади. Она вскочила с валуна, на котором сидела, разбудила Джега и Вей. Воин выглядел отдохнувшим и явно шел на поправку, но о схватке с противником не могло быть и речи. Надо затаиться или уходить. До прилета вертолета оставалось примерно минут сорок, но и это время надо продержаться.

– У них собаки! – с досадой в голосе проговорил Джег. Клер и сама явственно различила многоголосый лай. Вей, бросилась седлать лошадей.

– Уходите, госпожа! Я их отвлеку и уведу за собой, – Джег поправил перевязь с мечом, с которым не расстался ни на секунду. Увидел удивленный взгляд Клер, попытался схитрить:

– Я запутаю их и нагоню вас!

– Джег, они эти места знают лучше тебя! И выловят нас очень быстро! Так, что будем держаться все вместе! – подумала и добавила: – К нам идет помощь… за нами прилетят… Спустятся с неба… В общем, слушайте меня и ничего не бойтесь! – запуталась она вконец.

– Да, госпожа! – безоговорочно согласилась, Вей, которой довелось познакомиться кое с какими рукотворными чудесами госпожи. Джег посмотрел на Клер странным взглядом, в котором читалось и восхищение, и настороженность, и какая-то грусть.

– Да, госпожа! – повторил он за Вей, но Клер поняла, что он хотел сказать не только это, и пришла ему на помощь:

– Джег, у тебя начинается новая жизнь, если конечно ты захочешь, – закончила твердо: – И мы будем жить!

– Да, госпожа, – ничего не понимая, покорно согласился воин, но в глазах читалась обреченность. Времени, разъяснять не было, и Клер, осмотрев еще раз товарищей, приказала:

– Все вещи и лошадей оставляем здесь и налегке уходим в горы!

Девушка и воин растерянно переглянулись.

– И вещи, госпожа? – переспросила Вей, ей трудно было понять, как можно расстаться с такими ценными, на ее взгляд вещами.

– Да! Все, Вей! – Клер прислушалась. Лай приближался, собаки взяли след. Уже отчетливо различался конский топот и лязг оружия.

– Уходим, госпожа! – заторопился Джег поднимаясь. – Собаки быстро настигнут нас, а они у них очень свирепые! Возьмите кинжалы, вдруг, – с сомнением посмотрел на хрупких женщин и не договорил, поняв бессмысленность совета, поправил на поясе меч и шагнул в заросли кустарника.

По крутому склону они выбрались на открытую каменистую площадку, когда сзади загремели мелкие камушки, и из кустарника выскочила огромная собака. Зверь увидел добычу, залился злобным лаем, призывая стаю. Клер оттолкнула Вей, и встала на пути животного. Зверь опешил от такого поведения добычи, остановился, как вкопанный, припал грудью к земле, готовясь к прыжку, но девушка не побежала, и собака, теряя пену из клыкастой пасти, медленно двинулась на Клер. Та шагнула навстречу. Животное растерянно взвизгнуло и неуклюже отпрыгнуло назад, прижала обкусанные в драках уши, оскалилось. Женщина сделала еще шаг, протянула к животному руку. Пес тоскливо и одновременно испуганно взвыл, и, поджав хвост, попятился назад, как-то неуклюже прыгнул и исчез в кустах.

– Уходите! Не ждите меня! – закричала Клер на застывших в тревоге и изумлении людей. Вей, схватила воина за руку и, не оглядываясь, потащила вверх.

Они продержались еще минут десять, прежде чем их настигли разбойники. Клер по-прежнему шла последней, поэтому первой услышала грохот камней, лязг железа и яростные возгласы, донесшихся из-за большого валуна, который они только что обогнули. Разбойники, наконец-то, увидели добычу, и это придало им сил. Клер остановилась, пришло время схватки. Оглянулась, выбирая позицию по удобнее, спустилась немного вниз и остановилась, дожидаясь противника.

Из-за валуна выкатился гигант с огромным топором в руках. Доспехи заменяла шкура какого-то животного. На широком поясе висел длинный кинжал и метательные ножи. Он мгновенно оценил ситуацию, обросшее густой растительностью лицо оскалилось в свирепой ухмылке, он узнал обидчицу! но вывода не сделал. Разбойник отбросил топор, широко расставив руки, пошел на Клер…

Джег оглянулся, увидел свирепого гиганта и вырвал руку из ладони Вей. Морщась от боли, вытащил меч из ножен и, не слушая протестов девушки, стал спускаться на помощь госпоже, не спуская глаз с громадного противника. Сделал шаг и застыл в ужасе: разбойник навис над хрупкой фигуркой госпожи, сомкнул руки на ее тонкой талии и в следующий момент откатился мохнатым воющим клубком, ударился о валун, и застыл на земле, безжизненно раскинув руки. Заскрипели мелкие камушки, и появились еще два разбойника. Эти выглядели менее свирепо, на одном были латы, залитые свежей кровью, вероятно, только что снятые с погибшего гвардейца, на втором слегка смятый шлем. Наткнулись на тело в шкурах, остановились, недоуменно озираясь по сторонам, пнули неподвижного подельника. В это время Клер шевельнулась, под ногой заскрежетал камень. Разбойники испуганно дернулись, хватились за оружие, но заметив хрупкую девушку в черном, плотно обтягивающем одеянии, плотоядно ухмыльнулись, и двинулись, выставив мечи перед собой. Рука Клер опустилась на пояс, нащупала рукоять парализатора, но, оценив противника, передумала в последний момент. Зло усмехнулась, расстегнула застежку на груди, и, выбрав момент, швырнула скомканный плащ в лицо ближайшего разбойника. Нырнула под занесенный меч, захватив кисть противника, провела прием. По горам прокатился животный рев боли. Ноги разбойника взвились в воздух, и он упал на не успевшего увернуться напарника, и они покатились воющим клубком вниз.

Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что Джег не успел сделать второго шага, и теперь стоял с обнаженным мечом, в изумлении взирая на опустевшее поле боя. Клер обернулась, увидела остолбеневших товарищей, закричала, не сдержав досады:

– Джег, уходите, не теряйте время!

Послышался шорох, – из-за валуна осторожно высунулся еще один разбойник. Увидел противника, расправившегося с тремя его товарищами, скрылся за камнем, и Клер услышала непонятный для нее скрип. Но Джег понял, закричал:

– Госпожа! Уходи, это арбалет!

Клер поняла, повернулась спиной к стрелку, включила защиту комбинезона на максимальный режим, накинула капюшон на голову и стала медленно подниматься к товарищам, стараясь прикрыть их от выстрела. Она уже хорошо видела напряженные глаза Джега, когда ощутила удар в спину, но сумела удержаться на ногах. Видела появившуюся боль в глазах воина, раскрытый в иступленном крике рот.

– Все в порядке, Джег! Уходим! Они сейчас очнутся и продолжат погоню!

Растерянность разбойников длилась не более пяти минут, но за это время они оторвались от них на сотню метров, тем более что собаки, словно сговорившись, отказались преследовать вызывающую у них ужас дичь, сколько их, ни хлестали плетьми.

Склон, поросший лишь редкой и скользкой от влаги травой, становился все круче. Идти приходилось очень осторожно, часто помогая себе руками, но через несколько минут и этот путь неожиданно кончился – они уперлись в каньон с почти отвесными скальными склонами. Далеко внизу бурлила река, кажущаяся с такой высоты мутным ручейком. Это был тупик. Разбойники, вероятно, знали об этом и потому не спешили настигнуть опасных беглецов, решив, что добыча никуда не ускользнет и дело лишь во времени, а оно было на их стороне.

Поняли это и беглецы. Вей, приблизилась к каньону, со страхом на лице заглянула в пропасть и отшатнулась. С надеждой посмотрела на озабоченное, но без следов паники лицо Клер и немного успокоилась. Джег, напротив, был невозмутим, но Клер понимала, что это просто профессиональное отношение к смерти, выработавшееся у воина за несколько лет непрерывных сражений. Он всегда был готов принять смерть, он знал, что жизнь воина коротка, и желал одного, – умереть в сражении, вот и сейчас, меч опять был у него в руке. Клер огляделась, чуть выше по склону темнела гряда небольших вросших в щебень валунов.

– Укройтесь за теми камнями, – приказала Клер, ничего не объясняя, и к чему-то прислушиваясь. Тяжело вздохнула. Им оставалось продержаться, если вертолет прибудет вовремя, не более десяти минут. Попытка переговорить с базой и вертолетом не удалась. Связь прервалась на неопределенное время.

Разбойники медленно приближались, движение по крутому склону было для них непривычным, да они и не спешили. Остановились в метрах двадцати от попавших в западню людей. Несколько раз вскидывали заряженные арбалеты, но странная тройка успевала спрятаться за камнями, обойти же, их с боку не удавалось, мешала крутизна склона. Оставалось только ждать подкрепления. И они терпеливо ждали в мстительном предвкушении расплаты.

Среди множества шумов, наполняющих горы Клер первая, различила необычные звуки, но в отличие от остальных сразу же, поняла их значение, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Вей, заметила это, и еще не понимая причины, слепо поверила Клер, ободряюще толкнула воина. Джег повернул голову, невольно показался из-за камня, и тут же в его плечо ударилась тяжелая арбалетная стрела. Попадание было касательным, и прочные доспехи выдержали, уберегли от ранения, но удар потряс воина, сказался на заживающей ране, вызвал боль. Он на несколько секунд потерял сознание и выкатился из-за камня, став досягаемым для арбалетов разбойников. Клер выхватила парализатор и бросилась к нему, прикрыла своим телом, приняв на себя удар еще двух стрел. Услышала тревожные возгласы разбойников. Они поднялись в полный рост и смотрели в сторону, откуда доносился странный для гор звук. Звук нарастал. Вскоре все различили черную точку, которая через минуту превратилась в небольшой вертолет. Машина на секунду застыла над местом схватки, стремительно спикировала на людей и зависла в метре над землей.

– Внимание! На нас совершено нападение! У нападающих арбалеты, будьте осторожны! – проговорила в рацию Клер, продолжая прикрывать Джега. Она надеялась, что на таком расстоянии пилот примет ее сообщение. И пилот понял, развернул вертолет, отсекая Клер и ее спутников от стрел разбойников, и почти коснулся фюзеляжем камней. Отъехала в сторону дверь, и Клер увидела в кресле пилота Элли.

– Не торопись, Клер! Я держу их под контролем! – прокричала она и сделала кому-то знак рукой. В проеме показался… Шон! Живой, здоровый Шон! Он проворно спрыгнул навстречу и принял безжизненное тело воина. Появление знакомого человека из чрева неведомого зверя успокоило Вей, и погрузка прошла спокойно. Элли плавно подняла машину, сделала круг над застывшими в ужасе разбойниками и, включив автопилот, повернулась к спасенным…

Глава 5

– …Кул остался в Столице и продолжил наблюдение за цитаделью, – слова Слоуна были обращены Клер и Шону. – Последнее сообщение от него пришло сутки назад, и он подтвердил твои сведения об операторах, Клер! Они содержаться в главной башне монастыря, только не знаем на каком этаже, и, тем не менее, необходимо быстрее провести операцию по их освобождению! Почему быстрее?! – он обвел сидящих коллег усталым взглядом. – Потому что в Столице объявился магистр ордена! Как сообщает Кул, магистр встречался с нашими операторами. Содержание беседы неизвестно, надо полагать, он по пустякам не стал бы появляться в Столице, если, конечно, это не простая случайность. Предсказать его действия трудно, слишком мало информации об этой весьма загадочной личности. Неизвестно, какие виды он имеет на операторов, поэтому операцию нельзя откладывать и необходимо провести сегодня ночью! – Он выжидающе посмотрел на Клер. – Ждать становится опасным!

– Откуда Кул получил эти сведения? – Клер вскинула голову, посмотрела выразительными глазами на Слоуна. Тот понимающе кивнул:

– Я тоже задал ему этот вопрос. Он сказал, что от чиновника, которому ты поставила в свое время «маяк» и оставила ему, Кулу, приемное устройство. По нескольким услышанным фразам Кул пришел к выводу, что магистр прибыл в Столицу и встречался с операторами.

– Встреча магистра и операторов была одна?

– Неизвестно, – Слоун пожал плечами. – Какое это имеет значение для нас?

– Хотелось бы понять, чего он от них хочет?

– Думаю, они скоро сами об этом расскажут!

– Слоун, у тебя есть соображения, – как монахам так точно удалось определить появление оператора на планете? – спросила девушка. – У них на момент возвращения Вирта не было действующего пульта управления системой, и, тем не менее, монахи очень точно определили не только время, но и место появления оператора, на планете? Как они такое сумели?! – Клер посмотрела на ученого, напомнила: – Я тебе рассказывала, о разговоре магистра с неким монахом, который сообщил ему, что определил местонахождение оператора с помощью переданных мной кристаллов! – на ее лице было недоумение. – Неужели этот монах Гун открыл какой-то новый способ использования кристаллов для пеленгации? Без всяких технических приспособлений?! Хотелось бы мне встретиться с этим гением…

Слоун очередной раз беспомощно пожал плечами:

– Клер, добавь еще получение кристаллов, которые обеспечивают чье-то прямое воздействие на Систему, а через нее на «Скитальца»! Кто объяснит, почему мы и аборигены биологически идентичны во всем? – взглянул на приунывших коллег, грустно усмехнулся. – Можно задать много вопросов, но время ли? – нервно пожевал губами, продолжил, глядя на Клер: – У нас не было возможности заниматься этими проблемами, нет и сейчас, сама знаешь! Мы и собрались вместе совсем недавно, – устало потер глаза. – Перед нами стоит иная проблема, и обстоятельства вынуждают решать именно ее! Как нам спасти планету? Да, здесь происходят странные события, и я думаю, что тут не обошлось без наших бывших коллег, я имею в виду последствия вмешательства доктора Вельзома!

– Освобождение операторов из заточения заставит магистра действовать, искать тех, кто это сделал! – с опасением проговорил Шон, добавил задумчиво. – Впрочем, по его действиям мы, возможно, сможем понять, чего он добивается и какова его конечная цель, и противник ли он нам?

– Тогда почему была послана в Столицу империи группа для уничтожения Вирта? – возразил Слоун. – А потом, для подстраховки и в Запретную долину? От кого он узнал о нашей базе на острове? Как понимать все это? А знает ли он про эту базу?

На этот раз уже Шон неопределенно пожал плечами, по всему было видно, что и ему эти мысли не дают покоя.

– Кул сообщил еще что-нибудь? – спросил он.

Задумавшийся Слоун собирался в очередной раз пожать плечами, но потом, вспомнив что-то, повернулся к аборигену, его лицо оживилось:

– Да, в своем сообщении Кул упомянул о подземном Городе, который ищет магистр. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Это очень древняя легенда, Слоун, – Шон задумался, вспоминая. – Легенда говорит о подземном Городе, сотворенном богами вначале времен. Многие цари пытались найти его, но все впустую. Хотя, если этим занялся магистр, сообщению стоило бы уделить внимание. Возможно, инициатива исходила от доктора Вельзома? Он мог что-то знать об этом?

– Пожалуй, от этого не стоит отмахиваться, – согласился ученый, после некоторого размышления. – Магистр не похож на религиозного фанатика, его интересует что-то материальное в этом Городе!

Клер с удовольствием смотрела на Шона. За время, прошедшее после его эвакуации из Столицы он очень помолодел. В глазах появился блеск и оживление, движения стали плавными и хорошо скоординированными. Вернулась живость мышления, и он обрел вкус к жизни. Слоун хорошо поработал над ним!

– Как идет работа на «Скитальце»? И что происходит с «Туманом»? – Клер кивнула на экран с застывшим изображением какого-то участка планеты и заметила, как помрачнело лицо, всегда сдержанного на эмоции, Слоуна.

– Это данные трехдневной давности, с тех пор от Вирта и Рика нет сообщений, – Слоун не заметил, как напряглось лицо Клер при этих словах, нажал несколько клавиш и сменил картинку. – Это динамика изменения системы «Туман» и ее переориентация на «Скитальца». Как видишь, изменения значительны, но, – он тяжело вздохнул, – не они решают задачу спасения планеты. Мы обработали последние данные и получили такие результаты, – он опять надавил на клавиши, на экране появилась схема солнечной системы, внизу временная шкала. Компоненты схемы пришли в движение: «Скиталец» надвинулся на третью планету, и прошел мимо! Разрушения не произошло! Но Клер понимала, что это еще ничего не значит, и мрачное лицо Слоуна говорит само за себя, и оказалась права. Схема солнечной системы исчезла с экрана, и его заполнило объемное изображение планеты. И по мере приближения «Скитальца» на третьей планете нарастали катастрофические явления. Клер видела, как воды океана вздыбились огромной волной и обрушились на сушу, запылали сотни вулканов, выбрасывая в атмосферу пепел и едкий дым, землетрясения рвали поверхность планеты, образуя то бездонные провалы, то, возносясь дымящимися пиками. Ураганный ветер перемешал почву с небом, сделав атмосферу непроницаемой для солнца…

Все потрясенно молчали. У Шона странно блестели глаза, он часто моргал.

– Это реконструкция по данным на настоящий момент, – Слоун тяжело вздохнул. – Если воздействие на «Скитальца» продолжаться в том же объеме, что мы зафиксируем сейчас, то последствия будут не столь катастрофическими…

– И для этого есть основания? – срывающимся голосом проговорил Шон.

– Есть, Шон, есть! – мягко произнес Слоун, не отводя глаз от экрана, где застыла картина гибели всего живого на планете. – Я очень надеюсь на Вирта и Рика…

– Я думаю, Слоун, пора начинать операцию по освобождению наших коллег, – Клер еще раз посмотрела на экран и зябко повела плечами, подошла к Шону, тронула его за руку. – Мы используем любую возможность, чтобы не случилось этого ужаса! – кивнула женщина на экран, заверила с уверенностью в голосе: – У нас получится!

Ученый посмотрел на них невидящим взором, выключил экран, произнес глухо, не на кого не глядя:

– К проведению операции все готово. Все сделано так, как ты хотела, Клер. Зем и Тим заканчивают проверку оборудования. Зем все же согласился участвовать в этой операции. Поглядим, как он покажет себя, но присмотрите за ним. После своего возвращения он все еще не пришел в себя. Кул будет ждать вас на окраине Столицы! – Слоун посмотрел на Клер. – Через два часа можно вылетать. К ночи будете над объектом…

Клер остановилась на выходе, подождала, пока Шон не скроется за поворотом, взяла Слоуна за руку:

– Спасибо тебе за Шона, ты спас его! – ощутила, как дрогнула рука ученого. – Слоун, возьмись за обучение Джега и Вей, мне кажется, это будут благодарные ученики! Хорошо? – Слоун посмотрел долгим взглядом на Клер, грустная улыбка тронула его губы:

– Хорошо, Клер, возьмусь. В будущем нам нужны, будут подготовленные люди, я верю… – он запнулся.

– Слоун, ты не один в ответе за планету, помни это! Не взваливай весь груз вины на себя! – Клер коснулась губами его холодной щеки, повторила шепотом: – Ты не один, Слоун! – и выскользнула из зала.

– Клер, Зем, Кул! Приготовьтесь! – проговорила Элли в микрофон, направляя вертолет к центру цитадели. – Идет заполнение последнего уровня! – она кивнула на экран сканера. Клер и сама видела, как закрашивается поле дисплея голубым фоном, показывающим заполнение пространства цитадели усыпляющим газом, не имеющим ни запаха, ни цвета, впрочем, ночью это не имело значения. И тут же на связь вышел второй вертолет:

– Второй! Начать операцию! – все узнали голос Тима.

– Первый! Операцию начинаю! – отрапортовала Элли, приводя в движение зависшую машину.

Вертолет бесшумно вплыл в пространство, отгороженное от всего мира высокими каменными стенами, и пошел вниз. Завис на секунду на высоте двух метров, высадив трех десантников на брусчатку двора, и взмыл в черное небо, застыв на уровне крыши главной башни монастыря. Десантники знали, что на крепостную стену со второй машины в это время высадились Тим и Шон для прикрытия группы Клер сверху. Их вертолет завис на небольшой высоте над ними в беспилотном режиме и по команде Тима был готов в любой момент принять десантников на борт.

– У нас все в порядке, второй! Приступайте! – прозвучал, наконец, в наушниках шлема голос Тима, и Клер взмахнула рукой в направлении главной башни монастыря.

Маленький отряд метнулся к входу в строение. Кул оттащил в сторону спящего охранника, перегородившего дверной проем, Зем взялся за второго. Клер внимательно следила за пространством двора и за шумами внутри башни. Времени у них было достаточно, почти час, но лучше завершить операцию досрочно. Кул уже возился с замком, послышался тихий щелчок, и дверь отворилась. Клер вошла в проем, прибор ночного видения позволял хорошо ориентироваться в лабиринте сводчатых галерей цокольного этажа, и она быстро нашла крутую лестницу, ведущую в подземелье. Зем проверил пространство биолокатором, но живых объектов в активном состоянии прибор не зафиксировал.

– Начинаем поиск! Везде гасите светильники и все, что горит или освещает! – приказала она и услышала за спиной дыхание Кула, он не отставал от нее ни на шаг, словно был телохранителем, и она невольно улыбнулась от такого сравнения.

Из подземелья пахнуло сыростью и застоявшимся теплым воздухом с примесью сгоревшего масла и чего-то тухлого.

Усыпляющий газ облегчил и одновременно усложнил поиск. Все население монастыря крепко спало, в том числе и плененные операторы, и, чтобы их найти, приходилось открывать все двери подряд. Кул обыскал спящих стражников и забрал у них ключи. Погасил выпавший из руки заснувшего воина факел, и бросился за спутниками, свернувшими в левую галерею. Большинство мрачных камер оказались пустыми, а за частью дверей находились хозяйственные помещения, где хранилась одежда, кадки с солениями и еще множеством нужных для жизни в монастыре предметов. Но, ни в одной из темниц операторов не оказалось. Лишь в самой последней, в конце галереи обнаружили трех заключенных прикованных цепями к стене. Тела узников носили следы изуверских пыток, и Клер замерла, пораженная увиденным. Она была наслышана о подобном, но встретилась с такой жестокостью впервые, глаза наполнились слезами. Сзади взволнованно дышал Зем.

– Мы ничем не можем им помочь, Клер! – Кул тронул девушку за плечо, уводя от страшной камеры. Он уверенно ориентировался в подземелье монастыря, и они не потеряли и минуты на поиски выхода, когда осмотрели последнее помещение.

– Первый! Переходим на следующий этаж, – передала тусклым голосом Клер, еще не отошедшая от потрясения.

Осмотр помещений первого этажа тоже не принес успеха, правда, удалось предотвратить пожар, едва не возникший из-за уснувшего с факелом в руке монаха. Так они осмотрели еще четыре этажа, и с тем же успехом. Тут раздался тревожный шепот Зема:

– Впереди движущийся объект! Спускается по лестнице прямо на нас! – он неотрывно смотрел на экран прибора.

– Клер! Укроемся в нишах и за телами спящих стражников, – мгновенно отреагировал Кул. – Мы так уже делали с Виртом!

– Выполнять! – прошептала Клер в микрофон и, приготовив парализатор, вжалась в нишу. Находчивый Кул лег на пол и прикрылся телом стражника, предварительно загасив ближайший светильник. Зем последовал его примеру.

Шаги спускающегося человека четко раздавались в тишине башни. Изредка в ритмичную поступь вклинивалось потрескивание масла в лампах, и во сне звякнул оружием один из стражников. Сначала спустилась тень. Она опередила своего владельца и торопливо скользила вниз по ступенькам. Но вот тень что-то заподозрила, замерла в удивлении, изломанно распластавшись на нескольких ступенях. Послышался лязг вытаскиваемого из ножен меча. Поступь человека стала настороженной. Рука Клер сжала оружие, направленное в сторону владельца тени. Тревожное предчувствие охватило Клер. Откуда мог взяться этот недремлющий незнакомец? Почему его не взял газ? Верхний этаж башни возвышался над крепостными стенами, и газ, заполнив двор до их верха, не поднялся выше? Что делать с нежеланным свидетелем? Разряд парализатора не лишал человека памяти, и он мог рассказать магистру, кто освободил операторов. А вот этого очень хотелось избежать. Применить для этого технику гипноза? На это просто не было времени. Взять с собой? Нет, это исключено! А шаги крадущегося противника тем временем приближались, вот из-за поворота возник силуэт высокого человека в хламиде монаха, он нагнал свою тень. Клер прицелилась, медленно нажала на курок. Беззвучный импульс вырвался из ствола и вонзился в незнакомца, он замер, потом дернулся всем телом, пытаясь устоять на внезапно одеревеневших ногах, с усилием сделал короткий шаг! Клер выстрелила еще раз, и только тогда у человека подогнулись ноги, и тело медленно опустилось на пол. Незнакомец уткнулся лицом в камень стены и замер.

Первым метнулся к человеку Кул, тщательно обыскал. Потом подошла Клер, склонилась над телом, нащупала пульс, с облегчением вздохнула, – это был пульс потерявшего сознание человека. Она набросила странному монаху на голову его же плащ, приказала Кулу:

– Понаблюдай за ним, если все будет нормально, догонишь нас! – бросилась в следующее помещение, вернулась, что-то вспомнив, добавила взволнованно: – Только без крови, Кул! Без крови!..

В одной из комнат они обнаружили лабораторию. Работа была в разгаре: пылали горелки под ретортами, в которых бурлила густая, едко пахнущая масса, по стеклянным трубкам различного диаметра циркулировала ярко-красная жидкость, на отдельном столе дымилась в керамической чаше вязкая темная субстанция. Зем оттащил подальше от горелок навалившегося на лабораторный стол уснувшего монаха, погасил некоторые из них находящиеся в опасной близости от человека. Его внимание привлекла начавшаяся реакция в одной из реторт, и он с интересом стал наблюдать за процессом, но Клер, оценив ситуацию в лаборатории, как безопасную, дернула его за рукав и вытащила в коридор.

– Клер! Они здесь! – тихо прозвучал в шлеме голос Кула, но самого нигде видно не было.

– Не наблюдаем тебя, Кул! – Клер тревожно озиралась по сторонам. Скрипнула дверь, и из темного проема высунулась голова Кула в шлеме. Бывший наемник призывно махнул рукой:

– Идите сюда, они здесь! Дверь в их келью была не заперта! – с удивлением констатировал он, голова исчезла в темноте помещения.

Клер бросилась в келью. Осветила лица спящих за столом людей фонариком. Это были они! Клер узнала операторов, но для контроля вытащила камеру, нажала кнопку. Компьютер зафиксировал изображение, сравнил с хранившимся в памяти, просигналил зеленым огоньком, но Клер не успокоилась и приложила палец спящего человека к контрольному окошку. Снова вспыхнул зеленый огонек, сомнений не оставалось, – это был один из операторов. Она повторила процедуру со вторым человеком и получила тот же результат. Бегло обыскала операторов, и, удостоверившись, что искомого нет, повернулась к бывшему наемнику:

– Кул, ищи пульты! Осмотри помещение! Проверь все! Их надо найти! – в ее голосе звучала такая тревога, что Кул опрометью бросился исполнять приказ, хотя Клер мало надеялась на удачу, не для того операторов похищали, чтобы оставить пульты при них, но все же…

– Зем, приступаем! – приказала она ученому, который вел себя как-то не собранно, и приложила к руке спящего оператора корпус инъектора. Оглянулась, ее окрик привел Зема в чувство. Он бросился ко второму человеку, на ходу доставая прибор. Через минуту оба оператора задвигались, открыли глаза.

– Ден, Стирг! Мы свои! – произнесла на родном языке Клер, и протянула каждому по таблетке. – Мы пришли за вами! Вы свободны! Нам надо торопиться, у нас очень мало времени! – тут она была права, поиски продолжались час, без нескольких минут. – Где ваши пульты?

– Да? – непонятно удивился Стирг, вялым движением взял из руки Клер таблетку, сунул в рот и с трудом проглотил. Медленно обвел глазами помещение, в котором он провел несколько дней, узнал. Потом взгляд остановился на Клер, несколько секунд он сосредоточенно что-то вспоминал, восхищенно улыбнулся: – А, прекрасная дама из кареты! – узнал оператор Клер. – А куда мы уходим и почему?

Клер удивленно переглянулась с Земом:

– Нас ждут на базе! Торопитесь! Времени нет! И вспомните где ваши пульты? – Клер нервничала, операторы вели себя как-то непонятно. – Второй! Операторы найдены! Пультов при них нет! Ведем поиски! – передала она сообщение. Ответ поступил немедленно:

– Операцию завершаем по варианту «Б»! – голос Элли был напряжен. – Концентрация газа слабеет! На площади появились королевские гвардейцы! Сосредотачиваются у монастырских ворот! Они что-то заподозрили! У вас не более пяти минут!

– Ясно! Операцию завершаем по варианту «Б»! – отозвалась она, с надеждой наблюдая за поисками Кула. Вариант «Б» предусматривал только освобождение операторов, а они рассчитывали тщательно обследовать лабораторию, вдруг именно здесь по неизведанной технологии выращивают кристаллы, к тому же осталось еще несколько не осмотренных монастырских помещений, но ситуация обострилась и надо было уходить. – Мы возвращаемся! – она подхватила поднимающегося оператора под руку и потянула к выходу. Зем бросился помогать второму. Кул продолжал осматривать помещения, но Клер поняла тщетность дальнейших поисков пультов. Их надо искать не здесь. Услышала в наушнике встревоженный голос Элли:

– Клер, торопись! Они выламывают ворота, и принесли штурмовые лестницы! Я иду на посадку!

Вертолеты стремительно неслись в непроницаемой темноте. Экипажи поставили управление на автопилот и отдыхали. Разговор с освобожденными операторами Клер решила отложить до утра, они еще не полностью отошли от воздействия газа и выглядели вялыми и утомленными. Десантников рейд тоже измотал, и незаметно для себя они задремали под едва слышный рокот двигателя.

Достигнув невидимой точки полета машины, круто развернувшись, взяли курс на юг, туда где, под пологом ночи скрывались величайшие вершины третьей планеты. Стояла безветренная ненастная погода. Вертолеты летели в низко опустившихся облаках, но чуткая аппаратура прощупывала путь на многие километры вперед, и заранее меняла курс, обнаружив опасное препятствие…

Вертолет тряхнуло, внутри салона резко взвыла сирена, и тревожно замигал аварийный датчик. Руки Элли рванулись к пульту управления, но глаза уже увидели беспокойное мерцание навигационного индикатора, – вертолет Тима исчез с экрана. Несколько приборов вышли из строя. Ярко светился индикатор и экран группы наружных датчиков, зафиксировав импульс мощного, бившего откуда-то сверху энергетического потока, прошедшего совсем рядом с машиной. Вероятно, под него и угодил вертолет Тима. Откуда возник этот поток, размышлять было некогда. Элли взяла управление на себя, включила наружные прожектора, стала вызывать пропавший экипаж, но все диапазоны были непроходимы для радиоволн. По запросу Элли компьютер выдал координаты исчезнувшего вертолета по последнему зафиксированному сигналу. Пришлось возвращаться на полусотню километров назад, к счастью до гор они еще не долетели и внизу были лишь невысокие заросшие соснами холмы. Выйдя в указанную точку, Элли опустила вертолет на предельно малую высоту, задала автопилоту медленное движение машины по спирали от исходной точки, и приказала вести наблюдение на оба борта. Ни рация, ни локатор не работали, вероятно, их вертолет поток энергии все же зацепил и вывел из строя многие приборы. Она включила дополнительно к прожекторам сирену, и с интервалом в несколько минут отстреливала сигнальные ракеты. Примерно через минут двадцать приникший к иллюминатору остроглазый Кул заметил какой-то отблеск. Элли направила машину в указанном направлении, продолжая сигналить ракетами и сиреной.

На место падения машины Тима они вышли через пять минут. Вертолет завис в нескольких метрах над местом катастрофы, и Элли перевела освещение вниз, на лежащую неподвижной тушей машину. По внешнему виду повреждения не были катастрофическими, и можно было надеяться на спасение людей, что, к счастью и подтвердилось. В круг света из темноты ступили Шон и Тим. Судя по всему, не они пострадали. Элли осторожно посадила вертолет. Первым влез Шон, Тим махнул рукой и скрылся в кабине разбитой машины, но быстро вернулся.

– Готово! Взлетай, Элли, и быстрее, скоро тут будет жарко! – сказал Тим, влезая в вертолет, скинул шлем, бросил на сидение. – Мы и не надеялись на помощь! Решили, что и вы попали под удар! Что же это было? – задал он риторический вопрос…

Вертолет оторвался от земли и взял направление на базу, а на месте катастрофы через несколько минут взвился огненный смерч, уничтоживший разучившуюся летать машину.

Они летели на восток, туда, где небосклон начинал понемногу порозоветь, где зарождался новый день.

В сотнях километров от места катастрофы на камень, на котором не так давно сидел Стирг, теперь опирался обессиленный и потрясенный неизвестностью оператор два, он же Крис. Большой Переход сказался на нем тяжело, его мутило, зрение было не в порядке, но более всего его тревожила неизвестность: где он? Куда попал на этот раз благодаря необычному Потоку…

Глава 6

Выслушав рассказ операторов все надолго задумались. Стирг и Ден не мешали, понимая, что описание их встречи с магистром не вписывается в обычное представление колонистов о местном населении. Вырисовывалась мрачная, непонятная и оттого пугающая картина.

– Он сказал, что знал доктора Вельзома? – наконец произнес Слоун. В его голосе звучало недоверие. Посмотрел сузившимися глазами на Стирга. – Сколько же ему лет?

– Столько же, сколько и мне, – вмешался Шон. – Если принять во внимание мою историю и его взаимоотношения с доктором, то…

– Он не просто упомянул о нем, а подчеркнул, что многим обязан доктору Вельзому! – уточнил Стирг, его задело недоверие Слоуна. – Еще магистр отметил, что быстрое заживление его раны, это заслуга Вельдома! Так что сомневаться в его словах…

– Но как он убедил вас разрядить пульты? – перебил ученый, с сожалением посмотрел на операторов, устало откинулся на спинку кресла. – Как? Нам так не хватает мощности «Тумана»! Да вы сами все видели! – он кивнул в сторону экрана, где застыла схема солнечной системы. – Правда «Туман», пока не отвечает на наши команды, – он сделал упор на слове «наши».

Операторы смущенно и в то же время озадаченно переглянулись, потом Стирг произнес виновато:

– Когда я обнаружил пропажу пульта, то только мечтал вернуть его и тут же разрядить! До того боялся, что им могут воспользоваться посторонние! Очень боялся! А тут передо мной выложили разряженный пульт! Я не знал, что и подумать! Пользы в настоящее время от пульта никакой, система не отвечает, вот и согласился! К тому же он сказал, что мы его мало интересуем, что его беспокоит появление устройств, в которых скрыта угрожающая этому миру сила! – Стирг повернулся к Дену, тот кивнул, полностью соглашаясь со сказанным, и он продолжил: – От магистра исходит подавляющая волю сила! Мягкая сила, но очень мощная, лишающая сопротивления и не дающая критически оценить ситуацию! К тому же он был очень убедителен! Прямо какое-то наваждение нашло! Я не мог не согласиться с ним…

– Мы не чувствовали себя пленниками, когда разговаривали с магистром! – поддержал Ден коллегу. – Разговор шел на равных, он ни к чему нас не принуждал, только убеждал, Слоун! И мне кажется, что пробудь мы еще несколько дней у него… в гостях, возможно, пришли бы к какому-то решению, которое сделало бы нас, если и не союзниками, то уж точно не врагами!

Необычная версия Дена вызвала замешательство и длительную паузу среди коллег, слишком неожиданные перспективы она предлагала, но дальнейшего развития не получила.

– И все же что-то не вяжется, – промолвила, напряженно думая Клер. – Доктор Вельзом не появлялся на планете со дня катастрофы, что нисколько не удивительно, учитывая личный опыт большинства присутствующих здесь, побывавших в дальних путешествиях при помощи Системы. Понятен и феномен уважаемого Шона, понятен и объясним. Рядом был Вирт, но кто продлил жизнь магистру?

– А правда ли это? – вновь усомнился Слоун. – Если бы получить его ткани для анализа…

– Есть! – вскочил с места Стирг. Он достал из кармана скомканный платок и протянул ученому. – На нем его кровь! Ну, когда его поранило осколками взорвавшейся реторты! Я рассказывал об этом!

Клер осторожно взяла ткань со следами засохшей крови.

– Ты молодец, Стирг!

В лабораторию тихо вошла Элли.

– Есть новости от Вирта? – с надеждой спросила Клер, заметив коллегу.

– Связь не работает, – ни какая! А вот что касается таинственного потока энергии, сбившего вертолет, есть определенные соображения, – Элли посмотрела на часы. – Скоро можно будет проверить, а пока, – она замолчала, многозначительно посмотрела на Слоуна.

– Что пока? – не вытерпел, до того молчавший, Тим. – Рассказывай Элли!

Слон подумал, посмотрел на часы, и, не желая испытывать терпение коллег столь долгое время, благосклонно кивнул Элли, и начал сам.

– Мы систематизировали нарушения связи за последние месяцы, и выявилась определенная закономерность, – пояснил Слоун, пробежал пальцами по клавиатуре, кивнул в сторону засветившегося экрана. – Смотрите сами.

Несколько минут собравшиеся всматривались в диаграммы и графики, возникающие на экране.

– Это же, – раздался удивленный возглас Дена, – момент моего появления на планете! А вот твой график, Стирг! То есть, вы выявили закономерность появления людей на планете с прекращением связи, мощностью и направлением вектора потока энергии?! И эти потоки рождает система «Туман»! Так?

– Верно, Ден! Но не только, – Слоун хотел еще что-то добавить, но оператор продолжил:

– И тогда получается, что на планету вчера высадился еще кто-то? А доставивший его на Землю поток энергии сбил нас?

– Совершенно верно, Ден! Мы пришли к такому же выводу! Система «Туман» каким-то образом связана с неизвестными нам структурами, пронизывающими всю Вселенную! – он обвел загоревшимися от возбуждения глазами коллег. – Это что-то невероятное! Вся Вселенная! – он осекся, лицо стало хмурым, и он продолжил обыденным голосом: – Это пока гипотеза. Если наши предположения верны, то уже через сутки, плюс минус два – три часа, связь должна восстановиться! И надо искать еще одного пришельца, возможно, это будет кто-то из нашей экспедиции.

– Судя по району, то вполне возможно! Мы с Деном оказались именно там, – подтвердил Стирг, все еще рассматривая графики на экране.

– Необходимо срочно вылететь на поиски очередного путешественника! – Элли бросила полный нетерпения взгляд на часы. – Хотелось бы, что бы он оказался оператором, и мы первыми нашли его!

– Пока не восстановиться связь операцию проводить бессмысленно! – возразил Слоун. Против этого никто не возражал, понимая его правоту.

Связь восстановилась ровно через сутки. Убедившись в этом, Слоун приказал готовить к вылету два вертолета. Но исчез Зем. Никто не видел, когда и куда он исчез. Лишь приборы зафиксировали небольшой всплеск энергии в одном из помещений базы, и все поняли, что Зем отправился в очередное принудительное путешествие неизвестно куда… Система «Туман» работала в своем, только ей понятном, режиме…

Элли высадила Кула и Стирга на небольшом, поросшим густым кустарником холме, недалеко от дороги, ведущей в Город. Бывший наемник и бывший оператор были соответствующе экипированы и вооружены. Другую пару: Шона и Дена вертолет, ведомый Тимом, десантировал на дорогу, ведущую от Города в Столицу. На этом варианте настояли Стирг и Ден. Они сравнительно недавно прошли этим путем и провели некоторое время в городе, и были уверены, что неизвестному путешественнику не останется ничего другого, как повторить этот маршрут.

Они тщательно просчитали время и расстояние, изучили карту местности и определили, приблизительно, конечно, точку высадки. И теперь по пыльной дороге к Городу с двух сторон двигались поисковые группы.

К окраинам Города Кул и Стирг вошли часа через два, когда солнце оторвалось от земли на два своих диаметра, и лучи светили путникам в спины, создавая длинные тени. Подробного плана операции из-за нехватки времени разработано не было и приходилось импровизировать по ходу действия.

– Значит, Стирг, ты мой господин, а я слуга и одновременно охранник, – размышлял, равномерно шагая по пыльной дороге, бывший наемник. – Нас ограбили, отобрали лошадей и поклажу, а идем мы наниматься в королевское войско…

– Ограбили, отобрали лошадей, а оружие и золото оставили? – не согласился Стирг. – Кто же в это поверит! Да и в гвардию после этого вряд ли возьмут…

Кул обиделся и замолк на некоторое время, потом, что-то надумав, проговорил примирительно:

– Ты прав, не очень убедительно! Не могли отбиться от разбойников, а все туда же – в гвардию! А если так: на наш караван напали, нам двоим, удалось отбиться и скрыться в лесу, – и, заранее отметая возражения товарища, уточнил, – днях в трех от города, лес действительно есть, вспомни! Из десяти человек спаслись только мы. Как тебе такой вариант?

Стирг неопределенно хмыкнул, размышляя, потом проговорил:

– Сойдет, тем более надолго в Городе мы не задержимся, да и кто нас будет проверять?

