Василика Снежанна

Университет магических наук расследования им. Алиэра Градина

Глава 1

— Вы зачислены на факультет искусствоведов розыска, кафедра: следователей-художников.

Я мило улыбнулась, приняв свой пропуск и ключи от комнаты общежития. Мне до сих пор не верилось, что теперь я стала студенткой одного из самых престижных заведений нашей империи. Сколько было потрачено времени и денег, чтобы подготовиться к сдаче экзаменов?! Целое лето сидела дома, занимаясь с репетиторами, даже не поехала с младшими сестренками на море в этом году. Но оно того стоило.

До сих пор с восхищением вспоминаю построение в актовом зале, где собрались все первокурсники. Это было так непривычно для меня, ведь в женской школе мы сразу встречались у себя в классе. Помимо этого, я никогда не была в настолько больших помещениях с таким скоплением народа. Даже мой первый бал в прошлом году оказался куда скромнее, хотя проходил во дворце самого императора!

Я все никак не могла отыскать нужный корпус женского общежития, то и дело, блуждая по узеньким дорожкам, выложенным из камня. И у кого не спроси, все сами начинают удивленно озираться.

А еще я была зла и обижена на своего брата! Ведь он обещал меня встретить и все показать! Небось, загулял со своими друзьями и просто забыл о своей младшей сестре. Он тоже учится в этом университете, на третьем курсе, только на факультете магического дознавания и защиты подсудимых.

Все-таки, с горем пополам удалось найти не только нужный корпус, но и свою комнату, где на одной из кроватей уже сидела моя соседка на ближайшие пять лет.

— Здравствуй, — с улыбкой посмотрела на девушку, но в ответ она всего лишь буркнула короткое: «привет», а после одарила меня задумчивым и одновременно оценивающим взглядом.

Я же тоже с интересом рассмотрела ее. Девушка была невысокая и худенькая, со смуглой кожей. Круглое лицо с мягкими чертами: маленький курносый носик, тонкие губы и раскосые узкие глаза в обрамлении густых черных ресниц. Прямые темные волосы собраны в высокий длинный хвост, мне даже завидно стало, ведь я имела непослушную спутанную шевелюру.

Единственное, что мне не понравилось в ней, это стиль одежды: темные штаны, свободная рубашка, сверху жилетка и желтый легкий шарф. Все вместе смотрелось неплохо, но я люблю более женственные наряды. Вот и сама сейчас была в легком летнем платье голубого цвета. Оно было немного коротковато — чуть выше колена и с открытыми плечами. Зато притягивало взор мужской половины университета. Хотя старалась я для определенного человека, который должен был меня встречать с братом!..

Видя, что соседка по комнате не слишком настроена на беседы, стала раскладывать свои вещи. Управилась я с этим делом быстро, разложила все по ящикам, а одежду повесила на вешалки в шкаф. Довольная собой, уселась на кровать и только тогда с интересом оглянулась. Я, привыкшая к роскоши и красоте, немного расстроилась интерьером. Комната была простой, хотя большой и светлой. Два письменных стола у наших с соседкой кроватей. Один большой общий шкаф. Ничего лишнего, и никакого намека на уют, особенно раздражали шторы жуткого желтого цвета.

Эх, а я ожидала, что комнаты будут такими же великолепными, как и залы университета. Наверное, вышестоящие «главы» нашего университета решили не баловать студентов.

Я встала и заглянула во вторую дверь. Там меня ждал приятный сюрприз: купальня! Ведь насколько помнила, брат все время жаловался на очереди в общие душевые. Наверное, запугивал.

Удовлетворенно обведя взглядом светло-голубую ванну, улыбнулась и, хлопнув дверью, медленно обернулась к соседке. Она все также сидела на кровати, рассматривая свои ногти. Я прекрасно знала, что девушка следит за каждым моим движением. Мне хотелось с ней заговорить, но ее серьезное выражение лица отбивало всякую охоту.

Стоит немного изменить обстановку. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, воссоздавая в памяти заклятие изменения предметов.

— Эй, что ты делаешь?! недовольно воскликнула моя соседка, когда я поменяла желтый цвет штор на синий.

— Меняю обстановку нашей угнетающей комнаты, — не стала утаивать.

— Ты шутишь? Это сейчас она угнетающая из-за твоих темных штор. Желтый был в самый раз под цветовую гамму комнаты.

— Не согласна.

— Ты читала указ? поинтересовалась девушка. Там есть свод правил, и одно из них: не менять дизайн жилых комнат.

— Но это нечестно! возмутилась я, и обиженная на весь мир, надула губки. Здесь ужасно.

— Вовсе нет.

Я посмотрела на соседку и разочарованно выдохнула, возвращая обратно тот ужасный желтый цвет.

— А хоть коврик можно?

— О боги, — патетично возвела глаза к потолку соседка. И кого мне послали в соседку?

— Бэль, — тут же охотно представилась я.

— Бэль? девушка насмешливо фыркнула. Это кличка?

— Это сокращение от Бэллинды!

— Я вообще-то пошутила, — приподняв одну бровь протянула девушка. Кстати, я Дэйра из рода Бэев.

От меня не укрылись нотки превосходства в ее голосе. Оно и понятно, род Бэев очень известен во всей Дартанской Империи и даже за ее пределами! Они лучшие создатели артефактов.

Однако я не придала этому значения, вспомнив о своем занятии. Представив свой домашний пушистый ковер из личных покоев, я шепнула всего два слова, и он вмиг оказался здесь на полу.

— Бэль, ты это серьезно?

Я не ответила, продолжая колдовать. На стене у кровати появились две картины, которые сама написала. После создала на столе вазу с цветами. Сразу же комната приобрела некий уют.

— Мда-а, — девушка одарила меня придирчивым взглядом. Чувствую, мне будет весело.

— Чего это?

— Да ничего, — она оценивающе взглянула на мои работы. Твое?

— Ага! — я радостно подтвердила, чувствуя гордость. Талант к рисованию мне достался от матери.

— Следователь-художник, — констатировала Дэйра.

— А ты кто?

— Артефакторовед, — надменно ответила девушка.

— О, так мы на одном факультете искусствоведов розыска! Надеюсь, мы подружимся.

Дэйра только кивнула и, потягиваясь, медленно встала. После посмотрела в упор на меня и вдруг спросила:

— Слушай, а ты хоть что-то здесь знаешь? Нам вообще покажут, где что находится?

— Нет, мы ведь уже в университете! как само собой разумеющееся ответила я. Это в школе с нами возились, а тут мы уже самостоятельные и «взрослые» по крайней мере, именно это внушал мне отец перед отъездом. Пошли сами осмотримся. Хотя, брат говорил, что здесь и заблудиться можно, но, по-моему, он просто пугал, как и обычно.

— У тебя есть брат?

— Да, и еще две младших сестры.

— О, так может он нам все покажет?

— Вэл? Я рассмеялась. Он даже забыл меня встретить, какое может быть: «покажет»? Сами все найдем! А у тебя есть братья или сестры?

Дэйра отрицательно помотала головой и осталась стоять на месте, явно не желая идти на покорения коридоров университета.

— Что такое?

— Ты представляешь, сколько там сейчас бегают первокурсников, таких как мы. Лучше завтра уже после занятий все узнать, когда не будет такого беспорядка, как сегодня.

— Занятий? А ты уже знаешь расписание?

Девушка вновь не ответила, только раздраженно вздохнула и указала рукой на мой письменный стол. Там лежали какие-то бумаги и тетради. Не скрывая любопытства, заглянула в них и с удивлением поняла, что там есть свод правил, мое расписание и всякая документация насчет университета.

Завтра первым шло теоретическое и практическое применения боевой магии, после создание магических образов и потом, уже после обеда — история империи.

— Опять ее учить, — я разочарованно вздохнула. История ведь уже была в школе.

— А еще в школе была бытовая магия и духовная связь! не удержалась от ехидства Дэйра. Но они тоже будут в программе. А ты думала, что в сказку попала? У тебя здесь брат учится, а ты даже таких элементарных вещей не знаешь? На первом курсе большинство всеобщих предметов и лишь пара по специальности, а вот на втором уже будет интересно!

— Ладно, — я махнула рукой и кинула бумажку обратно на стол. Пошли! Меня съедает любопытство!

— Нет, — попыталась сопротивляться моя соседка, но все же я смогла ее уговорить. Ей как оказалось на самом деле тоже было очень интересно осмотреться. А потому мы вдвоем, вышли в коридор.

Пожалуй, стоит описать и себя. Несмотря на то, что я вроде и не низенькая, любила обувь на каблуках. Сама же худенькая, а внешность, как часто любит говорить отец, у меня запоминающаяся. А все благодаря моему нежному взгляду и мягким чертам лица.

Вероятно, многие скажут, что голубоглазая блондинка сейчас встречается часто, а потому ничего запоминающегося здесь нет. Но я так не считала. К тому же у меня очень бледное лицо, из-за чего ярко выделялись глаза. Вот только светлые ресницы приходилось красить и брови тоже уж сильно они сливались с тоном лица. Немного вздернутый нос и пухлые хорошо очерченные губы. А еще когда я искренне улыбаюсь, на щеках возникают ямочки, придающие моему образу некую наивность и детскость.

Мы с Дэйрой пробирались через взволнованных и толпившихся студентов. Меня это нисколько не смущало, любопытство было сильнее, а поэтому я уверенно продолжала идти вперед.

Спустя некоторое время выйдя к винтовой лестнице, мы, наконец, вздохнули с облегчением. Здесь отчего-то никого не было, зато сразу так просторно стало. И главное свободно! Спустившись по лестнице, мы попали в круглый зал с множеством дверей. И куда идти дальше не имели представления.

— Наверное, лучше вернуться, — предложила Дэйра и как раз в тот момент, когда она это произнесла лестница вдруг с громким хлопком исчезла, а сзади нас оказалась тоже стена с дверьми.

— Просто прекрасно! И куда теперь?

— Сюда! я уверенно открыла первую попавшую дверь, не желая показывать волнения. А увидев, что там тут же закрыла.

— Что случилось? Что ты увидела?

— Ничего, — чересчур быстро ответила я. Там не было ничего ужасного, но все же мужчина, оказавшийся за дверью, немного напугал меня. А именно его безобразный шрам на лице!

А когда дверь вновь открылась, и оттуда вышел тот самый мужчина, я сконфужено спряталась за Дэйру, которая, судя по кровожадному виду, желала меня убить.

И только сейчас, при ярком свете, смогла рассмотреть того, кого испугалась. Он оказался совершенно не страшным, как показалось вначале. Возможно, это все из-за игры света. Это был молодой мужчина в хорошей форме. У него рубашка была расстегнута, открывая соблазнительные кубики мышц. Нет-нет! О чем я только думаю? Я люблю только Кайла, а значит, нечего засматриваться на других.

— Позвольте узнать, что вы здесь делаете? требовательно спросил мужчина, заставив меня вздрогнуть.

— По лестнице спустились. Я все-таки вышла из-за спины подруги.

Дэйра одарила меня злым взглядом, и попыталась объяснить мужчине все, как было. Я же украдкой продолжала его рассматривать.

У него грубые черты лица, но при этом какие-то притягательные. Даже тонкий шрам, на правой щеке спускавшийся вниз под воротник рубашки не портил внешний вид, а даже наоборот придавал ему некой таинственности.

— Мисс, я понимаю, что моя внешность не обычная, но может не стоит так откровенно рассматривать шрам. Он в упор взглянул на меня, сощурив серые, словно сталь, глаза.

— Я — Дэйра больно стукнула меня локтем в бок, — ой! Простите, я не хотела, я

— Хватит, — недовольно произнес мужчина. Чтобы больше вы к той лестнице не приближались, — тут он как-то загадочно усмехнулся, — иначе попадете не в те двери. А после уже более спокойно продолжил:

— Выход из женского корпуса в главный проходит через третий этаж. Так как вы новенькие, наказание не последует, но впредь читайте весь список правил выданных вам.

С этими словами он щелкнул пальцами, и мы вновь оказались в знакомом уже нам коридоре женского общежития.

— Интересно, кто это был? с любопытством спросила я, и тут же замерла, встречаясь с разъяренным взглядом Дэйры.

— С кем я связалась на свою голову?! Говорила же давай останемся в комнате.

— Ой, да ладно тебе. Здорово же было.

— Очень, — скептично протянула девушка, — мне показалось, он нас убьет.

— Не знаю-не знаю, по-моему, он был вполне милым. Его даже шрам не портил. Мы с Дэйрой пошли по указанному пути мужчиной, чтобы все-таки выйти в главный корпус.

— Хочешь, я тебе расскажу кое-что по секрету? тихо вопросила я на ушко девушке.

— Нет, — вполне серьезно ответила она, очевидно подозревая в моих словах подвох. Однако я все равно решила поделиться с Дэйрой. Надо же все-таки заводить себе друзей, а открытость лучшее начало.

— Я поступила сюда не только ради того, чтобы стать следователем-художником. Нет, я, конечно, этого очень хочу. Тогда мной будет гордиться вся семья, ведь они все окончили этот университет. Но мною двигало еще кое-что

— Даже знать не хочу.

Но меня уже было не остановить

— У моего брата есть лучший друг, Кайл. Он очень красив и умен, учится на третьем курсе, на факультете магического дознавания и защиты подсудимых. И он мне очень нравится! Вот только Кайл видит во мне лишь младшую сестру друга, и как ни стараюсь, не проявляет никаких симпатий.

— Ммм, — протянула Дэйра и скептично посмотрела на меня. — Я была права, когда сказала, что скучать не придется. Более глупой причины поступления в Вуз не видела!

— Почему же глупой?! Да и это ведь не единственная причина — я уже собиралась разразиться гневной тирадой, когда Дэйра, словно предугадав, поспешила остановить меня:

— Да-да, я поняла. Он очень красив и ты души в нем не чаешь, а дальше что? Дома он не замечал тебя, а здесь воспылает любовью?

— Конечно! я сделала вид, что не заметила в голосе девушки иронии. Я даже уже план придумала. Хочешь, расскажу?

— Нет!

— Завтра пойду к ним в корпус, чтобы

— Смотри, что это! поняв, что до моего благоразумия ей не достучаться, Дэйра решила просто отвлечь.

Проследив за направлением ее руки, я увидела впереди огромную арку с красивой вычурной надписью наверху.

— Темный бог, это на лайэри1! отчего-то недовольно воскликнула Дэйра, и лишь когда она объяснила, что не знает этого языка, поняла причину ее недовольства. И не удержавшись, я хвастливо прочитала фразу:

## 1. Лайэри древний забытый язык перворожденных.

— Raiso ei ipulivel dairose! И тут же на вопросительный взгляд подруги, охотно перевела:

— Книги это инструмент насаждения мудрости.

— О, так ты не такая уж и глупая, как показалось на первый взгляд! похлопала по плечу меня девушка. Где ты его только выучила, ведь в школах этот язык не изучают?

— У нас была специфическая школа для девочек, в ее программу входило множество предметов и обязательное изучение языков, один из которых был лайэри, — гордо ответила я, решив не останавливать внимание на ее первой оскорбительной фразе.

— Для девочек? Мне трудно представить каково это, ведь я училась в общей магической школе, а там не было разделений.

— Скучно, — честно призналась я, — нет, конечно, мы с подругами иногда устраивали дебош, но с мальчишками было бы веселее.

На это Дэйра ничего не ответила, только согласно кивнула, и мы вошли в арку. Это оказалось великолепное хранилище знаний. Столько книг одновременно никогда не видела, стеллажи казались бесконечными! Всегда считала, что у отца большое количество книг, однако теперь понимаю, насколько сильно ошибалась.

— По-моему, это целый лабиринт, — поддержала меня Дэйра выглядывая из-за моего плеча и глядя в бесконечно длинный коридор.

— Девочки, мы сегодня закрыты! женский недовольный голос, — извините, но я не могу вас впустить.

Рядом с нами появилась тучная низкая женщина в строгом сером платье. Несмотря на весь ее серьезный вид, улыбка у нее оказалась доброй и мягкой, как и взгляд зеленых глаз.

— Извините, мы уже идем.

— Новенькие, — догадалась она, — надеюсь, вам понравится у нас, разве что иногда бывают некоторые казусы

Тут она запнулась, осознав, что сказала лишнего и поспешила исправиться:

— С магией у студентов.

— Извините, а вы не подскажете где тут можно поесть?

— Бэль! неожиданно пихнула меня девушка.

— Что? я удивленно оглянулась на возмущенную Дэйру. Я проголодалась, а сами мы долго будем искать, где тут обедают.

— Зал кафетерия находится в главном корпусе на первом этаже, — добродушно улыбаясь, ответила женщина.

— Спасибо! хором воскликнули мы и покинули хранилище.

Нам повезло, благодаря женщине искать обеденный зал пришлось недолго, и уже через пару минут мы стояли у входа, с восхищением осматриваясь вокруг. Шикарные дорогие люстры на потолке, круглые столы с белоснежными скатертями и сервировкой, как в каком-нибудь дорогом ресторане. Над высокими окнами, вдоль стены были рельефные красивые рисунки лепнины.

Я даже удивилась. Почему в наших комнатах все просто, когда вокруг в университете так роскошно?! Нет, конечно, нельзя сказать, что комната совсем обычная она намного больше, чем, допустим в школе. Но более тривиальная что ли. Или, может, все дело в том, что я сравниваю ее со своими покоями дома?

Отогнав ненужные мысли, пошла к одному из столиков. Как только села, перед нами с Дэйрой появились два тоненьких экземпляра меню.

— Здорово! я не смогла скрыть восхищения. Тут все по-другому! Даже не надо в очереди стоять, как у нас в школьной столовой.

— Это университетский кафетерий! насмешливо произнесла Дэйра. Ты хоть что-то читала из того, что тебе дали при входе? Там было подробно написано, что в обеденном зале кафетерия вы можете делать заказать прямо на месте.

— Вот сейчас и проверим!

Я раскрыла меню и с удивлением обнаружила, что тут огромный выбор всего. У меня даже во рту слюна образовалась от красочных картин сладостей.

— Здесь даже есть торты из Арлании!

Там готовили самые вкусные виды кремовых изделий! У нас в империи их невозможно нигде достать, только во дворце императора.

— Да, теперь я понимаю, почему этот университет один из самых престижных и дорогостоящих в нашей империи, подтверждая мои мысли, произнесла Дэйра.

Интересно, как тут заказывать? Я удивленно стала крутить головой, пытаясь понять, кто разносит еду. Но никого не видела, зато случайно заметила, как у одной девушке на столике появились две тарелки чего-то вкусненького.

— Ммм — я провела пальцем по меню и, остановив свой выбор на арланском пирожном, тихо прочитала его название.

— Ты что делаешь? Дэйра удивленно на меня посмотрела, однако увидев, как передо мной появилось блюдце с шоколадным пирожным, поражено раскрыла рот.

— Темный бог, ну ничего себе!

Она повторила за мной, и через секунду перед ней оказалось такое же пирожное, только с белым кремом, вместо шоколада.

Первое время мы молчали, наслаждаясь весьма вкусным десертом. Я только однажды ела нечто похожее, привезенное отцом из-за границы.

Было такое чувство, что время для нас остановилось. Мы все заказывали и заказывали, пока внезапно меню не исчезло, а на его месте появился конверт.

Мы удивленно распечатали его. Там оказалось послание:

«За остальное следует заплатить!»

— По-моему, я тоже плохо читала оставленные инструкции, — удивленно протянула Дэйра, с широко распахнутыми глазами.

И мы, с трудом поднявшись, после чересчур сытного ужина, поспешили к себе в комнату. А там нас ждал новый сюрприз. На наших кроватях лежала форма! Да, самая настоящая форма, как в школе! Меня это возмутило до глубины души.

— И здесь тоже? — расстроено, вопросила я.

Ведь собирая сюда свой чемодан с одеждой, была уверена, что больше не придется носить тех ужасных однотипных серых школьных платьиц с белыми воротничками! Я так мечтала пощеголять в своих новых одеяниях! Это же университет, а не школа! Так почему? И брат даже словом не обмолвился об этом, зато как про душевые врать, так расписал все красочно.

— Опять тоже самое, — Дэйра полностью поддержала меня в негодовании. Вот только она сетовала на юбку, имеющуюся в комплекте одежды. Девушка как оказалось предпочитала только штаны.

Я же наоборот немного повеселела, внимательно рассмотрев свою форму. В нее входила симпатичная короткая юбочка в складку, строгая белая рубашка и черный пиджак с эмблемой нашего университета — УМАНР.

— А знаешь не все так плохо. По сравнению с моим тусклым длинным школьным сарафанчиком это даже очень и очень со вкусом.

Дэйра только фыркнула и, кинув форму обратно на кровать, подошла к столу, взяла свод правил и указов.

— О, тут есть объяснения про инцидент в кафетерии. На каждый день студенту дается определенное количество еды. Тут даже перечень есть. На завтрак идет либо каша, либо яичницы с гренками, а на обед обязательно первое и второе

— А как же те меню? перебила я.

— Оно также дается студентку с тем расчетом, что он ничего из представленного не желает. Вот тут уже можно разгуляться. В перечне сказано, что университет предоставляет редкие блюда из других стран! Но понятное дело не бесплатно.

— Хорошо, а то я уже испугалась, что придется питаться кашами. Как представлю, так тошно становится.

— Тут, кстати, еще много чего написано, — неожиданно воскликнула Дэйра и посмотрела в упор на меня. Прочти!

С неохотой я взяла свод указов и углубилась в чтение. Но ничего интересного для себя так и не нашла. Более того, через несколько страниц длиннющих правил у меня стали слипаться глаза! А потому я просто отложила их и, убрав форму в шкаф, пошла в ванну. А когда вернулась, стала собираться ложиться, ведь завтра предстоял долгий и трудный день

Глава 2

Ранним утром меня разбудил ужасный звон колоколов. Я с трудом открыла глаза, медленно встала с постели и потопала к окну. Раздвинула шторы, из-за чего комнату тут же залил солнечный свет.

— Дэйра, вставай! позвала свою соседку и уже собиралась пойти в душ, когда заметила на стадионе университета строем идущую толпу парней. Я так и застыла, прилипнув ладонями к окну и жадно глядя вниз. Вскоре студенты сменили шаг на бег. Так еще и полуобнаженные! Все накаченные, высокие, мужественные

— Бэль, кого ты там выглядываешь? Дэйра все же встала и подошла ко мне. Я тут же смущенно отскочила, заливаясь краской и невнятно пытаясь объяснить:

— Понимаешь там

— Понимаю: факультет активного действия, — вынесла вердикт подруга, только взглянув за окно. Извращенка, иди в душ или я первая!

— Я не извращенка!

— Поторапливайся! Скоро занятия начинаются, а я хочу еще успеть заскочить в кафетерий и позавтракать!

— Ладно! буркнула я и потопала в ванную.

А стоило выйти в одном полотенце, как тут же Дэйра побежала, так как мы уже опаздывали.

Я же не сильно торопилась, с неким предвкушением надевая форму. К ней даже галстук прилагался! Надев белье, а после тонкие колготки и сверху юбку, подошла к чемодану и, достав косметичку, вытрясла все на кровать.

— Ты что делаешь? за это время Дэйра успела искупаться. И почему ты еще в одном лифчике?!

— Не правда, на мне уже юбка!

— Бэль, ты должна была быть уже одета!

Я не ответила, схватила тушь, карандаш, блеск и подбежала к зеркалу. Времени действительно было мало, а навести марафет — надо!

— Бэль, если мы из-за тебя опоздаем, я тебя прибью! раздраженно прошипела девушка, будучи уже полностью одетой.

Удовлетворенно осмотрев себя, я надела блузу и галстук, решив пиджак не брать, все равно душно.

— Сейчас, — пролепетала я, после чего быстро надушилась и причесала спутанные локоны.

— Бэль, зачем все это?! непонимающе спросила меня Дэйра, когда мы бежали по коридору на занятия, уже просто не успевая спуститься в кафетерий.

— Как зачем? я искренне удивилась. Я сегодня хотела после учебы пойти в корпус, где учится Кайл.

— Ты неисправима, эмоционально выдохнула Дэйра.

В круглой просторной аудитории уже сидело много студентов с других потоков. Мы хотели сесть куда-нибудь наверх, но там было все занято и нам пришлось умоститься за третью парту с шумной компанией парней.

Прозвенел колокол, и двери в аудиторию захлопнулись, отчего я вздрогнула. Мгновенье, и у доски появился высокий статный молодой мужчина в строгом темном костюме. Стоило мне взглянуть на него, как я мгновенно узнала, кто передо мной. Эти холодные серые глаза, тонкий шрам на щеке, красивые притягательные губы

— Это же мы его видели тогда в круглом зале с дверьми? задумчиво поинтересовалась Дэйра.

Я только кивнула, продолжая рассматривать мужчину. Он был красив и серьезен. Словно почувствовав мой взгляд, он посмотрел прямо на меня, отчего я смутилась и отвернулась.

— И так, — заговорил мужчина, — я кандидат магических наук третьей степени, следователь высшей категории, граф Дэнгарт Ниалери, мне предстоит вести у вас курс теории и практики ведения магического боя.

— Хвастливый тип или просто с комплексами, — тихо шепнула подруга, — хм, а ведь он очень молодо выглядит, как для кандидата наук, еще и третьей степени. Этому графу уже должно быть лет сорок, но ему точно не дашь больше двадцати пяти!

— А еще я не люблю, когда на моих парах разговаривают. Он вновь посмотрела в нашу сторону. — Сегодня у нас вступительная лекция, где я вам объясню задачи и предмет курса.

— Можно, вопрос? — с задней парты раздался тоненький девичий голосок.

— Представьтесь, для начала.

— Радисс Кай.

— Хорошо, мисс Кай, задавайте, при условии, что это касается нашего курса.

— Зачем нам это? Я, например, из факультета исскуствоведов розыска, кафедра артефактоведов. Для чего мне знать ведение боя?

— Начнем с того, что предмет ведение боя обширный и включает в себя также защиту от нежелательной магии. Вы должны были понимать, поступая в наш университет, что несмотря даже на то, что выбрали себе пыльную профессию, должны будете знать все, что связано с расследованиями, и, в том числе, уметь защитить себя.

Он смерил ту бедную девушку таким проницательным и грозным взглядом, что она даже уже, наверное, пожалела о том, что решилась задать вопрос.

— Конечно, я понимаю, что сидеть в уютном офисе безопасно, но вы не подумали, что вас могут вызвать на место убийства к примеру? Возьмем кафедру следователей-художников. Они могут попасть в зону захвата, для создания образов подозреваемого. Обычно это происходит в напряженной обстановке, когда нужно быстродействие. К тому же может оказаться так, что на месте преступления остались какие-то магические ловушки оставленные нападавшим. Или он сам явится. В нашей жизни бывают самые различные ситуации! Еще вопросы будут, или мы можем приступить к изучению моего курса?

В аудитории стало очень тихо. И вроде мужчина не повышал тона, не угрожал, ничего, но от него шла такая мощная аура, что просто неуютно себя чувствуешь рядом с ним. И, кажется, это ощутили все.

— У нас с вами десять часов теории и двадцать шесть часов практики. Мы должны успеть вложиться в три первых месяца.

Я оперлась локтем на стол и положила голову на ладонь, думая о своем. Честно признаться, мне не очень нравились опасные профессии, где надо уметь атаковать, применять боевую магию, уметь ставить защитный блок. Я думала, что мы сразу начнем с рисования, а тут действия.

— Мисс Райс, прошу слушать меня, когда я рассказываю настолько важные вещи!

Я аж вздрогнула, с удивлением взглянув на преподавателя. Откуда ему известно моя фамилия? Он же сам просил представляться, потому что список студентов ему еще не предоставили.

Заметив смешинки в его глазах, я удивленно замерла, ничего не понимая. Что это значит?

— Спасибо, а теперь продолжим! он вновь вернулся к лекции, глядя наверх, где кто-то уже тоже перешептывался.

— Я же вроде предупредил, что не люблю шума на своих занятиях!

Он нахмурился и, сделав легкий пас рукой, что-то шепнул. В следующий миг рядом с ним оказались два испуганных парня, те, что как раз разговаривали и мешали.

— Отлично, будете нашими первыми желающими показать, что умеете!

— Но ведь у нас вводная лекция, — попытался спасти ситуацию светловолосый парень, насторожено глядя на преподавателя.

— Спасибо, что напомнили, а то я уже забыл. Вот как раз и покажем на примере для чего нам этот курс! Надеюсь, вы умеете ставить защитные блоки

— Так нельзя! не выдержала я, видя испуга в глазах светловолосого. Второй еще хоть как-то держался, видимо разбираясь в этом вопросе. Это ведь первое занятие, не все здесь с факультета активного действия! Вы не подумали, что многие не умеют использовать боевые и атакующие заклятия?

— А мисс Райс нам поможет, — улыбнулся мужчина, и я в миг оказалась рядом с теми двумя парнями.

— Итак

— Я не умею ставить защитного блока! тут же выпалила я, не желая в этом участвовать. И специальность у меня следователь-художник!

— Сейчас научитесь, — он вновь взмахнул рукой и на доске появилась формула. Все записывают, а вы трое пытаетесь ее воссоздать прямо сейчас!

Я оказалась права, тот второй высокий парень легко ее воссоздал. Мы же со светловолосым юношей никак не могли этого сделать, то и дело, путаясь в расчетах энергии и символах.

— Не так же! недовольно произнес мужчина и вдруг оказался за спиной. У меня перехватило дыхание, когда он взял меня за руки. Я тут же вся напряглась, чувствуя себя очень неуютно. Он сложил вместе мои ладони, соединив указательные пальцы.

— Пробуйте теперь формулу. — Преподаватель отошел и внимательно на меня посмотрел, словно ожидая результата.

У меня вышло, не с первого раза, но вышло! И даже у светловолосого парня засветились ладони, подтверждая правильность заклятия.

— Что же, проверим насколько сильный у вас блок.

Я не успела ничего сделать, как ощутила, словно что-то давит на меня, однако защита продолжала держаться.

— Что же неплохо, для первого раза, — задумчиво протянул мистер Ниалери. Но от настоящей атаки не спасет. А теперь вернемся к лекции.

Дальше мы только писали, пока не раздался звон колокола. Мистер Ниалери разрешил всем идти. Но каково же было удивление, когда преподаватель вдруг попросил меня задержаться.

Я умоляюще взглянула на Дэйру, она же в свою очередь мягко улыбнулась, словно говоря: «Ничего страшного», однако в ее карих глазах было такое же недоумение, как и у меня.

Когда все вышли, граф Дэнгарт подошел ко мне и взял за руку. Я только и успела прихватить сумку, как ощутила неприятное чувство тошноты, сопровождающее перенос, а в следующий миг оказалась в светлом кабинете, заставленном шкафами с книгами.

— Садитесь, — указав рукой на стул, предложил мужчина, а сам занял место, напротив, за письменным столом. И не волнуйтесь вы так, я не кусаюсь!

Ага, легко сказать. Да меня всю трусило! Конечно, я немного преувеличиваю. Но то, что преподаватель вызвал меня к себе и еще откуда-то меня знает, уже настораживает. Может, это из-за того случая в дверях? Но тогда почему только меня? Мы ведь с Дэйрой вместе были.

— Я просто хотел вам кое-что отдать, — загадочно произнес преподаватель и достал из нижнего шкафчика стола небольшую коробочку, а после протянул ее мне.

Ничего не понимая, взяла ее, однако открывать не спешила. Ожидая хоть каких-то пояснений от преподавателя, но он и не думал что-либо объяснять, просто улыбнулся и щелкнул пальцами.

— Бэль! взволнованный голос Дэйры заставил меня изумленно оглянуться. Я стояла в коридоре перед аудиторией, где проходила наша первая лекция и ничего не понимала.

— Что он хотел?

Я пожала плечами, только сейчас осознавая, что до сих пор держу ту коробочку. Со страхом раскрыв ее, достала небольшой кулончик на тонкой цепочке.

— Не может быть! Сердце пропустило удар, пальцы разжались, а кулон со звоном упал на пол.

— Что с тобой? Не понимая, что происходит, Дейра подняла такую знакомую мне вещь. Что это? Бэль, да очнись ты!

Девушка подергала меня за плечо, но я все также стояла, как вкопанная, не в силах вымолвить хоть слово. Откуда он у него? Этот кулон очень много для меня значит. Мне оставила его мама перед смертью. Я всегда думала, что потеряла подарок еще в детстве.

Но как такое возможно? Более того, как граф Дэнгарт мог знать, что он принадлежит мне.

— Бэль?

— Прости, — я забрала кулон у Дэйры и надела на шею, — идем, мы опоздаем на занятия.

— У нас сейчас отдельные предметы, — напомнила моя соседка. И что с тобой только что было? Ты словно нечисть увидела! Этот кулон дал тебе граф Дэнгарт?

— Да, — быстро ответила я, однако не слишком желая вдаваться в подробности. По крайней мере, сейчас. — Этот кулон принадлежит мне, я когда-то давно в детстве потеряла его. Остальное неважно.

— Конечно, неважно, — не поверила девушка, — ты была белее смерти! Впрочем, если не хочешь рассказывать, заставлять не стану. Мне на третий этаж, а тебе вниз. Так что встретимся уже на обеде.

И она, не дождавшись моего ответа, поспешила на занятие. Наверное, я ее обидела молчанием. Но это действительно было очень личным. И я до сих пор не могла понять, как кулон матери оказался у этого преподавателя? Более того, никто не может взять его без ведома хозяина. Кулон находится под древней защитой нашего рода. Так как же тогда получается, что граф спокойно его держал? Хотя, он же в коробке мне его отдал

Ничего не понимаю! Вот только смелости подойти и спросить не было. Так, хватит! Сейчас надо спешить на занятие, я и так уже опоздала!

В этот раз пара проходила в небольшом круглом зале, где собралось очень мало студентов моей группы. А обидней всего, что здесь находились одни девочки! Это, наверное, моя судьба! Десять лет в женской школе и вот опять то же самое.

Глубоко вздохнув, все-таки вошла в аудиторию, чувствуя на себя любопытные взгляды и села за единственно пустую парту. А все из-за того, что опоздала, ведь все уже расселись по двое.

Раздался звон колоколов и перед нами появилась симпатичная высокая женщина в строгом лиловом платье.

— Здравствуйте, дорогие студентки кафедры следователей-художников! Я ваш куратор Шаная Лингер и преподаватель такого замечательного предмета, как создание магических образов.

Стараясь забыть о кулоне, внимательно слушала женщину и одновременно ее рассматривала. Приятное лицо, но с резкими заостренными чертами, и что сильно бросалось в глаза — это чересчур хитрая улыбка. Светлые длинные волосы были распущенны и откинуты назад.

— Кстати, хочу напомнить, у вас есть неделя, чтобы выбрать старосту и сказать мне. А теперь приступим к ознакомлению с предметом! Для начала, что же такое создание образов? Вы, как будущие художники-следователи, должны будете, к примеру, быстро зарисовывать по описанию портрет преступника. Под рукой не всегда могут оказаться карандаши и бумага, хотя стоит напомнить они обязаны быть у вас всегда, но зная наших работников сыска… впрочем, я немного отвлеклась. Так вот, следует также уточнить, что в наше время обычная рисовка уже давно пройденный этап. Вы создаете образ преступника прямо в воздухе! Для этого есть несколько способов, которые мы и будем изучать в течение семестра, после у нас зачет по предмету. Кстати, рисование и структурирование, тоже буду вести я. Вот туда можете смело брать большие листы бумаг и карандаши. Если я не ошибаюсь, он у вас по пятницам раз в неделю. С вступительной речью я, вроде как, закончила. Вопросы будут?

Их не было, а потому мы открыли тетрадь и стали записывать. Сегодня у нас оказалась только теория, зато интересная. А в конце Шаная Лингер дала нам одно заклинание, которое мы должны сами попробовать воссоздать и потренироваться делать это быстро. В общем, теперь у меня было первое домашнее задание в университете.

Занятие прошло настолько быстро, что, когда прозвенел колокол, я даже немного расстроилась. Кинув в сумку учебные принадлежности, поспешила в кафетерий, где договорилась встретиться с Дэйрой. Но сделала буквально шаг, как меня задержали. Высокая крупного телосложения девушка попросила всех остаться.

Я удивленно остановилась, глядя на нее. Сразу, как ушла преподаватель, она спустилась вниз к кафедре и громким уверенным, немного грубым голосом сказала:

— Нам предстоит вместе учиться пять лет, я думаю, стоит хотя бы познакомиться. А еще надо выдвинуть кого-то на должность старосты, вы же слышали, что сказала куратор.

Все молчали, согласившись с девушкой. И тогда она вновь уверенно заговорила, откинув назад длинную черную, как уголь, косу.

— Меня зовут Рэйалин, но можно просто Рэй.

И тут понеслось

Каждый называл свое имя, но я все равно многих не запомнила. Нас в группе было пятнадцать человек, а потому это продолжалось недолго.

— Хорошо, теперь мы хотя бы знакомы, в какой-то степени. В любом случае за предстоящие пять лет познакомимся ближе. А теперь вопрос дня: кто желает быть старостой?

Поднялось три руки. Вначале тоже хотела, но потом вспомнила какая эта морока, передумала. Я и так в женской школе почти десять лет старостой была. Пора бы и отдохнуть.

— Хм, у кого какие есть идеи как выбирать?

— У меня идея, — медленно начала я, обращаясь к Рэй, — ты у нас самая говорливая и активная, так будь ты старостой!

По крайней мере, те девушки, что подняли руки, не очень мне понравились. Хотя это, конечно, первое впечатление к тому же субъективное, они могут оказаться и милыми.

— Спасибо, конечно, — девушка в упор посмотрела на меня, сощурив яркие зеленые глаза, — но я не сильно горю желанием возиться с группой. Просто считаю, что лучше все сделать в начале.

— Я хочу быть старостой! воскликнула низенькая симпатичная девушка. Меня в школе никогда не брали

— На жалость давить не надо, — тут же грубо оборвала поток ее речи Рэй. В общем, вы трое, — она посмотрела на возможных старост. У нас есть неделя, и если вы так сильно хотите это пост, убедите нас выбрать именно вас. В пятницу после занятий, проведем голосование.

Наш маленький сбор был закончен и все стали расходиться маленькими группками по два-три человека. Но я не расстраивалась. Еще будет предостаточно времени познакомиться со всеми ближе.

Когда я пришла в кафетерий, Дэйра меня уже ждала за столиком, явно не с добрыми намерениями. Даже подойти не успела, как она разразилась гневной тирадой негодования.

— Прости, пожалуйста, — мне стадо стыдно. Мы старосту выбирали и

— Это не оправдание! грубо перебила Дэйра. — Учти, я терпеть не могу, когда опаздывают.

— Извини — я растерялась, не зная, что еще сказать. Более того за мной действительно водился такой грешок. Но все же решила не сообщать это своей соседке.

— Так и быть прощаю, — небрежно, словно сама императрица, бросила Дэйра. Ну и что? Старосту выбрали?

— Нет, до пятницы вот будем думать. А у тебя как? Хорошая группа попалась?

— Пока еще сложно сказать, — задумчиво протянула подруга и вернулась к своему обеду, хотя скорее завтраку, ведь утром мы так и не успели поесть.

Взяв меню, выбрала запеченную картошечку с мясом. Тут же заказ появился передо мной, а рядом бумажка с ценой. Достав из кармашка сумки деньги, положила их на стол и они тут же исчезли.

— Система!

— И не говори, — Дэйра усмехнулась, — кстати, еда, которая дается бесплатно, тоже неплохая. Я, например, очень довольна гороховым супом.

— Ужас какой! я скривилась. Как такое есть можно?

— Ты просто избалованная!

— Возможно, — «избалованная» не стала отрицать правду и даже сама призналась:

— Отец действительно многое разрешал, и не только мне, сестренкам тоже. Он с детства нас баловал, а вот Вэла — нет. К нему, как к мальчику, папа был строг. Наверное, поэтому брат за стенами дома так отрывается.

— А причем здесь брат и сестры? Да и зачем мне эта лишняя информация? И всего лишь из-за одной моей фразы! В следующий раз лучше промолчу.

— Ой, смотри, Кайл! я не услышала ни единого слова Дэйры, с восторгом глядя на вошедшего в кафетерий худощавого парня.

— Это он и есть? скептично поинтересовалась девушка, не разделяя моей радости. Бледненький он какой-то. Болеет чем-то?

— Идем! я вновь пропустила мимо ушей ее слова. Поздороваемся с ним.

— Я не доела!

— Потом поешь, буркнула я и, оправив ворот рубашки с галстуком, встала и красивой походкой пошла к юноше.

— Привет! я улыбнулась Кайлу своей самой шикарной улыбкой.

— О, Бэль, — он ласково потрепал меня по волосам, отчего я заскрипела зубами. Опять! Рад тебя видеть. Тебе здесь нравится? Ты ведь так хотела сюда поступить.

— Да, — я справилась с разъедающими меня изнутри чувствами и продолжила улыбаться. Но тут, как всегда, все испортил брат, не вовремя явившись.

— Я вижу, Бэль уже успела к тебе пристать! Кайл, а ведь я знаю идеальное средство от пиявок.

— Вэл, прекрати! начал за меня заступаться юноша и у меня в душе прямо все расцвело, что не укрылось от брата, который глядя на мою умиленную мордочку, громко рассмеялся.

— Кстати, Бэль, может, ты представишь нам свою подругу? А то за облаками грез ничего не видишь.

— Ой, — я виновато обернулась к Дэйре, не заметив, как она подошла.

Девушка стояла за спиной. Она тут же прожгла меня ледяным взглядом и, подойдя к парням, сама представилась.

— Приятно, — улыбнулся Вэл, галантно поцеловал ей руку. Однако то, что сделала Дэйра, ударило по самолюбию брата. Девушка просто вытерла тыльную сторону ладони о форму и скривилась.

— Тебя обделили воспитанием? неожиданно холодно спросил Вэл, — Совершенно дикое и невообразимое хамство! Не мог даже подумать

— Кстати, Вэл, я не забыла, что ты меня не встретил! резко перебила его, не давая закончить оскорбительную речь. Да, Дэйра не лучше себя показала, но зная брата не хотелось устраивать посреди кафетерия ссору. — Каково будет твое оправдание?

— Как будто ты сама не справилась, — он, как обычно, раздраженно закусил губу.

— А если я отцу отправлю письмо?

— Чуть что сразу папочке? Делай, что хочешь, — отмахнулся он, а после позвал за собой Кайла.

— Я же пошути — слова застряли в горле, когда Кайл неожиданно дал мне шоколадку и пошел за Вэлом.

— Вот опять, — разочарованно протянула я с силой сжимая «подарок» — он считает меня маленькой девочкой!

— Ты лучше скажи мне, что в нем нашла? проигнорировав мои сетования на нелегкую судьбу, искренне удивилась Дэйра.

— Как что? Он добрый, хороший, милый, ласковый, скромный, смелый

— Хватит эпитетов! остановила она мой бессмысленный поток слов. И откуда ты о нем все это узнала? Если по твоим же словам, он видит в тебе только младшую сестру лучшего друга? Ты же не знаешь, какой Кайл в других ситуациях.

— Он всегда был на моей стороне, когда брат в обычной своей манере надо мной подшучивал.

— Добрый юноша вовсе бы такого не допустил.

Я стушевалась, не зная, что еще сказать в оправдание. И все же призналась, понимая, что тогда Дэйра не поверит в мои чувства.

— Кайл спас меня когда-то

— О боги! перебила меня Дэйра. — Бэль, ты ребенок!

— Но я же не договорила!

— Мне уже голова от тебя болит, идем на занятия.

Я обиделась на ее слова и ничего не ответила. Первой вышла из кафетерия. А когда Дэйра нагнала и заговорила со мной, я демонстративно распечатала шоколад и стала грызть, делая вид, что очень занята этим важным делом. Кстати, он оказался очень вкусным! Я даже с интересом на упавку глянула. Ой, так это же шоколад из Арлии! А я и не поблагодарила.

— Бэль, ты вообще меня слышала?

Я отрицательно помотала головой, делая вид, что сильно оскорблена на ее пренебрежение. И пусть мы совсем мало знакомы, но надо же делать первые шаги к будущей возможной дружбе.

— Девочки, поторапливаемся! низенький старичок в длинной мантии стоял у кафедры и с интересом следил за новыми студентами.

— Всем доброго дня! Меня зовут Лайт Риадерс, я профессор пятого круга и ваш преподаватель истории. Так что прошу хоть немного уважения к старику, — он доброжелательно улыбнулся и сразу как-то атмосфера в аудитории стала спокойной и родной. Итак, думаю, вы все изучали этот предмет в школе, так что не буду сильно вас мучить. На лекциях я расскажу вам самое главное, а вам остается выполнить все задания и тогда зачет ваш.

Сначала пара была интересной, я даже кое-что слушала про первую войну нашей империи и северных земель, а после просто с трудом удерживалась, чтобы не закрыть глаза. Несмотря на всю свою бодрость, лекцию старичок читал медленно и затянуто. И теперь подперев голову рукой, скучала, удивляясь Дэйре — она продолжала все записывать.

«Привет, девчонки!»

Я аж вздрогнула, заметив перед собой появившийся помятый клочок бумаги с надписью. С любопытством обернулась, но народу было столько, что тяжело было всех поймать взглядом.

«Третий ряд сверху, слева от вас» — Мгновенно появилось на бумажке и я обернулась. Встретилась взглядом с молодым человеком. Он смотрел прямо на меня и улыбался, а его сосед указал на Дэйру, словно прося меня ее позвать. Но, по-моему, она делала вид, что ничего не замечает. А когда я ее дерганула за рукав, она громко и раздражительно отозвалась, из-за чего преподаватель все-таки сделал нам замечание.

«Ты красивая!»

А через секунду внизу другим подчерком:

«И твоя соседка тоже!»

Взяв клочок бумажки, я макнула перо, и на миг задумавшись, все же написала:

«Вы тоже! Кстати, мое имя Бэль, а подругу зовут Дэйра. А вы с какого факультета? Тоже первый курс?»

Мне так и хотелось вновь обернуться, но как назло после замечания, преподаватель постоянно бросал в нашу сторону внимательные взгляды.

— Бэль, что ты делаешь?! прошипела Дэйра.

— Знакомлюсь, разве не видно?

— Темный бог, дай мне терпенья.

Я не ответила, в ожидании поглядывая на стол, однако исчезнувшая бумажка после моего ответа так и не появлялась. Разочарованно вздохнув, уже думала вернуться к конспекту, когда на столе вновь оказалось послание, и я не смогла сдержать улыбки.

— Я не понимаю, тебе же Кайл нравится? удивленно прошептала на ухо Дэйра.

— И что? Я просто хочу найти друзей.

— Бэль, не хочу тебе разочаровывать, но чаще всего между разными полами не бывает дружбы, так как мешает нечто другое

— Что?

Дэйра возвела глаза к потолку и вернулась к конспекту, оставив мой вопрос без ответа. Я же с интересом взглянула на записку:

«Меня зовут Рик, а рыжего оболтуса, моего соседа по парте Нил. Мы с факультета сыска, второй курс. Может, как-нибудь сходим вместе в кафетерий?»

Я улыбнулась, и вновь опустив перо в чернила, ответила:

«С удовольствием!»

Вот только когда закончилось занятие, парни куда-то исчезли. За этой толпой я просто потеряла их из виду, а ведь думала, что они к нам подойдут.