– Поселимся на постоялом дворе, там обычно останавливаются караваны, а так как, и ты и Ден действовали одинаково, то надо полагать, что и прибывший проделает тот же путь, согласен?

Как не хотелось Стиргу возразить, (Кул невольно поставил его в неловкое положение, тем, что оценил действия операторов, как примитивные и легко просчитываемые), но, подумав, согласился с логикой бывшего наемника. Стирга поражала приспособляемость Кула к новым обстоятельствам, неожиданно вторгшимися в его примитивную в недалеком прошлом жизнь. Оператор знал, что все аборигены, кроме Шона прошли первичное обучение под гипноизлучателем, получив базовые знания, которые должны были смягчить психологический шок от контакта с людьми со звезд, и передаваемых ими знаний, но все же, удивлялся гибкости психики, мышления и логики аборигенов. Спокойствию, с которым они воспринимали законы мироздания и идею о множественности обитаемых миров. Поэтому лишь кивнул, соглашаясь.

А Кул продолжил:

– Поговорим с разным людом, под предлогом пристать к каравану, идущему в Столицу и покупки лошадей, присмотримся, послушаем разговоры. Походим по харчевням и гостиницам, скажем, что ищем своих людей, может быть, кто еще уцелел из каравана и тоже добрался до Города…

И на это Стиргу нечего было возразить.

Так, на ходу разрабатывая легенду своего появления в Городе, они и подошли к заставе на его окраине. Как вооруженные люди, заплатили стражникам пошлину за оружие, и, сообщив свои имена и пункт следования чиновнику магистрата, вошли в пределы Города.

Все шло, как и предполагал Кул. Они остановились в самом большом постоялом дворе, с которого караваны уходили по дороге, ведущей в Столицу. Сняли комнату, пропахшую потом, конским навозом и перебродившим пивом. Пока Стирг устраивался в комнатушке, Кул перебросился с хозяином несколькими ничего не значащими фразами, невзначай поинтересовался одинокими путниками, предварительно, рассказав свою придуманную историю, а потом утащил Стирга на городские торговые ряды. Там они разделились, договорившись постоянно поддерживать связь между собой, и растворились в разноголосой толпе. Каждый пошел прочесывать свою часть Города.

Стирг вышел из крохотного зала харчевни в плохом настроении. Есть он больше не, мог. Физически не мог, а на пиво и смотреть было тошно. Поэтому, зайдя в очередное заведение, он не стал ничего заказывать, а быстро оглядел задымленное помещение с шумливыми посетителями, сидящими за длинными столами, и даже не присев на грязную лавку, вышел на улицу. Проговорил тихо в микрофон, спрятанный в воротнике куртки:

– Вышел из харчевни «До полуночи», пока ничего. Иду вверх по улице «Королевской». Как у тебя?

– Тоже никаких следов. Двигаюсь по улице «Лесорубов», – раздался тихий голос Кула, и связь прервалась. Но тут же послышался голос Элли с дежурного вертолета зависшего, чтобы не быть замеченным с земли на огромной высоте, (второй улетел на базу):

– Сообщение всем! Участки дороги в сто километров от Города в обе стороны еще раз обследованы, караваны в интересующее нас время не проходили. Ухожу на стационарную точку, связь и поддержка по запросу! Конец связи!

День едва перевалил полдень, и на улицах было многолюдно. Сновали торговцы-лотошники, степенно, бряцая оружием, проходили стражники, торопились приказчики с толстенными долговыми книгами подмышкой, смиренно шествовали монахи в черных хламидах. Скрипели изношенными осями повозки, неслась ругань, и свистели плети караванщиков. Устало ржали лошади, почуявшие корм и воду, пахло свежим сеном и сырыми кожами. Мелькало множество лиц, но среди них не было того единственного, ради которого он и бродил среди этого утомительного многоголосия. Стирг был уверен, что сразу узнает пришельца, и хорошо бы им оказался оператор!

Стирг вышел, так ничего не заказав, из очередной харчевни, устав удивляться их множеству в этом, в общем-то, небольшом Городе, и остановился, озираясь по сторонам. Навстречу шли, покачиваясь от изрядной порции выпитого пива, три рослых лесоруба. Они заняли всю ширину пешеходной дороги и не собирались кому-либо ее уступать. Им было весело, они горланили хриплыми голосами, непристойного содержания, песню, агрессивно задирали прохожих, особенно немногочисленных молоденьких женщин. В общем, развлекались, как умели. Стирг отступил в сторону, пропуская лихую троицу, но не учел их агрессивного настроения, и упустил момент нападения, столь неожиданно все началось. Комбинезон активной защиты успешно нейтрализовал мощнейший удар в живот, а от удара в голову оператор успел уклониться, подставив плечо, но тут его схватили сзади, сковав руки. Оператор услышал сопение за спиной и его окутал густой аромат алкоголя, пота и еще чего-то весьма специфичного. Стирга едва не стошнило от такого букета, но он переборол себя, мгновенно провел болевой прием, и выскользнул из рук напавшего. Тут же пропустил ошеломляющий удар в солнечное сплетение, но и на этот раз комбинезон не подвел. Он нанес ответный удар наугад, услышал болезненный всхлип. Получилось удачно и ему довольно легко удалось уклониться от стальных объятий третьего лесоруба. Он резко развернулся, оставляя за спиной свободное пространство для маневра. Ошеломленная троица тупо уставилась на строптивого противника, в их глазах появилось выражение недоумения. Двое из нападавших явно пострадали: один держался за руку и тихо выл от боли. Можно было предположить, что в ближайшее время лес от его стараний не пострадает. Другой согнулся в поясе и жадно глотал, широко раскрытым ртом, воздух. На шум драки стали сбегаться зрители, чего Стиргу было совершенно не нужно, и он поспешил свернуть в ближайший переулок. Никто из троицы за ним не последовал. Идя скорым шагом, он проговорил в микрофон:

– На меня напали! Трое. Нападение не спровоцированное! Ушел. Сейчас нахожусь на улице, – он поискал глазами таблицу с названием улицы, но не нашел, – название сообщить пока не могу…

– Что-нибудь подозрительное заметил? – включилась Элли. – Или это случайность?

Стирг колебался секунду:

– Не знаю… Не могу оценить ситуацию, нет опыта общения с местным населением… Кул, как только сможешь, выйди на связь! – он знал, что бывший наемник все слышит, но ситуация, видимо, не позволяет ему откликнуться на просьбу оператора.

– Стирг, в случае обострения ситуации выходи на северную окраину Города, я подберу тебя там, или обеспечу поддержку! – опять включилась Элли.

Стирг незаметно осмотрелся по сторонам:

– Преследования нет, все спокойно! Буду продолжать поиски по прежней схеме!

– Будь осторожнее, Стирг!

Они встретились с Кулом поздно вечером. Смысла продолжать поиски в это время не было, жизнь в Городе замирала до утра. Кул пришел немного раньше и лежал на тощем матрасе, набитом слежавшейся травой. В свете коптящего светильника с глубокомысленным выражением на лице рассматривал темный от многолетней сажи потолок. Весь воздух помещения был пропитан густым запахом местного пива, и Стиргу, выпившего за день огромное его количество, стало нехорошо. Он сел на жесткий лежак, выпил из баклажки холодной воды. Стало немного легче, и он кратко рассказал бывшему наемнику, о безрезультатных поисках. Кулу тоже нечем было похвастаться. Правда ближе к вечеру, он сообразил, что гораздо проще оставлять в каждой гостинице или харчевне по золотому, с тем, чтобы их хозяева сообщали ему по указанному адресу, если похожий по описанию человек объявится у них в заведении. За это он обещал дать еще по золотому. Время шло, а сообщений не было.

– Надули, пройдохи! – с досадой констатировал Кул, когда с улицы послышался бой часов на башне ратуши.

– Почему же, пройдохи! Возможно, просто не появился подходящий под твое описание человек? – не согласился Стирг. – Ты же дал приметы его облачения, и то, лишь предполагаемые, исходя из нашего с Деном опыта появления здесь, а он мог оказаться не оператором!

Кул вынужден был согласиться с доводами напарника. Снизу, где располагалась кухня, до них дошел аромат жареного мяса.

– Это изюбр, – переключился Кул, и пояснил, глотая слюну. – Тушу затаскивали, когда я входил в гостиницу. Пойдем, перекусим, да и послушаем, может, что и узнаем. – Он поднялся с лежака, потянулся и замер, к чему-то прислушиваясь. На цыпочках подошел к двери, повернул встревоженное лицо к оператору, проговорил шепотом. – Кто-то крадется! И не один! – торопливо натянул капюшон комбинезона на голову, медленно, чтобы не шуметь, вытащил из ножен меч. Прошептал, повернувшись к Стиргу:

– Приготовься! Накинь капюшон! Не шуми! Это к нам!

Чутье не подвело бывшего наемника. В дверь резко ударили, хлипкий запор не выдержал, в комнату ввалились двое. Кул встретил первого прямым ударом рукояти меча в голову, получилось удачно, и противник без звука опустился на пол. Второй не мешкая, бросился на наемника, их мечи скрестились. Все произошло столь стремительно, что Стирг пришел на помощь товарищу только когда, зазвенел металл мечей. Он ударил ногой в полотно двери в момент, когда противник Кула готовился нанести колющий удар; дверь ударила его по руке, выбила оружие. А когда нападающий сделал по инерции шаг навстречу бывшему наемнику, тот встретил его ударом кулака в челюсть.

– Уходим! – проговорил Кул, не обращая внимания на оседающего противника. Бросился в полумрак коридора, оттуда сразу же послышалась возня, глухие удары, вскрик, что-то упало на пол. Стирг смахнул со стола светильник и бросился за товарищем, в гущу схватки. Кула зажали с трех сторон, прижав к стене. В узком коридоре бой вести было неудобно, нападающие мешали друг другу, и бывший наемник умело парировал удары противника, не давая приблизиться на опасное расстояние. Появление Стирга не стало неожиданностью для нападавших, и один тут же переключился на него, нанеся несколько успешных ударов, смягченных комбинезоном. Оператор отшвырнул его ударом ноги в сторону и встал рядом с Кулом. Только сейчас он оценил предусмотрительность товарища, заставившего надеть капюшон, и пожалел, что нет шлема с забралом, защищающим лицо. Его противник пришел в себя и яростью набросился на Стирга.

– Элли! На нас напали! Пытаемся вырваться! Следи за нами! – успел произнести Стирг на понятном только ей языке, воспользовавшись замешательством нападавших.

– Возвращаемся в комнату! Одновременно по моей команде! – прошептал Кул, отбиваясь от двух человек. Стирг усилил напор и заставил своего противника отступить, в этот момент Кул крикнул:

– Давай! – и буквально втолкнул товарища в комнату, влетел сам и прикрыл дверь. – Выбивай окно! Выходим на крышу!

Но Стирг поднял с пола меч, выбитый у второго нападающего, еще лежащего без чувств, и заклинил им дверь. Кул одобрительно кивнул и, схватив табурет, бросил в окно. Зазвенело стекло. Наемник взмахнул мечом, перерубая переплет рамы. Прокричал, указывая на очищенный проем:

– Вылезай на крышу! Быстрее! Я прикрою!

Стирг бросился к темнеющему проему. Услышал гулкие удары в дверь. Треск дерева. Засады снаружи не оказалось, вероятно, нападавшие не ожидали такого яростного сопротивления, и переоценили свои силы. Он достал из кармана небольшой пластиковый шарик, склонился к окну, из которого доносился лязг металла и яростные возгласы, прокричал:

– Кул, подойди вплотную к окну! – лязг приблизился, и, протянув руку в темноту, он нащупал плечо товарища. – Береги глаза! – крикнул он, одновременно бросая светошумовую петарду. Невыносимо яркий свет и мощнейший хлопок заполнили крохотную каморку. Стирг едва успел закрыть глаза, одновременно за руку вытягивая Кула на крышу. С минуту они приходили в себя. В ушах стоял болезненный звон. Из окна еще тянуло пороховым дымом, но движения в комнате не прослушивалось. Неведомый противник еще не пришел в себя. Не сговариваясь, поднялись и заскользили по черепице к краю крыши. Не удержались и свалились в повозку, груженную какими-то мешками, подняв облако густой пыли. Испуганно заржали лошади, кто-то шарахнулся в темноте, но задержать не пытались.

– Что будем делать? – прошептал Стирг, выбираясь из груды мешков. – И кто на нас напал?

– Зря я раздавал золотые! Быстро нас вычислили! Похоже, кто-то тоже ищет пришельца, и очень активно! – у него мелькнула догадка, он с удивлением взглянул на Стирга. – Выходит, наше появление тут предвидели?! Вон сколько людей задействовали, а их так быстро не организуешь! Монеты быстро вывели их на наш след! Нас искать особенно не пришлось! – виновато проговорил Кул. – Уже второй раз я с этим золотом попадаю впросак! Надо уходить из Города, пока еще не подняли на ноги всю стражу. А вот кто напал, – не знаю. Но напоминает тактику ордена. Хотя…

– Я недалеко от вас! – услышали они обеспокоенный голос Элли. – Что произошло? Пеленг есть, иду к вам!

– Нет, Элли, не торопись! – остановил Кул девушку. – Так мы все осиное гнездо взбудоражим и привлечем еще больше внимания! Держи нас под контролем, и сообщай общую ситуацию, но выпутываться пока будем сами! Доберемся до окраины, там и подберешь нас!

Наступила короткая пауза, потом Элли проговорила обеспокоено:

– Биолокатор показывает, что к вам с юга движется масса эквивалентная восьми – десяти человекам. Именно к вам! Готовятся перехватить! Уходите на северо-восток! Быстрее! Они от вас в метрах сорока!

Кул дернул напарника за руку и побежал к забору. Из гостиницы доносились испуганные возгласы, хлопали двери, с шумным треском зажглись смолянистые факелы. Стирг понял, что готовится не шуточная облава, и им повезет, если удастся уйти без стычек.

Оказавшись на улице, они сразу же метнулись в узкий переулок, затаились, прислушиваясь к звукам и определяясь со сторонами света.

– Внимание! Западное направление перекрыто! Вас там ждут! Двигайтесь на восток! На севере кто-то появился! Одиночная цель в пятидесяти метрах от вас на юг! – прокричала напряженным голосом Элли. В грудь Стирга ударила арбалетная стрела. Он отпрянул в сторону и услышал короткий вскрик Кула. Бросился на крик в темноту, споткнулся о распростертое тело. Стрела попала Кулу в незащищенную капюшоном часть головы. Насколько опасным было ранение, он определить не мог, но пульс едва прощупывался. Стирг действовал мгновенно: ввел Кулу комбинированный препарат, обработал рану аэрозольным составом, образующим прочную и не проницаемую для бактерий и вирусов пленку, срезал обнаженную часть стрелы. Все заняло не более двух минут. Он поднимался с колен, когда в спину ударила еще стрела. Хорошо притаившийся стрелок продолжал держать их на прицеле. Слышался топот множества ног, яростные крики и лязг железа. Погоня вышла на их след и стремительно приближалась.

– Кул, ранен! – прокричал Стирг, торопливо разряжая в многочисленные приближающиеся тени преследователей парализатор. Послышался скрежет металла по брусчатке улицы, глухие удары падающих тел, сдавленные крики, ругань. – Элли, нужна срочная эвакуация!

– Оставайтесь на месте! Продержись несколько минут! Я иду к вам! – Элли замолкла, потом проговорила с тревогой в голосе.

– К вам двигаются с запада!

Звуки погони с запада слышались и так, и очень быстро приближались, значительно быстрее, чем рассчитывала Элли. Стирг взвалил тело Кула и побежал по мощеной булыжником улице. Сзади нарастал конский топот. Стирг бежал из последних сил, он бежал наугад, не зная дороги. Слева показалась черная узкая щель между домами, и он бросился туда. Это оказался неширокий переулок, который скоро кончился и Стирг уперся в высокий каменный забор с мощными воротами посередине. Всадники проскакали в стороне, но оператор понимал, что они быстро поймут свою ошибку и вернуться. Он осторожно положил Кула на землю, подошел к забору. Кладка была старой, и между отдельными камнями раствор частично выветрился. Стирг пожалел, что у них нет гравитационных поясов, но звуки погони торопили. Он снял поясной ремень, взвалил на спину тело Кула, опоясав его ремнем на уровне груди, пристегнул к себе. Подошел к стене. Навыков скалолазания у него не было, а возросшая сила, передаваемая комбинезоном, не компенсировала отсутствие ловкости, и пришлось до предела напрячься, чтобы влезть на гребень широкой стены. В изнеможении распластался на еще хранящем тепло камне. Ободранные пальцы рук потеряли чувствительность и дрожали; в глазах плавали цветные круги. Он полежал несколько секунд, выравнивая дыхание, осмотрелся.

Судя по плотному запаху навоза, ударившему в нос и многоголосому конскому ржанию, они оказались на конюшенном дворе. Конский топот вновь стал приближаться, и оператор заторопился.

Спуск оказался значительно проще и быстрее. Стирг в начале спуска сорвался со стены и свалился вниз, но приземлился удачно, на ноги и уберег от удара тело Кула. Его спуска вроде бы никто не видел. Он осмотрелся по сторонам.

Здание П-образной формы отсекало, с трех сторон внутренний двор, с беговыми дорожками для выгула лошадей, от городских улиц. С четвертой это делал высокий забор, который они только что преодолели. Разбуженный беспокойным ржанием лошадей, почуявшим незнакомцев, из конюшни вышел человек. Он заметил Стирга, принял за конокрада и бросился навстречу, вытаскивая на ходу короткий меч и что-то крича. Оператор, не спуская Кула с плеч, поднял излучатель, нажал на курок и человек медленно осел на землю. Он добежал до здания и бережно опустил Кула на землю у стены. Прислушался, погоня шумела совсем рядом. Стирг бегом вернулся к лежащему сторожу, перетащил и его к стене конюшни, положил рядом с Кулом. В тени здания, в лихорадке погони, их было непросто заметить. Бросился к воротам, в которые начали громко стучать. Грубый бас прорычал в переговорное окошко ворот, которое оказалось открытым:

– Постороннего видел?!

– Кто-то пробегал мимо, а кто? Кто его знает, может и посторонний! Вона, как лошадей перепугал, – забормотал Стирг сонным голосом и демонстративно зевнул.

– Куда пробежал?! Бестолочь! – взревел раздраженный бас.

– Туда, вроде! В следующий переулок! – Стирг испуганно замахал рукой. Из-за ворот послышалась ругань и быстро удаляющийся конский топот.

Оператор закрыл переговорное окошко и вернулся к Кулу. Нащупал пульс, остался доволен. Взглянул в темное небо, проговорил тихо:

– Элли! Мы переместились! Готовы к эвакуации! У нас есть несколько минут…

– Вижу! – тотчас откликнулась она. – Сейчас приму вас на борт!

– Элли, я вылезу на крышу! – оператор заметил лестницу, приставленную к стене конюшни. Поднял Кула и стал подниматься по скользким от толстого слоя навоза перекладинам. Он втащил тело бывшего наемника на крышу, влез сам, и тут из темноты почти бесшумно выплыла абсолютно черная туша вертолета. Дверца распахнулась:

– Стирг, быстрее! Пока нас никто не заметил! – раздался голос Элли в наушнике, но ее предостережения запоздали, в ворота яростно застучали, вероятно, преследователи не нашли переулка и раздраженные неудачей пришли за уточнением. В корпус вертолета ударила тяжелая арбалетная стрела. Хитрость Стирга ненадолго сбила погоню со следа…

Оператор подхватил Кула и, нащупав плавно качающийся пол вертолета, влез внутрь. Мягко клацнула закрывшаяся дверь, и машина рванулась вверх. Элли обошла Город с востока и взяла курс на юг.

– Что со второй парой? – нарушил молчание отдышавшийся Стирг. Только сейчас он ощутил усталость во всем теле, левая сторона челюсти ныла от удара о стену, один зуб шатался.

– Ничего не нашли, но пока и их не обнаружили, – Элли передала управление автопилоту, выбралась из пилотского кресла, включила освещение в пассажирском отсеке, склонилась над лежащим Кулом. Непроизвольно вздрогнула, увидев срез толстой стрелы, оголила грудь спящего глубоким сном мужчины и закрепила гибкий манипулятор медиколога. Понаблюдала несколько минут на Кулом. Состояние аборигена ей не понравилось, и она вернулась в кресло пилота, вызвала базу:

– Слоун, положение осложнилось! У нас…

– Знаю, возвращайтесь! Второй вертолет уже на пути в Город, – голос Слоуна звучал спокойно. – Он подстрахует Шона и Дена.

– Готовьте медицинский бокс, у нас раненый! – Элли покосилась в сторону неподвижного Кула.

– Знаем, Элли. Мы повесили зонд над Городом и слышали все ваши переговоры. Связь пока работает хорошо. Бокс готов к приему Кула! Иди на максимальной скорости! – он на мгновение запнулся. – Элли, ваш расчетный маршрут через сорок минут полета на такой скорости пересечется со странно ведущим себя энергетическим образованием, похожим на облако, – последнее слово он произнес неуверенно, и это не понравилось Элли. – Но это не облако! Разобраться в этом явлении пока не можем, но вам лучше не встречаться с этим объектом! Или увеличьте скорость, или обойдите стороной, мы будем вести вас на всем пути и контролировать…

Эта фраза оказалась последней, больше с базой связаться не удалось. Через двадцать минут вышел из строя, вернее отказался, что-либо показывать радар. Они ослепли, потеряли ориентацию, к тому же перестал выводить на экран информацию бортовой компьютер. Элли взяла управление на себя и повела вертолет вниз. Машину бросало из стороны в сторону, она стала плохо управляемой, спустя минуту что-то ударило по корпусу, одновременно темнота прямо по курсу озарилась ослепительным сполохом. От временной потери зрения не спасло даже специальное стекло блистера. Вертолет резко подбросило вверх, а потом он камнем полетел вниз. Ослепшая и потерявшая ориентацию Элли, не успела ничего сделать. От удара машина подпрыгнула и, скрежеща днищем, заскользила по грунту. Не выдержав падения, по-змеиному зашипел один из баллонов с усыпляющим газом, оставшимся с прошлой операции. Стирг первым оценил опасность: задержав дыхание, бросился к баллону. Схватил его, ощутив холод металла, метнулся к двери, успел открыть и выбросить опасный баллон, но тут сделал судорожный маленький вздох, и уже теряя сознание, дотянулся до рычага блокировки дверей. В пилотском кресле, наглотавшись газа, безвольно обвисла на системе безопасности Элли, не успевшая перевести шлем на работу в изолирующем режиме…

Глава 7

– Твой гонец сообщил, что ты просишь о срочной встрече, князь? Что-то произошло, Монс?! – произнес магистр, узнав подъехавшего всадника. Он первым спешился, вложил меч в ножны, снял тяжелый, кованого железа шлем, и подвесил к седлу коня. Кивком головы отправил охрану на дальний конец небольшой поляны. Но, делая все эти движения, он продолжал держать всадника в поле зрения.

Воин, которого магистр назвал Монсом, мрачно усмехнулся, ловко соскочил с коня, отработанным движением опытного воина поправил ножны длинного меча, взмахнул закованной в металл рукой, отсылая подальше своих воинов. Подумал и тоже снял рогатый шлем с узкими щелями забрала.

– Произошло магистр! – не стал терять время на церемонии Монс. – Мне нужен камень, Норм! – произнес он, не сводя внимательного взора с магистра. Его темные глаза сверкали едва сдерживаемой яростью.

– Ты вызвал меня ради этого, князь? Но я не брал чужого камня! – брови магистра возмущенно взлетели, в голосе звучало брезгливое удивление, но он еще контролировал себя. – И потом, зачем он тебе?!

– Пришелец объявился на моей территории! – не скрывая раздражения, произнес Монс, повышая голос. – Я точно это знаю! Точно! – он шел напролом. – Следовательно, камень мой!

– Так это твои люди проникли в Столицу! – вскипел теперь уже Норм, гневно тряхнул длинными волосами, глаза зло блеснули. – Теперь многое становиться ясным, князь! – магистр шагнул к противнику. – Это ты нарушаешь договоренность! Это ты похищаешь пришельцев!

Монс отступил на шаг, посмотрел в глаза магистру, сомнение отразилось на его лице:

– Проникли в Столицу?! – повторил он с некоторой растерянностью в голосе. – Нет, это не мои люди, Норм! – произнес князь тихо, ярость ушла из глаз, он удивленно покачал головой. – Я не нарушал договоренности! Нет, магистр, это не мои люди! – вновь повторил он, мгновением позже осознал смысл сказанного магистром, с изумлением скинул на него глаза. – Из твоей крепости похитили пришельцев?! Как такое возможно, магистр!

– Тогда, кто это был? – магистр не очень-то верил в искренность Монса. – Кто же устроил нападение на моих людей в Столице и украл двух пришельцев?

– Двух? – на лице князя вновь проявилось изумление, смешанное с подозрением. – Но ты сообщал, что у тебя один пришелец?!

Щека магистра презрительно дернулось, но он удержался от резких слов:

– Монс, я ни разу не нарушил наших договоренностей! Человек со звезд, возможно и объявился на твоих землях, но пришел в Столицу королевства сам, где я с ним встретился и разговаривал! Тебе не в чем меня упрекнуть! – Норм встретился с тяжелым взглядом соперника, пояснил. – Это было пять дней назад, и через три дня их похитили! Обоих похитили! – он резко дернул рукой, пластины панциря заскрежетали, наползая друг на друга. – Или помогли бежать, – добавил он тише.

– Это не мои люди, – как-то уж очень быстро успокаиваясь, возразил Монс, но тут же, на его лицо вернулась маска подозрения. С минуту держал паузу, пристально изучая лицо стоящего перед ним человека, поверил. С выражением недоумения произнес:

– Но тогда…

– Нет, Монс! Это не Белл! – догадался магистр, задумчиво покачал головой. – Хотя о нем идут странные слухи, но это не он…

– Но и не Исс…

– Не Исс, – согласился магистр. – Его я не видел, очень давно, с тех пор, когда он решил поселиться в горах, что на юге – востоке от нас. Изредка его посланники навещают меня, передают кое-какие снадобья, необходимые для опытов. Чем он занимается, точно не знаю, думаю, разрабатывает учение, которое должно объединить всех людей. Если так, то в будущем это очень поможет нам в достижении конечной цели! – положил руку на плечо князя. – А вот о Белле, как я говорил, ходят нехорошие слухи! Что-то он творит с людьми, правда это я слышал давно… – Внимательно посмотрел на князя, добавил тихо. – Значит, появилась еще одна сила! Чуждая нам сила, князь!

– Чуждая сила?! – произнес князь, но в его голосе не было особого удивления, словно он что-то знал, спросил заинтересованно: – Как она себя, эта сила проявила, при похищении пришельцев?! И почему ты считаешь, что их похитили?

– У пришельцев не было причин бежать, Монс! Я их не задерживал, просто попросил обезопасить то, что они называют пультами, то есть, достать из них камни силы, что они и сделали добровольно! – последнее слово он выделил голосом. – После чего, предложил провести некоторое время у меня в гостях! – поймал ироничный взгляд князя. – Именно так, в гостях, и они мне поверили! Мы почти обо всем договорились! А ночью неизвестным снадобьем кто-то усыпил мою охрану и проник в башню…

– И кто же их похитил? – князь не скрывал скепсиса. – И как смогли похитить?! У тебя есть предположения?!

– Я думаю, это были люди со звезд! – магистр вздохнул.

– Люди со звезд?! – произнес с сомнением князь. – Как они вышли на тебя? Ты же всегда действовал предельно осторожно, не раскрывая себя?

Магистр удрученно махнул рукой, некоторое время о чем-то размышлял, потом решился.

– Как ты помнишь, после ухода из поселка людей со звезд, мы согласно плану, занялись созданием государств, чтобы в будущем объединить их в одну империю! Так вот, некоторое время тому назад, до меня стали доходить слухи, что на западе, на острове возникло государство.

– Ты имеешь в виду то, что теперь называют империей? – понимающе кивнул князь.

– Да! Кто-то на западе ускоренно создавал империю, что могло в недалеком будущем представлять угрозу нашему плану, и я отправил туда своих лучших шпионов!

– Об этом ты говорил прежде!

– Говорил, – согласился магистр, – но тогда я не знал, кто за всем этим стоит!

– Теперь знаешь?! – князь насторожился.

– Выяснить это не представляло особой сложности, Монс! Главной фигурой оказался некий Вит-Ра, и его помощник Шон-Ра.

– Какое отношение они имеют к пришельцам? – торопил князь.

– Мои агенты установили, что Вит-Ра периодически удаляется в Запретную долину и проследили его путь…

Запретная долина?! – брови князя удивленно взметнулись. – Не там ли…

– Да, это то место, откуда мы ушли в известное тебе время, князь! – кивнул магистр. Внешне он был спокоен, но Монс ощущал его внутреннее напряжение, его тревогу. – Что он там искал?

– И что? – торопил князь, понимая, что его ожидает неожиданность.

Магистр задумчиво посмотрел на князя:

– Что искал? Пока не знаю, но я пришел к выводу, что Вит-Ра и есть один из пришельцев!

– А ты не ошибаешься? – протянул озадаченно князь.

– Магистр покачал головой.

– Не ошибаюсь! Моему агенту, внедренному в окружение императора, удалось точно установить у Вит-Ра наличие пенала или как они называют этот предмет с камнем силы внутри, – пульт!

– Вот кто нам противостоит! – протянул обескураженно князь, его лицо стало сумрачным.

– Вряд ли это направлено против нас, князь! Я думаю, о нас, а уж тем более о наших планах он находится в неведении…

– Хорошо если это так! Пока в неведении, а спустя какое-то время могут и прознать о нас! – с сомнением произнес Монс. – И что ты предпринял?!

Магистр долго молчал, но на этот раз князь его не торопил.

– Я решил завладеть этим камнем! – наконец нарушил молчание магистр и удрученно вздохнул. – Мои люди должны были напасть на него и похитить его! – произнес он и торопливо пояснил, заметив нарастающее изумление в глазах Монса. – Только похитить, без нанесения ущерба Вит-Ра!

– И что же? – князь понимал, что операция прошла не так, как задумывалась.

– Никто не предполагал, что Вит-Ра и Шон-Ра впадут в немилость императору и тот решит от них избавиться! Он опередил меня!

Магистр не ведал, что его планы разрушил не император, а его военачальник, Нур-Кан, готовящий заговор против своего монарха. Он не догадывался, что его агент в окружении императора изменил ему и перешел на сторону Нур-Кана, которому соперники в лице Вит-Ра и Шон-Ра живыми были не нужны…

Князь хотел задать вопрос, но магистр опередил.

– Судя по всему, у наемных убийц императора ничего не получилось, и они спаслись! – опять замолчал, но князь понял, что это еще не все и не ошибся, Норм продолжил. – В то же время я послал своих людей проникнуть в запретную долину и узнать, чем она так привлекает Вит-Ра? – бросил на князя быстрый взгляд. – Помнишь, когда мы уходили, над поселком летал аппарат пришельцев со звезд? – Князь кивнул, и он продолжил. – Я тогда заметил, что он прилетел с верховья ущелья, и туда же вела дорога, вот мои люди и должны были узнать, что там скрывается…

– Так, что там, магистр?! Логово пришельцев?! – заинтересованно спросил князь.

– И посланный к острову империи корабль, и мои люди не вернулись! – магистр горько повел головой. – Позже я узнал, что все погибли, не дойдя до запретной долины!

Магистр не мог знать, что подгоняемые безоговорочным приказом, его люди слишком долго пробыли в зоне действия охранного контура и погибли, и мороз лишь ускорил их смерть.

– Вот оно что! – протянул пораженный услышанным князь. – Надо полагать, что Вит-Ра каким-то образом узнал о твоем существовании, о королевстве и нанес тебе ответный удар?!

В ответ магистр лишь грустно усмехнулся. Он не стал рассказывать князю о нападении на его башню в Столице и похищении камней, а также чудесном их обретении благодаря иноземной красавице…

– Да, Норм, тебе не позавидуешь! – голос князя звучал сочувственно, он представлял, к каким последствиям это может привести, спросил: – Ты так и не расстался с надеждой с помощью камней отвести опасность от планеты?!

– Что-то же надо делать, князь! Оттуда, – магистр воздел глаза в небо, – приближается ужас, способный погубить планету!

Монс колебался некоторое время, потом решился:

– Буду, честен с тобой, Норм! Заподозрив тебя в коварстве и обмане, я послал силу, которую сумел собрать с помощью одного камня, но ничего не вышло…

– Ты верен себе, Монс! – с горечью проговорил магистр. – Только что уверял, что твои люди не захватывали пришельца, а ведь доктор Вельзом говорил нам…

– Я помню, что завещал наш создатель, Норм! – благоговейно, без раздражения в голосе и с какой-то покорностью произнес князь. – И к тому же ты не прав… на половину, по крайней мере, – открыто посмотрел в глаза магистру. – Я не захватывал пришельца! В моих краях они больше не объявлялись! – обвел глазами поляну, окруженную густым ельником. – Камень я снял с погибшего пришельца. Да, да! Норм! – он заметил недоверие в глазах магистра. – Я нашел его в разбитом летательном аппарате, в заброшенном поселке пришельцев, что они выстроили на маленьком островке лесного моря. Ты знаешь, где это место! Я сообщал тебе, – он замолчал, взглянул в сосредоточенное лицо магистра, но тот не ответил, ожидая продолжения, лишь кивнул. – Сразу после обнаружения этого поселка я был там и нашел разбитый летающий аппарат, с пришельцем… Он был внутри прочнейших прозрачных доспехов, и, похоже, спал, рядом лежал открытый ларец с выпавшим из оправы камнем! Вот этот камень сейчас у меня…

– Открытый ларец? – удивился магистр. – То, что они называют пультом? Кто же его открыл и вынул камень?!

– Да, Норм, открытый! Камень лежал сверху!

Они долго молчали, думая каждый о своем, потом магистр сказал с сожалением:

– Монс, доктор Вельзом дал нам знания не для личного могущества, а что бы спасти планету от катастрофы, наладить жизнь, создать на всей Земле одну империю! Одну! Чтобы избежать в будущем войн и потрясений!.. И дождаться возвращения нашего господина! В одиночку мы не сможем выполнить его предначертаний, и погубим наш мир! Вспомни, у каждого из нас своя задача, но цель-то одна, общая…

– Норм, не будем об этом, тем более и у меня было в отношении тебя немало вопросов! Сейчас важно иное: что за сила объявилась на планете и противостоит нам? Мешает ли она проведению в жизнь планов, завещанных нам господином нашим или, нет?

– Значит, тебе удалось собрать силу с помощью камня?! – магистр вернул разговор к конкретике. Сообщение Монса его очень встревожило, в голосе вновь звучало подозрение.

– Норм, насколько я знаю, и тебе удалось кое-что сделать! – огрызнулся Монс. Он жалел, что невольно проговорился. – Ты борешься с Ужасом, надвигающимся с неба!? – то ли спрашивал, то ли утверждал князь, понять было трудно. – У тебя получается?

– Пытаюсь, князь! – не стал отрицать магистр, грустно посмотрел на князя. – Но моих сил для этого недостаточно, и я надеюсь на возвращение, господина нашего, – доктора Вельзома! Надеюсь, что он вернется вовремя! Только он может остановить надвигающийся из космоса Ужас! Именно к его возвращению я хочу собрать как можно больше камней силы, и пытаюсь получить их в лаборатории… Но ни разу не направил их силу против живущих на земле, и тебе не советую! Не надо делать этого, князь! Не надо…

– Я не удержался, Норм, попробовал, собрал и направил силу, но ничего не получилось! – князь посмотрел магистру в глаза. – Я должен был проверить! Боюсь, что наш повелитель может опоздать, и планета погибнет…

– Как ты…

Монс затравленно смотрел на Норма, и у того слова встали поперек горла. Воспользовавшись паузой, князь торопливо, с жаром продолжил:

– Норм, мои астрономы говорят, что осталось очень мало времени! Очень мало! Вот поэтому я и решился испытать себя! Понять, на что могу рассчитывать! И понял, тоже, что и ты! – одному мне не справиться! Нам всем нужно объединиться! Если у меня получилось собрать часть этой небесной силы, – он указал рукой вверх, – то, возможно, получится и у других? – он замолчал, но магистр почувствовал, что Монс, что-то скрывает, не договаривает, и молча ждал. Князь взглянул Норму в глаза и решился. – Магистр, как я говорил, у меня ничего не вышло, кто-то смог погасить мою силу! Не дал ей дойти до, – он смешался, отвел глаза от собеседника, но тому и так было понятным, кто стал целью. – Мы должны знать кто это? Не враг, ли он нам? И почему погасил силу? И если не враг – нужно объединиться и с ним! Теперь, после того, что узнал от тебя, уверен, что это сделали люди со звезд! – Норм с неподдельным изумлением смотрел на князя, он явно не ожидал от него таких здравых речей. – И надо искать подземный Город древних. Там знания веков! В нем наше спасение!

Магистр мысленно согласился с доводами Монса. Времени, действительно, оставалось очень мало, да что там мало, – его практически не было! Королевские астрономы с ужасом смотрели на небо, смерть стремительно надвигалась на Землю из космоса. А тут еще, на самой планете объявилась непонятная сила…

– Ты делаешь укрытия? – нарушил ход его мыслей Монс.

– Да, готовлю, но надежды особой не возлагаю, велика вероятность гибели всей планеты, – в голосе звучала неподдельная печаль. – Поэтому ищу подземный Город, надеюсь, что нам помогут спасти планету скрытые там знания!

– Наши наблюдения и расчеты говорят о том же, – кивнул с мрачным видом Монс. – А что происходит в империи, после бегства Вит-Ра?

– Император высадил легион на материк, ходят слухи, что он движется на мое королевство…

– Император двинул легион на королевство?! – князь был поражен осведомленностью магистра. – Зачем?!

Магистр замялся, это уловил Монс, и к нему вернулась подозрительность. Что бы ее развеять, Норм признался:

– Я тебе уже говорил, что посылал судно к берегам империи, и что судно и люди не вернулись! Вероятно, императору удалось узнать, кто его послал, вот он и жаждет покарать нарушителей! – магистр с досадой стукнул закованным в железо кулаком по седлу, и лошадь вздыбилась от испуга. – Случайность испортила все дело и погубила моих лучших лазутчиков!

– Да, Норм, как все это не ко времени! – искренне огорчился Монс, глядя на Норма. – Кроме Вит-Ра ты обратил внимание еще и императора! И они не замедлили нанести ответный удар! Да, – сочувствующе протянул он, – не позавидуешь тебе! – неодобрительно покачал головой. После короткой паузы положил руку на закованное плечо собеседника. – Вот поэтому нам всем, просто необходимо встретиться, возможно, остальные что-то тоже знают. И нам надо объединяться… А с легионом разберемся! – он хищно рассмеялся. – Император надолго забудет дорогу сюда!

– Хорошо, Монс, – согласился магистр, но думал о чем-то другом, какая-то мысль не давала ему покоя. А собеседник предложил:

– Соберемся у тебя в Столице?

Магистр очнулся от размышлений, понял, что сказал князь, понимающе улыбнулся:

– Ты старый лис, Монс! Знаешь, как мне польстить! – но все же поправил. – Не у меня, в Столице королевства!

– Нет, Норм, это не лесть! – с грустью и обидой в голосе возразил тот. – Просто к тебе все съедутся без опасения. А меня, почему-то опасаются. Хотя упрекнуть не за что…

– Не будем вспоминать прошлые обиды, Монс. Все мы больше чем братья, и решать нам одну задачу, хорошо бы не последнюю…

– Тогда встретимся через три месяца. Я оповещу Исса, если найду, то и Белла, – запнулся на секунду, посмотрел на магистра, – но где же, находятся сейчас пришельцы, – люди со звезд, Норм? Если Вит-Ра бежал из Запретной долины, то где он нашел прибежище?..

Элли с трудом открыла глаза, тупая боль опоясала голову, вцепилась в правое плечо, оказавшимся вывихнутым от резкого удара. От более серьезных повреждений ее спасла система безопасности, встроенная в кресло пилота. Хронометр показал, что со времени катастрофы прошло чуть дольше часа. Система жизнеобеспечения экипажа вертолета не пострадала, и поэтому воздействие сонного газа на людей оказалось не столь продолжительным. Успокаивало и то, что аварийная система вертолета исправно посылала сигнал, и на базе, очевидно, уже знали о катастрофе и месте падения машины. Она включила усиленную вентиляцию салона вертолета, и занялась своими травмами, активировав медиколога. Ощутила легкое покалывание в левом предплечье, куда по команде компьютера вводился комплексный препарат. Голова прояснилась, боль утихла, восстановилась работоспособность руки. Пришел в себя и Стирг. Он подошел к лежащему Кулу, посмотрел на экран медиколога и успокоено кивнул Элли. Состояние бывшего наемника не ухудшилось, оставаясь стабильным. Он находился в глубоком сне под контролем многочисленных приборов. Освещение не работало, но было светло, через пластик блистера в кабину вертолета проникали веселые лучики утреннего солнца, и, глядя на них, Элли успокоилась и к ней вернулась уверенность.