— Подойдут, не переживай! угадала мои мысли Дэйра. — Только еще про запас нескольким таким как ты напишут, после по очереди будут пытаться вас затащить к себе.

— Почему ты так ко всем негативно настроена?

— Я реалистка!

— Ладно, идем уже. Я, если честно, устала за этот длинный, и насыщенный день. А ведь еще к Кайлу забежать хотела.

— Может не сегодня?

— Пожалуй, да.

Глава 3

Мы с Дэйрой сидели в библиотеке и готовились к семинару по теоретической и практической боевой магии. Граф Дэнгарт задал нам столько, что казалось, будто вечность придется делать. Так помимо предмета мистера Ниалери ведь существовали и другие! Преподаватели не желали давать нам времени привыкнуть к новой обстановке после школы.

А ведь сегодня только среда — третий день учебного года! Даже страшно подумать, что будет дальше. Мало того, что к практическому занятию в пятницу надо выучить формулу, так как граф Дэнгарт пообещал всех нас проверить, так еще Элизе Найлен преподаватель по использовании ядов — велела сделать длинный доклад о пагубном влиянии растительных ядов. В общем, ужас!

Единственный плюс во всем, что я совершенно забыла о том происшествие в кабинете графа Дэнгарта, когда он вернул мне кулон!

— Бэль, принеси книгу: «Защита от проклятий»!

— Почему я?

— Пожалуйста, — на миг оторвавшись от тетради, попросила Дэйра.

Я только вздохнула, но пошла вдоль стеллажей к нужному разделу. Так-с защита, защита

Бездумно повторяла я, идя вдоль древних книг на букву «З». Странно и где же тут хотя бы слово: «защита»? Застревание, заморозка, заклятия смерти

Чего тут только не было! Проблема в том, что еще наверху был ряд с буквой «З» до которых мне со своим ростом просто не дотянуться.

— Не это ли ищите, мисс Райс? сзади раздался немного дрожащий голос, от которого у меня вдруг внутри все заледенело, и я медленно со страхом обернулась. А когда увидела мистера Ниалери, мое сердце застучало быстро-быстро, а ладошки вдруг вспотели.

— Вам нехорошо? вроде сочувствующе спросил мистер Ниалери, а в серых глазах затаились недобрые смешинки.

— Все в порядке! я все же смогла ответить уверенно.

Мужчина только улыбнулся и подал нужную книгу. А после просто развернулся и ушел, я даже поблагодарить не успела.

И как это понимать? Пожав плечами, вернулась к Дэйре и протянула ей книгу. Вновь вернулась к своему конспекту.

— Привет, — незнакомый голос заставил меня удивленно поднять голову. Перед нами стоял тот самый парень, что писал записки на занятии в понедельник. Рик!

— Хотите вечером пойти погулять?

— У нас много дел, — холодно ответила Дэйра, опередив меня.

Однако парня это не остановило, и он вновь спросил:

— Тогда может в выходные? Суббота или воскресенье? В эти дни университет открыт допоздна.

— Мы пойдем! тут же воодушевленно согласилась я, поймав на себе недовольный взгляд Дэйры.

— Отлично, тогда в субботу вечером возле главных ворот университета.

Рик улыбнулся на все свои тридцать два зуба и «незаметным» жестом поправив темную шевелюру, скрылся за одним из длинных стеллажей хранилища.

— Бэль, в следующий раз не надо решать за меня.

— Интересно же будет.

— А вдруг тебя случайно Кайл увидит?

— Это будет замечательно, пусть видит, что я уже не маленькая! В любом случае, мое сердце принадлежит только ему! Я люблю его с четырнадцати лет! И уже тогда, когда он учился на первом курсе «УМАНР», решила, что поступлю туда же, чтобы быть рядом.

— Я промолчу, давай пиши уже. А то мы тут до самого поздна просидим.

Я согласно вздохнула и вновь углубилась в толстенный древний фолиант. Все же есть свои минусы учебы в этом университете задают тут очень и очень много. Одного понять не могу, как брат все успевал? Он же у меня лодырь еще тот, да и любитель погулять.

— Кстати, — вспомнила я, — ты видела здесь графа Дэнгарта?

Дэйра отрицательно и с неким равнодушием покачала головой.

— Он мне книгу с верхней полки только что достал. Знаешь, он странный какой-то.

— Нет, не странный, просто извращенец, она так спокойно это сказала, словно речь идет об обычном пустяке.

— Почему?

— А, по-твоему, это нормально? Сначала проявил интерес на занятии, потом попросил задержаться, более того, вручил какой-то кулон, а теперь еще и книжки подает. Случайностью тут и не пахнет.

— И что мне делать?

— Расслабиться и наслаждаться.

— Ты издеваешься?! не выдержала я, глядя на ее довольно ухмыляющуюся рожицу. Она даже не ответила мне, вернувшись к письму.

* * *

На следующий день у нас было поставлено два занятия по структурированию, куда я рвалась с нетерпением. А поэтому, встав раньше Дэйры, чтобы не опоздать, побежала в душ, даже пропустив строй ребят с факультета активного действия. Они каждое утро бегали вокруг женского общежития, заставляя меня вставать рано. А что? Чем не способ поднять заспавшихся студенток.

Когда я вышла из душа, Дэйра все еще спала. У меня был огромный соблазн ее разбудить, но у нее сегодня занятия начинались во вторую половину дня. С одной стороны, мне немного завидно можно выспаться, но с другой я по своей натуре была жаворонком и любила все делать с утра.

Надев форму, я как обычно потратила на это минут двадцать перед зеркалом. И теперь, довольная своим внешним видом, подхватила сумку с карандашами и большими скрученными листами бумаги, пошла на занятие.

В этот раз я пришла вовремя, а потому могла выбирать любое место. Эта аудитория отличалась от других и принадлежала только нашей кафедре. Вместо длинных столов, здесь полукругом стояли мольберты.

— Привет, — я поздоровалась с двумя одногрупницами, которые уже здесь сидели. Если не ошибаюсь Маро и Эдель.

Остальные собрались довольно быстро, к тому же вскоре прозвенел колокол, и перед нами появилась наша куратор. Сегодня она была в красивом легком платье сиреневого цвета с широким поясом на талии. Светлые волосы распущены и лишь справа над ухом, немного подобраны неприметной заколкой. Интересно для кого она старалась? Даже макияж сегодня был ярче, нежели в прошлый раз.

— И так, структурирование. Думаю, многие имеют представление, что это такое. В данном случае мы будем изучать схематическое построение портретов. Для начала я хочу увидеть ваш уровень рисования. Вы все принесли листы, а теперь нарисуйте портрет друг друга.

Тут же все разбились на пары, я толком и отреагировать не успела, как оказалась одна. Что-то не везет мне с этим.

— Вы вдвоем, — преподаватель указала на меня и на ту черноволосую девушку, которая предлагала выбрать старосту. Сядьте вместе!

Я уже встала, чтобы перейти, когда Рэй сама подошла ко мне, притащив с собой мольберт и поставив напротив меня. Опустив его так, чтобы видеть мое лицо, молча села и стала рисовать.

— Привет, — улыбнулась я девушке, но она ничего не ответила.

— Тебе нравится здесь? вновь попыталась завести разговор, однако и в этот раз мною просто пренебрегли.

Она мне этим Дэйру даже напомнила. Та тоже вначале не спешила со мной вести беседы. Хм, а ведь Рэй показалась мне общительной. Или это только со мной Рэй себя так ведет?

Закончив набросок головы, перешла к мелким деталям, то и дело, глядя на одногруппницу, чтобы лучше передать черты ее лица.

— Почему ты молчишь? В прошлый раз была куда сговорчивее.

— А разве сейчас у нас не проходит занятие? скептично спросила она, нахмурив темные густые брови.

— Так сейчас же практическое, — как само собой разумеющее ответила я и взглядом показала на других, которые весело болтали, рисуя в парах.

— Я люблю тишину, — сказала, как отрезала. А насчет прошлого раза, так просто у меня тогда было очень хорошее настроение.

— Мне бы хотелось с тобой познакомится, — честно призналась я, — раз уж так вышло, что нас вместе посадили. Ты не подумай ничего лишнего, просто со мной здесь пока так никто и не заговорил — с каждой моей фразой ее лицо все больше вытягивалось в немом удивлении. В прошлый раз я опоздала, из-за чего пришлось сесть одной.

— Сочувствую, а теперь давай рисовать.

Я разочарованно выдохнула, понимая, что девушка не настроена на общение. Но все же через время предложила ей сходить вместе в кафетерий. Однако ответ был ожидаемый Рэй отказалась.

Так прошло две пары, а после я вновь в приподнятом настроении побежала в кафетерий, чтобы встретится с Дэйрой, которая уже должна была быть там. И действительно, когда я зашла в обеденный зал, моя соседка по комнате сидела за столиком. Завидев меня, помахала рукой.

— Как жаль, что ты не учишься со мной, — не успев сесть, сходу выпалила я.

— Что, все так печально?

— Да нет, просто было бы здорово учиться в одной группе. Мож — я вдруг запнулась на полуслове, чувствуя, как внутри все замерло, а сердце забилось быстро-быстро.

Что со мной?

Мне вдруг стало тяжело дышать, захотелось выйти на свежий воздух.

— Смотри, граф Дэнгарт!

Я удивленно обернулась и увидела сзади нашего преподавателя по боевой магии. Он стоял у входа и разговаривал с какой-то высокой девушкой на тонких шпильках, что делало ее еще выше.

— Точно! Вот сейчас и спрошу! я резко поднялась и направилась в сторону мужчины, даже не обратив внимания на оклик Дэйры. Сейчас или никогда. А то опять буду бояться подойти.

— Мисс Райс? он удивленно приподнял брови. Что-то случилось?

— Да! я уверенно подняла голову, глядя на мужчину. Вы тогда так и не объясняли. Откуда у вас мой кулон? Где вы его нашли? И вы хоть имеете представление, что это за вещь?

— Смело, но я бы не рекомендовал так громко говорить об этом, особенно здесь.

— Я пока еще ничего и не сказала!

— И что я должен вам ответить? Если вы сами не помните, как лишились его. А теперь извините, мисс Райс, но у меня в отличие от вас, не так уж и много свободного времени.

Затем он развернулся и ушел, не дав мне даже ответить. Я так и осталась стоять на месте, недоуменно моргая. Что он имел в виду?

— Бэль, ты меня слышишь? ко мне подошла Дэйра. — Что случилось? О чем вы говорили?

— Мне просто было интересно узнать, как у него оказался мой кулон, — честно ответила я, — понимаешь это не обычное украшение. А наш семейный очень древний артефакт. Его не каждый может взять в руки.

— И что же это за артефакт? с профессиональной точки зрения поинтересовалась подруга.

— Я тебе потом в комнате все расскажу. А сейчас, — я почувствовала, как от голода свело желудок, — сильно хочу есть!

* * *

В четверг опять были только занятия с моей группой. Общие занятия с другими кафедрами проходили в понедельник и пятницу. И вот, сейчас я сидела с Рэй и слушала лекцию. Да, наверное, «надоедливая блондинка» успела ее немного достать, ведь все время к ней подсаживалась. А что? Одной сидеть скучно, а остальных не знаю. Даже имен не запомнила. Хотя те три девушки, что желают быть старостой, упорно привлекают внимание к себе. Вчера после занятий Эника низенькая шатенка с карими глазами, пригласила нас всех к себе в комнату, чтобы угостить домашней выпечкой, которую ей прислали родители. Я сначала хотела пойти, но потом вспомнила, что, как обычно, пообещала Дэйре встретиться. Пришлось отказаться.

— Бэль, ты меня слушаешь?!

— Кто бы говорил, — я не смогла сдержать улыбки, — ты вон сама книгу читаешь, никак не относящуюся к нашему предмету.

— Я хотя бы делаю вид, что мне интересно! А не просто смотрю в одну точку.

— Это же «духовная связь», мы ее в школе проходили. Не понимаю, зачем вновь изучать заклятие вызова, если я и так его прекрасно знаю.

— Вот такие потом и следователи выходят! недовольно ответила девушка.

— Ладно, тебе, — миролюбиво ответила я и, решив, хоть как-то сблизить наше общение, предложила Рэй пойти в сад. — Заодно познакомишься с Дэйрой, она с факультета артефактороведов.

— Нет желания.

— Посмотри, какая погода хорошая, — продолжала уговаривать девушку, — а ты все в университете просиживаешь. Надо же прогуляться. И что ты так внимательно читаешь?

Я постаралась заглянуть в книгу, которую Рэй читает, но она захлопнула ее прямо перед моим носом.

— Хорошо, пойду, — устало согласилась девушка, показывая всем своим видом, что совсем этого не хочет. — Только отстань.

На удивление занятие пролетело очень даже быстро и мы, собрав сумки, пошли в сад. Я, кстати, находилась тут впервые. И была приятно удивлена! Извилистые узенькие дорожки из мелкого цветного камня, огромные клумбы цветов. А стоит дальше пройти можно увидеть длинную аллею, где конца и края не разглядеть. Высоченные древние деревья с широкими кронами, внизу беленькие с резными спинками скамьи. Просто прелесть!

Идя по аллее, я с некой завистью смотрела на студентов. Одни сидели целыми группками и что-то громко обсуждали, другие просто читали, а некоторые парочками рассевшись по скамеечкам, целовались, не обращая ни на кого внимания. Мне даже грустно стало. У некоторых любовь, романтика, а у меня что? А ничего! Все, я обязательно заставлю Кайла увидеть во мне девушку!

— Ой, а это же он!

— Кто? не поняла Рэй, когда я вдруг замерла, глядя на Кайла с какой-то студенткой.

— Ее любовь, — ехидно подметила Дэйра, неслышно подойдя к нам из-за спины. Ну, иди, лови свой шанс, что же ты стоишь.

— Ой, как смешно! Вот и пойду!

Уверенной походкой я направилась прямо к юноше, делая вид, что не слышу предостерегающие возгласы Дэйры. Сама меня, значит, подстегнула к этому, а потом оказывается, пошутила? Ну, уж нет! Рэй, по-моему, тоже что-то говорила, но я шла прямо к Кайлу.

Он сразу же заметил меня и улыбнулся своей мягкой и доброй улыбкой, от которой на душе прямо расцвело!

— Бэль, привет! Как тебе первая учебная неделя здесь?

— Просто великолепно! весело ответила я, замечая нахмуренный взгляд девушки. И словно почувствовав это, Кайл вдруг пояснил ей:

— Это сестра моего друга.

Тут же плечи девушки опустились, и она вся как-то расслабилась. Я же наоборот ощутила напряжение. Превосходно, я всего лишь сестра друга! Интересно и кто же эта такая?

— Бэль, познакомься, это Маргарет, моя подруга.

— Только подруга? тут же ухватилась я за слово.

— Девушка, — вместо него ответила Маргарет. Но он и не стал отрицать ее слов, по-моему, даже не заметив моих настоящих чувств. Глаза вдруг защипало от слез, но я сдержалась, закусив губу.

Как же мне теперь быть?

— Бэль, а ты брата не видела? Я хотел с ним поговорить

— Да откуда мне знать, где он! немного резковато ответила я. Иди вон со своей девушкой и ищи его сам.

— Что с тобой? он удивленно приподнял брови и посмотрел на меня такими изумленными светлыми-светлыми голубыми глазами.

— По-моему, тебя ревнуют, — одновременно насмешливо и надменно произнесла его девушка, наслаждаясь всей этой ситуацией.

— Ничего, забудь! буркнула я и, развернувшись, быстро потопала обратно к девочкам, до сих пор видя перед глазами довольное лицо рыжеволосой Маргарет.

— Где это видано?! Он уже нашел себе девушку и это только на четвертый день занятий!

— Здесь ничего такого нет, — резонно подметила Дэйра. Между прочим, сейчас ты повела себя очень неразумно! Со стороны это выглядело отвратительно.

— Почему? искренне удивилась я.

— Потому что было такое чувство, будто этого Кайла застукала жена в самый разгар бурной ночи с любовницей. А это уже ответила Рэй.

— Я не поняла, когда вы сговориться успели.

Тишина.

— Дэйра, и что ты уже успела рассказать?

— О-о-о, многое — загадочно протянула Рэй. И про твою неземную любовь и про странного преподавателя. Знаешь, а все же хорошо, что ты уговорила меня сходить в сад. Давно меня так не веселили.

— Эй! я была возмущена до глубины души. Особенно тем, что Дэйра вот так все рассказала. Нет, я не была против, действительно желая сдружиться с Рэй, но теперь у меня появилось стойкое чувство, что они обе смеются надо мной.

* * *

Я сидела на занятие и выводила однотипные кружочки в тетради. Все мои мысли занимал Кайл. Было так больно осознавать, что у него есть девушка. И это девушка не я! А ехидные замечания Рэй, насчет того, что это не жена, а даже жена не шкаф и ее можно подвинуть, как-то не вдохновляли. Еще и Дэйра, словно сговорившись с Рэй (познакомила их на свою голову уже сто раз пожалеть успела) тоже подшучивала надо мной. Честно признаться, даже не ожидала, что Рэй так резко переменит ко мне свое отношение. Если еще каких-то пара дней назад она все больше молчала и показывала всем своим видом, что не хочет общения, то сейчас с охотой вставляла саркастичные фразы.

— Бэль, сдался тебе Кайл, — несильно пихнула меня в бок Дэйра. Вон, лучше взгляни на графа, он мужественный, красивый, к тому же не ровно к тебе дышит.

— Да что ты все об этом графе Дэнгарте?! и только поняв, что я это «произнесла» очень громко — так что в аудитории моментально все умолкли, и даже преподавательница перестала читать лекцию — залилась краской смущения.

— Молодец, — похрюкивая и еле сдерживая смех, прошептала Рэй, сидящая справа от меня у стены. Это ж надо было так опозориться.

— Мисс Райс, — наконец, справившись со смеющимися студентами, проговорила преподаватель. Мы очень рады, что вы не равнодушно к мистеру Ниалери, но, думаю, вам следует это сообщить на его занятии, а не на моем.

Я еще больше залилась краской, чувствуя на себя взгляды других. Кошмар! Даже преподавательница надо мной смеется!

— А теперь вернемся к магическим заговорам первого уровня

— Вообще-то это не смешно! сквозь зубы тихо прошипела я, видя улыбающиеся лица девушек. Вот возьму и обижусь!

Но это не возымело нужного действия, более того, Рэй меня скопировала: комично насупилась и надула губы.

— Вот теперь, я на самом деле оскорбилась!

— Надолго ли тебя хватит? это уже Дэйра, но я не ответила. И когда прозвенел колокол, первая вышла из аудитории, направившись в тренировочный зал. Именно там с мистером Дэнгартом у нас должно было быть первое практическое занятие.

Идя по коридорам, все думала о Рэй и Дэйре. Они так быстро поладили. А ведь со мной Рэй долго заговаривать не хотела. А стоило ей один раз поболтать с Дэйрой, как они теперь постоянно вместе. Правду говорят: не знакомь своих друзей друг с другом. Хотя, конечно, мы еще вряд ли еще перешли с категории: «приятели» на «друзья», но мне бы хотелось побыстрее сдружиться с ними. Ведь в их кругу я чувствовала себя комфортно, с ними не скучно и хорошо. Вот только если они дальше продолжат надо мной подшучивать, я действительно серьезно обижусь.

Зайдя в тренировочный зал, где еще никого не было, отогнала докучливые мысли и осмотрелась.

Огромный пустой зал со сплошным стеной-окном, откуда был виден прекрасный сад университета, а за ним громадный корпус женского общежития. У нас дома в гостиной тоже большое окно на всю стену, которое открывало чудесный вид на город. Оно очень схожее с этим, от чего во мне проснулись приятные воспоминания о доме. Как-никак, но все же я по нему скучала, особенно по отцу и сестренкам.

Я, наверное, простояла тут весь перерыв. Так как только сейчас стали сходиться студенты. Заметив среди них Дэйру с Рэй, специально отвернулась и отошла к стене. Однако их это не остановило, и они направились прямо ко мне. Однако удача была на моей стороне прозвенел колокол и одновременно с ним появился граф Ниалери. Подруги так и замерли на месте, стоило мужчине грозно произнести:

— Всем стать в строй! а еще через секунду придирчиво добавить, — по росту от парней.

Я оказалась где-то в середине женской половины групп, Рэй была в начале, ну а Дэйра, наоборот почти в самом конце.

— И так! Несколько правил практических занятий.

И вновь тоже самое. Мне от отчаянья захотелось на стену лезть. Даже не глядя в сторону преподавателя, а, только услышав его голос, мне становилось нехорошо сердце ускоряло темп, руки дрожали, прямо как перед сдачей вступительных экзаменов.

Сглотнув, постаралась отвлечься и прислушалась к речи мужчины. Он продолжал зачитывать правила поведения во время опасных занятий. Я же позорно все прослушала и на вопрос: «Все ли услышали?» с неохотой солгала.

— Мне нужен четкий ответ!

— Да! громким эхом раздалось в зале.

— Итак, продолжим, я надеюсь, домашнее задание все выполнили?

Все вновь громко ответили: «да», не осмелившись признаться в обратном. Вот не знаю как, но отчего-то на его занятия желания не сделать задание само собой пропадало. И ведь не было никаких угроз и наказаний.

— Хорошо, тогда проверим, как вы усвоили защитные блоки и смогли ли вы увеличить их мощь. Каждый из вас, по очереди, выходит вперед и ставит щит. После я насылаю атакующие заклинания с разной силой. Все уяснили?

— Да!

— Вопросов нет?

— Нет!

— Еще раз, на всякий случай точно ли к этому все готовы? Поблажек не будет.

Тишина.

— Что же, приступим! Желающие будут или по списку пойдем?

На удивление желающие все-таки нашлись, и среди них была Рэй, которая хотела пойти первой, но граф Ниалери не разрешил. И теперь она, нахмурившись и сложив руки на груди, недовольно бурчала что-то себе под нос. Я лишь услышала тихие слова: дискриминация, несправедливо, ужасно. И парочку образных ругательств, которых никогда не позволялось в моей семье.

Когда же очередь до нее все-таки дошла, она с плохо скрываемым огоньком интереса в глазах, стала перед преподавателем. И все вновь повторилось, мы так ничего и не увидели, ведь внешне ничего не происходило. Мы ощущали только, как сгущается воздух вокруг графа Дэнгарта и Рэй. Я видела, как напряглась девушка, но все также ничего не менялось. Как и в предыдущие разы, мужчина удовлетворительно произнес:

— Для ваших сил и специальности, это очень хорошо! Вы держались на уровне сильных магов. Получаете десять баллов.

Лицо Рэй засияло, но не от оценки или похвалы, скорее от самой себя и тем, что так легко справилась с заданием.

— Интересно, почему вы выбрали такую специальность, как следователь-художник? Ведь в вас чувствуется сила.

Рэй пожала плечами, а после, так и не ответив, встала в строй. А ведь и правда! Мне вдруг стало интересно. Почему именно эта специальность? Я не заметила большой охоты у Рэй к рисованию. Надо будет обязательно потом спросить, когда перестану делать вид оскорбленной на их с Дэйрой шуточки.

— Мисс Райс, — я вздрогнула, когда очередь дошла до меня. Я совершенно не горела желанием проверять свои силы. Прекрасно зная, что в применение активной магии полная невежда. К тому же, я хоть и не призналась, но как не пыталась, усилить мощь защитного блока, не смогла. Вот только никому признаваться в своих неудачах не хотелось, а потому я просто надеялась, что это не сильно отразиться на моем результате. Граф Ниалери ведь сам сказал, что будет насылать заклятие с разной силой, а значит, почувствует мои возможности, как это было с Рэй.

— Приготовьтесь, — предупредил он, глядя прямо мне в глаза. И отчего-то внутри все замерло от этого взгляда, я даже не сразу поняла, что не могу поставить блок.

Пальцы онемели, а из головы вылетели все мысли. И когда я ощутила вокруг жаркий воздух, поняла, что просто не успеваю возвести защитный контур. Но я все равно попыталась, закрыв глаза и мысленно воссоздав нужную формулу.

Сначала ничего не произошло, я даже на мгновение поверила, что все обошлось. Что я справилась с заданием. Однако это было лишь мгновение. Угнетающая тишина стала нарастать, я же удивленно распахнуть глаза.

Каково было мое изумление, когда поняла, что меня несут на руках. И несет сам преподаватель.

— Тшш, все хорошо, — предупредил заранее все мои вопросы мистер Ниалери. Еще немного.

Я ничего не понимала, чувствуя лишь тот же жар, что и в зале. Он словно окружал меня и не хотел отпускать.

— Скоро пройдет, — словно догадываясь о моих мыслях, произнес мужчина. Это последствия магии. Почему вы не поставили щит? Еще немного и все могло бы для вас закончиться плачевно.

Мне хотелось ответить, но отчего-то сил не было. А после все исчезло, и я почувствовала, как падаю в глубокий очень глубокий колодец

Глава 4

Ощутив приятное тепло на губах, я медленно открыла глаза и с удивлением оглянулась, ничего не понимая. Сон? Я прикоснулась рукой к пылающим губам.

Все так же находясь в недоумении, я попыталась вспомнить случившееся, но не могла. Медленно села, пытаясь понять, где нахожусь.

Шесть кроватей с низенькими тумбочками в просторном полукруглом зале, подсказали, что скорее всего это больничное крыло. Но как я тут оказалась? И почему?

Зал освещался настенными светильниками, за окном уже было темно. Интересно как долго я здесь нахожусь?

— О, вы уже проснулись? в зал вошла пожилая женщина и поставила поднос с едой на мою тумбочку. Граф Дэнгарт так и сказал.

— Граф Дэнгарт?

— Да, он же вас сюда принес. Мистер Ниалери сейчас у ректора находится.

И тут я вспомнила. Вспомнила все с малейшими подробностями и мне стало стыдно. Как же, наверное, позорно со стороны смотрелся мой выход. Даже щит не поставила!

— Кстати, а почему мистер Ниалери у ректора? У него из-за меня будут неприятности?

— Первокурсница, еще ничего не знаешь. Такие ситуации происходят здесь часто. Конечно, ректор разберется в чем причина, но если ничего серьезного, то графу Дэнгарту, скорее всего, сделают только выговор.

— Выговор?

— Конечно, вы же потеряли сознание на его занятие. Еще и на практическом! Но не волнуйся. Кстати меня зовут Лиана Эдай, я заведую всем больничным крылом.

— Вы лекарь?

— Не совсем, скорее управляющая, — она обвела взглядом зал, — а с лекарями ты познакомишься позже. Они очень приятные, так что думаю, тебе понравятся. Братья Аларии.

— А когда мне можно будет вернуться к себе? я даже не обратила внимания, что она вдруг перешла на «ты».

— Это решат лекари, пока они сказали, чтобы до утра ты была здесь, а там посмотрят.

Она поставила поднос передо мной, а сама села рядом. Я же, чувствуя себя немного неловко, с жадностью посмотрела на куриный бульон и легкий салат. Ммм, не думала, что настолько голодна. Наверное, поэтому первое время было слышно только звонкий стук ложки.

— Как тебя зовут? поинтересовалась женщина.

Я как раз уже все съела, и поднос тут же исчез с моих колен.

— Бэль, — я доброжелательно улыбнулась.

— Хорошо, Бэль, уже поздно, поэтому отдыхай. Завтра, надеюсь, мы не увидимся, ты будешь уже в учебном корпусе. И, пожалуйста, не попадай сюда больше.

Я только кивнула, с неким удивлением глядя на женщину. Но она лишь лучезарно улыбнулась и, подмигнув мне, исчезла.

Некоторое время я продолжала сидеть, скучая, когда на моих коленях появился клочок бумаги, как тогда на занятиях. Надеюсь, Дэйра не забыла, что мы в субботу идем с ними гулять.

Развернув бумажку, увидела знакомый почерк своей соседки и улыбнулась.

«Ты уже пришла в себя? Если да ответь! Я с Рэй уже третий раз посылаю тебе послание. Представляешь, нас даже не пустили к тебе!

Кстати, ты ведь уже не дуешься?..»

Оглянувшись в поисках чего-нибудь пишущего, разочарованно выдохнула. И тут же на кровати рядом с письмом появилось магическое перо, не требовавшее чернил.

— Ох, девочки! умилительно произнесла я, и ответила им:

«Завтра меня должны уже отпустить, так что увидимся. Дуюсь-дуюсь, еще как! Кстати, Дэйра, ты ведь не забыла о субботе? Завтра у нас встреча с Риком и его другом!»

Вернув им перо и письмо, стала ждать. Но ответа я так и не дождалась его. Потому с разочарованием легла на правый бок и заснула, желая, чтобы поскорее наступило завтра.

Вот только мой организм был против такого расклада, приспичило же ему ночью проснуться! Открыв глаза, первое время привыкала к темноте, когда вдруг заметила силуэт высокого человека у окна.

Тут же зажегся светильник, и я смогла рассмотреть, кто передо мной. Это оказался граф Дэнгарт. Он был каким-то уставшим и растрепанным.

Поняв, кто передо мной, тут же села и натянула простынку до самого подбородка. И скорее это было инстинктивно, чем из-за того, что на мне фактически нижнее белье.

И что он тут делает? Я вновь ощутила себя не в своей тарелке, да еще некстати вспомнила слова Дэйры. Может, не такие уж это и выдумки? Почему преподаватель стоит ночью возле кровати своей студентки?

— Как вы себя чувствуете, мисс Райс? он присел рядом на кровать, еще больше меня смущая.

— Х-х-хорошо, — запинаясь, ответила я, ничего не понимая.

— Вы боитесь, — разочарованно протянул он.

— Нет!

И это было правдой. Однако я продолжала чувствовать себя неуютно в этой ситуации.

Я просто вас не понимаю. Что вы здесь делаете? Еще и в такое позднее время?

— Хотел убедиться, что вам ничего не грозит. Все же в том, что вы здесь, по большей части, виноват я. Мне стоило все предусмотреть, но не смог. Даже если студент не выполнил задание и просто соврал

— Я выполнила! а вот это уже оскорбляет. Ведь действительно учила его формулу защитного блока и даже тренировалась! Единственное, в чем может быть повинна, так это в том, что не сказала про свой низкий резерв силы атакующей магии.

— Тогда почему не поставили вовремя блок, я же предупредил? недоверчиво переспросил он, глядя в упор на меня, отчего даже отвечать, было трудно.

— Не смогла, — я опустила взгляд, не желая признаваться в своих странных чувствах. Просто не смогла!

— В любом случае сейчас это все неважно, просто отдыхайте.

— А может, раз вы здесь, то объясните, как мой кулон оказался у вас? решила воспользоваться моментом.

— Нет, — мужчина ласково провел рукой по моему лицу. Я же не ожидавшая такого аж вздрогнула.

Потом было нежное:

— Сейчас тебе нужно спать.

Это последнее, что я услышала, перед тем как уснуть. Даже не успела возмутиться по поводу его действий! И лишь после запоздало подумала почему: «тебе», а не «вам»?

А еще мне показалось, очень надеюсь, что только показалось, будто бы граф Дэнгарт склонился ко мне и притронулся к моим губам в нежном, легком, словно прикосновение крыльев бабочки, поцелуе

* * *

— Вот объясни мне, как ты умудрилась сюда попасть на первой недели? недовольно бурчал себе под нос брат, идя со мной по коридору.

Утром действительно зашел лекарь и, осмотрев меня, удовлетворенно сказал, что все в порядке, и я могу возвращаться. А спустя пару минут прибежал брат, который только узнал, что я находилась у лекарей. И теперь, провожая в комнату, читал нудные лекции о моем несносном поведение. В этом весь он шутки, шутками, но когда что-то случается, всегда рядом.

— Больше не попаду, что ты так переживаешь? Ничего же серьезного не произошло.

— Ну да, ничего, только почему-то я последним узнаю, что ты целую ночь провела в больничном крыле!

— Вэл, — перевела я тему, — а ты помнишь мамин кулон, который я в детстве носила.

Он задумался, а потом отрицательно покачал головой. Но спустя секунду вдруг ответил:

— Ты о кулоне, который нарисован на мамином портрете?

— Да!

— И что? Ты вроде его потеряла. Помню, отец еще сердился, но недолго. Все-таки память о матери, да и насколько мне известно, это был не простой кулон.

— Он у меня! я вдруг запнулась, не зная стоит ли говорить о мистере Дэнгарте, который вернул мне его. И потому соврала, решив не спешить:

— Я нашла его недавно, когда в университет ехала!

Раскрыв ворот рубашки, показала цепочку брату. Он только недовольно нахмурился и поинтересовался:

— И где именно ты его нашла?

— Неважно, отмахнулась я. Там где нашла уже нет. Слушай, а что ты знаешь о преподоветеле Ниалери?

— Ничего, он у нас еще пока не вел. Но я слышал, что работает здесь только с этого года. А почему ты спрашиваешь?

Брат сощурил свои янтарные глаза, с недовольством глядя на меня, отчего я растерялась. Вот у него всегда выходило так на меня посмотреть, что мне хотелось испариться от чувства словно что-то натворила.

— Просто интересно, — соврала я и поспешила вперед. И уже у главного входа в женское общежитие ощутила облегчение. Брату все равно сюда не пройти. Одно из правил университета парням к нам заходить нельзя и неважно родственник или нет, это касается всех.

— Все, спасибо, я побежала!

— Бэль!

— Что? я резко остановилась на полпути и обернулась.

— Пожалуйста, будь осторожна!

— Обязательно, — я подбежала к брату и, поцеловав его, побежала к себе в комнату.

Так как было ранее утро, Дэйра еще спала. И когда я зашла, лишь сонно пробурчала: «Кого нелегкая принесла?!»

— Меня!

— Бэль! радостно воскликнула подруга и тут же взбодрилась. Как ты? Все хорошо?

— Ну да, я же здесь, — улыбнувшись, села на кровать, подобрав под себя ноги. Лучше расскажи, что было. Мне так и не объяснили, почему я оказалась в больничном крыле, еще и обвинили в том, что это я, оказывается, не сделала домашнее задание и потому такое произошло!

— Ты думаешь, граф Дэнгарт что-либо нам объяснил? с неким раздражением отозвалась подруга. Сначала все было в порядке, а потом ты вдруг упала. После мистер Ниалери распустил нас с занятия и исчез вместе с тобой. Это мы уже потом с Рэй пришли к нему в кабинет и начали приставать с вопросами. Но он и тогда ничего не сказал! Просто выгнал из кабинета.

Я слушала ее с интересом и одновременно в негодовании. Граф ведь знал: где я и что со мной. Мог успокоить подруг! Хотя, действительно, у него, наверное, и других дел немало.

— Это уже потом Рэй предложила сходить в больничное крыло проверить. Там мы встретили женщину, которая подтвердила, что ты у нее, но заявила: «Посещения запрещены!» К тому же, ты все равно спишь, и тебя не стоит беспокоить. Кстати

Дэйра вдруг заговорщицки зашептала:

— Мистер Ниалери был вызван в кабинет ректора! И он провел там около трех часов.

— А ты откуда знаешь?

— Слухи — великая сила. И я довольна! Что это за преподаватель, который допускает такое на своих занятиях? Он должен был все предусмотреть!

Я лишь пожала плечами, не видя в этом ничего особенного. Подумаешь, это ведь университет магического расследования. Тут и не такое может случиться. Сколько раз брат рассказывал о самых разных казусах. Например, как на практике на него напал сублезуб (дикая лесная нечисть) и он потом три недели пролежал в больничном крыле, освобожденный от всех занятий.

— О, чуть не забыла! Бэль, ты обещала рассказать об артефакте!

А я так надеялась, что она не вспомнит.

— Рассказывать особенно и нечего. Этот кулон передается в нашей семье по женской линии и несет в себе благословение бога удачи и счастья.

— Но почему ты сказала, что его не каждый может взять в руки?

— Потому что это так и есть. Только принадлежащий нашему роду может к нему прикасаться, — неуверенно пробормотала я, уже плохо помня все подробности. — Остальные же взяв его, почувствуют на себе гнев бога и их будет преследовать неудача по жизни.

— Но ведь граф дал тебе его в коробке, а значит, он не прикасался. Или я ошибаюсь? Только не говори, что он твой родственник.

— Не знаю! Мистер Ниалери не говорит. Только отмахнулся, сказав, что он ничем не может помочь, раз я сама не помню, как его потеряла.

— Так может ты сама вручила ему кулон?

— У меня были такие мысли, но этого не может быть. Я бы никогда не отдала мамин подарок.

— Кто знает, кто знает

— Давай лучше сменим тему, не хочу больше говорить об этом. У меня начинает болеть голова и появляется еще больше вопросов. Дэйра согласно кивнула и я, воспользовавшись моментом, тонко напомнила:

— Кстати, ты не забыла о сегодняшней встрече с ребятами со второго курса?

— А если у меня нет желания идти?

— Но почему?

— Потому что сейчас не настроена на это, более того, ты правда считаешь, что они позвали нас просто погулять? Хотя да, ты же не видела

— Ты о чем?

— Они вчера с двумя первокурсницами тоже гулять ходили.

— И что?

— Да ничего, разве что рассказы одной из них меня не впечатлили. Говорит, они оба наглые и настырные, сразу же лезут целоваться. Нет, если ты хочешь, то иди, конечно, но меня зачем заставлять?

— Хорошо, — сдалась я, — идем тогда просто гулять и Рэй позовем.

С этим Дэйра согласилась и я была рада. Честно признаться, теперь сильного желания идти с парнями гулять у меня не было. Слова Дэйры сильно разочаровали.

— Идем в кафетерий, — предложила подруга. Я голодна, да и ты, наверное, тоже.

Я кивнула, вспомнив, что ела еще вчера. А вспомнив то, что произошло потом, моментально покраснела. Встреча с мистером Ниалери, его поцелуй

Пыталась уговорить себя, что этот поцелуй лишь плод моего воображения. Однако сомневалась, не зная что и думать, но рассказывать Дэйре, точно не хотела. Она и так считает, что у него ко мне слишком пристальное внимание. Опять подстегивать начнет, а если еще и Рэй расскажет то вдвоем они точно не упустят случая поиздеваться. А потому я промолчала о подробностях случившегося в больничном крыле и пошла с Дэйрой в кафетерий.

* * *

Мы с девчонками сидели на главной площади Дардала и наслаждались теплым осенним вечером. Я все же не пошла с парнями, даже ждать их не стала. Не знаю, были ли они в назначенное время у ворот или нет, но мы с Дэйрой и Рэй направились в город.

— Мне не верится, что эта длинная первая учебная неделя, наконец, закончилась, — потягиваясь, произнесла Рэй и посмотрела на проходивших мимо людей. Какие-то здесь все замученные.

Я промолчала, щурясь от яркого заката. У меня было очень приподнятое настроение и даже не пугали длиннющие доклады, которые надо было сделать уже к понедельнику. Сегодня решила устроить себе выходной и целый день не занималась, к тому же, у меня были для этого веские причины я ослабла после происшествия на паре графа Дэнгарта.

— Кстати, Бэль, ты же в пятницу так и не была на последнем занятии! Наша группа выбрала старосту.

— Без меня? разочарованно, а в следующий миг с любопытством:

— И кто же это?

— Мелинда, светленькая такая.

— Та что самая говорливая! Повезло, вроде не самый ужасный выбор.

— Мда, — протянула Дэйра, — мне в этом плане наоборот ужасно не повезло. Наша староста подлиза, уже успела к одной преподавательнице подольститься, чтобы та ей выше бал поставила. Притом ни за что!

— Да ладно тебе, еще неизвестно, какой эта Мелинда окажется. Да и если тебе так не нравится, почему себя не выдвинула?

— Не люблю заниматься официальными делами и документацией, — тут же ответила Дэйра и внезапно повернула разговор в другое русло:

— Кстати, я слышала, что в город приехали артефактороведы, которые выставляют всякую бижутерию. Поговаривают, что там можно приобрести парочку себе.

— Я согласна!

Однако спустя час успела пожалеть. Нет, Дэйре и даже Рэй, было интересно. Я же для себя не находила ничего занимательного. Никакой бижутерии тут не было, только старые потертые временем кухонные принадлежности.

— Это что, артефакты для неудовлетворенных жен? иронично спросила Рэй, беря в руки качалку для теста и насмешливо ее изучая.

— Девушка, вы почти угадали, — усмехнулся продавец, — Это не просто качалка, она заклята. Стоит жене хоть разочек ударить ею мужа, как он никогда не подумает идти на сторону.

— Ммм, выгодно!

Дэйра тоже что-то с интересом рассматривала, я же только разочарованно вздохнула. Вот зачем мне тяжелая сковорода верности?

Я ходила вдоль рядов, не сильно осматриваясь и задумываясь куда. Но вскоре вышла к концу выставки и поняла, что стоит идти назад, а то меня будут искать девчонки. Если вспомнят, конечно, за просмотром товаров.

— Бэль! чей-то знакомый голос заставил меня обернуться и я увидела недалеко от выставки симпатичного темноволосого юношу, того самого с которым сегодня собиралась встретиться.

Первое желание было сбежать, ведь я поступила некрасиво по отношению к нему, но потом поняла насколько это глупо.

— Привет, вы почему не пришли? Мы с Нилом вас ждали.

— Прости, — я не знала, как объяснить свой поступок, но он вдруг хитро улыбнулся и взял меня за руку:

— Погуляй со мной, и тогда прощу.

— Вообще-то меня ждут, — недовольно ответила я, не имея никакого желания идти с ним.

— Конечно, кто бы сомневался. А ведь я приготовил для тебя подарок, рассчитывая, что мы встретимся. На будущее, отказывай парням заранее, чтобы они не попадали в такую ситуацию, как мы с Нилом.

Я вновь ощутила вину и стыд за свой некрасивый поступок. Ведь, по сути, Рик прав, я должна была их предупредить. Вот только его поведение начинало меня раздражать. Он вел себя слишком фривольно.

— Эх, жаль пропадет подарок.

— А что за подарок-то?

— Для той, с кем собирался провести вечер, — он вдруг тепло улыбнулся. Я понимаю, почему ты отказала, жаль только хорошая вещь пропадет.

Во мне взыграло любопытство. Именно это стало той причиной, по которой я согласилась. К тому же, думаю, Дэйра с Рэй не сильно обидятся на меня за то, что я ненадолго отлучусь.

Однако через время я успела пожалеть о своем согласии. После моего кивка, Рик тут же довольно улыбнулся и, подставив локоть, за который я неуверенно взялась, повел с выставки в сторону домов.

Признаться честно мне было с ним неуютно и от него это не укрылось.

— Почему ты такая напряженная? Мы же просто гуляем.

— Потому что я не хочу этого, — честно призналась, не желая врать. Я хорошо к тебе отношусь, но

— Одолжение, значит, сделала? он внезапно отпустил меня, а затем резко прижал к кирпичной кладке стены. Или клюнула на уловку с подарком? Не ожидал.

— Послушай, все не так, ты меня неправильно понял, — мне стало стыдно от осознания того, что могла оскорбить его своими словами… И отпусти! Мне не нравится то, что ты сейчас делаешь.

— А мне не нравится, когда меня бросают, — раздраженно произнес парень, сильнее прижимая меня к стене, а все мои попытки вырваться, просто обрывал на корню.

— Отпусти меня! гневно воскликнула я. И ведь как назло на этой улочке рядом никого не оказалось. Словно он предусмотрел это. Прекрати! Ты ведешь себя неподобающе!

Права была Дэйра, мне не стоило соглашаться на встречу. Но кто знал, что юноша окажется на самом деле наглым и самоуверенным.

— А как подобающе? Согласиться на встречу, а потом сказать: «Не хочу»?

— Прости! Да, я сглупила

Он не обратил никакого внимания на мои слова, более того, даже не дал договорить. Рик склонился и прижался к моим губам в требовательном поцелуе.

Я замерла. Это ведь первый мой поцелуй

Нет! Не надо! Я стала вырываться из его крепкой хватки, но он был намного сильнее.

— Что же ты так дергаешься? он все-таки отпустил меня, и я ослаблено сползла по стеночке на колени. Я всего лишь поцеловал тебя!

Я не ответила, чувствуя, как на глаза наворачиваются горькие слезы обиды. Мне вдруг стало так больно от случившегося. Почему? Почему он так поступил? Он же из приличной обеспеченной семьи.

— Еще расплачься! я увидела в его глазах одновременно омерзение и растерянность. Дурочка, да кому ты нужна!

— Идиот! я не выдержала, чувствуя, как по щекам текут слезы. Ненавижу!

— Я просто хотел тебя проучить! Рик нагнулся ко мне, а я резко вскочила, оттолкнув его, и просто побежала, даже не глядя куда. Он что-то крикнул, однако я даже не обернулась. Перед глазами все расплывалось из-за слез, а внутри болело. Да, может быть, я виновата перед ним, что так некрасиво поступила, но, несмотря на это, он не имел права так вести себя!

Свернув в узкий проулок, я замедлила шаг и пошла в сторону университета. Как ни старалась отвлечься, мысли все равно возвращались к Рику. Я не понимала, почему он так поступил. Неужели такое поведение считается для него нормально?

Мне казалось, что я более-менее успокоилась, однако слезы все равно продолжали течь по щекам. Было обидно до глубины души. Может, не так уж и плохо учиться в женской школе? Но почему же нам всегда говорили, что мужчины это джентльмены, которые просто обязаны уважать мнение любой девушки, защитники, которые просто не посмеют оскорбить слабого. Конечно, я осознаю, что многое рассказанное в школе вранье, но все же не могла представить, что парень может позволить себе такое поведение по отношению к девушке. И не просто девушке, а девушке из знатной семьи. Притом, что он и сам из высокого сословия.

Уже подходя к воротам университета, стала вытирать слезы, и именно это стало причиной, по которой я не заметила мужчину. Мы столкнулись. Удивленно подняв голову, увидела графа Дэнгарта, и невольно хлюпнула носом, не веря своим глазам. Почему именно он? Именно сейчас?!

— Мисс Райс? он удивленно застыл, с недоумением глядя на меня. В следующий миг в его серых глазах проскользнуло волнение. Что-то случилось?

— Нет, все хоро — не успела договорить, как он неожиданно взял меня за подбородок и, приподняв мое лицо, посмотрел прямо в глаза, при этом недовольно пробурчав:

— Врете.

Я промолчала, просто не зная, что ему на это ответить. А он все также пристально продолжал смотреть на меня, отчего захотелось сквозь землю провалиться.

— Позвольте вас пригласить в одну уютную кофейню, — вдруг предложил мистер Ниалери, при этом мягко улыбнувшись, отчего на душе сразу стало немного легче. Это здесь на углу, успокоитесь, расскажете, что случилось.

Не знаю почему, но я неожиданно для самой себя согласилась. Возвращаться в университет не хотелось, вроде больше даже и не плакала, но внутри все также было горестно.

В этой кофейни я была впервые. Зайдя сюда, помимо воли, отвлеклась, даже забыв о случившемся. Здесь было очень уютно и светло, а еще вокруг стоял аромат свежего кофе. Несмотря на выходной день, людей здесь было немного.

Сказав что-то подошедшему молодому человеку, граф Дэнгарт провел меня к дальнему столику у окна с бежевыми милыми шторками. Когда он отодвинул передо мной стул, мне стало неловко, и я покраснела, вспомнив, с кем именно сейчас нахожусь. Я даже стала сомневаться, правильно ли я поступила, согласившись.

Чувствуя себя напряженно, следила за тем, как мужчина садиться напротив, берет меню и вдруг спрашивает:

— Вы любите крепкое кофе или нет? Или может лучше вообще чай? Здесь очень вкусные виды арланского чая.

— Чай, — тихо ответила, опустив взгляд на свои руки и рассматривая ногти. Отчего-то смотреть на мистера Ниалери было стыдно и неуютно.

— Бэль, — я аж вздрогнула, когда он обратился ко мне по имени, — прошу, посмотри на меня. Я ведь не кусаюсь. Мы просто зашли в кофейню, здесь нет ничего абсурдного или постыдного.

Я подняла взгляд на преподавателя и, набравшись смелости, все же спросила:

— Может вы и правы, но разве обращаться по имени к студентке не слишком фривольно?

— Тебя смущает, что я перешел на «ты»? — он вдруг тепло улыбнулся. Мы же сейчас не на территории университета, так что здесь нет ничего зазорного. К тому же, я бы хотел, чтобы ты тоже ко мне обращалась на «ты» в не учебной обстановке. Честно признаться, когда студенты младшие всего на пару лет мне «выкают», чувствую себя старым.

Я несмело улыбнулась, когда нам как раз принесли заказ. Перед графом поставили ароматный крепкий темный кофе, а передо мною небольшой чайничек от которого шел приятный аромат ромашки, круглую чашку и кремовое пирожное.

— Это к чаю, — заметив мой недоуменный взгляд, объяснил мужчина. Попробуй, оно очень вкусное.

Граф Дэнгарт не обманул, пирожное действительно оказалось шедевральным. Я почти сразу его съела, хоть и думала, что не смогу и куска в рот взять. Однако, не зная что говорить и чем занять руки, чтобы не было видно, как я нервничаю, ухватилась за еду, делая вид активной сосредоточенности.

— Может еще? он вновь улыбнулся, и у меня непроизвольно дрогнуло сердце.

Я отрицательно замотала головой, наливая себе уже вторую чашку зеленого чая. Мне было неуютно в этой обстановке, хотелось поскорее уйти.

— Бэль, так что же все-таки случилось? И не надо врать, что ничего. Я же видел, что ты плакала. Через некоторое время заговорил мужчина, глядя прямо мне в глаза, отчего мое сердце забилось быстро-быстро, а дышать стало тяжелее. Тебе кто-то что-то сделал?

В его серых холодных глазах сейчас было столько решимости, что мне отчего-то не хотелось говорить о Рике. Я словно почувствовала, что лучше этого не делать. Он же просто зло пошутил, а ябедничать не любила с детства.

— Ты не хочешь говорить, — догадался мистер Ниалери и глубоко вздохнул, складывая длинные изящные пальцы в замок. Прикрываешь кого-нибудь.

Он не спрашивал, он утверждал.

— Мистер Ниалери, спасибо, что привели сюда. Мне правда уже лучше, я просто была расстроена одним несильно важным событием, — соврала я, чувствуя разочарование во взгляде мужчины. Уже все в порядке.

Я видела, что он не поверил, но ответил с улыбкой:

— Хорошо, пусть будет так. Но прошу, если тебя кто-нибудь обидит, не молчи.

— А почему вас это так волнует? непонимающе спросила я. Вы всех студенток водите в кофейни, увидев на улице рыдающими?

— Нет, Бэль, когда же ты поймешь, что для меня ты особенная

Я застыла от этого признания, не зная, что сказать. Да я и не могла ничего сказать, потому что у меня попросту выбило весь воздух. Мне никогда, никто не говорил такого! И сейчас, сидя напротив своего преподавателя и глядя в его светящиеся теплом глаза, не могла понять, как расценивать его слова.

— Наверное, я не оставил в твоей памяти такой значимый след, как ты для меня, — тихо проговорил он с печалью в голосе, отчего мне стало стыдно. Я действительно не помнила его. Прости, если заставил тебя смущаться. Но ты очень дорога мне, и даже, если в твоей памяти не сохранилась наша встреча, хочу чтобы ты знала это! И в первую очередь не боялась меня.

— Я не боюсь, — непонимающе прошептала я с силой сжимая теплую чашку вмиг вспотевшими руками. Извините, я, правда, не помню вас.

Я уловила в его глаза горечь, и чувство стыда усилилось. А он не спешил что-либо рассказывать.

— М-можно, мне вернуться в университет? растеряно спросила я, не зная как себя вести.

— Я поспешил и все-таки тебя напугал, не стоило этого говорить. Извини меня, давай провожу тебя.

Он медленно поднялся и, оставив деньги на столе, протянул мне руку. Я же засомневалась, но все же приняла ее и встала. Мне трудно было поверить в происходящее. Как все это понимать?

Всю дорогу он молчал, я тоже. Это было так странно, но сейчас граф Дэнгарт выглядел сконфуженным. Казалось, он сам жалеет об этом разговоре. А ведь в университете мистер Ниалери такой строгий и неприступный.

— Мисс Райс, — обратился он, когда мы зашли за ворота университета. Простите, если мое поведение вас смутило. Наверное, я поторопился. Но теперь вы хотя бы знаете, что небезразличны мне.

— Эм, — я растеряно смотрела куда угодно, только не на мужчину. Так, а где я вас видела?

Ничего другого мне в голову просто не пришло.

— Отдыхайте, мисс Райс, — он тепло улыбнулся и взъерошил мне волосы. И, знайте, я не хочу видеть, что вы расстроены чем-либо. Это приносит мне боль

С этими словами он развернулся и направился в сторону главного корпуса, я же осталась стоять на дорожке, ведущей к общежитию. Что это сейчас было? Я положила ладонь на грудь, чувствуя, как бешено бьется сердце. Честно признаться, с одной стороны, меня пугало его признание, но с другой оказалось очень приятно. Однако я не знала, как это расценивать. К тому же он мой преподаватель!

* * *

— У него к тебе чувства! — уверенно заявила Дэйра, лежа на своей кровати и глядя в потолок.

Мы с девчонками собрались у себя в комнате в общежитие и обсуждали случившееся. Я в подробностях все им рассказала, даже про Рикка, который повел себя настолько отвратно.

— Рик дыбил! Морду бы ему набила! Как ты вообще ему позволила такое? Рэй посмотрела в упор на меня, недовольно сложив руки на груди. Она сидела на моей кровати, в то время как я стояла у окна, облокотившись на подоконник.

— Я же не ты, — немного с раздражением ответила я, пораженная ее речью. — Говорить всегда легко, хотя почему-то я не сомневалась в том, что Рэй действительно могла бы ему хорошо ответить.

— А граф этот вообще странный! продолжила девушка, все также буравя меня недовольным взглядом зеленых глаз. И что значит чувства?!

Тут она уже обернулась к Дэйре, которая словно ощутив это, удивленно взглянула на Рэй.

— Я понимаю Бэль, но ты, Дэйра. Какие к темным богам чувства? Вы не подумали, что это все спланировано, и он просто всего на всего таким способом пытается затащить студентку к себе в постель?

— Мне кажется, ты ошибаешься, — опередив ответ своей соседки, неуверенно произнесла я. Он говорил все это так искренне, а его эмоции

— Бэль, с тобой все понятно! отмахнулась от меня Рэй, как от надоедливого комара и вновь обратилась к Дэйре, ожидая ее ответа.

— Конечно, в этом случае твой вариант тоже возможен. Но подумай сама, все его поступки говорят об обратном. Если бы преподаватель хотел только затащить в постель, он бы по-другому действовал. Не вижу смысла тянуть время, при этом ведя себя, словно неумелый подросток.

— Ты не предполагаешь, что это все разыграно для такой, как Бэль? в противовес ответила Рэй. Почему бы и не показаться влюбленным мальчиком, а в нужный момент привести ее к себе в спальню?

Нет, это просто немыслимо! Я раздраженно уперла руки в бока. Они обсуждают меня без меня! В смысле без моего участия, словно моя личность пустое место!

— Умерьте свой пыл и вашу больную фантазию! закричала я, попросту уже не выдерживая. Да сколько можно? Все! Хватит! Неважно, что это значит. Я пришла сюда учиться

Обе подруги фыркнули, и я все же добавила:

— Ладно, да, еще заставить Кайла меня увидеть. Но у него уже есть девушка, а я не хочу разрушать их отношения, если он искренне ее любит. Так что учеба, учеба и еще раз учеба.

На самом деле насчет Кайла я сильно врала. Мне хотелось все же попытаться привлечь его внимание, но как это сделать не знала.

— Прости, — осознавая, что переборщили, одновременно произнесли девушки.

Правда и чего мы на этом зациклились, нам еще столько сделать надо.

— Но сегодня мы же гуляем, — я открыто улыбнулась. Помните, как договорились? Выходной. Учеба, учебой, но завтра

Глава 5

С того случая в субботу, я ни разу не видела графа Дэнгарта. И была очень этому рада. Даже словами не могу описать, какое ощутила облегчение, когда вчера на первой и второй паре теоретического и практического применения боевой магии, его заменяла старшекурсница. Вновь краснеть и смущаться, не зная, что сказать, не сильно хотелось. Да и вообще, просто не знала, как мне теперь себя с ним вести. Особенно после «милых» предположений подруг. Решила просто сделать вид, будто бы ничего не произошло.

Кстати, Рик теперь ходил разукрашенный. С одной стороны, было приятно, что за меня заступились, но с другой — теперь Вэл наказан и ему запрещено месяц покидать территорию университета. Рик хвастал перед друзьями, что «отомстил» мне и это услышал брат. Конечно, потом и мне пришлось выслушать гневную тираду Вэла о том, что я ничего никогда не рассказываю, из-за чего он все узнает последним.

Но и это еще не самое страшное, семинар по магии рода, где надо защитить длиннющий доклад, пугал куда сильнее. Я вообще не любила выступать перед аудиторией, а тут еще и групп собралось несколько.

Вот и сейчас, сидя на последней парте, чувствовала некий страх, слушая, как Дэйра бодро рассказывает свой доклад, иногда даже приводя наглядные примеры на доске. У нее была тема: «Древние проклятья потомственных ведьм». Не то, что у меня: «Создание формулы словесного проклятия во взаимодействии с силой заклинателя».

И когда, наконец, прозвучало мое имя, я вздрогнула, и, поднявшись, потопала вниз на ватных ногах.

Сглотнув, я зачитала название и приступила к рассказу, очень сильно надеясь, что мой голос не дрожит. А увидев, что в мою сторону даже никто и не смотрит, продолжила более уверенно.

— Молодец, — проговорила мисс Эллис Марл, когда я закончила и даже вопроса не задала, — можете садиться, девять баллов.

Я облегченно выдохнула и с воодушевлением села на место. Всегда приятно получить хорошую оценку. Зря только боялась, ведь как оказалось не все так страшно. Половина студентов вообще шепчется, слушая меня в пол уха. Это плюсы молодых аспирантов, которых ставят на семинарские занятия.

— Вот видишь. Кстати, — Дэйра обернулась к читавшей книгу Рэй, — почему ты не приготовила доклад?

— Зачем? она отмахнулась. Потом сдам.

— А почему ты вообще пошла на эту специальность? вспомнила я слова мистера Ниалери.

— Так вышло, — девушка безразлично пожала плечами. Я давно мечтала поступить в этот университет, но насчет специальности долго думала. Ведь родители были против опасного рода занятий, я же как раз наоборот хотела профессию, связанную со спасением людей, чтобы адреналин зашкаливал. Но послушалась родителей и выбрала более-менее безопасную специальность.

— Так переведись на факультет активного действия. Просто не говори.

— Кстати, я слышала там нет ни одной девочки, — я вспомнила слова брата.

— Матушку жаль, — не обратив внимания на мои слова, серьезно ответила Рэй, горько усмехнувшись. Кроме меня у нее никакого нет, ее опасения можно понять.

Мы с Дэйрой обе промолчали, просто не зная, что сказать. Это, наверное, ужасно, когда чего-то хочешь, а воплотить это нет возможности. Отец всегда во всем мне потакал, любым желаниям, поэтому мне даже трудно представить, каково это.

И как раз когда я уже собиралась произнести что-то отвлекающее и веселое, прозвенел колокол, и мы все стали собираться на выход.

Так как это была на сегодня последняя пара, я собиралась пойти в главный корпус факультета магического дознавания и защиты подсудимых. Да, возможно, некрасиво идти к парню, у которого уже есть девушка, но повидать брата я ведь имею полное право. А то, что може быть случайно встречу там Кайла это просто совпадение. Вот только подругам говорить не хотелось, лучше потом расскажу, чем они опять начнут меня отговаривать.

— Я в хранилище, — быстро протараторила я и поторопилась уйти, когда Дэйра неожиданно тоже сообщила, что пойдет.

Темный бог! Скрипя зубами, я вместе с ними вышла из аудитории, думая чтобы такого еще придумать. Одно радует, по крайней мере Рэй не собиралась с нами идти в хранилище книг.

— Я, пожалуй, потом к тебе присоединюсь, — медленно проговорила я, идя по длинному коридору. Мне надо кое-куда сбегать.

— Куда? с интересом поинтересовались обе подруги.

— По делу, потом расскажу, — мы как раз подходили к общему залу, из которого можно было попасть в любой корпус. Ладно, я побежала!

— Небось, к Кайлу, — скептично протянула Дэйра, но я не отреагировала, свернув в нужную сторону.

Толпа студентов здесь шагу ступить не давала. Скорее бы колокол прозвенел, хотя бы легче идти станет. Те, кто учится во вторую смену, сразу отсеются из коридоров. Через пару минут так и случилось, теперь я спокойно шла по факультету брата, с интересом крутя головой. Он отличался от нашего. Более мрачный что ли, еще и на стенах висят расписные гобелены ужасного кроваво-алого цвета!

— Так, — задумчиво протянула я, пытаясь вспомнить, где сейчас может находиться брат с Кайлом. Вэл говорил, что по вторникам у них первые три пары, а потом они все вместе идут в общий зал обсуждать с группой мероприятия на вечер.

Отлично! Осталось найти только, где на этом факультете общий зал. Заметив бежавшего куда-то парня, остановила его и спросила. Вот только его спутанные объяснения не очень меня вдохновили. Сначала пройдете прямо до конца коридора, там свернете к лестнице, подниметесь на два этажа, вновь свернете, пойдете прямо, и в конце будет общий зал. Ужас просто! Но сдаваться я ведь не собиралась, а потому не спеша пошла по указанному направлению.

Зал я нашла, вот только заходить передумала так и стоя у входа. Там оказалось столько старших студентов, что мне стало некомфортно. А когда на одном из диванов у камина я увидела Вэла с какой-то девушкой, а рядом Кайл с рыжеволосой Маргарет. Тут же пыла у меня поубавлюсь и желание идти вовсе пропало. Вот что мне теперь делать?

— О, ты к нам? сзади подошел молодой человек, и неожиданно подтолкнув меня вперед, громко заявил:

— Смотрите, к нам первокурсница заявилась!

Я тут же залилась краской, когда на меня обратилось множество взглядов. Однако ситуацию спас брат.

— Бэль, что ты тут делаешь? изумленно воскликнул он, а в следующее мгновенье встал и подошел ко мне, после чего провел к дивану и усадил.

— Эрик, расслабься, это моя сестра. Так что даже и не думай! неожиданно произнес Вэл.

— Вот так всегда, — разочарованно протянул тот парень, что объявил о моем приходе. Только встретишь красавицу, а все занято.

— В данном случае братом, — раздалось из толпы и по залу прошелся смех. Стоило Вэлу на них взглянуть, как тут же все умолкли. А после и вовсе забыв обо мне, вернулись к своим делам и шумным разговорам.

Вэл присел передо мной на корточки и заглянул в глаза. На его лице отразилось беспокойство, и я поняла, что поступила очень нехорошо. Он ведь решит, что меня опять кто-то оскорбил, раз пришла прямо сюда.

— Со мной все хорошо, — опередила я вопрос брата.

— Привет, Бэль, — а когда со мной поздоровался Кайл, лицо Вэла прояснилось и он догадался об истинной причине моего появления. Брат сразу расслабился и, поднявшись, сел рядом.

— И зачем же ты тогда сюда пришла? хитро поинтересовался он, на что я вполне искренне ответила:

— С тобой повидаться, соскучилась!

Он только недоверчиво фыркнул и специально посмотрел на друга. Кайл же в своей обычной манере вновь протянул мне шоколадку.

— Угощайся.

Я с улыбкой взяла ее, замечая, как недовольно косится девушка Кайла в мою сторону. А вскоре и вовсе резко встала и, взяв (моего любимого!) за руку раздраженно проговорила:

— Ты обещал сходить в кафетерий, я голодна!

Кайл только кивнул и, улыбнувшись мне, попрощался как с маленькой девочкой, еще и по головке погладив. Как же я была зла в тот момент. Главное, свою девушку за талию приобнял!

— Бэль, он ее любит, — серьезно произнес Вэл, когда эта парочка скрылась из виду. Прекрати свои детские игры.

— Лучше бы помог! я насупилась, понимая, что брат прав. Но как же мне не хотелось отпускать Кайла.

— Чем же? он вдруг улыбнулся. Друга закадрить? Ну, уж нет! Я тебе большее скажу: я буду внимательно следить за всеми, кто проявит к тебе внимание сильнее, чем стоит.

— Эй! А ты не обнаглел?! Я уже взрослая!

— Оно и видно, — скептично ответил Вэл, сложив руки на груди. И прекрати бегать за Кайлом, он все равно слишком воспитанный, чтобы самому тебе ответить. Более того, он действительно не замечает твоих усилий, видя в тебе лишь ту маленькую девочку, которую всю жизнь знал.

— Слушай, это не твое дело! вот теперь я была зла, да и вообще уже успела пожалеть, что пришла сюда. А потому развернулась и, чеканя шаг, пошла обратно, чувствуя раздражение.

* * *

Вторая неделя пролетела куда быстрее, но сложнее. Почти все эти дни мы с девчонками проводили в библиотеке. А после того раза, как я была в общем зале на факультете брата, ни разу не видела Кайла одного. Казалось, девушка специально не отпускает его. Хотя может это лишь мое бурное воображение. Но вот желания подходить, когда она рядом, не было.

Одно меня утешало в пятницу на практическом занятии, мистера Ниалери вновь не было. Но радовало это меня только в начале. Потому что потом у меня отчего-то появилось нехорошее предчувствие. Сама не знаю отчего.

А после разговора с аспиранткой, когда я пыталась узнать хоть что-то и потерпела в этом полную неудачу, решила вечером пойти в покои мистера Ниалери.

И вот теперь я стояла перед дубовыми дверьми в покои графа Дэнгарта и сомневалась, стоит ли заходить. Когда я рассказала о своих беспокойных чувствах, девочки только надо мной посмеялись. Представляю, что бы они сказали, узнав, куда именно я пошла.

Все-таки набравшись смелости, постучала, но в ответ лишь та же угнетающая тишина. Уже собиралась уйти, когда что-то заставило меня проверить дверь. Поняв, что она открыта, сильно засомневалась в своих действиях. Что я вообще тут делаю? Это ведь могут неправильно понять!

Вот только вместо того, чтобы взять и уйти, открыла дверь, оказываясь в просторном знакомом кабинете. Именно здесь граф Дэнгарт отдал мой кулон.

— Мистер Ниалери! громко позвала я, но в ответ вновь тишина.

Думала уже по-быстрому уйти, когда увидела приоткрытую еще одну дверь. Знаю, любопытство до добра не доведет, однако я все же туда вошла, оказываясь в светлой уютной гостиной. И мне бы тут даже понравилось, если бы не одно большое «но»: вещи мужчины были хаотично разбросаны по комнате, отчего появилось стойкое желание их собрать. Я не любила беспорядок. И всегда дома еще и после работы служанок, могла все долго и нудно перекладывать по своему вкусу.

Разочарованно выдохнув и горько улыбнувшись, задумалась. Вот что я надеялась здесь увидеть? Графа Дэнгарта, который не ходит на пары, просиживая у себя? Глупо! И зачем я только сюда пришла? Наверное, все же где-то глубоко внутри надеялась его увидеть и убедиться, что ничего серьезного не произошло. Ведь меня до сих пор мучило чувство вины я так и не вспомнила его. Я была абсолютно уверенна, что до поступления сюда, никогда не видела этого мужчину со шрамом!

— Я же сказал, что делаю все возможное! недовольный голос раздался из кабинета, одновременно с вспыхнувшим светом портала.

— Тебя сюда зачем послали? другой незнакомый мужской голос. Мы пока не получили от тебя ни единого отчета! Император начинает сердиться!

— А мне что от того? с раздражением ответил граф Дэнгарт, а в следующий миг что-то громко стукнуло. Скажи спасибо, что я согласился на это дело!

— Ой, вот только не надо, нам всем прекрасно известно, что ты сам этого пожелал. Иначе бы не пошел сюда

— Вон! внезапно крикнул граф. Я аж вздрогнула и всем сердцем пожелала оказаться как можно дальше отсюда.

— У тебя еще месяц, не предоставишь список подозреваемых, приду я! Император не любит ждать.

А после в кабинете воцарилась абсолютная тишина, мне казалось, что я даже не дышу. Услышав приближающиеся шаги, захотелось вовсе умереть. У меня даже руки мелко задрожали, когда поняла, что вот-вот и сейчас сюда зайдет мистер Ниалери. Я настолько перепугалась, что даже не подумала куда-нибудь спрятаться.

Скрипнула дверь, в комнату вошел граф Дэнгарт и увидел меня, стоящую посреди гостиной. Мне хотелось провалиться сквозь пол! Что он теперь подумает? Особенно после его слов. Сама к нему пришла.

— Что вы здесь делаете? на удивление ровным голосом спросил мужчина. Я ожидала, что он сейчас на меня наорет. Он был зол и сдерживал себя: губы поджаты, брови нахмурены.

Не зная, что ответить, я просто пошла в контрнаступление и сама спросила о том, что услышала:

— А что за список подозреваемых?

— Это мое личное дело! грубо произнес он, однако замечая мои удивленно поползшие вверх брови, все уже добавил:

По работе, я же говорил, что моя главная профессия — следователь. А вот что вы здесь делаете, я так и не услышал?!

— Я я — продолжала растеряно смотреть на графа Дэнгарта. Я не поняла материала и хотела узнать у вас о втором защитном контуре.

Я осознавала, насколько сильно это притянуто за уши. Да и преподаватель, по-моему, тоже это прекрасно понял.

— Мисс Райс, о том, что вы услышали, НИКТО не должен знать! он неожиданно подошел вплотную ко мне. Вы уяснили это?

— Д-да, — испуганно отведя взгляд, ответила я и непроизвольно отступила шаг назад.

— Вот и хорошо, можете идти, удовлетворенно ответил он, и я вдруг оказалась в коридоре, перед дверьми в покои мистера Ниалери.

Темный бог! И о чем я только думала, когда решила пойти к нему?! Зачем? Кто меня тянул? Он был чем-то сильно раздражен, хотя почему: «чем-то», у него явно какие-то проблемы на работе, а тут я попалась. А мое оправдание. Боги, как же мне стыдно!

Именно такие мысли крутились у меня в голове, пока я поднималась к себе. А стоило зайти в комнату, как на меня набросилась Дэйра. Радует, что хоть Рэй не было.

— Ничего, — словно догадавшись о моих мыслях угрожающее произнесла подруга, — Рэй тебе завтра взбучку устроит! Это вообще нормально? Убежала, ничего не объяснила!

— Не правда, я всегда потом рассказываю. Вспомни, когда была у брата. Я же призналась, что ходила повидать Кайла!

— Хорошо, прощу при условии, что ты сознаешься, где была сейчас.

Я так и замерла у входа. Если про Кайла я с легкостью рассказала, то признаваться в том, что сейчас была у мистера Ниалери, не хотела. Тем более я помнила его слова, что об услышанном мною никто не должен знать.

— Ну?

— Я — быстро соображала, что соврать и не придумала ничего лучшего, чтобы вновь приплести сюда Кайла. По крайней мере, в это Дэйра точно поверит.

— Темный бог, Бэль, ты неисправима! воскликнула подруга, когда я закончила душещипательный рассказ о том, как подстерегала Кайла в саду, а он даже не обратил на меня внимания. Кстати, пока ты неизвестно где бегала, тебе письмо пришло.

Я удивленно взглянула на конверт, а узнав печать нашего рода, тут же радостно подбежала к столу и схватила письмо.

— Это от папы!

«Бэль, как же я скучаю! Тебе нравится там? Я так волновался, когда ты уезжала. А скоро Элли и Таша тоже будут поступать и все оставите отца одного. Эх вы! Я надеюсь, ты не откажешь отцу и приедешь на осенних каникулах домой. Ты даже ни разу не написала мне, как приехала в университет. А уже три недели прошло!.S. К письму прилагается приглашение на императорский осенний бал.

Жду ответа. Папа»

— О, точно, а я и забыла! с радостью воскликнула я. Скоро бал! Мой второй бал!

— Во-первых, не так уж и скоро, еще целый месяц, — спокойно произнесла Дэйра не разделяя моей радости. А во-вторых, я уже трижды на них была. Небось, отец опять захочет, чтобы я пошла. У него же мания выдать меня замуж за какого-то известного юношу.

— Как трижды? Подожди, сколько тебе лет?!

— Восемнадцать, — как само собой разумеющееся ответила девушка.

— Выходит, ты меня на год старше. А я думала, что тебе столько же, сколько и мне.

Однако Дэйра никак не отреагировала на мое удивление, только безразлично пожав плечами.

— Эх, скорее бы этот месяц прошел

* * *

Я сидела на паре и думала о словах мистера Ниалери. Что же такое по работе он делает? И что за список подозреваемых? Эти вопросы не давали мне покоя всю неделю. Сам преподаватель делал вид, что ничего не случилось. Его лекция и практическое прошли очень даже спокойно в прошлый понедельник и пятницу. Разве что, когда мы проходили атакующие заклятия, он почти не использовал силу на мне. Этого никто не заметил, решив, что я просто справилась с заданием. Но я-то знала, что граф Дэнгарт просто ослабил посылаемый магический импульс и меня это расстраивало. Наверное, поэтому все выходные я прозанималась с Рэй в саду. Она согласилась меня немного подогнать в атакующих и блокирующих заклинаниях. Теперь я надеялась, что смогу проявить себя на его паре!

Кстати, еще что не могло не радовать, приглашение на бал пришло и Кайлу! Я была очень этому рада, в особенности потому, что его девушка не шла туда. Не знаю, из какой она семьи, но Вэл проговорился, что они не могут себе этого позволить. Да, может радоваться этому очень плохо, но ничего не могла с собой поделать.

— Мисс Райс, — обратился ко мне Ланер Олиссат, преподаватель по оформлению портретов подозреваемых. Миссис Шаная вас очень хвалила, так может, подтвердите ее слова. А то, как посмотрю, вы совершенно меня не слушаете.

Покраснев, спустилась и ожидающе посмотрела на преподавателя.

— Кто-нибудь из аудитории хочет поучаствовать?

Поднялось несколько рук, но выбрали, как всегда, любимицу Эльвиру. Немного полная, но очень высокая фигуристая девушка медленно подошла и встала рядом со мной.

— Вы придумывайте какой-то образ, а вы — преподаватель посмотрел на меня и задумался, — используя заклинание, изученное на структурировании, создаете образ описываемого вашей одногруппницей человека. Понятно?

Мы одновременно кивнули.

— Отлично, вот и узнаем, как вы подготовились. Приступайте.

Эльвира улыбнулась мне и затараторила, да так, что я просто ничего понять не успевала.

— Можешь помедленнее? не выдержала я, когда она невнятно пробормотала что-то про высокие скулы и низкий лоб.

— Мисс Райс, вам может попасться свидетель, который будет настолько нервничать, что не сможет и слова внятно сказать.

— Так можно же успокоить свидетеля, а не сразу набрасываться с вопросами о подозреваемом, — возразила я, но мой ответ не понравился преподавателю.

— Это конечно верно, но повторюсь, бывают самые различные ситуации. Так что воссоздавайте образ так!

Я злобно сжала губы, видя довольную ухмылочку Эльвиры. Ничего, я ей это еще припомню!

— Мисс Райс, не так же! недовольно воскликнул мужчина. Вам же сказали, нос небольшой и немного вздернутый.

Вздохнув, я продолжила. Конечно, вздернутый?! Если бы я это услышала! И почему эта Эльвира меня не возлюбила? Или просто такой характер гадостный: сделал пакость на душе радость? Ведь стоит преподавателю подойти, говорит более внятно, а потом вновь шепелявит!

В общем, в конце я сама была недовольна нарисованным образом. Синеватая светящаяся линия еще долго висела в воздухе, показывая очертание неправильного портрета.

— Плохо, мисс Райс! огорчено произнес мистер Ланер. Всего три бала. И то благодаря тому, что заклинание вы знаете. А вот над техникой рисования вам надо поработать.

Это на самом деле меня расстроило, но я не показала виду, легко кивнула головой и вернулась на место. Не доставлю Эльвире такого удовольствия.

— Ты чего? — Рэй заметила мое нахмуренное лицо, но я промолчала. Подумаешь, три бала получила. Есть вещи, куда хуже этого!

Я попыталась отвлечься, но взглянув на Эльвиру, вновь ощутила злость. Оправив волосы, опустила голову на руки и стала слушать преподавателя. Пока неожиданно передо мной не появилась маленькая коробочка.

— Что это? я изумленно взяла ее и с удивлением взглянула на Рэй, которая также с интересом косилась на коробочку.

Потянув за ленту, раскрыла неизвестный подарок и обнаружила там лепестки белых роз, а посередине маленькая бумажка, на которой было написано:

«Бэль, приходи сегодня в восемь, в сиреневый зал главного корпуса».

— Ммм, — протянула Рэй, — и от кого же? Твой препод? Решил перейти к активным действиям?

— Да не знаю я! — и тут, словно спасая меня, прозвенел долгожданный колокол.

Запихнув коробочку с бумажкой в сумку, я вышла из аудитории и облегченно выдохнула. Но не тут-то было. В кафетерии меня завалила вопросами Дэйра, которой тут же все рассказала Рэй. Одно радовало ее теорию она не поддержала.

— Может быть, это и не граф Дэнгарт. Опять те парни! Решили тебя разыграть.

— Рик? Да нет, вряд ли, — отмахнулась я, ковыряя ложкой рис. Есть, отчего-то, совсем не хотелось.

— Исключать нельзя. Да и вообще, ты что, пойдешь?

Я молча кивнула, замечая недовольство Дэйры, которая тут же его и высказала.

— А если это действительно приглашение графа Дэнгарта. Ты подумала, для чего он может тебя звать?!

— Даже если это он, я могу не бояться, — уверенно ответила я. Граф Дэнгарт внушал мне доверие. Да и вдруг он зовет меня из-за того, что я тогда услышала? Ведь девочки до сих пор этого не знали.

— К тому же мне любопытно, — продолжила я, — кто бы это ни был, хочу узнать!

— Тогда мы пойдем с тобой, — неожиданно предложила Рэй, — спрячемся и все.

Я оперлась локтями на стол, не слишком радуясь этой идеи. Впрочем, ладно. Что я теряю? Зато будет поддержка, и если это вдруг действительно окажется Рик, у меня будет целых два свидетеля.

* * *

Вечером я пришла в назначенное время в сиреневый зал главного корпуса. Девочки тоже пошли со мной и теперь стояли за одной из колонн. Мне было немного боязно из-за неизвестности, но одновременно очень любопытно. И как же я удивилась, увидев перед собой незнакомого молодого человека в свободной бежевой рубашке с эмблемой нашего университета и черных строгих брюках. Выше меня на две головы, старше, с очень серьезным выражением лица. Черты приятные и плавные. Было в его взгляде что такое, что заставляло смотреть прямо в глаза. Они были неопределенного цвета: зелено-карие с желтоватым отливом? Я бы даже сказала, ореховые.

— Я Френ, — представился юноша, тем самым отвлекая, — с третьего курса факультета магического дознавания и защиты подсудимых.

— Эм, — я непонимающе посмотрела на него. И откуда ты меня знаешь?

— Я учусь с твоим братом на одном курсе, только на разных специальностях. Помнишь, ты приходила к нам в общий зал?

Я кивнула, уже начиная понимать. Однако, что сказать, не знала. Ну, видел он меня, и что? Зачем сюда позвал-то? Последнее я спросила вслух.

— Ты мне понравилась, — искренне ответил он. И ведь парня у тебя нет. Так ведь?

— Парня у меня нет, но сердце занято, — патетично ответила я и с интересом взглянула на старшекурсника из-под опущенных ресниц. Он растерялся, но в следующий миг уверенно заявил:

— А если сделать, чтобы оно было занято мной?

— Удачи, — пожала плечами и развернулась, чтобы уйти, когда он неожиданно предложил:

— Но ведь просто хотя бы сходить со мной погулять можешь?

Учитывая случай с Риком, сильно засомневалась, но, взглянув в честные ореховые глаза парня, не смогла отказать. Просто в этот раз буду умнее и заранее все продумаю, чтобы не оказаться в похожей ситуации.

— Допустим.

— Вот и отлично! обрадовался юноша. Пошли завтра со мной на вечер танцев. Мы с группой в общем зале устраиваем.

— О, здорово! теперь уже я заинтересовалась, ведь там наверняка будет Кайл. А подруг взять можно?

— Да.

После он проводил меня до входа в женское общежитие, и на удивление с ним оказалось так легко. Я узнала, что он из богатого рода Элви, мечтает открыть свое дело, чтобы стать независимым от родителей. Имеет младшую сестру, которая учится на моем факультете.

В общем, за какие-то пару минут, уже знала чуть ли не всю его биографию. Честно признаться, мне даже понравилась такая его открытость.

А когда это все рассказывала подругам, они были немного удивлены моим восторгом. А Дэйра как всегда не удержалась от сарказма:

— Все, замена Кайлу нашлась

— Графу тоже, — не осталась в стороне Рэй.

— Я и вас, между прочим, беру на вечер! Так что, готовьтесь! в отместку заявила я, делая вид, что их слова несколько меня не задели, и уже предугадывая их ответ, произнесла:

— Не пойти нельзя, я уже вам пропуска взяла.

— И что? фыркнула Рэй. Это нас к чему-то обязывает?

— Да! Некрасиво будет подвести человека.

Рэй лишь скептично приподняла брови, намекая, что для нее это не аргумент.

— Имейте же совесть, вас пригласили, а вы?!

— А совесть в доле, — парировала Рэй и неожиданно встала. В общем, я пошла, а то поздно уже.

— Так ты пойдешь?

— Я подумаю, — с улыбкой ответила Рэй и вышла из спальни.

— А ты? я с надеждой посмотрела на подругу. Правда, ведь пойдешь, я сама не хочу идти.

— Да, конечно, не хочешь, — недоверчиво протянула Дэйра, — или думаешь, мы не догадались с Рэй, почему ты так быстро согласилась?

— Так, тем более! Кто вправит мне мозги в нужный момент, если я опять поведу себя ужасно рядом с Кайлом.

— Ладно-ладно, пойду, только не ной!

Я довольно улыбнулась и, благодарно сжав подругу в объятиях, радостная потопала в купальню.

* * *

— Рэй, в чем ты пришла?! набросилась я на подругу, когда она подошла к нам с Дэйрой. Мы ее уже ждали на втором этаже корпуса магического дознавания и защиты, чтобы пойти на танцы. Конечно, Френ хотел за мной лично прийти, но я отговорила его, ведь иду с подругами. Смотри, даже Дэйра согласилась надеть платье, хотя тоже не любит их.

— Скажи спасибо, что вообще пришла. Я все это не люблю и иду чисто из-за тебя, а то и правда еще вляпаешься во что-нибудь, а Дэйры будет мало.

— Ладно, — я стушевалась и тихо пробормотала, — могла накраситься хотя бы.

— Для чего?

— Ну как же, там будут парни, познакомилась бы с кем-нибудь. Дэйра и то согласилась накраситься.

— Во-первых, я не хочу! Во-вторых, Дэйра просто сбежать не успела или решила сдаться, лишь бы не слышать твоих завываний. Ну, а в третьих — ей просто навсего не повезло быть твоей соседкой.

— Эй!

— Темный бог, да пошли уже! вмешалась Дэйра, и мы, наконец, потопали наверх.

Нужный зал мы нашли быстро, вот только не сразу поняли, что это он. Как-то уже чересчур тихо вокруг было. Как потом оказалось, парни просто наложили полог неслышимости, чтобы преподаватели не узнали. Ведь по правилам, устраивать танцы и гулянья в обычное учебное время на территории университета запрещено. Исключения составляют лишь большие праздники.

У нужного нам входа стоял низенький парень, к тому же явно первокурсник, который пропускал всех по приглашениям.

Приняв наши, он сухо поздоровался и пропустил нас вовнутрь. Тут же шум и гвалт захватил нас в свои крепкие объятия, оглушив. Громкая музыка, смех, крики это было так непривычно первое время, после тихого коридора.

— Не люблю такой шум, — с раздражением процедила сквозь зубы Рэй. Надо было все-таки не идти.

— Да ладно тебе, здесь же хорошо!

— Не вижу ничего хорошего! хмуро пробубнила подруга, но я лишь с улыбкой взяла их под руки и потащила в гущу веселья.

— Привет, — уже через секунду ко мне подошел Френ, но я не обратила внимания на него, выглядывая Кайла. Танец?

— Иди-иди, — подтолкнула меня Дэйра, желая меня ему сплавить.

Я согласилась.

Френ оказался галантным и все таким же открытым.

— Тебе нравится здесь?

— Да, — честно ответила я, оглянувшись на другие танцующие пары. — Вы часто такое устраиваете?

— Как когда, — юноша улыбнулся, продолжая удерживать меня за талию. Танец изменился, и я с удовольствием согласилась на следующий. А потом еще один и еще один. И лишь после пятого мне стало жарко, что не укрылось от моего кавалера. Френ тут же предложил выпить и подвел к столику с напитками.

— Что ты любишь?

— Да не знаю, — растеряно ответила, глядя на множество неизвестных мне коктейлей. Я кроме шампанского ничего никогда не пробовала. Отец считает, что девушка не должна увлекаться алкогольными напитками. А потому запрещал нам с сестрами.

И словно догадавшись об этом, Френ протянул мне высокий бокал на тонкой ножке с какой-то прозрачной жидкостью.

— Попробуй, уверен, тебе понравится.

Я улыбнулась и сделала глоток, с удивлением понимая, что напиток действительно очень вкусный. Чувствуется смесь самых различных фруктов и немного алкоголя.

— Это фруктовый коктейль, — пояснил парень. Он совсем не крепкий, хотя если смешивать с другими напитками может разболеться голова. Так что я бы не рекомендовал пить что-то еще с ним, разве что сок.

Не знаю, насколько правдивы его слова, но мне и после глотка коктейля в голове стало кружиться. Мне нравилось это чувство. А потому, выпив еще немного, я вновь повела Френа танцевать.

— А ты не знаешь, где Кайл? позже спросила я, так и не найдя его в толпе студентов. Я даже Рэй и Дэйру потеряла из виду.

— Кайл? удивленно переспросил юноша. Так вот кем занято твое сердце! И ты согласилась прийти сюда тоже только ради него?

— Ну да, — не стала отрицать очевидного. Сейчас мне казалось, что ничего такого в этом нет. Эта легкость во всем теле заставляла улыбаться. Я же тебе сразу сказала.

— Вообще-то, он занят, — подметил юноша, — вот, смотри!

Он неожиданно развернул меня, и я увидела Кайла танцующего с Маргарет. Его глаза так радостно лучились теплом, когда он смотрел на нее, что мне стало очень больно.

— Видишь? Он за ней бегает еще со второго курса и только в этом году она согласилась с ним встречаться.

Я обернулась к Френу, а он, заметив заблестевшие от слез глаза, растерялся. А я а я сама не знала, что со мной.

— Не стоит, — он осторожно приобнял меня за плечи и прижал к себе, — что же ты так расстраиваешься?

— Расстраиваюсь? Я люблю его с детства! А он мало того, что так не изменил свое отношение ко мне, и обращается как с ребенком, так другую полюбил. Я ведь надеялась, что теперь, когда поступила туда же, куда и он, Кайл заметит влюбленную в него младшую сестру друга

Как же неприятно видеть его с другой.

Я отчаянно спросила:

— Что мне теперь делать?

Френ легонько отстранил меня и, вытерев слезы, уверенно заявил:

— Влюбись в другого! Прекрати за ним бегать, он этого не достоин.

— А ты достоин? фыркнула я, но это нисколько не задело Френа, а даже наоборот.

— Почему бы и нет? Ты не подумала, что увидев тебя с кем-то другим, он поймет, что ты выросла, заметит тебя.

— Я не пойму, ты предлагаешь мне помощь или просто желаешь воспользоваться ситуацией?

— И то и другое, — юноша взял меня за руку и повел к диванчикам. Там он усадил меня и принес еще коктейлей.

— В любом случае, наслаждайся этим вечером

А почему бы и нет? Я улыбнулась ему, приняв бокал. Может в чем-то он и прав. Бросив быстрый взгляд в сторону Кайла, залпом выпила напиток.

— Ну, я не совсем это имел в виду — изумленно произнес Френ, сев рядом со мной. Но я лишь отмахнулась и неожиданно для себя обняла его. Мне вдруг стало так хорошо. Не знаю, возможно, из-за коктейля.

— Знаешь, если ты сейчас всего лишь играешь для своего Кайла, то делаешь больно мне, — тихо произнес Френ, немного отстранив меня. Я, конечно, польщен, но привык добиваться всего своими силами, а не случаем, как сейчас.

— Что? я и половины не услышала из его слов, с удивлением понимая, что лицо парня расплывается. Ой, а тебя стало двое!

— Странно, это же легкий коктейль, — изумленно выдохнул Френ, неожиданно отпуская меня и облокачивая локти на спинку дивана. Не думал, что у тебя будет такая реакция.

— А я просто никогда ничего не пила, — призналась я, — ну разве что совсем чуточку вина на свой день рождение.

— Тогда понятно. Голова сильно болит?

— Совсем нет! искренне воскликнула я и резко встала, но тут же пошатнулась и если бы не Френ, поддержавший меня, осела бы обратно на диван. Идем танцевать! Пусть Кайл видит, что не единственный в этом мире!

— Кажется, ты восприняла мои слова слишком серьезно

— Бэль, — ко мне вдруг подошла Дэйра, а увидев мое состояние ужаснулась. Ты что сдурела?! Сколько ты выпила?

Я не ответила, только улыбнулась ей. И все также держась за Френа спросила:

— Правда, тут весело! Кстати, а где Рэй?

— Ждет нас у выхода, мы уже идти собрались.

— Я не хочу!

— Ты действительно думаешь, что мы тебя здесь оставим в таком состоянии.

— Я ни-ку-да-а не пой-ду-у! растягивая слова произнесла я и, вцепившись в парня, потянула к танцующим.

— У меня просто слов нет.

Но я уже не услышала ее, действительно наслаждаясь этим вечером. Мне давно не было так хорошо. Может быть, и правда все из-за коктейля, но мне было все равно.

— Мне кажется, твоя подруга права, — серьезно произнес юноша, — ты еле на ногах стоишь. Идем, провожу тебя.

— Зануда! недовольно буркнула я и, оттолкнув его, уверенно пошла в сторону Кайла. Мне повезло, он как раз стоял один у столиков, беря себе и Маргарет выпить.

— Привет!

— О, ты тоже здесь, — искренне удивился Кайл, но меня это только больше расстроило. Выходит, он даже не видел меня!

— Почему ты такой? разочарованно протянула я.

— В смысле?

— Холодный! Я стараюсь хоть как-то привлечь твое внимание, а ты?! Я даже поступила сюда ради тебя

Его светло-голубые глаза широко раскрылись. И я уже хотела продолжить гневную тираду, когда в следующий миг меня взяли за руку и потянули от столика, так и не дав закончить.

— Отпусти! я недовольно посмотрела на Френа и вырвала руку. Я разговариваю.

Уже повернулась обратно к Кайлу, который все также застывшим стоял возле столиков и потрясено моргал, глядя прямо на меня.

— Ты сейчас можешь наделать глупостей, о которых будешь жалеть, — прошептал мне в ухо Френ, крепко обняв. А то что произошло дальше, я никак не ожидала. Он развернул меня к себе лицом и горячо поцеловал.

От неожиданности я даже не сразу поняла, что произошло. Невольно обмякнув в его крепких руках. Когда он потащил к выходу, я даже не сопротивлялась

* * *

Потянувшись на мягкой кровати, я сонно зевнула и открыла глаза. Посмотрев на картину, висевшую на стене, поняла, что нахожусь у себя в комнате.

— Доброе утро, сонько! насмешливо произнесла Дэйра, открывая окно и впуская в комнату свежий теплый воздух, а также звонкое щебетанье птиц. Вставай, давай. Ты и так уже пропустила первую пару, к Дэнгарту лучше не опаздывать.

— А что было вчера? смутно припоминая танцы с Френом, спросила я, предчувствуя нехорошее. Еще и голова болит, так как будто по ней бьют маленькими молоточками два невидимых гномика.

Наверное, все же отец был прав, что не разрешал нам пить алкогольные напитки. И я была уверена, что больше никогда и не буду их употреблять. Если на следующий день так сильно болит голова, а во рту засуха, как в южном королевстве Лайрена2.

## 2. Южное королевство Лайрена небольшая засушливая страна из песков, где никогда почти не идут дожди и всегда удушливый воздух.

— О, вчера было много интересного, но сейчас на это нет времени! Вставай, иди в душ и собирайся! Через двадцать минут начнется вторая пара с графом Дэнгартом, и если ты не забыла, он хотел устроить сегодня проверку! Ты же не хочешь ее одна потом сдавать. К тому же, ты ведь с Рэй занималась, чтобы хорошо подготовиться.

— Да помню я! раздраженно отозвалась я, берясь руками за голову. Хочу пить.

— Вот, держи! Дэйра всучила мне в руки чашку с каким-то травяным отваром. Это Френ тебе оставил, сказал, утром может понадобиться.

— Хм, — я залпом выпила холодный напиток со вкусом мяты и эвкалипта. В голове тут же прояснилось, да и пить больше так сильно не хотелось.

— Здорово! Я чувствую теперь себя такой отдохнувшей и выспавшейся.

— Да-да, иди уже в душ! Времени почти не осталось.

И я, сдавшись, потопала в купальню. Дэйра права, лучше не опаздывать на пару к графу. Но мне так хотелось узнать о вчерашнем! Я помнила все очень смутно и размыто. Как танцевала с Френом, даже, по-моему, видела Кайла с Маргарет и все. Остальное слилось в одно непонятное пятно.

Когда мы пришли в тренировочный зал, где проходили общие с другими первыми курсами практические занятия по пятницам, Рэй уже ждала нас там. Вот только я так и не успела поспрашивать ее о вчерашнем из-за прозвеневшего колокола.

Одно радовало благодаря напитку Френа я мыслила четко и ясно, а потому была уверенна, что сегодня справлюсь с любым заданием. Мне хотелось заработать самую высокую оценку и показать, что не нуждаюсь в поблажках. Более того, было сильное желание проучить Эльвиру. А значит, я должна выступить лучше, нежели она!

И когда началось занятие, я с предвкушением ждала, свою очередь. Граф Дэнгарта вызывал на середину зала и проверял, кто как научился заклинанию на практике.

Вскоре очередь дошла до меня.

— Мисс Райс, готовы? я уверенно вышла вперед.

И каково же было мое разочарование, когда я поняла, что силовая атака направлена не в полную силу. И вот как ему дать понять, что не хочу поблажки!