Вертолет упал то ли на опушке леса, то ли на поляне. В этом им очень повезло. Прямо по курсу, в метрах тридцати стояла стена вековых сосен, и долети они до них…

Элли включила обзорные камеры, чтобы оценить ситуацию более точно, но экраны залил белый цвет: система наружного обзора вышла из строя. И тут машину потряс сильный удар. Корпус вертолета задрожал, грохот, заполнивший салон, больно ударил по слуху. Элли вздрогнула от неожиданности, повернулась к пульту управления, и в это мгновение какая-то тень накрыла нижнюю часть блистера. В кабину вертолета заглядывала свирепая физиономия аборигена. Разбойник увидел Элли, осклабился, застучал грязными кулаками по прозрачному бронепластику. Руки Элли пробежали по клавишам пульта управления. Машина дернулась и нехотя поднялась на несколько метров, медленно полетела на юг, где на горизонте виднелись горные хребты. Удары участились, теперь они были менее мощными, но многочисленнее, и приходились в основном в днище машины. Разбойники бомбардировали вертолет камнями, один из булыжников попал в блистер, и от неожиданности Элли отшатнулась, потеряла контроль над управлением, вертолет потянуло к земле. Элли увидела скачущего рядом с машиной аборигена. Вначале она приняла разбойника за какого-то зверя, так много шкур было на нем; одной рукой разбойник размахивал огромных размеров топором на длинной рукояти, а другой ловко метнул короткое копье, с толстым древком, метясь в Элли. Наконечник скользнул по прочному пластику и отскочил в сторону. Двигатель вертолета стал выдыхаться, машину качнуло, и она вновь оказался почти на земле. Днище заскрежетало по каменистой почве, потом вертолет резко развернуло, и прямо перед носом выросла гряда больших валунов. Машина застыла, всего в нескольких метрах перед преградой.

– У нас остался еще один баллон усыпляющего газа, – услышала Элли за спиной голос оператора. – Можно пугнуть местное агрессивно настроенное население и парализатором!

– Подождем, постараюсь разобраться с машиной, – она посмотрела на панель управления. – Аварийный передатчик работает, и если нет помех, то на базе о катастрофе знают, – она запустила систему диагностики вертолета и ждала результатов. Вскоре на экране появилась схема машины, поползли строчки текста, успокаивающе пульсировали несколько датчиков, и оператор услышал удивленный голос Элли: – Основные системы в порядке, но мы почти лишились энергии! Поэтому машина и не тянет!

Стирг отнесся к этому скептически:

– Нет, Элли, это компьютер барахлит! Перейди на запасную систему!

Девушка согласно кивнула, нажала несколько клавиш, по экрану побежали строчки показателей и многочисленных графиков. Не отрываясь от экрана, медленно покачала головой:

– Нет, Стирг! Энергия из двигательной системы вертолета исчезла мгновенно! Одним импульсом! По времени это совпадает с нашим контактом с «облаком», о котором нас предупреждал Слоун. Оно поглотило нашу энергию!

– Ты уверена?! – Стирг склонился над пультом, посмотрел на экран. Он изумленно посмотрел на девушку. – Действительно, – протянул он озадаченно. – Возможно, это, в какой-то степени, и нейтрализовало энергию «облака» и спасло нас от худшего?

Элли пожала плечами. Что тут скажешь…

Яростные удары снаружи сыпались не переставая. Вертолет стали раскачивать, стараясь перевернуть. Учитывая небольшую массу машины и количество разбойников, у нападающих это вполне могло получиться. Оператор скрылся в глубине салона, завозился с оборудованием, пробурчал, бросая взгляды в один из иллюминаторов:

– Я подключил баллон к системе распыления, может, это охладит их пыл? – накинул капюшон на голову, подумал и надел шлем, со встроенным респиратором. Вытащил из ножен меч, поднял с пола парализатор и пристегнул к поясу. – Я выйду наружу, а ты включай распыление, Элли! Иначе они от нас не отстанут! Очень настойчивые и любознательные ребята попались!

Элли тоже надела шлем и нажала клавишу, дала отсчет времени. Внешний контроль отсутствовал, и они ориентировались по активности нападающих. Примерно минут через семь сила, и частота ударов стала быстро уменьшаться, и вскоре все стихло.

– Я выхожу! – Стирг приготовил парализатор и стал у двери.

Элли кивнула. Он повернул рычаг, поврежденная дверь со скрежетом отошла в сторону. Стирг мгновенно выпрыгнул наружу, готовый стрелять из парализатора и отражать удары мечом, но, ни того, ни другого делать не пришлось. Газ не подвел. Десятка два разбойников лежали на разном расстоянии от поверженной машины, а одного, вероятно самого сообразительного, газ свалил в нескольких метрах от леса, где он пытался скрыться, поняв, что происходит что-то необычное.

Стирг огляделся, прошелся биолокатором шлема по зарослям, но ничего подозрительного не обнаружил. Все разбойники были здесь. Осмотрел со всех сторон вертолет: машина на удивление хорошо выдержала падение, и варварское воздействие разбойников. Он мысленно согласился с Элли, что главная причина неспособности продолжать полет заключается именно в отсутствии энергии.

Стирг заглянул в вертолет:

– Элли, ты уверена, что база приняла аварийный сигнал?

– Точно знаю, что сигнал уходит, но далеко ли? По крайней мере, Слоун знает время и координаты точки, из которой перестал поступать наш сигнал. Будем надеяться, что поисковый вертолет уже ищет нас…

Она оказалась права.

– Что известно об «облаке», Слоун? Что это за явление? Какого порядка мощность этого образования? – засыпала Элли вопросами ученого, спустя четыре часа, после бескровной победы над разбойниками.

Слоун потер утомленные глаза, он провел две бессонные ночи, то, контролируя операцию, проводимую двумя группами в Городе и его окрестностях, то, выручая экипаж вертолета, попавшего под удар странного энергетического образования. Сделал несколько глотков из чашки с каким-то ароматным напитком, повернулся к пульту:

– Реконструкция событий дала любопытные результаты, смотрите сами, – он нажал клавишу, и на экране воспроизвел подробную карту местности, в которой Элли и Стирг узнали район своих недавних действий.

От точки, обозначавшей Город на юго-восток двинулся вертолет. Они поняли, что компьютер выполняет реконструкцию их маршрута.

– Смотрите правее! – подсказал Слоун и указал на черное бесформенное пятно, возникшее в районе большего озера. Сформировавшись в овал с четкими границами, оно двинулось на запад, в сторону Города. Слоун ввел еще команду, и на карте появились несколько стрелок с цифрами, показывающими, как они поняли, направление и скорость ветра. Ученый подтвердил их догадку. – Эти данные собраны зондом, вы знаете, что на время операции мы перевели его в район Города. Обратите внимание – направление движения «облака» не зависит от направления движения воздушных масс! – Стирг хотел кое-что уточнить, но Слоун опередил, ввел корректирующую команду. Изображение стало смещаться в сторону озера, повторяя обратный маршрут «облака», остановилось над какой-то точкой на берегу, стало укрупняться, пока не заполнило весь экран, превратившись в небольшой полуостров. Изображение перешло в режим съемки, и они увидели на оконечности, заросшего густым лесом полуострова, уходящего узкой лентой в озеро, замок, сложенный из глыб красного гранита. Замок взметнулся вверх островерхими башнями, пробив плотный зеленый полог хвойного леса, и отсвечивал на солнце красной черепицей кровли. С трех сторон стены замка обрывались в воды озера, и только западная часть отсекала его от дремучего леса. В замок можно было попасть, либо через узкие ворота в западной стене, либо с небольшого причала, примыкающего к восточной стене.

– Источник возникновения энергетического образования здесь, в этом замке! Аппаратура зонда зафиксировала сильное возмущение структуры пространства в этом районе, после чего и возникло «облако»! Затем какая-то сила направила его к Городу, – Слоун вернул изображение окрестностей Города. Вертолет вновь начал свой полет. Опять поползло «облако». Оно двигалось вопреки логике, против сильных воздушных потоков, и чем дальше уплывало от замка, тем яснее становилось, что курс облака совершенно не зависит от погодных условий, но что за цель должно оно поразить, ни Элли, ни Стирг понять не могли. Слоун, дав время на размышление, продолжил, отхлебнув из чашки:

– Потом направление движения почему-то резко изменилось, и оно двинулось на перехват вашего вертолета. Словно он чем-то притягивал это энергетическое образование! Хотя я не думаю, что целью была ваша машина. Первоначальным объектом поражения были не вы…

– А что, или кто? – воскликнул нетерпеливо Стирг.

Слоун пожевал губами, наморщил лоб, немного помолчал, размышляя, и поделился своими соображениями:

– Если предположить, что движение объекта до цели должно идти по кратчайшему маршруту, то есть по прямой, – он ввел команду, и от замка до точки поворота облака в сторону вертолета, прошла пунктирная прямая, затем она продолжилась и уперлась в Столицу! – То целью этого образования должен стать объект в Столице королевства! – посмотрел на коллег. – Что это за объект?! Кому он помешал?!

– Ответ мы получим, когда узнаем, кто создал это энергетическое «облако»! – в зал вошла Клер. Она услышала последнюю фразу Слоуна, ее серые глаза пытливо смотрели на ученого. – И как ему это удалось?!

Слоун отрешенно посмотрел на собравшихся, тяжело вздохнул, проронил угрюмо:

– Структура строения «облака» идентична структуре системы «Туман».

На несколько секунд возникла изумленная тишина. Слоун молча, прошелся тяжелым взглядом по лицам коллег.

– Ты хочешь сказать, что кто-то на планете владеет технологией, которую и мы-то до конца не поняли? – изящные брови Клер удивленно взметнулись. Но на оговорку девушки, никто в тот момент, кроме Слоуна не обратил внимания. – Кто-то научился создавать мини системы типа «Туман»?

– Нет, я бы так не сказал, – начал осторожно Слоун после довольно длительной паузы. – Нет, технология им, пожалуй, не знакома… Просто, кто-то научился использовать энергию системы «Туман» небольшими порциями. Вот так, подключился к Системе без всяких пультов и создал свой файл управления! Маленький такой файл! – он криво усмехнулся. – Сделал, то, что не было предусмотрено при создании Системы! Раздробил ее! Отсек часть, от, как мы считали, неделимого целого! Теперь вы понимаете, с кем мы имеем дело?! Кто нам противостоит! – в голосе зазвучали нотки и восхищения и бессилия одновременно. Он пододвинул чашку и вновь наполнил ее напитком из бутылки, жадно выпил.

Наступило молчание, потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Потом Стирг произнес неуверенно:

– Возможно это совпадение…

Слоун удрученно хмыкнул, угрюмо посмотрел на оператора:

– Исключено, Стирг! Слишком много совпадений!

– Мы можем как-то противодействовать этому явлению? – первой пришла в себя Элли.

Слоун задумался, потом проговорил с некоторым сомнением:

– Образования такой мощности нейтрализовать можем, правда, какой ценой вы знаете. На противодействие этому «облаку» ушла вся энергетическая мощность вашего вертолета. База может противостоять силе на порядок выше, но не более, – сделал вынужденную паузу, выдохнул. – Без системы «Туман» мы долго не продержимся, если ТЕ возьмутся за нас по-настоящему! У нас нет ни устойчивой связи, ни транспорта…

– Необходимо выяснить, кто засел в этом замке, и проводит такие агрессивные эксперименты! – не сдержал возмущения Стирг. – Надо первыми нанести удар! Лишить его возможности вмешиваться в работу Системы!

– Конечно надо! – поддержала Клер. – Но очень осторожно! Я согласна со Слоуном, «облако» не предназначалось нам, поэтому не надо раскрывать себя раньше времени!

– Клер, а что ты имела в виду, говоря, что технологию создания системы «Туман» мы не понимаем? – вспомнил Слоун оговорку, пытливо посмотрел на девушку.

Клер мысленно выругала себя за неосмотрительность. Проговориться второй раз! Вирт, хотя бы, был коллегой – сотрудником службы безопасности… Но, сделанного не вернешь. Отступать было поздно.

– Дело в том, что наши ученые не имеют отношения к этому открытию, нам все было передано в законченном виде! – начала Клер, после некоторого замешательства, раскрывать один из тщательно оберегаемых службой безопасности, секретов, касающихся системы «Туман».

??!!

– Теория и технология появились в законченном виде в главном информационном центре нашей планеты! – Клер все еще сомневалась в правильности своих действий, но встретившись с внимательным взглядом Слоуна продолжила. – К сожалению, теория файловых полей в свою очередь опирается на множество других теорий, которые отсутствовали в переданных материалах, и мы, слепо копируя Систему, так до конца и не поняли физических основ этого явления…

– Но тогда кто же, разработал эту теорию и технологию? – брови Стирга удивленно взлетели. Недоумение читалось и на лицах остальных. Кроме Слоуна. – Почему она оказалась у нас?!

– Как вы думаете, почему на станции не было транспортного портала?! – задала вопрос девушка и сама же ответила. – По официальной версии это сделано ради безопасности планет метрополии, из-за малоизученности явления, которое нам известно, как теория файловых полей! На самом деле причина в ином: – в момент катастрофы с первой Сферой через каналы, которыми метрополия была связана со станцией, в ее информационном центре была уничтожена информация определенного содержания! – Клер все же не решилась предать огласке еще один секрет и смешалась, не зная, как закончить, встретилась глазами со Слоуном.

– Это связано с потерей некой информации, в момент возвращения людей на планету? – помог выйти из затруднительного положения ученый, и Клер поняла, что Слоун знает о Сфере больше, чем ему следовало знать, если он был бы рядовым членом экспедиции. – Что стало первым доказанным фактом вмешательства Сферы в жизнь нашей планеты? Так? – закончил ученый не слишком искренним вопросом, но Клер не подала вида, что Слоун сказал больше, чем надо. Остальные заинтригованно молчали, ожидая продолжения.

– Да, так. Однако мало кто знает, что потерю с трудом добытых сведений о Сфере нам щедро компенсировали информацией о файловых полях! Своего рода кем-то был навязан обмен! Скорее, это компенсация за катастрофически закончившийся эксперимент!

– Кем?! – прозвучало почти одновременно, но в этом коллективном возгласе не было голоса Слоуна.

Клер пожала плечами:

– Сферой, или то, что мы воспринимаем как Сферу, но это мое личное мнение! – оговорилась она. – И еще один небезынтересный факт: передача информации о силовых файловых полях произошла в момент обнаружения службой безопасности спасательного бота с телом доктора Вельзома!

– Откуда у тебя эти сведения? – угрюмо проговорил Слоун. – Источнику можно доверять?

– Можно, – Клер замялась, – но больше я ничего не могу добавить. Не знаю.

– Значит опять доктор Вельзом, – Слоун горько усмехнулся. Наступила долгая тягостная пауза.

– Что нового от Дена и Шона? – ушел от неприятной темы Стирг.

– Они не нашли оператора, – вяло проговорил Слоун. – И теперь, после инцидента с Кулом и Стиргом, им будет очень трудно и опасно это сделать. Поэтому мы с Клер предлагаем прекратить активные поиски, пусть его найдут люди магистра, а уж потом мы подумаем, как провести операцию по освобождению.

Стирг покачал головой:

– Теперь это будет сделать намного сложнее. После похищения нами операторов, магистр станет предельно осторожен! – ему никто не возразил, и он продолжил, как бы, размышляя вслух: – Столица у нас осталась без присмотра, а тут еще замок объявился. Одни загадки…

– Нас слишком мало! – вяло возразил Слоун, сев на своего любимого конька, обвел глазами коллег, продолжил жаловаться. – Практически нет транспорта и устойчивой связи. Сами знаете, – вся наша работа, как предполагалось, должна была базироваться на энергетике системы «Туман». Система для нас пока недостижима, будем надеяться, что это временно, и все восстановится. Беда в том, что мы часто опаздываем с принятием мер, и в этом наша главная ошибка! Мы пытаемся, каждый раз подправить последствия уже свершившегося события, вместо того, чтобы научно прогнозировать это событие и заранее предпринимать меры! Мы перестаем быть исследователями! – он недовольно поморщился, провел ладонью по усталому лицу. Повторился. – Нас слишком мало! Я думаю нам нужно привлечь больше аборигенов к решению наших задач…

– Наших общих задач! – поправила Клер. – Теперь их мир стал и нашим миром, Слоун. Что ж, будем привлекать их к работе, тем более что они оказались очень сообразительными людьми и прекрасными товарищами! Только, как это сделать? – она взглянула на Слоуна, ожидая от него поддержки. Ученый никак не отреагировал на вопрос, но в его глазах Клер заметила одобрение. – Мне кажется, для отбора и подготовки аборигенов к работе придется создать что-то вроде школ. Сеть легальных школ в городах. Расположения горной и островной баз необходимо сохранить в тайне, это залог нашей безопасности, – следовательно, нашего будущего! – она обвела глазами коллег, ожидая предложений, но все промолчали. Чувствовалось, что большинство собравшихся, все еще находятся в некоторой растерянности от ранее полученной информации.

– Нам необходимо знать ситуацию и расстановку сил в Столице, раз наш таинственный противник находится там! А для этого нужна служба сбора сведений об интересующих нас людях. Я имею в виду таинственного магистра и его окружение, а так же обитателей озерного Замка, – продолжала развивать мысль Клер, обращаясь к Слоуну, как к старшему. – Организацию этой службы можно поручить Вирту, он имеет отличную спецподготовку и успешный опыт работы с аборигенами!

– Создать что-то вроде тайного ордена, как это сделал магистр, – скептически усмехнулся Стирг, но, подумав, согласился. – Что ж, предложение хорошее, Клер! Пусть Вирт станет магистром, – не удержался он от иронии, представив коллегу в образе магистра тайного ордена. – Мы будем монахами и монашками… Но откуда ты знаешь, такие подробности о Вирте? – с подозрением в голосе закончил он.

Клер грустно улыбнулась:

– Я тоже выполняла задание службы безопасности, но, к сожалению, не совсем успешно, и доктору Вельзому удалось, привести экспедицию к катастрофе! Поэтому я знаю, кто такой Вирт.

– Есть другие предложения? – не дал развиться неловкой паузе Слоун.

– Нужно навестить замок на озере, – напомнил Стирг. – Неизвестный создатель смертоносных «облаков» меня очень беспокоит. И хорошо, если мощность сбившего нас образования пока предел для него, а если нет?

Слоун размышлял мгновение, поднял измученное бессонницей лицо:

– Через день Кул будет здоров, Стирг. Привлеки к операции Вей, она очень смышленая девушка. Скоро закончит обучение и Джег. А пока разрабатывай план действий, завтра подумаем о техническом сопровождении этой операции. Если нет предложений и вопросов? – он медленно поднялся с кресла. – В общем, Стирг, решай сам, кого возьмешь в группу! – Поднялся и тяжелой походкой пошел к выходу из зала.

Клер задержала его в коридоре, спросила с некоторым, вполне понятным Слоуну, смущением:

– Ты ничего не сказал об экспедиции на «Скиталец»?

Слоун угрюмо кивнул, произнес глухо:

– От них нет сообщений третьи сутки, Клер! – торопливо пояснил. – Это началось с момента появления на планете пришельца, которого мы так неудачно пытаемся найти! Система…

– Слоун, мне нужен большой компьютер! – резко изменила направление разговора девушка.

– Хорошо, сегодня после четырнадцати часов…

– Мне он нужен суток на пять, не меньше!

Сонливое выражение слетело с лица Слоуна, он подозрительно уставился на девушку, кивнул в сторону зала:

– Пойдем, сядем, я что-то устал за эти дни, – они вернулись к только что покинутому столу. – Что ты задумала, Клер? – Слоун нашел свою чашку, наполнил и медленно выпил. Потянулся за бутылкой, но она оказалась пуста.

– Слоун, мне нужен компьютер, очень нужен! Помнишь, Стирг передал мне платок с кровью магистра?

– И что? – насторожился он.

– Это не совсем человек, Слоун! Я провела анализ крови и получила странные результаты, Слоун! Очень странные, если не сказать большего… И, чтобы все выяснить, мне нужен компьютер! – повторила Клер едва слышно. И Слоун понял, она очень боится того, что не ошибается в своих догадках, и компьютер лишь подтвердит ее подозрения…

У Слоуна пересохло в горле, он смотрел на Клер, и в его глазах стояли тоска и отчаяние. Проговорил хрипло:

– Хорошо, Клер, приступай… немедленно! Но хорошо бы тебе успеть к возвращению Вирта…

В душу Клер закралось сомнение:

– Слоун, ты что-то скрываешь, что случилось?

Ученый отвел глаза, Клер видела его колебания.

– Нас очень мало, Слоун, и для выживания нам просто необходимо взаимное доверие!

Слоун зябко передернул плечами, кивнул:

– Хорошо, смотри! Я не собирался ничего скрывать, хотел выяснить точнее, а уж потом доложить, как, впрочем, и ты, Клер! – он выдвинул пульт и нажал несколько клавиш. На экране появилась карта планеты. Клер узнала пятна городов, различила ленты дорог и рек, но ее внимание привлекли выделенные желтым цветом мерцающие точки.

– Что это? – она указала несколько мест на карте, где мерцали желтые точки.

– Это районы, где аборигены уже ведут или могли бы вести строительство… укрытий, Клер! На случай, как они говорят, «прихода Ужаса с неба». Об этом мне сообщил Вирт, он сам выбрал несколько таких мест и советовал императору незамедлительно начать их возведение.

– Что в этом необычного? Империя создавалась Виртом именно, как центр просвещения, с которого началась бы история новой цивилизации. Поэтому он по-прежнему опекает ее. Опекал, до недавнего времени, – поправилась Клер, ее глаза стали печальными.

Слоун грустно усмехнулся, он ожидал именно такого объяснения, поэтому, не произнеся ни слова, нажал еще несколько клавиш. На карте появились еще точки. Почти все они совпали с мерцающими желтыми пятнами, лишь некоторые немного сместились в сторону. Ученый выжидающе посмотрел на девушку.

– Поясни, Слоун! – Клер была заинтригована.

– Я моделировал несколько вариантов развития ситуации на планете после прохождения «Скитальца» и определил наиболее безопасные места, – он указал на несколько желтых точек. – Это они и есть, эти места по всей планете. Расчет занял почти десять дней, а когда заинтересовался неожиданно возросшей строительной деятельностью аборигенов, информацию о которой передали зонды, то к своему удивлению увидел эту картину, – Слоун указал на карту с наложенной информацией. – Совпадение сто процентов! В тех местах, где ими ведется какая-то работа! Другие районы из этого списка для них просто не доступны! И имей в виду, – это не люди империи! Этой информацией владеет кто-то еще!

– То есть, ты утверждаешь, что такую информацию аборигены не могли получить сами!? – Клер нахмурилась.

– Конечно! Не располагая мощным компьютером это технически невозможно выполнить! За исключением империи! Вирт указал им несколько безопасных мест! Самые ближайшие! Но не все! – Слоун поднялся, возбужденно прошелся по залу. Он забыл о сне. Подошел к женщине. – Вот это меня и пугает! Кто располагает на планете такой возможностью? Какие цели преследует? Кто он нам – враг или союзник?

– И что ты решил? Кто это может быть?

– Если бы мы не знали, что доктора Вельзома нет на планете, то предположил бы, что это он! Но его нет! – он сел, посмотрел усталым взором в глаза Клер. – Кто тогда?! Магистр? Что он за, – он чуть не сказал, человек, но вспомнил слова Клер, – существо? Или Вельзом оказался настолько проницателен, что в предвидении катастрофы заранее снабдил своих подручных этой информацией? Зачем, во имя чего все это затеяно, в чем смысл?!

Клер обдало холодом. Она взяла его за руку, успокаивающе погладила. Заглянула в усталые, полные тоски глаза, произнесла тихо, словно их могли подслушать:

– Слоун, что касается магистра, то через несколько дней я отвечу на твой вопрос…

Часть 3

Глава 1

Вирт с болью смотрел на экран, по которому проплывал уныло-серый рельеф планетоида в многочисленных пятнах кратеров. Позади остались руины огромных внешних ангаров, похоронивших под обломками и большие и средние и малые корабли, и надежду на чудо, что, хотя бы несколько кораблей дальнего радиуса действия остались в цельности. Нет, чуда не случилось. В недрах планетоида, возможно, удастся обнаружить легкие корабли, или как их еще называли – боты, но вот как быть с топливом? Рядом сидел, угрюмо обозревая разрушения, молчаливый Рик. Бот снизился, Вирт уменьшил скорость и вывел машину на один из меридианов вспомогательных двигателей. Вскоре они увидели небольшое, идеально правильное воронкообразное понижение и массивную защитную плиту закрывающую жерло. Плита выглядела не поврежденной, хотя поверхность планетоида в нескольких сотнях метрах от оси воронки была изуродована многочисленными кратерами разного диаметра и глубины. Они потратили более часа, пройдя по меридиану, и не зафиксировали ни одного попадания в шахты вспомогательных двигателей! Друзья невольно переглянулись.

– Просто мистика! – озадаченно произнес Рик. – Все башни противометеоритной защиты разрушены, а в зону двигателей ни одного попадания!

Вирт лишь кивнул. У него были некоторые соображения по поводу такой странной избирательности метеоритов, но их следовало проверить, и он решил пока не делиться догадками с Риком. Изменил курс и стал искать сохранившийся внутренний причальный терминал. Поиски затянулись, но спустя какое-то время сигнальный индикатор засветился зеленым цветом, и работоспособный терминал приготовился к посадке бота. Хотя бы в этом повезло…

Приказав Рику остаться в боте, Вирт выбрался наружу, окинул взглядом огромное пространство приемного терминала. Еще чувствовался слабый запах гари, последствие давнего пожара в верхнем уровне станции, вызванного близким прохождением с одной из планет.

Станция приняла бот в тот же порт, что и прошлый раз, значит, кроме этого порта действующих приемных терминалов на станции больше не было. Да и этот работал лишь в ручном режиме. Разрушительное прохождение «Скитальца-3» с планетой не только превратило ее в груду обломков, но и станции нанесло серьезные повреждения.

На первый взгляд, со времени ее последнего посещения, внешне ничего не изменилось, но ощущение тревоги возникло сразу, как только нога Вирта коснулась пластика пола приемного терминала. Он пересчитал стоящие в причальных захватах боты: их стало на один больше, чем было прежде. Он даже знал, какого судна раньше не было! Несколько минут Вирт стоял, не шевелясь, внимательно рассматривая неизвестный бот. Ничего не происходило. Бот не подавал признаков жизни. Оператор медленно направился к судну, шаги гулко отдавались в огромной пустоте терминала, уходили эхом в зияющие темнотой туннели. Подошел к темному, с плавными обводами корпусу машины, которая была точной копией их бота, за исключением одного – отсутствовал бортовой номер! Вирт, чтобы снять все сомнения, обошел тушу бота несколько раз, но номера нигде не обнаружил! Это было невероятно! Вирт коснулся ладонью темной поверхности и ощутил слабые остатки космического холода! Бот прибыл на станцию совсем недавно, прошло не более суток! Он обошел судно с кормы и подошел к посадочному люку, нажал на рычаг аварийного открывания. Тяжелая плита бесшумно отошла в сторону, и из глубины выдвинулся посадочный трап. Он постоял несколько секунд, всматриваясь в ярко освещенную шлюзовую камеру. Никаких признаков чьего-то присутствия не было, и он решился. Привычно пригнувшись, влез внутрь, открыл люк в основное помещение. Никого. Заглянул в пилотский отсек – тоже пусто. Сел в кресло штурмана, включил бортовой компьютер, набрал файл бортжурнала – экран оказался чист! Вирт несколько минут с недоумением взирал на экран, потом сообразил и вызвал штурманский файл, но и тот не содержал никакой информации! Ни одной полетной карты! Он выключил аппаратуру, и стал осматривать остальные помещения бота. Ему было не по себе. Тревожное чувство усиливалось по мере осмотра судна, и почти переросло в панику, он ничего не мог поделать с собой! В памяти всплыл давнишний случай катастрофы вертолета, которым он управлял, ища объект «альфа». Ощущения совпадали до мелочей! И сравнив эти два разделенные временем эпизода, он нашел в себе силы изгнать панику, успокоиться. Осмотрев последнее помещение, но так ничего и не найдя, что могло бы прояснить личность пилота и маршрут необычного бота, он торопливо покинул судно. Выйдя наружу, вздохнул с облегчением. Поспешно отошел на несколько шагов от таинственного бота, продолжая прислушиваться к внутреннему чувству восприятия пространства, и ощутил смертельную опасность. Он не знал, откуда она исходит, но то, что опасность есть, и приближается, ощущал отчетливо. И еще он чувствовал чье-то незримое присутствие, совсем как тогда, на горной базе. Незримый наблюдатель следил за каждым его движением! Он опять кому-то мешал, и ему захотелось быстрее покинуть это негостеприимное место.

Торопливо огляделся. Из приемного терминала вглубь станции уходили несколько галерей. Вирт помнил, к каким транспортным узлам станции они выводят, но пока не мог решить, куда направиться, тем более, сейчас, когда они мрачно чернели своими зевами, пугая мертвой тишиной. Словно в ответ на его мрачные мысли свет неожиданно погас, заполнив все вокруг густой зловещей темнотой. Это длилось не более минуты, и он вновь зажегся, но теперь лишь бот и Вирт оказались в круге яркого света, окруженные темнотой. Технически это было оправдано и понятно: автоматика делала свое дело и не получив подтверждения работала так, как была запрограммирована. Но это тоже не понравилось оператору, темнота вокруг не вызывала приятных эмоций и лишь усиливала ощущение исходящей отовсюду опасности. Он огляделся еще раз по сторонам и перебежал к входу в ближайшую галерею. Запах гари усилился. Вирт замер, вслушиваясь в темноту, но ничего необычного не обнаружил и шагнул во мрак. Вздрогнул от неожиданности, – без предупреждения ярко засветились плафоны на стенах и потолке галереи. Он перевел дыхание, ощущение опасности под воздействием света несколько ослабло. Вирт прошел немного вперед, и волна света опережающе шла перед ним. Автоматика работала исправно.

– Что случилось!

Раздался голос за спиной, и Вирт, вздрогнул от неожиданности. Это Рик не выдержал ожидания и покинул бот. В отличие от оператора он был спокоен.

– На станции кто-то есть! – шепотом объяснил Вирт, не оборачиваясь. – На стоянке появился новый бот. Нашего типа. Судя по всему, причалил немногим ранее нас. У него нет бортового номера! Невероятно, но бортовой компьютер пуст! – он повернулся к Рику. – Совершенно пуст! Нельзя установить, кто и откуда на нем прибыл. И кто-то наблюдает за нами! Я просто ощущаю его взгляд!

– Возможно, кто-то еще вернулся из странствий, – успокоился поначалу встревожившийся Рик.

– Кто!? – Вирт резко повернулся к ученому. – Кто мог вернуться! И с какими намерениями? Почему не дал о себе знать?!

– Но мы же, вернулись!

– Куда вернулись! На планету! Все возвращались на планету! Мой бот вернули на планету, а не на станцию! – Разговаривая, Вирт продолжал наблюдать, чутко вслушиваясь и всматриваясь в темноту галереи. – Я не знаю никого из сотрудников нашей экспедиции, кого бы вернули сюда!

– Это ничего не значит, – не согласился Рик. – Процессом возвращения управляем не мы, поэтому…

– Именно поэтому мы и должны быть предельно осторожными, учитывая странные события, происходящие на планете! – Вирту, что-то послышалось, он насторожился, предостерегающе поднял руку, но ничего не изменилось, и он продолжил:

– Ты прав в одном, – кто-то вернулся, вернулся откуда-то издалека, как и все мы в свое время, но почему-то в отличие от нас не поспешил на планету? Еще при первом визите на станцию, я ввел в главный компьютер информацию о том, кто мы и где нас следует искать! – помедлил и добавил с досадой: – Теперь думаю, что напрасно это сделал! В компьютере бота нет бортжурнала и курсовых карт! Почему? И как это проделано? Ты же знаешь, как устроена система управления техникой в экспедициях!

– И что предлагаешь? – судя по всему, Рик по-прежнему не разделял опасений оператора. – Ловить этого стеснительного незнакомца? Разве тут его найдешь?

– Нет, конечно! Это успеется! Сейчас надо попробовать оживить главные двигатели, – буркнул раздраженно Вирт и вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, что-то насторожило его. Повернулся к Рику: – Ты почувствовал вибрацию?

– Вроде бы, – неуверенно произнес тот. – Был короткий импульс. И что это значит?

– Кто-то пытается включить главные двигатели!

– Так идем в центр управления, поможем, время-то не ждет! – обрадовался Рик неизвестному помощнику.

– Идем, идем, – раздраженно произнес Вирт, – а дойдем ли? И куда идти? Почему тот не дает о себе знать? Он-то точно знает о нашем прибытии, эта аппаратура еще работает! – Вирт обвел пространство туннеля рукой, но, тем не менее, медленно двинулся вперед.

Едва слышный осторожный стук заставил вздрогнуть Вирта, и в нем он услышал опасность. По спине пробежала ледяная волна. Кто-то следил за ними и чего-то выжидал. Оператор среагировал мгновенно, – метнулся к стене галереи, присел на корточки, прикрывшись выступом климатической установки. Подал знак Рику. Тот понял, вжался в противоположную стену, приготовил оружие.

– Вирт, – прошептал он, указывая парализатором направление. – Смотри! Там! Это что-то, – он не успел договорить, из темноты на Вирта метнулась мутная тень. Рик выстрелил, но это не остановило нападающее нечто. Ученый увидел, как силуэт оператора стал бледнеть, как бы растворяться в воздухе. Он нажал еще раз на курок, выстрел получился какой-то странный, – словно указатель мощности стоял почти на нуле. Темный клубок отлип от призрачного тела Вирта и метнулся в его сторону, отсек от света, заполнил собой все пространство, на глаза опустилась темнота, и для Рика все исчезло.

Прямо перед глазами стояла большая чашка, рядом корпус использованного инъектора. Чашка запотела, и над ней медленно поднимался холодный пар. Рик облизнул шершавые губы, с трудом сглотнул, но пошевелиться сил не было. Чуть дальше он увидел знакомое пилотское кресло и понял, что находится на борту бота, правда, не знал, какого именно, своего или… Но это короткое размышление утомило его, и он опять закрыл глаза.

– Ну, как нас встретили? – откуда-то издалека донесся до него голос Вирта; он облегченно вздохнул, хоть что-то прояснилось. А когда опять открыл глаза, то увидел, что чашка пододвинулась ближе. Он с трудом, преодолевая, ломоту во всем теле, поднялся, и сел, опершись спиной в переборку. На большее сил не хватило. С минуту отдыхал, потом взял чашку дрожащими руками и жадно хлебнул ледяного напитка. Содержимое ожгло горечью и холодом язык и горло, но в голове быстро прояснилось. Рик ощутил, как тело обретает былую силу, возвращается координация движений. Он допил в напиток в несколько глотков.

– Что это было? – Рик поставил опустевшую чашку на пол.

Вирт пожал плечами, но невольно оглянулся на входной люк, словно проверяя, закрыт ли он.

– Не знаю, никогда раньше не встречался с подобным явлением, но, уверен, что это рукотворное создание, и очень опасное. Нас хотели убрать, или задержать! Мы кому-то очень мешаем!

– Вирт! Это лишено логики! Мы же видели, что кто-то пытается включением двигателей, изменить траекторию полета станции, и мы хотим того же! – Рик по-прежнему не разделял опасений Вирта. – Возможно, этот незнакомец тоже побывал не в совсем обычных местах и боится чего-то, как наш Зем. Вот и не хочет рисковать, приглядывается к нам, боится ошибиться! К тому же времени очень мало, он это понимает и спешит что-то предпринять!

– То, что ты лежишь на полу, тебя не убедило? Или это тоже ошибка? И с чего ты решил, что кто-то решил изменить траекторию полета станции?

– Но… Ты же, сам обратил внимание на вибрацию! – Рик недоуменно посмотрел на Вирта. – Это же ясно!

– Ну и что? Даже если и так, то это ничего не значит. Невольно объединяет и только, но будем ли мы нужны ИМ, когда опасность минует? А возможно уже стали лишними! Это не наш мир, и это мы поставили его на грань гибели! – Вирт хмуро посмотрел на Рика. – И с чего ты решил, что ОН включает двигатели для спасения планеты? А если нет?

Лицо Рика застыло белой маской, потом он медленно, не спуская глаз с Вирта, поднялся на ноги, покрутил затекшей шеей:

– Но тогда… Вирт, это не…

– Ты хочешь сказать, что это кто-то не из нашей провалившейся экспедиции? – спросил оператор и криво усмехнулся. – Не забыл, что доктор Вельзом был одним из нас!

– Но, – Рик хотел возразить, но передумал. Вирт видел, – товарища что-то привело в замешательство. Он с недоумением смотрел на часы. Поднял глаза на Вирта: – Сколько же прошло времени? С того момента?

Оператор хмыкнул:

– Ты ничего не замечаешь?

Рик с минуту прислушивался к звукам, но ничего не изменилось – стояла звенящая тишина. И тут спиной ощутил едва заметную дрожь переборки, к которой прислонился, глаза засветились надеждой:

– Заработали главные двигатели?! – и по реакции оператора понял, что в чем-то прав. И уже с тревогой: – Куда идет коррекция движения станции?

– Это не главные двигатели, Рик! Их нельзя запустить, так, по крайней мере, мне кажется, – в голосе Вирта не было уверенности. – Включены двигатели коррекции! Вот это меня и тревожит! Куда направлен вектор тяги? Впрочем, это невозможно! – он неопределенно развел руками, и что бы уйти от неприятной темы произнес с искренним уважением: – А ты молодец, выдержал удар, и меня дотащил до бота! И инъекцию успел сделать! Без неё, не знаю, сумел бы я так скоро прийти в себя!

Глаза Рика широко раскрылись:

– Но это не я, Вирт! – впервые в голосе ученого кроме изумления прозвучали панические нотки. – ЭТО, потом напало на меня, и я потерял сознание! И у меня не было с собой инъектора!

Лицо оператора окаменело, губы судорожно дернулись:

– Не ты?!

– Нет, Вирт! – лицо Рика стало бледным, повторил осипшим голосом. – Я считал, что это сделал ты! Я потерял сознание через несколько секунд после того, как тебя окутало это облако, а потом набросилось на меня!

Вирт, ничего не объясняя, бросился к выходу. Рик помедлил мгновение и пошел следом. Когда он выбрался из бота, то увидел оператора, стоящего у свободного причального захвата. Рик мгновенно все понял: именно на этой площадке стоял прилетевший неизвестно откуда бот. Сейчас его не было!

– Вот для чего он нейтрализовал нас! – с досадой проговорил Вирт. – Ему надо было беспрепятственно запустить двигатели коррекции, а затем покинуть станцию!

– Дело сделано, двигатели работают, вот он и улетел, – проговорил, как бы размышляя вслух Рик. – Теперь мы можем уточнить траекторию полета станции и тоже отбыть.

– Вот именно, уточнить! Если еще не поздно! – с тревогой в голосе согласился Вирт. – Идем! – он решительно повернулся. – Возможно, еще удастся хотя бы что-то исправить! – Оператор был полон самых тревожных ожиданий. – В главном компьютере должны быть данные о чужаке! Не мог же он все предусмотреть! Да и уничтожить информацию из него практически невозможно! – невидящими глазами посмотрел на ученого. – Меня очень беспокоят включенные двигатели! – он сорвался с места, и почти побежал к входу в одну из галерей.

Путь до главного пункта управления станцией занял почти двое суток. Со дня последнего прилета Вирта на «Скитальца-3», вышло из строя еще больше систем жизнеобеспечения, в том числе и частично транспортная система. К счастью, ничего неожиданного и опасного на их пути, на этот раз не встретилось, но этот поход по бесконечным туннелям и галереям изрядно измотал. К концу вторых суток, наконец, дошли.

Вирт приложил свой пульт к считывающему устройству, и массивная дверь бесшумно откатилась в сторону, пропуская их в помещение пункта управления всей огромной станцией. Большое помещение заливал приглушенный белый свет, высвечивая каждый его уголок, и в нем никого не было. Вирт нетерпеливым взором пробежался по пульту управления, отвечающему за двигательные системы станции. Автоматика была в порядке: светились многочисленные экраны, выдавая необходимые данные, ритмично мигали контрольные индикаторы. Все, как и должно быть. Вирт подошел к пульту, проверил показатели. Он не ошибся – работала группа двигателей коррекции движения станции. Работала по странной программе. Казалось, что они включались и выключались совершенно бессистемно, хаотически, работая на пределе технических возможностей, но данные, выводимые на экран, недвусмысленно показывали изменение курса станции. Очень медленно, но верно, работая по этой безумной программе, двигатели уводили станцию от столкновения с третьей планетой! Программа, заставившая работать двигатели в определенном ритме, создала вектор тяги в нужном направлении! Это было просто невероятно, но было! Вирт облегченно вздохнул. Опасения частично не оправдались. Хотя бы в этом незнакомец оказался их союзником.

Рик быстро уловил ситуацию, и оптимизм снова вернулся к нему. Он сел за пульт и просчитал на вспомогательном компьютере новую траекторию и остался доволен. Вирт, молча наблюдавший за его действиями, удовлетворенно хмыкнул, увидев результат, и тоже занялся вычислениями.

– Двигателей хватит на двести семьдесят восемь часов такой работы, – проговорил несколько разочарованно Вирт, закончив вычисления. – Твои расчеты требуют уточнения!

Рик уловил логику мысли оператора, склонился над клавиатурой.