— А ее и не будет, — неожиданно прошептал граф Дэнгарт, так, что только я разобрала. Наслышан о ваших вчерашних подвигах.

Я была удивлена, что отразилось на моем лице. Откуда? К тому же, если бы я хоть сама что-нибудь помнила, кроме танцев, то смогла бы ответить, а так?

И действительно, в этот раз атака была сильнее, но мистер Ниалери жестоко меня обманул! По крайней мере, я не ощутила большой разницы с легкостью ее отбив. Хотя, возможно, все дело в Рэй? Именно она помогла мне усилить защитный блок.

От меня не укрылось искреннее удивление в глазах мужчины, что не могло не радовать.

— Хм, я смотрю, вы потренировались. Что же, тут мне остается лишь похвалить вас. Вы заслуженно получили свою десятку, но из-за вчерашнего

Он неожиданно громко приказал:

— Мисс Эдлан и мисс Кэрт, выйдите вперед.

Я смотрела, как из строя выходят Дэйра и Рэй.

— Надеюсь, вы читали свод правил нашего университета.

Девочки молча кивнули, понимая, за что их вызвали. Дэйра была явно недовольная этим и зло смотрела в мою сторону. Конечно, это ведь я их туда затащила. А вот Рэй, по-моему, было совершенно все равно. Она даже не слушала, что говорил преподаватель.

— Правила для всех одинаковые, — продолжал мистер Ниалери, сложив руки на груди и строго прожигая девочек взглядом, а иногда и меня. Вы нарушили одно из основных: распитие алкогольных напитков на территории университета. Если вы читали свод правил, то знаете, что после трех нарушений вас ждет беседа с ректором, и он будет решать, что с вами делать, вплоть до исключения.

Я видела сочувствующие взгляды в строе, а некоторые, наоборот, с любопытством ожидали, что же последует дальше, были еще и те, кто откровенно радовался. Вот как, например, Эльвира. Конечно, я же сегодня заработала высший бал, а она не смогла.

— Эти выходные вам запрещено покидать территорию университета, заодно поможете мне разобраться с запыленными фолиантами, которые нужно разложить в хранилище. Более того, будете бегать по утрам вокруг университета вместе с факультетом активного действия. Может, тогда запомните, что алкоголь вреден для здоровья.

Ничего себе! Еще и бегать. Он издевается? И ведь я так хотела в эту субботу в город пойти.

— Радуйтесь, что вам только эти выходные тут сидеть. Третьекурсники, что все это устроили, не имеют права выйти за территорию целый месяц. И так как вы еще первокурсницы и, возможно, просто поленились дочитать до конца свод правил, я все же рекомендую с ними ознакомиться. Помните, ваше наказание на их фоне пустяк.

Мне уже стало интересно, и остальным студентам тоже, но он не стал вдаваться в подробности.

— Так, вы трое получаете неуд по моему предмету!

— Это несправедливо! воскликнула Дэйра и тут же замолчала под проницательным и недовольным взглядом мужчины.

И тут, наконец, до меня дошел главный смысл слов мистера Ниалери. Там ведь был Кайл! А значит, он не попадет на предстоящий бал? Ведь до него осталось всего две недели. И не удержавшись, я прямо спросила про это.

— Осенний бал не повод делать поблажки, — холодно ответил мужчина.

Я расстроено закусила губу. А ведь так надеялась, что хотя бы смогу пару раз потанцевать с Кайлом, воспользовавшись тем, что его девушка не идет. Темный бог! Почему все вышло именно так?!

— Обратно в строй! Быстро!

Все остальное время я уже не обращала ни на что внимание, будучи расстроенной, случившемся. Кто же знал, что все так закончится.

Когда прозвенел колокол, мы с девчонками начали собираться, когда мистер Ниалери нас задержал.

— Наказание будете отбывать сегодня вечером. После ужина приходите в хранилище знаний.

* * *

В назначенное время пришли в хранилище знаний, где нас уже ждал мистер Ниалери. Сначала я думала, что это будет какое-то пустячное дело, но, когда мужчина показал две огромных коробки, заваленные свитками и книгами, расстроилась.

— Кажется, нам придется тут до ночи сидеть, — недовольно пробурчала Дэйра.

— И все из-за тебя! Рэй пронзила меня убийственным взглядом, но я выжила и просто легонько пожала плечами. Подумаешь, разложить все по алфавиту и дате. Разве это уже такое серьезное наказание? Парням с третьего курса досталось куда более изощренное задание: убраться в подвалах, где держат нечисть. Я, конечно, ни разу не была там, да и по нашей профессии оно нам не надо, но слышала, что там жутко, мрачно и грязно.

Но я так думала только в начале, а через час работы, чихая от пыли, уже сомневалась, что хуже. Одно радовало, втроем не так скучно, заодно и узнала про вчерашний вечер некоторые подробности, от которых мне стало очень стыдно. Особенно после слов Дэйры про то, как Френ нес меня на руках в женское общежитие, потому что я заснула. Они словно издеваясь, рассказывали все частями. Замолчали. Потянули время и убили наповал: «И именно тогда нас встретил мистер Ниалери, а после разогнал всех оставшихся в общем зале»

— Ты правда ничего не помнишь? осторожно спросила Дэйра, кладя один из свитков на полку и оборачиваясь ко мне.

— Да, я же уже сказала. Что и это еще не все?

Она замешкалась, явно задумавшись над тем, стоит ли говорить. Неужели что-то может быть еще хуже?

— А про то, как ты целовалась с Френом у всех на глазах?

Я покраснела и отрицательно замотала головой, а Дэйра тем временем продолжала:

— Ты пошла тогда к Кайлу, о чем-то с ним разговаривала, а после тебя утащил Френ и поцеловал.

— К Кайлу? я ужаснулась. Что я ему говорила?

— Не знаю, спрашивай у Френа.

— Все, никогда больше не буду пить. Только соки и еще раз соки! уверенно заявила я. Зря тот коктейль пила, правильно отец говорил, что девушки не должны употреблять спиртное! Вот к чему это привело!

— Ну не знаю, иногда на праздник можно, — задумчиво произнесла Дэйра, устало садясь напротив меня прямо на пол возле коробок. Мы уже сидим здесь неизвестно сколько, а материал все не иссекает.

— А я согласна с Бэль, — неожиданно произнесла Рэй, — не вижу смысла в том, чтобы вообще пить. Я против этого, и даже на праздниках не употребляю алкоголь.

Мы просидели за папками и свитками почти до полуночи, когда граф Дэнгарт, разрешил нам идти в комнаты. А еще утром приказал быть в семь часов на стадионе! Притом, что сам же так поздно отпустил. Кажется, он хочет сделать так, чтобы нам в голову не пришло еще раз нарушать правила.

На следующее утро, сонно зевая, мы с девочками стояли на стадионе и с интересом наблюдали за парнями. И стало так обидно, что я не накрасилась. Хотя когда? Я и так не успевала, быстро натягивая спортивные штаны и легкую свободную футболку.

— Доброе утро! громким эхом раздалось по площадке, когда появился мистер Ниалери. Приказав парням бежать десять кругов, подошел к нам. Одарив нас насмешливым взглядом, улыбнулся и радостно оповестил:

— Пять кругов по стадиону и свободны!

— А — я опешила. Да я два, с трудом пробегала в школе на физкультуре. У меня всегда с физической подготовкой было не очень хорошо, более того, это единственный предмет по которому у меня был низкий бал.

— Начали!

— Но, — я все же решилась спросить, — а немного ли это для девочек?

— Нет, — спокойно ответил мужчина. Во-первых, вам вполовину меньше, нежели я тренирую группу активного действия, во-вторых, я сказал вокруг стадиона, а не университета, расстояние, которое также в два раза меньше.

Он замолчал, а через некоторое время, раздумывая о чем-то, произнес:

— Если станет нехорошо, перейдете на шаг. А теперь, — он повысил голос, — можете начинать!

Тяжело вздохнув, мы с девочками побежали. В лучше форме из нас троих была Рэй, которая убежала далеко вперед, не видя в этом ничего сложного.

— По-моему, ей даже нравится, — заметила Дэйра.

— Надо Рэй перевестись на факультет активного действия, пусть бы с мистером Ниалери поговорила об этом, он же глава этого факультета.

— Вряд ли она это сделает, ты что забыла о ее словах?

Я замотала головой, и тяжело задышала, когда мы свернули уже на второй круг. Даже Дэйра бегала куда лучше меня. Мне невольно стало стыдно, особенно когда поймала взгляд мистера Ниалери. Хоть он и давал указы группе парней, но за нами тоже умудрялся следить.

На третьем круге я уже так сильно вымоталась, что просто остановилась и наклонилась, упираясь руками в колени.

— Фух

Я смахнула со лба выступивший пот и попыталась успокоиться. Сердце бешено стучало, дышать было трудно. Нет, все-таки, стоит заняться физической подготовкой.

— Вам стоит заняться физической подготовкой, — неожиданно произнес мои последние мысли вслух преподаватель, подойдя ко мне со спины. Даже ваши подруги и то лучше бегают. Это ведь только третий круг.

Я покраснела, все еще тяжело дыша, и посмотрела себе на ноги. Отчего-то видеть осуждающий взгляд мужчины не хотелось.

— У вас со следующего месяца будет физическая подготовка, и вести ее буду я, вот тогда и займемся вами.

Мне показалось, или это действительно прозвучало, как угроза? Стоило мне поднять взгляд на мужчину, как я поняла, что ошиблась. В серых глазах графа Дэнгарта не было ни осуждения, ни разочарования. Лишь беспокойство.

— Мисс Райс, остальные два круга можете спокойно пройти, и вы свободны. Завтра в это же время, вашим подружкам тоже передайте.

С этими словами, он развернулся и пошел к группе парней. Я удивленно нахмурилась, видя, как он весь напряжен. Мне вспомнилось произошедшее в его кабинете. Неужели случилось что-то серьезное?

— Что он тебе говорил? пробежав последний круг и остановившись возле меня, спросила Рэй.

— Прийти завтра в это же время.

— А он не уточнил, сколько нам так приходить? это уже Дэйра.

Я отрицательно замотала головой а, вспомнив его слова с кривой улыбкой «обрадовала» подруг:

— У нас тоже позже будет физическая подготовка, и угадайте, кто ее будет вести?

— Мистер Ниалери, — огорченно протянула Дэйра, «сильно любя» этот предмет, так же, как и я. А вот Рэй обрадовалась, что хоть где-то можно будет не сидеть на одном месте.

После утренней пробежки мы все вместе потопали в общий душ возле стадиона. А после, переодевшись, наконец, пошли завтракать.

В такую рань, да еще и выходной, в кафетерии почти никого не было. Оно и не удивительно, если бы не граф Дэнгарт, я бы тоже еще спала.

На часах было только девять утра, еще целый день впереди. И чем заниматься, если выйти в город нельзя.

— Пойдем тогда в хранилище знаний и займемся докладами, — не слишком радостно, скорее обреченно предложила Дэйра.

Я лишь пожала плечами, с удовольствием поедая сырники со сметаной. Хоть какая-то отрада в эти скучные выходные.

* * *

Я пыталась достать нужную книгу, стоя среди высоких стеллажей в хранилище знаний, когда ко мне неожиданно тихо подошел Френ.

— Привет, как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо за отвар.

— Да не за что, — он искренне улыбнулся, а заметив, что я пытаюсь достать книгу, сам мне подал.

— Спасибо, — вновь буркнула я и поспешила уйти.

— Что-то случилось? Ты обиженна? парень оказался проницательным.

— Да! я посмотрела в упор на него, замечая удивление на его лице. Из-за тебя мы торчим здесь, утром бегаем по стадиону, а вечером возимся с запыленными свитками!

— Но ведь это не так уж и страшно, — спокойно ответил юноша, — поверь, нам не повезло намного хуже. Я только вернулся из подвалов! Знаешь, сколько там уборки! А попробуй, зайди в клетку к упырю, например. Ладно, еще мы — у нас уже были пары, на которых мы изучали, как обращаться с разными видами нечисти. А есть же те, кто прогулял и теперь просто стоят за клеткой и войти боятся.

Слушая его, я все больше загоралась интересом. Я видела нечисть, только однажды, когда нас в школе водили на экскурсию в музей древних видов. И там было несколько экспонатов упырей и других видов нечисти и то не живых.

— А ты можешь показать эти подвалы?

— Нет, — неожиданно строго отчеканил Френ, и тут же более мягким голосом произнес:

— Прости, но туда можно заходить только со второго курса и только по пропускам. Думаю, у вас в следующем году будут пары, на которых вы тоже нечисть проходить будете, и будут водить в подвал.

— Но почему? я обиженно насупилась. Что может случиться? Мы же не будем к ним в клетки заходить, только посмотреть, издалека.

— Если нас кто-нибудь застанет, то мы не отделаемся простой уборкой.

— Ой, подумаешь. Сама схожу!

— В своде правил сказано, что первокурсником запрещается ступать на магическую лестницу в северном корпусе, а именно она ведет в подвалы. Да и у тебя все равно нет пропуска.

Я вспомнила круглый зал с множеством дверей, куда мы с Дэйрой попали в первый день. Так это и есть магическая лестница? Граф Дэнгарт тогда отпустил нас, но если мы вновь наткнемся на него, Френ прав наказания могут продлить, это в лучшем случае. А я очень хочу на бал.

— Ладно, — сдалась я и улыбнулась, сама думая о том, что спустится можно будет после бала, хотя если про пропуск правда, ничего выйдет.

— Кажется, я не убедил тебя

— Убедил-убедил, — отмахнулась я и, сжав книгу, потопала к нужному столу.

— Постой, Бэль, давай завтра погуляем вместе?

— Не хочу!

И не оборачиваясь, потопала к девочкам. Дэйра усердно переписывала конспект, а Рэй просто сидела рядом и скучала.

— Вижу, Френ времени зря не теряет, — с ехидцей подметила Рэй.

— Теряет, я все равно не пойду с ним гулять.

— А как же ваш страстный поцелуй вчера? продолжила подруга.

— Не напоминай! И вообще, я шла туда из-за Кайла, а не из-за Френа, и он это знает.

— Жестокая ты, — неожиданно оторвавшись от писанины, вмешалась в разговор Дэйра. Ты ему нравишься, присмотрелась бы к нему. А то уже начинаешь немного раздражать со своим Кайлом.

— Знаешь, по твоим словам я и преподавателю нравлюсь! не удержалась я, на что девушка только фыркнула.

— Согласна! Граф более выигрышный вариант. Один взмах ресницами и все пятерка за модуль обеспечена. Счастливица! Конечно, Френ тебе подходит, но господин Ниалери это твой шанс! Наиграно серьезно отозвалась Дэйра, занеся над головой кулак, однако от меня не укрылся ехидный блеск в карих глазах.

— Как смешно! — я вдруг разозлилась. И хватит за меня решать, это моя жизнь, а вы постоянно даете ваши ненужные советы. О том не думай, на этого посмотри. Надоели!

— А я тут причем? Я вообще молчала?

Я не ответила Рэй, подобрала свои тетради и ушла. Зря, наверное, им рассказала о Кайле. Теперь постоянно смеяться надо мной будут. Слова им больше не скажу.

Выйдя из хранилища, направилась в сад, чтобы хоть немного развеяться. И каково же было мое удивление, когда под руку попался Кайл. И вместо того, чтобы как обычно пройти мимо, бросив короткое: «привет», остановился.

— Бэль, мне надо с тобой серьезно поговорить.

Его тон напугал меня, но я согласилась и пошла за ним, предчувствуя нечто нехорошее. Может быть, что-нибудь случилось? Его лицо было такое сосредоточенное сейчас.

— Бэль, — вновь заговорил он, когда мы вышли из корпуса на свежий воздух и пошли по узкой дорожке через аллею, — то, что ты вчера сказала

Я замерла, заставляя Кайла тоже остановиться. Сердце вдруг забилось быстро-быстро, а ладошки вспотели. Боги, что же я ему наговорила?!

— Бэль, я не знаю с чего начать

Меня все больше и больше пугал Кайл, особенно его волнение, которое выдавалось по нижней дрожащей губе. Так всегда происходило, когда Кайл начинал нервничать.

— Я, правда, очень хорошо к тебе отношусь, — он взял мои ладони в свои и я, ощутив его тепло, немного успокоилась. Я люблю тебя, но как друга, как младшую сестру, как

— Зачем ты мне все это говоришь? испуганно спросила я.

— Я хочу, чтобы ты понимала, что я люблю Маргарет всем сердцем, и тебя тоже, но не той любовью, другой, родственной

Меня словно окатили ведром ледяной воды. Я замерла, ловя воздух ртом и пытаясь справиться со своими чувствами. Темный бог, я что, вчера призналась ему?

— Я понимаю твои чувства, но это скорее влюбленность, придуманная тобой. Ты была маленькая, я часто посещал ваш дом, общался с твоим братом. Это можно понять, но ты всегда будешь для меня младшей сестрой, которой у меня никогда не было

— Это не влюбленность! неожиданно уверенно заявила я, чувствуя, как возрастает отчаяние. Я люблю тебя! С самой нашей первой встречи, когда ты спас меня от того нападения! Помнишь?

— Бэль, — он вдруг ласково провел по моим волосам, — ты была маленькой, о какой любви, может идти речь? Да и к тому же, все было не так, как ты запомнила. Во-первых, мне помог Энн, — и на мой удивленный взгляд пояснил:

— Мой двоюродный брат, если бы не он, я бы вряд ли сам тебя вытащил. Да и это давно было, сейчас речь не об этом

Я нахмурилась, ничего не понимая.

— Пойми, ты просто мысленно нарисовала себе образ идеального парня, и я понимаю это. Ты была маленькая. Но когда ты действительно полюбишь, то поймешь, что я был прав. Это чувство невозможно передать словами, кажется, что ты можешь сделать что угодно ради нее. Каждое утро просыпаясь, ты радуешься новому дню, понимая, что вновь увидишь ее. А когда она улыбается тебе, ты чувствуешь себя самым счастливым человеком в мире.

Я молча слушала его, пытаясь понять, испытываю ли это? Его улыбка вызывает во мне теплые приятные чувства, мне хочется его видеть, чтобы он замечал меня. Честно признаться, он только больше меня запутал. А заметив мое нахмуренное лицо, вновь улыбнулся:

— Бэль, ты дорога мне, но только как сестра моего лучшего друга.

Его слова болью врезались в сердце, и захотелось громко зарыдать от отчаянья. Но я не позволяла себе этого при нем. Как бы больно мне не было, я видела, что он искренне говорит все это.

— Ты еще найдешь того, кто сможет полностью занять место в твоем сердце, — неожиданно произнес он и мягко обнял за плечи, словно желая утешить. Не зацикливайся на мне, здесь столько хороших ребят. Тот же Френ, к примеру. Ты ему сразу же понравилась.

Еще пару секунд, и я позорно разрыдаюсь!

— Я пойду! быстро проговорила я, желая оказаться как можно дальше от Кайла. Легко сняв его руки со своих плеч, я отступила назад.

— Спасибо, что честно мне все сказал — я запнулась, просто не зная, что говорить. Я пошла, мне готовиться надо.

— Бэль, — он сделал шаг ко мне.

— Со мной все хорошо, правда, до встречи!

И резко развернувшись, побежала в сторону сада, размазывая по щекам злые слезы. Даже не обратила внимания на выпавшие из рук тетради. Сейчас мне хотелось побыть одной. Слова Кайла очень сильно меня задели. Нет, я благодарна ему за то, что он именно так отреагировал на мое признание, а не посмеялся или, того хуже, воспользовался. За это я его и люблю! Он всегда старается сделать так, чтобы всем было хорошо, чтобы никого не обидеть. Но мне от этого не легче.

Забежав вглубь сада, где никого не было, замедлила шаг, позволяя слезам бежать по щекам. Почему именно Маргарет? Разве я хуже? Перед глазами всплыли давно забытые картины прошлого. Как я играла с ними в прятки, когда мы были малыми. Как Кайл всегда вступался за меня, когда Вэл переходил границы в своих шутках. Кайл всегда был так добр ко мне, каждый раз при встрече угощал сладостями, успокаивал, если что-нибудь случалось. Почему?

Мне, наверное, еще никогда не было так больно. Мою мечту разбили в дребезге.

Сев на лавочку среди яблонь, я поджала под себя ноги и задумалась. Френ ведь прав, мне надо отпустить Кайла и Вэл также говорил. Но это так трудно! А вдруг когда-нибудь он все же разлюбит свою Маргарет? Тогда появится кто-то другой! Пойми, Бэль, ты для него ТОЛЬКО сестра друга!

Я глубоко вздохнула, чувствуя себя ужасно. Слез уже не было, просто хотелось вот так посидеть и не о чем не думать.

— Мисс Райс? изумленный голос мистера Ниалери, заставил меня вздрогнуть и удивленно поднять на него взгляд.

Опять тоже самое! Почему я встречаю его всегда в таком состоянии: глаза красные, нос опухший? Он что, следит за мной и выходит в моменты, когда я меньше всего хочу кого-то видеть?

— Почему вы здесь одна? Мужчина присел на корточки передо мной и взял мои руки. Что случилось?

— Я просто гуляю! немного резко ответила я, а поймав сосредоточенный взгляд серых глаз графа Дэнгарта, вдруг ощутила, как бешено, забилось сердце. Неужели опять? Я так давно не чувствовала это рядом с мистером Ниалери и вот опять.

— Я вижу, — глухо произнес мужчина, все также держа мои руки. Что произошло в этот раз?

— Да, какая вам разница?! я просто не выдержала. Я разве обязана отвечать? Вы же не спешите рассказывать, что с вами происходит.

— Что вы имеете в виду? граф весь напрягся, что не укрылось от меня.

— А вы думали, я не заметила вашу тревогу? Еще утром вас что-то беспокоило. И наверняка это как-то связано с произошедшим разговором в вашем кабинете.

— Удивительно, — с улыбкой произнес мужчина, даже не думая что-либо отрицать, а лишь подтверждая мои догадки. Какая вы прозорливая. Но даже если бы хотел, то не мог вам рассказать причину. Это дело скрыто от студентов, я не имею права распространяться о нем.

Я промолчала, не видя смысла что-либо говорить. Любопытство было сильнее меня, но понимая, что все равно преподаватель ничего мне не расскажет, не стала лезть с вопросами.

— Вы так и не ответили: что случилось?

— Ничего!

— Не хотите говорить, — разочарованно произнес мужчина. А стоило мне взглянуть в его глаза, как я вновь почувствовала, что не могу нормально дышать. Да что это со мной?!

— Ладно, идемте, провожу вас.

— Спасибо, не надо.

— Как пожелаете, мисс Райс, — неожиданно с раздражением сквозь зубы прорычал мужчина. Не забудьте, вечером в хранилище знаний, а завтра с утра на стадион.

И он, развернувшись, ушел одновременно злой и недовольный. Я не могла понять почему? Ведь не сделала ничего такого. По сей день не могу его понять.

— Бэль, у тебя и так навалилось уйма проблем помимо этого! Хватит мне Кайла сказала я сама себе и, встав, пошла обратно в университет.

Глава 6

Я лежала на любимой широкой кровати с бежево-розовым балдахином в своих покоях и с безразличием глядела на цветочный рисунок моей постели. Мне не верилось, что прошло больше месяца, как я не была дома. Как-то слишком быстро он пролетел. Зато я радовалась предстоящему балу и ждала завтрашнего дня с нетерпением. Всех, кто был приглашен на осенний бал, отпущен домой.

— Бэль! в комнату без стука ворвался брат, впрочем, я даже не удивилась. Вэл всегда отличался своей бесцеремонностью. Тебя вызывают по Марэну3.

## 3. Квадрат Марэна прозрачный стеклянный куб, содержащий в себе чистую магическую силу, при помощи которой передается звуки на любые расстояние в другой такой же квадрат. Специальный магический код настраивает на определенный выбранный куб. Название получено в честь известно мага Марэна, который изобрел это приспособление.

— Кто?

— Не спрашивал! недовольно ответил Вэл и вышел.

Встав я пошла в общий зал, где находился большой магический квадрат Марэна. Хоть оно и занимает очень много места, зато удобно. Уже почти у каждой состоятельной семьи он был. Жаль что в наш университет никак не приобретут. Несмотря на его престижность, ректор считал, что для общения подойдет и старый проверенный способ — письма. А квадрат Марэна будет только отвлекать студентов от учебы.

— Да, — я с любопытством ожидала ответа, но это оказалась всего лишь Дэйра. Хотя кого еще мне было ожидать?

— Привет, готова к предстоящему балу? с насмешкой поинтересовалась подруга, и я улыбнулась.

Последние две недели только и думала о нем. Даже забыла о Кайле, решив просто не вспоминать тот разговор, и действительно перестать на нем зацикливаться. Это удивляло Рэй и Дэйру, но я так и не сказала истинную причину своего резко изменившегося поведения. Кстати, Френа я все также продолжала избегать, но честно признаться, мне нравились и даже льстили его старания. А вообще, я даже углубилась больше в учебу, с интересом посещая пары.

— Конечно! Кстати, мне интересно, в чем придешь ты? Хотя любопытней все же Рэй.

— Она же не идет, — как само собою разумеющееся ответила Дэйра.

— Как не идет? Почему?

— Не хочет.

Ответ меня даже не удивил, я ожидала чего-то такого. Жаль, конечно, но это ее право. На балу я была только единожды, но очень понравилось. Мне, наверное, никогда не уделяли столько внимания, как в тот вечер. Постоянно звали танцевать, а один кавалер даже несколько раз. К сожаленью, он так и не захотел назвать своего имени. Я не сильно расстроилась. Да, молодой человек привлек мое внимание, но мне было настолько весело и интересно, что не придала этому большого значения. Более того, это был не обычный бал, а маскарадный, что также очень мне пришлось по душе!

— Ну и зря, многое пропустит! Кстати, представляешь, оказывается, Вэл тоже идет.

— А разве он не наказан?

— Нет, в тот вечер брат так и не пришел в общий зал. У него было куда более интересное занятие с одной из его девушек. Меня это не удивило.

— Дэйра, хватит болтать! Иди, готовься к балу! С тебе еще даже мерки не сняли. Или ты думаешь, что тебе за один день все сошьют? услышала отдаленный мужской голос. А после Дэйра, раздраженно протянула:

— Па-а-а-па. Ладно, я побежала, до встречи!

Стеклянный куб тут же на секунду заискрился и погас, предупреждая о законченном разговоре. Да, в этом плане мне куда проще. Мое готовое платье висит уже в шкафу. А потому я могу воспользоваться выходным и заняться одним из любимых дел. Первым — решила спуститься на кухню, а уже потом вечером порисую при помощи мольберта и красок, а не магии. Давно этим не занималась. А вечером как раз вернется папа, и мы в первый раз за долгое время вместе поужинаем!

Не успела зайти на кухню, как меня встретила тучная низенькая женщина в белом фартушке и длинном вязанном светлом платье. Тугой пучок посидевших от возраста волос, морщинистое лицо с такой доброй и притягательной улыбкой.

— Тетя Менни! радостно воскликнула я и бросилась в объятия нашей кухарки. Как же я соскучилась по тебе!

— Бэль, — она ласково потрепала меня по волосам, — ну рассказывай, как тебе в университете? Нравится? Познакомилась с кем-нибудь?

— Я все расскажу, только давай сначала достанем продукты, а уже за приготовлением ужина с подробностями красочно опишу все случившееся со мной.

Пожилая женщина вновь улыбнулась и пошла к «тайнику», где хранились многие продукты. Я часто в детстве таскала оттуда шоколадные пирожные, приготовленные Менни. А иногда и сама с удовольствием готовила, когда приезжала со школы домой. Мне всегда это нравилось.

— И что же ты хочешь приготовить? Свои любимые сладкие вареники с вишней или ватрушки?

— Я хочу сделать приятное папе, — радостно поделилась я, — О, давай испечем его любимый картофельный пирог с мясом!

Тетя Менни была только «за» и с радостью принялась мне помогать. Пока она чистила картошку, я нарезала мясо и одновременно весело рассказывала о своих впечатлениях от первого учебного месяца. И про Дэйру с Рэй поведала и про Кайла и даже, про странное поведение моего преподавателя. У меня никогда не было секретов от тети Менни. Возможно, потому что именно она заменила мне мать. И, в отличие от нянечек, которых так часто приставлял ко мне отец, она всегда поддерживала меня и не читала нотаций. Конечно, папе я тоже многое рассказывала, но не все.

— Знаешь, — произнесла женщина, посмотрев прямо на меня, — раз этот Кайл сам тебе сказал, что любит тебя как сестру. Может, стоит его послушать? Я знаю, что он тебе всегда нравился.

Она мягко улыбнулась.

— Но ты еще так молода и неопытна, поверь, настоящая любовь другая.

Я легонько пожала плечами, ничего не ответив и бросив разрезанное на мелкие кусочки мясо в большую миску, а сама принялась за лук. В любом случае я и так перестала думать о Кайле! По крайней мере, заставляла себя. Даже не заикнулась о нем за последние две недели.

— А отец что? Все также целыми днями на работе пропадает?

— Да, — невесело произнесла женщина, доставая из шкафа противень, — последнее время его очень часто вызывают. Он только сегодня смог отпроситься пораньше, чтобы с тобой провести время. Возможно, его даже на балу не будет.

Я расстроилась ее словам, ведь так хотела побольше времени провести с папой. Я так соскучилась по нему! Мне не привыкать, такое часто бывает. Зато сегодняшний ужин мы проведем все вместе, разве что сестер не будет. Они сейчас в школе, для балов Элли и Таше надо немного подрасти. А мне так хотелось их увидеть, но я совершенно забыла, что у них каникулы будут только в конце осени. Отец, конечно, мог их забрать на два дня домой, но оказывается, они уже приезжали в этом месяце пару раз.

— Эх, скорее бы вечер! с восторгом произнесла я, посыпая мясо специями. А еще лучше завтра, жду не дождусь бала!

— Ох, Бэль, как же я тебе завидую. Ты так молода, у тебя все впереди: университет, балы, первая, — заметив мой недовольный взгляд, доброжелательно добавила: — настоящая любовь

* * *

На бал я собиралась очень долго, а потому немного опаздывала. Карета быстро неслась по дорогам города, объезжая узкие проулки.

На душе все пело в предвкушение предстоящего веселья. Возможно это и по-детски, но сейчас меня одолевали чувства, как когда приезжал отец из долго путешествия, привозя с собой подарки.

— Бэль, о чем ты уже мечтаешь? с ехидцей поинтересовался брат, сидя напротив меня. Кайла на балу не будет.

— А он тут не причем! Да и ты мог заметить, что я больше не бегаю за ним.

— Надолго ли

— Навсегда! уверенно заявила я и насупилась, тут карета неожиданно остановилась, и меня сильно качнуло вперед.

Открылась дверца и прислужник подал мне руку, помогая выйти. Спустившись, я оправила длинный подол нежно-бежевого цвета и взяла под руку брата, который спустился следом.

У ворот к императорскому дворцу нас тут же встретили слуги и, поклонившись, поприветствовали. Я же вновь ощутила воодушевление и восторг. Пройдя по узенькой дорожке через прекрасный сад, мы поднялись по широкой лестнице к главному входу, откуда доносилась звучная приятная музыка.

Нас тут же встретили двое молодых людей в строгих темных костюмов и, чинно поклонившись, приняли наши накидки.

Я же с упоением смотрела на шикарные платья женщин, на их красивые прически. Как они степенно идут под руку с кавалером. Мне тоже хотелось на них походить.

Зайдя в Мраморный зал, я услышала, как объявили о нашем выходе:

— Наследники рода Томасов: Велиандр и Бэллинда.

Как же здесь красиво! Просторный зал, украшенный таинственными пейзажами художников. Широкая разветвляющая лестница наверх вся в цветах и атласных лентах. По бокам зала множество ходов в виде арок.

— Наслаждаемся? раздавшийся голос брата, заставил отвлечься от рассматривания этого великолепия и обернуться к нему.

— Опять будешь всех подряд зажимать по углам? недовольно прошептала я. — А как же Рикка?

— Ты же ей не скажешь, — он не воспринял мои слова всерьез. — Я пойду вон к той симпатичной барышне.

Я лишь глубоко вздохнула, понимая, что Вэл просто неисправим. Наблюдая за тем, как он подходит к симпатичной темненькой девушке, и после приглашает ее на танец, лишь недовольно фыркаю. Бедная Рикка! Надеюсь, когда-нибудь Вэлу попадется такая, что не станет терпеть такого отношения к себе и проучит его.

Вскоре меня отвлек молодой человек, в темно-зеленом камзоле с белой вычурной рубашкой, который пригласил меня на танец.

Я тут же согласилась, весело улыбнувшись и кивнув головой. У него была красивая внешность и приятный тембр голоса, отчего его хотелось слушать.

— Бэллинда Райс, — он легонько поклонился, а после приобнял за талию и повел к танцующим парам.

— Вы прекрасно танцуете, — мужчина улыбнулся, кружа меня в быстром вальсе. Впрочем, как и в прошлый раз на вашем первом балу.

Теперь я с заинтересованностью на него посмотрела, пытаясь вспомнить, кто из танцевавших со мной мог оказаться этим молодым человеком?

— Я был в белой маске с росписью, — догадавшись о моих мыслях, сам сказал мужчина.

— О, да, помню! восторженно воскликнула я. — Вы еще не захотели представляться.

— Конечно, — с усмешкой ответил мой партнер по танцу, — это же был бал-маскарад. Однако сейчас другая ситуация, а поэтому, пожалуй, стоит отрекомендоваться. Я Эмет Дэр

Он на миг замолчал и как бы невзначай добавил:

— Внучатый племянник нашего императора.

— И зачем же вы это уточнили? я усмехнулась.

— Решил, что стоит похвастаться своим статусом, — насмешливо ответил Эмет, — К тому же, представьте, какой вы устроите фурор, рассказывая, что на балу танцевали с самим внучатым племенником Императора.

А после его слов как раз затихла музыка, и он повел меня к мягким креслам у дальней стены.

— Что же, мисс Бэллинда Райс, получайте удовольствие от вечера, надеюсь, ваш второй бал пройдет не хуже первого.

С этими словами он вновь легонько поклонился и ушел, оставляя меня одну. Я же, не понимая его, смотрела вслед странному гостью. Уже в следующую секунду он танцевал с мисс Оликой. Она младше меня на год и насколько мне было известно, это был ее первый бал. Я не стала на этом зацикливаться, увидев среди танцующих пар Дэйру.

Она тоже меня заметила и, оставив своего кавалера, пошла ко мне. Я ощутила вину, глядя на разочарованный взгляд парня.

— Что же ты так? Хотя бы дотанцевала.

— Я и так сделала ему одолжение, — отмахнулась Дэйра и плюхнулась рядом со мной на диван, а после расправила подмятую под себя юбку. У подруги было очень интересное платье: желтого цвета с черными вставками на рукавах и по подолу средней длинны юбки. Вверх был сделан корсетом с черными пуговичками, а плечи прикрывала легкая атласная ткань.

— Хватит уже рассматривать мое платье, — насмешливо пробурчала Дэйра. Может, пройдемся? А то здесь так душно. К тому же, я голодна, а на втором этаже в Северном зале устроен банкет.

Я пожала плечами, но все же согласилась и поднялась. Взяв подругу под руку, я пошла с ней наверх.

— Ого, сколько здесь гостей, — не удержалась я, когда мы поднялись. Даже было сложно сказать, где людей больше: на первом или на втором этаже. Император всегда славился большими приемами, да и его дворец это позволял.

Свернув вправо по коридору, мы вышли к Северному залу. Он оказался проходным, только через него можно было попасть во вторую половину дворца.

Кстати, здесь, на удивление, людей оказалось меньше. За длинным, тянувшимся от одной стены к другой, столом сидело всего человек десять, а могло разместиться пятьдесят. И стоит заметить, что стол был шикарен, чего здесь только не было. Жареный эбикусар4, запеченная с овощами индюшатина, разные виды салатов, лихры5 привезенные из самого Артишесса6!

## 4. Эбикусар мелкий подвид нечисти, водящийся в диких лесах Дартанской Империи. Его мясо считается одним из самых сочных и нежных.

## 5. Лихра артишесские сладости, сделанные леденцами с сахарной пудрой и шоколадом.

## 6. Артишесс Далекая восточная страна, где производят самые вкусные сладости.

Я тут же ощутила аппетит, от всего этого изобилия! Сев вместе с Дэйрой за стол, немного растерялась, не зная даже, с чего начать.

— О, смотри, граф Дэнгарт! прошептала подруга, отчего я с неприятным звоном уронила в пустую тарелку вилку.

И действительно с другого конца стола сидел мистер Ниалери, о чем-то споря с пожилым мужчиной. И словно почувствовав, что на него смотрят, он повернулся прямо в мою сторону. Я мгновенно уткнулась в свою тарелку и, поняв, что она пустая быстро стала накладывать салат, чувствуя взгляд мужчины на себе.

— Ты чего так волнуешься? мое поведение не укрылось от подруги. Я даже не удивляюсь, что он тут. Успокойся и забудь о том, что он наш преподаватель. Сейчас здесь граф Дэнгарт, такой же гость, как и мы.

А после, хитро улыбнувшись и склонившись ко мне, ехидно прошептала:

— Действуй, это твой шанс!

— Прекрати! раздраженно прошипела я, — В сотый раз уже не смешно!

— А кто же смеется? наигранно серьезно удивилась Дэйра. Ты только посмотри, он же с тебя глаз не сводит. И, кстати, он идет сюда.

— Что!? — Я аж подскочила, а после вздрогнула, услышав немного вибрирующий голос мистера Ниалери.

— Добрый вечер, девушки.

— Добрый, — хором воскликнули мы, и я заметила колкий блеск в глазах Дэйры. Видимо довольствуется этой ситуацией и посмеивается про себя.

— Мисс Райс, — мужчина протянул руку, — позвольте пригласить вас на прогулку по саду.

Заметив мое замешательство, граф мягко улыбнулся и тихо произнес, так что услышали только мы с Дэйрой.

— Мы сейчас не на территории университета, так что не стоит так смущаться.

— Это конечно так, — вмешалась подруга, не дав мне даже ответить. Но ваше пристальное внимание к своей студентке, да еще первокурснице, наводит на определенные мысли.

— Какие же, мисс Эдлан?

Не знаю, чего он ожидал, но Дэйра в отличие от меня нисколько не смутилась. Даже наоборот выпрямилась и уверенно заявила:

— Например, что вы пристаете к несовершеннолетней.

— Разве? Он стал серьезным, а улыбка исчезла с лица. — Я лишь приглашаю на прогулку без всяких задних мыслей. И ваши предположения в корне не верны. Поверьте, я не сделаю ничего такое, чтобы могло вызвать такие мысли. Но не стану отрицать мисс Райс не безразлична мне.

От его слов сердце словно пропустило удар, а щеки запылали. Даже подумать не могла, что услышать такое будет настолько приятно.

— Так что, — он все также ждал моего ответа. Составите мне компанию?

— Да, — искренне ответила я, стараясь говорить ровным голосом. После приняла его руку и встала из-за стола. Но перед тем, как уйти, взглянула на Дэйру, которая вызывающе мне подмигнула. Я не стала как-то на это реагировать.

Идя медленно под руку с графом, ощущала себя леди, как те, что были внизу.

— Тебе нравится здесь? только когда мы оказались за пределами Северного зала, мистер Ниалери вновь перешел на «ты», как тогда в кофейни недалеко от университета.

— Да, очень! это было правдой. А вам?

— Бэль, я же просил, — он вдруг ласково улыбнулся, — в неофициальной обстановке обращайся ко мне на «ты» и по имени.

Я кивнула, однако вот так сразу перейти на простое обращение очень непросто.

— Так вам простите, тебе, здесь нравится? я ощутила себя неловко, а мужчина ответил, как ни в чем не бывало.

— Здесь есть лишь одно место, которое важно для меня, — ответил граф, — и ты сейчас тоже его увидишь, а может и вспомнишь

Он свернул вправо к узкой винтовой лестнице и повел меня вниз. Там оказался длинный светлый коридор, выходивший прямо в имперский сад.

— Вы, — уловив его недовольный взгляд, поправила себя, — ты прав. Здесь очень красиво! — С восхищением произнесла я, осматривая редкие цветы.

Но мистер Ниалери повел меня дальше, вглубь сада, где полукругом росли низкие деревья с ровной круглой кроной, а внутри них оказалось симпатичная беседка в оплетении прекрасных цветов.

И мне это место показалось настолько знакомым, что я замерла, с удивлением крутя головой и хмурясь.

— Давай присядем, — предложил мужчина, аккуратно кладя руку мне на талию и подводя к скамье. Именно в этот момент я заметила очень древнее огромное дерево и вздрогнула, почувствовав себя нехорошо, от внезапного наплыва сумбурных давно забытых событий

* * *

Яркий солнечный свет пробивался сквозь широкие кроны деревьев. Я с удовольствием бегала по саду, прячась от брата, так как находиться в зале с взрослыми и слушать их скучные беседы нам обоим надоело. Папа привез нас на званый ужин, где были собранные все знатные семьи. Сначала было интересно, мне представлялось, что я совсем взрослая, но вскоре все это наскучило.

Заметив очень большое дерево, ствол которого могли обхватить пятеро людей, побежала прямо туда, с уверенностью, что здесь меня Вэл точно не найдет. Я уже зашла за этот огромный ствол, когда заметила небольшую с колонами беседку, где на низенькой скамейке сидел невысокий мальчик. Сначала мне он показался не очень взрослым, но стоило подойти поближе, как поняла, что он даже старше Вэла, ему, наверное, было лет четырнадцать уже.

— Привет, — доброжелательно поздоровалась я, подойдя к нему.

Он не ответил, медленно поднял тяжелый взгляд и нахмурился. Я же только улыбнулась и села рядом.

— А почему ты тут один?

— Потому что, — раздраженно ответил он. А вот почему ты не со своей мамочкой в общем зале, среди элиты?

— У меня нет мамы, — не заметив его иронического тона, серьезно произнесла я и поймала удивленный взгляд мальчика. Я здесь с папой и братом.

Он никак не отреагировал.

— А ты тоже здесь со своей семьей?

— Да, — как-то холодно и с неохотой откликнулся он. Возвращайся обратно, нечего тебе находится в моем обществе.

— Я не могу, мы с братом в прятки играем, Вэл тогда быстро меня найдет.

— Хорошо, — усталый голос, — тогда уйду я.

— Почему? удивленно спросила, с интересом наблюдая за мальчиком. Я тебе мешаю, да?

— Ты либо не знаешь, кто я, либо просто не понимаешь.

— Неправда! Знаю! мне вспомнился подслушанный разговор в зале. Там все громко спорили о судьбе этого мальчика. Говорили, что он не имеет права здесь быть. Даже оскорбляли, называли бедняком. А он. Он стоял и все слышал. Я видела тебя наверху в общем зале. Все обсуждали тебя, твою семью никак не могу вспомнить

— Ирвэды, — как-то обреченно протянул мальчик и уткнулся лицом в ладони.

— А, знаешь, — я подсела к нему поближе, видя, что он сильно огорчен. Они некрасиво поступили! Нельзя оскорблять людей и если бы там был мой отец, я уверенна, что он не позволил себе таких высказываний.

— Да что ты, малявка, понимаешь? убитым голосом прошептал мальчик, все также не глядя на меня. Лучше иди, прячься в каком-то другом месте, я не хочу сейчас никого слышать, тем более, терпеть шумного ребенка.

— Может я и не взрослая, но многое замечаю и понимаю. Я осталась сидеть на месте, чувствуя, что ему очень плохо. Ты расстроен из-за того, что случилось наверху.

— Я же попросил. Оставь. Меня. В покое, совсем тихо и глухо произнес подросток.

— Нет, — я доброжелательно улыбнулась и, спрыгнув со скамьи, встала перед мальчиком, заглядывая в лицо скрытое под длинной челкой. Не стоит расстраиваться из-за того, что говорят.

— Меньше всего мне сейчас нужна жалость избалованного ребенка. Тебе уж точно неизвестно, каково это, когда тебя нигде не принимают.

— Нельзя судить людей, не зная их! Ты сейчас ведешь себя не лучше тех, кто был наверху в зале! я насупилась и недовольно сложила руки, все также стоя перед мальчиком. Моя мама всегда ко всем хорошо относилась и учила меня, что люди все равны.

Я протянула руку и убрала его волосы с лица, он ничего не сказал, только вздрогнул и удивленно посмотрел на меня.

— Знаешь, а у тебя очень добрые глаза. И чтобы не говорили в стороне, каждый сам решает, чему верить. Не имеет значения, какого ты сословия, бедный или богатый, ты же тоже человек со своими чувствами. У тебя наверняка есть мечта, к которой ты стремишься, также как и те, кто из элитного общества. Статус неважен, внутри мы все равны. — Я почти точь в точь произнесла мамины слова, которые она мне сказала перед смертью и улыбнулась.

— Жаль, что так считаешь только ты, — прошептал мальчик с натянутой улыбкой и вдруг серьезно спросил:

— Сколько тебе лет?

— Шесть.

— Удивительно, меня жалеет шестилетняя малышня, — на его устах заиграла насмешливая и в тоже время обреченная ухмылка.

— Я не жалею! уверенно заявила я. Мне просто хотелось помочь, ты был очень грустным и разбитым И Мама мне дала эту вещь, — показала на небольшой кулон Когда мне было плохо. Она сказала, что он приносит радость и притягивает удачу. И, знаешь, мне очень помогло. Каждый раз, когда мне грустно, я сжимаю его в руке, и все проходит.

Сняв подвеску, подошла еще ближе к мальчику и молча надела ему на шею свой кулон. Он все также напряженно сидел с широко раскрытыми холодными серыми глазами.

— Тебе он сейчас нужнее!

— Спасибо, — удивленно выдохнул мальчик и я уже хотела ответить, когда раздавшийся шелест за кустами заставил меня замереть. Неужели он меня нашел?!

— Это, наверное, Вэл! тихо прошептала я и с мольбой посмотрела на подростка. Не говори ему, что видел меня.

А после побежала за дерево, лишь на миг обернулась, перед тем как спрятаться и с улыбкой попрощалась:

— Удачи тебе, я надеюсь, мой кулон поможет!

* * *

— Так это были в ты?! изумленно прошептала я, и села на лавочку, ослабев от нахлынувших воспоминаний. Так вот про что вы говорили тогда в кофейне.

Мне вдруг стало неловко. И как могла забыть такое? Ведь этот кулон был очень важен для меня. Конечно, ребенком я была легкомысленна, но все равно — не запомнить такое.

— Теперь ты знаешь, почему ты мне небезразлична, с улыбкой произнес мужчина, а я наоборот почувствовала какое-то напряжение и желание уйти.

— Но ведь это было давно, я просто хотела вам

— Тебе, — недовольно перебил граф Дэнгарт и добавил:

— Пожалуйста, ТЕБЕ.

— Я же была маленькой, а в ты был очень расстроен. Мне показалось, что кулон поможет.

А ведь потом, после этой встречи, я пролежала несколько недель в постели, сильно заболев. Те дни слились в одно большое размытое пятно, настолько мне было плохо. Могло ли это стать причиной, по которой я забыла мальчика? Странно. Нахмурившись, прикрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти целую картинку. Я вспомнила, что хватилась кулона только через пару месяцев, после болезни, но так и не смогла его найти. Мне стало стыдно. Это же мамин подарок. Более того, я не верила, что могла просто взять и забыть. Почему?

— Пойми, ты показала мне, что главное это то, что мы имеем внутри, с улыбкой проговорил мужчина, крепко держа меня за руки и сидя передо мной на корточках, точно так же, как и я тогда чуть более десяти лет назад. — Возможно, это прозвучит смешно, но твои слова помню до сих пор. Именно они помогали мне в дальнейшем, когда уже готов был опустить руки. А каждый раз, глядя на кулон, вспоминал образ веселой девочки, которая первая вселила в меня надежду на будущее. И ты была права, статус неважен. Сейчас никто не посмеет мне сказать хоть одно неверное слово или обвинение в мой адрес, даже зная, что в прошлом я получил свой титул не благодаря знатности рода.

— Я рада, что действительно помогла ва тебе, — с трудом исправившись, продолжила, — но все равно не могу понять одного. Это и есть причина, по которой вы желали, чтобы я все вспомнила? То из-за чего, как вы говорите, по-особенному, ко мне относитесь? Но ведь я была ребенком, а вы подростком. Как это может влиять на нас теперешних?

— Бэль, по-моему, ты еще до сих осталась таким же ребенком, — неожиданно ласково с улыбкой проговорил граф Дэнгарт. Ведь дело не только в разговоре. Та маленькая девочка навсегда останется для меня светлым образом, который внушил мне веру в себя. Сейчас же я испытываю к тебе совершенно другие чувства, именно к тебе нынешней. Я понимаю, что может, пугаю тебя этим признанием. Ты еще слишком юна, но мне хочется, чтобы ты знала о моих чувствах

Я сидела вся как на иголках, просто не зная, что сказать и тогда мужчина вновь заговорил, догадываясь о терзавшем меня.

— Я не тороплю тебя, и, тем более, не требую никакой ответной реакции. Просто знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать и в любой ситуации обратиться за помощью

Мне казалось, что мое сердце не бьется, и я не дышу. Настолько меня охватила паника. Просто не знала, что сказать и как отреагировать. По сути это ведь признание

— Бэль, я ни на чем не настаиваю, прошу, не стоит так пугаться. Наверное, мне действительно не надо так спешить.

— Ваши слова очень приятны, правда. Мне никогда никто еще такого не говорил. Но я не знаю, что вам на это сказать. Вы старше меня и

— Знаешь, с твоим «вы» я действительно чувствую себя не то что старше, а дедом, — горько усмехнулся граф, — мне всего двадцать пять.

— Мне трудно с вами общаться так фривольно, поймите вы мой преподаватель, и взять и перейти на «ты» пусть и за пределами университета не могу. Меня так воспитали, уж простите. Даже если вы были моего возраста, но учили меня, я бы все равно придерживалась правил норм поведения.

— Какая же ты забавная, Бэль, — он ласково провел рукой по моим волосам, — хорошо, обращайся, как тебе удобнее. Может когда-нибудь, ты все же изменишь свое отношение ко мне

Надеюсь, мне всего лишь показалось, но в его серых глазах отчетливо проскользнули азартные огоньки, словно он что-то задумал, но в следующий миг граф вновь мягко улыбнулся, отчего я сильно засомневалась.

— Я, наверное, пойду уже, — тихо проговорила я, желая оказаться сейчас где угодно лишь бы не с графом, уж сильно неуютно чувствовала себя в этой ситуации. Мне было неловко под внимательным взглядом мистера Ниалери.

— Идем, я провожу тебя, — от меня не укрылось разочарование в голосе мужчины, но он ничего не сказал. Только галантно взял меня за руку и повел в сторону дворца. Идя в этой тишине, ощущала напряжение. Так помимо этого, у меня возникло чувство, схожее с тем, которое я испытывала находясь рядом с графом в университете учащенное сердцебиенье, головокружение, одышка. Притом до это все же было прекрасно! А сейчас сейчас это чувствовалось настойчивее. Я чуть крепче сжала руку мужчины, когда мы поднимались по лестнице к Северному залу.

— Тебе нехорошо?

— Нет, все в порядке, — соврала я, ничего не понимая. С каждой секундой мне становилось все хуже, пока просто не почувствовала, как из-под ног уходит пол.

— Бэль?!

Я пропустила тот момент, когда оказалась на руках графа, с ужасом понимая, в какой оказалась неловкой ситуации. Тем более, что впереди раздались шаги, а значит, кто-то увидел меня с графом в таком положении и мог неправильно воспринять.

Однако мысли все исчезли, перед глазами стало темнеть, а задыхаться, от невозможности дышать. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди! Меня охватила паника, отчего с силой сжала рубашку мистера Ниалери, желая хотя бы за что-то зацепиться. По-моему, он даже что-то сказал, но я не разобрала, наконец, отдавшись спасительному бессознательному состоянию небытия

* * *

Кто-то ласково провел по лицу теплой ладонью, и я с удивлением открыла глаза. Передо мной на краю широкой кровати сидел мистер Ниалери, с беспокойством глядя на меня.

— Как ты себя чувствуешь?

Я неопределенно пожала плечами, но в лежачем положении это не сильно удалось и вышло нечто непонятное. Медленно сев с радостью поняла, что больше меня ничего не беспокоит. Сердце не стучит в том ускоренном ритме, дышать могу глубоко и спокойно, что несказанно радовало.

— А что это было?

— Тебе стало плохо, — как-то чересчур тихо ответил мужчина и отвел взгляд, что мне совершенно не понравилось. Чтобы это значило? Император выделил тебе гостевые покои, чтобы ты пришла в себя и отдохнула.

— Вас что-то беспокоит? Почему вы отводите взгляд?

— Задумался просто, — легко ответил граф и теперь, словно в подтверждении своих слов, смотрел в упор на меня. Тебя действительно больше ничего не беспокоит? Голова не кружится? Не жарко?

— Нет, все хорошо.

— Ох, ты меня и напугала, не делай так больше.

— Я же не специально, — смущенно протянула.

Вдруг распахнулась дверь, и в комнату вбежал взволнованный Вэл.

— Бэль, — он резко затормозил, увидев преподавателя, — мистер Ниалери?

— Это я увидел, что мисс Райс стало нехорошо, и принес ее сюда, — граф Дэнгарт ответил на незаданный вопрос брата, но Вэл не удовлетворился ответом, ничего не сказал.

— Поправляйтесь, — он мягко мне улыбнулся и встал с моей кровати. Еще раз на меня взглянув, мистер Ниалери с неохотой вышел из покоев, оставляя меня с Вэлом.

— И что это было? брат сел рядом с прозорливостью глядя на меня. Что он тут делал?

— Он же ответил тебе.

— Ага, принес и потому сидел рядом, — Вэл просто не поверил.

— И что? И вообще следи за собой, ты ведешь себя еще хуже.

— Да, но если отец узнает о пристальном внимании графа к тебе, это может закончиться плохо.

— Здесь нет ничего такого! Он просто помог мне.

— Ладно-ладно, — Вэл не стал настаивать, — а что вообще случилось? Мне только что сообщили, что ты потеряла сознание. Тебе плохо?

— Уже все в порядке, поехали домой. Если честно, я очень устала.

— Хорошо, — серьезно согласился он, но глядя на меня с все тем же беспокойством. И не задавая больше вопросов, помог мне собраться.

* * *

Слова Вела оказались пророческими. Отцу действительно кто-то сообщил о моем походе в сад и о том, что мистер Ниалери провел все время рядом, пока была без сознания.

И вечером, за ужином он обратился ко мне со словами: «Бэль, мне надо с тобой серьезно поговорить» В общем, ужин плавно сошел на спор. И теперь оправдываясь перед папой, чувствовала себя просто ужасно. Даже аппетит пропал.

— Папа, я же повторяю, что граф Дэнгарт пригласил меня в сад ТОЛЬКО для прогулки! Хватит верить этим слухам. Неужели слова родной дочери ты не во что не ставишь?!

— Бэль, — ласково произнес папа, сменив гнев на милость, — пойми, даже если это так, люди могут понять все неправильно. Ты же молодая девушка, представь, что могут подумать о тебе. Одна в покоях с графом и это после прогулки с ним в саду.

— Вообще-то, мистер Ниалери сообщил всем, что мне стало плохо, потому мне предоставили покои.

— Да, но людям это неважно, им только дай повод посплетничать.

— И что? Главное ведь то, что ты знаешь, что я никогда ничего позорного не сделаю. Ты же мне доверяешь, сам всегда говорил: главное это мои слова!

— Да, но я просто не хочу, чтобы чьи-то злые сплетни испортили тебе жизнь.

— Папа, — я встала из-за стола и подошла к отцу, обняв его за плечи. Ты же знаешь, что я люблю тебя и никогда не сделаю ничего такого, чтобы могло расстроить.

— Знаю, — отец наконец-то улыбнулся за весь этот долгий вечер. И как бы я хотел, чтобы ты еще немного побыла дома, а не уезжала обратно в университет.

— Я тоже буду скучать

Глава 7

— Рэй, ты многое потеряла, что не пошла, — загадочно произнесла Дэйра, когда мы сидели на самой верхнем ряду просторной аудитории и нам читали нудную лекцию по законам Дартанской Империи.

— Граф Дэнгарт откровенно проявлял внимание к нашей Бэль, более того признался ей в своих чувствах!

Я еле сдерживалась, чтобы не вспылить. Нашли тему для обсуждения. Уже начала жалеть, что рассказала все. Не надо было говорить о случившемся в саду, теперь Дэйра постоянно надо мной подшучивала, а сейчас еще и Рэй вздумала все рассказать.

— Ого, Бэль, да ты время зря не теряешь! дослушав рассказ Дэйры, насмешливо произнесла подруга.

— Девочки наверху, потише! преподаватель с укором посмотрел в нашу сторону, и мы замолчали на некоторое время, но не надолго.

— И что теперь? — Рэй внимательно на меня глянула, а после усмехнулась, — теперь уж точно Кайл не нужен.

— Я еще раньше, до бала, перестала за ним бегать!

— Вот-вот, и так не сказала настоящей причины такой резкой перемены, — недовольно подметила Дэйра.

— А ее нет! соврала я. — И хватит уже меня обсуждать, неужели больше заняться нечем?

— Есть, мы хотели тебя обрадовать, — загадочно протянула Рэй, а опасный огонек в ее глазах мне совершенно не понравился, — со следующей недели по четвергам у нас будет первой парой физическая подготовка для всех первых курсов!

— Темный бог — отчаянно взвыла я, понимая, что опять все повторится как в школе. Я буду последняя приходить к финишу. Буду получать низший бал. — Вот и зачем оно нам надо, бегать от преследователей, зарисовывая пейзаж?

— А нам, артефактоведам, очень это нужно?

Я расстроено посмотрела на Дэйру, но она лишь предвкушающе улыбнулась:

— Посмотри на это с другой стороны — будешь чаще встречаться с графом.

— По-моему, он этого и хочет! — едко подметила Рэй, загоняя меня в тупик.

— Зато у тебя будут поблажки. — С видом знатока добавила Дэйра, насмешливо сощурив карие глаза.

Я же молчала, не вступая в их дискуссию и думая о своем. Отчего-то в голове то и дело всплывал разговор с графом в саду, и на душе становилось так тепло и приятно. Да, наверное, это некрасиво с моей стороны, но я даже перестала переживать о словах Кайла. Мне вдруг стало все равно, что он не воспринимает меня как девушку и любит другую.

Задумавшись, даже не сразу заметила звон колоколов на перемену. Одно радовало, пара у нас должна быть здесь, так что можно не собираться. По крайней мере, нам с Рэй, а вот у Дэйры сейчас «Создание защитных амулетов» в другой аудитории.

— Ладно, встретимся на обеде, — попрощалась Дэйра и побежала вниз, мы же с Рэй так и остались сидеть на месте.

А вскоре началась пара, появилась миссис Эллин, ведущая у нас магические заговоры, и мгновенно стало тихо.

— Добрый день, — доброжелательно произнесла молодая женщина и улыбнулась. — Сегодня у нас очень интересная тема! В особенности для молодежи вашего возраста, — тут она загадочно осмотрела аудиторию пристальным взглядом, — любовные заклинания, привороты, магия притяжения и многое другого.

Тут же по залу прошелся шумок, но преподаватель ничего не сказала, дождавшись пока студенты сами затихнут, а после продолжила:

— Итак, что вообще подразумевается под магией любви? Первоначально это вызов ответных чувств желаемого объекта. Рассмотрим первый раздел магических любовных заговоров без использования внешних средств. Это чистая магия, идущая от самого заклинателя к объекту.

Миссис Эллин оказалась права, ее слушали все до единого. В нашей группе ведь одни девочки, так что не удивительно, что эта тема так всех заинтересовала.

— Но стоит различать длительные воздействия и кратковременные. Вторые более опасны, тем, что не каждый индивид может спокойно выдержать магическое воздействие на свой организм. Первые требует долгого времени и планомерности использования заклятия, но такой способом безопасный. Желаемый объект может даже не ощутить каких-либо перемен, разве что у некоторых может участиться пульс. Поэтому так важно учитывать особенности организма. Насколько он молод, стар, силен или слаб. И, конечно же, главное это пол. Мужчины более устойчивые к такой магии, чем девушки. Именно поэтому они никогда не знают, когда их привораживают в отличие от нас, женщин. Она широко улыбнулась. Мы чувствительны к любому воздействию. Находясь рядом с тем, кто накладывает любовный заговор, девушка может испытывать дискомфортные различные ощущения: головокружение, слабость, одышка.

Я замерла от последних слов преподавателя. Отчего-то на ум пришел мистер Ниалери, особенно ярко вспомнился тот момент, когда в покоях императорского дворца на балу он отводил взгляд, словно о чем-то жалел. И ведь мне действительно становилось нехорошо именно рядом с ним. Да нет, быть этого не может! И зачем ему это делать? Мне не хотелось верить, а потому я попыталась отвлечься от таких мыслей и вникнуть в лекцию. Однако чем больше я слушала, тем больше утверждалась в своих выводах.

— На самом деле, структура этих заклятий очень сложная, а потому не все их могут использовать. Мы с вами в этом семестре пройдем только теорию. И, кстати, вы должны помнить, что на территории университета запрещены любые воздействующие на личность заклинания. Итак, начнем с простого. — Она взмахнула рукой и на доске засветились длинные заковыристые слова. — Перед вами заклятие первого уровня притяжения объекта, перепишите себе в тетради. Как вы видите, используются слова не меньше чем из пяти слогов. Произносить нужно четко и ясно, отдавая небольшой резерв силы в каждое слово.

Остальное время мы только писали. Однако лекция была настолько интересной, что это того стоило. Наша группа даже не сразу захотела уходить, задержалась в аудитории после звонка колокола, завалив преподавательницу кучей вопросов на эту тему. И я в том числе. Меня интересовало, можно ли как-то точно убедиться в том, что на тебе используют любовную магию. Как оказалось да. Надо лишь в присутствие заклинателя прошептать противодействие и если даже этот человек в данный момент не накладывает притяжение, но делал это раньше, заклинаемый объект ощутит легкое головокружение и учащение дыхание.

— Все-все! На сегодня хватит вопросов!

Я разочарованно выдохнула, так и не успев спросить что же это за противодействие. Придется сходить в хранилище, поискать нужное заклятие и проверить.

— На следующий раз приготовьте доклады по приворотной магии, вопросы можете взять любые, которые вас заинтересуют.

С неохотой все начали собираться, а мне не давали покоя ее слова. Хотелось поскорее убедиться или же наоборот, опровергнуть свои догадки. И, честно признаться, даже не знала, чего хочу больше.

— Бэль, а чего это ты так заинтересовалась противодействием, а? Рэй подозрительно на меня посмотрела, идя со мной по коридору.

— Все потом, скажи Дэйре, чтобы она не дулась, я в хранилище знаний!

— Но у нас сейчас магия рода.

— Ничего, я успею, это же большой перерыв.

С этими словами я побежала в главный корпус. Однако в хранилище оказалось уйма студентов, поэтому еще пришлось очередь выстоять.

— Добрый день! поздоровалась Алиетта, тучная низкая женщина за стойкой, — Номер.

— Один СХ7, мисс Райс, заученно произнесла я номер и название своей группы, а также фамилию. Мне надо учебники по любовной магии, желательно заговоры без внешних средств.

## 7. СХ аббревиатура группы следователей-художников.

— Пятый стеллаж, ряд восьмой, нижняя полка, — пробубнила женщина, записывая что-то в мою картотеку. Взяв талончик, пошла, искать нужный отдел.

Все же Рэй оказалась права, на занятие я не успела. Когда прозвенел колокол, только нашла нужные книги. Так что решила уделить внимание более насущному для меня вопросу, подумала, что за один прогул мне ничего не будет. Вон Рэй, вообще чуть ли не каждый понедельник пропускала первые пары.

А потому, взяв книги, пошла за дальний столик, замечая, что коридоры хранилища становятся все реже и реже. Наверное, только спустя час нашла нужную мне информацию о заговорах. Они считаются хоть и сложными, но не сильными. Их влияние на человека минимальное, оно вызывает лишь притяжение и желание быть рядом. Что не сказано радовало. Я-то уже испугалась, что мистер Ниалери вздумал меня в себя влюбить! Конечно, не была уверенна на все сто, что это именно то заклятие, но зато тут было противодействие, которое выписала в тетрадь.

Также в книге было много расписано о функциях данного заговора, воздействии и следствиях. Оно не вызывало никаких зависимостей, только доверие к данному объекту. Прочитав несколько глав, ощутила облегчение, понимая, что это не совсем любовный заговор. По крайней мере, любви к накладывающему человеку он не вызывал. Но все равно, граф Дэнгарт некрасиво поступил! Так, подожди, Бэль, сначала убедись в этом, а потом уже обвиняй.

Я вновь углубилась в чтение, просто потерявшись во времени. И только к ужину пошла в кафетерий, думая, как бы объяснить свое отсутствие на парах. Просто решила девочкам ничего не говорить, пока сама не узнаю, правда ли это. А то начнется, как обычно! Вдруг я себе все нафантазировала и мое плохое самочувствие никак не связано с графом. Эх, жаль, что пара с мистером Ниалери у нас аж в пятницу! Хотя, может я его смогу встретить раньше. Он же все равно каждое утро на стадионе со своей группой активного действия.

* * *

Ковыряя вилкой в салате, не знала что еще такое сказать, чтобы подруги, наконец, отстали. Они не поверили ни единому моему слову о подготовке к завтрашней контрольной. Хотя это действительно было сильно притянуто за уши. И тогда идея пришла сама, когда заметила вдалеке зашедшего из вторых дверей Френа.

— Ладно, вы меня раскусили. Я с Френом гуляла. Довольны?

— Ого, — удивилась Дэйра, — ты же говорила, что ему ничего не светит.

— Так и есть, просто он очень просил ему помочь с одним рефератом и я сжалилась. На ходу придумывая, ответила я, с ужасом поняв, что Френ меня увидел и теперь идет сюда. Темный бог! Что мне делать?

— Привет, девчонки, он улыбнулся нам широкой улыбкой. Как бал?

— Отлично, — Дэйра коварно ухмыльнулась, явно подозревая меня во лжи. На какую тему реферат делал?

— Чт — он поймал мой умоляющий взгляд и исправился, правильно поняв, мои немые знаки. Научные исследования магической формулы роста в лабораторных условиях.

— Выкрутился, — Рэй быстро взглянула на меня и вновь обернулась к парню. Который от такого пристального внимания стал теребить пуговицы на пиджаке. Хорошо посидели с Бэль?

Я отчаянно закивала и тут же перестала, увидев, что Дэйра повернулась ко мне. Пожалуйста, скажи: «да»!

— Конечно, — он стал понимать сложившуюся ситуацию. Бэль помогла мне все красиво оформить, а то мысли одним бесконечным потоком шли.

Так и быть, — Рэй скрестила пальцы, — поверим.

— Ладно, мне бежать надо, я что хотел сказать, Френ в упор посмотрел на меня. Бэль, спасибо, что помогла, и я хотел за это пригласить тебя в городской парк. Не отказывая, прими это как благодарность за помощь.

Я раздраженно закусила губу, понимая, что сама попала в ловушку. И ведь по его взгляду понятно, что он доволен этим. Как теперь отказаться, когда он помог мне?

— Хорошо, — с неохотой согласилась я, — В субботу сходим.

— Почему бы не завтра? До субботы еще так далеко

— Потому что я не могу завтра, к докладу надо готовиться.

— Послезавтра? не сдавался парень.

— Подготовка к практическому.

— После послезавтра?

— Буду отдыхать после напряженной недели.

Было видно, что Френ огорчен, но настаивать не стал. Еще немного помозолив мне глаза, ушел к друзьям.

— Вот не понимаю, чем он не угодил тебе?

— Да нечем, я просто не хочу ни с кем встречаться.

— Ты же больше не бегаешь за Кайлом или подожди, тебе все-таки нравится граф Дэнгарт?

— Нет! чересчур быстро ответила я и уже более спокойно продолжила:

— Я просто решила, раз поступила сюда, то буду учиться, а не за парнями бегать.

— Ой, надолго ли

* * *

Не знаю, случайность это, ли нет, но я так и не встретила мистера Ниалери. Утром парни бегали одни, в коридорах его не было, в кофейни тоже, ну а идти прямо к нему в кабинет не горела желанием. И вот сейчас придя на его пару, чувствовала некое предвкушение и в тоже время страх. А что если это окажется правдой?

— Доброе утро! мистер Ниалери как всегда был одет с иголочки в строгий темный костюм. Вот только волосы немного взлохмачены, челка падает на лоб, чуть прикрывая его холодные серые глаза.

— И так, я надеюсь, вы хорошо слушали в понедельник теорию и выучили то, что я задавал. Как вы уже усвоили, наше практическое всегда проходит по одной системе, так что могли уже запомнить, что, когда я прихожу, вы должны уже стоять строем.

Тут же все начали шумно становиться по росту и лишь через пару минут строй принял правильный вид: от самого высокого к низкому.

— Итак, начнем с желающих, вы знаете что делать.

Первой выскочила, как всегда Рэй, опередив Дика, начинавшего строй.

— Атакуйте меня и помните, что ответный импульс должен быть уничтожен, — повторил мистер Ниалери свои же слова с прошлой лекции.

Рэй показала себя отлично! Она легко создала атакующую магию огненного шара, пустила в преподавателя, и даже не растерялась, когда шар исчез, а потом оказался прямо перед ней. Она просто его блокировала, даже не вспотев.

— Ваши результаты все также высоки, — похвалил подругу граф Дэнгарт.

Я бы позавидовала не будь столь напряжена. Ведь еще каких-то пара минут, и я узнаю, правдивы ли мои догадки о мистере Ниалери. А потому, когда спустя бесконечно долгое время, вызвали меня, сглотнула и медленно вышла к преподавателю.

— Вы подготовились?

— Да! я раздраженно повела плечами, чувствуя себя задетой. Ведь несмотря ни на что подготовилась к этой паре.

Закрыла глаза и воссоздала атакующую магию, про которую читала в понедельник после его лекции. Однако перед тем, как пустить атакующий импульс, тихо прошептала слова вычитанные вчера в хранилище.

Почти одновременно из моих раскрытых ладоней вырвалась струя света в сторону мужчины, а в следующий миг мне стало нехорошо, что значило одно

Голова закружилась так резко, что я просто не успела отреагировать на его обратный всплеск магии.

— Мисс Райс! испуганно и одновременно недовольно воскликнула граф, нейтрализуя атакующий импульс.

Я промолчала, чувствуя, что все прошло, как будто и не было. Все произошло, как описано в книге. Выходит, он действительно применил ко мне заговор! С изумлением смотрела на преподавателя, просто не веря в это. В глубине душе, надеялась, что догадка не подтвердится.

— Мисс Райс, конечно, понимаю, что ваш резерв активных сил невысок, но подготовиться, и выучить можно было? все тем же недовольным, но уже спокойным голосом произнес мужчина, отчего я не выдержала, чувствуя себя оскорбленной до глубины души.

— Зато, в отличие от вас, умею создавать элементарные заклинания без побочных действий!

Это надо было видеть. В глазах мужчины сначала проскользнуло легкое удивление, потом понимание, а потом он вновь вернулся к обычному серьезному выражении лица

— Мисс Райс, вы получаете неуд за сегодняшнее задание и задержитесь после пары.

— Что?! я была возмущена до глубины души. Это же не честно! За что?

— За то, что провалили задание, — холодно ответил мужчина, — и нагрубили на паре.

Я уже хотела ответить, когда вдруг встретившись взглядом с графом, вдруг поняла, что он мягко улыбается, да, одними лишь глазами, и потому замолчала. И почему сразу не подумала, что он просто не хочет, чтобы студенты поняли, что на самом деле происходит.

Когда прозвенел колокол, и все стали расходиться, я осталась, с раздражением заметив насмешливые взгляды подруг. Они-то поняли, что не все просто так.

— Может, поговорим не здесь, — он протянул мне руку и я, не побоявшись, приняла ее, в следующий миг, оказавшись уже в знакомом кабинете.

— Присаживайся, — он ласково улыбнулся, без комплексов, сразу перейдя на «ты», впрочем, как и всегда. После указал на низенький диванчик у стены, а сам подошел к серванту и достал оттуда полный графин с двумя бокалами. Рассказывайте, как мне расценивать ваши слова на паре?

— Как будто вы не поняли, — пробубнила я, наблюдая за тем, как он разливает напиток, а после подходит ко мне и садиться рядом.

— Вот возьми, очень вкусная настойка на яблоках, — улыбнулся он, ничего не сказав на мои слова.

— Я не пью алкоголь, — холодно ответила, сильно сомневаясь, а стоит ли вообще что-то брать из его рук и словно догадавшись граф все с той же улыбкой спокойно объяснил:

— Во-первых, ничего плохого я не предлагаю, не бойся. Во-вторых, оно не считается алкоголем, там практически нет градусов. Хотя, да, — мужчина вдруг замыслился, словно что-то припоминая, — не подумал. Тебе лучше не пить вообще.

Я тут же покраснела, понимая, что он, наверное, имеет тот случай, когда Френ нес меня в спальню. И именно эти слова меня задели, и я принципиально потянулась за бокалом, когда он вдруг исчез, а вместо него появился высокий стакан с другой ярко-оранжевой жидкостью.

— Ты права, девушкам вреден алкоголь. Прости за такую оплошность, думаю, апельсиновый сок будет в самый раз.

Я в негодовании посмотрела на графа, но ничего не сказала, взяв стакан. Первой разговор не начинала, ожидая пока сам мужчина заговорит, впрочем, он не стал ждать:

— Так на что именно ты намекала? Мне же надо знать, какие ты сделала выводы. Вдруг ты неправильно поняла?

— Ну-ну, хорошо скажу. Как вы посмели наложить на меня любовный заговор?! Более того неправильно, раз мне было так нехорошо! В книге сказано, что сердцебиенье, головокружение и отдышка возникает в случае неправильного применения этой магии!

— Не все что написано в книгах точно так происходит на практике, — спокойно произнес мистер Ниалери. К тому же, думаю, мисс Эллин уточнила, что такие реакции могут быть у девушек. И, да, прошу, прости меня за это. Не сразу заметил, что ты так сильно реагируешь на мою магию. Тогда на балу я прекратил и клянусь, что больше не применял.

— И это все? Вы даже не объясните, для чего это сделали и не станете оправдываться? разочарованно спросила, глядя на совершенно спокойного преподавателя.

— Я признаю, что был не прав. Но в одном ты все же ошибаешься, это не совсем любовный заговор. Скорее магия доверия и сближения. Вспомни, как ты боялась, когда я вызвал к себе в кабинет, — горько произнес граф, — или в первую нашу встречу.

— Ну, просто там было темно, — невольно смутилась, вспоминая как захлопнула перед его носом дверь, когда мы еще с Дэйрой ничего здесь не знали. Но потом, когда вы вышли, то оказались совсем не страшным.

Мужчина не то фыркнул, не то подавил смешок. И я вновь ощутила себя задетой стороной. Почему это мне надо оправдываться? Он все равно не имел права что-либо ко мне применять, тем более заговоры!

— Не злись, — он неожиданно взъерошил мне волосы и отчего-то в этом жесте было столько тепла и нежности, что мне стало не по себе. И явно не из-за магии. Я могу даже дать тебе свои личные книги по этой теме, чтобы ты убедилась, там нет никакой опасной или связывающей личность магии. Я действительно не думал, что у тебя будет настолько сильная реакция на легкое колдовство. И только на балу понял, какую совершил глупость, даже, если просто хотел, чтобы ты немного доверяла и не боялась. Извини меня, пожалуйста.

Глядя в его серые внимательные глаза, понимала, что не смогу не простить. Да, мне было неприятно, что он применил магию, но также его лицо сейчас действительно выражало сожаление о содеянном. Жесткие черты лица разгладились, даже шрам как-то стал менее заметен что ли. Интересно, откуда он у него?

— Простишь?

— Да, — я моргнула, прогоняя непрошенные мысли. — Но впредь попрошу не использовать НИКАКОЙ магии на себе.

— Согласен, — он ухмыльнулся и добавил: — исключения составят мои пары, кстати, к которым надо готовиться.

— Я была готова! возмутилась до глубины души. Просто в тот момент

— Не стоило проверять действительно ли я использовал заговор, — догадался мужчина и серьезно продолжил, — это было опасно. Не стоит совершать такое во время другой магии. В крайнем случае, надо было подождать и потом произнести нужные слова.

Я молчала, так как понимала, что здесь он прав. Вот только даже, несмотря на это, все равно ни за что не признаюсь!

— Бэль, — начал было мужчина и вдруг замер почему-то. А через секунду в кабинете раздался недовольный голос.

— Дэнгарт, ты не забыл о

— Не сейчас, Эмет! раздраженно перебил граф, — я свяжусь сам с тобой чуть позже.

— Ого, это что связующий камень квадрат Марэна, последней разработки?! с восхищением воскликнула я. Его невозможно было нигде достать, а чтобы перечислить людей которые им пользовались, хватит пяти пальцев одной руки! Этот квадрат отличался своими множественными функциями, одна из которых, что связаться можно с человеком в любом месте, даже если там нет основного магического квадрата. Единственный минус у этого человека тоже должен быть точно такой же квадрат. Я слышала, что они помещаются в ладони, настолько маленькие, а потому удобные.

— Да, — отстраненно ответил мистер Ниалери, — Бэль, прости, но мне надо бежать. Я совсем забыл о важной встрече. И очень надеюсь, что ты действительно простишь меня за эту глупость. С моей стороны это было очень некрасиво.

Он протянул мне руку и провел к двери, выглядев каким-то растерянным и одновременно удрученным.

— Как бы я хотел еще немного уделить тебе внимание, — неожиданно произнес он, открывая передо мною двери.

— Это опять по работе или что-то другое? поинтересовалась я и тут же покраснела, понимая, что спрашивать такое, просто невоспитанно с моей стороны. Ой, простите!

Впрочем, граф Дэнгарт запросто ответил: «По работе», но с таким лицом, словно все бы отдал лишь бы не идти.

Уже перед тем, как выйти он неожиданно остановил меня за руку, но после также быстро отпустил, словно собираясь что-то сказать или сделать, но, так и не решившись/ Cкованно улыбнулся и попрощался.

— До свиданья, — удивленная его поведением буркнула я и потопала по коридору в общежитие, когда поняла, что чего-то не хватает. Точно, моя сумка!

Но когда я уже обернулась, дверь в кабинет графа была закрыта. Темный бог! Какая же я могла забыть сумку! Правильно тетушка Менни называла меня всегда растеряшей и лишь удивлялась, как при этом умудрялась навести порядок в своей комнате. Впрочем, у меня же были слуги и, несмотря на то, что действительно люблю раскладывать свои вещи по-своему, они всегда находили, если я что-то теряла.

Я уже хотела постучать, когда дверь неожиданно сама отворилась и да, признаюсь честно, несмотря на угрызения совести и шептавший голос: «это некрасиво», вошла, слыша чей-то громкий разговор, доносившийся из приоткрытой двери в комнату графа. Я так и замерла в кабинете, собираясь незаметно забрать свою сумку и уйти.

— Эмет, на этой неделе вновь скончался один из студентов, — раздраженно произнес граф, а в следующую секунду ему ответил другой очень знакомый мне голос:

— Дэнгарт успокойся. Что ты так разволновался, — я с удивлением услышала равнодушие. Ему уже все равно не поможешь.

— Пойми, я не могу понять, как они все это прокручивают? Уже третий студент за

— К нам кажется гости, — перебил его насмешливый голос, и я вмиг оказалась посреди комнаты, где сидел граф и молодой мужчина, которого я тут же узнала. Светлые короткие волосы, немного надменный взгляд темно-синих глаз, которые просто невозможно не узнать. Мистер Эмет Дэр, с которым я танцевала на балу.

— Дверь же была закрыта, — я впервые слышала у графа Дэнгарта, такой злой голос. Зачем ты это сделал?

— Может, не при свидетелях.

— Простите, — тут же стала оправдываться, чувствуя пристальный взгляд мужчин на себе, — я хотела забрать сумку и

— И услышала наш разговор, — усмехнулся второй мужчина, небрежным жестом оправив высокий воротник белоснежной рубашки. И что у вас не возникло никаких вопросов?

— Эмет, ты перегибаешь палку, — раздраженно прошипел мистер Ниалери, мне даже показалось, что его глаза потемнели.

— Почему же? Милая леди Бэллинда и так уже все что надо узнала. Поверь, я делаю тебе одолжение. Убьешь одним заклятием сразу двоих.

И с этими словами, он неожиданно подмигнул мне и исчез. Ничего не понимая, так и стояла, глядя куда угодно, только не на преподавателя. Хотя да, вопросов у меня была уйма.

— Ты уже где-то с ним встречалась? неожиданно глухо спросил граф.

Я кивнула.

— Понятно, — все также приглушенно произнес мужчина.

— А про какого студента вы говорили? Я все же не удержалась. Про нашего?

Теперь кивнул он.

— Но об этом никто ничего не слышал. Как же так? Кто-то да заметил бы и слух все равно пополз.

— Поверь, если ректор захочет, он сделает так, чтобы никто, ничего не узнал.

— Вы это расследуете? Тогда в прошлый раз, когда вы с кем-то говорили. Об отчете, о том, что вас послали сюда? Это все связано.

— Бэль, прошу, не лезь, куда не следует. Это небезопасно, а мне не хочется подвергать дорого человека такому риску.

— Вот именно если я действительно для вас так близка и ваши чувства правдивы, то может, стоит быть более искренним?

— Дело не в этом, — мистер Ниалери явно выглядел растерянным, словно не зная, как себя повести в такой ситуации. Пойми это расследование международного уровня, меня нанял сам император и лишние разглашения ни к чему. Признаюсь честно, до сих пор не могу понять, для чего Эмет все это сделал.

— Может, я могу чем-то вам помочь?

— Даже если это так я бы ни за что не согласился, — и тут совсем тихо граф добавил:

— И он это знает

— Он ваш друг? прямо спросила я, неожиданно для себя понимая, что с того времени как поступила в университет сильно стала меняться. В школе нас всегда учили, какие вопросы уместны, какие нет. Что правильно для высокородной леди, а что неприемлемо. А сейчас ощутив свободу, понимаю, что каждый сам должен решать что и как делать. Хотя, конечно, это не значит что надо наплевать на этикет и воспитанность. Но иногда я сначала спрошу, а потом жалею. Раньше никогда себе такого не позволяла.

— Можно и так сказать, — мужчина вдруг улыбнулся, однако не стал вдаваться в подробности. А после в его руках появилась моя сумка, и я ощутила разочарование.

— Вы все же не поделитесь со мной, что происходит?

— Нет, и попрошу тебя никому не говорить.

Он дал мне сумку, и неожиданно наклонившись, поцеловал в лоб, я даже возмутиться не успела, как поняла, что стою в своей комнате и удивленно моргаю.

— Бэль?! — Одновременный голос девчонок. Ну, что?

— Что, что? Это долго все рассказывать.

— Ничего, мы не спешим.

И я все рассказала, да, и даже про услышанное в кабинете. Не могла такое умолчать! И про заговор мистера Ниалери поведала, про все-все!

— Ничего себе! воскликнула Дэйра и в негодовании продолжила, — такого я точно от него неожидала. Применить магию. Это же каким надо быть неуверенным, чтобы таким способом вызвать доверие и расположение к себе.

— Или же наоборот, чересчур самоуверенным и наглым, — уверенно заявила Рэй, — и без воли Бэль, приучает ее, словно зверька какого-нибудь.

— Не думаю.

— Да ладно вам, хватит пререкаться. Он извинился, и я простила его.

— Кто бы сомневался!

— Да и вообще, вы меня слышали!? Или кроме графа ничего видеть не хотите? У нас в университете скончался какой-то студент! Притом явно не единственный!

— Это ужасно, — искренне произнесла Дэйра, — Впрочем, то, что об этом помалкивают само собой понятно. Ты представляешь, как эта новость подпортит репутацию нашего университета. Тем более если ты говоришь, что это дело международного уровня и им занялся сам император, то там действительно замешено что-то очень серьезное.

— Интересно что, — задумчиво протянула Рэй.

— Мне тоже, но граф Дэнгарт ничего не рассказал мне и просил, чтобы никто об этом не узнал. Так что ты, — я указала пальцем на Дэйру, — и ты, — на Рэй, — могила!

* * *

Вечером в субботу, как я и пообещала Френу, пошла с ним гулять. Конечно, охоты и желания у меня практически не было, да и на улице погода портилась. Осень полностью вступила в свои права и затопила наш городок. Уже четвертый день шли дожди, а если прекращались на пару часов, то становилась еще более пасмурно, сыро и холодно, что никуда не хотелось выходить. Но обещание, есть обещание. К тому же, он ведь выручил меня тогда в кафетерии. Просто вместо городского парка, он повел меня в местную пекарню.

Там было тепло, уютно и очень вкусно готовили, а потому я не сильно спорила. И что радовало — народу почти не было. Оно и не удивительно, кто здравый в уме решится в такой ливень высунуться, хотя бы на крыльцо дома. Еще и холодрыга ужасная!

А потому, стоило нам с Френом зайти в теплое светлое помещение, как я тут же ощутила легкий жар в щеках от перепада температуры. Сняв тонкий шарф и расстегнув курточку, пошла с парнем к низенькому круглому столику с яркой цветастой скатертью у камина.

— Что ты будешь? с улыбкой поинтересовался Френ, снимая свой короткий утепленный пиджак и вешая на спинку стула.

— Пирожки с яблочным повидлом, слоеную булочку с сыром и крепкий чай, — перечислила я, чувствуя как в животе все бурчит от возмущения. Я сегодня не завтракала, зная, что пойду сюда, ведь мы еще вчера вечером договорились о месте.

И как же все-таки приятно, сидеть у камина в теплом ароматном помещении, когда за окном бушует непогода.

— Ммм мои любимые, — восторженно заметила, пододвигая к себе тарелку и чашку, принесенную Френом. Конечно здесь все чересчур простое и недорогое, зато какое вкусное!

Первое время мы только ели, пока Френ неожиданно не заговорил. И лучше бы она дальше молчал.

— Бэль, почему ты так настойчиво меня избегаешь? Особенно после того вечера? Я чем-то обидел тебя? Нет, конечно, помню про Кайла, но насколько я вижу, к нему ты тоже несильно последнее время бегаешь, даже вообще не разговариваешь.

— А ты что следишь за мной?

— Нет, но я учусь с ним и много вижу. Он все свое время проводит с Маргарет. Раньше было сложно не заметить, как ты постоянно «нечаянно» с ним пересекалась.

— Твои слова перевернули мое мировоззрение, — шутливым тоном произнесла я, наслаждаясь пирожками. Я поняла, что бегать за кем-то глупо и позорно. И тебе советую послушаться своего же замечательного совета.

На удивление он промолчал, ничего не ответив, что несказанно меня обрадовало. Я как раз взяла чашку, когда неожиданно за окном разразился гром, что аж невольно немного пролила на себя чай, повезло, что уже остыл.

— Наверное, стоит возвращаться, погода портится.

— И что это все? Я просто не удержалась. Вся программа вечера?

— Нет, но ты права я слишком надоедлив, — тут он неожиданно подмигнул, — надо тактику менять. К тому же, погода действительно портится. А ворота в десять закроются, а если мы останемся пережидать, это может надолго затянуться.

— И что? Ты вроде не сильно придерживаешься правил. Хотя да, в подвалы меня повезти отказался.

— Не сравнивай, просто гулянья и опасность. Если я бы тебя повел, вся ответственность легла на меня. Или ты думаешь, просто так первокурсники не имеют пропусков? Знаешь, сколько разных случаев было.

— Знаешь, у меня нет никакого желания по такой погоде возвращаться в университет. Давай еще немного подождем, может все-таки улучшится.

— Сомневаюсь, впрочем, время еще действительно много. Авось и правда повезет.

Но нам не повезло, дождь только все больше усиливался, а молния сверкала, чуть ли не каждую секунду. Уже почти все ушли, только мы продолжали сидеть. И с каждой минутой, я понимала, что зря его не послушалась. Нет, один плюс от этого был я какой раз убедилась, что Френ интересный парень и с ним время идет незаметно, но как быть теперь в сложившийся ситуации.

— Мы скоро закрываемся, — недовольно напомнил булочник и уже более мягко продолжил:

Если очень надо, напротив есть гостиница. Могу дать вам зонтики.

Только идиоты могли в такую погоду пойти гулять и не взять с собой зонты. По-моему, Френ подумал о том же.

— Спасибо, но они и так у нас имеются, — немного с раздражением ответил парень, помогая надеть мне куртку.

После я закрутила вокруг шеи и головы шарфик и, забрав зонтик, вместе с Френом вышла на холодный ветер. Тут же в лицо ударил неприятный моросящий дождь, отчего я зажмурилась и, крепче сжав локоть юноши, пошла с ним по промокшим улицам города. У меня сейчас было огромное желание поскорее оказаться в теплой ванне, ноги мгновенно промокли спустя пару секунду. Лужи были огромные. А уже когда через бесконечно долгое время стали видны башни корпусов нашего университета, я не смогла скрыть радости. Вот только богам захотелось нам усложнить жить, а возможно, как любят говорить монахи — это все продумано Высшими, то бишь богами.

В общем, сейчас все это неважно, мы как раз заворачивали на дорожку, ведущую к университету, когда увидела какого-то человека прислонившего к стене невысокого дома. На мгновенье даже подумала, что просто пьяный, когда заметила его осмысленный и молящий о помощи взгляд.

— Да это же Курт! не поверив своим глазам, воскликнул Френ.

Поняв, что в данный момент не лучшее время узнавать, кто такой Курт, поспешила с Френом к молодому парню. Незнакомцу действительно было очень плохо, он даже что-то говорил, но разобрать так и не смогла. Более того, когда мы стали ему помогать, он стал отбиваться. Но его испуганные глаза говорили о другом.

— Курт, пошли, тут совсем немного до университета, — стал уговаривать Френ, видя сопротивление парня. Я же пыталась помочь, подошла с другой стороны и положила его руку к себе на плечи.

Вот так с двух сторон мы его приподняли, уже просто не обращая внимания на ливень, гром и поблескивающую молнию.

— Оставьте меня!

— Ты с ума сошел? Френ сильнее ухватил парня, который чуть не упал, проделав всего два шага. Идем!

— Нет, нельзя

— Но

— Поймите же, меня надо оставить здесь!

Парню становилось все хуже, он еще сильнее побледнел и ослаблено осел в лужу. Тогда Френ неожиданно скрестил пальцы в нужном жесте и тихо зашептал что-то.

Тут же Курта охватило яркое сияние, но сразу погасло. Я с удивлением замерла, понимая, что это может значить. Такое происходит в очень редких случаях. Магия нейтрализируется если есть другое сильное влияние.

— Надо его доставить в университет, — отчаянно произнес Френ. Однако парень вновь стал сопротивляться, когда мы попытались помочь. Даже оттолкнул меня, да с такой силой, что я упала рядом с ним в лужу, мгновенно ощутив миллион маленьких неприятных иголочек в теле от холода. Однако сейчас все мое внимание было переключено на Курта.

В следующее мгновенье парень потерял сознание и лишь тогда мы смогли уже нормально взять его под руки и потащить к воротам. Но большей степенью я не помогала, а только мешала, как мне казалось. Ведь нес его практически Френ. Я лишь шла рядышком поддерживая юношу и дрожа от стужи, а все также не переставший дождь только добавлял неприятных ощущений.

Стоявший страж у ворот университета тут же на нас набросился с криками, но увидев, что мы не просто загулявшие студенты, отправил нас троих в больничное крыло, а сам по связи кому-то начал быстро докладывать о нас. И такая оперативность заставляла задуматься. Отчего-то вспомнился подслушанный разговор графа, и мне аж стало не по себе. А когда у больничного крыла нас встретил граф Дэнгарт, пожилой ректор с двумя лекарями: братьями Алариями, поняла, что оказалась права.

Тут же молодого человека забрали в палаты лекари. А мистер Ниалери и ректор отправили нас по комнатам, вот только Френ не спешил уйти.

— Он мой друг, я не могу просто уйти, так и не узнав, что произошло.

В его голосе было столько отчаянья, что мне захотелось ему помочь, и я тоже вмешалась, пытаясь уговорить всех его оставить, хотя бы что он подождал.

— Пожалуйста, — я посмотрела на мистера Ниалери, надеясь, что он услышит мою просьбу.

— Нет! Вы оба идете в свои комнаты и немедленно принимаете горячий душ. Мне не нужны больные студенты. Вы себя видели? Да у вас у обоих зуб на зуб не попадает! Марш по комнатам!

— Но, — попытался возразить Френ и неожиданно от кого мы уж точно не ожидали, ректор разрешил ему позже прийти и проведать друга.

— А сейчас вы слышали мистера Ниалери, идите греться. После этого они тоже скрылись в больничном крыле.

Я видела, что Френ не в настроении и молчит, а потому не стала ничего говорить, даже прощаться. Просто проведя по руке парня, желая хоть немного его успокоить, скованно улыбнулась.

— Спасибо, — неожиданно поблагодарил Френ и пошел в сторону своего общежития, а я к женскому.

* * *

Я сидела на кровати после горячего душа, укутанная в банный халат с чашкой горячего чая, и смотрела на бушевавшую непогоду за окном. Сна не было ни в одном глазу в отличие от Дэйры, которая очень хотела спать, но видя мое состояние, сидела рядом. Она даже не шутила в своей обычной манере. Подруга разделила мое мнение, что возможно это связано с происходящим в университете.

— Дэйра, ложись спать, — предложила я, видя что подруга начинает дремать. Нечего со мной сидеть.

— Может и нечего, но ты же расстроена!

— Все в порядке, — какой раз повторила, — правда ложись, я тоже скоро пойду спать, только чай допью.

Все же мне удалось уговорить подругу, и она действительно пошла спать. Я же еще некоторое время сидела на кровати, даже уже отставив чашку. И уже когда стала подмерзать, выключила свет и легла на постель, слыша мирное сопение подруги.

Меня немного морозило, но под теплым одеялом стало лучше. А громкий стук дождя по окну стал навевать сонное состояние, а потому уже скоро крепко спала.

Утром я встала рано, несмотря на то, что воскресенье. Есть не хотелось, потому не пошла в кафетерий с девочками. К тому же мне хотелось узнать, что с тем парнем и как Френ. А потому утром одевшись, пошла сразу в больничное крыло. Однако меня попросту туда не пустили! И ни на один из моих вопросов не ответили. Френа я тоже нигде найти не могла, а в их общем зале никто не знал где он. Сосед по комнате, сказал, что его ночью не было, что заставило меня еще больше волноваться. Я везде искала, но так и не встретила нигде.