– Станция должна выйти на безопасную траекторию через триста девять часов работы двигателей! – через десять минут сообщил он, и радость исчезла с его лица, но Вирт казался довольным:

– Это уже не катастрофа, Рик! Катаклизмы пройдут по всей планете, но она уцелеет. И жизнь, вероятно, сохранится… Ты здесь еще посчитай, а я кое-что постараюсь выяснить, – и он застучал по клавишам пульта.

– Не может быть! – удивленно воскликнул он через несколько минут, откинувшись в кресле. – Рик, мы были без сознания двое суток! – Он повернулся к ученому, и тот увидел в глазах оператора страх. – Неизвестный прибыл на станцию на сутки раньше нас, а покинул два дня назад! Что бы мы ему не мешали, он нас нейтрализовал и занялся своими делами! И этот неизвестный знал, кто перед ним, Рик! Он все знал о нас! И направил это адское создание против нас!

– Кто это был? Можно установить?

Вирт задумался, думал он довольно долго, и ученый решил, было, что тот не расслышал его вопроса, занятый своими невеселыми мыслями, но ошибся, – пальцы оператора забегали по клавишам, и на экран пошла информация. Вирт прочитал и вновь надолго задумался.

– Что? – не выдержал Рик, оторвавшись от своих вычислений.

– Идентификация личности выполнена, – голос Вирта звучал растерянно, – но этого человека не было в экспедиции! Откуда он взялся!? В районе Сферы запрещены любые полеты, кроме экспедиционных кораблей! Это не могло быть случайностью!

– Как не было? – Рик посмотрел на экран, потом повернулся к оператору, произнес скептически: – Клер тоже не член экспедиции, однако, она здесь, и ты знаешь, как это произошло!

Вирт посмотрел на него недоумевающим взглядом:

– Мне тоже сначала пришла в голову эта же мысль, – он тяжело вздохнул, произнес потеплевшим голосом: – Клер была приглашена Вельзомом в экспедицию…

– И его мог пригласить Вельзом! – с облегчением воскликнул Рик, по-прежнему не воспринимая опасений Вирта.

– …а его не было в списках…

– Могли просто в этой неразберихе забыть…

– …членов экспедиции, и не могло быть! Его вообще нет, Рик! Он мертв, давно погиб при проведении эксперимента, тела не нашли! И его дело до сих пор носит гриф секретности! Не хватило даже моего допуска, чтобы открыть файл! Ты понимаешь что-нибудь!?

– Этого не может быть! – воскликнул на этот раз уже Рик. – Просто аппаратура станции дает сбои, – нашел объяснение ученый. – Ты же видишь, какие повреждения она получила!

– Аппаратура тут ни при чем! Она либо работает, либо нет, – Вирт успокоился, но выглядел озадаченным, что-то его смущало. – Принимаем, все как есть, – пробурчал он и углубился в какие-то вычисления, получил результат и надолго задумался, потом встал, странно посмотрел на Рика. – Знаешь, почему ни один астероид не попал в зону ни одного вспомогательного двигателя?!

Рик понял, что его ожидает невероятная новость, поднялся с места, подошел к Вирту, взглянул на экран.

– И почему?

Вирт кивнул в сторону экрана:

– Двигатели включались в случае появления опасности и разрушали астероиды!

– Интересно! – протянул Рик. – Я и не знал, что они рассчитаны на такой случай! Весьма предусмотрительно!

Вирт покачал головой.

– В том-то и дело, что программу работы этих двигателей изменили!

В глазах Рика мелькнула догадка.

– Что невозможно, однако по факту мы видим, что можно, и опять это сделал…

– А вот это вряд ли, Рик! – прервал оператор. – Программа изменена за несколько часов до катастрофы!

– Но тогда это…

– Доктор Вельзом! Больше некому! – закончил за него Вирт возбужденно, поднялся с кресла, нервной походкой прошелся по помещению. – Он действовал так, словно перед ним лежал подробный сценарий развития ситуации на много лет вперед после катастрофы!

– Да?! – только и смог произнести совершенно сбитый с толку Рик.

Они замолчали, размышляя над неожиданным открытием, потом Вирт предложил, усаживаясь за пульт:

– Оставим эти головоломки Слоуну! Давай просмотрим состояние уровней станции, возможно, там что-то сохранилось из оборудования и пригодится нам! – он сел за пульт.

Информационная система выдала подробную справку согласно запросу. В общем, их предположения о состоянии станции во многом подтвердились: верхние, наиболее интересные для них уровни практически все пришли в нерабочее состояние, приняв на себя основной удар. Сквозных пробитий внешней оболочки не было, но во многих секторах возникли пожары, и вся инфраструктура по обслуживанию и ремонту космических кораблей была для них потеряна. Возможно, безвозвратно. Средние уровни пострадали значительно меньше, и это вселяло некоторый оптимизм, так как тут размешались производственные уровни, обслуживающие нужды самой станции и планетной экспедиции. Здесь производилось все: начиная от производства питания и кончая индивидуальным снаряжением специалистов экспедиции, включая атмосферные летательные аппараты и зонды различного назначения. Нижние, жилые уровни, отделенные от первых двух мощной защитой, не пострадали вовсе, но большинство вертикальных транспортных систем, соединяющих их, вышли из строя. Неясно было и состояние главной энергетической установки. До катастрофы, планетоид находился в контуре системы «Туман» и использовал ее энергию. Позже, когда персонал экстренно эвакуировался с базы, и ее выбросило в систему желтого карлика, она долгие годы работала в аварийном режиме, потребляя энергию из накопителя. Запрос тестовой программы остался без ответа, система безопасности по какой-то причине отсекла установку от пункта управления станцией. Не помог прояснить ситуацию даже пульт оператора, система безопасности упрямо отвергала любой запрос о состоянии установки, а без ее включения невозможен запуск объектов среднего уровня…

Вирт еще некоторое время, что-то искал, внимательно просматривая спецификации оборудования некоторых технических блоков. Удовлетворенно хмыкнул, что-то обнаружив, сбросил информацию на носитель и спрятал кассету с кристаллом в карман летного комбинезона.

– Ты побудь здесь, – сказал он Рику, – я, кажется, нашел кое-что ценное для нас. Это недалеко, блок находится прямо над нами! Я быстро!

Вернулся он действительно быстро, выглядел довольным. Окинул узел управления глазами, выключил пульт.

– Возвращаемся на планету, скоро там будет неспокойно, впрочем, и здесь наступят не лучшие времена, – тронул задумавшегося напарника: – Пора, Рик! Уходим, пока с нами не сыграли еще какую-нибудь шутку! – направился к выходу, повернулся к нагнавшему его Рику, пояснил свое отсутствие: – Я нашел в блоке, – он указал рукой вверх, – два робота класса «G» на автономном питании и отправил в посадочный терминал к нашему боту. Даже не предполагал, что они есть на снабжении нашей экспедиции! – закончил довольным голосом. – Они не зависят от системы «Туман» и могут пригодиться в будущем, если учесть последствия катаклизма на планете…

Глава 2

Освещенная солнечным светом стена замка не казалась такой уж мрачной и неприступной, как представлялась по съемке сделанной зондом. Если издали она и смотрелась монолитом, то теперь, когда Ден наблюдал ее через мощную оптику, она распалась на отдельные грубо тесаные глыбы, разделенные широкими швами. От опушки леса до замка было примерно пятьдесят метров открытого пространства, заросшего низкорослым кустарником и замусоренного множеством валунов – давними следами строительства.

Ден опустил бинокль, закрыл уставшие глаза. Двухдневные наблюдения показали, что свободного доступа в замок, впрочем, так же, как и в цитадель Столицы королевства, не было. Более того: доставка людей и грузов на его территорию осуществлялась только по воде, большими лодками или быстроходными парусниками с очень узкими, длинными корпусами. Дорога, ведущая к замку и упирающаяся в мощные ворота, сильно заросла, и, судя по всему, ею давно не пользовались, вероятно, со дня окончания строительства. По верху стен прохаживалась бдительная стража. Незаметно проникнуть в замок было бы затруднительно, но планом это и не предусматривалось. На этот раз группа имела специальные средства, правда кустарного изготовления, из наскоро переделанного оборудования найденного на складах горной базы, но Ден был рад и этому и надеялся, что оно не подведет и поможет в проведении операции. Он выключил питание и, сдвинув бинокль на лоб, вернулся в лагерь.

Лагерь представлял собой укрытые под кроной огромной сосны вертолет и жилой блок десантного типа на двух человек. Салон вертолета был настолько плотно набит всевозможной аппаратурой, что оператору, а сейчас шло дежурство Стирга, было не трудно дотянуться до любого прибора. Все десять экранов показывали жизнь замка изнутри.

В первый же день Стирг попытался нашпиговать сооружения замка микрозондами, но она закончились потерей части, ставшей дефицитной для них аппаратуры. Первые запуски проводились с закрытой позиции. Стирг вел зонды, (шарики размером не более сантиметра в диаметре), пользуясь аппаратурой пассивного наведения. Но как только прибор уходил из зоны прямой видимости и скрывался за стенами замка, связь с ним прекращалась, и сколько Стирг не старался, возобновить ее не удавалось. Потеряв два прибора, он задумался над странными свойствами пространства над замком, и, проанализировав известные ему факты, решил повторить пуски зондов ночью, но по другой схеме. Пока он подыскивал подходящую по высоте и месту расположения сосну, Ден перепрограммировал оставшиеся десять приборов для ночных запусков.

В наступившей темноте Стирг с помощью силового пояса поднялся на вершину высокой сосны. Поднимался долго, стараясь не шуметь, и не встревожить шумливых птиц. Основательно закрепился на суку и осмотрелся. С такой высоты просматривалась почти вся территория замка. С помощью прибора ночного видения долго выбирал цели. Закрепил небольшой пусковой контейнер с зондами рядом с собой и надел шлем управления вертолетом, переделанный для этой операции, опустил прозрачное забрало, представляющее многофункциональный экран, и нажал кнопку пуска первого зонда на пульте. В ту же секунду зонд появился светящейся точкой на экране. Стирг поворотом головы подкорректировал его траекторию и повел к намеченному объекту. Оставаясь для всех остальных невидимым, зонд бесшумно влетел на территорию замка, и прикрепился к откосу, намеченного Стиргом оконного проема главной башни. Аппаратура зонда несколько минут анализировала обстановку, а потом сработала система мимикрии, и он слился со структурой и цветом кладки стены. На экране засветилась рабочая метка зонда, тем не менее, Стирг провел контрольный сеанс и остался доволен. Так он разместил в замке все десять зондов, теперь можно слушать и смотреть, если, конечно, связь с ними не нарушится, а в этих помещениях появятся люди. На случай плохой связи Стирг предусмотрел передачу данных через лазерный канал, и, закрепив на сосне блок автоматического контроля связи с зондами, покинул свой пост на вершине дерева.

Сегодняшняя вылазка к стенам замка ничего нового не добавила: маленькая цитадель, казалось, так и не пробудилась от ночного сна. Движения почти не ощущалось. Лишь стража на стенах изредка показывалась в узких бойницах, и, осмотрев прилегающую территорию, исчезала на долгие минуты. Во дворе цитадели людей тоже было очень мало, изредка в поле зрения попадали патрули, охраняющие вверенные им объекты, и иногда проходили небольшие группы людей с причаливших к замку кораблей. Информация от установленных в замке зондов, пока мало, что дала для прояснения обстановки, большинство помещений оказались безлюдными, а к вечеру связь с ними значительно ухудшилась, даже по лазерному каналу.

Ден предположил, что большинство обитателей замка, по каким-либо причинам отсутствует, возможно, ушли в поход. (По последним данным имперский легион, преодолевая слабое сопротивление разрозненных племен, упорно продвигался к границам королевства и скоро должен был вторгнуться в его пределы, а там и до Столицы оставалось недалеко).

Несколько раз ненадолго причаливали большие лодки и военные суда. С лодок сгрузили какие-то тюки, а с военных судов сошло несколько вооруженных человек, которые скрылись в главной башне. Простояв не более часа, суда приняли на борт груз, состоящий из десятка бочек и, подняв паруса, ушли от берега, затерявшись на огромном пространстве озера. К вечеру прибыли еще несколько судов, которые остались у причала до утра, но, судя по спешности, с которой их загружали, долго находиться здесь они не должны. Вероятно, ночные переходы по озеру были не безопасны. Куда и зачем уходили многочисленные суда? Кто был правителем этого таинственного замка? Этого узнать, пока не удавалось. Моряки, как правило, проводили ночь на судах, их даже не допускали внутрь замка, вероятно там же они и получали приказ на отплытие.

Стирг проанализировал полученную информацию и у него стал складываться план операции. Но делиться с Деном пока не спешил, решив уточнить некоторые моменты.

Пока Стирг пробирался по лесу, обходя завалы и обросшие мхом огромные валуны, у него окончательно оформился план операции, и теперь он торопился в лагерь, чтобы успеть до ночи приготовить все необходимое снаряжение.

Датчик на его куртке тихо пискнул и мигнул огоньком – он миновал охранный контур, и, пройдя с десяток шагов, увидел суетящегося товарища. Ден уже заканчивал сервировку стола к ужину.

– Быстро ты управился! – удивился Стирг, увидев вскрытые пакеты с экспедиционным рационом, от которых поднимался ароматный пар. Обычно он приходил значительно позднее. – Охранка предупредила?

Ден скептически посмотрел на него:

– Птицы, Стирг! Птицы! Они так переполошились, что даже я понял – это возвращаешься ты! Они все рассказали, разве, что не назвали по имени, наверное, ты им забыл его сказать! – грустно пошутил товарищ.

Стирг помрачнел:

– Если ты обнаружил меня, что тогда говорить об аборигенах? Они же вычислят нас в два счета!

– Если уже не вычислили, – Ден беспокойно закрутил головой, озираясь по сторонам. Потом успокоился. – Контур не допустил бы, Стирг! Они кружили бы вокруг лагеря, а приблизиться и рассмотреть что-либо не могли бы.

– Я не о том! Вне контура мы легко обнаружимы, и на нас нетрудно устроить засаду! – Стирг невольно оглянулся, в поисках коварных аборигенов.

– Ты прав, мы совсем потеряли осторожность, уповая на технику. Теперь за границу контура будем выходить только в бронекомбинезоне и шлеме, и обязательно парализатор иметь при себе, – согласился Ден.

– Хорошо, – кивнул Стирг нетерпеливо. – У меня предложение есть интересное, послушай…

Стирг медленно шевеля ластами, пошел вверх, где прямо над головой темнело узкое днище корабля. Бесшумно высунулся из воды рядом с бортом, сдернул маску, прислушался. Стояли густые тихие сумерки. Лишь иногда от берега доносился ленивый плеск небольших волн, и откуда-то сверху слышался пронзительный крик ночной птицы.

Стирг закрепил на борту судна крохотную иглу «маяка» и, легонько отталкиваясь руками от борта, поплыл к носу. Высота борта в этом месте не превышала метра, но еще раньше он заметил уходящий с палубы в воду канат, к которому, вероятно, крепился примитивный якорь. Стирг нащупал влажную поверхность каната, обхватил ладонями и полез вверх, на палубу. Лез медленно, стараясь не плескать водой и не раскачивать небольшое судно. Осторожно выглянул из-за борта – палуба была пуста. Стирг неслышно перевалился через фальшборт, выждал несколько секунд, снял ласты, засунул за пояс и поднялся с прохладных досок палубы. Оставляя мокрые следы, подошел поближе к палубной надстройке, высунулся из-за угла и увидел в ее кормовой части открытую дверь, из проема которой на палубу падал тусклый колеблющийся свет. Оттуда доносились хриплые голоса моряков, пахло древесным дымом и жареным мясом. Он рискнул – сделал осторожный шаг и прикрепил на дверь еще один «маяк», на этот раз с очень чувствительным микрофоном. Вероятно, его перемещение по кораблю все же нарушило равновесие маленького судна. Оно раскачалось и это насторожило опытных моряков. Многоголосый гомон в надстройке смолк, лязгнул металл. Кто-то вполголоса неразборчиво отдал, какое-то распоряжение, люди завозились, бросились к выходу. Стирг метнулся к борту и без подготовки бросился в воду. Маску надвинул уже под водой, и отплыл от корабля в сторону берега на десяток метров. В тени стен замка осторожно высунул голову из темной воды, услышал крики:

– Это водяной дракон, точно вам говорю! – на корабле царило нервное оживление. Один воин свесился через борт с фонарем в руке и пытался что-то рассмотреть в темной воде. Другой держал наготове тяжелое абордажное копье с привязанной к концу веревкой. Затрещали смолой факелы на причальной стенке и крепостной стене. По брусчатке причала зацокали подковы коня:

– Эй, на корабле! Что там у вас!? – прокричал с берега повелительный голос. – Лишнего приняли?!

– Рыбина большая плеснула! Все палубу замочила! – ответили с судна после некоторого замешательства. – Под днищем прошла, едва не черпанули бортом!

– Рыбина! Плеснула! – недовольно повторил голос с берега, – Не спать и смотреть в оба! Проверю! – начальник повернул коня и скрылся в тени башни.

Тревога быстро улеглась. Стирг надел ласты и, не торопясь, поплыл вдоль берега. Несмотря на гидрокостюм, взятый из спасательного комплекта вертолета, правда в спешке плохо подогнанного и пропускающего воду, прохлада добралась до тела, и что бы согреться он поплыл быстрее. Несколько раз бесшумно всплывал, для определения места нахождения и опять уходил на метровую глубину.

Тихим шелестом мелкой волны, и тоскливым воем какого-то зверя из чащи леса встретил его берег. Стирг стоял на плотном песчаном дне по плечи в воде, и пристально всматривался в непроглядную темноту. Попробовал связаться с Деном, но связи не было. Посмотрел на хронометр – по времени он прибыл в точку встречи минута в минуту, и в это мгновение с берега просигналили: три раза мигнул зеленый светлячок. Товарищ ждал его. Он сделал шаг в сторону берега и ощутил жгучую боль в ноге, мгновением позже сильный рывок сбил с ног, кто-то мощно потянул на глубину. Маска была снята, и он от неожиданности глотнул воды, стал задыхаться, давление ударило по перепонкам. Стирг понял, что у него почти не остается времени, и надеяться на чью-то помощь не имеет смысла. Не обращая внимания на нарастающую боль в ноге, почти теряя сознание, Стирг надвинул на лицо маску, вдохнул воздух, и еще несколько секунд приходил в себя. Кислород в комплексе с дикой болью привели его в чувство. Стирг выхватил парализатор, нащупал другой рукой упругое тело вцепившегося в ногу животного, прижал излучатель и нажал. Животное дернулось, но челюсти не разжало, в глазах Стирга вспыхнули огни, и он потерял сознание.

Очнулся на поверхности, ему даже показалось, что кто-то продолжал поддерживать его тело легкими касаниями, не давая погрузиться в воду. Тяжести вцепившегося в ногу животного Стирг не ощущал, боль ослабла, и он попробовал плыть к берегу, но силы быстро иссякали, к тому же деревенеющая нога тянула вниз. С огромным трудом Стирг преодолел последние метров двадцать, прежде чем опять нащупал дно и, пошатываясь, побрел к берегу. Навстречу, пренебрегая маскировкой, бросился встревоженный Ден. Громко заплескала вода под его ногами. Он подхватил обессилевшего товарища и потащил к берегу, опасливо оглядываясь назад. Стирг услышал скрежет мелких камней, потом шелест, его опустили на траву.

– Кто на тебя напал? – Ден перевел дыхание. – Я следил за тобой, и видел, как что-то сбило тебя с ног и потащило от берега, а потом какая-то сила выбросила из глубины, и некоторое время поддерживало на плаву, пока ты не пришел в себя. Это произошло за считанные секунды, я даже ничего не успел сделать…

– Не знаю… То ли рыбина, то ли какое-то пресмыкающееся, что-то вроде крокодила, – слабым голосом ответил Стирг, ему было плохо, он не чувствовал израненную ногу. Ден за это время ввел комплексную вакцину и обработал рану консервирующим гелем, наложил регенерирующую повязку. Дал товарищу капсулу сильного стимулятора.

– Идти можешь? – озабоченно спросил через некоторое время Ден, оглядываясь по сторонам. – Надо спешить. Скоро рассвет, нас могут заметить!

Стирг осторожно напряг мышцы ноги, ощутил слабую боль, вполне терпимо.

– Могу, – посмотрел в сторону замка: на горизонте обозначилась красная ниточка восхода. – Могу, Ден! Надо успеть до отплытия судов, может быть теперь, хоть что-то узнаем об обитателях этого таинственного замка!

– Мы теряем их, Ден! Мешают стены замка! Поднимись выше! – прокричал Стирг, наблюдая, как автомат пытается удержать лазерный луч на корпусе судна, уходящего на полных парусах от замка. Начинающийся день сделал черную поверхность озера серой, а крепчающий ветер покрыл рябью мелких волн. Вода у берега полуострова курилась легкой дымкой.

– Я поднимаюсь! – Ден тронул штурвал, и машина, едва заметно качнувшись, мягко пошла вверх. Теперь, когда они вновь оказались в зоне прямой видимости помехи перестали влиять на связь.

– Так, отлично! Я думаю, что этого достаточно, точку причаливания с этой высоты мы должны засечь, – не отрываясь от прицела, проговорил Стирг. – А там доберемся и до их секретов!

Провисеть в воздухе пришлось четыре часа, но точку причаливания судна они засекли. Это оказался небольшой густо заросший сосновым лесом остров в северной части озера. Ничего особенного за все время плавания на корабле не произошло. Стирг и Ден слышали лишь слова команд и брань воинов, да и то до тех пор, пока экипаж не сошел на берег.

Ден посадил вертолет на прежнюю площадку и передал сообщение о добытых сведениях Слоуну. Однако уверенности, что база получила сообщение, не было.

Но информация дошла. Они не знали, что Слоун, скрипя сердцем, все же разрешил «повесить» над озерной цитаделью еще один космический зонд, так серьезно отнесся он к исходящей из замка угрозе, в виде опасных энергетических образований. А к концу дня сообщил, что к ним вылетает на подкрепление Клер и Вей, для проведения специальной операции непосредственно на острове.

Глава 3

– Что так напугало Слоуна? – Стирг осторожно потрогал раненую ногу, посмотрел на Клер и Вей.

– Судя по архивным данным, на острове в северной части озера была развернута временная база нашей экспедиции, которую персонал спешно покинул по сигналу тревоги «экстра». Для каких целей она была создана, состав и техническое обеспечение базы неизвестно. В материалах экспедиции нет никаких сведений на этот счет, – Клер заметила неловкое движение Стирга, его скривившиеся от боли губы, посмотрела на перевязанную ногу. – Покажи-ка свою рану!

– Хорошо, осмотри, – согласился он. – И что ты об этом думаешь? Почему база привлекла внимание аборигенов? Что там необычного?!

– Что думаю? – повторила Клер. – Думаю, Слоун прав, настаивая на визите на этот остров. Возможно, ничего необычного мы там не обнаружим. Скорее всего, это временная база сезонной экспедиции. Очень удобное месторасположение, удаленный необитаемый, на то время, остров. Слетаем туда, возможно, там что-то сохранилось из оборудования и могло бы нам пригодиться. Это же, вероятно, заинтересовало и аборигенов, – ответила Клер.

Она заставила Стирга вытянуть ногу и одним легким движением сняла наложенную регенерирующую повязку с поврежденной ноги. Невольно вздрогнула, увидев страшную рваную рану, подняла глаза полные тревоги на оператора, протянула потрясенно:

– Тебе невероятно повезло, Стирг! Если через прочнейшую ткань гидрокостюма так досталось ноге, и с такой раной ты все же выплыл, то это просто чудо! С каким же подводным чудовищем тебе пришлось схватиться!?

В ее серых глазах не было и намека на присущей девушке легкую шутливость, и по спине Стирга пробежал холодок. Только сейчас он понял, что был на волосок от гибели; ранее казавшееся не реальное ощущение рук, выталкивающих его бесчувственное тело на поверхность приобрело теперь иной смысл…

– Ты считаешь, что от болевого шока я какое-то время был без сознания, и система помощи, встроенная в костюм, не могла так быстро привести меня в сознание? – Стирг попытался дать логическое объяснение ночному происшествию.

Чуткая Клер уловила его колебания:

– Похоже на то! – согласилась она. – Тебе очень повезло, Стирг! У тебя оказалось на редкость сильное сердце! – она посмотрела в глаза оператору проницательным взглядом. – Или там, в озере произошло что-то еще?

Стирг отвел глаза в сторону:

– Точно не знаю. Последнее, что помню, выстрел из парализатора. Пришел в себя уже на поверхности… Ощущение такое, как будто кто-то очень осторожно выталкивал меня на поверхность, и поддерживал. Вот и все, что помню, Клер.

– Так оно и выглядело со стороны, – подтвердил Ден, слышавший их разговор. – Пока довел его до лагеря, он терял несколько раз сознание. Пришлось на сорок минут подключать к медикологу…

– Когда нам лучше вылететь? – напомнила о задании хрупкая Вей. Она кончила возиться со снаряжением и подошла к коллегам. В полетном комбинезоне Вей, выглядела прелестным подростком, и Ден подумал, что ее нельзя посылать на задание. Девушка правильно поняла взгляд оператора, обидчиво дернула уголком губ, молча разложила на траве подробнейшую карту острова, только что сделанную зондом. Мужчины склонились над листом, изучая топографию местности.

– А это что? – проговорил Ден, ткнув в карту стебельком цветка. Вей, молча, положила перед ним еще один лист – увеличенный фрагмент этого участка местности, где можно было более детально рассмотреть заинтересовавший его объект. Оператор довольно долго рассматривал снимок.

– Это не вертолет экспедиции, я впервые вижу такую машину, – с удивлением проговорил, наконец, Ден, передавая снимок Стиргу. Тот тоже задержался с ответом, придирчиво изучая изображение, потом вернул Вей.

– Это наш вертолет! Специальная машина операторов, Ден. Экспериментальная модель, переданная для испытаний. Таких машин было две, и ни одна, насколько я знаю, не покидала «Скитальца-3»! Их, к моменту эвакуации персонала не успели собрать! Называется «Цель-4»!

– До сигнала «экстра»? – спросила Клер, заинтересованно рассматривая изображение машины, точнее ее обломки.

Стирг смешался:

– Причем тут… Ты думаешь…

– Я ничего не думаю! Я вижу перед собой экспериментальный вертолет службы операторов системы «Туман». Известно, что ни одна из машин этого типа до катастрофы не покидал станции, и все же обломки, одной из них, обнаруживаются на третьей планете. Как это объяснить? Что, вертолеты операторов могут летать в космическом пространстве? – подумала мгновение. – Если только не предположить, что по какой-то причине система «Туман» сделала для пилота вертолета исключение и помогла перебраться на планету по открывшемуся каналу?!

Стирг неопределенно пожал плечами.

– А почему бы и нет?! – согласился он после обдумывания. – Другого объяснения пока нет…

Ден посмотрел на темнеющее небо, потом на часы:

– Давайте обсудим все это после того, как побываем на острове, и получим хоть какую-то ясность, а пока предлагаю следующую схему действий…

Ден и Клер, обвешенные многочисленным снаряжением, быстро покинули вертолет. Высадив десантников, Вей, подняла машину на высоту сорока метров, и зависла над островом. Еще дальше и значительно выше барражировал в ночном небе Стирг.

На экране монитора Вей четко просматривала как весь остров, так и действия десантников.

Незадолго до этого, ближе к ночи, к острову причалил корабль, пришедший из замка. Как обычно судно вытащили на треть длины корпуса на песчаный берег, и, оставив охрану из пяти воинов, экипаж ушел ночевать в грубо сколоченный дом-крепость. Маленькая крепость была обнесена сплошной изгородью из толстых бревен, заостренных вверху и основательно врытых в песчаный грунт. На крыше уродливого сооружения стояла сторожевая вышка, правда, сейчас она пустовала.

– Клер, путь к объекту свободен! – услышала девушка голос, Вей. – Впереди мелкая, каменистая, осыпь, обойдите слева, так! Теперь прямо! До цели четыреста двадцать метров, – корректировала она путь десантников, и в этот момент вышел из строя биолокатор.

Сложность состояла в том, что интересующий их объект располагался почти рядом с крепостной изгородью, а обнаруживать себя раньше времени было нежелательно. Еще лучше – вообще обойтись без шума и не раскрыть свое присутствие до завершения операции непосредственно в замке. К сожалению, как всегда не вовремя отказали несколько приборов, стала ухудшаться связь. Вей, теперь могла наблюдать за изменением ситуации в крепости лишь визуально. Тем не менее, устройства ночного видения позволяли десантникам контролировать близь лежащее пространство, и они быстро продвигались к намеченной цели, прячась за стволами огромных сосен, но, дойдя до территории базы, остановились. Местность, на которой располагались руины базы, и небольшая крепость аборигенов была совершенно голой и ровной.

– Цель перед вами в тридцати метрах, в крепости движения не замечено! – Вей, бдительно следила за ситуацией, но не была уверена, что ее слышат.

Клер первая увидела остов вертолета. Пригнувшись, пробежала несколько десятков метров до него и скользнула внутрь того, что когда-то было кабиной экспериментального вертолета, и едва сдержала возглас удивления. Проговорила дрогнувшим голосом в микрофон:

– Вертолет типа «Цель-4», бортовой номер QU-06, пилот находится в консервирующей капсуле класса «А1»!

Рядом заскрипел крупным песком Ден, склонился над капсулой, ища личный номер пилота в синем свете фонарика. Нашел, отшатнулся и проговорил убитым голосом, забыв о соблюдении тишины:

– Личный номер GF-006… Это оператор шесть Анг Гор, Клер! Я знал его! – торопливо поправился. – Я знаю его! Странно. Гор отличный пилот и если вертолет потерпел катастрофу, то тут произошло, что-то необычное! Ищем пульт! Вдруг он остался вне капсулы!

Они принялась тщательно осматривать разбитую машину и рыться в песке вокруг, однако кроме мелких обломков фюзеляжа ничего обнаружить не удалось. Ден выпрямился, с досадой отбросил в сторону оплавленный кусок пластика:

– Вей, веди машину сюда, у нас важный груз! – приказал он в микрофон, ничего не объясняя девушке, да та и не сразу поняла бы, о чем идет речь. Клер для надежности продублировала команду светом фонаря.

– Ден, пульта снаружи нет! – напомнила Клер, закончив осмотр местности вокруг вертолета. – Вскрыть капсулу сможем только на базе!

– Так и должно быть, Клер! Пульт остался с ним! – убежденно произнес Ден, и добавил: – Клер, наблюдай за крепостью, а я займусь погрузкой. Мы больше ничего здесь не найдем…

Вертолет бесшумно выплыл из темноты и почти коснулся земли.

– В крепости движение! – почти одновременно проговорили девушки напряженными голосами. – На сторожевой вышке появились люди!

– Садись, Клер! Ты ничего не найдешь, – прошептал Ден тяжело пыхтя. Он дотащил капсулу с Анг Гором до вертолета, с трудом перевалил через борт, впрыгнул сам, и машина взмыла в ночное небо. Прижалась к поверхности озера и стала уходить к далекому берегу…

Ден ошибался. Будь он наблюдательнее или знай, конструктивные особенности новой машины, он понял бы, что вертолетом Анг Гор управлять не мог. Капсула с оператором находилась не на месте пилота. Вертолетом управлял кто-то другой, но его следов они не обнаружили…

– Нет, это не люди магистра! – проговорил рослый воин в кованых доспехах. – Нет, это не магистр… – с каким-то облегчением констатировал он. – Так куда, говорите, они исчезли? – не поворачивая головы, спросил он у стоящих у него за спиной людей с зажженными факелами. Воин в доспехах приник к узкой бойнице, его взгляд был устремлен на вертолет, уходящий от острова в бескрайнюю даль озера. Несмотря на сумерки, на отблескивающей первым светом утренней зари поверхности озера, вертолет был хорошо виден. Подними, Вей машину на десятка три метров вверх, и она растворилась бы в поредевшей темноте. Но девушка этого не знала…

– Князь, караульный доложил, что летающий корабль унес их прямо отсюда, – дрогнувшим голосом проговорил один из воинов, и указал рукой на темнеющий остов разбитой в далекие времена машины.

Князь резко повернулся:

– Унес, говоришь? Прямо отсюда? Далеко ли? – произнес он с мрачной усмешкой на тонких губах и таким голосом, что у стоящих за ним людей поползли мурашки по спинам. Увидел страх на лицах, смягчился, проговорил почти спокойно: – Оставьте меня одного!

Люди мгновенно покинули помещение. Последний воин плотно прикрыл за собой дверь и облегченно вздохнул. Князь, оставшись один, достал из висящего на поясе кошеля камень. Кристалл испускал слабое свечение, отсвечивал идеально полированными гранями. Но воина не заворожила красота камня, он положил его на ладонь левой руки, сжал пальцы, закрыл глаза, сосредотачиваясь, получилось! Камень ответил человеку, полыхнул ярким огнем. Князь открыл глаза, лицо озарила мстительная усмешка! Он протянул руку с камнем вперед, сконцентрировал все свое внимание на камне, невидящие глаза были устремлены вдаль, где еще можно было различить темную точку вертолета, мстительно хмыкнул и резко раскрыл ладонь…

– Клер! – Вей, испуганно оглянулась. – Приборы ведут себя непонятно! Нас что-то настигает!

Клер и сама почувствовала опасность, что-то знакомое было в этой ситуации, но времени на обдумывание не оставалось, и она поспешно сменила, Вей в кресле пилота. Посмотрела на приборы и поняла, что они опоздали, ситуация вышла из-под контроля, но что еще хуже – стала совершенно непонятной. Связь со Стиргом была потеряна, и он не мог помочь им. Вся надежда только на себя и прочность техники. Резко повернула штурвал, уводя машину в крутом вираже вправо и вверх, вовремя: черный шар, окаймлённый сверкающей полосой по контуру, с громким шипением, брызгая искрами, пролетел мимо. Клер бросила машину вниз, прижала вплотную к серой поверхности озера, повела на максимальной скорости, но опоздала на мгновение: еще один черный шар возник из ниоткуда и впился в бок вертолета. По поверхности машины заскользили ослепительные стрелы разрядов. Она словно уперлась в них, остановилась в пространстве, замерла на мгновение и камнем полетела вниз. Ударилась о водную поверхность, но удержалась наплаву, и некоторое время качалась на волнах. Поврежденный корпус потерял герметичность, в салон стала проникать вода, машина завалилась на бок, и, выпуская пузыри, медленно ушла под воду.

Клер поймала пораженную ужасом Вей за руку, и не дала всплыть на поверхность. Поправила на лице девушки маску, проверила крепление ласт, успокаивающе потрепала по плечу. Поискала глазами Дена, его нигде не было. Она включила фонарик и сделала им несколько кругообразных движений, ощутила движение воды и похолодела от страха: из глубины поднималась какая-то темная масса. Вспомнилась страшная рана Стирга. Она выхватила парализатор, но из мрачной темноты ударил луч света и показался Ден. Он подплыл к Клер, успокаивающе качнул головой, и выпустил из руки маленький шарик, в глубь, от которого, тянулся тонкий шнур. Клер поняла, что Ден поставил «маяк» на месте затопления вертолета с капсулой оператора. Потом он достал моток фосфоресцирующего шнура и пристегнул его карабином к поясу Вей, второй конец защелкнул на талии Клер. Сверился с компасом, обозначил направление движения взмахом руки, и связка разведчиков поплыла в сторону полуострова…

Барражируя все это время высоко над лесом, Стирг видел гибель вертолета десантников на экране монитора. Он так же определил по участку траектории засеченной приборами вертолета точку появления странного сгустка энергии. Просчитал и пришел в замешательство: черные шары возникли над островом! Возникли из ничего! Просто появились сразу в законченном виде и целенаправленно атаковали вертолет коллег! Стирг понял источник этого явления, но, как оператор Системы, не мог до конца поверить, что кому-то все же, удалось взять управление, пусть крохотной частью, системы «Туман» в свои руки. И не просто взять, а еще использовать по непредусмотренной проектом программе! На память пришла встреча с магистром, когда он, собственными руками разрушил пульт, и передал ему главную его часть – управляющий кристалл. Неужели ОНИ как-то смогли использовать их, минуя управляющее устройство? И он, Стирг, сам отдал кристалл в руки магистра! И теперь этой силой распоряжается этот варвар?! Эта мысль так потрясла Стирга, что он на несколько минут потерял способность к каким-либо действиям и пропустил момент исчезновения вертолета с поверхности озера. Первым порывом, когда он очнулся от потрясения, было броситься к месту катастрофы. Руки, держащие штурвал, напряглись, готовые направить машину туда, где погиб вертолет товарищей. Но, немного успокоившись и обдумав ситуацию, в которой они все оказались, (версию, что экипаж мог погибнуть, он даже не рассматривал), оператор вернулся на путь холодного расчета лишенного малейших эмоций. Не до того сейчас…

Место гибели вертолета хорошо просматривается с острова, и не исключено, что тот, кто уничтожил вертолет десантной группы, все еще наблюдает за поверхностью озера. Тогда Стирг может сам попасть под удар и погибнуть совершенно напрасно. Нет, риск был не оправдан. Связи с базой не было, да и не могло быть. Он понимал, что пространство планеты в этом районе заблокировано мощным полем системы «Туман», пришедшим в возмущение после пуска черных шаров. Связь восстановится не скоро, и ждать помощи неоткуда, – придется надеяться только на свои силы. Поэтому Стирг решил действовать, зная и учитывая возможности противника, очень осторожно, и наверняка…

Он несколько раз облетел остров, держась приличного расстояния от его берегов. Определил наиболее выгодную точку наблюдения за крепостью и вытащенным на берег судном. Неподвижно завис над озером. Попытался настроить аппаратуру для наблюдения за объектом в пределах прямой видимости, но ничего не вышло – приборы выдавали безумные результаты. Убедившись в бесплодности своих усилий, он решил возвращаться на свою базу, тем более что ночь незаметно сменилась утренней зарей, и стало светать. Вертолет могли заметить наблюдатели в крепости на острове, чего Стирг очень хотел избежать. Поэтому он сделал большой крюк, уйдя от злополучного острова на север, вглубь безбрежного лесного массива. Прижал машину к вершинам сосен, и полетел в лагерь. По пути назад обдумывал план своих действий и когда приземлился, знал, что будет делать через час.

Стирг, прежде всего, осмотрел заживающую рану. Сегодня от него потребуется предельная концентрация усилий, и он должен быть уверен в себе. Обработал свежие рубцы регенеративной эмульсией и ощутил, как по ноге пошло тепло и приятное покалывание. Наложив, свежую повязку, Стирг загрузил компьютер. Через пятнадцать минут он определил координаты места гибели вертолета с погрешностью до нескольких метров, и расстояние до берега по кратчайшей прямой. Расчеты показали, что экипаж сбитого вертолета мог появиться на берегу через два часа. Индивидуальные спасательные средства, которыми был снабжен вертолет, давали времени в несколько раз больше, если… только они остались в живых. Перед глазами Стирга возникло лицо Клер, движение красивых рук, осторожно обрабатывающих рану; жадное любопытство и не проходящее изумление в бархатных глазах Вей; надежный и проверенный Ден. Нет, он не мог поверить в их гибель, не те это были люди!

Стирг посмотрел на часы и решил, что пора действовать. Основательно экипированный, он поднял вертолет в безоблачное утреннее небо и повел на предельно малой высоте к расчетной точке на берегу озера. Верхушки наиболее высоких сосен хлестали по фюзеляжу, цеплялись за посадочные опоры, но впереди уже показалась береговая линия. К счастью стояла прекрасная, почти безветренная погода и по водной поверхности бежала лишь мелкая рябь. Обозримое пространство озера и узкая каменистая полоска, отделяющая лес от воды были пустынны. Оказавшись над озером, Стирг опустил машину к воде, и, введя полетное задание в автопилот, переключил свое внимание на обзорные мониторы. Вертолет медленно полз над водной гладью. Маршрут совпадал с кратчайшей прямой, соединяющей точку катастрофы, с берегом. Пролетев половину намеченного расстояния, Стирг осторожно посадил вертолет на поверхность озера, и его закачало на мелкой волне. Он опустил сканер в воду и включил аппаратуру. В этой точке вертолет не был виден с острова. Сканер, как и вертолет не были предназначены для специальных работ над водными пространствами, но ничего другого под руками не было.

В течение получаса, он наблюдал на экране монитора мелькание то крупных рыбин, то плотные косяки мелкой, но тех, кого надеялся обнаружить, пока не было…

Ожившая сторожевая система, звонким сигналом переключила его внимание на обзорный монитор: в четырех километрах от вертолета появился корабль. Он шел с полным набором парусов, и машина Стирга находилась невдалеке от его предполагаемого маршрута. Это был корабль с острова, возвращающийся в замок. Оператор прикинул скорость судна и понял, что его заметят минут через десять. Если сейчас уйти с точки посадки, то, учитывая все факторы, он сможет вернуться примерно через час, и то, если не появится еще какое-нибудь судно. Он еще размышлял что предпринять, когда по экрану сканера пробежала метка опознавания, и раздался звуковой сигнал. Сканер засек цель! На экране появились три размытые тени, ниже высветились цифры – расстояние и азимут до объекта наблюдения. Оператор возликовал – все были живы! Компьютер проложил предполагаемый вектор движения подводных пловцов, он проходил несколько восточнее приводнившегося вертолета, вероятно легкий ветер или течение снесли машину с расчетной точки. Стирг включил сканер в режим «маяка», надеясь, что пловцы поймут, кто и для какой цели подает сигналы. Бросил взгляд на обзорный монитор и встревожился: судно значительно приблизилось и изменило курс! На корабле заметили непонятный предмет в воде и решили проверить, что это. Но самое неприятное состояло в том, что и по времени и по месту, все участники этого события, встретятся в одной точке одновременно! Что и подтвердил компьютер, дополнив изображение на мониторе еще одной линией – курсом корабля, и эта линия упиралась в точку обозначавшую место положения вертолета Стирга!

На экране сканера замерцал сигнал: пловцы засекли сигналы «маяка» и поняли, что к ним пришла помощь. Стирг максимально сфокусировал излучение сканера на группе аквалангистов и проговорил в микрофон:

– Ден, Клер, Вей! Вы в километре от меня! Восточнее вас на километр и на два позади, идет корабль! Тот, что был на острове! – Стирг не знал, слышат ли его пловцы, и поэтому продолжил, переводя взгляд на экран сканера: – Если слышите меня, то просигнальте фонарем!

Экран на мгновение посветлел. Пловцы установили с ним примитивную, но связь!

– Вас сбил один из людей, кто был на острове, возможно, он или они находятся на этом корабле! Скоро меня заметят с судна, и поймут, что перед ними такой же вертолет, что удалось уничтожить ранее. Поэтому хочу опередить их и пойти вам на встречу на бреющем полете! Будьте готовы к всплытию через минуту! Отсчет времени по моей команде! Если согласны – подайте сигнал! – он выждал секунду и, получив подтверждение, взялся за штурвал вертолета. – Начинаю отсчет времени! Три! Два! Один! Ноль!..

Корабль, подгоняемый попутным ветром, стремительно увеличивался в размерах, с него заметили вертолет, но еще не поняли, что перед ними. Стирг уже различал фигуры отдельных людей, выглядывающих из-за щитов, закрепленных вдоль бортов. К концу минуты он резко сбавил скорость, и вел машину медленно, почти касаясь воды. Пристально просматривая водную поверхность, наконец, увидел: отблескивая прозрачным пластиком масок, впереди, на волнах, поднятых вертолетом, качались три шара. Стирг погасил скорость и осторожно опустил машину на воду, прикрыв ее корпусом пловцов от наблюдения с корабля. Отстрелил сигнальные дымовые ракеты и, вскочив с кресла, открыл дверцу. В салон полетели брызги и клубы плотного серого дыма, вертолет ощутимо покачивало на волнах. Первой показалась Вей. Стирг поймал девушку за руки и втащил в кабину. Следующей была Клер. Она судорожно схватилась рукой за борт, сдвинула маску на лоб и тяжело дышала, хватая ртом воздух. Лицо было бледным, глаза закрыты, она держалась из последних сил. Попыталась подтянуться, ничего не получилось. На плаву ее поддерживал Ден. Стирг бросился на помощь и едва успел схватить Клер за кисть. Втянул потерявшую сознание девушку внутрь, взглянул на обзорный экран, которому дым ракет не был помехой, и тревога охватила его: судно тоже изменило курс и шло прямо на них! Со стороны корабля донесись звуки барабана, задающие ритм гребцам. Стирг отчетливо видел синхронную работу весел, и скорость корабля значительно возросла. На палубе судна царила суета. Экипаж к чему-то готовился. Часть щитов сняли с носовой части и передвинули на корму, у борта стали лучники. На солнце сверкали широкими лезвиями абордажные копья, экипаж готовился к бою! На верху палубной надстройки, служащей капитанским мостиком он увидел фигуру воина в рогатом шлеме. Сзади раздался плеск, это из воды вылезал Ден. Стирг протянул ему руку и помог влезть в вертолет. Захлопнул дверцу и сел в пилотское кресло. Поднял машину над водой и сразу же включил форсаж. Двигатели тонко загудели, вертолет понесся над поверхностью озера, стремительно удаляясь от корабля. Через минуту Стирг круто повернул к берегу, потом направил машину вдоль береговой линии, и она стала плохо различима на фоне высокого леса. Он еще несколько раз выполнял противоракетный маневр, пока судно не скрылось из вида. Оператор надеялся, что такой примитивный прием все же помешает стрелку точно прицелиться, но почувствовал себя в безопасности лишь, когда машина скрылась за крутым изгибом скалистого западного берега озера, и корабль перестал быть видимым на обзорном экране.

– Что с Клер? – обернулся Стирг, включив автопилот.

– Получила сильный электрический разряд! На нас что-то напало в воде, – устало пояснил Ден, закрепивший тубус медиколога над телом девушки. – За несколько минут до встречи с тобой, потому и пришлось срочно эвакуироваться, не могли ждать! Досталось и нам, но прямой контакт с подводным монстром был только у нее.

– Как она, очень опасно?

– Улучшения нет, – с удивлением и озабоченностью произнес Ден. С болью в глазах посмотрел на Стирга. Вей, сидела с закрытыми глазами, и по бледному лицу катились слезы.

– Летим на базу! – решил за всех Стирг и бросил машину вверх. – Попробую связаться, пусть подготовят медицинский блок!

– Лагерь надо свернуть, – возразил Ден. – Осталось много ценной аппаратуры…

– Потом! Охранная система включена, чужой не пройдет! Вернемся через несколько дней, – отмахнулся Стирг, оглядывая безжизненное лицо девушки. – Сейчас важно успеть доставить Клер! – Он нажал кнопку связи: – Слоун, на связи Стирг! У нас пострадавший! Готовьте медицинский блок! Мы возвращаемся! Прием! – ответом был плотный шум и вой. Связи по-прежнему не было. Стирг с досады ударил по подлокотнику кресла, но быстро взял себя в руки, отключил автопилот и принял управление машиной на себя. Поднял вертолет еще на несколько километров, сравнявшись по высоте с приближающейся стеной мрачных пиков, окутанных плотным покрывалом облаков. Пошел на максимальной скорости на базу…

Глава 4

Кул разморенный жарой лениво цедил густое пиво, и, казалось, был занят лишь собой. Однако это впечатление было ошибочным. Бывший наемник внимательно вслушивался в разговоры, ведущиеся в харчевне, и окидывал незаметным, но цепким взглядом вновь входящих; к сожалению, никого, хотя бы отдаленно напоминающего пришельца за это время не появилось.

На этот раз Кул выступал в обличии мелкого торговца, прибывшего с караваном, в котором крайне трудно было признать молодого воина, несколькими днями ранее побывавшего в Городе и наделавшего столько шуму, правда, едва не погибшего от арбалетной стрелы. В этой харчевне столовалась степенная, знающая себе цену публика. Хозяин взглядом отдавал распоряжения слугам, и те непрерывно сновали с подносами, заставленными мисками с разнообразной снедью и кружками пенного холодного пива.

После излечения, Кул вернулся в Город и вот уже третий день в роли торговца, (которым в действительности и был в прежней жизни, так, что долго вживаться не пришлось), шатался по гостиницам и харчевням. Где-то в Городе, в сумраке завершающегося дня проводил такую же работу Шон. Изредка, когда была возможность, они обменивались информацией, но и у того новостей не было.

Ни есть, ни тем более пить Кул больше не мог: эта харчевня была четвертой по счету за этот вечер. Он устал за суетно проведенный день, а под конец еще и замерз, поэтому сел за стол стоящий ближе к очагу. Пламя постреливало смолянистой древесиной, щедро отдававшей тепло и свет. Разговоры за столом велись самые разнообразные: о ценах на кожу, медь, железо, дерево, вяленую рыбу. О налогах и торговых пошлинах в разных городах и странах. О разбойниках, шаливших на караванных путях и дорогах. Вспоминались интересные случаи. Пришлось услышать и о происшествии недельной давности. Правда, Кул не стразу понял, что это рассказывают о нем и Стирге.

– А потом эти оборотни вознеслись в воздух и исчезли! – закончил с ноткой ужаса в голосе рассказ полный, но еще молодо выглядевший купец, сидящий в кампании разновозрастных торговцев за столом, напротив. – Я как раз был в конюшнях, выбирал лошадей и сам видел, как они исчезли! Поднялись на крышу и все! – искренне врал рассказчик.

– Да, – неопределенно протянул худощавый старик с пышными усами на смуглом обветренном лице, сидящий слева от толстяка. – Много странных людей бродит по свету. – Он со смаком отпил пива, потянулся за куском мяса. Приятели не торопили рассказчика, терпеливо ждали. По всему чувствовалось, что старик пользовался известностью и уважением в этом обществе. – Вот сегодня поутру, пошел я по торговым рядам, цены узнать, – тут он опять взялся за кружку, сделал большой глоток, – вышел рано, чтобы потолковать без суеты. Люда еще мало, правда, прохладно, сыро, – он примерился глазами к миске с дымящимся мясом, выбрал средней величины кусок, густо посыпал солью, отправил в рот. Продолжил, жуя и чавкая: – Иду, значит, я, прицениваюсь, разговариваю, покупателей-то еще мало. Вот иду и вижу толпу, небольшую толпу, человек десять, не больше. Стоят, значит, и что-то рассматривают, – он, наконец, прожевал мясо, запил пивом. Тщательно вытер испачканные пеной усы. – Подошел и я, что, думаю за товар такой, что с утра толпу собрал. Подошел значит, смотрю, стоит человек, одет чудно, ни разу не видел такого, и обличием, сразу видно, что не из простолюдинов, и взгляд какой-то не такой, ну прямо как у алхимика, что привез наш барон к себе в имение! Чудной такой взгляд. Странный человек, одним словом…

Кул насторожился, но только внутренне.

– Ну и что? – не выдержал один из слушателей.

На него шикнули, для проформы, выжидающе уставились на рассказчика. Тот пододвинул кружку, играя на нервах слушателей, сделал долгий глоток и только тогда продолжил:

– Говорю же, странный человек, не из наших, не видел я таких! Стоит он, спокойно стоит, молча. Стоит, значит, перед торговцем иноземными диковинками и держит в руках маленькую шкатулочку. Блестящую, гладенькую такую, всю в узорах. Потом нажал на что-то и огонь зажегся! Маленький такой, почти не видимый! – старик обвел слушателей взглядом. – Многое я видел, но такое кресало впервые зрел! А тут он как дунет на пламя, а оно горит, только дернулось немного – и все! Чудеса, да и только! Люд отшатнулся от алхимика, испугались, значит, чародейства, а я руку протянул – дай, говорю! Он ничего, сразу дал! Странный человек, одним словом! – рассказчик сокрушенно покачал головой, продолжил не торопясь. – Показал, на что и как нажимать, я попробовал, – получилось! И так мне понравилось это кресало, что я решил сторговаться с ним! Спрашиваю – сколько хочешь? Он задумался, но как-то странно задумался. Взгляд чудной, ну как у ребенка. Молчит и смотрит на меня. Ну, я достал десять золотом протягиваю, бери мол, хорошая цена! Он посмотрел вокруг, хорошая, значит, цена или нет? Ну, все кивают, кричат! Соглашайся, хорошая, мол, цена! – старик сокрушенно повертел головой. – Я уж думаю, зря так много предложил, по всему видно, что не понимает он ценности этого кресала! Ну, да ладно, слово купца крепче железа! Взял он золотые и пошел куда-то. Хотел я его поспрашивать, из каких он земель, да, видать, по-нашему не понимает. Так ни одного слова и не проронил. Только смотрел то на одного, то на другого, ну не в себе человек! Слаб на голову, одним словом, алхимик, а может книгочей…

– Ну и что? – произнес кто-то разочарованно.

Старик хитро усмехнулся в усы, порылся в кармане, бережно поставил на стол зажигалку, щелкнул кнопкой.

– Горит! – удивленно воскликнул полный купец. Потянулась чья-то рука. Кто-то подул на пламя, проверяя слова рассказчика. Старик был доволен произведенным впечатлением, однако зажигалку погасил и спрятал в карман.

– Да, – протянул восхищенно чей-то голос, – удивительные вещи делают в далеких землях!

– Эй! Хозяин, пива нам! – расщедрился старик и застучал кружкой по столу. Харчевню заполнил довольный гомон.

Кул не скрывал, что все слышал и рассказ заинтересовал его. Он понял, с кем торговался старик, но сейчас был вечер, и оператор мог покинуть город с каким-нибудь караваном, еще утром, после продажи зажигалки. Он поискал глазами снующего между столами мальчишку, в поисках объедков, подозвал:

– Сбегай на конюшни, и постоялые дворы, узнай, уходил ли сегодня караван, и если уходил, то куда и когда? Если нет, то будет ли караван завтра и куда, понял? – бросил мелкую монету. – Узнаешь, получишь еще столько же!

Довольный мальчишка умчался, зажав монету в ладони, а Кул преодолевая отвращение, принялся за очередную кружку пива, информация стоила того. Однако рассказ старика привлек внимание не только Кула.

Неприметно одетый человек – то ли мелкой руки торговец, то ли приказчик богатого купца, незаметно для слушателей покинул харчевню сразу же, как только купец спрятал зажигалку. Кул заметил это, но не придал значения, ждал возвращение мальчишки, потягивая опротивевший до тошноты напиток. Прошло минут двадцать, и он должен вот-вот вернуться. Дверь действительно открылась, но в харчевню вошла городская стража. Пятеро воинов в полном облачении. Вроде бы ничего неожиданного, обычная проверка, или зашли погреться и подкрепиться, но Кул насторожился, что-то непривычное было в их вооружении, облике и поведении. Они на секунду задержались на входе, охватывая взглядом весь зал, и уверенно направились к столу, где сидел обладатель зажигалки. Вперед забежал неприметно одетый человек:

– Кресало! – голос неприметного человека звучал повелительно, и старик, не мешкая, выложил покупку на стол, она тут же исчезла в руках этого человека.

– Я ее купил! – испуганно оправдывался купец. – Я не знал, что оно краденное!

– Узнаешь продавца? – пропустил мимо ушей оправдания старика, незаметный человек. – Того, кто продал тебе кресало? Ну?!

– Узнаю! Как не узнать! Узнаю паршивца! Еще как, узнаю! – замельтешил купец.

– Пойдешь с нами! – приказал человек. Старик, побледнев, поднялся с лавки, его тут же окружила стража и повела к выходу. Все произошло настолько быстро, что Кул не сразу сообразил, что произошло.

– Эй! – вернувшийся мальчишка дергал его за рукав. – Караванов сегодня не было! Ни одного не было! Будет завтра один…

Кул не дослушав до конца, сунул в протянутую руку монетку и без излишней торопливости вышел на улицу.

Ночь уже опустилась на Город, стало холодно, дул пронизывающий ветер. Стражники, к удивлению Кула, двинулись не к ратуше, где обычно содержались задержанные, а к расположенному в нескольких кварталах от нее постоялому двору, а это значило, странный человек еще находится на свободе. И шли они странно, явно не желая привлекать к себе внимания; искушенный наемник понял, что происходит что-то нечистое, и решил следовать за ними, но держаться в отдалении, и в драку не ввязываться, пока не прояснится ситуация. Проговорил тихо в микрофон:

– Тим, я, кажется, вышел на след оператора, но ситуация непонятная, будь готов к активным действиям и прикрой меня!

– Наблюдаю тебя, Кул! К действиям готов, – услышал бывший наемник голос пилота. – Ничего не предпринимай, только следи! – посоветовал он.

Стражники тем временем вошли на постоялый двор, где, как, оказалось, готовился к завтрашнему выходу караван, остановились. Кул затаился в тени забора, включил акустический усилитель, услышал голос незаметного человека:

– Сейчас войдешь в трапезную, за столом у камина сидит человек, присмотрись, он ли? – инструктировал он купца, помолчал, что-то обдумывая и перерешил. – Нет, войдем вместе! Если узнаешь продавца кресала, то садись за его стол, но так, чтобы не бросаться ему в глаза, и жди моих распоряжений, и не вздумай предупредить! А если это не он, то пойдешь к выходу. Понял?

– Понял, понял господин! – торопливо произнес купец. – Все понял! Как не понять!

– Будьте наготове! Следите за окнами! – приказал голос незаметного человека стражникам. И опять старику: – Идем!

Скрипнула дверь, две фигуры показались в тускло освещенном проеме и скрылись в доме. Стражники знали свое дело. Быстро взяли под контроль два окна трапезной, а оставшиеся встали по бокам входной двери. Замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри, но ничего неожиданного не происходило.

Наконец дверь открылась, и показался незаметный человек и Кул услышал:

– Купец признал! Это он! Входим, вяжем его, и быстро идем к лошадям! Сотник, начинай! – и они ввалились в дом.

– Тим, оператор здесь, но его сейчас схватят неизвестные люди! Что делать, отбивать? – прошептал он в микрофон.

– В схватку не ввязывайся! Никуда они от нас не уйдут!

– Их пятеро! И по виду это конные воины! Значит, у них где-то припрятаны лошади!

– Если конные, значит, покинут Город, а на просторе нам легче будет освободить оператора! – рассудил Тим.

– Хорошо, действуем так! – согласился с доводами пилота Кул.

Дверь распахнулась от резкого удара, и на улицу вывели человека с заломленными за спину руками. Из помещения не донеслось ни криков, ни вообще каких-либо шумов, настолько быстро и профессионально было выполнено задержание. Схваченному человеку мгновенно связали руки веревкой, заткнули рот кляпом и потащили по улице, ведущей на окраину Города. Идти было недалеко, но стражники почти бежали. Бежали быстро, однако бряцания оружия не слышалось, все заранее было проверено и подогнано. Они старались не привлекать к себе излишнего внимания. Чувствовалось, что это не простые воины. Кул отпустил их на метров тридцать и крадучись двинулся следом.

– Я наблюдаю их, Кул! – Тим тоже засек похитителей.

– Сейчас сядут на лошадей!

– За Городом я тебя возьму на борт, и произведем освобождение оператора, – успокоил Тим, заметил. – Действуют очень осторожно. Это кто-то чужой, не из окружения магистра…

Кул и сам это понял.

Стражник с семеркой лошадей ждал похитителей на окраине города, во дворе большого дома, обнесенного высоким забором. Похитители быстро оседлали застоявшихся животных, один перебросил связанное тело через седло, и всадники с места взяли в карьер.

– Кул, я снижаюсь, готовься к посадке! – приказал Тим.

Бывший наемник остановился. Он едва расслышал звук приближающегося вертолета и сразу же над головой увидел днище фюзеляжа. Дверца отошла в сторону, и он прыгнул, в освещенный синим светом салон. Машина тут же ушла вверх, и через секунду Тим проговорил удовлетворенно:

– Наблюдаю конную группу! Вот они!

Кул сел на соседнее сидение, посмотрел на экран. Вертолет, учитывая направление и силу ветра, опередил группу на сотню метров, но из вида не терял. Тим снизил скорость и приготовился к постановке газового облака на пути шедшего неторопливой рысью отряда. Посмотрел на товарища, кивнул головой:

– Начинаю!

Газовое облако точно накрыло отряд, свалив на землю вначале всадников, а чуть позже и коней.

Тим сделал контрольный круг, но ничего подозрительного не обнаружил, и посадил машину рядом с уснувшими людьми. Они надели шлемы и покинули вертолет. Связанного человека нашли быстро. Втащили в вертолет. Бывший наемник не успокоился, вернулся назад. Отыскал незаметного человека, тщательно обыскал. Снял с пояса тяжелый, зазвеневший монетами кошель, развязал. Кроме монет в нем оказался туго скрученный лист дорогой бумаги, запечатанный сургучом. Он забрал бумагу, и бросив кошель рядом с хозяином, бегло обыскал воинов, но ничего существенного не нашел, только с сотника сорвал тяжелый нагрудный ярлык на массивной цепи. Герб на ярлыке Кулу был неизвестен. Огляделся и полез в вертолет. И уже задвигая дверь, ему показалось, что слышен далекий цокот копыт…

Слух Кула не подвел. Они разминулись с князем всего на несколько минут, но это их не спасло…

Кул освободил руки пленнику, как только машина оторвалась от земли. Стал приводить оператора в чувство, но не успел сделать инъекцию, как снаружи в машину, что-то ударило. Послышался треск, вертолет затрясся, и его бросило в сторону. Бывшего наемника швырнуло на перегородку грузового отсека, и он едва успел сгруппироваться, приняв удар на левое плечо.

– В нас, чем-то попали, Кул! – Тим бросил машину вниз, ушел резко в сторону. В едва слышный равномерный звук двигателя вклинились другие настораживающие шумы, он стал гудеть громче, с надрывом, появился запах гари. Машину закачало, как на волнах. Зашипела система пожаротушения, вертолет резко потянуло вниз, но машина удержалась в воздухе. Тим осторожно увеличил высоту, прибавил скорость, и полет вертолета выровнялся.

– Шон, база! Мы обстреляны! Машина повреждена и плохо управляема! Прошу прикрытия и помощи! Ответьте! – но ответа не последовало, даже от находившегося в Городе Шона. Только сейчас Кул вспомнил, что за последний час Шон ни разу не выходил на связь.

Двигатели протянули недолго, через несколько минут полета их мощность резко упала, машину потянуло вниз. Тим включил прожектора и стал лихорадочно искать подходящую для приземления площадку. Машина продержалась в воздухе еще несколько минут, и за это время им удалось пролететь на юг еще около десятка километров. В свете прожекторов Тим увидел впереди среди густого мелколесья маленькую полянку и с трудом посадил поврежденную машину. Посадка прошла на редкость удачно, Тим мягко опустил машину на густую траву, и в этот момент двигатель, обречено взвыв, затих. Некоторое время сидели, молча, с тревогой прислушиваясь к звукам извне, но тишину ночи ничто не нарушало. От места схватки с неизвестным врагом удалось удалиться на довольно большое расстояние, и с этой стороны опасность им не грозила. Пока не грозила…

В салоне стоял сильный запах горелого пластика и антипирена, но явных повреждений машина не получила.

Ночь шла к концу, и вскоре серый рассвет начал разгонять тьму, стер с небосклона звезды, и нагнал плотные облака. День обещал быть ненастным.

– Как там освобожденный? – спросил Тим, когда удостоверился, что посадка прошла более чем удачно, поднялся с кресла и прошел в глубь салона. Человек зашевелился, открыл глаза.

– Крис Верт? – обратился Тим к нему, хотя и так понял, что перед ним оператор, так как Кул освобождая ему руки, обнаружил на поясе чехол с пультом управления системой «Туман».

Человек несколько секунд приходил в себя, оглядел салон вертолета, понял, где находится, и настороженное удивление на его лице сменилось радостью. Поднялся, но действие газа еще не прошло, его шатало, и он поискал глазами, куда бы сесть. Кул откинул сидение, и оператор сел, еще раз огляделся.

– Верно, я Крис Верт! А вы? – осторожность присущая операторам брала свое. – Где я?

– Вы в вертолете сотрудников экспедиции работающих на базе, расположенной на третьей планете. Я Тим, ученый, а это ваш спаситель – Кул. Сотрудник экспедиции из местного населения, – пояснил Тим. – При проведении операции по вашему освобождению наш вертолет повредили, и пришлось сделать вынужденную посадку. Связи, к сожалению, пока нет, и мы не уверены, что на базе знают, что с нами произошло.

Крис потер затекшие кисти рук, посмотрел в открытую дверь.

– Кто меня захватил и для чего?

Тим пожал плечами:

– Для нас это тоже загадка, впрочем, на этой планете происходит много загадочного. Мы все вернулись на планету недавно, а до того, как вероятно и вы, побывали в странных местах! – лицо освобожденного оператора при этих словах болезненно напряглось. – Поэтому во многом еще не разобрались, но об этом потом, а сейчас надо уходить, возможно, нас ищут ваши таинственные похитители. На операторов на этой планете открыта настоящая охота…

Крис встрепенулся:

– Вертолет сильно поврежден?

– Мне трудно судить, я не профессиональный пилот, – Тим развел руками. – Кул, к сожалению, тоже не специалист.

– У нас есть минут десять? Я хочу оценить повреждения.

Тим вопросительно посмотрел на бывшего наемника, тот стоял в стороне от машины и напряженно вслушивался в утреннюю тишину. Кул все слышал, подошел к ним:

– Думаю, есть! Пока тихо, – с надеждой посмотрел на Криса. – Если вертолет сможет пролететь хотя бы столько же, то мы будем в безопасности. Попробуйте, Крис! Постарайтесь! А мы пока осмотрим окрестности…

Крис провозился около часа, но заставил вертолет подняться в воздух и медленно лететь над лесом, касаясь фюзеляжем вершин наиболее высоких деревьев. Испуганные птицы с шумом поднялись в воздух и носились вокруг машины с истошным криком, но людей это не беспокоило. Они летели, правда оператор предупредил, что машина выдержит максимум часа два такого полета, но и это было для них, если не спасением, то уж значительным отрывом от возможной погони, точно. Оператор вел вертолет сам, непрерывно вызывая базу, и через час полета Слоун вышел на связь:

– Рад слышать тебя, Крис! – прорвался сквозь шум, искаженный помехами голос ученого. Они вошли в зону действия зонда, и теперь вертолет находился под его постоянным наблюдением. – Мы поняли, что у вас что-то случилось, когда прервалась связь, вероятно, это произошло в момент нанесения удара по машине, но место вынужденной посадки вертолета все же, удалось определить достаточно точно. Поэтому тут же выслали вертолет поддержки. Через сорок минут вы встретитесь с ним, и решите, что делать дальше.

– Слоун! Это не было «облаком»! – включился в разговор Тим. – Похоже нас обстреляли какими-то сгустками энергии!

Ученый ответил не сразу, и они подумали, что связь опять прервалась:

– Вертолет Клер сбит таким же образом, как и ваш! Сама атакована неизвестным озерным животным и уже двое суток находится в коме! – он сделал паузу, и они поняли, что это не все неприятности и оказались правы. – При спасении экипажа вертолета Клер, Стирг едва ушел от такой же атаки энергетическими шарами. Экспедицию к замку пришлось свернуть. Временно, конечно. И самое скверное состоит в том, что обнаруженное в консервирующей капсюле тело оператора потеряно… Затонуло в озере вместе с вертолетом… До этого Стирг едва не погиб в озере… На него под водой напало неизвестное чудище. В общем, сплошные неприятности.

– А Вирт, вернулся? – Тиму показалось, что Слоун умышленно не упомянул его имени.

– От него получено сообщение о старте со «Скитальца», там так же произошли странные события, но об этом он доложит по возвращении. У них хотя бы пока все целы и станция меняет орбиту…

– Что с Шоном? – напомнил Кул. – Мы с ним давно потеряли связь.

– Мы тоже. Шону желательно остаться в Городе, необходимо выяснить, кто стоит за похищением Криса! На магистра это не похоже! – последнюю фразу Слоун произнес твердо. – Вы, как мне кажется, несколько поспешили с освобождением Криса. Надо было проследить, куда и к кому его везли, а уж там действовать по обстоятельствам! – попенял ученый коллег. Это оказалось последнее, что они услышали. В динамиках засвистело, голос Слоуна вначале еще узнаваемый в интонациях и тембре растворился в хрипах и завываниях.

– Я не хочу! – вдруг раздался полный ужаса и паники крик Криса. – Не хочу! – Он бросил штурвал, закрыл лицо ладонями. Тим от неожиданности вздрогнул, повернулся к оператору, с испугом и изумлением увидел, как тело Криса в кресле пилота стало бледнеть и растворяться в воздухе. Через секунду кресло опустело.

Вертолет вновь ощутимо тряхнуло, и это привело Тима в чувство. Он бросился к штурвалу, одним движением выровнял машину, с тревогой вслушиваясь в нарушенный ритм работы двигателя. Но, словно почувствовав опытную руку, вертолет обрел уверенность и послушно потянулся к появившимся на горизонте белым пикам. В глубине салона прямо на полу сидел все видевший, не произнесший ни единого слова, потрясенный Кул…

Вертолет резко подбросило, корпус от перегрузки заскрипел, в работе двигателя послышались перебои. Тим вцепился в штурвал. Экран панели управления медленно увядал, теряя яркость, и контрастность и вскоре погас, но двигатель, тоскливо воя, еще тянул. Пытаясь хоть что-то рассмотреть в низко сидящих тучах, Тим сбросил и без того малую скорость, но плотное облако сдавило вертолет со всех сторон, лишив малейшего обзора. Снаружи послышался треск, машину повело в сторону, и идущий со всех сторон мертвенно белый свет залил кабину вертолета. Тим с изумлением увидел, как прямо на глазах задрожала, и стала исчезать в этом свете приборная панель, а потом и все вокруг. И Тим понял…

Глава 5

Шон степенно шествовал мимо длинных торговых рядов, равнодушно окидывая взором россыпи разнообразнейших товаров, лениво отмахиваясь от прилипчивых торговцев. В Город прибыл большой караван с востока, и с ним, как поговаривали, какой-то князь с небольшой, но отлично вооруженной дружиной.

На улицах царило тревожное ожидание. До жителей дошел слух об имперском легионе, который, якобы, уже вступил в пределы королевства и в первом же сражении разбил войско короля. Даже в отдаленных уголках обитаемого мира слышали об имперских легионах, которым всегда сопутствовала победа. Слышали они, однако, и о жестокости, которой те принуждали завоеванные народы к покорности и повиновению. Один лишь слух о движении легионов в направлении какого-то государства заставлял цепенеть правителей той страны, а подданных обращал в паническое бегство, еще до первых битв.

Да, что такое легионы империи наслышаны были все, а тут какой-то князь с небольшим войском! Что он может им противопоставить? Правда знающие князя королевские военачальники относились к нему с уважением, считая его энергичным и умелым воином, и радовались, что князь привел войска на помощь королю для отпора врагу, пришедшему из далекой империи. Но все сходились в одном: ничем хорошим, это не закончиться. Мало кто верил в успешную войну с островным противником. Поговаривали, что Столица наводнена вражескими лазутчиками и что, мол, на короля совершено покушение, к счастью неудачное. Что здесь, правда, а что нет, понять, в такой ситуации, было невозможно.

Истинного правителя Города – магистра сейчас не было: он отбыл по приказу короля с войсками на запад, встречать имперский легион, где, как сообщала народная молва, и сложил свою голову. Впрочем, горожане магистра уважали, и сожалели о его гибели. После таких известий, зная о нерешительности и недалекости монарха, на его помощь никто не рассчитывал. Поэтому в Городе и ощущалась атмосфера тревоги и тягостного ожидания.

Идя на торговую площадь, Шон видел, спешно покидающие пределы Города небольшие караваны с не распроданным товаром. Попадались и отдельные телеги наиболее осторожных горожан, груженные небогатым скарбом. Несколько дней цены на рынках падали, но покупателей все равно было мало, больше любопытствующих, однако с прибытием восточного каравана торговля оживилась, и рыночная площадь наполнилась гомонящей толпой.

Шон чувствовал себя уверенно. Беспокоило лишь отсутствие со вчерашнего вечера связи. Последнее сообщение он получил от Тима, передавшего, что они с Кулом приступают к освобождению похищенного неизвестными людьми оператора, но чем все закончилось он не знал. Связь прервалась, и поэтому он решил остаться в Городе, для подстраховки, на случай провала операции по освобождению пришельца.

На этот раз Шон выступал в своем истинном обличии, в обличии книгочея. Цепь с висящим гербом не многочисленной, но весьма почитаемой гильдии книгочеев, была тяжеловата и оттягивала шею, но в тоже время подчеркивала высокий статус ее владельца. Голову украшала бархатная шапочка с вышитыми вензелями императорского университета, и он все время ощущал на себе почтительные и в тоже время завистливые взгляды прохожих. Однако тревога горожан передалась ему, и он решил разобраться в обстановке.

Пройдясь по торговым рядам, вышел на широкую улицу, ведущую к ратуше и заканчивающейся большой площадью, мощенной булыжником. Обычно многолюдная в это время улица сейчас была пустынной, лишь по мере приближения к площади все чаще встречались пришлые вооруженные люди. Его не остановили, и он беспрепятственно вышел к зданию ратуши.

На площади перед зданием стояло небольшое каре закованной в стальные доспехи пехоты. Перед строем гарцевал на прекрасном скакуне высокий человек в рогатом шлеме, в наброшенном на плечи алом плаще, прикрывавшим доспехи. В стороне толпилась свита: несколько спешившихся воинов в богато украшенных панцирях и их многочисленные оруженосцы.

С боковой улицы нарастал мерный шум. Шон повернул голову и увидел приближающуюся к площади, сверкающую на солнце металлом доспехов, еще одну короткую колонну пехоты. Книгочей оказался совсем рядом с колонной и хорошо рассмотрел доспехи и вооружение марширующих воинов, и в душе не позавидовал имперским легионерам, так необдуманно вторгшимся в пределы королевства.

Улицу перед двигающейся закованной в броню колонной словно вымело. Люди бросились в узкие переулки и быстро растворились среди несуразных строений, облепленных многочисленными хлипкими пристройками. Шон остался в одиночестве и сразу же ощутил это, слишком выделялся он своим необычным одеянием среди воинов, заполнивших пространство площади, и его фигура стала привлекать внимание. Шон с запозданием понял это и поспешил уйти. Свернул в первый же переулок, но краем глаза уловил позади себя движение. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он резко повернулся, сделав вид, что что-то пропустил, и встретился с глазами человека внимательно его изучающего. Тот не успел отвести взгляда от книгочея, и старец понял, что за ним следят. Шону за долгую жизнь пришлось не раз бывать в очень опасных ситуациях, и он приобрел некоторый специфический опыт. Вот и сейчас, не показывая, что заметил наблюдение, не спеша вернулся немного назад, туда, где заприметил на одном из домов с уродливым фасадом вывеску харчевни. Вошел в помещение, не останавливаясь, пересек тускло освещенный зал, и, не обращая внимания на недоуменные взгляды многочисленных посетителей, скрылся за дверью, ведущей в кухню. Пересек душное помещение и вышел на захламленный хозяйственный двор, а оттуда через узкую калитку попал на соседнюю улицу. Остановился на мгновение, вспоминая, куда та его выведет, и, сориентировавшись, пошел в нужном направлении. Шел, не оборачиваясь, чутко прислушиваясь, – раздаются ли шаги за спиной. Их не было. Его никто не преследовал, и он немного успокоился.

Шон был слишком опытен, чтобы поверить, что так легко и быстро сумел избавиться от слежки. Нет, иллюзий на сей счет, у него не было, все еще впереди. Возможно это обычная ошибка соглядатая? Кто о нем здесь знает? Кому, с какой целью он нужен в этом диком краю? Вот этого он не знал, даже не догадывался…

Шон направился в гостиницу, где быстро сменил облачение книгочея на весьма распространенный в данный момент неброский купеческий костюм. Слегка заношенный в дальних переходах кафтан значительно изменил его внешность, на что Шон и рассчитывал. Не мешкая, понимая, что время работает против него, если подозрения обоснованы, расплатился за постой с удивленным хозяином, сказав, что вещи заберет позже, и вновь отправился на торговую площадь, надеясь раствориться в пестрой людской толпе, и попытаться вечером выбраться из Города с каким-нибудь караваном. Направление не имело значения.

Шон мог лишь догадываться о причине появления военной дружины неизвестного князя в пределах королевства. Он не знал, что ударную силу имперского легиона – пять сотен всадников тяжелой кавалерии, командир арбалетной сотни князя, с помощью королевской дружины заманил в западню и всю уничтожил в узком ущелье, не дав ни одному коннику прорваться в долину, где располагалась Столица. А месяцем ранее под началом магистра, многочисленные легковооруженные конные отряды королевской гвардии начали перехватывать и громить продовольственные обозы легиона, лишив их пищи и фуража. Выбор у ослабленных бесконечными стычками и начавшимся голодом имперских воинов был невелик: или прорваться в долину и захватить Столицу королевства, или повернуть назад, что стало бы смертным приговором его военачальнику. Император не жаловал проигравших сражения воинов.

Князь, будучи опытным стратегом, понимал, что захват Столицы невыполнимая задача для обескровленного непрерывными боями легиона. Он предполагал, что противник будет вынужден покинуть долину и повернуть назад, чтобы вырваться из сковывающих маневр войск гор и, обретя оперативную свободу восстановить боеспособность войск, пополнив продовольственные и фуражные запасы за счет местного населения. Именно здесь, на выходе из узкого ущелья на равнинные просторы, князь надеялся окончательно разгромить противника, для чего послал две сотни отборных воинов с местными проводниками пробраться к месту засады, а сам привел свою небольшую дружину в город, готовый выступить в любую минуту на помощь королевским войскам.

Не знал он и того, что проявивший к нему внимание агент магистра несколько лет провел в Столице империи и не однажды видел столь почитаемого во многих странах мира мудрого Шон-Ра. Видел и уверенно опознал его в обличии книгочея, не к месту, появившемуся на площади перед ратушей. И так накаленную паническими слухами атмосферу в городе, еще более обострили засланные в королевство имперские лазутчики, которых агенты тайных служб магистра и князя принялись активно выявлять. Именно поэтому Шон и попал в поле зрения агента магистра, но так, как того не было в Городе, он доложил о своих подозрениях князю, и тот мгновенно принял решение…

Смешавшись с пестрой толпой, Шон почувствовал себя увереннее, хотя и продолжал присматриваться к находящимся рядом с ним людям, но ничего подозрительного не замечал. Он анализировал события последних дней, пытаясь найти причину внимания к себе, и не находил. Ее просто не было, не могло быть. Он не вел активных действий, лишь наблюдал, и его трудно было заподозрить, в чем-либо противозаконном, по отношению к местным властям. И, в конце концов, Шон решил, что слежка была плодом его уставшего мозга, или случайным интересом какого-то горожанина впервые увидевшего живого книгочея из далекой империи…

Ходили слухи, что князь и король, (а фактически магистр), заключили договор о мире, и многие годы строго соблюдали его; тогда разговоры о помощи королевству в войне с империей имели под собой основания? Если так, то появление княжеских войск в городе королевства становилось понятным. То, что легион будет разбит, Шон теперь не сомневался. Император слишком уверился в своей непобедимости и не мог поверить, что где-то на востоке возникла новая сила. Сопоставив все факты, он понял, кто стоит за похищением оператора, и подивился коварству князя. Послав на помощь королю войска, он воспользовался ситуацией и продолжил охоту на операторов на территории магистра. Значит, магистр, и князь как-то связаны, что-то их объединяет…

В гомонящую толпу, заполнившую торговую площадь вклинилось несколько княжеских всадников. Они медленно рассекали шумное людское море, и лишь внимательный наблюдатель заметил бы, что воины зорко кого-то высматривают, среди пестрой толпы. Конники вели себя спокойно, без спешки. Со стороны казалось, что всадники заехали на площадь для порядка, убедиться, все ли тут все спокойно. Что бы усилить это впечатление несколько раз останавливались и покупали у разносчиков большие кружки ледяной воды, азартно торговались с лавочниками из-за разной мелочи.

Появление всадников поначалу внесло сумятицу, которая, однако, быстро улеглась, как только выяснилось, что конные воины никого не хватают и не давят лошадьми и неплохо платят за понравившийся товар.

Шон, сразу же обративший на всадников внимание, вскоре тоже потерял к ним интерес, и поэтому для него оказалось полной неожиданностью, когда поравнявшийся с ним воин тронул его плечо рукоятью плети:

– Господин! – произнес он почтительным голосом. – Мой хозяин просит вас оказать честь его двору!

Шон внутренне вздрогнул, но, внешне оставаясь спокойным, проговорил с ноткой высокомерия в голосе, повернув голову в сторону всадника:

– Вы не ошиблись, почтенный? – возразил он и тут же почувствовал с другой стороны давление конского крупа. Его умело взяли в плотное кольцо. – И кто ваш господин?

– Князь Монс, почтенный Шон-Ра, просит оказать ему честь!

Шон тяжело вздохнул – отпираться было бесполезно. Его узнали! За ним следили и очень умело. Но кто эти воины? О князе Монсе он слышал впервые. Кто стоит за этим именем? Не похоже, что это люди магистра. Значит – таинственный князь с севера? Но зачем он ему? Князь Монс… Сколько Шон не вспоминал, имя Монс ничего ему не говорило. Несколько необычное для этих мест имя, не более. Шон лихорадочно искал выход из создавшегося положения, но конные воины не дали ему на это времени. Они взяли его с двух сторон за руки и, осторожно подняв, посадили на коня впереди одного из всадников. Не мешкая ни секунды, направились к выходу с торговой площади. Шон не пытался освободиться, понимая, бессмысленность сопротивления опытным воинам. Ему оставалось надеяться на скорое восстановление связи и что на базе сообразят, в каком трудном положении он оказался…

– Рад возможности пригласить тебя в гости, мудрый Шон-Ра! Так вот ты какой! – рослый человек в алом плаще, наброшенном на плечи, слегка склонил голову в поклоне. С интересом смотрел на книгочея. – Много слышал о тебе и твоих деяниях, достопочтимый Шон-Ра! – подошел вплотную. Шон молчал, ожидая продолжения, чтобы окончательно понять кто перед ним: один из воинов таинственного Монса, или сам князь? Судя по началу разговора – это сам князь Монс.