Вернувшись в комнату, где уже сидела Рэй вместе с Дэйрой, расстроено посмотрела на них и села на кровать. Они тут же стали расспрашивать, и я призналась в причине своего угнетенного состояния.

— К графу ходила? спокойно поинтересовалась Дэйра.

— Нет, конечно! Я и так слишком часто бываю у него в кабинете. Только в крайнем случае пойду.

— Так и что ты расстраиваешься? удивилась подруга и задумчиво добавила, — кстати, в кафетерии Френа не было и мистера Ниалери тоже.

— И что с того? Рэй явно относилась к этому куда проще. Мало ли куда Френ пошел? А граф Дэнгарт не всегда завтракает со всеми, так что не надо поспешных выводов делать.

— Действительно, мало ли куда, особенно после вчерашнего! не смогла скрыть сарказма. — Тебе Дэйра рассказала про случившееся?

— Да, но вы все равно спешите с выводами.

— А тебе не кажется, что уже, если пришел сам ректор, это о чем-то говорит.

— Возможно, но как ты сама помнишь, граф Дэнгарт просил ТЕБЯ не лезть в происходящее. Серьезно произнесла Рэй. Давай подождем, сейчас только утро. Появится твой Френ, и мы все узнаем.

Я была в таком состоянии, что даже ничего не сказала по поводу: «твой». Рэй права стоит подождать.

— Может, пока займемся учебой? предложила Дэйра, — вы не забыли, что по истории у нас завтра семинар, да и на вторник надо подготовить шпаргалки магическим заговорам, а то как-то не хочется завалить тематическую контрольную.

* * *

Из-за того, что на улице то и дело моросил дождь, мы сидели с девочками в общем зале нашего факультета — искусствоведов розыска. Нет, конечно, по сравнению со вчерашним ливнем, погоду можно назвать прекрасной. Иногда даже дождь прекращался, однако все равно было пасмурно и темно, что казалось, словно уже вечер, хотя на часах только три.

Да и честно себе признаться, я постоянно отвлекалась на что-нибудь. И вот сейчас, сидя за столом, вместо того чтобы записывать главное из темы, смотрела в окно. Шел небольшой дождь, поэтому стадион пустовал. Просто насколько я знала, иногда и по выходным там любили побегать парни. Впрочем, кто захочет выходить в такую погоду из теплого прогретого помещения. Однако один идиот все же имелся. Под широкой кроной древнего дуба сидел парень, словно не обращая внимания на непогоду. И лишь присмотревшись, я поняла, кто это, да так и замерла, невольно уронив ручку из вмиг ослабевших пальцев.

— Френ?!

— Что? девочки не расслышали, и я повторила.

— Там внизу сидит Френ! не раздумывая, встала, когда Рэй меня неожиданно остановила.

— И куда ты пойдешь в такую погоду? Тебе вчера было мало?

Однако я не ответила. Просто оставив вещи и девочек, побежала вниз, боясь не успеть. Вдруг он уйдет? Но нет, когда я спустилась вниз по лестнице и пробежала через весь холл к заднему выходу из нашего факультета, он все также сидел там.

Замедлив шаг, я накинула капюшон теплой кофты и потопала прямо к парню, который даже не видел меня, все также смотря в одну точку перед собой. На улице действительно было очень холодно, однако сейчас все мои мысли занимал Френ.

Осторожно подойдя, положила ему на плечо ладошку. Он вздрогнул и поднял на меня взгляд. И впервые видя столько отчаянья, мне стало не по себе. Френ всегда выглядел радостным, а сейчас

— Идем в тепло. — Я протянула ему руку и ласково улыбнулась. Ты весь промок.

— Не понимаю, что могло случиться. Курт один из лучших нашей группы. Изумленно прошептал Френ, словно не услышав меня. — Его всегда ставили в пример, он занимал первые места на всех соревнованиях.

— Что произошло? осторожно спросила я, однако боясь услышать ответ.

— Вчера ночью он скончался, — я почти не услышала слов парня. Он все также сидел под деревом обняв свои колени, — он — Френ запнулся, словно не в силах продолжить говорить, — повесился

Последние слова он не просто произнес, а почти прошептал не в силах сдержать свои эмоции. Я ахнула, потеряв дар речи. Почему-то стало очень скверно на душе от услышанного. Но когда Френ продолжил, ужаснулась еще больше, просто не зная что сказать и как помочь ему.

— Я стал свидетелем этого, как раз, когда лекари вышли, смог пройти в палату и

— Идем, прошу, — я взяла его под руку, чтобы помочь встать, но он лишь легонько меня оттолкнул.

— Не надо, уходи, тебе не понять, что я сейчас чувствую. Мы с Куртом были вместе с первого курса. Да, последнее время мы меньше общались из-за того, что он постоянно был занят учебой и соревнованиями, но

Его голос запнулся, и он замолчал, глядя куда-то назад. Непроизвольно обернувшись в ту сторону, увидела мистера Ниалери.

— Оба, к ректору, — как-то обеспокоенно и взволнованно произнес граф, спустившись к нам. Он ждет вас в своем кабинете.

* * *

Впервые стоя в круглом полутемном и мрачном помещении кабинета ректора нашего университета, чувствовала себя не в своей тарелке. Лишь рука Френа, которую я сжимала, прибавляла мне уверенности.

После того, как граф привел нас сюда мы, так и стоим, не разговаривая, и ожидая, когда появится ректор. Френ молчал, и я не начинала беседу, понимая, что все слова сейчас лишние.

— Мисс Райс, мистер Олижес, присаживайтесь, — ректор неожиданно появился прямо за столом, отчего я невольно вздрогнула, однако осталась стоять на месте, видя что Френ и не думает садиться.

— Мне надо с вами поговорить, — пожилой мужчина положил руки на стол и через очки посмотрел на нас таким взглядом, словно мы были провинившимися. Но стоило ему продолжить говорить, как стало понятно, что он думает совсем по-другому. Его голос оказался совершенно спокойным и безмятежным:

— Вчера вы стали свидетелем неприятного происшествия

— Неприятного происшествия!? негодующе воскликнул Френ, перебивая ректора. Так вы называете смерть вашего студента?

— Возможно, я выразился не гуманно, но не стоит забывать, что именно произошло. Вы сами видели, что мистер Курт повесился. Однако я позвал вас сюда не для этого.

Мне так и хотелось сказать, это ведь не первый студент, который так поступил, но смолчала, помня о словах графа.

— Вы никому не должны об это рассказывать.

— Почему же?! возмутился Френ, и я заметила, как напряглись его руки, а ладони сжались в кулаки. Или вы скажите нашей группе, что он просто бросил университет? Вам не кажется, что

— Это желание родителей, — неожиданно перебил мужчина, недовольно поджимая губы. Они просили не разглашать случившегося. И да, официальная версия: он уехал из университета, забрав свои документы.

— Но, — у Френа просто не было слов. А как же его друзья? Неужели родители могут вот так взять и просто умолчать о смерти своего сына.

— Эти все вопросы непосредственно к ним. Ваша же задача молчать. Пустите слух, у университета будут большие проблемы и у вас тоже.

— Исключите? фыркнул юношу, но директор не обратив внимания, вполне серьезно ответил:

— Это в лучше случае.

Я все также молча стояла, не собираясь что-либо говорить о том, что мне известно. Но к мистеру Ниалери вопросов у меня было много.

— Идите и помните о моих словах.

— Вы даже не объясните, что произошло? изумленно спросил Френ. Он вчера был в ужасном состоянии, не хотел идти, ему стало плохо. Что на это сказали лекари? Что если это связано с его поступком?

— Это уже вас не касается.

— Как не касается?!

— Вот так, родителям все сообщили, вы же не относитесь к его родственникам. Они захотят расскажут. Имейте уважение к родителям вашего друга. Раз они не пожелали распространяться об этом, то и вы: молчите.

Френ даже возмутиться не успел, как мы с ним оказались за дверьми кабинета директора. Я видела состояние парня, но не знала, как помочь. Для меня Курт остается неизвестным студентом, поэтому даже представить не могу, что сейчас чувствует Френ. Потерять друга это самое ужасное! Я уже хотела сказать, что-то одобряюще, когда он неожиданно быстро взглянул на меня и скованно улыбнулся.

— Бэль, спасибо за все, но я, правда, хочу побыть один.

И с этими словами он просто взял, развернулся и ушел. Впрочем, останавливать его не стала, понимая, что ему действительно это надо.

Я же не знала куда пойти: к девочкам или все же к графу. Нет, к мистеру Ниалери так заявиться, будет некрасиво, и так последнее время веду себя неподобающе. Лучше завтра после пары подойду к нему. А потому я пошла обратно в Хранилище, где наверняка до сих пор занимались подруги.

Но я ошиблась их там уже не было и моих вещей тоже. Заглянув на всякий случай в кафетерий и, убедившись, что там их тоже нет, пошла в нашу с Дэйрой комнату. Это наше третье место, где мы всегда собирались.

В этот раз оказалась права, они действительно сидели на кроватях, когда я зашла. Пройдя к окну, за которым все также плескался дождь, сняла промокшую кофту, оставаясь в одной футболке, и натянула сверху свитер.

— Держи, — недовольно буркнула Рэй, бросив в меня полотенцем. Явно заболеть хочешь.

Я натянуто улыбнулась. Честно признаться, даже не чувствовала холода, столько пробыв в мокрой кофте. Разговор с Френом, ректором, настолько сейчас занимал в моей голове места, что не о чем другом просто думать не могла. И только когда выговорилась девочкам, ощутила хоть какое-то облегчение. Казалось, эта новость про повесившегося студента сидела во мне тяжелым камнем, а когда я произнесла это вслух отпустило.

— Ужасно! Бедный парень.

— Вот тебе и самый безопасный университет, — скептично фыркнула Рэй, не сильно расстроившись по поводу смерти какого-то парня. Как ты сказала, его звали?

— Курт, — тихо ответила я. Одногрупник Френа.

— Надо будет их поспрашивать, — неожиданно с азартом произнесла Дэйра, — Должны же были они заметить что-то странное.

— Уверенна, что надо? серьезно спросила Рэй. По-моему, граф Дэнгарт ясно выразился, что бы Бэль в него не лезла, более того, — она посмотрела прямо на меня, — что сказал ректор. Родители не хотела разглашения, а вы своими вопросами можете вызвать подозрения.

— Ты, правда, думаешь, что так хотели родители? насмешливо спросила Дэйра, — что-то мне подсказывает, что наш ректор многое недоговаривает.

— Понятное дело, что недоговаривает. Но как вы себе все это представляете? Прийти к третьекурсникам и начать расспрашивать о Курте? Или что? Решили в следователей поиграть? Вы хотя бы первый курс закончите.

— Зануда, — не удержалась я, хотя отчасти и понимала, что Рэй права. Действительно что мы можем, кроме разговоров. Да ничего. Тем более если этим занялись следователи.

— В чем-то ты права, — Дэйра словно прочла мои мысли, — но неужели тебе неинтересно?

— А что интересного в самоубийстве студента?

— Это еще доказать надо, может быть лекари солгали.

— Френ сказал, что сам все видел своими глазами, — напомнила я.

— Даже если так, он ведь не первый кто скончался, — продолжила Дэйра, — что-то мне подсказывают либо им помогают, либо что-то их заставляет. Бэль, ты же сама сказала, что в тот момент, когда вы нашли парня, на него действовала другая магия.

— Да, но — начало было я, однако мне не дали договорить.

— НО вам пора перестать воображать из себя великих следователей, — раздражительно заметила Рэй. Я к себе, завтра утром увидимся.

С этими словами она резко встала, забрала сумку и вышла, даже не попрощавшись. Я так и замерла, с удивлением глядя на дверь.

— Что это с ней?

— Не знаю, кажется, ей тоже есть что скрывать

Глава 8

Сложив крест-накрест руки на парте и положив на них голову, старалась немного отвлечься. С самого утра мне было нехорошо, и болела голова, но я все равно пошла на пару. Ведь ее вел граф Дэнгарт, и мне хотелось с ним поговорить. С Дэйрой мы так и не пришли вчера к общему какому-то знаменателю. Однако в одном уж точно согласились мистер Ниалери точно знает происходящее. Хотя, что именно спрашивать я так и не знала. Да и самочувствие меня подвело. Надо было послушаться Рэй и остаться, так нет пошла. По-моему она оказалась права мои прогулки под дождем не прошли бесследно.

Монотонный голос графа, вводил меня в некую сонливость. Я даже действительно задремала, когда меня неожиданно разбудил требовательный голос.

— Мисс Райс, вы, если хотели спать, стоило остаться в общежитии.

— Простите, — тихо пробормотала я, подняв затуманенный взгляд на мужчину. Отчего-то его лицо расплывалось, а еще было так холодно

— Извините, — неожиданно ответила Дэйра, — Бэль сегодня нехорошо и

— И что же она тут делает? я невольно удивилась холодному тону графа. Почему не в больничном крыле?

— Потому что не настолько плохо, — ответила я и громко чихнула, отчего вмиг покраснела, не глядя на мистера Ниалери.

— Да, мы отлично это увидели, особенно по вашему румянцу. А теперь мисс Райс, идите в общежитие и лечитесь. Тут он обернулся к Рэй и с некой усталостью произнес:

— Мисс Кэрт, проведите студентку.

Теперь уже действительно ощутив все прелести простуды, я, чихая и шмыгая носом, быстро собралась и вместе с Рэй вышла из аудитории.

— Говорила же, что надо было остаться.

— Ой, да подумаешь. Мне не так уж и плохо, ну простыла немного.

— Немного? скептично хмыкнула подруга, помогая мне войти в комнату. Оно и видно. Марш в постель!

Я даже спорить не стала. И когда Рэй уходила уже обратно на пару, лежала под теплыми одеялами и засыпала.

* * *

Когда проснулась появилось такое чувство словно я — это не я. Сложно объяснить, но тело казалось таким тяжелым, что даже пошевелиться не предоставлялось возможным. Однако я все же села с удивлением осматриваясь. Отчего-то даже не сразу узнала свою комнату.

Было очень жарко, хотелось раздеться. Сняв свитер, и оставшись в тонкой рубашке, ощутила облегчение. Стало немного получше, но все также тело казалось неимоверно тяжелым. А еще хотелось дико пить, так что даже губы казались сухими и пылающими.

С трудом поднялась и оглянулась в поисках чего-нибудь попить. Вот только у нас даже воды в комнате не было!

Натянув юбку и заправив в нее рубашку, вышла в коридор. Перед глазами все плыло, появилось такое чувство, словно я на корабле. Давно когда-то в детстве мы с папой отправились плавать на его судне, и вот сейчас у меня было похожие ощущения.

На удивление везде было тихо и пусто. Наверное, еще пары идут. Все также держась за стеночку, пошла в сторону кафетерия, так никого и не встречая. Только дойти до него не успела, неожиданно очень громко прозвенел колокол, что мне показалось, будто ударили по моей голове, и толпа студентов рынула в коридор.

Я невольно прижалась к стене, понимая, что меня просто снесут, а потом по мне пройдут.

— Мисс Райс?! изумленный знакомый голос мистера Ниалери, я какой раз подивилась тому, что всегда, когда меньше всего хочу его видеть, обязательно встречаю. Кто же знал, что у него сейчас пара в этих аудиториях.

Я не ответила, только почувствовала прохладную ладонь, коснувшуюся лба, и услышала встревоженное и одновременно недовольное замечание: «Ты вся горишь!».

А после у меня подкосились ноги, и я обмякла, став оседать вниз. Однако мне не дали соприкоснуться с полом, стремительно подхватив и прижав к себе.

Мне настолько было плохо, что даже сил возмущаться не осталось. И честно признаться, вот так находясь на руках графа, близко к его сердцу, что даже слышно стук, ощутила приятные новые для меня чувства. Это было сложно объяснить словами, но мне хотелось вот так просто слушать размеренное биенье его сердца.

Не знаю куда он меня понес и что говорил, я то и дело падала в какой-то вязкий омут бессознательности. Но когда ощутила под собой прохладные простыни, резко распахнула глаза, видя над собой графа.

— Тшш, все будет хорошо, — он мягко улыбнулся, аккуратно меня укладывая. Мне же наоборот стало неуютно и неловко от этого. Сейчас собьем жар и будешь отдыхать. А уже после мы с тобой серьезно поговорим.

— О чем? с трудом спросила я, чувствуя себя совсем никакой.

— Начнем с того, что дождь не лучшее время для прогулки, — с ласковой улыбкой ответил мужчина, — но все потом.

Я услышала скрип кровати, его шаги, звон хрустали и вновь скрип. И только сейчас поняла, что нахожусь в комнате у графа. Однако сил возмущаться не было, да и честно признаться было так плохо, что уже стало все равно где я, несмотря на все смущение.

— Выпей, пожалуйста, — мистер Ниалери помог мне приподняться и поднес к губам какую-то приторно-сладкую жидкость. Тут же внутри все обожгло от горячего напитка, но я смолчала, даже ничего не сказав.

— Этот напиток согреет, — серьезно произнес граф Дэнгарт, укутывая меня уже вторым одеялом. И собьет жар.

Не знаю, как быстро он должен действовать, но меня все также морозило, даже под двумя одеялами. Хотя когда преподаватель вышел и вернулся спустя пару минут вместе с небольшой миской и полотенцем, стало как-то легче, особенно после того, как ощутила прохладную мокрую ткань на лбу. Даже трусило не так сильно.

— А вам не кажется, что вы слишком много уделяете мне внимания? спустя бесконечно долгое время, когда мне немного полегчало, спросила я, сидевшего рядом графа Дэнгарта и менявшего мне влажное полотенце на голове.

— Я вроде уже объяснял тебе, что ты для меня дорога. Немного с раздражением ответил мужчина. Даже ощутила, как замерла его рука на полотенце. Однако взяв себя в руки, он глубоко вздохнул, и вновь смочив ткань, аккуратно положил обратно мне на лоб. И мне все равно, что подумают другие. Но из-за тебя я ни на чем не настаиваю и даже не намекаю, продолжая при всех остальных, относится к тебе, как к обычной студентке. Пока ты сама не захочешь изменений

— А если хочу? я сама не знала, что заставило меня это спросить, но заметив потемневшие радужки мужчины, невольно пожалела о вопросе. Я имею в виду, если вы мне нравитесь

Запнулась, понимая, что говорю не то. Однако граф не стал что-либо расспрашивать, неожиданно тепло, улыбнувшись мне.

— Поговорим об этом, когда ты будешь осознавать свои слова. При таком жаре ты можешь наговорить многое, о чем потом будешь жалеть.

— Нет, это неправда!

— Тогда скажу я, и если ты будешь помнить завтра утром, мы обязательно вернемся к этому разговору вновь.

— И что же?

— Я. Люблю. Тебя. Выделяя каждое слово, спокойно произнес граф, отчего мне совсем стало не по себе и захотелось провалиться сквозь пол. Нет, я понимала, что он испытывает ко мне чувства, да и он сам уже об этом говорил, но так прямо нет. Да мне и никто раньше не говорил такого, еще и с таким взглядом

Чувствуя, как пылают щеки, закрыла глаза, не зная что сказать и куда спрятаться. Зачем я вообще завела этот разговор?!

— Бэль, — я почувствовала, как он ласково провел рукой по моей щеке и вся замерла, боясь пошевелиться. А после ощутила легкое прикосновение его губ к своим и вздрогнула, все также продолжая лежать с закрытыми глазами.

— Открой глаза, пожалуйста.

Я отрицательно замотала головой, уже не различая: пылаю от жара или все же от смущения. Конечно, я немного привыкла к вниманию графа и уже более спокойно относилась, но не настолько сильно!

— Хорошо, — разочарованно согласился мистер Ниалери, — спи тогда. Тебе надо восстанавливаться.

Его рука замерла у меня на щеке, после спустилась к шее, отчего я почувствовала, будто задеревенела, так боялась пошевелиться.

— Не нервничай, я просто проверяю, как действует лекарство.

Легко сказать, мне неловко от всего этого, а он не нервничай.

— Пульс снизился, это хорошо, значит, отвар действует, и жар потихоньку спадает, — удовлетворительно подытожил граф, как-то с неохотой убрав руку.

И все же не выдержав, открыла глаза, встречаясь взглядом с мистером Ниалери. Он ласково улыбнулся, ничего не говоря, просто продолжая сидеть на краю кровати.

— За что вы любите меня? я сама себе удивилась, поняв, что именно спросила и смутилась. Но почему-то было так интересно, что он ответит.

— За непосредственность, — неожиданно серьезно ответил мужчина и продолжил:

— За твою искренность, доброту, бескорыстность, благородность, душевность, жизнерадостность, кротость, прямолинейность, человечность

Казалось он и не думает останавливаться, продолжая говорить столько эпитетов, что мне становилось не по себе. Но стоит себе честно признаться, слышать такое очень приятно!

— Хватит, — тихо попросила я, не зная просто что сказать.

— Ты сама спросила, — он улыбнулся и взял меня за руку. Но самое главное, что мне в тебе нравится, это те качества, которые делают тебя собой. Ты не смотришь на мнения других, не оцениваешь людей по общим категориям, ты сама решаешь, кто есть кто по своим ощущениям.

— Но откуда вы все это решили? Вы ведь видели меня один раз в детстве.

— Ну, начнем с того, что не один раз, — он хитро улыбнулся. К тому же, я часто пересекался с твоим отцом и даже бывал у тебя дома

— Эм, — я действительно не знала, что на это ответить. Странно, почему же я не помню вас?

— Потому что вряд ли отец брал тебя с собой по работе, — легко ответил мужчина и тут же стал серьезным. Ладно, думаю, на сегодня хватит разговоров, ты и так устала.

— Можно еще один вопрос?

Мужчина удивленно приподнял брови, но согласно кивнул.

— Но все равно не понимаю: почему именно я?

— Потому что ты открыла мне мою мечту — тихо ответил он и, поменяв мне высохшую ткань полотенца, ласково прошептал:

— Спи.

Тело стало очень тяжелым, и я словно стала падать в пропасть, когда вновь ощутила прикосновение теплых губ мистера Ниалери, перед тем как уснуть окончательно

* * *

Проснулась я в больничном крыле на одной из кровати у окна. Было очень тихо и немного мрачно из-за пасмурности за окном.

Зажмурившись, пыталась вспомнить, что вчера было, однако память не спешила радовать меня подробностями. Только смутные образы всплывали в голове, в которых главным образом фигурировал мистер Ниалери.

Не успела все связать в одно целое, когда неожиданно скрипнула дверь и в комнату вошли девочки и Френ с Вэлом. Даже не ожидала, что они все вместе заявятся.

— О, ты уже проснулась, наконец-то! радостно воскликнула Дэйра, садясь на край кровати, с другой стороны присела Рэй, а Френ вместе с братом остались стоять рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовался Вэл.

— Отлично! честно призналась я, действительно ощущая себя прекрасно: выспавшейся, отдохнувшей. Разве что есть охота.

— Мы так и подумали, — заговорщицки прошептала Дэйра и, оглянувшись, достала из сумки нечто бесформенное и завернутое в салфетку. Держи.

— Спасибо!

Там оказались две сладкие булочки с повидлом, которые я очень быстро умяла, так и оставшись голодной.

— Как ты? я заметила молчание Френа, но на удивление улыбнулся он довольно искренне.

— Уже лучше.

— Это хорошо, — я тоже улыбнулась и обернулась к друзьям. А когда мне можно будет вернуться?

— Не знаю, мы встретили только миссис Дайрен, управляющую. Она нас пустила, сказав, что ты уже наверняка проснулась.

— Бэль, ты в этом семестре чаще бываешь в больничном крыле, чем я за весь прошлый год! недовольно произнес брат, сощурив янтарные глаза и прожигая меня взглядом. Еще раз здесь окажешься, я лично буду ходить за каждым твоим шагом!

— Да у тебя времени не будет, — отмахнулась я, — тебе же надо успевать бегать за юбками.

Девочки насмешливо фыркнули, однако Вэл не растерялся.

— Ты смотри, как бы потом я всерьез не стал следить за тобой, горе ты луковое!

— Да ладно, ты только грозишься!

— А я как посмотрю, ты этого хочешь, — неожиданно вмешалась Дэйра, только улыбнувшись на мою вмиг насупившуюся мордашку.

— Так я не поняла, почему здесь так шумно?! рядом с нами внезапно оказалась управляющая, с укором глядя на всю компанию.

— Я вас пропустила, с каким условием? Что будет тихо! в негодовании воскликнула женщина, замечая на моей кровати салфетку и крошки от булочки. А это что такое?! Кто вам разрешил приносить больной еду! В больничном крыле свой рацион! Все отсюда, вон! И чтобы я вас тут не видела больше.

Она развернулась и недовольно причитая, пошла к дальнему столику, заваленному какими-то бумагами.

— Невоспитанные студенты пошли, никакого уважения к другим больным! Чтобы я еще раз поверила и пропустила, не дождутся!

— Какая злая, — тихо прошептала я, не узнавая миссис Дайрен. В прошлый раз она мне показалась такой доброй и милой.

— Да, но в какой-то степени она права, — согласился Френ, оглядываясь на другие кровати. Кроме нас тут практически никого не было, но у стены на одной из кровати лежал какой-то парень, а недалеко от него, через кровать спала девушка.

— Я кому сказала! напомнила о себе управляющая, сидя за столиком. Время приема закончено!

— Ладно, — разочарованно выдохнула я, — идите уже. Надеюсь, вечером свидимся уже не здесь.

Друзья с неохотой попрощались и оставили меня одну. Вот так лежать и глядеть в потолок было очень скучно, и тогда я закрыла глаза, припоминая вчерашний день. Смутные картины не хотели восстанавливаться в единое целое, но отрывками я вспоминала мистера Ниалери, который был рядом, помню как он менял мне на лбу влажное полотенце

«Я. Люблю. Тебя», — эти слова словно молнией ударили у меня в голове, заставляя напрячься. Я ощутила, как быстро-быстро забилось сердце и стало приятно на душе. Однако в то же время мне было не по себе от этих слов. Я не знала, как себя дальше вести рядом с ним, как смотреть ему в глаза? Особенно после всего, что он вчера мне сказал.

А ведь поступая сюда, так мечтала услышать эти слова от Кайла. Я горько улыбнулась, понимая, какой была глупой. Он ведь даже не зашел меня проведать. Впрочем, должен ли был? Он же сам ясно сказал, что для него я лишь сестра лучшего друга.

Я вновь мыслями вернулась к графу, пытаясь понять, что я чувствую по поводу всего этого. С одной стороны, мне было очень приятно, а с другой стыдно. И что мне теперь делать? Он же, наверное, сказав это, что-то ожидает? Или нет? Надо будет посоветоваться с девочками, может они что-то подскажут

* * *

Отпустили меня только на следующий день, убедившись, что я полностью выздоровела. Я, наконец, увидела лекаря, который ко мне вечером приходил. Это оказался приятный мужчина средних лет с доброй улыбкой. Я его почему-то именно так восприняла. Померив мне температуру и осмотрев, обрадовал, что могу быть уже свободной. Пожелав мне больше сюда не попадать, он все же оставил меня на ночь в больничном крыле на всякий случай и дал распоряжение управляющей, чтобы утром меня выписали.

И вот сейчас я с подругами сидела в саду позади университета. Дождь, наконец, прекратился, и даже выглянуло солнышко. Впрочем, оно несильно грело, так что мы просто тепло оделись. Зато здесь было очень красиво, все в ярких красочных цветах. Здесь были листья: и желтые, и красные, и коричневые, даже зеленые еще сохранили свой яркий оттенок. Помню в детстве всегда с братом и сестрами любили поваляться в осенних листьях, сбегая от нянечек.

Я вновь отвлеклась. Это так тяжело сосредоточиться на учебе, когда вокруг такая красота, а в мыслях то и дело всплывает разговор с мистером Ниалери. Я ведь так еще и не поведала о нем девочкам. Все смелости набираюсь. Как раз думала сейчас рассказать, вот только с чего начать даже не знала.

— Кстати, помните, вы спрашивали, как я оказалась в больничном крыле?

Они обе кивнули, тут же с интересом посмотрев на меня и отложив перья.

— Так вот, я честно не знаю этого. Последнее что помню, это как была у мистера Ниалери. Я тогда вышла из комнаты, потому что пить захотела, и мне стало плохо прямо в коридоре, когда он как раз из аудитории вышел

— И? Дэйра поддалась вперед в упор, глядя на меня. Впрочем, Рэй ей в этом не уступала с предвкушением в зеленых глазах, ожидала продолжения.

— Я была в его покоях, — медленно начала я, чувствуя как начинаю краснеть. Он дал мне какой-то отвар, чтобы сбить жар

— Да не тяни уже!

И я рассказала все как было, со всеми подробностями. И как он признался мне в любви; и как я сама стала его расспрашивать об этом; как мистер Ниалери отвечал и что именно…

— Ага! Я так и знала! довольно воскликнула Дэйра, и победно посмотрела на Рэй, с которой обычно спорила. Говорила же, что он любит Бэль.

И все. На этом ее комментарии закончились. Они обе молчали, явно не зная что сказать. У обеих на лице застыло замешательство. И все же заговорила вновь Дэйра:

— А что ты сама к нему чувствуешь?

— Сама не знаю, — честно ответила я. Мне приятно очень такое слышать, но также немного страшно и неловко от его слов…

— Хм, — задумчиво протянула подруга. И что ты собираешься делать?

— Да не знаю! в отчаянье воскликнула я, действительно не имея понятия, как себя дальше вести с ним. Думала, вы поможете мне.

— Можешь сделать вид, что ничего не помнишь. Немного подумав, предложила Дэйра. Граф Дэнгарт сам же тебе сказал, поговорим об этом, если ты будешь помнить. А значит, рассматривал такую возможно.

— Мне кажется это неправильным, — безмятежно заметила Рэй, — представь, сколько он собирался с силами, что сказать такое.

Я отчетливо услышала сарказм в ее голосе, хотя может быть, мне показалось. Никогда не могу понять, когда она шутит, а когда — нет.

— Ой, да ладно! отмахнулась Дэйра. Пусть если он собирается с силами, то никогда девушка при высокой температуре с возможностью все забыть. В крайнем случае, действительно захочет, скажет это Бэль еще раз, когда она будет в нормальном состоянии.

— Наверное, так и поступлю! облегченно выдохнула я, понимая, что сделать вид будто бы забыла, самый подходящий вариант. К тому же, это вполне правдоподобно, если учесть в каком тогда была состоянии.

— Что-то мне подсказывает, ты Бэль не сможешь врать о таком. Тебя уж точно выдаст волнение. Спокойно заметила Рэй. Так что лучше просто наслаждайся происходящим, а то упустишь свой шанс.

— Аха-ха-ха! Смешно-то как.

— А кто смеется? наиграно изумилась подруга.

— В любом случае, это решать не нам с тобой, — неожиданно спокойно произнесла Дэйра. Так что, Бэль, выбирай сама, как поступишь.

— Уже! я улыбнулась, чувствуя себя уверенней. А всего лишь надо было поговорить с подругами. И правда чего так переживала. Сделаю вид, что ничего не помню.

И уже с более веселым настроением вернулась к своему реферату, который надо было написать за пропуски.

* * *

— Сегодня мы проведем контрольную, чтобы проверить, как вы усвоили предыдущие две темы, — с предвкушающей улыбочкой произнесла миссис Шаная. Разделитесь по двое!

Не сдвинувшись с места, так и осталась стоять, не зная к кому подойти. Все девочки как всегда быстро разделились, я же постоянно была с Рэй, а она не пришла сегодня на пару. Ну, ничего, узнает, что была контрольная — еще пожалеет, что не встала! Я была уверенна, что Рэй просто проспала, как это обычно бывало.

— Мисс Райс, встаньте парой в группу старосты.

Я невольно скривилась, взглянув на светловолосую стройную девушку. Нет, Мелинда была нормальной, вот только дружила очень близко с Эльвирой. Вот не знаю почему, но не взлюбили мы друг друга. Особенно меня раздражало ее желание быть лучшей. Ладно, если бы действительно была такой, так она же всего добивается случаем! Или специально подставляет других, оказываясь всегда в хорошем свете.

— Бэллинда, мне долго ждать! преподавательница недовольно сложила руки на груди, и мне пришлось пойти в их группу. Уже заранее понимая, что мне не светит высокий бал в этой компании, сильно расстроилась. Я и так по баллам отставала от других из-за пропусков, не считая Рэй. И неважно в чем причина: боле или просто проспал.

Я старалась нагнать остальных как могла, но это было тяжело еще за счет вот этой парочки, которая никогда и никому даже ответить не давала, занимая все время.

— Когда следующий раз у нас посещение больничного крыла? насмешливо спросила Эльвира с надменной ухмылочкой.

— А что со мной сложнее подлизываться к преподавателям? вопросом на вопрос ответила я и как раз это услышала наша ректорша, сделав мне при всех замечание. А то что говорит Эльвира, она словно и не заметила!

— С такой неудачницей, как ты и стараться особо не надо.

— Хватит уже! не выдержав, вмешалась Мелинда. Слушайте, что преподаватель говорит!

Я была приятна удивленна, что староста не стала на сторону своей подруги. И понимая, что она права, стала слушать Шанаю Линер, которая рассказывала, что будет входить в контрольную.

— Вам дается всего полчаса на зарисовку портрета вашего соседа на основе использования выученного заклятия ускоренности штриховки. Заодно и посмотрим, кто, как дома выполнил задание. Предупреждаю сразу, увижу, что вы куда-то посмотрели, ставлю «неуд» без разговоров. Подсказывать друг другу тоже нельзя, каждый использует свою интерпретацию данного вам заклятия на дом, как я говорила в прошлый раз.

А может и не все потеряно. Я как раз вчера это читала и смогу сделать! Сев полукругом с одногруппницами мы без каких-либо принадлежностей, лишь при помощи магии стали делать зарисовку портретов друг друга. Начали все одинаково, но, когда преподавательница засекла время и дала команду использовать измененное заклятие, все начали делать по-своему. Я не смотрела на других, рисуя Мелинду. Она же в свою очередь рисовала Эльвиру, а последняя меня. Дойдя до глаз девушки, стала использовать еще одно заклятие, которое также изменила для более правдоподобности рисунка. Теперь передо мной была точная копия нашей старосты. Но это был не просто рисунок, он передавал все эмоции и чувства человека. Это мы с Рэй вчера после того как вернулись из сада, пробовали делать.

— Осталось пять минут! напомнила миссис Шаная, однако моя работа уже была закончена, потому мне уже было все равно, сколько осталось времени.

Я была довольная своей работой и видела, что Мелинда с Эльвирой тоже заметили мой результат. Их работы отличались в худшую сторону от моей и мне это льстило.

— Здесь надо подправить, — неожиданно заметила Эльвира и сделала небольшой штрих синими искрами, отчего на портрете Мелинды образовались пятна.

— Эльвира! в ужасе воскликнула я, глядя, как быстро тает моя магия из-за вмешательства девушки. Что ты наделала?!

— Все, время вышло. Отойдите от ваших работ.

Я чуть ли не плакала, глядя на размытые линии портрета и быстро стараясь хоть что-то подправить.

— Мисс Райс уже нет на это времени. Оттачивать мастерство надо было дома. Отойдите от вашей работы.

— Но — я хотела объяснить, что произошло на самом деле, но женщина просто не дала мне возможности тут же став раскритиковывать мою работу при всех.

— Не правда, я вчера тренировалась и изменила данное вами заклятие для улучшения рисовки! Это Эльвира подпортила мне

— Ну, конечно же, Эльвира, вновь перебив и не дав мне договорить, саркастично протянула миссис Шаная.

— Мелинда, ты же видела, — я посмотрела на старосту, но она лишь отрицательно помотала головой. И чего я ожидала? Что она выдаст подругу?

— С вами все ясно, мисс Райс. Вам бы за вранье снизить баллы, но так и быть я сегодня в хорошем распоряжении духа, так что ставлю тройку. А теперь перейдем к следующей работе.

— Я могу доказать! в надежде воскликнула я. Сейчас все опять нарисую!

— Нет, — холодно отрезала преподаватель. У вас было время подготовиться, вторая попытка у вас появится только в следующий четверг.

Я быстро заморгала, чтобы не расплакаться от этой несправедливости. И видя довольное лицо Эльвиры, решила, что не позволю себе плакать при ней. Не дождется!

Единственное о чем я мечтала, чтобы скорее прозвенел колокол. А когда, наконец, дождалась этого, подхватила сумку и первая выбежала из аудитории.

«Ненавижу Эльвиру! Чтоб ей пусто было!» — Думала я, идя в кафетерий, где должна была меня ждать Дэйра. У нее как раз закончились пары.

Однако за столом оказалась не только Дэйра, но и Рэй, к которой у меня также возникло много претензий, в особенности по поводу ее прогула. И потому, не успев еще сесть, набросилась на подругу.

— Ты почему не пришла на пару?

— Тшш, угомонись, Бэль, — сонно ответила Рэй, никак не реагируя на мое возмущение в голосе. Ты чего раскричалась? У меня болела голова, вот я и не пошла.

— Из-за тебя я получила самый низкий бал!

— Я-то тут причем?!

— Если бы ты пришла, меня бы не поставили в пару с Эльвирой. И тогда бы она не подпортила мою работу и я бы не получила три. На одном дыхании выпалила, но Рэй только зевнула, не обращая никакого внимания на мой праведный гнев.

— Ты не на том человеке злость срываешь, — Рэй все же ответила, — тебе работу Эльвира подпортила, а не я. Иди с ней и разбирайся, а не крайнего находи.

— Прости, — расстроено произнесла я, понимая, что некрасиво себя веду. Но тебе между прочим за контрольную «неуд».

— И что? Это всего лишь контрольная. Бэль относись к этому проще. Какая разница что за оценка у тебя стоит, главное это твои знания и умения.

— Это для тебя может быть, а я со школы привыкла получать «отлично» или хотя бы «хорошо», но не меньше!

— Ну и зря, — это уже вмешалась Дэйра. Конечно, обидно за то что девочкам незаслуженно поставили высший балл, но переживать из-за оценки действительно не стоит. Лучше сделай так, чтобы они в следующий раз тоже получили по тройке!

Я отодвинула заказанную тарелку супа, так и не притронувшись к нему. Легко ей говорить, а я представления не имела, как сделать, чтобы они получили низкий бал. Подставлять кого-то это не мое. Я не стану опускаться до их уровня. Остается лишь опять подготовиться на отлично и в следующий раз отсесть от них куда подальше.

— Кстати, — попытались отвлечь меня девочки, — тебя Френ искал.

— Зачем?

— Не знаем, он не сказал. Просто просил тебя подойти.

— Ну хорошо, — я пожала плечами.

— И еще, — Дэйра вдруг хитро улыбнулась, — завтра пятница

— Ты опять?! не выдержала я, прекрасно понимая, что она намекает на мистера Ниалери. Я же сказала, что буду себя вести, как и раньше. Просто сделаю вид, что ничего не помню.

— Интересно будет посмотреть, — поддержала ее Рэй. Иногда мои подруги просто невыносимы!

— Бэль, — рядом с нашим столиком появился Френ. Мне надо с тобой поговорить.

— Ну ладно, — согласилась я, с удивлением глядя на серьезное выражение лица парня. Что-то случилось?

— Не здесь, — он неожиданно взял меня под руку и повел из зала кафетерия, ничего не объясняя, что лишь больше разогревало мое любопытство, но в то же время и настораживало. А вдруг действительно случилось что-то серьезное.

Только когда мы вышли в коридор, где никого не было он вдруг замедлил шаг. А вскоре и вовсе остановился

— Бэль, я кое-что узнал.

— В смысле? О чем ты?

— О Курте. Во-первых, я совершенно забыл о том, что на первых двух курсах он ужасно учился, а стал отличником всего за пару дней. Я как-то не придавал этому значения. Он же действительно каждый вечер пропадал в Хранилище знаний. Во-вторых, как, оказалось, пропадал он в совершенно другом месте

— Где? я ничего не понимала.

— Вчера нашел у себя старую книгу Курта, которую когда-то давно у него брал, он достал из кармана какую-то вытянутую картонную бумажку. Вот это было в ней!

— Закладка? я скептично приподняла бровь.

— Это не просто закладка! Она была защищена специфической магией. Я бы может и не смог снять ее, если бы с Куртом на втором курсе не увлекался этим разделом.

— Каким разделом? мне уже начинало надоедать вытягивать из Френа всю информацию по кусочкам.

Парень неожиданно напрягся, оглянулся и, взяв за руку, отвел еще дальше вглубь коридора.

— Иллюзорное восприятие предметов, — прошептал он. — Мы меняли сущность и форму самих вещей, создавая новые. В общем это долго рассказывать, суть не в этом. Ты видишь закладку и чувствуешь картонную бумажку, но если снять защитный слой магического искажения, то ты увидишь обычный маленький ключ.

Я молчала с интересом его слушая. Признаться честно про такую магию ничего не слышала. Похожую да, типа воссоздание морока на любом предмете, но тогда реальная форма все равно останется. А такого я еще не видела.

— И что же он открывает?

— Это я и хочу тебе показать, но не сегодня, — заметив загоревшийся во мне интерес, предупредил Френ. Пойдем завтра вечером.

— Почему?

— Так надо, я не могу сейчас рассказать. Там есть свои нюансы. Ты же понимаешь, что вот так в коридоре наш разговор может, кто угодно услышать, а потому я бы не хотел рисковать.

— Ты меня пугаешь, — честно призналась я, замечая что с Френом явно что-то не так. Это тяжело объяснить словами, скорее на уровне чувств ощущаю. Он всегда осторожен, серьезен. А сейчас какой-то чересчур взвинченный что ли

— Завтра встретимся с тобой в восемь в Хранилище знаний. Я покажу, что открывает этот ключ.

— Хорошо, но ответь хотя бы. Это связано с повешеньем Курта?

— Да, — настолько тихо прошептал Френ, что даже я не услышала, а разобрала по губам.

— Ладно, — с двойственными чувствами все же согласилась, — завтра в это же время в хранилище.

Френ улыбнулся мне и пошел обратно в сторону кафетерия, оставляя меня одну в коридоре в глубоком замешательстве. С одной стороны, мне было любопытно, с другой появилось нехорошее предчувствие. Не опасно ли будет идти туда? На Френа это не похоже. Он ведь даже меня просто в подвалы провести не хотел, а тут сам зовет куда-то, ничего не объясняя.

Может, стоит об этом завтра сообщить мистеру Ниалери? Все-таки он же этим занимается. Впрочем, до завтра у меня будет еще время подумать. Я даже уже знаю ответ подруг

* * *

И я еще думала, что смогу легко врать графу Дэнгарту? Да мне стоило его только увидеть, как помимо воли ощутила стыд и отвернулась. В голове тут же всплывали яркие образы воспоминаний. Особенно красочно помнила легкий поцелуй мистера Ниалери, от которого казалось, мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Бэль, спокойнее, — тихо прошептала рядом сидевшая Рэй, видя мою реакцию.

Глубоко вздохнув, все же подняла взгляд на мистера Ниалери. На удивление сегодня он был одет неофициально, как это чаще всего бывает. Теплый вязанный темно-синий свитер, под низом рубашка с высоким воротником под горло, свободные светлые штаны.

— Да не рассматривай ты так его! шикнула с другой стороны на меня Дэйра.

Я невольно растерялась и неожиданно для себя встретилась взглядом с чисто-серыми глазами мужчины, отчего у меня аж дыхание сбилось. И чтобы не смотреть так прямо, перевела взор на его шрам, чувствуя, как мелко дрожат руки от волнения. Да, это действительно будет тяжело. Может легче вообще не врать, а честно признаться, что все помню? Нет, я точно не смогу этого сказать.

— И так, — начал граф Дэнгарт, — сегодня вместо практического у нас будет лекция, так как мы отстаем по теме. Так что открывайте тетради и записывайте

Воспользовавшись этим, я опустила взгляд в тетрадь, стараясь, лишний раз не смотреть на преподавателя.

— Вот об этом я и говорила, — насмешливо прошептала Рэй, — ты сама выдаешь себя. Даже не представляю, как ты подойдешь к нему.

— А может не надо? тихо прошептала я, глядя на девочек. Вчера вечером мы все вместе пришли к выводу, что мистер Ниалери должен знать о словах Френа, тем более, если у меня дурное предчувствие, так как оно еще ни разу меня не подводило. А потому именно мне выпала честь, все ему рассказать после пары. И вот сейчас сидя на лекции, думала о том, что буду говорить.

— Кто мне может сказать, кем и для чего был придуман трехъярусный комплекс атакующей защиты?

— Ученым магистром боевой магии Элрика Дона, для усиления защиты и атаки одновременно в три раза, — медленно не вставая с места, ответила Рэй и получила от мистера Ниалери пять баллов.

Это был единственный предмет, по которому у подруги были самые высокие балы. Мне даже стало немного стыдно, потому что я не знала ответа на этот вопрос.

К концу пары Рэй заработала самую высокую оценку и это на лекции! Мы с Дэйрой только улыбнулись, когда она безмятежно сказала, что ее это несильно волнует. Взяв сумку, поймала недовольные взгляды подруг и осталась на месте, понимая, на что они намекают.

Мне пришлось ждать, пока все выйдут и девочки тоже. Заметив меня, граф Дэнгарт тоже задержался, а когда закрылась дверь за последним студентом, с улыбкой спросил:

— Бэль, у тебя есть ко мне вопросы?

Я кивнула и спустилась вниз. В следующее мгновенье как обычно мы перенеслись с ним в его кабинет, где он предложил мне сесть, а сам стал напротив и с интересом посмотрел на меня, словно чего-то ожидая. Мне даже стало не по себе. Вдруг он думает, что я хочу поговорить о его словах? Что если мистер Ниалери ждет от меня совершенно другого

— Я хотела вам кое-что сообщить, — медленно начала я, глядя на свои скрещенные на коленях пальцы с перламутровым лаком на длинных ногтях.

— Это касается того вечера, когда у тебя был жар? неожиданно сам спросил мужчина на мое долгое молчание.

— Нет! слишком быстро ответила я, взглянув на граф. То есть, что вы имеете в виду?

— Ладно, говори, то что ты хотела, — с ласковой улыбкой произнес мистер Ниалери и у меня отчего-то появилось уверенное чувство того, что он явно все понял. Однако я поспешила сменить тему и быстро протараторила, то что действительно было важно:

— Тот студент с третьего курса, который повесился в больничном крыле Курт имел какую-то книгу, которая сейчас у Френа. И там оказался ключ в виде закладки. Я не знаю, куда он ведет, но Френ вчера позвал меня с ним сегодня пойти в хранилище и там он покажет мне, отчего этот ключ. Я бы может вам этого и не говорила, но у меня нехорошее предчувствие по поводу этого, а оно меня еще никогда не подводило.

— Спасибо, — с искреннем удивлением поблагодарил мужчина, явно не ожидая от меня такого. Не думал, что ты расскажешь.

— Вы знали?

— Да, — он улыбнулся. Я слышал ваш разговор в коридоре. Это было безрассудно такое обсуждать там. Но в любом случае ты меня приятно удивила, и какой раз доказала, что я не ошибся

Тут он замолчал, словно собираясь что-то сказать, но передумал. И я была этому рада, потому что вновь заводить разговор про его чувства мне бы не хотелось. Тогда вновь буду чувствовать себя неловко и смущенно.