Хлопнула дверь, вбежал запыхавшийся воин, он почтительно склонил голову в поклоне, ожидая разрешения подойти к человеку в алом плаще. Тот недовольно дернул ртом:

– Что тебе Гур?!

– Князь, прибыл королевский гонец! – тихо, но с трудно скрываемой радостью, проговорил воин, косясь на Шона, однако, не назвав князя по имени. Тот взглянул на гостя, досадливо развел руками, и они вышли в соседнюю комнату. Через короткое время князь вернулся, но не один, а с двумя воинами. Его лицо излучало радость. Он окинул взглядом Шона, улыбнулся чему-то своему, кивнул воинам, те осторожно подхватили книгочея под руки и вывели из ратуши. Все было проделано быстро, но без суеты и грубости.

У входа стояла видавшая виды карета, запряженная четверкой рослых коней, в которую книгочея и посадили. Туда же сел князь и двое воинов. Возница щелкнул кнутом, карета дернулась, загромыхала колесами по брусчатке площади, и выкатилась на улицу, ведущую из Города. Сзади тревожной дробью застучали подковы конвоя. Шон понял, – что-то случилось и случилось хорошее для князя. Тот поймал взгляд Шона, усмехнулся:

– Продолжим знакомство в пути, уважаемый Шон-Ра, он будет довольно долгим, но, надеюсь, приятным!

Шон решил играть в открытую. Он и в самом деле не понимал, для чего его захватили.

– Надеюсь, что путешествие будет и в самом деле приятным, – без иронии произнес он. – Я не знаю, кто меня похитил и с какой целью? Выкупа за меня, – предположил он, но закончить не удалось, князь весело, и, как показалось Шону, искренне рассмеялся, и это сбило его. – Если я ошибаюсь, князь, то развейте мои сомнения! И с кем свел меня случай?

– Вам нечего опасаться, мудрый Шон-Ра! Вы у меня в гостях, – повторил князь, проигнорировав вопрос Шона, и посмотрел в окошко кареты, за которым появилась фигура воина, покачивающегося в седле и делающего рукой какие-то знаки. Князь кивнул, он выглядел спокойным и веселым, вероятно воин подтвердил хорошие новости, повернулся к собеседнику. – Я довольно долго наблюдаю за вашими философскими измышлениями о государственном устройстве, уважаемый Шон-Ра, и признаться, давно хотел с вами встретиться. С вами и вашим странным, таким неуловимым хозяином, Вит-Ра! – Шон поймал на себе проницательный взгляд князя.

– Он не мой хозяин, князь, у меня вообще нет хозяина! Я свободный человек! А Вит-Ра мой друг!

Князь хмыкнул, с нескрываемой иронией посмотрел на Шона:

– Вы так считаете, мудрый Шон-Ра? В самом деле, считаете? – в голосе звучало глубокое сомнение, смешанное с каким-то непонятным Шону ожиданием. – Впрочем, в ваших философских трудах описано, и не раз, государство с удивительной системой власти и место народа в нем! Признаться, ознакомился с большим интересом, но возможно ли такое?

– Возможно! Такое устройство позволит человечеству достигнуть небывалых высот развития, князь! – убежденно произнес Шон и осекся, исподволь взглянул на собеседника; он не знал, как воспримет его слова князь. Карету резко качнуло на повороте и затрясло на неровностях, отряд выехал за Город. Проговорил с некоторой иронией: – А у вас есть хозяин, князь?

– У меня есть! – произнес он категорично, с искренним почтением в голосе.

– И кто же это? – не сдержал Шон удивления. Он ожидал несколько иного ответа.

– Доктор Вельзом! – благоговейно произнес князь. Шон вздрогнул, услышав это имя, но князь, к счастью, не заметил реакции книгочея. Шон надеялся, что их разговор слышат на базе и подскажут, как вести себя с этим необычным человеком. Он знал, кто такой доктор Вельзом, и чем ему обязаны люди со звезд. Знал он и об объекте «Альфа», что когда-то располагался на островной базе, и благодаря которому судьба свела его с Виртом. Он понял, с кем встретился сейчас, но решил не торопить события. Попытался прощупать князя:

– Доктор Вельзом? – делая вид, что вспоминает, произнес Шон. – Он врачует?

– Нет! – в голосе звучали досада и раздражение. – Это бог! Это творец самого совершенного, что есть на земле! Это наш создатель!

– Создатель чего? – убедительно сыграл непонимание Шон, окончательно утвердившись в правильности своей догадки относительно происхождения сидящего рядом человека. Ему вдруг стало страшно.

– Он создал нового человека! – князь боготворил своего господина. – Человека, который поведет людей в будущее! В счастливое будущее!

– Его создала природа, князь! Природа! – мягко возразил Шон.

Князь вернулся с небес, с сожалением посмотрел на собеседника. Шон ожидал взрыва, но тот усмехнулся, произнес спокойно:

– Не будем об этом, Шон-Ра, поговорим о том, кого вы называете своим другом, о Вит-Ра. Чем он так прославился? – не удержался он от ответного укола.

Эта фраза многое сказала Шону! Князя интересовал именно Вирт, а не он! И еще ему показалось, что этот человек напрямую не связан с магистром, возможно, даже является его соперником, поэтому, взвесив все, ответил осторожно:

– Вит-Ра многому научил наш народ. Именно он помог объединить наши племена и создать империю!

– И поэтому ваш император едва не погубил его? – с сарказмом произнес князь. – Значит плохо учил…

– Его слишком долго не было… у нас, – Шон запнулся, он не мог назвать истинной причины отсутствия Вирта, и это не укрылось от внимания князя, пришлось придумывать версию на ходу. – У него было слишком мало времени для воплощения в жизнь идей, которые заинтересовали и тебя, князь! – искренне посетовал он. – В его отсутствие к власти пришли мелкие люди и разрушили его благие начинания! Разрушать всегда легче! Так, к сожалению, устроен наш мир… Но Вит-Ра не отчаивается и продолжает свой трудный путь!

– И где же он сейчас? Чем занимается? – князь пристально смотрел на Шона. – И кто он? Откуда появился? Он ведь не принадлежит нашему миру, как и доктор Вельзом, так?!

Шон опешил от такого напора, но, внешне оставаясь спокойным, произнес после некоторой заминки, которой не смог скрыть:

– Его пути мне не дано познать, князь! Он слишком велик! У него свое предназначение… Он пришел в наш мир нести добро и знания…

– Ты уверен в этом, Шон-Ра?! – с жадным любопытством произнес князь.

– Конечно! – тоже искренне и твердо подтвердил Шон. – Я в этом уверен! Он хочет сделать людей счастливыми, познающими наш мир, развивающими науку! Но самое важное, – он пытается сделать их добрыми! Вит-Ра многое для этого сделал!

Князь окинул Шона долгим пристальным взглядом, произнес задумчиво:

– Хотелось бы верить в это, Шон-Ра! Очень хотелось бы, что бы это было так…

Шон открыл рот, чтобы подтвердить чистоту намерений Вирта, но карету сильно тряхнуло на ухабах дороги, и он передумал, решив, что князь не тот человек, с которым стоит откровенничать в первые минуты знакомства, хотя он чем-то импонировал ему.

А князь, казалось, не заметил неудобств, доставляемых дорогой и неожиданно изменил тему разговора:

– Почему Вит-Ра похитил людей, вернувшихся со звезд у магистра и у меня? – назвав себя в списке пострадавших он несколько кривил душой. – Их никто силой не захватывал! Они пришли к нам сами! – увидел иронию в глазах собеседника, вынужденно поправился. – Ну, почти сами…

– Но это… – попытался изумиться Шон.

Однако князь не дал ему закончить:

– …И в этом ты ему помогаешь, – произнес он без тени сомнения, уверенно и жестко. – Мои люди опознали тебя в Столице королевства и в Городе, который мы только что покинули. Причем тебя видели в окружении дамы необыкновенной красоты! Не земной красоты… – дополнил задумчиво, после некоторой паузы: – Она, вероятно, то же пришла со звезд…

Шона поразила проницательность князя, он растерялся и не знал, что ответить. Некоторое время ехали молча, все и так было ясным. Шону нечего было возразить, а князь, понимая его состояние, не торопил, давая время подумать. Ему не хотелось портить отношения с товарищем Вит-Ра, в жизни все может случиться. Князь очень хорошо это знал, ведь жил он долго, очень долго…

Карета, движимая четверкой лошадей, ритмично покачиваясь, мчалась вперед. Внутрь доносился равномерный топот коней эскорта. С востока надвигалась ночь, обозначившая себя пока еще бледными сумерками. Шон глядя на мелькавший за окном лес, подумал с грустью, что мир мало изменился к лучшему за прошедшие сотни лет…

Заскрежетал отодвигаемый засов, и дубовая, черная от времени дверь, укрепленная медными полосами, с визгом открылась. На пороге из полумрака галереи возникла высокая фигура князя.

– Достопочтимый Шон-Ра, выходи, мы покидаем замок! – в его голосе звучала озабоченность.

Книгочей поднялся с лежака. За день и ночь, что провел в замке князя, он успел отдохнуть от долгой дороги и был готов продолжить путь, но куда? Что же от него хочет князь? Что бы он заманил сюда Вирта? От размышлений его отвлекли донесшиеся снаружи звуки. Шон прислушался – понимающе кивнул головой:

– Магистр подошел к замку? – за то короткое время, что он провел в замке, Шон кое-что понял из обрывков разговора князя с воинами.

Князь пренебрежительно махнул рукой:

– Еще не подошел, но скоро прибудет! – уважительно посмотрел на книгочея, сделавшего правильные выводы по нескольким незначительным фактам, счел нужным пояснить: – Между нами нет вражды, всего лишь небольшое недоразумение! С помощью моих воинов он разгромил легион бывшего твоего императора, и теперь ждет моих объяснений, и он их получит. Сегодня магистр прибудет в замок! У него только эскортная сотня. И я встречу его с подобающими почестями, Шон-Ра! До войны не дойдет! Мы оба не хотим войны, тем более друг с другом! – в голосе князя звучала насмешка. – А вот тебе, не обессудь, придется погостить еще…

– Пусть тебе, князь, сопутствует удача! Нет ничего хуже вражды! – искренне произнес Шон, подошел к двери, остановился перед князем. Спросил спокойно, без иронии:

– Сколько мне еще гостить у тебя, князь?

Монс смерил его тяжелым взглядом, отчеканил ледяным голосом:

– Пока к нам для беседы не присоединиться Вит-Ра! – из-за спины князя показался воин, он что-то шепнул ему на ухо, тот кивнул, посмотрел на пленника, жестом указал на выход:

– Идем, мудрый Шон-Ра, нам пора!

Шон потушил масляную лампу, и они спустились по крутой винтовой лестнице вниз, вышли во двор замка. Моросил мелкий нудный дождь. Шон огляделся. Отметил многочисленных воинов на стенах, снующих по двору людей, подготавливающих замок, к встрече высокого гостя. Команды выполнялись быстро, четко, но без суеты. «Князь и в самом деле великий воин и прекрасный организатор!» – подумал Шон, наблюдающий слаженные и четкие действия гарнизона замка. Монс заметил интерес гостя к приготовлениям, еле заметно улыбнулся, но ничего не сказал.

Они пересекли двор, и вышли на пристань, где под парусами уже стоял узкий длинный корабль.

– Я переговорю с магистром и присоединюсь к вам, – сказал князь подбежавшему капитану. – Иди под малыми парусами, чтобы я мог тебя нагнать! – услышал донесшиеся из-за стен замка звуки сигнальных труб, довольно улыбнулся. – Вот и магистр пожаловал! – испытующе посмотрел в глаза книгочея, словно ожидая вопроса, процитировал на память: – «Войну легче предупредить, чем потом остановить!» – кажется, так проповедует, уважаемый Вит-Ра? – выжидающе посмотрел в глаза книгочея, ожидая ответа.

Шон с удивлением разглядывал стоящего перед ним человека, тот и в самом деле внимательно следил за просветительской деятельностью Вирта, которую тот вел в империи. Произнес с легкой растерянностью в голосе:

– Да, он всегда был против войн! А ты князь, действительно следил за Вит-Ра!

– Не следил, а наблюдал и изучал его философские изыски! С большим интересом изучал, и нахожу их очень полезными! – пояснил с улыбкой князь, он был доволен произведенным впечатлением, но продолжить им не дали. На палубе появился человек:

– Князь, все готово! Можно отплывать!

Князь слегка, дружески подтолкнул книгочея в спину:

– Скоро встретимся, Шон-Ра и обсудим, как быть дальше! У нас будет много времени для бесед, мудрый Шон-Ра! И обещаю встречу с интересным человеком! Ты не будешь разочарован! – заинтриговал он напоследок книгочея.

Сопровождаемый воином, Шон взошел по узкому шаткому трапу на легкое судно. Его встретил вооруженный человек и тут же проводил в крохотную коморку, расположенную под палубой в корме корабля. Посмотрел, как устроился гость и запер дверь на засов. Шон и здесь оставался заключенным, хотя и почетным…

Умеренной силы ветер подхватил легкое судно и понес к затерявшемуся среди безбрежных вод озера острову, но сидя в крохотной коморке на деревянном ничем не накрытом лежаке ничего этого Шон не видел. Он находился почти в полной темноте, то ли просто забыли в спешке, то ли из-за боязни пожара на судне, но ему не дали светильника, и осталось лишь вдыхать запах просмоленного дерева и слушать убаюкивающее биение волн о борт. Было уютно и тепло, думать не хотелось, усталость брала свое, и он незаметно для себя уснул.

– Шон! Шон! Ответь! – услышал он сквозь сон знакомый голос Слоуна. Связь была скверной. – Ответь!

– Слышу, Слоун! Слышу! – едва не закричал от радости Шон, наконец-то появилась связь! Сон сняло как рукой. Разговаривая со Слоуном, ему одновременно, приходилось, прислушался к звукам извне. К счастью, в это время никого из экипажа судна поблизости не было, и они могли говорить свободно. – Слоун, я на корабле, меня куда-то везут, судя по всему не очень далеко! Почему не было так долго связи?!

– Этого мы не знаем, только можем предполагать, но об этом потом! Как тебе помочь? Кто тебя похитил и с какой целью?

Шон в нескольких фразах изложил свою историю. Высказал мнение, что князю нужен, кто-то из людей со звезд, и происшедшее вряд ли стоит считать похищением, скорее своеобразным приглашением к разговору, которым, на его взгляд, необходимо воспользоваться. Слоун попросил десять минут на анализ ситуации и отключился. Книгочею пришлось вновь остаться наедине со своими мыслями. Судно, вероятно, ушло далеко от берега, так как качка стала ощутимее. С палубы доносились слова команд, топот ног и хлопанье парусов.

– Шон, мы определили твое место нахождения, – ожил передатчик. – Наблюдаем, движение судна, предположительно знаем пункт прибытия, – небольшой остров на севере озера. Посылаем тебе в помощь десантный вертолет с Деном и Стиргом. Обсудишь с ними совместные действия, и примите решение! – поставил задачу Слоун. – Сообщи, какая помощь тебе нужна в первую очередь! Учти, Ден и Стирг уже были на острове, куда направляется судно и хорошо его изучили! Человек, который тебя похитил, очень опасен! Он, как и магистр – творение доктора Вельзома! Именно князь каким-то образом сбил вертолет Клер и нам важно освободить тебя до его появления на острове! – обрисовал он ситуацию. – Теперь о предложении князя встретиться! – в голосе Слоуна звучали сомнение и беспокойство, его и заинтересовало, и одновременно насторожило предположение князя. – Это может быть западней, Шон! Князь каким-то образом вступил в контакт с Системой и использует ее мощность в своих целях, и на данный момент нам нечего ему противопоставить! Возможно, его предложение ловушка, так он хочет получить очередной кристалл! Я думаю, князь прекрасно знает, кто у него похитил пришельцев и сделал выводы! Будь предельно осторожен и держи нас в курсе происходящего на судне! И не рискуй по напрасному, Шон!

– Понял! Пока все спокойно. Жду выхода на связь вертолета! – Шон переключил внимание на звуки, доносящиеся с палубы, и что-то насторожило его, но, сколько не вслушивался, так ничего не понял. Тогда он подошел к двери и застучал. На стук быстро пришел тот же воин, что привел его в эту каморку, открыл дверь, молча, уставился равнодушным взглядом на книгочея.

– Принеси мне воды! – повелительно произнес Шон, всматриваясь в светлеющий проем люка в палубе. – И мне нечем дышать в этой конуре!

– Воду сейчас принесут, а другого помещения нет, господин, потерпите! – вяло пробурчал воин и захлопнул дверь. Но и этих мгновений Шону хватило, чтобы понять, что судно возвращается назад! Солнце ушло на другой борт!

– Слоун! Судно возвращается назад! – прошептал, косясь на дверь Шон, он уже слышал шаги спускающегося по крутой лестнице человека. Заскрежетал засов, и в щель приоткрывшийся двери просунулась рука с большой кружкой.

– Вода, господин! – Шон протянул руку и взял кружку. Дверь тут же захлопнулась, но уходить человек не спешил. Шон слышал, как он сел на ступеньку лестницы и замурлыкал какую-то песенку. Шон, не ощущая вкуса воды, отпил несколько глотков и поставил кружку на пол. Прислушался, надсмотрщик продолжал сидеть, поэтому на полноценную связь с базой надеяться не приходилось. Он подал сигнал, что отвечать не может, и приготовился слушать Слоуна, досадуя на стражника, и, надеясь, что тот вскоре уйдет. Но база молчала, связь вновь прервалась. Он услышал хлопанье спускаемых парусов, краткие возгласы отдаваемых команд, потом что-то ударилось о борт судна, и оно сильно качнулось. С палубы прокричали в люк, и надсмотрщик отпер дверь, просунул голову в каморку:

– Выходите, господин! Поднимитесь на палубу!

Шон ничего не мог понять. В мрачном ожидании поднялся по узкой лестнице на палубу, еще освещенную низким солнцем, и увидел князя, стоящего с незнакомым человеком на палубе второго, только что прибывшего судна. Судя по богатой одежде высокого звания. Моряки быстро перебросили канаты с одного судна на другое и подтянули их вплотную. Заметив Шона, князь и незнакомец прервали разговор. Князь первым шагнул по соединившему суда абордажному трапу навстречу почетному пленнику:

– Мудрый Шон-Ра, прошу прощение за доставленные неудобства, но тебе придется погостить у меня еще какое-то время, – приятно улыбнулся, однако колючие глаза остались холодными. Повернулся к незнакомцу. – Магистр, вернемся в замок? – опытным взглядом посмотрел на низкие свинцовые облака. – До острова далеко, а скоро грянет шторм; не стоит по напрасному рисковать!

– Да, лучше вернуться! – согласился магистр, обводя взором темное небо. Он приветствовал книгочея почтительным поклоном и с нескрываемым интересом рассматривал почитаемого во всем известном мире мудреца. С не меньшим вниманием изучал его и книгочей. Шон понял, с кем свела его судьба.

– Возвращаемся в замок! – приказал тем временем князь капитану первого корабля.

По палубе засновали люди, захлопали на ветру поднимаемые паруса. Воины подняли абордажные трапы, соединяющие суда, и оттолкнули их друг от друга. Корабли медленно разошлись в стороны, ветер наполнил паруса, и они взяли направление на полуостров, еще различимый на горизонте. И никто не обратил внимания на быстро передвигающуюся в небе точку.

Зеленое покрывало леса оборвалось, и вертолет оказался над неспокойной серой гладью озера. Штормило, дул холодный северный ветер, и быстро наступала темнота.

– Ден, там два судна и одно поворачивает к полуострову! Что будем делать? – голос Стирга звучал озадаченно. Он повернул вертолет в сторону судна, идущего к замку, значительно сбросил скорость и снизился. Фюзеляж почти касался воды. Стал вызывать Шона, но тот молчал. – Опять нет связи! Как нам узнать, на каком судне Шон? Подойдем ближе?

– Нет, Стирг, нам нельзя себя обнаруживать, вполне вероятно, что умелец бросаться черными шарами находится на одном из судов! Когда был атакован вертолет Клер, связь тоже прервалась! – напомнил неприятные симптомы Ден. Он тоже увидел два темных штриха на водной глади с белыми облачками парусов вверху, одно из них возвращалось к полуострову…

– Проведение операции временно приостанавливаем, – согласился Стирг, пользуясь правом командира. Под удар черных шаров он не хотел попадать, сам видел, чем это кончается. – Возвращаемся на свою базу у замка, посмотрим, что там творится. – Бросил машину в крутой вираж и на бреющем полете направился в сторону темнеющего берега.

Подлетая к полуострову, Стирг включил биолокатор, и медленно повел вертолет к поляне. Охранный контур отозвался на запрос вертолета, и они спокойно пошли на посадку, но Стирг успел заметить, что прибор показал скопление у стен замка нескольких десятков людей. Воины магистра не спеша готовились к ночевке. Осторожный князь убедил магистра расположить воинов конвойной сотни за пределами замка. Но оператор не знал этого и насторожился. Поднял вертолет в воздух, и некоторое время они наблюдали за событиями, разворачивающимися у стен замка.

– Судя по всему, рано утром собираются выступить! – предположил Ден. – Нам это на руку, значит, в замке будет меньше людей, и в следующую ночь можем наведаться в гости, как?!

– Посмотрим! – буркнул Стирг и повел вертолет вниз.

Связи с Шоном установить не удалось, и это косвенно указывало на то, что книгочей находится рядом с князем на корабле. Ден проверил аппаратуру: все десять зондов работали нормально, но только в режиме лазерной связи, (что еще раз подтверждало их догадку о приближении князя к замку). Ориентируясь по освещенным окнам, он переместил несколько зондов на новые места, и они приготовились к приему. И вовремя. Корабль подошел к полуострову и должен причалить к замку с минуту на минуту.

– Мудрый Шон-Ра, где сейчас находится Вит-Ра? – магистр медленно прошелся по просторному помещению лаборатории князя, заинтересованно разглядывая оборудование, расставленное на длинных столах и стеллажах. Остановился перед книгочеем, сидящим в глубоком кресле. Его голос звучал доброжелательно.

– Мне это не известно, господин! Знаю, что его сейчас нет на планете, – ответил Шон, увидел недоверчивый взгляд магистра, пояснил. – Он мой друг, а друг не обязан объяснять свои действия или поступки, по крайней мере, некоторые из них, – Шон почему-то был уверен, что этот человек не опасен ему, более того, он располагал к доверию и искренности.

Магистр задумался о чем-то, потом произнес утверждающе:

– Он не принадлежит нашему миру? Пришел со звезд? Так?

– Вит-Ра пришел к нам с добрыми намерениями, – уклонился от прямого ответа Шон. – Откуда бы он ни пришел, Вирт-Ра не враг нам! Он несет знания и добро в наш жестокий мир!

Магистр, пристально посмотрел в глаза Шону, его лицо стало непроницаемо, окаменело, и мудрец ощутил силу, исходящую от этого человека, подчиняющую его своей воли. Шон испугался на мгновение, вспомнив рассказ Стирга о встрече с магистром, но самообладания не потерял. Собрал все свои силы, чтобы противостоять магистру, тот почувствовал сопротивление книгочея, легкая понимающая улыбка скользнула по губам, давление ослабло, и Шоном опять овладело безмятежное состояние.

– Мы тоже не враги ему и хотели бы встретиться с ним, – главный монах ордена сделал многозначительную паузу, – и с другими то же. Ты понимаешь, с кем, мудрый Шон-Ра? Подумай над этим. Нам надо спасать мир от идущего с небес Ужаса! Всем вместе!

Шона последнее предложение застало врасплох, до сих пор речь шла только о Вирте и об освобожденных операторах, а теперь выясняется, что магистр знает и о других пришельцах со звезд. Или это только проверка? Шон решил быть предельно осторожным:

– Меня много лет тому назад спас Вит-Ра, он рассказывал о далеких мирах, и о других пришельцах, но я с ними не встречался…

– Так ли это, мудрый Шон-Ра? – с иронией произнес магистр и медленно прошелся по комнате, бросил быстрый взгляд на князя. – А прекрасная дама, якобы королевских кровей? Кто она? Куда исчезла?! Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось? – последние слова прозвучали искренне. – Почему были похищены камни из моей лаборатории, а затем возвращены? Зачем они вам, если вы не можете использовать их силу?

– Магистр, тайна женщины не принадлежит мне, я был лишь нанят в услужение на время ее путешествия! – с укоризной в голосе проговорил Шон. – К сожалению, я был болен и не мог сопровождать ее в том опасном путешествии, из которого она не вернулась. И насчет камней ничего не могу…

– Ну что ж, мудрый Шон-Ра, – прервал магистр, и чему-то улыбнулся, – ты очень верен другу, я понимаю и ценю такую бескорыстную преданность, столь редкую в наше время! Завтра мы можем продолжить нашу беседу, если ты не возражаешь, мудрый Вит-Ра? – его голос звучал искренне, он повернулся к молчавшему все это время князю. – Найдутся ли для нашего гостя подобающие покои, князь?! Водное путешествие утомило его! – это было произнесено не терпящим возражения голосом, и хотевший возразить Шон промолчал. Его удивила столь краткая беседа. Магистр очень заинтересовал его. Заинтриговала и осведомленность главного монаха ордена по ряду вопросов, но стало ясно, что он по-прежнему остается пленником и что магистр что-то задумал…

Князь с недоумением кивнул, взял со стола колокольчик, позвонил, – в комнату вошел его оруженосец, молча, склонил голову в сторону своего господина:

– Проводи уважаемого Шон-Ра в гостевые покои и проследи, что бы он ни в чем не нуждался! – приказал князь. Дождался, когда они останутся вдвоем с магистром, поднялся с кресла. Подошел к узкому окну, посмотрел на багровый закат, сулящий холодную ночь, повернулся к магистру:

– Что случилось, Норм? Почему ты так внезапно прервал беседу с ним?

– Почему? – магистр многозначительно улыбнулся. – Что бы проверить искренность Шон-Ра!

– Но как?

– Есть, такой способ, Монс! Есть! – хитро прищурил глаза. – Но для этого моему алхимику нужен будет твой камень! – оценивающе посмотрел князю в лицо, довольный произведенным впечатлением, хмыкнул. Монс находился в тяжелом раздумье, он колебался, не зная, как отреагировать на просьбу князя, которую нельзя было не выполнить, не подорвав доверие к себе. Магистр не стал томить его долгим ожиданием ответа, пришел на помощь. Взял со стола колокольчик и позвонил. Мгновенно появился человек князя. Он посмотрел на хозяина, ожидая распоряжения, но приказал магистр:

– Приведи монаха из моего отряда! Зовут Гун! Пусть возьмет все, что нужно! Он, знает, что!

– Выполняй! – подтвердил распоряжение князь. Мгновение колебался, приказал: – Принеси ларец! Тот самый ларец!

Едва заметная улыбка коснулась губ магистра.

Ждать пришлось недолго. Вошедший монах низко поклонился сначала своему хозяину, потом склонился в сторону князя. Выпрямившись, замер в ожидании приказа. Следом оруженосец князя принес небольшой ларец из красного дерева, обильно инкрустированный слоновой костью и серебром. Поставил на стол и молча, удалился. Монс открыл сложной формы ключом ларец, откинул тяжелую крышку, кивком подозвал монаха Гуна:

– Гун, выбирай, что тебе нужно!

Магистр молча, кивнул, и монах склонился над ларцом. Долго копался, что-то ища, наконец, поднес к глазам выбранный кристалл. Принялся внимательно рассматривать его, долго вертел в пальцах, ловя тусклый свет гранями кристалла, несколько раз протирал рукавом, вплотную подносил к глазам, что-то рассматривая, пару раз осторожно чиркнул по поверхности стола. Недоуменно хмыкнул и положил на столешницу. Снял с шеи маленький мешочек, развязал и выложил рядом с камнем князя еще два, очень похожих. Князь и магистр не мешали. Некоторое время Гун сравнивал все три камня, по только ему одному понятным критериям; выпрямился, посмотрел на магистра, произнес со вздохом разочарования:

– Этот камень не годится, магистр! Это не камень людей со звезд! – замер, смиренно склонив голову в ожидании решения. Наступило неловкое молчание, впрочем, князь не дал ему развиться.

– Магистр! У тебя очень знающие люди! – повернулся к монаху. – Ты прошел испытание, Гун! – достал что-то из кошеля, висящего на поясе, протянул монаху. – А этот подойдет!? – его голос звучал напряженно.

Монах с почтением принял камень, положил рядом с остальными. Продолжил сравнение.

Наблюдавший за всем этим магистр не произнес ни слова, лишь грустная, едва обозначенная краем рта улыбка появилась на его лице.

– Это камень людей со звезд! – воскликнул вскоре, не сдержав своих чувств, монах, и испуганно осекся, косясь на князя.

– Делай, что должен, Гун! – успокоил его магистр, сделал знак Монсу, чтоб не мешал. – Не торопись!

Процедура с камнями заняла довольно много времени, и князь, который ничего не понимал в действиях монаха, заскучал. Стал бросать вопрошающие взгляды на магистра, тот жестом просил подождать еще немного. Монах, тем временем закончил расстановку камней на столешнице, почти сблизив их. Накрыл камни ладонями обеих рук и замер с закрытыми глазами. Спустя какое-то время резко отвел руки от кристаллов, и все увидели вначале легкий ореол свечения над ними, который очень быстро нарастал, и через минуту в лаборатории исчезли не освещенные места, все заполнил мягкий многоцветный свет. Монах, прикрыв ладонью глаза, внимательно изучал игру света камней. Спустя минуту стал очень медленно отодвигать их друг от друга, но не хаотично, а по какой-то, одному ему ведомой системе. Это продолжалось долго, но еще дольше он рассматривал сложившуюся фигуру из камней, потом медленно провел над ними ладонью, и интенсивность свечения стала быстро уменьшаться, пока не исчезло вовсе. Князь, зачарованный игрой света, молчал, магистр с легкой усмешкой наблюдал за ним. Монах разрушил узор, составленный камнями, распрямился.

– Человека со звезд, владеющего камнем силы в нашем мире нет! – произнес монотонным голосом монах с закрытыми глазами. – Но скоро он вернется! Не так, как прежде! Он сам решает, где ему появиться. И это будет очень скоро, он на пути к нам! – монах закончил и словно проснулся, резко открыл глаза, увидел присутствующих и склонился в почтительном поклоне, ожидая распоряжения.

– Иди, брат Гун, занимайся своими делами! Ты очень нам помог! – отпустил его магистр.

Монах сгреб свои камни в мешочек, повесил на шею, еще раз поклонился и вышел из лаборатории. На столешнице остался лежать камень князя…

Монс вопрошающе смотрел на магистра.

– Мудрец сказал правду, князь! Вит-Ра нет в нашем мире, но скоро появится, – пояснил Норм. – Гун талантливый алхимик, и он научился определять места и время появления в нашем мире людей со звезд с помощью камней. Их камней – людей со звезд! С другими, изготовленными нами, пока не получается. Его предсказания довольно точны, князь! Наиболее точное определение времени и места появления людей со звезд, как он утверждает, можно определить имея три камня!

– Да, магистр, умеешь ты выискивать смышленых людей! В этом тебе не откажешь, – с не скрываемой завистью констатировал князь.

– Так же, как и тебе не откажешь в таланте полководца! – не остался в долгу магистр, – только благодаря твоим войскам, удалось остановить и разбить имперский легион! Да как разбить! Теперь он надолго забудет дорогу сюда!

Князь подошел к столу, взял в руки камень, ощутил прохладу кристалла, проговорил, как бы размышляя:

– Не пойти ли нам самим на контакт с Вит-Ра и с теми, кого он представляет? Ты, кажется, об этом говорил Шон-Ра?

– Нет, князь, нельзя этого делать! Вспомни, о чем предупреждал нас доктор Вельзом, Монс! – резко возразил магистр, с удивлением глядя на князя. – Без его ведома, не идти на контакт с пришельцами! Что-то же заставило его так решить?! Вероятно, эти люди чем-то опасны и ему и нам?! Допускаю, что они не желают нам зла, но невольно их действия могут нанести вред нашим замыслам! – тронул обескураженного князя за плечо. – Империю, я уверен, Вит-Ра создал не в противовес нам, а заботясь о людях, но, тем не менее, это стало угрозой нашим планам! В будущем, когда обстановка прояснится, и мы окрепнем, можно попытаться пойти на контакт с ними, но не сейчас…

Они замолчали на несколько минут, но было видно, что князь не разделяет опасений магистра. Потом Монс проговорил, ни к кому не обращаясь:

– Почему же так долго не появляется наш наставник?! – в его голосе звучала досада. – Без него мы ходим в потемках, не знаем, что предпринять, а времени остается все меньше! Я пошел бы на контакт с людьми со звезд, очень осторожно, но пошел бы, чтобы понять, чего они хотят, какова их конечная цель! Мы должны знать своего противника, если они враги нам! А если нет? Ужас-то с небес все ближе и ближе! – напомнил князь о приближающейся из космоса угрозе.

Норм не торопясь прошелся вдоль столов, заставленных химической посудой и приборами. Взял небольшую склянку, взболтал содержимое, с интересом проследил за начавшейся реакцией; долил из соседней пробирки, поставил на место, повернулся к князю:

– Я разговаривал с пришельцами, и не один раз, – он сосредоточенно потер лоб. – Они владеют жезлом силы, которые, правда, пока не действует в нашем мире, но они приходят к нам с ними! Почему? Зачем он им, если у них мирные намерения? – магистр осторожно вытащил из гнезда стойки другую колбу с раствором, посмотрел на свет, но стало уже темно, и он ничего не увидел. – Зачем-то, жезл силы им нужен? Для какой цели?

– Можно встретиться с ними и выяснить это! Узнать, к чему они стремятся? – с прежней убежденностью произнес князь. – Мы и так потеряли много времени!

Магистр зажег горелку, поднес колбу к пламени, продолжил:

– Так вот, после разговоров с пришельцами у меня сложилось впечатление, что они оказались примерно в таком же положении, как и мы, то есть в состоянии неопределенности! Вит-Ра и остальные люди со звезд вернулись на планету совсем недавно. Оказавшись в нашем мире, они совершенно не ориентируются в ситуации, не понимают, для чего оказались здесь, и лишь по этой причине мне удалось без насилия получить у них жезлы силы, которые они называют пультами, и разрушить их! Я все делал так, как нам объяснял наш господин! – Содержимое колбы забурлило, запенилось, он убрал пламя, и пена опала, бесцветная прежде жидкость стала голубой. Монс не торопил магистра, и тот, налюбовавшись мерцающей в сумраке лаборатории жидкостью, продолжил. – Хотя люди со звезд сейчас растеряны и не понимают, почему потеряли силу их жезлы, но я не уверен, что в иной ситуации, владей они этой силой, при случае не обратили бы ее против нас или кого-либо другого! Заметь, – своих людей они предпочли освободить силой, а могли бы вступить в переговоры, но не сделали этого, – почему?! – он выжидающе посмотрел на князя. – И потом, – почему они проявляют такой интерес к нам? Что им известно о нас?!

– Это понятно! На их месте я поступил так же! Что им еще остается! Они хорошо знают, что доктор Вельзом рано или поздно вернется сюда, но не знают, когда, и понимают, что могут возвратиться в свой мир лишь с помощью нашего господина, а мы единственная ниточка, которая может привести их к доктору Вельзому! – Монс раздраженно дернул рукой, но тут у него возникла идея. Он даже замер на мгновение, подошел вплотную к собеседнику, произнес шепотом: – Магистр, а твой смышленый монах может определить, когда в этот мир вернется наш господин, доктор Вельзом!?

Магистр резко повернулся, его лицо побледнело. Он смотрел на князя тяжелым взглядом и не видел его, мысли магистра были заняты другим, наконец, заметил удивленного Монса, тяжело вздохнув, отрицательно покачал головой:

– Нет, этого нам не дано знать! – он был встревожен, мрачно взглянул на Монса. – Князь, ты поднял опасную для нас проблему, которая меня очень беспокоит! Если мы, научились определять момент появления в нашем мире людей со звезд, то… не могут ли они определить, когда вернется наш господин? И встретить его? – он с тревогой смотрел на князя, но тот лишь растеряно пожал плечами, будучи сам не рад заданному вопросу. – Возможно, он именно поэтому предупреждал нас о нежелательности контакта с людьми со звезд?! Что бы через нас они не вышли на него?! Еще не пришло время этой встречи?!

– Возможно, все обстоит именно так, магистр! – растеряно согласился князь, вероятно, такое развитие событий не приходило ему в голову, он надолго задумался, потом проговорил. – И, тем не менее, я думаю, тебе не избежать встречи с ними! У людей со звезд, я полагаю, есть определенный интерес к некоему магистру! – хитро улыбнулся, выдержал паузу, встретился с недоумевающим взглядом Норма, пояснил свою мысль: – Я думаю, они с удивлением констатировали, что все вновь прибывшие со звезд люди оказываются в одних и тех же руках! В твоих руках, магистр! Согласись – это выглядит очень подозрительно! Как, такое получается, откуда ты знаешь, где они появятся? – под насмешливым взглядом магистра поправился. – Кроме последнего пришельца, появление которого ты предсказал, но отбили они его у моих людей, окурив воинов своим мерзким зельем! – он нахмурился, воспоминание о неудаче привела князя в раздражение, но закончил с удовлетворением и гордостью в голосе: – Мне удалось повредить их летающую повозку, Монс!

Магистр укоризненно посмотрел на воинственного князя, но ничего не сказал, лишь досадливо махнул рукой. Задумался о чем-то.

– Почему же тогда они не вступают в контакт со мной? – подумал и после паузы напомнил. – Почему выбрали силу для освобождения своих людей? Почему появились на твоем острове, что их привлекло туда? Почему исчезла статуя с погибшей летающей повозки? Что за замок построили в горах с магическим черным камнем и все поглощающим источником?

– Норм, но при всем притом, они, ни разу не применили смертоносную силу! Ни один из моих или твоих людей не пострадал! А я разрушил с помощью кристалла их летающий корабль! Прилетел второй, но и он не причинил нам зла…

– А будь у них действующий жезл силы, что тогда? – не сдавался магистр, он хмуро смотрел на князя. – Ты им показал свою силу, а у них просто нечем ответить тебе! Пока не чем, Монс! На твоем месте я был бы очень осторожен, им не нужен такой соперник на планете! Нам надо затаиться, дождаться возвращения доктора Вельзома. Будем терпеливо ждать и скрывать свои возможности и намерения, тем более что скоро на нас обрушится Великий Ужас! И надо найти Подземный Город! В нем наше спасение, там скрыты знания веков!

Князь подошел к магистру, задумчиво провел ладонью по короткой бородке:

– Возможно, ты прав, – заветы Вельзома в любом случае мы должны помнить и исполнять! Все его предсказания сбываются чудесным образом! Сбудутся и на этот раз! – он тяжело вздохнул. – Надо искать Подземный Город!.. И продолжать строить хранилища Знаний… для тех, кто останется в живых.

– Не опоздать бы! – проворчал магистр. – Ужас быстро спускается с небес! Он все ближе!

– Не опоздаем! Наш господин не мог ошибиться! – твердо произнес Монс. – Надо ждать! И мы найдем Подземный Город! Только бы не помешали пришельцы! – он хотел еще что-то добавить, но в последний момент сдержался, решив пока скрыть факт необычного появления в замке гостя издалека.

– Вот поэтому Шон-Ра должен гостить у тебя, – магистр поймал непонимающий взгляд Монса, пояснил: – Именно гостить! Он может послужить как приманкой для Вит-Ра, так и гарантией твоей безопасности! – Посмотрел в темное окно. – Мне пора, я покидаю тебя, брат мой. На рассвете выступаю…

– Шона надо освобождать немедленно! – Ден смотрел на Стирга нетерпеливым взглядом. – Пока они не ожидают этого! – он пробежал глазами по экранам, принимающим сигнал от всех десяти микрозондов. – Куда же его поместили?

– Нет, Ден! – задумчиво произнес Стирг, – Шону ничего не угрожает, пока, по крайней мере…

– Вот именно! Пока! Ты слышал, что сказал магистр о Шоне князю?! Почетный заложник, наживка для Вирта! Самое время освобождать, пока ему ничего не угрожает, а потом будет поздно! И эти сведения надо немедленно передать на базу, – возбужденно произнес Ден. – Что за Подземный город? А черный замок в горах? Что за тайна скрыта в них? – в его глазах мелькнула искра азарта, он схватил Стирга за руку. – В этом надо разобраться, тут скрыто нечто важное! – Испытующе посмотрел на товарища. – Захватить бы одного из этих поклонников доктора Вельзома! Конечно, лучше самого Вельзома, но, когда он появится здесь, а князь – вот он! – выжидающе смотрел на коллегу. – Такую возможность нельзя упускать, когда еще представится удобный случай!?

Стирг несколько секунд осмысливал заманчивое предложение Дена. Последняя фраза заинтересовала оператора, он и сам подумывал об этом. Товарищ заметил колебания, продолжил торопливо:

– Пусть погостит у нас немного! Как Шон у них! Без всяких последствий для себя! Поговорим, обменяемся мнениями! Поймем цели друг друга! Как? Устроим встречу?!

Стирг рассеяно следил за аппаратурой, но было видно, что он размышляет над заманчивым предложением Дена.

– Давай посоветуемся с базой! – предложил он после раздумий. – Заодно расскажем о монахе, что с легкостью определяет момент появления нас на планете!

– Что же, давай посоветуемся! – вынужден был согласиться Ден.

Стирг несколько минут пытался связаться с базой, но связи не было.

– Ничего не получится, Ден! – он повернулся к товарищу, напомнил. – В замке сейчас находятся три наших кристалла, и умелец их пробуждать, неизвестным нам способом! – помолчал, обдумывая ситуацию, потом проговорил: – Что ж, пока князь один, есть возможность внести некоторую ясность: и Шона освободить, и узнать, что такое Подземный город и все остальное! Где их искать, и что за тайны они скрывают! – посмотрел в сторону замка, где на фоне черного неба светились тусклым светом несколько окон главной башни, и в одной из комнат, возможно, находится их друг. Выключил аппаратуру, повернулся к Дену: – Если сделаем так…

Стирг скользнул вниз по десантному тросу, бесшумно коснулся брусчатки двора замка, отстегнул спускное устройство, и вертолет ушел вверх, зависнув в сотне метров над замком, в ожидании сигнала от пилота.

Ден был уже у входа в башню. Все шло по не раз опробованной схеме: сброс на замок облака усыпляющего газа, спуск вертолета и высадка людей, потом быстрая работа десантной группы. Только на этот раз они были вдвоем, и на горной базе ни о чем не знали…

– В первую очередь ищем Шона! – напомнил еще раз цель рейда Стирг, радиосвязи не было, и голос в респираторе звучал приглушенно. – Он знает в лицо наших подопечных. И проверяем только запертые и охраняемые помещения! Его должны хорошо стеречь! – Ден согласно кивнул и надавил на первую дверь…

Работая по такой схеме, они быстро обследовали башню, вскрыв при этом, лучевым резаком несколько запертых дверей, и погасив шесть факелов, выпавших из рук заснувших воинов, но Шона не нашли. Спустились вниз и бросились к трехэтажному зданию, примыкающему к башне. Времени оставалось не так уж и много, плотность газового облака была недостаточной, учитывая величину замка и легкий, постоянно дующий с озера, ветерок. Они спешили, мало заботясь о маскировке и бесшумности своих действий.

Вскрыв седьмую, за время поисков, запертую дверь Ден увидел в глубине слабо освещенного помещения распростертое на полу тело, сползшее со стула. Осветил фонариком лицо лежащего человека – не Шон. Но что-то необычное было в облике этого человека, чуждое, не принадлежащее этому миру, но очень знакомое ему, Дену. Где-то они встречались с ним. Чтобы рассмотреть лицо человека подробнее, он склонился над телом, но Стирг схватил его за руку, потащил к выходу. И тут Ден узнал незнакомца, вспомнил, где видел его!

– Стирг, сюда надо вернуться, и взять этого человека с собой. Я, кажется, знаю, кто это! Я вспомнил! – возбужденно прошептал Ден, вбегая в узкую галерею со сводчатым, низким потолком. – Я видел его ТАМ, в том МИРЕ!

– Хорошо, Ден! Вернемся, как только найдем Шона! – голос Стирга звучал неразборчиво, приглушенный респиратором.

Шона они нашли, поднявшись на третий этаж здания; в библиотеке князя, и дверь была не заперта! Лишь заснувший у входа в помещение охранник привлек их внимание, а так они прошли бы мимо.

Газовая атака застала книгочея в громоздком кресле, с раскрытой книгой на коленях. Рядом на столе лежала стопка толстых фолиантов и несколько исписанных листов бумаги. Шон и здесь оставался исследователем. Ден надвинул на лицо спящего человека респиратор, вытащил инъектор и стал приводить книгочея в чувство. Стирг подошел к узкому зарешеченному окну. Стояла темная тихая прохладная ночь. В воздухе чувствовалась близость большого озера. Из леса донесся тоскливый вопль ночной птицы и протяжный рев какого-то зверя. Ничего не нарушало покоя обитателей замка, спящих крепким сном в газовом облаке. В вышине, прямо над замком, невидимый в темноте неба, завис ожидающий вызова вертолет. Все шло по плану…

Шон зашевелился, открыл глаза. Узнал десантников, облегченно улыбнулся, попытался подняться, но едва не упал. Ден подрегулировал ему респиратор и помог встать. Дал таблетку тонизирующего средства, и через пять минут Шон более или менее пришел в себя. Стирг без лишних слов спросил книгочея, где могут находиться хозяева замка и, получив ответ, десантники помчались вниз. Сзади слышалось прерывистое дыхание и тяжелые шаги Шона, он старался не отставать от десантников. Ден и Стирг, обутые в летные ботинки бежали почти неслышно, а вот подкованные сапоги книгочея гремели неимоверно.

Они выбежали во двор замка и остановились у неприметной башни, дожидаясь бывшего пленника.

– Да, мы вели разговор здесь! – Шон остановился в нескольких метрах от входа в невысокую башню, прикрывавшую замок со стороны озера. Перевел сбившееся дыхание, проговорил с досадой: – Не надо было меня освобождать! А их не надо захватывать! Нужно встретиться с ними и объясниться! Понять друг друга! Князь настаивал на…

В это мгновение внутри строения что-то глухо хлопнуло, со звоном вылетело стекло, и из окна верхнего этажа вырвались языки пламени.

– Это в лаборатории! – тяжело дыша, проговорил Шон удрученно. – Вероятно, дежурный заснул под действием газа, и что-то загорелось! – в его голосе слышалось сожаление и досада. Он очень болезненно воспринимал, когда оказывался невольным виновником разрушения всего, что было связано с наукой.

– Уходим! – крикнул Стирг и нажал кнопку вызова на пульте дистанционного управления вертолетом, добавил с досадой: – Встреча с друзьями доктора Вельзома откладывается!

– Я останусь! И все объясню князю! Я договорюсь с ним о встрече с вами, людьми со звезд! – возразил Шон. – Он умный человек, поймет!

– Нет, Шон! Теперь поздно! – не согласился с сожалением Стирг, кивнув на разгорающийся пожар. – Под горячую руку князя попадешь, а она у него, судя по всему, весьма тяжелая! Уходим!

– Там люди, Стирг! – Ден заворожено смотрел на стремительно разрастающееся пламя.

– Распылим с вертолета смесь из баллонов системы пожаротушения машины! Это погасит пламя! – попытался успокоить коллег Стирг, подняв голову, он всматривался в темное небо, ожидая появление вертолета. Машина бесшумно возникла из бездонной глубины неба и быстро шла на снижение. Вертолет поравнялся с крышей пылающей башни, снизил скорость. В это мгновение с легким шипением из окна объятой огнем башни вырвался темно-бордовый шар. Брызгая ослепительно-белыми искрами, шар с треском ударил в машину, впился в борт вертолета. Машина застыла на мгновение в воздухе и с оглушительным звуком взорвалась, превратившись в ослепительно огненный шар. Десантники едва успели укрыться от падающих обломков и огня за углом башни.

Первым пришел в себя Стирг, сорвал с лица респиратор, закричал срывающимся голосом, перекрывая ревущее пламя:

– Отступаем к причалу! Захватим корабль! – схватил Шона за руку и потащил к арке, в крепостной стене, ведущей на причал. Оператор уже видел отблески пламени, отражающиеся на водной поверхности озера, когда из темноты наперерез бросился стражник с обнаженным мечом. Сбоку приглушенно щелкнул парализатор Дена, и стражник, не издав ни звука, опустился на брусчатку.

– Почему они не спят? – поразился Стирг, он был растерян, слишком неожиданно изменилась ситуация.

– Там корабль! Эти воины только что приплыли! – Шон первым заметил причалившее судно. На корабле еще не успели полностью спустить паруса, и на палубе было многолюдно. Все с изумлением смотрели на горящую башню и пылающие обломки взорвавшегося вертолета, но капитан судна быстро сориентировался в обстановке. Раздалась короткая команда, и через борт судна на причал стали высаживаться воины, быстро выстроились в линию, и, обнажив мечи, двинулись навстречу десантникам. С крепостной стены запоздало раздался пронзительный звук сигнальной трубы, призывая взяться за оружие. Парализатор Дена бросил воинов на причал, и десантники, перескочив через обездвиженные тела, ворвались на корабль.

– Руби носовой канат! – приказал Стирг и кинулся к корме, где крепился второй причальный конец. Через минуту они освободили судно и общими усилиями оттолкнули корабль от причала. Он медленно отходил в темноту ночи от освещенного пожаром причала. С опозданием Стирг заметил второе судно, скрывавшееся за поворотом крепостной стены и ставшее видимым лишь сейчас. Из надстройки выбегали воины.

– Ден, стреляй! Задержи их!

Десантник кивнул и прицельно нанес удар по выскочившим на палубу людям. Донеслись звуки падающих тел, лязг роняемого оружия, яростные крики, и движение на судне прекратилось. Шон, лучше всех разбирающийся в морском деле, принялся поднимать паруса. Десантники бросились помогать и не заметили появление на причале одинокого человека. Он вышел из узкой двери объятой пламенем башни. Погасил начавшую тлеть в нескольких местах одежду. Увидел готовящееся выйти в море судно. Князь, а это был он, мгновенно оценил обстановку. Понял, кто пытается покинуть на судне замок! Понял, кто виновник пожара! Его лицо исказила гримаса злобы, глаза сверкнули гневом. Не теряя из вида отходящее судно, он что-то торопливо вынул из поясного кошеля, протянул в сторону корабля руку и разжал пальцы: на ладони лежал пульсирующий энергией кристалл…

Первыми вспыхнули только что поднятые паруса, потом с треском запылали мачты, опаленные огненным шаром. Жар, гонимый легким ветерком, загнал небольшой экипаж на нос судна, куда пламя еще не успело добраться. Огонь четко высветил обреченные фигуры на фоне черного неба. Князь криво усмехнулся, он узнал своего недавнего гостя, фигуру Шона было трудно спутать с кем иным. В глазах Монса плескалось пламя горящей башни.

– Ты лжец, Шон-Ра! Магистр прав, вам нельзя верить! – прокричал он громовым голосом, а потом вновь разжал ладонь…

Стирг видел приближение черного шара, окаймленного яркой светящейся полосой. Инстинктивно выбросил навстречу руку с зажатым в ладони излучателем, понимая, всю бессмысленность своих действий, но за спиной находились его друзья, и надо было, что-то делать. Времени не осталось, его не хватило даже на отчаяние. За мгновение до гибели все пространство осветилось невыносимо ярким светом, какая-то сила сдавила их со всех сторон, и они уже не ощутили нестерпимого жара, обрушившегося на них. И все исчезло…

Князь окинул сверкающими гневом глазами место, где только что стоял парусник. Он был страшен в своем торжестве мщения! Противник уничтожен! Испепелен! Превращен в прах! Несколько обгоревших обломков и тлеющий обрывок причального каната – вот и все, что осталось от его врагов. И так будет с врагами впредь…

Он перевел взгляд от озера на пылающую башню, и вновь ярость овладела его существом. Они посмели разрушить его любимое детище – лабораторию! В груди князя росло чувство протеста, яростное несогласие подчиниться происходящему. Не думая, что делает, чисто рефлекторно вытянул руку с кристаллом в сторону башни, разжал ладонь – возникший, из ниоткуда, шар обрушился на башню, и в тот же миг пламя опало, свернулось, исчезло в раскаленных руинах! Не было заметно даже следов дыма! У подножия закопченного строения застыли, потрясенные зрелищем, воины. Некоторые пали на колени, с благоговейным ужасом взирали на своего повелителя. Он и сам, немного остыв от происшедшего, был смущен, произведенными действиями. Но смущение вскоре сменилось чувством торжества и гордости! Теперь он может все! Он жестоко отомстит! Он знает, откуда прилетел воздушный корабль, уничтоживший башню! Это недалеко от замка! В гуще леса!

Связь восстановилась лишь к полудню следующего дня, но, ни от Шона, ни от Стирга и Дена никаких сообщений не поступило, сколько их не вызывали. Не вернулся на базу и вертолет Тима с Кулом и Крисом на борту. Машины бесследно исчезли вместе с экипажами…

Глава 6

Поиски пропавших вертолетов и их экипажей начались поздно. Никто не ожидал, что исчезнут сразу два экипажа. Не появятся к контрольному сроку на базе и не дадут знать о себе. Аппаратура зондов зарегистрировала в районе озерного замка, и на предполагаемом пути полета вертолета Тима необычные выбросы энергии. О причинах, вызвавших это явление и его связи с исчезновением экипажей, можно было лишь гадать, хотя у Слоуна и Элли на этот счет были некоторые соображения, особенно по поводу всплеска энергии в замке, очень похожим на всплеск уничтоживший машину Клер. Эти явления встревожили Слоуна, но все еще оставалась надежда на возвращение машин, и лишь когда молчание экипажей затянулось на сутки, на поиски направили сразу два вертолета. Слоун и Вей на одной машине, и Элли с Джегом, которого впервые взяли на задание, на другой. Они вылетели ранним утром следующего дня.

Элли вывела вертолет точно на полуостров, но приближаться к развернутой недалеко от замка базе не спешила. Она задействовала всю имеющуюся на борту аппаратуру и, только убедившись в полной безопасности, и получив сигнал от аппаратуры защитного контура, повела машину к поляне. Мягко посадила вертолет на крохотный пятачок, свободный от деревьев и кустарника, но выходить не спешила. Однако система внешнего наблюдения не обнаружила ничего опасного, и первым покинул вертолет Джег.

Они тщательно обследовали всю площадь, ограниченную контуром безопасности, но ничего, что могло бы прояснить судьбу экипажа, не обнаружили. Научное оборудование и жилой блок базы были уничтожены, а вместе с ними и вся информация, собранная за несколько дней наблюдения за замком, оказалась потерянной. Разрушения носили следы сильного теплового воздействия, жилой блок и оборудование оказались сплавленным в единый ком металла и камня, причем растущие рядом деревья и трава нисколько не пострадали! Это вызвало у Элли тревогу и удивление! Какая сила смогла пробить силовой экран охранного контура? И почему не загорелся лес? Успокаивало, что среди обломков, ни следов вертолета, ни тел людей они не обнаружили.

При более тщательном обследовании территории Джег определил, что Стирг и Ден до нападения на базу здесь все же побывали, а потом улетели. Но куда и почему? И что здесь произошло? Кто нанес удар такой мощи? Где искать Шона? Все увиденное насторожило Элли, и, посовещавшись, они решили разведку замка отложить до вечера, и вообще покинуть по скорее это место.

Дождавшись густых сумерек, Элли подняла вертолет на несколько сот метров вверх, и, предельно осторожно, не приближаясь ближе, чем на четверть километра, подвела машину к темнеющим стенам замка. Включила сканер. В глаза бросился черный остов сгоревшей башни, резко контрастировавший с соседними неповрежденными сооружениями, но здесь все носило следы обычного пожара. Элли увеличила изображение и осмотрела повреждения более детально. Нет, ничего схожего с разрушениями, виденными на поляне, здесь не было. Вот только… Ее внимание привлекло черное пятно на брусчатке двора замка. Она включила максимальное увеличение. Теперь стало видно, что камни брусчатки, покрывавшие двор замка, под воздействием огромной температуры почернели, сплавились в сплошной монолит. Совсем как там, на поляне, где была база. Но датчики, регистрирующие различного вида излучения, молчали. Кто и зачем нанес и здесь удар?

Не приближаясь к замку, Элли облетела его по кругу, отметила, что у причала стоит лишь один корабль со спущенными парусами. В общем, в замке сейчас не происходило ничего особенного. Если не считать сгоревшую башню и странного черного пятна на брусчатке двора.

Полученная информация выглядела весьма зловещей и непонятной и Элли решила немедленно передать ее на базу, но связаться со Слоуном не удалось. Связи не было, что, впрочем, не вызвало удивления. Посоветовавшись с Джегом, она включила маршрутный компьютер, нашла на экране остров и повела машину к новой цели.

Пространство до острова на всем протяжении полета оказалось пустынным. Вскоре он обозначил себя огоньком на сторожевой вышке. Элли, соблюдая максимальную осторожность, облетела остров, держась на предельно возможной дистанции, с которой можно было вести наблюдение. Заметила два, вытащенных на пологий берег, судна, но, ни один прибор не показал никакого перемещения людей или наличие каких-либо источников энергии. Здесь, как и в замке, все выглядело как обычно. Джег, изучив показания приборов, предложил:

– Элли, высади меня на остров, я обследую корабли, а если повезет, то посмотрю, что происходит в крепости. Возможно Шон там!

– Хорошо, Джег! Сделаем еще круг на сближение с островом и сядем на северной оконечности, – согласилась Элли, подумав. Она стала медленно облетать остров, постепенно приближаясь к точке посадки и теряя высоту.

Первым заметил движение в крепости Джег:

– Элли! В бойнице появился человек! – сосредоточенным голосом произнес он, увидев на экране биолокатора движение.

– Вижу! – Элли заметила человека секундой позже. Резко развернула вертолет от острова. Джег, готовящийся к высадке на остров, не был пристегнут системой безопасности и от неожиданности едва удержался в кресле. Удивленно посмотрел на Элли, девушка кивнула на приборную доску, где был закреплен прибор, собранный Слоуном, шкала которого мерцала тревожным красным светом:

– Скачок энергии! Источник расположен над нами! Все, как тогда! Уходим, если еще не поздно! – Двигатель взвыл, их вдавило в кресла, и машина помчалась, едва не касаясь воды…

– Куда теперь? – спросил Джег, когда остров исчез в ночи, и они перевели дух.

Элли нервно рассмеялась:

– А туда, где нас не ждут, Джег! Где нет метателя убийственных шаров! – мстительно произнесла она. – В замок! Захватим одного из его обитателей и узнаем, что же произошло! Откуда взялось пятно на брусчатке, и почему сгорела башня!

– И куда исчез вертолет с нашими людьми! – добавил Джег. Он явно не ожидал от Элли таких решительных действий, и ему это пришлось по вкусу. В душе он все еще оставался лихим воином королевской гвардии…

– Что-то их спугнуло, – с досадой произнес князь, отходя от узкого окна. – Жаль!

– Теперь не скоро сунуться! И будут стороной обходить остров! – с ноткой хвастливости поддакнул один из воинов его свиты.

Князь проводил взглядом, растворяющийся в ночи вертолет, надолго задумался. Потом встрепенулся, бросил резко:

– Возвращаемся в замок! Немедленно! – это было произнесено таким мрачным тоном, что никто не посмел переспросить или уточнить приказ князя; все почувствовали, что происходит, что-то непредвиденное.

– Заходим со стороны озера! Сбросим на корабль и причал, дымовые шашки из спасательного комплекта! Под прикрытием дыма попытаемся захватить кого-нибудь из экипажа судна! – довела до Джега план Элли, когда на экране локатора показалась береговая линия полуострова. – Вертолет зависнет над кораблем, ты высадишься в респираторе на палубу и пристегнешь к подъемному устройству пленного, я подниму вас, и мы уходим. Ясно?!

– Да, – согласился с некоторым сомнением Джег, всматриваясь в экран локатора, на котором уже можно было различить строения замка. Прикинув, что-то в уме, предложил: – Давай лучше из парализатора обработаем и причал, и палубу корабля, быстрее и надежнее получится. Внизу ветер поднимается, а причал открыт, и дым быстро сдует!

Подумав, Элли согласилась с доводами Джега:

– Хорошо, только высаживаешься в полной экипировке! Что бы никаких неожиданностей, как произошло с Кулом! Как только обработаешь причал и палубу корабля парализатором – высаживайся! Я буду следить, и подстраховывать тебя! Стреляю прилично, в случае чего, не промахнусь! – подбодрила она товарища.

Элли прижала машину к воде и уменьшила скорость. За спиной гремел снаряжением Джег, облачаясь в доспехи десантника.

Возникший из мрака вертолет первым заметил караульный, дежуривший на крепостной стене, но он на несколько секунд потерял способность что-либо соображать, увидев наплывающее из темноты чудовище, и подал сигнал тревоги с опозданием, когда машина уже зависла над судном с обездвиженным экипажем. В следующее мгновение Джег коснулся мокрой палубы и бросился, переступая через неподвижные тела, в темный проем надстройки корабля, решив захватить капитана судна, как наиболее информированного пленного. Послышался яростный короткий вопль. Потом показался десантник с пленником на плечах. Но сигнал тревоги караульного и крик пленного сделали свое дело, и вышколенные воины князя уже выбегали на причал с обнаженными мечами. Элли высунулась из вертолета, прицелилась и нажала на спуск парализатора, фигуры людей заметно замедлили бег, а некоторые стали медленно оседать на камень причала, все же расстояние для парализатора было запредельным, тем не менее, время было выиграно. На крепостной стене времени не теряли зря и быстро пришли в себя, пример князя, испепелившего совсем недавно удивительного противника, воодушевлял воинов. Запылали многочисленные факелы, в руках стражников появились взведенные арбалеты. Тяжелая стрела гулко ударилась в блистер, рядом с открытой дверью, едва не зацепив Элли, и ушла рикошетом в темноту. Девушка от неожиданности дернулась и едва не выпала из кабины, но успела уцепиться за спинку кресла и удержаться.

– Поднимай! – услышала она секундой, позже сдавленный возглас Джега в наушниках. Элли нажала кнопку подъемного устройства и, не дожидаясь, когда они окажутся в кабине, повела вертолет от судна, в спасительную темноту. Несколько посланных вдогонку стрел все же догнали машину, гулко ударили в борт, снаружи раздался крик боли; поток воздуха, рвавшегося снаружи в кабину, прекратился, хлопнула закрывшаяся дверь, поднимаемые оказались в вертолете.

– Элли! – тяжело дыша, прохрипел Джег. – Пленный ранен!

Элли включила автопилот и покинула кресло пилота, склонилась над пленным. Тяжелая арбалетная стрела вонзилась в грудь воина, пробив кованый нагрудник. Он был без сознания, грудь раненного воина судорожно вздымалась, кровь булькала, вырывалась пузырями из раны. Джег умело снял доспехи и оголил тело человека. Элли осторожно удалила тяжелую стрелу и оказала раненому первую помощь, подключила пленного к медикологу.

– Джег, возвращаемся на максимально возможной скорости на базу, он должен жить! Следи за его состоянием! – удрученным голосом произнесла девушка, она не ожидала, что все кончится кровью. Села на командирское место, отключила автопилот, и машина помчалась во тьме…

Слоун с каменным выражением лица обошел обгоревший корпус вертолета, еще раз заглянул внутрь, но так ничего не обнаружил, никаких следов экипажа. Он понимал, что даже если они и погибли, то должны были остаться какие-то детали их личного снаряжения или фрагменты тел, но ничего этого не было: ни внутри закопченного, слегка смятого корпуса машины, ни снаружи, в радиусе разброса небольших обломков, и это обнадеживало. Еще Слоун понял, что вертолет не был сбит! В момент катастрофы на него не было оказано внешнего воздействия. Он просто упал, потеряв управление! Все двери пустой машины были блокированы изнутри! Куда и как в таком случае исчезли люди?!

Прочесывание леса так же не дало никаких результатов. Ни малейших следов экипажа. Тим, Крис, Кул бесследно исчезли…

– Улетаем, Вей, – буркнул Слоун девушке, которая продолжала тщательно исследовать место гибели вертолета. Ученый уже успел оценить следопытский талант своей напарницы, но и ей не удалось ничего прояснить.

Прохладное утро незаметно перешло в жаркий день. Лучи солнца уже испарили росу, зелень трав потеряла свежесть, и в воздухе ощущался стойкий запах обгоревшего металла и пластика.

Слоун сел в вертолет включил штурманский компьютер и долго изучал карту местности, прикидывая, куда могли пойти люди с потерпевшего катастрофу вертолета, если они, конечно, остались в живых. Таких мест было немного, а точнее можно сказать, одно – Город. На юге, на пути к базе, их ждали высокие, практически непреодолимые горы. На востоке безводная, выжженная солнцем в это время года, степь. Обо всем этом знал и экипаж разбившегося вертолета. Значит, если они живы и находятся на планете, то для них оставался один путь, – на северо-запад, где на перекрестке торговых путей стоит Город.

Не глядя на осунувшуюся Вей, ни проронившую за все это время ни слова, Слоун поднял машину, включил записывающую аппаратуру. Сделал круг над местом гибели вертолета, потом, поднявшись еще выше, полетел в сторону Города, придерживаясь маршрута погибшей машины…

Вертолет шел на максимальной высоте в безоблачном небе. Слоун не хотел привлекать к себе чье-либо внимание и излишне рисковать. Он постоянно посматривал на шкалу прибора, фиксирующего изменение энергии в районе полета, который сам разработал и установил на все оставшиеся вертолеты; пока все было в норме. Он понимал, что за столь короткое время люди, если они живы, вряд ли ушли далеко от места катастрофы, и их не стоит искать в Городе, но решил полностью повторить маршрут погибшего вертолета.

Несколько раз они замечали внизу конные отряды и торговые караваны, двигающиеся в разных направлениях. Города еще не было видно, но уже ощущалось его влияние на жизнь прилегающих земель. Именно конные отряды и привлекли внимание наблюдательной девушки:

– Слоун! Это отряды разбойников и степняков! – нарушила она тягостное молчание, и в ее голосе слышалась тревога.

– Ну и что из этого следует? – Слоуну передвижение отрядов, как и сами отряды ни о чем не говорили. Он редко покидал базу. И еще реже интересовался жизнью аборигенов, его волновали иные проблемы.

– Что касается степняков, то это понятно, в это время они уходят из безводных степей в набеги, но я заметила несколько отрядов разбойников, а это необычно. Да и степняки никогда прежде так близко не приближались к владениям магистра.

– Что ж необычного? Разбойники всегда разбойники, – буркнул рассеянно Слоун. Его мысли были заняты другим.

– Но не так много, как сейчас, и не так открыто, Слоун! Для этого у них есть ночь! Что-то произошло, если они рискнули подступить к самому Городу днем и даже не останавливаются, чтобы разграбить мелкие караваны! Очень спешат к Городу! Что-то произошло, Слоун! – повторила Вей, она не на шутку была встревожена.

Столб черного дыма в безветренном небе, Слоун заметил первым:

– Вей, действительно, что-то случилось! – нехорошее предчувствие охватило и его. Он снизил машину, сделал крутой вираж, заходя на Город со стороны солнца, и полетел медленнее. Догадка мелькнула в голове ученого, но не хотелось верить, что это все-таки произошло в действительности. Столб дыма приближался, и, наконец, Слоун увидел основание, из которого тот брал свое начало, – это был Город! Разрушенный, горящий Город! Деталей катастрофы он еще не видел, но воображение уже рисовало картину всеобщего хаоса и гибели тысяч людей. Это потрясло, обычно хладнокровного Слоуна.

– Что это?! – услышал он за спиной сдавленный возглас Вей, обернулся и увидел расширенные от ужаса глаза девушки.

Долго, очень долго девушка не слышала ответа. Слоун подавленно молчал. А что он мог сказать? Что это по их вине была разрушена планета, и теперь ее обломки периодически бомбардируют Землю; что в скором будущем ее обитателей ждут еще более трудные времена? Вей и сама знает, что ожидает Землю в ближайшее время. От своих сотрудников-аборигенов люди со звезд ничего не скрывали.

– В Город попал метеорит, – глухим голосом проговорил Слоун. – Обломок разрушенной планеты, Вей. Для Земли наступают очень трудные времена… У нас осталось всего двадцать дней, Вей… Двадцать дней… Через двадцать дней влияние приближающейся станции начнет максимально сказываться на планете! – больше ему нечего было сказать. Молчала и Вей. Закусив губу, она неотрывно, словно в последний раз, смотрела вниз, на Землю. Красивые глаза блестели слезами.

Слоун не стал рисковать и провел вертолет далеко от городских окраин. Нарастания энергии прибор не зарегистрировал, и он стал медленно приближаться. Вскоре невооруженным взглядом можно было рассмотреть отдельные строения. Он облегченно вздохнул, украдкой посмотрел на замершую у иллюминатора фигурку девушки.

Город пострадал меньше, чем показалось вначале. Обломок планеты упал несколькими километрами севернее, вызвав пожар прилегающего к Городу лесного массива. Огонь быстро распространялся, чему способствовал поднявшийся ветер, и подошел вплотную к окраинам Города, застроенным, в основном, деревянными домами бедноты. Огонь грозил уничтожить его полностью. Не колеблясь ни секунды, Слоун резко снизился. Вывел машину в горизонтальный полет и распылил над горящим лесом смесь из противопожарной системы вертолета. С удовлетворением увидел, как стало опадать пламя, уступая место дыму.

На улицах Города царила паника. Дружина, ушедшая с магистром к замку князя, еще не вернулась, а немногочисленная городская стража была деморализована небесным катаклизмом, чем воспользовались разбойники. Всюду шли грабежи лавок и постоялых дворов. К городу потянулись лесные банды, контролирующие торговые пути и степняки, которых Город всегда притягивал своим богатством. В нескольких местах пылали пожары, вызванные умышленными поджогами.

– Вей! Высаживаться в этот хаос безумие! Снизимся и с максимальным шумом пролетим на малой высоте над кварталами! Хотя бы распугаем грабителей!

– Хорошо, Слоун! – девушки выглядела подавленной и растерянной. Ее мир начал рушиться. – Слоун! Надо отогнать степняков от Города! Они не оставят никого в живых! – в голосе звучала боль. – Они все уничтожат!

– Мы не имеем права вмешиваться, Вей! – как можно мягче проговорил ученый. – Да и как остановить эту орду? У нас не хватит на это ни сил, ни времени!

Глаза Вей, сузились, зло блеснули:

– Слоун, катастрофа наступила по вашей вине! И неизвестно, сколько людей погибнет в этом кошмаре! – так резко ни с кем из людей со звезд она никогда не говорила.

– Вей, мы прилетели не для насилия…

– И поэтому пусть они режут друг друга? Лишь бы не мы? Так? – Вей, готова была разрыдаться, она держалась из последних сил.

– Пойми, насилием ничего нельзя добиться, – Слоун поморщился. Его тяготил этот разговор, он понимал, что Вей во многом права, но откровенное насилие…

– А ты уверен, что добро можно творить без силы? Уговорами? Убеждениями? – голос девушке звучал надрывно, зло, она до крови закусила губу, в глазах стояли слезы. – Если уверен, – спустись, убеди их словами, что они занимаются неправедными делами! Ты забыл, что это они ранили Кула? Ты забыл, что это они сбили вертолет Клер! Ты мог бы убедить их не делать этого? – Слоун молчал. – Тебя не стали бы, слушать, Слоун! Пока мы и они говорим на разных языках! Еще не пришло время убеждения! Сейчас эпоха силы! До милосердия ох, как далеко! И доживем ли мы до этого?

Слоун не знал, что возразить, он не ожидал от хрупкой Вей таких яростных обвинений. Ученый снизился и пронесся над улицами, производя максимальный шум. Горожане поднимали головы, и, увидев летящее в дымном небе чудовище, бросались в ужасе на землю. Кони не слушая седоков, мчались по узким улочкам, сталкивались, яростно грызлись, сбрасывали всадников. Даже сейчас его действия приносили людям несчастье.

– Вей, мы не можем принять, чью-либо сторону, – утомленно произнес Слоун, в его голосе не чувствовалось уверенности.

– Не принимай! Выступи против всех, для их же пользы! По крайней мере, хуже никому от этого не будет!

Ученый промолчал, только сильнее сжал штурвал. Пролетел несколько раз над Городом, меняя направления, высматривая очаги мародерства и пожаров. Разогнав несколько банд грабителей и потушив остатками смеси пару пожаров, он набрал высоту и направил машину навстречу рвущейся к Городу орде степняков…

Глава 7

– Все происходящие на планете необычные явления имеют свое объяснение, – проговорил Слоун хмурым голосом, когда все заняли свои места. – Нет сомнения, что они как-то связаны с теми катастрофическими событиями, участниками которых мы были в прошлом! Нет, я не утверждаю, что это сделано доктором Вельзомом намеренно, возможно он стремился предотвратить еще более разрушительную катастрофу…

«Это что-то новое! – подумал удивленно Вирт, услышав последнее высказывание ученого. – Или у него имеются доказательства? Впрочем, и у меня тоже нет неопровержимых фактов умышленного доведения эксперимента до катастрофы, возможно, он имеет в виду что-то другое?»

А Слон продолжал:

– …Все это, как мы предполагали, осталось в прошлом. Доктор Вельзом исчез, и мы остались один на один с последствия масштабной катастрофы, и в меру своих сил принялись искать пути спасения. Ситуация, как мы думали, стала более или менее предсказуемой… Так нам казалось! – он пожевал губами, наполнил бокал напитком и выпил. – Однако, проявил себя непредвиденный нами фактор, который, как оказалось, опять-таки связан с доктором Вельзомом! И не просто связан, а непосредственно им сотворен! И теперь непонятным, нелогичным с нашей точки зрения событиям, происходящим на планете, следует искать иное объяснение! И эти объяснения следует искать в далеком прошлом! – он нашел глазами Клер и Вирта, приглашающе кивнул. – Подробности вам доложат Вирт и Клер! – закончил он краткое вступление.

Вирт вывел голограмму системы желтого карлика, несколько в отдалении обозначил станцию, еще дальше поместил медленно разрастающуюся Сферу. Привел схему в движение и начал рассказ о давних событиях.

– …Так что, о кассете я вспомнил только ТАМ, на странной планете, куда меня забросила Система, и где моя память была разблокирована! Вернувшись сюда, на Землю, мы с Шоном и Кулом отыскали место катастрофы вертолета, и нашли ее, среди обломков. Потом я передал кассету для обработки, Клер. К сожалению потерянного времени, не вернешь! – закончил он свой рассказ, и хотел передать эстафету Клер, но его опередил нетерпеливый Рик.

– И что же такого интересного оказалось на этой кассете? – спросил он, обращаясь к Клер.

– Обработка данных, которые добыл Вирт четыреста лет назад, почти закончена, – очень тихо произнесла Клер бескровными губами начав свое сообщение. Она выглядела утомленной, последствия схватки с неизвестным животным в пресноводном море еще сказывались. Вирт наполнил бокал шипучим напитком и пододвинул девушке, она благодарно кивнула и жадно выпила, продолжила. – Опираясь на полученные данные и экстраполируя их развитие от начала, задуманного Вельзомом эксперимента до нашего времени и далее, можно с большой долей уверенности предположить, что за цель он преследовал. Как вы знаете из сообщения Вирта, доктор Вельзом, вернее тот, кого мы знаем, как доктора Вельзома, проводил запрещенные Мировым Советом опыты, по созданию существа наделенного качественно иными возможностями! – Клер выдержала паузу, ожидая вопросов, но никто не задал, хотя все обратили внимание на слова: «как доктора Вельзома», и она продолжила. – За основу было взято разумное существо третьей планеты, проще говоря, человек, с которым мы полностью идентичны. Почему идентичны? Не знаю! Это отдельная тема, а об эксперименте судите сами, – Клер нажала кнопку на пульте и вывела на экран изображение.

Несколько секунд все напряженно изучали сложное переплетений цветных линий, потом Рик несколько разочарованно, но с облегчением в голосе, произнес:

– Он предполагал ввести дополнительные цепочки генов?

Клер тяжело вздохнула, посмотрела усталыми глазами на Слоуна, прося его продолжить. Девушке требовалась передышка, у нее просто не осталось сил.

– Нет, Рик, это уже не предположение! Доктор Вельзом получил и развил дополнительные цепочки генов в этом или этих существах! – произнес глухо Слоун. Таким подавленным Вирт видел его впервые.

– Если быть точным, это еще не гены в нашем понимании, это скрытые предшественники генов, которые должны при определенных условиях развиться в новые цепочки, – слабым голосом уточнила Клер, – со всеми вытекающими из этого последствиями!..

– И что из того? Почему тебя это так тревожит? И что это за условия? – продолжал любопытствовать Рик. – И что за последствия? – он по-прежнему не видел в этом ничего особенного, тем более пугающего.

Слоун провел взглядом по остальным сотрудникам базы, увидел непонимание и на их лицах.

– То, что он сумел развить каким-то образом дополнительные цепочки генов само по себе величайшее достижение! – не удержался от мрачного восхищения Слоун. – Но для нас важно понять, ради чего он это проделал?! Тем более мы смогли их обнаружить лишь на предпоследней стадии развития, когда до трансформации этих структур в гены остался один шаг! – ученый повернулся к Клер, и та успокаивающе кивнула, давая понять, что с ней все в порядке, и она может продолжить выступление. Девушка поэтапно сменила изображения на экране.

– Вы видите финал развития скрытых генных цепочек, которые частично удалось расшифровать! Обработка данных продолжается, и можно ожидать новых сюрпризов! – проговорила Клер взволнованно, ее лицо было бледным, серые глаза лихорадочно блестели, делая внешность еще выразительнее, Вирт не мог отвести от девушки глаз.

– Ну и!? – не выдержала Элли. Она уже многое поняла, но ей нужны были более весомые подтверждения.

– Судя по всему, конечная цель этих экспериментов создание существа способного вступать во взаимодействие со структурами подобными системе «Туман»! – голос Клер звучал беспомощно. – И это еще не все их возможности! Полной расшифровки мы не имеем!

Наступила мертвая тишина. Потом кто-то по инерции спросил:

– И что же? И для каких целей все это затеяно? – в голосе прозвучало упрямое непонимание. Было трудно сразу осмыслить полученную информацию, а тем более поверить.

– Если рассматривать возможности этих существ и возможности систем типа «Туман» в едином комплексе, то налицо концентрация энергии огромной мощности одним таким существом! – хмуро пояснил Слоун. – Дальнейшее понятно. Вернее, не понятно – зачем все это?! Для чего?! Для спасения планеты? Но опыты проводились значительно раньше, чем произошла катастрофа…

Слоун поднялся, медленно прошелся по залу. Ему явно не хотелось продолжать тему, настолько она тяготила его.

– Но так ли опасны для нас эти существа? По крайней мере, на настоящий момент? – все еще сомневался Рик. – Во-первых, в системе «Туман» разрушена структура управления, точнее – повреждена, – начал он перечислять всем известные факты. – Во-вторых, мы рассматриваем гипотетические возможности этих существ, которыми они еще не располагают. В-третьих, прошло четыреста лет, а что изменилось? – задал риторический вопрос Рик, и Вирт понял, что тот лихорадочно ищет хоть какую-то зацепку, чтобы отторгнуть не приемлемый для всех результат, к которому они пришли. – Практически ничего, если не считать, что кто-то выращивает кристаллы, и, возможно, с помощью их пытается вмешаться в управление системой «Туман». Иногда, надо признать, не без успеха! Но означает ли это, что за этими событиями стоят именно монстры доктора Вельзома? Вырастить кристаллы под силу и обычному человеку! И остались ли эти существа на планете? Да и были ли они созданы? Прошло столько времени, а…

– Но и это чрезвычайно опасно! – не согласилась Элли. – Кристаллы лишь первый шаг! Если они научились выращивать их, и знают, как использовать, и уже используют по назначению, то нам следует ожидать самых неожиданных последствий, независимо от того, есть ли эти монстры доктора Вельзома или их нет на планете! Если нет сейчас, то появятся в недалеком будущем…

– Они есть! – тихо проговорила Клер. – Они уже есть! – повторила девушка. – Эти существа присутствуют на планете! – окинула коллег печальным взглядом. – Стирг принес платок, пропитанный кровью человека, которого мы знаем, как магистра монашеского ордена. Я исследовала образцы крови и получила следующую картину! – она нажала клавишу, и на экране первое изображение уменьшилось вдвое, заполнив левую часть экрана, а рядом возникло новое, более насыщенное красками. – Сравнение цепочек показало некоторую активизацию этих структур именно в том направлении, которое было определено доктором Вельзомом! То есть, развитие заложенных возможностей в существах очень медленно, но происходит! Исходная картина полностью вписывается в прогноз, вы и сами видите абсолютное совпадение!

– Но такими темпами это не скоро закончится, – с облегчением произнес Рик, он все еще не мог заставить себя поверить в очевидное, – и у нас много времени, чтобы во всем разобраться и ко всему подготовиться!

– Возможно, и так! – с сомнением в голосе согласилась Клер. – Но кто даст гарантию, что процесс не ускорится при создании определенных условий, или в него опять активно не вмешается доктор Вельзом?! Когда-то же, он появится на планете? – она обвела коллег болезненно блестевшими глазами. – Я не думаю, что он хотел оставить этот эксперимент без присмотра намеренно! Он же создал этих существ для какой-то конкретной цели, а не ради чистого эксперимента?! Тем более доктор Вельзом лучше всех информирован о фиолетовой Сфере! Не посчитает ли он нас помехой для выполнения своих планов?! Захочет ли с нами договариваться?! – она хотела еще что-то добавить, но в последнее мгновение удержалась.

Это заметил Слоун, проговорил хмуро:

– Клер, мы знаем, что тебя готовили для работы с доктором Вельзомом, следовательно, ты знаешь обо всем, что касается его исследований, больше других! – он посмотрел на немногочисленных коллег, словно ждал поддержки. – Поэтому расскажи, все, что тебе известно. Теперь проблема монстров Вельзома затрагивает нас всех, возможно, это вопрос нашей выживаемости на планете!