— Но Бэль, я хотел тебя попросить, — на полном серьезе проговорил мужчина. Тебе ни в коем случае идти нельзя. Это может быть опасно.

— Это мой друг, Френ, не думаю, что он может сделать мне что-то нехорошее.

— Так ведь и не говорю, что может. Но мы ведь не знаем, куда именно он зовет тебя. Прошу, оставайся вечером у себя в комнате. Я сам во всем разберусь и обещаю, что расскажу тебе, лишь бы ты никуда не ходила.

Я молчала, потому что не могла сказать: «да», желая тоже пойти, но и «нет» тоже не скажешь.

— Бэль, прошу

— Но ведь я пообещала Френу прийти!

— Я все ему объясню, ты можешь об этом не волноваться.

— Хорошо, — я сдалась, понимая, что смысла не соглашаться тоже нет. По сути, если граф сильно захочет ему ничего не стоит меня где-нибудь запереть. Хотя я почему-то сомневалась, что он так сделает даже, если бы я заупрямилась.

— Это все о чем ты хотела поговорить? осторожно спросила мужчина, и я тут же положительно закивала, вновь чувствуя, как краснею.

— Понятно, — мистер Ниалери горько улыбнулся. Ладно, отдыхай Бэль, и огромное тебе спасибо. Для меня многое значит, что ты не утаила этого

Я не успела ничего ответить, как оказалась в своей комнате. Вот так всегда! Мистер Ниалери никогда не прощается, просто отправляя меня обратно к себе.

* * *

Когда пришло договоренное время, и на часах было восемь, я еле себя сдерживала, чтобы не пойти в хранилище. Мне было интересно, что же открывает этот ключ. Да, я дала обещание мистеру Ниалери, что не пойду. Но так тяжело себя заставить сидеть на месте, когда знаешь, что там тебя ждет Френ.

— Бэль, хватит наматывать круги, — раздраженно отозвалась Дэйра, когда я вновь прошла по нашей комнате. Я понимаю, что ты хочешь пойти. Мне и самой любопытно. Но ты уже все рассказала графу Дэнгарту, так что нет смысла появляться там.

— Вот именно я ему рассказала и моя совесть чиста. Но ведь Френ там ждет МЕНЯ!

— Ты сама говоришь, что тебе показалось странным его поведение, так что лучше не стоит.

— Так идем со мной.

— Бэль, — девушка задумалась, явно борясь со своим желанием пойти и разумом остаться в комнате. Ты подстрекаешь меня, я ведь сейчас действительно возьму и пойду вместе с тобой.

Я ее все же уговорила, это было совсем не трудно. И уже через пару секунд мы вышли из комнаты. В коридорах никого не было. Что не удивительно вечером в пятницу. Наверняка многие гулять пошли. Но вот когда мы подходили к хранилищу, нас перехватил Кайл. Вот тут я действительно удивилась просто неожидая. Уж слишком давно с ним не разговаривала, да что там вообще не видела.

— Вот ты где, — обратился ко мне парень и быстро кивнул подруге, здороваясь. Вэлу нехорошо, он послал меня за тобой, говорит это важно.

Мы удивленно переглянулись с подругой и тут же поспешили за Кайлом. Что же могло случиться? Пока мы шли, я уже успела столько вариантов передумать и разнервничаться, что, когда мы вошли в комнату брата, не сразу осознала, что нас пропустило заклятие в их общежитие. Ведь в женское общежитие парней не пропускал защитный контур.

— Вэл? я с удивлением посмотрела на преспокойно сидящего за столом брата. Что случилось?

— Спасибо, — улыбнулся другу брат, а после обернулся к нам. Ничего, составите мне компанию сегодня.

— Ты издеваешься? Что это вообще было? с негодованием спросила я, смотря то на Кайла, то на брата. Вам заняться нечем? Ты хоть представляешь, что я себе на фантазировала за эти пять минут?!

Дэйра меня поддержала, но Вэл вполне легко признался, ничего не придумывая и не отрицая:

— Граф Дэнгарт пообещал, что если я сделаю, так чтобы ты, Бэль, провела весь вечер со мной, то он поставит мне на следующей паре десять баллов по активизации боевых заклятий. Так что девочки, присаживайтесь.

Тут же подошла к двери, однако она не поддалась, и я раздраженно повела плечами, чувствуя себя в ловушке. Выходит мистер Ниалери предусмотрел то, что я могу пойти, несмотря на обещание. Мне вдруг стало обидно оттого, что он не поверил мне и стыдно за то, что действительно не оправдала желаний. А ведь выходит, он мне совсем не доверяет.

— И для чего все это? спросила Дэйра, тем самым отвлекая меня от грустных мыслей. Подруга со злостью смотрела на Вэла. Мистер Ниалери хотя бы пояснил что-то?

— Нет, но мне хватило его слов о том, что, если я не прослежу за тобой, ты можешь попасть в беду. А знаешь столько раз, сколько ты оказывалась в больничном крыле, решил перестраховаться и даже, если у графа и другие причины, я буду спокоен за тебя.

— Что даже не пошел гулять с Рикой? фыркнула я, прекрасно зная, что по пятницам он водит ее в город.

— Мы расстались, — безразлично бросил брат. И да, ради тебя я сегодня отказал одной симпатичной пятикурснице.

Подруга фыркнула на его слова, но промолчала. Впрочем, я тоже. Наверное, в другой какой-нибудь ситуации я бы порадовалась, что заперта в комнате с Кайлом и воспользовалась случаем, но теперь мне было все равно.

— Дверь я открою только через часа два, — спокойно произнес Вэл, так что пока можем во что-нибудь сыграть — Он вдруг хитро улыбнулся и достал и нижнего шкафчика стола карты. Ну что, два на два в дурочка?..

Мы так заигрались, что даже забыли про время. Я вместе с Вэлом выигрывала у Кайла и Дэйры, с наслаждением замечая, как злится подруга. И хоть она этого не показывает и делает вид, что ей все равно — по ее словам, действиям прекрасно понятно, что она раздражена своим проигрышем. Вот Кайл действительно был равнодушен к картам, потому у него даже, и выигрывать не слишком интересно.

В общем, вернулись мы к себе намного позже, чем думали. Зато Кайл и Дэйра теперь должны были мне по два желания. Брат понятное дело нет, ведь именно он научил меня играть в детстве. Когда мы играем с ним вдвоем обычно всегда выходит поровну проигрышей.

Кстати, Вэл загадал Дэйре, чтобы та пошла с ним на выходных на свидание. Подруга ни в какую не хотела, к тому же она прекрасно знала натуру моего брата, благодаря моим россказням. Однако договор есть договор, поэтому она согласилась, показывая всем своим видом, как не хочет этого. У меня даже возникла мысль поступить также с Кайлом, но я решила, что в этом нет смысла. Он любит Маргарет, и заставлять его будет ниже моего достоинства. Зачем? Пусть моих два желания остается, потом придумаю что-нибудь действительно нужное.

Уже далеко за полночь после того, как мы сходили в душ и залезли в теплые кроватки, стали промывать все косточки мистеру Ниалери. Впрочем, в одном я была согласна с подругой. Он правильно, наверное, сделал, что предусмотрел все. Мало ли что могло случиться пойди мы к Френу. Но и то что он не поверил мне, задело за живое. Любит он меня, ага. А как же доверие? Разве не это в первую очередь должен показывать любящий человек? Хотя у Дэйры на этот счет было свое мнение. Она считала, что он просто боялся за меня, вот и перестраховался.

Так или иначе, мы еще полночи обсуждали графа и все происходящее в университете, а потому заснули где-то только к трем часам.

Глава 9

С самого утра воскресенья мы с девочками пошли в город. Погода несильно улучшилась, зато было сухо и ярко. И теперь втроем идя по залитой солнцем алее на главной площади столицы нашей империи, я наслаждалась последними теплыми деньками. Однако меня не оставляли мысли о том месте, куда меня хотел повести Френ. Я ведь так и не знала ничего об этом. Зато была уверенна, что завтра на первой паре точно что-нибудь да разузнаю. Мистер Ниалери ведь обещал все рассказать!

— Слушайте, — предложила Рэй, — а идем на представление. Вчера наши девчонки из группы шушукались насчет того, что в столицу приезжает очень известный бард, который будет выступать на Орсэнской улице недалеко от центрального парка.

— А как его зовут? тут же заинтересовалась Дэйра. Она у нас увлекалась различными видами музыки, в особенности бардовской.

— Ой, я не запомнила! отмахнулась Рэй, — идем заодно и увидишь.

В общем, так как делать, по сути, и нечего было, мы все единогласно решили, иди на выступление этого известного барда.

То что он известен, стало понятно сразу же, как мы только подошли к нужной улице, идущей вдоль парка. Множество народу столпилось у входа в парк, окружив небольшую сцену, откуда доносилось приятное звучание скрипки.

— О так это же, Дар! с восторгом воскликнула Дэйра, потянув нас в самую гущу толпы. Он действительно очень известный бард во всей Дартанской Империи!

Честно признаться, я не была в таком упоении от медленной затянутой мелодии, как остальные. Однако Дэйра меня не спрашивала, просто втащив почти в самое начало толпы. Как она умудрилась протиснуться вместе с такими двумя балластами, как я и Рэй, остается только удивляться. Зато я увидела этого барда. Молодой юноша в традиционной одежде светоролов8 длинная цветная ряса с широким поясом на груди и открытыми рукавами от локтей. Меня всегда удивляла мода светоролов, у них что девушки, что парни носили практически одинаковую одежду и длинные волосы, так что иногда бывало сложно определить, кто есть кто. Однако парня в этом барде выдавали: слишком заостренные выраженные скулы и кадык.

## 8. Светоролы западный народ небольшого окруженного водами острова Светорона.

У парня были прелестные длинные ярко-рыжие, я бы сказала даже красные волосы. Честно признаться, я позавидовала ему. Ведь сама имела волосы лишь до лопаток и уже долгое время пыталась их отрастить, но все никак не получалось. А у этого парня такие шикарные волосы, еще и ниже поясницы!

Он играл на скрипке, немного склонив голову и прикрыв глаза. Я даже заслушалась, глядя на его утонченные черты, когда он внезапно посмотрел прямо на меня. У него оказались глаза необычного золотого оттенка. Я никогда таких не видела.

Неожиданно он улыбнулся и заиграл быстрее, словно передавая музыкой свои эмоции. Это было так странно и удивительно красиво. И почему я раньше не слушала музыку этого барда? Она очень красивая. Кажется, что мелодия захватывает само сердце и пробивает всю душу.

— О, нет! с наигранным ужасом воскликнула Дэйра, внезапно спрятавшись за спину Рэй и тем самым отвлекши меня от барда. Там Вэл!

Я не сдержала улыбки. Дэйра ведь так и не пошла с ним вчера на свидание, несмотря на свое проигравшее желание. И теперь избегала его, как могла. Впрочем, он походу не сильно переживает, о чем я сообщила подруге:

— Да, успокойся. Он уже про тебя забыл и пришел с какой-то барышней.

— Где? Дэйра высунула голову и посмотрела на высокую стройную с шикарными формами девушку в обтягивающем коротком платье. Фу, безвкусица! По-моему, твоему брату все равно с кем идти, лишь бы оно двигалось и было в юбке.

— Так всегда было, — безразлично пожала плечами, — может все дело, что у него не было примера мамы. Все-таки она умерла, когда мы были очень маленькими. Сестренкам только по году исполнилось.

— Тогда его стоит пожалеть, — неожиданно серьезно произнесла Дэйра, больше не прячась за спиной Рэй, которая не участвовала в нашем разговоре, а только шикала на нас, что мы мешаем ей наслаждаться музыкой. Но все же его поведение отвратительное.

— Разрешаю это исправить, — с насмешкой ляпнула я, не подумав о последствиях. Блеснувший блеск в карих глазах подруги мне совершенно не понравился. Особенно ее слова:

— А почему бы и нет? Надо же, чтобы его, наконец, поставили на место.

— Дэйра, он все же мой брат — начала я, — и я его люблю и не хочу, чтобы ему было плохо

— Темный бог, Бэль, что ты себе уже напридумывала?! резко перебила меня подруга и Рэй ее поддержала с сарказмом добавив:

— Ты что забыла, какая наша Бэль впечатлительная?

— Я не впечатлительная, просто подумала, что это его дело с кем встречаться. Да я его подкалываю, но такой уж него характер.

— Да не бойся ты так, ничего не собираюсь делать. Оно мне надо? Пошутила я, по-шу-ти-ла! по слогам с раздражением произнесла девушка. А теперь давай все же послушаем Дара.

И она обернулась к барду, оставляя меня в неком замешательстве. Иногда мне кажется, что подругам просто нравиться надо мной издеваться!

— А Вэл тебя-то заметил, — через время, когда мы уже выходили из толпы насмешливо произнесла Рэй. Он на тебя посматривал и явно был недоволен.

Ее слова оказались пророческими, мы даже не успели далеко уйти, как нас нагнали сразу две пары: Вэл с той девушкой и Кайл с Маргарет.

— Привет, девчонки, — поздоровался Вэл, держа свою подружку за талию. Френа не видели?

— Нет, — безэмоционально отозвалась я, не слишком горя желанием находиться в одной компании с девушкой Кайла. Не знаю отчего, но мне просто было неприятно осознавать, что она именно та, на которую он меня променял.

— Кстати, — брат посмотрел в упор на Дэйру, — я не забыл, что ты должна мне свидание. И не думай, что сможешь так легко избежать моего желания.

Его девушка никак не отреагировала на эти слова, даже не обращая на нас внимания, словно мы тут и не стоим. Ее все внимание было акцентировано на Вэле.

— А если я не хочу?!

— Нечего тогда было со мной играть на желание. Или ты не человек слова?

Не знаю как, но Вэл угадал и попал ровно в цель. Это, конечно же, задело Дэйру, которая лишь со злостью сжала зубы. Однако не стала молчать:

— Хорошо, но ты сам будешь жалеть о том, что позвал меня!

— Посмотрим-посмотрим, — он предвкушающе улыбнулся и обернулся ко мне. Бэль, если все же увидишь Френа, скажи чтобы вечером подошел к старосте. У него какие-то к нему вопросы.

С этими словами он пошел с девушкой в сторону кафе, за ними же сразу направились Кайл с Маргарет, но перед этим Кайл все же поздоровался и пожелал мне удачи, что только больше разозлило.

— Нет, все-таки твой брат невыносим, — с раздражением произнесла Дэйра, — все же я покажу ему, что лучше не стоило меня заставлять идти с ним на свидание.

— Кстати, а действительно, ты Френа с пятницы так и не видела? серьезно поинтересовалась Рэй, проигнорировав реплику подруги.

Я лишь отрицательно замотала головой, ничего не ответив.

— Вы вовремя о нем вспомнили, — неожиданно вмешалась Дэйра и указала в проулок между домов. То разве не он?

Мы тут же одновременно с Рэй заглянули туда, действительно видя Френа. Он о чем-то спорил с каким-то парнем, явно из старших курсов. И словно ощутив непредвиденных свидетелей, тут же замолчал и обернулся.

— Бэль? он с удивлением посмотрел на меня, и что-то шепнув парню, направился прямо к нам.

Мне отчего стало не по себе. Я не могла объяснить причины, но появилось стойкое ощущение опасности. Это скорее на уровни интуиции, но когда Френ подошел очень близко и, наклонившись, чмокнул меня щечку, невольно вздрогнула. Это было так на него не похоже. И его взгляд он другой

— Рад вас видеть, — Френ посмотрел прямо на меня, — особенно тебя, Бэль. Почему ты тогда не пришла? Я ведь ждал.

— Прости, не смогла, очень хотела, но — не зная что сказать, стала на ходу придумывать отговорки, впрочем, ничего не понимая. Неужели граф Дэнгарт так и не пошел туда? Так, а что открывал тот ключ?

Он кинул быстрый взгляд на девушек и помотал головой, словно говоря, что они лишние. И это тоже меня поразило. Ведь Френ же хорошо относился к моим подругам, более того знал, что им было известно о случившемся с Куртом.

— Френ, что-то случилось? прямо спросила я. Ты пошел тогда туда? И кто этот парень, с которым ты спорил?

— Бэль слишком много вопросов, — вполне дружелюбно ответил друг, однако у меня все равно было чувство неискренности в его словах. Их бы не было, пойди ты тогда со мной. А сейчас уже поздно. Прости, но теперь это касается только меня.

— Что это? Рэй вмешалась в наш разговор, впрочем, и Дэйра тоже:

— Так как та комната связана с Куртом?

— А кто сказал, что то была комната? он вдруг хитро улыбнулся. Бэль, а идем со мной в кафе? Ты же так и ни разу не сходила со мной по-человечески погулять. Нам всегда что-то мешало. Зато я тебе все расскажу уже за чашечкой кофе.

Что-то сильно сомневалась в правдивости его слов. Этот колкий блеск в его зелено-карих с желтоватым отливом глазах меня совершенно не вдохновлял. Однако я никак не могла понять, что именно в нем изменилось.

— Я не хочу! уверенно заявила я и обернулась на подруг, когда с ужасом поняла, что их нет.

— А э растеряно протянула, ничего не понимая. А куда делись Дэйра с Рэй?

— Походу они решили тебе тонко намекнуть, что пора перестать от меня бегать.

— Да ладно, — не поверила я, прекрасно помня слова девочек. Они все время подкалывают меня графом и вряд ли бы вот так просто оставили меня здесь. Признавайся, что ты с ними сделал?

— Ничего, — сейчас я была уверенна, что он не врет и это еще больше меня путало. В любом случае идем развлекаться. Сегодня же выходной.

И он, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и провел меня в проулок там, где разговаривал с тем старшекурсником. И это так было на него не похоже! Френ ведь никогда не делал ничего против моей воли. А сейчас ему все равно хочу я куда-то идти или нет.

Спустившись в самый низ проулка, парень резко свернул вправо к распахнутым дверям.

— Куда ты меня ведешь?

— В одно тихое местечко, где нас никто не побеспокоит, — его тихий насмешливый тон меня только больше напугал.

— Френ, что с тобой?

— Ничего, — он улыбнулся, — я просто понял одну вещь. Смысл мне за тобой бегать, когда можно получить того чего хочешь своими силами.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Не бойся, я просто хочу провести с тобой время.

Мы оказались полутемном круглом зале, где почти никого не было, лишь пару человек сидело за столиками со свечами. Окна здесь были зашторены, из-за чего и был этот полумрак, а еще в самом помещение очень пахло какими-то ароматными травами и эфирными маслами.

— Что это за место? я была тут впервые. Здесь было очень и тихо и как-то интимно что ли. Те, кто тут сидел, держались за руки и о чем-то шептались, некоторые откровенно целовались.

— Не переживай, я тут сам впервые. Мне вчера один мой новый знакомый посоветовал.

— Посоветовал? я обернулась к Френу, чувствуя здесь себя не очень уютно.

— Да, он сказал, чтобы я привел ту, которая мне нравится сюда и — он вдруг запнулся, так и не договорив. О чем-то задумавшись, он так же, как и я смотрел по сторонам. А после повел меня к низенькому столику у горевшего камина с двумя креслами. Я же став щурится от этого приглушенного света, думала: а не сбежать ли? Все равно завтра у мистера Ниалери все узнаю. Однако дверь неожиданно закрылась, и что-то заставило меня остаться. Все-таки это ведь Френ. С ним что-то происходит, а я возьму вот так и уйду. Хотя одно меня до сих пор тревожило куда пропали девочки?

— Что желаете? к нам подошла молодая официантка.

— Бэль, что ты будешь?

— Ничего, — быстро ответила я и тогда Френ сам сделал заказ. И вскоре мне принесли тарелочку с мороженым и бокал с вином. А себе друг заказал эклерное пирожное и тоже бокал белого вина.

— Ну вот, у нас с тобой, наконец, полноценное свидание и я надеюсь, нам никто не помешает.

Я напряженно сидела напротив, не зная что и сказать. У меня было уйма вопросов, но вот с которого начать.

— Френ, ты тогда пошел в хранилище?

— Да, я ведь ждал тебя.

— И что произошло?

— Ты ждешь, что я тебе расскажу о мистере Ниалери, — он вдруг криво улыбнулся, отчего девушка вздрогнула впервые видя у Френа такое равнодушное выражение лица. Это ты ему рассказала о ключе?

— Он мог бы помочь, — тихо ответила я, виновато отводя глаза. Он же помимо того, что профессор, еще и следователь. Это могло быть опасно, мало ли что прятал Курт. Ты ведь сам говорил, что не можешь понять какова причина его поступка.

— Хватит, — раздраженно отрезал парень, — слышать оправдания я не желаю. Ты сделала свой выбор, а значит, больше не спрашивай меня ни о Курте, ни о том ключе! Если бы ты мне не нравилась я бы уже давно тебе все высказал. В особенности про то, что ты не меня предупредила, что не придешь или сказала не идти, а просто подослала графа Дэнгарта!

— Я не подсылала, просто ему рассказала.

— Поздравляю, однако, давай не будем затрагивать эту тему и вернемся к нашему свиданию.

— Так, а вы с мистером Ниалери пошли тогда туда, что открывает этот ключ.

— Теперь это уже мое лично мнение.

— Я все равно узнаю!

— Вряд ли, — его хитрая ухмылочка и злой взгляд, мне совершенно не понравился. И, кстати, у тебя тает мороженое.

— Что ты имеешь в виду?

— Сама вскоре поймешь — он неожиданно склонился ко мне и прошептал, — все-таки ты зря тогда не пошла со мной.

Я резко встала, не понимая, что меня вообще тут держит. Потемневший взгляд Френа пугал меня и, не желая больше здесь находиться, поспешила к выходу, когда с удивлением осознала, что не могу сдвинуться с места. А по улыбке парня, поняла, что это он делает так, чтобы я не могла уйти.

— Френ, отпусти, — с удивлением попросила я, чувствуя какую-то странную магию. — Это не ты.

— Ты так в этом уверенна? он поднялся и подошел ко мне. Казалось, вокруг никого не волнует, что происходит рядом. Никто даже не обращал на нас внимания. Если я был мягок и галантен с тобой, это не значит, что я таким являюсь. Просто раньше меня останавливали моральные принципы и общество, сейчас же понял, что могу получить все что хочу.

— Френ, прекрати говорить такие вещи, ты меня пугаешь!

Он еще ближе подошел, и я очень отчетливо ощутила какое-то вязкое неприятное состояние, подавляющее мои действия. Мне хотелось уйти, убежать, но ничего не выходило. Словно что-то меня удерживало на месте.

— Бэль, а ведь ты мне понравилась с самого начала, — Френ неожиданно подошел вплотную и обнял меня за талию. А ты лишь о Кайле думала, и даже потом когда он тебе сам отказал, продолжала не замечать меня, считая только другом. Почему? Что тебе во мне так не нравится?

— Френ, ты не прав, — я попыталась вырваться, но он лишь улыбнулся. Что с тобой? Ты же знаешь, что я ценю тебя, так

— Знаю, и меня это бесит, потому что ты нравишься мне как девушка! Я не хочу быть просто другом. Он прижал меня еще крепче, так что я уткнулась ему в грудь, но уже в следующий миг он приподнял мое лицо, заставляя смотреть прямо на него. Такие яркие голубые глаза, чувственные губы, маленький носик ты не представляешь, как мне хочется тебя поцеловать.

И больше ничего не говоря, он действительно склонился ко мне и стал целовать, не смотря на мои с силой сжатые губы. Я пыталась вырваться, но не могла. Мне приходилось себя сдерживать, чтобы не заплакать от отчаянья. Наконец, оттолкнувши его и тяжело дыша, я со злостью и одновременно разочарованием посмотрела на Френа, который казался, сам был удивлен своим действиям. Однако в следующий миг удивление в его глазах сменилось довольством, и он вновь ко мне подошел.

— Отойди! воскликнула я, делая шаг назад и оглядываясь в поисках поддержки. Но, как и пару минут, назад никто даже не смотрел в мою сторону. Тогда я быстро взглянула на двери, думая как бы справится с этой удерживающей меня магией и кинуться к выходу.

Когда неожиданно двери распахнулись, и в помещение вошло несколько громко смеющихся человек. Смех принадлежал молодым девушкам и юноше, который был между ними.

Ощутив как меня обняли руки Френа, я вновь вся напряглась с отчаяньем посмотрев на вошедших. И только когда они прошли возле, я узнала того самого барда с яркими красными волосами.

Он словно почувствовав, что я на него смотрю и взглянул прямо на меня этими странными золотыми глазами. Мысленно прося о помощи, пыталась вырваться, но Френ вновь использовал какую-то магию подавляющую волю. Я лишь могла стоять и чувствовать его руки на своей талии, не в силах что-либо предпринять.

Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Бард был единственным, кто заметил мое отчаянье, но вот поможет ли. По сути, ему ничего не стоит пройти мимо. Ведь тут все ведут себя так же, как Френ со мной. Откуда ему знать, что я не хочу этого, если спокойно продолжаю стоять на месте, ничего не предпринимая.

Однако на удивление юноша остановился, что-то шепнул своим спутницам, которые вновь засмеялись искристым смехом и без него пошли к столикам.

— Добрый день, — голос барда оказался таким же прекрасным, как и его музыка. Я, конечно, понимаю, что сие заведение имеет специфический уклон, но что-то на лице вашей дамы нет желания

Я вдруг ощутила, как спало давление, удерживающее меня на месте. Не знаю, сам ли Френ освободил меня, или помог этот красноволосый юноша, но я тут же отошла на безопасное расстояние.

— А вам не кажется, — в той же наигранно-вежливой форме ответил Френ, — что вас это не касается? Как посмотрю, у вас есть чем заняться.

После этих слов Френ взглянул на меня и приблизился, отчего я инстинктивно ступила назад.

— Конечно, есть, — юноша широко улыбнулся, — но я не люблю, когда кого-то заставляют, против его воли.

Я даже не прислушивалась к их разговору, медленно отходя к двери. И уже развернулась, чтобы незаметно уйти, когда раздался громкий стук, заставивший меня обернуться. Невольно застыла, с удивлением глядя сначала на барда с разбитой бутылкой в руках, после на Френа лежащего без сознания на полу.

— Он слишком много говорил, — откинув назад оставшиеся части бутылки на пол, с равнодушием и надменностью произнес красноволосый.

— Что вы наделали!? я, наконец, осознала, что все происходящее не ужасный сон и со страхом бросилась к другу. Френ, очнись!

Друг застонал и приоткрыл глаза, хватаясь одной рукой за голову, а другой за мое плечо. Мое сердце билось быстро-быстро от страха за друга, однако когда он уже более-менее окончательно пришел в себя и с моей помощью сел, ощутила неймоверное облегчение.

— Кхм-кхм, — напомнил о себе бард, продолжая стоять над нами, — я вообще-то еще здесь.

— И? хмыкнула я, со злобой посмотрев на него. Вы чуть не убили моего друга!

— Да ладно тебе, — отмахнулся юноша, — чтобы с ним было. И вообще где благодарность за спасение? Не ты ли отчаянно просила помочь?

Я недоуменно свела брови у переносицы. Так он действительно почувствовал мои просьбы? Или как-то услышал? И словно догадываясь о моих мыслях, немного невнятно ответил:

— Да у тебя на лице было все написано. Впрочем, ладно оставайся со своим другом, я так понимаю, моя помощь больше не нужна.

И он, откинув назад длинные волосы, немного пошатываясь, медленно пошел к своим спутницам за дальний столик.

— Бэль, — тихий голос Френа, тут же отвлек меня, и я перевела все внимание на друга. Он медленно подвелся, опираясь на меня. И мы вместе вышли на улицу. На удивление Френ молчал и ничего не говорил. И лишь когда мы подходили к воротам, он не глядя на меня, глухо произнес:

— Извини, я повел себя некрасиво. Сам не знаю, что на меня там нашло. И с этими словами он выпустил мою руку, и даже не дождавшись ответа, пошел в сторону своего общежития.

Я не стала его догонять, пытаясь понять, что же с ним происходит? И все больше желая поговорить с графом Дэнгартом, чтобы узнать это. И тут меня словно отрезвило! Я совершенно забыла о девочках. Я ведь так и не знаю, куда они делись.

И каково же было мое облегчение, когда девочки оказались в комнате. Злые, раздраженные, но в порядке и это главное.

— Бэль, ты издеваешься? — Рэй явно была не в духе, впрочем, Дэйра тоже.

— Ты куда вместе с Френом пропала?

— Я? Это вы исчезли!

— Все понятно, — неожиданно спокойным тоном проговорила Рэй, — кажется, кое-кто чересчур сильно жаждал остаться с Бэль наедине

— И? — поторопила ее Дэйра, нервно накручивая кончик высокого хвоста волос на палец.

— Эфирная иллюзия, — просто ответила подруга, и мы с Дэйрой удивленно застыли, просто не в силах поверить, что Френ мог такое сделать. Эфирная иллюзия9 очень сложная магия, высшего уровня, которая изучается только на магистратуре. Нам о ней рассказывали, в общем, на парах по теории заговоров и то, так, поверхностно.

## 9. Эфирная иллюзия — образует невидимую изолирующую магическую стену между пространством.

— Интересно когда он этому научился?

— Он вообще очень изменился! — на эмоциях заявила я, не в силах молчать о случившемся. — Френ не был похож на самого себя! Чересчур настойчив, не слышал моих просьб! Представляете, он начал ко мне приставать…

— Прямо-таки приставать? — недоверчиво хмыкнула Рэй и я смущенно уточнила:

— Целовать… А чтобы я не сопротивлялась, применил ко мне магию….

— Ужасно, — искренне поразилась Дэйра, — не могу поверить, что он мог так поступить. Френ казался мне спокойным, мягким и галантным, но это переходит всякие границы.

— Вот об этом я и говорю. С ним что-то происходит и я уверенна, что это связано с тем, куда он звал меня.

— А как же ты выбралась, если Френ насильно тебя удерживал?

— Мне помог тот бард, который выступал возле центрального парка.

— Дар?! изумилась Дэйра. А что он делал рядом с тобой?

— Ничего! Он с девушками пришел туда.

— Знаешь, мне уже самой интересно, куда тебя повел Френ, — честно призналась Рэй.

— И что же сделал Дар? Неужто бросил своих барышень, чтоб тебя вытащить? не поверила Дэйра.

— Да, представляешь себе раздраженная ее недоверием протянула я, — но он, по-моему, был пьян. Еще и Френа ударил…

— И правильно сделал, — поддержала Рэй, — Была бы возможность, сама бы врезала! А ты, Бэль, и ответить-то не можешь.

— Меня сковывала магия, — насуплено напомнила я.

— Думаю, ты бы и так не сильно сопротивлялась, — в голосе Дэйры была нескрываемая ехидность, из-за чего мне стало обидно. Ну да, без магии я бы вряд ли могла бы за себя постоять, но меня всегда учили, что для этого есть мужчины. Хотя теперь начинаю сомневаться, а от самого мужчины как защититься? Вот как в ситуации с Френом. Может, и правда, записаться на курсы самоподготовки, которые проводятся на факультете активного действия?

— В любом случае стоит поговорить с мистером Ниалери и все у него узнать. Он должен знать, что происходит с Френом.

* * *

— Добрый день, меня зовут мистер Оззи, я буду заменять мистера Ниалери. Высокий средних лет мужчина в свободной тунике ярко-оранжевого цвета, что невольно бросалось в глаза. Уж слишком безвкусно выглядело, особенно с желтыми штанами.

— Простите, а где сам граф? — прямо спросила я, на что получила недовольный взгляд преподавателя и снисходительный ответ:

— В данный момент он не может вести пару. А теперь вернемся к нашему предмету.

— Извините еще раз, — робко поинтересовалась я, — а с ним что-нибудь случилось? Он заболел?

— Как для обычной студентки, вас слишком волнует состояние графа Дэнгарта. Или вы не просто «студентка» для него?

Я моментально покраснела не в силах произнести хотя бы слова, аж дыхание перехватило.

— Вы ведете себя некорректно, — холодно произнесла Дэйра, — девушка просто поинтересовалась что с преподавателем. Это не дает вам право при всех унижать ее

— Ваша фамилия?

— Эдлан из рода Бэев! — с гордостью ответила подруга.

— За неуважение, к преподавателю получаете два бала.

— За что?! возмутилась девушка. Это ведь не оценивание моих знаний.

— Если не хотите получить еще одну двойку, не выступайте. Мужчина одарил нас злым взглядом. — А теперь, наконец, перейдем к теме нашего сегодняшнего занятия. Мистер Ниалери закончил с вами на обширных блоках ментального воздействия. Сейчас я проверю, как вы их усвоили и перейдем к атакующим заклятиям структурированного наложения.

— И как он посмел мне поставить два?! в негодовании прошипела Дэйра, сжимая кулаки. Не желаю слушать замечания от человека, который ко всему же так ужасно одет.

— Тшш! шикнула я, — он же еще одну пару влепит!

— Но мы не готовы, — неожиданно раздалось из задних парт, и я оглянулась, видя поднявшуюся старосту из группы артефактороведов, где учится Дэйра. — У нас должен быть только в пятницу семинар!

— А меня должно это волновать?

С ним начал еще спорить парень и с другого потока, что привело к пятиминутной летучке по понятиям. Завалили ее почти все, лишь пару человек умудрились списать, в том числе и я. Впрочем, бал получила все равно невысокий, зато не два.

— Как вы думаете, что случилось? Почему граф Дэнгарт не может вести пару? с плохо скрываемым волнением спросила я, идя с девочками по коридору на следующую пару.

— Что беспокоишься? насмешливо поинтересовалась Рэй, но я сделала вид, что не услышала, ожидая от них более серьезных ответов.

— Ну не знаю, — пожала плечами Дэйра. Может, это как-то связано с Френом? Мистер Ниалери ведь пошел тогда в Хранилище и даже предусмотрел, чтобы ты не явилась. А значит, там могло быть действительно опасно.

— Самое ужасное, что этот мистер Оззи, так выразился, что непонятно знает ли он сам о мистере Ниалери или нет.

— Остается одно — девочки с опасными огоньками в глазах одновременно уставились на меня.

— Нет! прекрасно поняв их коварны мысли, уверенно отрезала я.

— Бэль, ты ведь беспокоишься, — хитро заметила Дэйра, а Рэй только поддержала ее:

— Так ты, может быть, что-то узнаешь и не будешь себя изводить.

— Ничего я не беспокоюсь, — не слишком убедительно пробурчала, на самом деле чувствуя сильную тревогу. И тем более не пойду к нему в покои! Мне вон и так уже неизвестный преподаватель при нескольких группах сделал замечание!

— Тебя волнует чье-то мнение? — Изогнула бровь Рэй.

— Вообще-то да! Если поползут какие-то слухи и дойдут до моего отца, он может даже забрать меня отсюда. Мало ли кто видел, как я постоянно бываю у графа в кабинете. А фантазия у студентов ого-го-го!

— Слухи на то и слухи, что от правды отличаются, — резонно подметила Дэйра, на удивление очень серьезным тоном. Но если ты действительно так волнуешься, то, поди, и разузнай все. Лучше будет, чем ты себя терзать будешь. Хотя мне кажется, что ты зря так переживаешь. Его не было всего на одной паре.

— Я его и на выходных не видела, а он всегда спускается по утрам в кафетерий.

— Определись уже! в голосе Рэй прорезались нотки раздражения. Хочешь иди, нет не ной!

— А сходите кто-то со мной

— Мне кажется, если мистер Ниалери действительно у себя, ему не очень понравится весь наш кагал. А вот тебя он в любом случае будет рад видеть.

Я уже хотела ответить, когда слова так и застряли в горле от громкого звона колокола. Пришлось идти на пару.

* * *

Вечером после ужина, оставив сумки в комнате, все же набралась смелости и предупредив девочек пошла в главный корпус на нижние этажи, где находился кабинет и покои графа. В коридорах было тихо и спокойно, лишь потрескивание огонька в светильниках нарушало покой. Оно и не удивительно, где еще может быть студент в понедельник вечером в Хранилище знаний, либо в общем зале.

Чем ближе подходила к кабинету, тем больше нервничала. Я не знала, что увижу, и вообще будет ли у себя мистер Ниалери. Но девочки правы, если меня что-то волнует лучше не переживать, а пойти и узнать все. К тому же, Дэйра правильно сказала мне нечего боятся. Граф Дэнгарт не сделает ничего плохого, и я почему-то в этом не сомневалась. Хотя я и от Френа не ожидала такого, но все же опять-таки как заметила Дэйра граф уже взрослый мужчина и осознает свои слова и действия.

Перед тем как постучать в двери, я долго стояла не решаясь этого сделать. Впрочем, на мой стук все равно никто не ответил. Постояв так немного, попробовала еще раз.

— Мистер Ниалери — тихо прошептала я, словно он может меня услышать. Не знаю, зачем это сделала, но так стало легче. А когда неожиданно щелкнул замок, и дверь открылась, вновь засомневалась, стоит ли идти. Что если ему плохо? Нужна помощь? Он ведь тогда бы мог обратиться к лекарям. Но вдруг по каким-то причинам не может этого сделать?

Перестав размышлять, набралась смелости и вошла, закрывая за собой дверь. В кабинете оказалось темно, и лишь из комнаты горел слабый свет, куда я и направилась, ступая все медленнее.

Чем подходила ближе, тем сильнее слышала гулкий стук своего сердца. У двери в комнату остановилась и тихо позвала:

— Мистер Ниалери?

— Бэль, хватит сомневаться, раз уже пришла, — устало ответил граф из комнаты, заставляя меня испуганно вздрогнуть. Почему-то казалось, что мне вновь никто не ответит. Входи.

Глубоко вздохнув и набравшись смелости, я вошла в комнату. Мистер Ниалери лежал на застеленной кровати в измятой рубашке и брюках. На стуле висит пиджак, а рядом внизу стоят ботинки.

Я же продолжала стоять в дверях, с удивлением замечая бледность мужчины, на фоне которой шрам выглядел более заметно. Под глазами залегли темные круги, черты лица заострились, казалось, он не спал несколько дней, выглядел настолько уставшим.

— Бэль, — он открыл затуманенные серые глаза и посмотрел прямо на меня, с трудом повернув голову в мою сторону. Ты так и будешь в дверях стоять?

Он попытался улыбнуться, но у него это вышло плохо, скорее, похоже на усмешку. Мужчина хрипло вздохнул, и мне стало не по себе. А вдруг ему так плохо из-за меня? Из-за того, что рассказала ему о том ключе и Френе?

Я подошла к его постели и, стараясь не обращать внимания на свое смущение, осторожно положила ладошку на лоб мистера Ниалери. Он оказался холодный, но мокрый.

— Что случилось? я сама не узнала свой дрожащий голос.

— Наткнулся на одно древнее заклятие, — с улыбкой ответил мужчина, но лично мне было не до смеха. Он хоть и старался сделать вид, что все не так и страшно, я прекрасно видела, как ему тяжело, слышала его затрудненное дыхание. Да и его взгляд тусклых потемневших глаз не мог обмануть.

Видя, что ему нехорошо, не стала расспрашивать о случившемся. Однако была серьезно настроена все потом разузнать. Вот только как ему помочь сейчас? Я же не знаю, что с ним?

— Может позвать лекарей?

— Нет, — неожиданно резко ответил граф и уже более мягче, — просто посиди со мной рядом, мне уже лишь от одного твоего присутствия легче

— Хорошо, но — я смутилась еще больше, особенно когда он взял мою руку. Ведь надо что-то делать, вам же плохо

— Знала бы ты как мне приятно твое беспокойство.

— Это не смешно, мистер Ниалери, как я могу вам помочь?

Граф Дэнгарт не ответил, вновь тяжело вздохнул, прикрыл глаза и лишь чуть сильнее сжал мою ладонь.

— Мистер Ниалери, — позвала я, но мужчина не ответил, чем только больше напугал. Я почувствовала, как он отпустил мою руку и испуганно вновь его позвала. Однако мистер Ниалери все так же молчал.

Испугавшись, я сначала растерялась, но, потом, не раздумывая, закрыла глаза и, приподняв руки над быстро вздымающейся грудью мужчины, попыталась ощутить его энергетический потенциал. Так я могла бы понять, что именно вызывает такое состояние, конечно, если это связано с магией. А скорее всего так и было, ведь граф Дэнгарт говорил про какое-то заклятие.

Все же хорошо, что у нас в школе была практика лечебной магии! С облегчением подумала, ощутив знакомое покалывание в кончиках пальцев. Это действительно влияние магии. Вот только какой определить не могла, но зато возможно получится уменьшить влияние чужого заклятия. Что я и сделала, направив свою силу в ладони и передавая мистеру Ниалери.

Мужчина зашевелился и открыл глаза, в которых застыло удивление. Я же стараясь не отвлекаться, продолжила отдавать магический импульс, связывая другое постороннее влияние.

— Бэль, — глухо произнес он, — прекрати. Это ничего не даст. Лишь заберет твой резерв. В этом нет смысла.

— Но ведь вам стало хоть немного лучшего, — возразила я, глядя как выровнялось его дыхание и взгляд стал более осмысленным.

— Да, но это лишь временно. Не волнуйся, через пару дней буду в полном порядке. Это заклятие требует медленного вмешательства для восстановления, что я и делаю. Хоть я и не тесно связан с целительской магией, ее основы знаю. А вместе с магией блокирования, смогу самостоятельно справиться.

Я убрала руки не сразу, лишь, когда закончила со своей магией ослабления чужого воздействия.

И теперь сидя возле него, чувствовала себя немного скованно и неуютно. Но в тоже время мне было хотелось вот так сидеть рядом, держа его за руку. Сама не знаю, что со мной и откуда такие странные чувства, но это оказалось действительно приятным.

Граф Дэнгарт ничего не говорил, прост лежа с закрытыми глазами. Я же продолжала так сидеть, рассматривая его, пока он не видел. И все время мои мысли возвращались к его шраму. Откуда он у него? И ведь длинный какой, тянется под самый воротник рубашки. Я невольно протянула руку к его лицу, но не дотронулась, так и застыв. И что я делаю?

— Бэль, какая же ты забавная, — неожиданно произнес граф, так и не открывая глаза, отчего я покраснела. Он что подглядывал за мной или почувствовал?

— Я я просто

— Не оправдывайся, — мистер Ниалери тепло улыбнулся, однако продолжать не стал. Хотя у меня появилось чувство, что он еще хотел что-то сказать.

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я пришла сюда, но позже меня все же сморила усталость и я крепко уснула, даже не задумавшись над тем «где?» и «с кем?» нахожусь.

Проснулась я от яркого солнечного зайчика, пробивавшегося в распахнутое окно у кровати. Не сразу осознав, что это спальня графа Дэнгарта с удивлением села, замечая, теплое одеяло, которым была укрыта.

— Доброе утро, соня, — в комнату вошел мистер Ниалери, уже переодетый в простую футболку и штаны. Он выглядел бодрым и выспавшимся, синяки под глазами исчезли, а на лице играла довольная и в то же время, ласковая знакомая улыбка.

— Но как — я смущенно затараторила, чувствуя себя неуютно. Почему я здесь, а вы? А

— Бэль, мне уже намного лучше, — совершенно спокойно объяснил граф Дэнгарт, — все-таки твое вмешательство ускорило восстановление. Ты же уснула, и мне не захотелось тебя будить. А спать полусогнутой, по-моему, не слишком удобно, поэтому я и уложил тебя на кровать. И видя мое еще большее смущение, насмешливо добавил:

— Я в гостиной спал, — он даже подмигнул мне, отчего показалось, словно эта вся ситуация его забавляет. К тому же хитрые огоньки в его серых глаза, заставили меня усомниться в его словах.

— Простите, — пробурчала я, медленно встав и оправив немного измятую форму. Раз вам лучше, я, наверное, пойду

— А вдруг ты уйдешь, и мне станет хуже? Что если только твое присутствие рядом дает мне сил?

Я вновь засмущалась, не зная что и ответить. Да, признаюсь приятно! Но ведь это неправильно. Выходит, что ночевала в его покоях. И пусть я знаю, что на самом деле это ничего не значит, другие-то надумают что угодно.

— Мне на пары надо, — напомнила я.

— До них еще два часа, — хитро улыбнулся мужчина. Так может, ты позавтракаешь со мной? Или я зря старался?

И на мой удивленный взгляд пояснил:

— Я приготовил завтрак, конечно, не силен в этом, но мне бы хотелось разделить его с тобой. И он неожиданно подошел ко мне и, взяв за руку, повел к крайним дверям, за которыми оказалась просторная столовая с небольшой, но очень уютной кухонькой.

— Ого, — восхитилась его покоями. Ведь ни разу полностью их не видела, но даже и подумать не могла, что тут даже кухня окажется.

— Да, покои преподавателей намного отличатся от студенческого общежития, — поняв мои мысли, задумчиво произнес граф, — вот только мне кухня как-то не слишком нужна, если учесть, что я никогда на ней не готовлю. Завтракаю в кафетерии, а обеды с ужинами заказываю прямо сюда.

Отодвинув стул за круглым столиком у окна, помог сесть, а после и сам расположился напротив.

— Угощайся, — он протянул мне круглую тарелку с блинами, — хотя бы в знак благодарности.

Я смущенно улыбнулась и наложила себе пару блинов. Вся эта ситуация казалась мне какой-то невероятной. Завтракать с самим преподавателем так странно. Может, не стоило все же вчера приходить? Хотя следует самой себе признаться: я не жалела, что пришла.

— Ты с чем любишь? неожиданно спросил мужчина, пододвигая ко мне две небольших пиалки. Есть сметана и варенье.

— Со сметаной, — тихо ответила, наблюдая за тем, как он открыл крышечку и, взяв ложку, стал обильно поливать мои блины.

Я улыбнулась и попробовала. Лучше бы этого не делала. Они оказались горькими и вязкими. Однако, с натянутой улыбкой проглотила, просто не зная что сказать. Блины были ужасные, но обижать человека, который старался, не хотелось.

— Ясно, все же зря взялся за это, — виновато произнес граф. Я вроде и пробовал их, но мне показались нормальными. Видно я уже просто забыл вкус домашних блинов.

— Нет, — отрицательно замотала головой, — они хорошие.

— Да ладно, — насмешливо улыбнувшись и приподняв бровь, хмыкнул мужчины, — я же вижу, как ты кривишься. Пожалуй, сделаю как обычно, закажу нам готовый завтрак. Что ты будешь?

— А у вас еще остались мука и яйца?

Мистер Ниалери удивленно кивнул, на что я еще больше улыбнулась и весело произнесла:

— Грех не пользоваться такой кухней! Я за пять минут сготовлю отменные блинчики!

— Не надо Бэль, мне неудобно. Зря вообще все это затеял, надо было

— Все в порядке, — перебила его, не став даже слушать. Мне не тяжело.

— Право слово, Бэль, не стоит

— А может мне хочется вас угостить! это было чистой правдой. Я давно ни для кого не готовила, последний раз, лишь, когда отпустили домой перед балом. Да и мне действительно нравится. Наверное, это можно назвать хобби, но готовка дома всегда успокаивала и отвлекала. К тому же, вы сами «тонко» намекнули, что давно не ели домашнего.

Он ничего не ответил, вдруг хитро улыбнувшись. Но на удивление сейчас меня это не смущало. Я была рада, что с ним все хорошо и ему действительно намного лучше. И это главное. К тому же за готовкой как раз и смогу все разузнать. Он же не думает, что я забыла о его обещание все, потом рассказать.