Девушка нашла глазами Вирта, тот ободряюще кивнул, и она сжато изложила все, что знала, или, о чем догадывалась, познакомившись с закрытыми материалами по делу доктора Вельзома. К своему удивлению, Вирт услышал несколько иную, трактовку понятия «фиолетовая сфера», чем слышал прежде, когда готовился для работы с системой «Туман»…

Существует гипотеза, что фиолетовые сферы – это своеобразные хранилища знаний древнейшей цивилизации, которые представляют собой информационно-энергетические структуры безграничной емкости, сжатые в сингулярность, базирующиеся на совершенно иных физических законах и переживших несколько Вселенных. Для развертывания этой структуры нужен пусковой механизм, именно его, как предполагают, и ищет доктор Вельзом – представитель неизвестной людям цивилизации внедренный в человеческое общество. Этот механизм позволит получить бесценные знания, накопленные древнейшей и давно исчезнувшей из нашей Вселенной, или куда-то ушедшей, цивилизацией. Вероятно, представители этой древней цивилизации биологически были очень близки человеку, что и решило выбор доктора Вельзома, при создании пускового механизма, или таковы были условия их получения знаний.

– Значит, ты считаешь, что доктор создает этот пусковой механизм? – в голосе Рика звучало и сомнение и недоумение одновременно. – В виде этих существ? И основой для их создания послужил человек? И там – в метрополии давно догадывались о деятельности доктора Вельзома, и, почему-то, не препятствовали?

– Полученная информация позволяет нам только предполагать вероятное развитие событий, – вмешался Слоун, проигнорировав последнюю реплику коллеги. – Возможно, это так, возможно все произойдет совершенно иначе, и эти существа всего лишь промежуточная, но необходимая ступень реализации его замысла! – он посмотрел на экран, где продолжали развиваться по своим законам цепочки генов, повернулся к коллегам. – Вопросов много! Очень, много, и на них, к сожалению, пока нет ответов, – он тяжело вздохнул. – Вот только некоторые из них: почему эта планета оказалась заселенной людьми? Как это произошло и когда? Почему нет ни малейшего различия между нами и человеком третьей планеты? Нет твердого ответа и на вопрос: почему основой для создания монстров послужил человек? Не потому ли, что та, древняя исчезнувшая раса, мы и земляне это один и тот же вид? Тогда что из этого следует? Что сфера пропустит до своих секретов только этот вид? – сделал паузу. – Сами видите, все лежит в области предположений и догадок… И кто же такой, доктор Вельзом? Благодетель или… Куда он исчез? И с чьей помощью? Почему нам дали собраться вместе только недавно? А до этого момента надежно изолировали, заставив где-то блуждать, не по своей воле? И почему некоторых из нас и сейчас изъяли из нашего мира именно сейчас? В критический момент? Где Зем? Где Тим и Крис? Где Ден и Стирг? Почему исчезли наши друзья Шон и Кул?.. Какую роль в этих исчезновениях играет Система? Если это так, то кто ею управляет и как?

Клер порывалась, что-то сказать, но вопросы, поднятые Слоуном, сбили ее, и она промолчала. Подсевший к ней Вирт заметил ее колебания, наклонился к девушке, проговорил тихо:

– Клер, ты что-то хочешь добавить? – пытливо посмотрел в бледное, но оттого ставшее еще прекраснее лицо девушки. – Расскажи! Тебе, как мне кажется, есть, что сказать, – последняя фраза прозвучала двусмысленно, девушка поняла это и грустно вздохнула.

Она с обидой в глазах кивнула Вирту, попросила слово и поднялась с места. А Вирт смотрел на Слоуна, – его поразило выражение лица ученого, – выражение настороженности и недоверия, с которым тот смотрел на девушку. Слоун определенно что-то знал! И Вирт заразился его сомнениями, вспомнил свой недавний разговор с Клер…

– Я хотела бы добавить, к тому, что сказала ранее, – проговорила Клер после некоторого колебания. – Но считайте все услышанное только гипотезой, подтвержденных данных, пока нет. Расшифровка кассеты, как вы знаете, еще продолжается, – она обвела собравшихся взглядом, поразилась, тому, как мало их осталось, продолжила, взвешивая каждую фразу. – Возможно, как уже упоминалось, что эти существа и есть ключ, для открытия Сферы, – она сделала паузу, ожидая вопросы, но все ждали продолжения. – И первый этап уже заканчивается, или должен был закончиться, но система «Туман» ведет себя не штатно, она деформирована и неизвестно, когда восстановится. Создания доктора не могут управлять ею в полном объеме, и тем самым перейти ко второй стадии эксперимента, – она замолчала, задумавшись.

Нетерпеливый Рик, не удержался:

– Но причем тут наша система «Туман», эти монстры и Сфера? Для того, чтобы проникнуть в Сферу нужно вернуться в средневековье? Абсурд! И каким же должен быть второй этап?

Задумчивость ушла из глаз Клер:

– Ты забываешь, что Система не НАША! Нам преподнесли ее, что называется, на блюдечке! Я думаю, что Система должна, (возможно, в будущем так и будет), стать мостом или туннелем для проникновения в Сферу этих существ! Однако деформация Системы затормозила этот процесс! Затормозила, но не остановила! Возможно, – она запнулась, – возможно, – повторила Клер, поймав подбадривающий взгляд Рика, – если учесть неясность нашего появления на планете, они лишь продолжают, то, что когда-то должны были выполнить мы?!…

– Что!? – то ли не расслышал, то ли изумился Рик, глядя округлившимися глазами на девушку, его возглас был не одинок, остальных тоже ввела в недоумение фраза Клер. Все смотрели на неё, ожидая продолжения. Слоун, не сводивший с коллеги странного взгляда, проговорил, медленно произнося слова:

– Ты имеешь в виду коллективную монографию аналитической группы «Вента»? – Вирт уловил в голосе ученого скрытую тревогу. Название группы ему ничего не говорило. «Опять открывалась какая-то тайна! Слишком много тайн, для такого малого количества людей, – подумал с горечью Вирт, – или у каждого здесь находящегося своя, только ему поставленная задача, и лишь обстоятельства вынуждают нас делиться этими тайнами?».

Слоун пытливо смотрел на девушку, ожидая ответа.

– Да, Слоун! – подтвердила девушка, с некоторой растерянностью, она явно не ожидала такой информированности от ученого. – Теперь я уверена, что сотрудники «Венты» во многом оказались правы! Более того – деятельность доктора Вельзома, действительно имела сильную поддержку в определенных научных и властных структурах метрополии, и ему никто не препятствовал в реализации его замыслов! В этом я, Рик, с тобой полностью согласна! Кто, и в какой степени ответственен за это, мы не знаем, да и не узнаем, я думаю, никогда! Несомненно, одно, – в метрополии, некоторые ученые облеченные властью, были прекрасно информированы о феномене Сфера, и вероятно, догадывались о роли доктора Вельзома в этой истории! Впрочем, это не наш вопрос и не будем отвлекаться!

Слоун удовлетворенно кивнул, услышав то, что предполагал услышать, и Вирт понял, что Клер лишь подтвердила его догадки. С лица ученого исчезли выражения напряженности и тягостного ожидания, оно стало задумчивым. Груз тяжких предположений, ставших реальностью, распределился на всех, и ему стало легче. Он облегченно повел плечами, вздохнул, обвел взглядом коллег.

– Слоун, поясни суть вашего диалога! – не выдержала первой Элли. Ее живой ум быстро сопоставил факты, почерпнутые из нескольких фраз, и она поняла, о чем шел разговор, но ей требовались детали и пояснения.

– Группа «Вента», в так никогда неопубликованной для широкой научной общественности монографии, провела анализ данных полученных экспедициями проводимых по программе «Вектор», – Слоун говорил медленно, время, от времени посматривая на Клер, словно ища у нее подтверждения правдивости своих слов. – Суть программы «Вектор» заключалась во всеобъемлющем сборе данных, о появлении людей, то есть нас, на нашей планете! – он запнулся на секунду, и пояснил смысл последней фразы. – Именно о появлении, а не происхождении! А также, в тщательнейшем анализе развития всей нашей цивилизации в прошлом и составлении прогноза развития на ближайшие сотни лет…

– Какая научная проблема подтолкнула к созданию этой программы? – вмешался Рик. – Кем конкретно она была инициирована?

Слоун флегматично пожал плечами:

– Для нас это не существенно, хотя, как я понимаю, решение по программе было принято на самом высоком уровне. Мы можем лишь гадать, – почему приняли такое необычное решение. Вероятно, кому-то из высшего руководства стала известна некая информация по этому вопросу. – Слоун окинул коллег хмурым взглядом. – Продолжу, и буду, краток, тем более эта монография есть в нашем информационном центре, и теперь каждый может ознакомиться с ней, – он выделил слово «теперь» не сводя взгляда с Клер. – На основании собранных данных группа «Вента» пришла к выводу, что человечество, то есть мы, появилось на планете совсем недавно, и сразу же в современном антропологическом виде! – он опять замолк на секунду, но подгоняемый нетерпеливыми взглядами коллег продолжил: – Более того, экспедицией были найдены неопровержимые доказательства, что одновременно с появлением человека, на планете была создана современная инфраструктура, – Слоун почувствовал, что начинает путаться, и упростил: – Проще говоря, человечество появилось на лике нашей планеты сразу в современном виде, с полным, и, кстати говоря, почти не увеличившимся за последующие тысячелетия багажом научно-технических разработок, как ни прискорбно в этом признаться! – досадливо поморщился. – Проснулись люди утром в благоустроенных городах, поднялись и пошли каждый по своим делам, словно так было всегда! Вот это утро и есть нулевая точка отсчета нашего прошлого!

– Но, – начала с каким-то беспомощным возмущением в голосе Элли.

Слоун понял, проговорил мягко:

– Элли, мне, как и тебе, очень неприятно даже предположить, что мы оказались застывшей цивилизацией! Цивилизацией кем-то созданной для какой-то цели и не оправдавшей чьих-то надежд, исчерпавшей себя, но, к сожалению, это так! Факты против наших эмоций! Ознакомившись с этими материалами, я сам пережил неприятные мгновения, и понимаю, почему засекретили эту монографию! – Слоун нахмурил лоб, продолжил, как бы размышляя. – Наша цивилизация возникла на лике планеты с определенным объемом знаний и технического потенциала, которых нам хватило на несколько тысяч лет, после чего, исчерпав их, мы оказались в тупике! С этим трудно смириться! Нам был дан очень мощный стартовый импульс, однако, человечество не воспользовалось этим! Почему так произошло, что помешало дальнейшему бурному развитию нашей цивилизации, монография не рассматривает. Некоторые, приведенные там данные, позволяют предположить, что как наша, так и человеческая цивилизации не первые на своих планетах! И этому есть доказательства! Как на нашей, так и на этой планетах обнаружены древнейшие артефакты! В чем-то очень похожие! У нас это заброшенные подземные сооружения непонятного назначений, на этой – сразу оговорюсь, что опираюсь на информацию, полученную от аборигенов – подземные города…

– Слоун, – погасшим голосом обратился Рик к ученому, – ты хочешь сказать, что монстры Вельзома всего лишь являются продолжателями того, что ни мы, ни люди этой планеты когда-то не довели до конца?

– Выводы можно делать, опираясь лишь на факты, собранные и проанализированные группой «Вента», – Слоун понимал состояние Рика. – В монографии выдвигается предположение, что по какой-то причине мы не полностью реализовали наш потенциал, точнее мы никак его не реализовали, тем самым не выполнили некую возложенную миссию! А потенциал у нас был, как я уже сказал, значительный! Теперь, когда удалось понять назначение скрытых генных структур у монстров доктора Вельзома, я могу уверенно сказать, что подобные структуры есть и у нас! По крайней мере, у тех, кто оказался в контакте со Сферой! Среди членов экспедиции нет случайных, с этой точки зрения, людей! Именно поэтому все мы и оказались в этой экспедиции! В каком направлении эти структуры, находящиеся в латентном состоянии, будут развиваться в будущем, установить мы не смогли, мощности компьютера недостаточно, да и времени не было! – ученый перевел дыхание, продолжил уже спокойнее. – Что-то в этом грандиозном, но не понятном для нас эксперименте пошло не так, дало сбой на каком-то этапе. Возможно, этот сбой и заставил Вельзома пойти на рискованный эксперимент?.. Так что не все так безнадежно, Рик! – подбодрил Слоун. – Возможно, происшедшая катастрофа, это последний наш шанс реализовать себя?! Кто знает…

– Но почему доктор остановился именно на нашей планете? – проговорила внимательно следящая за дискуссией, Вей. Ее голос звучал отчужденно, она с настороженностью смотрела на людей со звезд, словно между ними возникла преграда, но Клер не заметила этого, уцепилась за вопрос, поспешила увести разговор с неприятной для всех темы:

– Я тоже задалась этим вопросом, и вот, что обнаружила, – Клер вывела на экран три очень похожих снимка. Помолчала несколько минут, давая коллегам, время для изучения. Пояснила: – На первом показан объект, обнаруженный на этой планете, а на двух последних, – на планетах, находящейся в районах других Сфер. Размеры этих сооружений поражают. Для чего они созданы и кем неизвестно…

– Да, сооружения действительно поражают воображение, но причем тут Сфера? И доктор Вельзом? – с сомнением протянул Рик, окончив рассматривать изображения огромных сооружений в форме пирамид.

– Первый и третий снимки взяты с кассеты Вирта, на которую он записал материалы из генетической лаборатории доктора Вельзома, сразу после катастрофы. Этих снимков в информационном центре экспедиции я не нашла, а у доктора Вельзома они были! – Клер посмотрела на озадаченных коллег. – Очевидно, доктор видел, какую-то связь между этими объектами и Сферой. К тому же именно он выбрал эту планету местом резервной базы, хотя такой необходимости, на тот момент, не было. Разве что его привлекли твои соплеменники, Вей и пирамида?! – она положила руку на плечо девушки. – Или он предвидел катастрофу и заранее готовился к ней, для чего и создал базы на Земле?

– Клер, ты упомянула о двух снимках, а третий? – недоумение слышалось в голосе Вирта. – Второй снимок, с ним что-то не так? Откуда взялся он?

– Этот снимок, как это ни удивительно, я нашла в нашем компьютере буквально перед этой встречей, совершенно случайно, – Клер повернулась к Вирту. – То, что снимки этих пирамид сделаны на разных планетах не вызывает сомнения, там есть пояснения…

– Но тогда тут какая-то ошибка, Клер! – обескуражено проговорил Вирт. Он склонился к пульту, нажал клавишу, укрупняя изображение найденного Клер снимка. – Обрати внимание на дату, когда и где этот снимок был сделан, и индекс экспедиции. Получается, что эти сведения были получены уже после катастрофы! Совсем недавно! И компьютер не дал об этом сообщение! – он задумался на мгновение. – Или это ошибка, или наш компьютер каким-то образом установил связь с компьютером метрополии уже после известных событий, а этого просто не может быть, это противоречит физическим законам! – закончил он ставшим вдруг хриплым голосом, в котором не было уверенности.

Наступило долгое молчание. Все заворожено смотрели на экран. Клер пришла в себя первой, со своего пульта задала программу главному компьютеру и стала ждать, нервно кусая красиво очерченные губы…

Через две минуты главный компьютер вывел файлы, которые были получены им после катастрофы. Их было немного, но они были! и несли метку главного компьютерного центра метрополии! Среди них, кроме сведений о пирамидах, была и монография группы «Вента»! Вирт понял, откуда Слоун узнал об этой группе и почему с такой подозрительностью отнесся к Клер. Но он-то, Вирт, действительно знал о девушке больше…

Не обращая внимания на удивленные восклицания, Клер раскрыла еще несколько неожиданно появившихся файлов, и оказалось, что, так или иначе они несли информацию, касающуюся Сферы и системы «Туман», а также третьей планеты. Однако попытка связаться с главным компьютером метрополии ей не удалась.

– И что это означает? – проговорил кто-то растеряно.

– И как это происходит? – подхватил Рик нервно. – Что вообще происходит в этом мире? Возможно, Сфера вернулась к исходному состоянию? И блокада снята!? – в голосе звучала надежда.

Слоун со своего пульта вывел на экран информацию, доставляемую зондами, но она мало, что прояснила. Вирт тоже сосредоточенно манипулировал пультом, и чем дольше он делал это, тем разочарованней становилось его лицо.

– Нет, ничего не изменилось! Система не реагирует на команды, и остается в прежних границах. Значит, пока и Сфера находится в том же состоянии, хотя внутренняя структура Системы продолжает, изменяется. Создаются подструктуры неизвестного назначения! Для чего?! Зачем?! Кем!? – Вирт сжимал в руке пульт и, не отрываясь, смотрел на экран, заполненный графиками и диаграммами. – Причину получения информации с компьютера метрополии следует искать не здесь, – он с сожалением отложил по-прежнему бесполезный пульт управления системой. – Теперь ясно, как попала монография группы «Вента» к нам… и в нужный момент, – он многозначительно посмотрел на Клер. Она поняла его взгляд, грустно улыбнулась, едва заметно, отрицательно покачала головой. – Вероятно, в дело вступили могущественные покровители доктора Вельзома, и от нас чего-то ждут! – с иронией закончил он. – Вероятно, надеются, что мы все же справимся с возложенной на нас миссией!

Опять наступило напряженное молчание. Новость оказалась слишком шокирующей, принесшей вначале надежду на встречу с родной планетой, а затем разочарование и отчаяние. Они опять оказались беспомощными перед неизвестной силой…

– Клер! – голос Слоуна прозвучал резко, заставил девушку вздрогнуть. – Что известно об этих пирамидах, изображения которых, ты нам, только что показала? – ученый уловил настроение коллег и решил направить их мысли в иное, не столь безысходное русло.

Клер не сразу поняла, о чем спрашивает ученый. Ее опустошило затянувшееся напряженное совещание. С трудом собралась мыслями:

– Что известно, – повторила она бесцветным голосом. – Известно, что на некоторых планетах обнаружены пирамиды, – Клер было плохо, сидящая слева от нее Вей, почувствовала ее состояние, взяла за руку, ободряюще сжала, и она переборола слабость, продолжила тихо, почти шепотам. – Точнее, везде, где есть Сфера, есть планеты, на которых обнаружены сооружения в виде пирамид.

– Планеты? Значит…

– Это значит, что в зоне действия каждой из Сфер, на планетах обнаружены эти сооружения. В зоне первой – на двух планетах, в зоне второй – на трех, и вот нашли на Земле. Возможно, есть и на других планетах этой Солнечной системы. Они похожи, как две капли воды, – пояснила: – Я имею в виду геометрию; размеры и материалы везде разные, на нашей планете пирамида самая маленькая из всех известных.

– И кто же их построил и когда? – пришел в себя Рик.

– Нашей пирамиде немногим более шестидесяти тысяч лет, а самой древней, на другой планете, – почти миллиард лет, – Клер вновь вывела на экран изображение земной пирамиды и укрупнила. – А кто и для какой цели построил – неизвестно. Никаких пояснений на этот счет в имеющихся материалах нет, – она прервалась на секунду. – Исследования этих артефактов не проводились, по крайней мере, таких сведений так же не обнаружилось. Но я не верю в случайности, доктор Вельзом не тот… – она не докончила фразы, лишь удрученно махнула рукой.

– Тупик, – подытожил поникшим голосом после некоторого замешательства эмоциональный Рик. – Мы ничего не знаем…

– Мы не занимались изучением планеты, – не согласился Вирт. – У экспедиции была другая цель.

– У экспедиции да, но не у доктора Вельзома. Он знал, что делал! Знал и упорно шел к своей цели! – подытожила со вздохом Элли.

– Так или иначе, учитывая надвигающуюся катастрофу, теперь мы уже не скоро сможем заняться изучением этого феномена, – с сожалением протянул Рик.

– Что ж, продолжим обмениваться сюрпризами, – проговорил Слоун, тяжело вздохнув, повернулся к пульту и нажал на клавишу. – К сведению, – четыре дня назад, аппаратура зонда зафиксировала мощный всплеск энергии в районе озерного замка! Судя по всему, кто-то вернулся из путешествия. Но кто? Не похоже, что кто-то из наших, (к сожалению, на этот вопрос мог ответить Дэн, но он исчез на долгие годы). Но это не все… – Он не договорил, на экране замелькали кадры места катастрофы вертолета и исчезновения группы Тима. – Будьте внимательнее, – предупредил ученый, – далее идет компьютерная реконструкция инцидента, выполненная на основе данных собранных на месте катастрофы.

На экране появилось изображение вертолета. Машина летела над лесом на небольшой высоте. В какой-то момент пространство вокруг вертолета сгустилось, замерцало ярким светом. Мерцающее пятно увеличилось в диаметре, вертолет оказался в его центре, и, казалось, застыл на месте. Яркий круг и прилегающее пространство взаимно исключали себя, принадлежа разным мирам!

Мерцание пятна усилилось, оно вспыхнуло ослепительно белым светом, и исчезло из этого пространства вместе с вертолетом…

Слоун ввел корректирующую команду и на экране обозначился диск планеты, погруженный в какой-то туман. Картина оставалась стабильной некоторое время, затем все заметили, как в границах диска Земли туман стал сгущаться, пока не образовалось с четко очерченными границами пятно, начавшее движение к поверхности Земли. По замерцавшей красной точке и колонке цифр рядом, коллеги Слоуна определили место возникновения сгустка, его скорость и траекторию проникновения в атмосферу Земли. Замерцала еще одна точка, обозначившая положение вертолета. Вот их траектории пересеклись, и… вертолет исчез.

– То, что на экране выглядит как какая-то мгла, это и есть система «Туман», – пояснил Слоун, он выдержал паузу и, поймав недоуменный взгляд Вирта, продолжил: – Да, да, Вирт! Это та самая Система, которой ты должен управлять! – упрекнул он невольно оператора, угрюмым взглядом обвел коллег. – Система, которая перестраивает, как только что ты сказал, свою структуру! И которая получила возможность мгновенно перемещать людей в любую точку пространства! Не только нашего пространства! – с ожесточением в голосе произнес Слоун, нервно взмахнул рукой. – И делает это по чьей-то команде, и является частью какой-то глобальной системы, пронизывающей всю Вселенную! – понял, что проявил несдержанность, виновато замолчал, успокоившись, продолжил. – Аналогичные данные получены и по группе Стирга, Дена, Шона. Следовательно, есть уверенность, что они не погибли и с помощью Системы переместились в иные миры, или… пребывают внутри виртуальных миров самой Системы! К сожалению, связи с ними на тот момент не было, а захваченный группой Элли моряк ничего не знает, их корабль прибыл значительно позже тех трагических событий!

– Знать бы еще, в каких мирах, какого пространства и какой Вселенной пребывают! – пробормотал Вирт, продолжая нажимать кнопки на своем пульте.

Слоун продолжил напряженным голосом:

– Учитывая все вышеизложенное, я считаю, что нам подсунули эту Систему специально! Да, да! Умышленно, зная, что мы не до конца поймем ее назначение и возможности! Потащим Систему во все уголки освоенной нами Вселенной! И сейчас она перестраивается, согласно заложенной в нее кем-то программе, расширяет свои возможности, адаптируется к конкретным условиям! Теперь Солнечная система находится внутри системы, следовательно, полностью ее контролируется, став ее частью! Все было предопределено заранее! – и, предупреждая возможные вопросы с досадой в голосе, закончил: – Не спрашивайте, кто это сделал и тем более почему! Не знаю! Даже предположить не могу! Вы все сами видели! А доктор Вельзом, как и мы, лишь исполнитель чьей-то воли! Доброй или злой – не знаю! – с каким-то вызовом почти прокричал он, кивая на экран. Сделалась неловкая пауза. Слоун нервно поднялся с места прошелся по залу, никто не нарушал молчания, и, несколько успокоившись, ученый продолжил, со странной интонацией в голосе:

– Остается найти объяснение вашему невероятному спасению! – он остановился перед Виртом, посмотрел в сторону Тима, произнес вкрадчиво: – Ведь ваш бот попал, а вернее его захватило похожее энергетическое образование, что и вертолет группы Тима?! Так?! Или с вами произошло, что-то иное? – оператор равнодушно пожал плечами, он понял, к чему клонит коллега, а Слоун продолжил. – Данных, конечно маловато, но можем попытаться сделать реконструкцию полета и катастрофы вашего бота! – Посмотрел на растерянного Рика. – Как, попробуем? – его голос звучал напряженно, словно он в чем-то подозревал экипаж бота, и у него для этого есть основания.

«Дожили, – с досадой подумал Вирт. – Подозреваем друг друга! Словно делать больше нечего! – вспомнил свои мысли о Клер, и ему стало тоскливо и стыдно, однако делиться информацией со Слоуном не стал. – Ладно, послушаем, что он скажет!» – решил он и в очередной раз пожал плечами, мол, делай, как считаешь нужным.

Не выдержал Рик:

– Не стоит, Слоун! – возразил он резче, чем следовало. Ему тоже не понравился тон ученого, хотя он понял это по-своему. – Все, что ты продемонстрировал нам сейчас, кое в чем совпадает с нашими наблюдениями! Ты спрашиваешь, почему мы не исчезли?..

– Вероятно, потому, что планом это не предусматривалось, – вмешалась в разговор Элли и торопливо пояснила. – Планом того, кто стоит за доктором Вельзомом!

Девушка вроде бы вступилась за экипаж бота, но и в ее фразе слышался скрытый подтекст, и Вирт с трудом удержался, чтобы не ответить резкостью.

– Насчет плана ничего не могу предположить, но кое-какие отличия все же, были, – поддержал Вирт Рика, он в упор смотрел на Слоуна. – Во-первых: на первом этапе нашего пребывания на станции, возник из небытия один из членов группы ученых проводивших эксперимент по программе «Питон»! – Не ссылаясь на Клер он дал краткую информацию по этому вопросу и продолжил: – В официальном отчете экспедиции этот человек внесен в список погибших, точнее считается пропавшим без вести, – оператор выдержал короткую паузу. – Так вот, контрольная аппаратура опознала его, – это доктор Кеннет! Да, да! Доктор Кеннет, горячо поддерживающий план Вельзома!

– Но вы, же его, не видели! – возразила Элли и осеклась. Как специалист она знала, что аппаратура станции не могла ошибиться. Вирт, молча, пожал плечами, он устал от неразрешимых загадок.

– Ты сказал, Рик: «кое в чем совпадает», – что это значит? – Это спросила Клер, внимательно следившая за разговором. – Значит, с вами произошло что-то, что все же отличает катастрофу вашего бота от катастрофы вертолета Тима? – Вирта вопрос девушки насторожил.

– Да отличия есть! – согласился Рик и посмотрел на Вирта, оператор колебался секунду, потом кивнул, и тот продолжил. – Значительные отличия, но все по порядку. Мы благополучно стартовали со станции и вскоре начали сближение с планетой; какое-то время все шло штатно. Мы уже начали торможение, готовясь к приземлению, как вдруг аппаратура зафиксировала невероятно мощное локальное нарастание энергии на одном из последних участков траектории спуска бота. Источник этой энергии был на планете! Он шел откуда-то снизу, создавая, что-то вроде локального сгустка какой-то субстанции на нашем пути! – Рик пришел волнение, вновь переживая неприятные мгновения катастрофы. – И это не было облаком плазмы или каким-то энергетическим образованием! Эта было какое-то вещество! Однако приборы бота перед катастрофой никак не отреагировали на это образование! Из этого сгустка к нашему судну протянулось щупальце! Именно протянулось! И именно щупальце, Слоун! – голос Рика сорвался, он нервно сглотнул. – Хочешь, верь, хочешь, не верь! И все! Это последнее, что я помню! – брови Слоуна изумленно взлетели, а Рик успокоившись, продолжил рассказ. – Через какое-то время автоматика бота катапультировала спасательные капсулы, и мы благополучно приземлились невдалеке от места падения судна. Подошли, насколько позволял огонь, ближе и увидели среди обломков бота черный диск и подумали, что это он нас сбил! Тело диска абсолютно черного цвета, метра три в диаметре из неизвестного материала. То ли камня, то ли металла. Мы вернулись к капсулам, передали сигнал на базу и пошли искать источник воды, потом нас подобрал вертолет, – закончил он свои сбивчивые пояснения.

– И где же этот странный диск? – угрюмо спросил Слоун и в его глазах Вирт опять прочел недоверие. Отвечать не хотелось, вновь выручил Рик, которого начали откровенно раздражать подозрения Слоуна.

Рик недовольно пожал плечами, откинулся на спинку кресла, с трудно скрываемым вызовом посмотрел на Слоуна.

– Сразу после катастрофы мы не могли вытащить диск, было слишком сильное пламя, а затем, к сожалению, он исчез! – Во всяком случае, когда спасательный вертолет день спустя перехватил нас на пути к оазису, и мы вернулись к месту катастрофы, чтобы забрать диск, то его уже не было!

– Его могли забрать наткнувшиеся на место падения бота аборигены, – высказал предположение Вирт. – Времени для этого было достаточно. Мы успели уйти от места катастрофы довольно далеко. Сутки спустя, вернувшись к обломкам бота, мы увидели множество чужих следов! – вспомнил и добавил. – Кстати, легенда о черных дисках в таинственных замках у местных племен очень распространена, Слоун. Мимо такой реликвии они не могли пройти. Вей, может подтвердить. И выброс энергии, которая затем трансформировалась в странную субстанцию, произошел в районе, где как утверждали Кул и Шон, есть замок с каким-то черным камнем и необычным потоком…

– Слоун, внешняя система безопасности не подала сигнала тревоги, и защита бота никак не отреагировала на нападение! – напомнил странности последнего полета, закончившегося катастрофой, Рик. – Если нас сбил не диск, то кто и главное – зачем? Кто направил этот диск, и что он из себя представляет? Если нас не уничтожили на станции и не препятствовали старту, то зачем было сбивать позже? Возможно по ошибке?

– Никакой ошибки не было, Рик! – Вирт в упор смотрел на молодого ученого. – Просто мы стартовали не на своем боте…

– Не на своем?! – первым отреагировал Слоун. – Почему?!

– Мы возвращались на планету не на своем боте, – повторил Вирт, обращаясь уже к Слоуну, – а на том, в котором оказалось больше топлива! Вспомни! – повернулся он к напарнику, – ты меня торопил со стартом, мы опасались новой встречи с существом, с которым схватились в первый день! Я проверил боты, стоящие на стартовых площадках. Искал, в котором из них осталось больше топлива… И нашел, на наши головы. Вот так-то! – он обвел медленным взглядом коллег. – Думаю, – охотились не за нами! Если, вообще за кем-то охотились! Потому и позволили стартовать на Землю! Когда же разобрались, что за груз на боте, и кто на нем стартовал, то попытались черный диск изъять, но что-то пошло не так и мы упали. … Жаль, что в результате катастрофы потеряны два тяжелых робота класса «G». Они нам очень пригодились бы, учитывая недалекое будущее! – только сейчас он вспомнил, что у него в кармане комбинезона лежат два ключа, оставшиеся от роботов. Он даже помнил их номера: G001.Z и G002.Z…

Слоуна информация о роботах не заинтересовала, он резко повернулся к Вирту, холодно произнес:

– Значит, на станции все это время за вами наблюдали! – констатировал ученый. – И ты, Вирт, считаешь, что это Кеннет? – помолчал, не сводя с оператора пронизывающего взгляда, решился, наконец. – Что же вас задержало на базе на четыре лишних дня?

– Слоун! – не выдержал, возмущенный Рик. – Я уже объяснял тебе! По нашим часам, я имею в виду бот, и по часам «Скитальца» прошло на четверо суток меньше, чем тут, у вас! Почему?! Мы не знаем! Возник какой-то временной парадокс!

– Оставим вопросы, ответы на которые, вероятно, узнаем еще не скоро, на потом, когда для этого будет более подходящая обстановка, – прервала перепалку Клер, она многозначительно посмотрела сначала на Вирта с Риком, потом на Слоуна. Едва заметно прикрыла глаза. – Тем более бот был уничтожен, если принять это за факт, очень гуманно! Люди-то не пострадали! И еще, – теперь она смотрела на ученого, – необходимо завершить операцию по спасению капсулы с Анг Гором. Пока есть возможность…

– Ну, на один вопрос ответ мы все же получили, – напомнила, Вей грустно. – Шон, Стирг, Ден, Кул, Тим и Крис теперь никогда не вернуться, или вернуться не скоро! – ее плечи затряслись в беззвучных рыданиях…

Элли обняла девушку, хотела найти успокоительные слова и не нашла, да и вряд ли их можно было найти… Так они и сидели, обнявшись: две прекрасных девушки из разных миров…

Разговор как-то сам по себе угас. Исчезновение коллег в столь короткое время подействовало угнетающе на людей. Они еще продолжали вяло обмениваться короткими, ничего не значащими репликами, но мыслями были далеко от этого места.

Слоун почувствовал возникшее отчуждение между коллегами, понял его причины, и решил их подбодрить: торопливо пробежал по клавишам, вывел на экран схему солнечной системы:

– Теперь, поговорим о хорошем! – нарочито бодрым голосом начал он. – Как мы и ожидали, воздействие станции на планету уже началось. – Сделал значительную паузу, чтобы все отвлеклись от тягостных мыслей и сконцентрировали внимание на экране. – Пик наступит через шестнадцать дней! И, как мы предполагали, это должно катастрофически сказаться на планете! Но! – Слоун многозначительно улыбнулся, поднял указательный палец вверх. – Но! – повторил он с удовольствием, вывел на экран новую схему. – Последние наблюдения показали, что неизвестная сила, в дополнение к включившимся двигателям коррекции самой станции, увела ее с гибельной для планеты траектории! Что это за воздействие, и кто его выполнил, с этим будем разбираться позже! Так, что конец света отменяется! – попробовал он пошутить, но никто не отреагировал и он продолжил. – Некоторое воздействие станция все же окажет на планету, но это не будет катастрофой! Экология планеты пострадает незначительно! Да, на некоторые районы планеты воздействие будет более сильным, но не гибельным! Другие пострадают весьма незначительно. Есть места, которые совершенно не пострадают! И судя по всему, станция станет спутником этой планеты. – Нервно пожевал губами. – А дальше? Что мы будем делать потом?! Когда все уляжется?! А это произойдет скоро! – Никто ему не ответил. – Если проанализировать ситуацию, в которой мы оказались, то получается, что у нас весьма ограниченные ресурсы для выживания! Большая часть летающей техники, конструктивно составляющая неразрывный комплекс с системой «Туман», оказалась для нас потерянной, на неопределенное время. Сами знаете, Система не отвечает на запросы, следовательно, не питает энергией технику. Так что в наличии у нас всего девять вертолетов различного назначения, четыре бота и несколько десятков зондов, – ученый обвел озабоченным взглядом маленькую колонию людей. – Для вертолетов топливо есть и довольно много, а вот для ботов всего на несколько полетов до станции, если она, конечно, будет представлять для нас интерес, после расхождения с планетой, став ее спутником. Хотя последние расчеты, по станции тоже весьма обнадеживающие, и там, как выяснилось, сохранились линии по их производству, и не только их! – Посмотрел на хмурые лица коллег, ободрить людей не очень-то получалось, и он, недовольно нахмурившись, продолжил: – Далее, – современные средства связи: можно считать отсутствуют полностью. И опять это связано с системой «Туман». Резервная аппаратура на основе радиоволн, сами знаете, не обеспечивает устойчивой связи и срок ее использования близок к пределу. Правда на складах имеется к этой аппаратуре достаточное количество запасных частей, так что, приложив наше умение, мы решим на какой-то срок и эту проблему. У меня собственно все! Хотелось бы услышать ваши предложения? – он остановил свой взгляд на Клер, хотел о чем-то спросить, но удержался в последний момент.

– Ну и что мы будем делать после этого? – Рик сделал неопределенный жест рукой, но все поняли. Переглянулись, этот вопрос мучил их давно, но сейчас проблема выживания особенно обострилась. – Дождаться лучших времен укрывшись, здесь? А получится ли? Дадут ли нам отсидеться? Думаете, кто-то решит за нас проблемы этого мира?

– Мы заложники ситуации, и пребывание на планете может продлиться неопределенно долго, поэтому нам действительно надо определиться, что делать дальше, когда все уляжется? – поддержала Рика Клер. – Горная база наш последний оплот. Не знаю, на сколько надежный, но другого у нас нет…

А ты, Слоун, что предлагаешь? – Вей, вытерла слезы. – Что нам делать дальше? Ты знаешь?

Слоун был готов к вопросу. Он с первого дня, как только оказался на этой планете ее невольным заложником, только и делал, что просчитывал различные варианты.

– У нас, как мне кажется, имеется два варианта поведения: первый – это уйти в изоляцию, то есть отсидеться здесь, до лучших времен, чтобы избежать контакта с набирающими силу монстрами доктора Вельзома. Дождаться его появления на планете, и попытаться договориться с ним… Второй: немедленно, пока монстры Вельзома не вошли в полную силу, перейти к активному противодействию им, чтобы во всем опережать! До конца разобраться в сути эксперимента, и, подчинив его своему контролю, направить его в нужное нам русло! – Слоун обвел утомленным взглядом, ставшую совсем маленькой группу исследователей. – Какие предложения и мнения? Есть еще варианты?

Пол под ногами тряхнуло, со стола посыпались мелкие предметы, стены задрожали. Свет на мгновение погас. С наружи донесся глухой гул, горы содрогались под ударом гравитации приближающейся станции. Планета вступала в новую эпоху…

– У нас есть третий вариант, – тихо проговорила Клер, но ее не услышали…

Последней зал покинула Клер. Этой встрече она отдала все силы и была до предела измотана. Хотевшего ей помочь Вирта куда-то увели Элли и Рик, заверив, что всего на несколько минут. Девушка решила не дожидаться оператора и вышла в коридор, где столкнулась лицом к лицу с поджидающим ее Слоуном. Ученый угрюмо смотрел на девушку и молчал. Клер остановилась, ее удивило странное поведение Слоуна, хотя он сегодня удивил не только ее.

– Что случилось, Слоун? – Клер охватила тревога, опять что-то произошло, и он узнал не радостные новости первым? Ученый услышал девушку, но не торопился нарушить тягостного молчания, и она не выдержала, повторила взволнованно: – Что произошло, Слоун?! Не молчи!

– Клер, возьми на анализ ткани Вей и Джега! – наконец проговорил он, отводя в сторону взгляд, и у Клер сложилось впечатление, что Слоун хотел сказать что-то другое, но передумал в последний момент. – Вдруг и они тоже…

– Слоун! – девушка облегченно кивнула. – Я проверила, они тоже… Как и мы! – взяла его за руку, проникновенно заглянула в глаза. – Мне кажется, Слоун, ты хотел сказать что-то иное? – решила она все выяснить до конца.

Ученый, молча, смотрел на девушку, и Клер поняла, что оказалась права, – он чего-то не договаривает. Слоун резким движением высвободил руку, отступил на шаг, произнес, не отводя от нее глаз:

– А ты?! Кто ты, Клер? Чей ты посланник?

Клер вздрогнула, ее брови удивленно взлетели.

– О чем ты, Слоун?! – девушка горько усмехнулась. – Какой посланник?!

Слоун колебался, но выражение тревоги не ушло с лица, в глазах сомнение и… страх.

– Клер! – хрипло проговорил он, болезненно поморщился и поднес руку к левой стороне груди. – Как ты объяснишь… – он не успел договорить, ему показалось, что серые глаза девушки полыхнули фиолетовым пламенем, холод сжал сердце, в глазах потемнело. Ноги подкосились, он стал медленно оседать на пол. Клер едва успела, подхватила его, но ее сил не хватило удержать грузного ученого, и она помогла опуститься человеку на пол.

– Слоун! – в отчаянии закричала она, наклонилась над человеком, его лицо было бледным, на лбу выступил холодный пот. – Слоун, держись! – она едва сдерживала слезы, нашла тревожную кнопку на стене, нажала, и в это время он открыл глаза.

– Кто ты, Клер?! – едва слышно прошептал он…

Эпилог

Планету сотрясали катаклизмы. Проснулись старые, и активизировались действующие вулканы, выбросив в атмосферу миллиарды тонн пепла, и водяного пара. Океаны взгорбились огромными волнами, выплеснувшимися на материки, смывающими все на своем пути. На планету опустились длительные сумерки.

Гравитационное соперничество двух небесных тел тяжелее сказалось на Земле, хотя и не так жестоко, как предполагалось. Гравитация вздыбилась в некоторых местах горами; в других, наоборот, опустила целые горные хребты в воды океанов. Казалось крохотному человечеству не осталось места на этой планете, среди царящего ужаса разрушения, но он, человек, выжил, остался на лике планеты. Выжил и увидел, как, не преодолев гравитации истерзанной Земли, измотавшись в борьбе с нею, потеряв последние силы, станция-планетоид сдалась, успокоилась, приникла к планете, засветившись ночным светом. В отместку за перенесенные страдания Земля сделала ее своим спутником – Луной…

И в этот миг на планете родился первый человек, у которого начали «просыпаться» скрытые гены…

Система «Туман» почувствовала этот миг, приготовилась, перестроила свою внутреннюю структуру, ожидая контакта с первым представителем нового человечества. Ждать пришлось долго. Но время для нее не имело значения. Она умела ждать…

Примечания

1

Исправляй прошлое,

руководи настоящим,

предусматривай будущее.

Content

Сфера
Николай Алексеевич Иванов

Пролог

Часть 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Часть 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Эпилог

Примечания