— У вас что даже передника на кухне нет?

— Да, покаюсь, но как я уже говорил готовка не мое.

— Ладно, справимся и так, — махнула рукой, закатывая по локоть рукава рубашки. Главное форму в муке не вымазать.

Я чувствовала на себе взгляд графа Дэнгарта, все также сидевшего за столиком за моей спиной. И от этого мне было немного неуютно, однако старалась не обращать внимания. Впрочем, за готовкой так и вышло, меня даже не смущало понимание того, что в его покоях.

— Мистер Ниалери, а вы не хотите рассказать все же что с вами произошло? тихо спросила я, замешивая тесто. Кстати, а где у вас сахар и соль?

— Соль, внизу в банке, справа от тебя. Сахара нет.

— Оу, — все что смогла выдавить из себя. Теперь понятно, почему у его блинчиков был такой отвратительный вкус. Ну, тогда будем импровизировать! И я взяла чайную ложечку варенья, вместо сахара.

— Я пью кофе без сахара, — уточнил мужчина на мое удивление, — потому-то он мне как-то и не нужен.

— А первый мой вопрос? не удержавшись, обернулась к графу. Но он ответил мне таким серьезным взглядом, что стало неуютно.

— Прости, — он заметил, как я перестала улыбаться. Просто не хотелось бы портить такое приятное времяпровождение отрицательными разговорами.

— Но ведь вы пообещали рассказать, — быстро управившись с тестом, приступила к жарке, стараясь сделать так, чтобы они не пригорели и были с золотистой корочкой.

— А ты обещала не идти к Френу.

— Я и не пошла, — полностью сосредоточив внимания на блинах, недовольно пробурчала, не глядя в сторону мужчины. Кое-кто подговорил моего брата! И знаете, не очень приятно осознавать, что тебе не верят.

— Но ведь я оказался прав, — я услышала скрип стула, тяжелые шаги и его дыхание за спиной. А потом тихое почти над самим ухом:

— Бэль, давай не будем портить такой замечательный момент. Знаешь, как я давно об этом мечтал.

— О чем? Что я вам блинчики пожарю? да не удержалась, но лучше бы молчала. Потому что граф не ответил мне, неожиданно обняв со спины. А в следующее мгновенье ощутила легкое касание губ у основания шеи, из-за чего невольно выронила лопатку прямо в сковородку, чувствуя, как бешено, забилось сердце.

— Ай, — пискнула, когда на пальцы попало горячее масло. И именно оно меня отрезвило, заставив отойти от мужчины.

— Что вы делаете?!

Граф не ответил, неожиданно взял мою руку и, открыв рядом в раковине кран, пустил холодную воду, куда опустил мои многострадальные пальцы. Но я не сильно обращала внимание на легкое покалывание, пытаясь справиться с участившимся отчего-то дыханием и сердцебиеньем.

— Блинчики надо снять, — сказала вслух, чувствуя пригорающий запах, да и хотелось как-то нарушить эту образовавшуюся тягучую тишину.

— Сейчас, — все также держа мою руку под холодной водой, другой отодвинул сковородку и неожиданно глухо произнес:

Я идиот.

Признание было ошеломляюще, и я недоуменно посмотрела на нахмурившегося мужчину.

— Не надо было тебе мешать, — он чуть сильнее сжал мои пальцы, что уже даже не понимала мне больно или нет? Я чувствовала покалывающее, но приятное чувство от горячей ладони графа Дэнгарта.

— Болит? он выключил воду и неожиданно поднес мою руку к своим губам, легко и трепетно касаясь моих пальцев. Меня одолевали странные чувства, я сама не могла понять что со мной, но одно знала точно убирать руку не хотелось.

Сердце казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, со мною, наверное, такого никогда не было. Я даже ощутила, как пылает мое лицо, мне вдруг стало настолько жарко. И чтобы хоть как-то справиться с этими непонятными чувствами, тихо напомнила:

— А блинчики?

— Бэль, — он вдруг улыбнулся такой открытой, доброй и теплой улыбкой, от которой у меня где-то внутри аж заныло какой-то приятной пульсацией. Ты такой еще ребенок

— Почему? я насупилась, замечая в его серых глазах насмешку.

— Потому что думаешь о блинчиках, — весело ответил мистер Ниалери, загоняя меня в тупик. Что он имеет в виду? Однако мужчина не стал вдаваться в подробности. Он с явной неохотой опустил мою руку и подошел к сковороде, на которой уже было несколько готовых блинов. Ну что, может быть, теперь позавтракаем?

— Очень вкусно! через время с восхищением произнес граф Дэнгарт, съедая уже вторую порцию моих блинов. Давно не ел ничего похожего!

Я с улыбкой смотрела, как с арифметической прогрессией все быстрее исчезают блины. Сама же съела всего парочку и насытилась. Мне было приятно, что ему понравилось. Он с таким упоением их ел, что мне даже не хотелось портить такой момент своими вопросами. И все же, немного позже повторила попытку что-нибудь узнать.

— Мистер Ниалери, а может, скажите хотя бы: куда звал меня Френ?

— В подвальную часть северного корпуса, — на удивление граф Дэнгарт все же ответил, украдкой взглянув в мою сторону. Эта давно закрытая часть, куда даже не все преподаватели помнят ход.

— И что там?

— Когда-то очень давно еще до создания нашей империи там был лабиринт тогдашнего Владыки этих земель. После, это место несколько раз перестраивали, так как он удобен по месторасположению, да и раньше тут ведь был дворец. Но суть не в этом, когда здесь официально открыли университет, лабиринт все также был доступен. Однако многие «умники» на спор туда ходившие попросту терялись, и тогда было решено указом императора закрыть его.

— Так ключ пропускает в лабиринт? не скрывая любопытства, с интересом спросила я.

— Да. И вот мы вернулись к началу. Я зайти не смог, проход был защищен древним заклятием, которое не всех пропускает. Так еще помимо этого оно очень хитрое, его невозможно распознать. Однако теперь, ощутив на себе все «прелести» этого заклятия, думаю, что смогу пройти.

— Думаете? Но ведь это опасно. И кстати, Френ оттуда вернулся другим!

— В смысле другим? заинтересовано уточнил мужчина.

— Он не похож сам на себя. Не ходите туда один! Вдруг на вас тоже повлияет, — испуганно произнесла я, однако мистер Ниалери явно был серьезно настрое и явно собирался идти.

— Это хорошо, кажется благодаря тебе, я, нашел то, что искал.

— Вы так и не расскажете, что именно? заранее зная ответ, грустно спросила я. Мне было интересно, за каким делом его послал сам император. Он же наверняка знает, что происходит и почему умирают студенты.

— Ты и так чересчур много знаешь, — недовольно заметил граф, — а это плохо. Если бы ты тогда не услышала наш разговор с Эметом

— Тогда бы я все равно наткнулась на Курта, потом бы Френ меня позвал, и я бы пошла, вам ничего не сказав.

На некоторое время мистер Ниалери замолчал, словно о чем-то раздумывая. А после неожиданно подорвался и исчез, оставляя меня в некотором ступоре. И что это было?

«Прости, пожалуйста, меня! Надо кое-что проверить. Отсылаю тебя сразу в комнату, чтобы ты не беспокоилось о том, что кто-нибудь увидит..S. До пары еще пол часа»

Я с удивлением сжимала бумажку в руках, понимая, что стою у себя в комнате. Какой быстрый! И отчего-то вдруг стало так обидно. Хотелось бы подольше вот так вместе просто посидеть.

— Бэль!? а здесь меня ожидала разъяренная подруга. Ты где была всю ночь? Я тебя искала везде.

— Я же говорила, что к графу Дэнгарту пошла — смущенно ответила, крутя в руках клочок бумажки с надписью от мистера Ниалери.

— И почему же мне никто не ответил, когда я стучалась? подруга подозрительно на меня посмотрела, но я честно стала заверять, что понятия не имею в чем дело. Или, оу Так ты у него всю ночь провела?

Я кивнула и только после ее ответа поняла двусмысленность этого вопроса.

— Свершилось!

— Ничего не было! вспыхнула моментально.

— Ну да, почему же дверь была заперта и мне никто не отвечал?

— Не знаю, ну может — я действительно не имела представления, что ей на это ответить. Ему вчера плохо было

— Тебя-то он пустил. В общем поздравляю! Когда на свадьбу позовешь? Дэйра издевалась по полной, хотя прекрасно видела как меня это смущает.

— Вы хотя бы целовались? неожиданно другим голосом спросила она.

— О чем ты думаешь?!

— А кто рассказывал о том, что ее целовали, пока она с температурой лежала кое у кого в кабинете? скептично напомнила девушка, одарив меня насмешливым взглядом.

— Ладно, не буду! И вообще ты не о том думаешь. Когда я пришла, ему было очень плохо.

— Дай угадаю, потом ему стало резко хорошо?

— Нет, хотя после того, как применила одно заклятие, которому нас научили в школе на практике лекарской помощи, граф Дэнгарту действительно стало немного лучше.

— И?

— И ничего, — мне стало стыдно, но я все же призналась. Оно трудоемкое, а потому забирает много сил, из-за чего я уснула

— Как мило.

— Дэйра!

— И все?

— Ну нет, — я все-таки рассказала даже про завтрак с его ужасными блинчиками. Поэтому вызвалась приготовить и

Я не знала, как передать все свои чувства. Мне вспоминалось, как он обнимал меня, держал руку

— В общем это было очень приятно и как-то романтично что ли — закончила я свой пересказ со всеми подробностями.

— Ясно, — с улыбкой ответила на всю мою тираду подруга. Так, а полезное ты что-то узнала? Куда ходил Френ? И, кстати, ты так и не сказала — графу, почему было плохо? Это все связано?

— Да, — честно ответила я и поведала про лабиринт, о котором рассказал мистер Ниалери, о заклятие, и о том, как после моих слов, он вдруг неожиданно исчез, ничего не объяснив.

— Знаешь, у меня теперь появилось большое желание туда пойти

— Мы не сможем попасть без ключа. А Френ вряд ли проведет нас, да я и сама не хочу к нему обращаться. Меня он сейчас пугает своим поведением.

— Это не проблема, что-нибудь придумаем. Мне больше интересно другое — ты сказала, что граф нашел то, что искал и собирается спуститься туда вновь. Неужели тебе неинтересно что?

— Да, но ведь мистер Ниалери просил этого не делать. Да и Рэй тоже права. Может не стоит играть в сыщиков?

— А мы Рэй не скажем, она ведь тоже от нас что-то скрывает. Вспомни ее реакцию на твои слова о Курте и Френе.

Умела Дэйра соблазнить. Я действительно хотела пойти. Мне было интересно посмотреть на настоящий лабиринт еще со времен первых владык. Но и страшно. Мало ли что там? Да и за графа Дэнгарта переживала. Честно, просто не знала, как поступить.

— Ладно, в любом случае нам сейчас на пару, — словно поняв мои сомнения, напомнила Дэйра. И, кстати, Рэй действительно лучше не говорить о том, что мы хотим пойти

Глава 10

На семинаре по магии рода нас обрадовали, что всего через пару недель будет зачет. Так как вычитка лекций закончилась, и осталось совсем немного семинаров с практическими. А на следующей неделе нас пообещали повести в городской музей представителей высших семей. Где мы должны будем написать доклад и проследить свой род с кем-то из знатных, если конечно таковы связи найдутся.

— Думаю, каждый из вас найдет своих предков, — с улыбкой произнесла преподаватель. Почти все учащиеся нашего университета являются представители древних и известных семей.

— А если не все? с неким раздражением ответила Мика, наша молчаливая одногрупница.

— Я же сказала почти, — нервно ответила преподаватель и добавила:

— Для остальных задание будет заключаться просто в описании всех главных представителей музея. Но это все на следующей неделе, а сейчас новая тема.

— Дискриминация, — прошептала Рэй, и я была с ней полностью согласна. В наш университет было поступить очень сложно, если ты не являешься представителем богатой семьи. Во-первых, потому что обучение тут стоит очень дорого, а бюджетных мест всего пять процентов. И то даже туда в основном попадают по знакомству. Во-вторых, даже преподаватели относятся к таким студентам предвзято и негативно. У нас в группе только одна девочка была из не очень богатой семьи, это Мика, которая поступила чисто по везению, как она сама нам рассказывала.

В общем, само по себе занятие прошло как обычно. Новая тема оказалась скучноватой, поэтому мы с Рэй больше говорили, чем записывали лекцию. Она допытывалась о том, как вчера сходила к мистеру Ниалери. И потому мне пришлось повторно все рассказывать. Только про наши с Дэйрой планы я все же не уточнила, догадываясь реакцию Рэй.

— Я же надеюсь, ты не удумала туда идти?! словно догадываясь о моих настоящих планах, недоверчиво поинтересовалась Рэй, когда мы вышли из аудитории.

— Конечно, нет! соврала, чувствуя легкое угрызение совести.

— Вот и хорошо.

— Слушай, а почему ты так реагируешь на все это?

— «Так» это как? хитро спросила подруга, не ответив на вопрос.

— Ну — я замялась, не зная как правильно сформулировать вопрос и стала растеряно глядеть по сторонам, чуть не врезавшись в какого-то студента. Почему ты так сильно не хочешь, чтобы мы туда шли? Словно тебя что-то тревожит. Я не знаю, как объяснить, но по тебе видно, что ты не договариваешь

Сумбурно проговорила, видя насмешку на лице подруги.

— Ну-ну, то есть мне надо вас поддерживать в идиотском желании посетить лабиринт?

— Постой, но я ведь не уточняла про лабиринт!? я аж замерла, остановившись посреди коридора и не обращая внимания на спешивших студентов. Да, я рассказала про ключ, про заклятие и что Френ был в северной части замка, но не более.

— А ты историю университета прочти, — отмахнулась Рэй, но я ей не поверила.

— Ты там была? Откуда ты знаешь о нем? И не надо говорить мне про историю! Ни за что не поверю, что ты ее читала. Да ты даже к парам никогда не готовишься, а тут вдруг учебник раскрыла? Ха! Смешно.

— Не верь, — Рэй все же не стала ничего объяснять. Твое право.

И дальше мы шли в молчании. Более того, Рэй со мной не заговаривала даже на паре. Лишь коротко отвечая, если я задавала вопросы.

* * *

Спрятавшись от Рэй, которая думает, что мы пошли в Хранилище знаний, мы с Дэйрой сидели в саду. Было прохладно и завывал ветер, но нас это как-то не смущало. Оделись мы тепло. Я вообще достала свою короткую с мехом осенне-зимнюю куртку. Ноябрь в этом году выдался уж чересчур холодным, наверное, зима будет ранняя. Впрочем, я что-то отвлеклась. Мы обсуждали с подругой, как попасть в лабиринт и когда это сделать. Когда немного сменили тему. Точнее Дэйра решила мне пожаловаться:

— Твой брат уже достал! Он все время напоминает о проигравшем свидание.

— Так сходи и он отстанет. Серьезно говорю, я его хорошо знаю. Только ты проявишь интерес или начнешь бегать за ним, как ему станет скучно.

— А может, я из принципа не хочу, быть еще одной в его бесконечном списке?! раздраженно произнесла Дэйра, недовольно хмурясь. — Да и вообще, знала бы, не играла на желание. Так он же гад еще и на обещание давит, мол, я ведь человек слово и все такое.

— Я тебя не понимаю. Если хотела, чтобы он перестал тебе надоедать, ты бы давно сходила. Или нет?

— Я же говорила, что хочу его поставить на место.

— И каким же способом?

— Буду импровизировать. Но сейчас я действительно не могу никуда идти с Вэлом или ты забыла, что мы решили спуститься в лабиринт?

— Нет, но как мы достанем ключ?

— Легко! Ты же до сих пор Френу нравишься. Будешь его отвлекать, а я у них в комнате поищу.

— Ты думаешь, он держит ключ у себя?

— А где еще?

Я пожала плечами, не имея даже представления. Помню только, что нашел он его в виде закладки в книге, чем и поделилась с Дэйрой.

— Вот и отлично! Теперь осталось продумать, как именно все сделать

Только оказалось, что план это одно, а действие совершенно другое. Когда мы вернулись обратно в главный корпус, все представилось куда сложнее. Во-первых, Френа мы не нашли, а его сосед по комнате, сказал, что он в городе. Во-вторых, мы забыли о соседе, его ведь тоже надо выманить из комнаты. В общем, мы решили все сделать на выходных, когда многие идут гулять.

А сейчас я сидела у себя в комнате и отвечала на письмо отца, которое на днях пришло. Еще надо было сестрам написать, ведь сами они не напишут, что у них и как. С отцом-то они связываются при помощи квадрата Марена, который установил у себя в кабинете их директор и разрешает ученикам иногда звонить домой.

— Все же они могли установить в университете связь, — негодующе заметила Дэйра, сидя на кровати и читая книгу.

— Да ладно, а я рада, что у нас ее нет. Так хотя бы мы не забудем, как письма писать. Я весело улыбнулась подруге и вернулась к посланию. Ты, кстати, своим давно писала?

— На днях, — отмахнулась Дэйра, не отвлекаясь от книги. Кстати, я не пойму Рэй, что на нас обиделась?

— Не знаю, наверное, со мной она не разговаривала на паре. А может просто догадывается, что мы замыслили не хорошее?

* * *

Неделя прошла очень быстро, не успели оглянуться, как уже наступила суббота. И теперь мы с Дэйрой крались по коридору к общежитиям парней. Все же у нас были некие сомнения, хотя правильнее сказать, у меня, я даже подумывала поговорить с графом. Нет, не рассказывать, понятное дело, он бы тогда сделал все, чтобы не пустить нас. Я хотела разузнать, куда он так поспешно исчез. Однако его в университете не было. Аспирантка, которая вчера читала у нас практическое вместо него, сказала, что он уехал по важным делам. Что, наоборот, с Дэйрой прибавило нам больше уверенности. Теперь нам точно никто не помешает. Даже Рэй, которая всю эту неделю держалась холодно и отстранено, но при этом, когда мы спрашивали, на что она обижена, слышали холодный и без эмоциональный ответ: «На ни что». Ну да, так мы и поверили.

В общежитие мы прошли без проблем и только у комнаты Френа остановились, раздумывая как поступить. Мы точно знали, что его сосед в городе. Но где он сам не имели понятия. А потому решили перестраховаться. Дэйра спряталась за углом, я же пошла в «бой». Однако на мой стук никто не отвечал, и лишь через время с тихим скрипом открылась дверь, и на пороге показался сонный Френ. Волосы взлохмаченные, глаза мутные, рубашка измятая.

— Бэль, — он широко зевнул, прикрыв кулаком рот, — Ты что здесь делаешь?

— Хотела поговорить, — ляпнула первое попавшееся на ум, — извини, я не думала, что ты до сих пор спишь. Уже три часа дня

— Я вчера поздно лег, — спокойно ответил парень, глядя на меня более осмысленным взглядом. Что-нибудь серьезное случилось? Если честно даже и подумать не мог, что ты заговоришь со мной после всего. А ты еще и сама пришла. Зайдешь?

— Нет, — слишком быстро ответила я и даже для наглядности отрицательно замотала головой. Давай лучше пройдемся.

— Хорошо, — изумленно согласился парень, — я сейчас.

Не удержавшись, выдохнула с облегчением, когда закрылась дверь. Но куда теперь его вести? И о чем говорить? Мне было с ним очень неуютно, постоянно вспоминалась наша последняя встреча. Что если он вновь поведет себя как-то странно?

Я с мольбой во взгляде оглянулась в сторону прятавшейся Дэйры, которая лишь показала большой палец, словно говоря, что все отлично.

Вновь скрипнула дверь, и пришлось резко обернуться. Френ оделся в считанные секунды, сменив мятую рубашку и короткие по колена штаны, на теплый вязанный светлый свитер и брюки.

— Какой ты быстрый, — не удержалась я, но Френ лишь улыбнулся и взял меня под руку.

Было сильное желание ее убрать, но решила терпеть ради дела. Надеюсь, Дэйре удастся отыскать ключ. Кто бы знал, как надоели все эти тайны! И ведь ни Френ, ни мистер Ниалери не думают посвящать меня в эти дела. Я уже даже несколько раз жалела, что тогда не пошла с Френом.

Когда мы свернули в коридор, идущий к главному корпусу, Френ первым заговорил, с интересом спросив, что же меня к нему привело.

— Я хотела узнать все ли с тобой в порядке, — стараясь отвечать искренне, проговорила я. Ты в прошлый раз вел себя очень странно. Я беспокоюсь.

— Правда? он неожиданно остановился и посмотрел на меня. И что-то в его взгляде изменилось, отчего мне стало не по себе.

— Френ, вот опять! Ты меня пугаешь. Что с тобой происходит?

— Ничего, просто сейчас понял одну простую вещь, которую раньше не осознавал.

— Какую же? я ощутила облегчение, видя что его глаза вновь просветлели.

— Ничего не происходит просто так. И раз мне дана возможность, грех ею не воспользоваться.

— О чем ты?

— О тебе, — я внезапно оказалась прижатой к стене, не в силах вырваться. Он так быстро перемещался, что даже не уследила за его движениями.

— Ты с ума сошел?! гневно воскликнула я, пытаясь хотя бы ногой задеть Френа, но он обрывал все мои попытки на корню. Ты хочешь, чтобы я тебя возненавидела?

— Ты и так несильно пылаешь ко мне симпатией. Это раньше я боялся обидеть кого-то, задеть чьи-то чувства. А сейчас я другой, ты права. Меня, наконец, заметили, выделили в группе, отправляют в город на международное соревнование по атакующим заклятиям и магическим блокам против них

Френ все это говорил, словно желая показать, что он лучший. И я не могла понять его. Даже страх исчез сейчас. Это словно был отчаянный крик души.

— Френ! остановила его поток речи, — Френ, послушай себя, это же не ты!

— Ты не знаешь меня! эхом ударило в голове, точно те же слова, что он сказал тогда. Ты хоть понимаешь, что сама ко мне пришла?

— Вот именно, — тихо ответила я, глядя прямо в глаза парню. Значит, доверяю тебе. И мне ты нравился таким каким был. Я не могу понять, что случилось с тобой, но точно знаю, что это не ты! И я это исправлю!

Френ лишь недоверчиво фыркнул, но на удивление отпустил меня. И как-то горько произнес:

— Иди к себе.

— Постой! я ведь не знаю, ушла ли уже Дэйра. Мы договаривалась хотя бы минут пятнадцать форы, а они даже еще не прошли. Я могу тебе чем-то помочь? Может, ты расскажешь, что происходит? Поверь мне, пожалуйста.

— Бэль, я уже сделал выбор, менять что-то поздно. С этими словами он просто развернулся и пошел обратно, оставляя меня в недоумении. Нет, с ним точно что-то не то.

Темный бог, хотя бы Дэйра ушла уже оттуда. Ждала подругу я очень долго, по крайней мере, мне показалось что прошло больше часа. И когда уже, наконец, показалась Дэйра, вздохнула с облегчением.

— Чего так долго?!

— А чего ты так быстро? Френ вернулся через десять минут, я еле выскочить успела. А он еще и какого-то парня встретил в коридоре, и мне пришлось ждать, пока они закончат свой разговор, чтобы выйти!

— Нашла?

Подруга отрицательно помотала головой. Значит, все было зря. Хотя нет! Я все же увидела, что с Френом не все потеряно. Он же остановился и выпустил меня, а значит, ему можно помочь. По крайней мере, очень на это надеялась.

— Я ничего не нашла, ни ключа, ни закладки, как ты говорила.

— Плохо, — разочарованно протянула я и неожиданно произнесла:

— А может это судьба? Нам не стоит туда идти?

— Бэль, неужели тебе совсем неинтересно?

— Очень интересно, — подруга как всегда легко могла меня переубедить. Хотя и сомнения-то были не такие уж и сильные. Но где нам искать ключ? Сами мы туда точно не попадем. Вспомни, что случилось с мистером Ниалери.

— А мы проследим за Френом. Может он пойдет туда еще раз?

Но все оказалось куда прозаичнее. За Френом проследить было просто нереально. Только мы его замечали, как он пропадал из виду, словно знал, что за ним следят. Да еще и на следующей неделе у нас начались круглосуточные контрольные. Я, конечно, утрирую, но у нас только в понедельник было две проверки по теории. А во вторник, нашу группу, как и обещали, повели в городской музей представителей высших семей, для написания доклада. Так к нам еще присоединились другие группы и курсы. Даже третьи были, среди которых я заметила Вэла с Кайлом и Френа.

— Это наш шанс, — прошептала Дэйра, так чтобы не услышала Рэй, когда мы заходили в круглый зал огромного здания музей. Здесь от нас он не спрячется.

Знала ли подруга как обернуться эти слова против нее самой? Скорее всего нет. Но уже через час нашего блуждания по бесконечным залам представителей древних родов, подруга отчаянно застонала, хватаясь за голову.

Устало усевшись возле Рэй, которая что-то записывала в своей тетради, Дэйра устало пожаловалась:

— Я все же сдалась, у меня больше нет сил!

— Ты о чем? я присела рядом.

— О том, что твой брат ей проходу не давал, пока она не согласилась с ним сегодня после музей пойти в город, — вместо Дэйры ответила Рэй, не удержавшись от насмешливой улыбки.

— Знаешь, я сочувствую Кайлу, — неожиданно произнесла Дэйра, глядя в его сторону. Он со своей рыжеволосой девушкой стоял у одной из картин и что-то рассказывал. Ведь сто процентов чувствовал тоже самое, когда ты проходу ему не давала. У вас это семейное, наверное

— Эй! я обиженно насупилась, чем только развеселила девочек. А после мы все принялись за доклад.

— Привет, — к нам подошел Вэл, — Дэйра ты скоро? Мы уже все обошли.

— Нет, я еще не закончила доклад.

— Ничего я подожду, — он ехидно улыбнулся.

— Подождешь, в предвкушение ехидно ответила Дэйра, когда брат отошел. Я тебе устрою веселую жизнь

Когда мы закончили с записью наших предков, Дэйра действительно ушла с Вэлом. И победный взгляд брата мне совершенно не понравился. Точно здесь что-то не чисто. Почему он именно за Дэйрой так упорно бегает? Впрочем, я не успела об этом подумать, заметив Френа, который торопился. Однако из-за Рэй, я не рискнула пойти. Да и дело было не только в присутствии подруги, без Дэйры я сама бы не пошла за Френом. Мало ли куда бы он привел меня.

Не зная чем заняться в оставшееся свободное время, мы решили с Рэй сходить в магазин всяких интересных безделушек. Там можно было купить, что угодно. Начиная от брелков с бижутерией и заканчивая шарфиками разных цветов.

Со звоном войдя в теплое помещение, мы с удивлением увидели лишь одного посетителя. Обычно здесь всегда очень много народу, даже в будний день, как сегодня.

Молодой человек в яркой пестрой одежде о чем-то громком спорил с продавцом. Я же с подругой отошла к прилавку сюрпризов. Это был один из моих любимых. Огромная витрина мешочков одинаково размера, где могло попасться все что угодно.

— Мне сказали, вы знаете где его раздобыть! с раздражением произнес покупатель и мне его голос показался очень знакомым. Я даже с интересом обернулась, пытаясь что-то разглядеть. Но длинный капюшон скрывал молодого человека и словно для меня, он неожиданно его скинул, хотя скорее из-за духоты. В этом магазине всегда очень жарко.

— Это тот самый бард, — прошептала я на ушко Рэй, глядя на длинные красные волосы парня. Впрочем, что-то мне подсказывает, скажи я это громко, он бы все равно не заметил. Кажется, Дар даже не заметил, как мы вошли, хотя помимо скрипа двери еще и звонкий удар колокольчика раздался.

— То есть вы не можете помочь?

Продавец кивнул и юноша, неожиданно вспылил:

— Да я вашу лавку в пух и прах разнесу! Мне ее рекламировали, как одну из лучших. Что можно достать любую вещь!

— Тише, здесь посетители, — попытался угомонить его мужчина, но Дар лишь бросил на нас быстрый взгляд и вновь обернулся к продавцу.

— Поверьте, если ваши слова окажется враньем, вы действительно пожалеете, что отказали мне.

И он резко обернулся, что аж волосы взметнулись. И размашистым шагом вышел, по пути задев нас и даже не извинившись.

— Хм, а и не скажешь, что воспитан. Он точно тебе помог тогда? По-моему, этот бард тебя даже не узнал.

— А что ему, — я пожала плечами, — он каждый день видит столько народу, что вряд ли ставит себе цель кого-то запоминать.

После наш разговор плавно сошел в спор, что лучше купить для Дэйры, ведь у нее в первый день зимы, день рождение. А главное символично как, ведь совпало с большим праздником: «Рождение Зимы». Конечно, еще много времени, больше трех недель, однако спор с Рэй произошел как раз из-за самого подарка.

Просто наша тема разговора, как-то само собой подошла к этому вопросу. И Рэй предлагала сделать один общий подарок от нас двоих, я же хотела лично от себя. В общем, мы так и не пришли к общему знаменателю, каждый остался при своем мнение.

Но все же один плюс от похода в этот магазинчик был я купила нам троим по одинаковому браслету, который продавался как один цельный. При помощи магии можно было менять оттенок и, конечно же, всем сделала цвет по вкусу. Так Рэй подарила зеленый, а Дэйре желтый, но он пока был на моей руке рядом с моим — голубеньким.

— Интересно, — задумчиво протянула я, выйдя на улицу, и тут же сжавшись от пронизывающего ветра, — как там Дэйра?

— Вот когда она вернется, тогда и спросим. А сейчас давай возвращаться, ждать ее здесь нет смысла.

И мы быстро потопали в сторону университета, так как к вечеру стало еще холоднее и хотелось поскорее укутаться в теплое одеялко. Еще неплохо было бы чашку горячего чая и мои любимые булочки с маком. Я аж замечталась, еще сильнее горя желанием поскорее вернуться и стараясь не думать о докладе в моей сумке. Его надо было на завтра красиво оформить, исправить ошибки, написать выводы и выучить.

* * *

Вэл умел быть обходительным, — этого отрицать Дэйра не могла, идя вместе с ним по местному парку аттракционов. Но и с фантазией у него не больно развито. По крайней мере, узнав, куда они идут, девушка еще долго потом смеялась.

— И что теперь? не скрывая насмешки, поинтересовалась Дэйра. Опять на колесо осмотрения или феерический взлет?

— Дэйра не порти наше свидание, я все-таки стараюсь, — сарказма в его голосе было хоть отбавляй.

— И для чего же?

— А ты мне понравилась, — просто ответил парень.

— Ага, как и миллион других до меня, с которыми ты поиграл, а потом вновь нашел замену. Вот скажи, у тебя хоть когда-нибудь были серьезные отношения?

— Это разве имеет значение? Вэл не видел ничего особенного в своем поведение, и это еще больше злило Дэйру. Если двум людям вместе хорошо, то зачем мешать этому? А если одному надоест другой, стоит ли врать и обманывать?

— Ты же мне не нравишься, — надменно произнесла девушка, — так зачем потянул на свидание?

— Чтобы изменить это, а может, ты поймешь что со мной не так уж и плохо. Вэл вплотную подошел в Дэйре и приобнял за талию.

— Не льсти себе, — девушка раздраженно убрала его руку, — тебе придется сильно постараться, чтобы хоть чем-то привлечь мое внимание и вызвать, хоть толику заинтересованности.

Разве тебе плохо сейчас?

— Нет, но этого уж точно мало. Но, конечно же, спасибо, я действительно давно не была на аттракционах, ага.

— Тебе еще и угоди, — недовольно повел плечами юноша, — ничего, наши так легко не сдаются. Я заставлю тебя оценить меня по достоинству.

Вот тут Дэйра уже точно не выдержала и засмеялась, что даже проходившие пары стали оборачиваться.

— Но для начала, — он неожиданно хитро сощурился, — кое-что подправим в твоем образе

— Что ты имеешь в виду? осторожно спросила Дэйра, однако Вэл не ответил и только коварно улыбнувшись, схватил девушку за руку и потащил за собой.

А когда он привел Дэйру к яркому дому мистера Олраса, девушка остановилась, и в удивлении приподнял брови. Она не понимала, зачем Вэл ее сюда привел?

— Решил по магазинам пройтись или что? не удержалась Дэйра.

— Хотел тебе показать, каково это быть женственной.

— Ты что спец в этом? Опыт большой?

— Смешно, очень. Я о том, что ты постоянно в штанах. Мне интересно увидеть тебя в чем-то более легком и воздушном.

— А ты не обнаглел?!

— Ты ведь помнишь, что у меня два желания? хитро улыбнулся Вэл.

— Ты хочешь, чтобы я купила себе платье или что?

— Нет, свое второе желание я еще обдумываю. А сейчас просто предлагаю принять от меня подарок.

Он подал девушке руку, и они вдвоем поднялись в магазин. Внутри оказалось светло и очень пестро, в том смысле что везде висела яркая одежда. Дом мистера Олраса всегда славился своими вещами. Здесь можно было купить любой наряд на свой вкус.

— Ну и? — Дэйра скептично сложила руки на груди и с недовольством посмотрела на парня.

Вэл исчез среди вороха тряпок, а вернулся с коротким бежевым платьем, от которого Дэйру просто перекривило.

— Нет, ты точно издеваешься, такое бы пошло твоей сестре, но никак не мне!

— А если померить?

— Ни за что! — выделяя каждое слово, уверенно отказалась Дэйра.

Однако стоя теперь перед зеркалом, девушка не могла не заметить, что у Вэла есть чувство вкуса. Платье сидело точно по фигуре, а юбка оказалось чуть ниже колен. И главное в нем не было ничего лишнего рюшек, бантиков ленточек, что не могло не радовать.

Впрочем, девушка не собиралась в этом признаваться.

— Ну вот, теперь я тебе ничего не должна, свое второе желание ты истратил.

— Хочешь сказать тебе совсем не нравится? — недоверчиво спросил Вэл с хитрой ухмылочкой

— Нет, — холодно отрезала девушка, с легкостью соврав. А теперь идем уже.

— Постой, — остановил ее парень, когда девушка пошла к примерочным кабинкам, — не снимай платье, это мой подарок. Желание стоит выполнять до конца.

И он не дав ей ответить, пошел к продавцу. Дэйра с неким раздражением следила за тем, как Вэл оплачивает покупку, указывая мужчине на нее. Тот быстро взглянул на платье и кивнул, после чего щелкнул пальцами, и Дэйра услышала рядом какой-то хлопок сзади.

— Бирка, — мило улыбнулась неожиданно появившаяся молодая девушка, показывая изумленной Дэйре бумажку. А после также быстро исчезла.

— Никогда больше не буду с тобой играть в карты, — раздраженно выдохнула Дэйра, когда они уже выходили из магазина.

— Боишься? забрав пакет у девушки с ее вещами и не обратив никакого внимания на ее возмущения, с ехидцей спросил Вэл.

— Нет! раздражительно ответила Дэйра и попыталась вернуть свой пакет. Я и сама могу понести свои вещи! Хотя ладно, — она махнула на него рукой и снисходительно произнесла:

— Разрешаю, неси.

А в следующее мгновенье, Дэйра неожиданно предвкушающе улыбнулась от гениально идеи, пришедшей в голову. Ведь она может против Вэла использовать его же методы.

— Сыграем в форгэт10? неожиданно предложила девушка, — А? На желание. Слабо?!

## 10. Форгэт старинная магическая игра, суть которой в скорости и ловкости. Участники становятся друг напротив друга и кидают в воздух четыре сгустка магического импульса. Определяется территория, за которую нельзя заходить. У кого окажется большее кол-во сгустков до того как они исчезнут — тот выиграет.

Здесь в своих силах Дэйра не сомневалась. Это была ее любимая игра с детства, более того — она всегда у всех побеждала. Возможно благодаря своему невысокому росту, ловкости и скорости, что давало преимущество перед другими.

— Хорошо, — после некоторого молчание согласился юноша, — на желание. Но смотри, чтобы потом не обижалась.

— Я всегда принимаю поражение с гордо поднятой головой, — надменно проговорила девушка, — но мне оно не светит, так что готовься…

* * *

С нетерпением ожидая Дэйру, даже не ложилась, пытаясь отвлечься книгой. Не то что Рэй, которой надоело сидеть у меня, и она пошла спать.

— Наконец-то! — не удержалась я от радостного и одновременно предвкушающего возгласа, когда вернулась подруга, — ну как? Куда тебя потянул брат? Тебе понравилось?

— Тшш! попыталась успокоить меня подруга, — дай мне хотя бы переодеться.

Я послушно молчала от силы минут пять, пока Дэйра возилась с завязками на спине платья. После подошла и начала помогать, вновь засыпав подругу интересующими меня вопросами:

— А откуда такое красиво платье? Ты же в костюме шла к Вэлу.

— Можешь себе забрать, — отмахнулась девушка, наконец, освободившись от него. Спасибо, я в душ, вернусь тогда и расскажу.

— Ну-у-у Дэйра!

Она не ответила, попросту проигнорировав меня. Ладно. Я залезла в теплую постельку и, включив настольную свечу, стала ждать.

И лишь когда Дэйра тоже улеглась, разрешила мне задавать вопросы. Мне даже обидно стало. Я с ней всегда делюсь, а мне, чтобы что-то узнать, клещами по маленькому слову вытягивать надо.

— Ты так и не ответила? Откуда платье? Тебе Вэл купил?

— Это было вторым желанием, — спокойно ответила Дэйра. Чтобы я приняла его подарок и надела его.

— Неужели он использовал свою возможность на такой пустяк? не поверила я и, поймав удивленный взгляд подруги, пояснила:

— Вэл часто так девушек заманивал и обычно второе желание был поцелуй, а иногда даже и большее. В зависимости от самой девушки и какое у него к ней отношение.

— И ты только сейчас мне об этом говоришь? в голосе подруги слышалась злость, но я лишь непосредственно улыбнулась и честно ответила:

— Я знаю Вэла, он бы не сделал ничего такого, чего бы ты сама не захотела.

— Ну-ну, платье я не хотела.

— Почему же?! Оно очень красивое, а на тебе смотрится просто великолепно.

— Вот и носи сама.

— Ну, а как вообще прошло? Что вы делали? Куда ходили?

— Ничего интересного, долго рассказывать, — зевнув, сонно ответила Дэйра, однако я чувствовала, про что-то она не договаривает. И я оказалась права, когда в следующий миг, подруга высокомерно и довольно произнесла:

— И все же выгода от этого свидания была. Теперь Вэл должен мне два желания.

— Кайл тоже мне должен, — неожиданно вспомнила я. А что ты придумаешь брату?

— О-о-о, — коварно протянула девушка, — у меня достаточно времени будет, чтобы это обдумать. Я его еще и помучаю. Пусть ломает голову над тем, что же ему загадаю.

— Так ты еще не знаешь, — догадалась я. Вот и я не придумала, что Кайлу загадать. Раньше бы я знала, а сейчас нет.

— Кстати, — наконец-то вспомнила, — мы, когда с Рэй возвращались, встретили Френа. И угадай, что мы видели?

Подруга пожала плечами, и я тут же рассказала, про то, как Френу какой-то парень возвращал тот самый ключ-закладку на тонкой цепочке. После чего Френ повесил его себе на шею.

— Темный бог, так его намного сложнее достать!

— Знаю.

Дэйра некоторое время молчала, а потом уверенно заявила:

— Ничего, что-нибудь придумаем! Но в этот лабиринт спустимся.

— Я не сомневалась, что ты так скажешь.

* * *

Весь день мы обдумывали что делать с Френом. Даже Рэй заметила, что мы какие-то странные. Как она выразилась слишком задумчивые. Но мы не сдавались и продолжали улыбаться, лишь бы подруга не заподозрила нас еще больше. Дэйра красочно рассказала о своем свидании, тем самым немного отвлекая внимание Рэй от нас.

Более того, мы с Дэйрой пришли к выводу, что снотворное лучшее средство для того, чтобы незаметно снять ключ с Френа. Осталось только незаметно его напоить им. И, конечно же, эта великая 'миссия' досталась мне.

— Девочки на последнем ряду потише! Вы мешаете вести мне лекцию!

— Простите, — хором воскликнули мы и замолчали, а в следующий миг у меня в тетради появилась строчка:

'Сегодня вечером поужинай с Френом'

Я удивленно обернулась на Дэйру, которая сидела по другую сторону от Рэй. Дэйра сделала быстрый жест, явно значащий: 'потом' и вернулась к своему конспекту.

С трудом дождавшись конца пары, мы с девчонками быстро собрали вещи, и пошли в общий зал немного отдохнуть после насыщенных сложным материалом трех пар.

Мы сидели за круглым столиком у огромного окна, когда к нам подошел Вэл. Правильнее будет сказать 'не к нам', а к Дэйре, которая при его появлении коварненько улыбнулась.

— Придумала свое желание? — с улыбкой просил брат, обращаясь к подруге. Она весело кивнула, но продолжала молчать.

— И?

— Будешь месяц моим рабом!

— Что?! — опешил Вэл, впрочем, и все стоявшие вокруг тоже. — Ты издеваешься?

— Нет, — совершенно спокойно ответила девушка, не в силах скрыть победную улыбку. — Ты проиграл, так что прошу выполнять свое желание. Как ты сам говорил нужно быть человеком слово.

— А второе? — как-то обреченно прошептал Вэл.

— Еще обдумываю, но поверь, оно будет не менее захватывающим. А теперь можешь приступать к своим обязанностям. Для начала принеси мне из кафетерия чашку апельсинового соку, нам еще долго тут сидеть.

Дэйра обернулась к нам и миленьким голоском поинтересовалась:

— Что-нибудь хотите?

Я отрицательно замотала головой, глядя на поникшее лицо брата. За что она с ним так. Он же нормальные желания загадывал. Это нечестно по отношению к Вэлу.

— Ах да, — Дэйра обернулась к брату, — забыла уточнить. Ко мне обращаться только на 'вы' и шепотом.

— И госпожа, — подсказала Рэй, а Дэйра не была против и согласно кивнула головой. — И да, я буду тоже сок, но яблочный.

— Услышал?

— Да, госпожа, — в его исполнении это прозвучало так издевательски. Столько пренебрежения и отвращения.

А после он обернулся и, меряя шаг, пошел к выходу. Я прекрасно видела, что его удивление быстро сменилось раздражением и даже злостью. Руки сжаты в кулаки, спина напряжена.

— Отличное желание, — похвалила Рэй. — Я бы и сама лучше не придумала. Может ему ошейник еще приобрести? Для полного вида раба?

— Вы издеваетесь? — не выдержала я, — это все же мой брат! Дэйра, зачем ты загадала такое?!

— Вэл сам виноват. Сколько раз говорила, чтобы он не лез ко мне. Что я не очередная для него игрушка! Вот пусть теперь мучается. Но не волнуйся, мое второе желание тебе понравится.

— И какое же оно? — недоверчиво спросила, глядя на вновь озарившую ее лицу довольную улыбку.

— Я загадаю, чтобы по истечению этого месяца, когда закончится первое желание, он не приближался ко мне. Более того, желательно даже не заговаривал без лишней на то надобности.

— Но почему?

— Да потому что меня раздражает твой брат, — просто ответила Дэйра, а видя мой изумленный взгляд добавила:

— Не обижайся, но я не люблю таких непостоянных парней, которые относятся к девушкам, как к какой-нибудь вещи.

— Это не правда, — уверенно возразила я, — Вэл, конечно, бывает вредным, но он не такой. Ты же его совсем не знаешь!

— Мне достаточно того, что я вижу. Вспомни хотя бы Рикку, с которой он встречался. По-твоему он красиво поступал с ней?

— Нет, — я замялась, понимая что в чем то Дэйра права, — но тебе не кажется, что с твоей стороны это жестоко? Тем более на глазах у всех.

— Так и было задумано. Когда он своих девушек кидал у всех на глазах, позоря при этом, за них ты тоже переживала?

— Нет, но — я действительно не знала, что и сказать.

— Да не волнуйся, я ничего страшного твоего брата просить не буду. Так лишь по пустякам и все. Дэйра вновь хитро улыбнулась, а в следующий миг серьезно произнесла:

— Знаешь и все же единственный большой плюс у Вэла есть — от своего слова он не отступится.

— Как и ты, — неожиданно подметила Рэй, до этого молчавшая и не вступавшая в нашу дискуссию.

Вэл вернулся довольно быстро, действительно с двумя стаканами сока. Однако прежде тем, как выпить свой, Дэйра протянула его парню.

— Попробуй.

— Ты что мне не доверяешь? настолько искренне изумился Вэл, что даже я поверила.

— А мало ли, что ты туда подмешал, пока нес.

— Я бы до такого не опустился! — оскорблено ответил Вэл и действительно отпил немного сока.

— Ну хорошо, — согласилась Дэйра, — пока свободен. Если понадобишься, позову.

— Да, госпожа, — издевательски протянул Вэл и ушел, ловя на себе насмешки сокурсников. Однако брошенный в их сторону раздражительный взгляд, заставил их умолкнуть.

— Приятно-то как, — потягиваясь, протянула Дэйра.

— Садистка! — недовольно буркнула я, доставая свои учебники.

— Бэль значение слова 'садист' подразумевает другое. Могу подробно объяснить, а по надобности даже наглядно показать.

— Рэй!

— Да? — она состроила невинный взгляд.

Я раздраженно повела плечами и обернулась к Дэйре, вполне серьезно сказав:

Ты ведь понимаешь, что это просто так не закончится? Вэл обязательно захочет отомстить.

— Я на это рассчитываю, — она вдруг мне подмигнула. Интересно будет посмотреть, что он придумает. Уверенна, что до меня ему далеко.

Я опустила голову на ладонь, не в силах что-либо говорить. Боги и с кем я связалась? Решив, что отговаривать или в чем-то убеждать Дэйру бесполезно, достала свой доклад и попыталась сосредоточиться на нем, делая вид, что не замечаю подруг. Но из-за барабанящего стука дождя, который сильно мешал, не могла.

* * *

Я стояла в кафетерии недалеко от третьекурсников и поджидала Френа, держа в руках поднос уже с подловленными пирожными, куда Дэйра смачно капнула снотворного. И пока она отвлекала Рэй, вытащив ее на улицу, благо как раз прекратился дождь, я начинала скучать.

И когда Френ, наконец, пришел, чуть не упустила из виду, но вовремя исправилась и перехватила его до того, как он подошел к своим одногрупникам.

— Френ поужинай со мной! — прямо заявила, — я нам уже сладенькое взяла.

И быстрый взгляд на пирожные.

— Бэль, — изумленно прошептал он, приподняв брови, — ты чего?

— Разве я не могу пригласить друга поужинать?

— Можешь, конечно, мне приятно, но почему? недоуменно спросил Френ, глядя то на меня, то на поднос с тарелками сладкого. Ты вроде избегала меня

— Честно? я состроила умилительное личико. Я соскучилась. Мне все же тебя не хватает, к тому же с тобой действительно хорошо.

— Ты понимаешь сама, что сейчас этими словами даешь мне вновь шанс? Я ведь отказался от тебя.

— В смысле?

— А ты не заметила, что я больше к тебе сам не подхожу.

— Эм, ну да, наверное, — я замялась, немного не ожидая что наш разговор вот так изменится. Может, хотя бы присядем и уже за ужином поговорим?

— Хорошо, — все же согласился Френ и, забрав у меня поднос, пошел к одному из столиков.

— У меня сейчас и помимо тебя уйма дел, — неожиданно произнес Френ, сев напротив и расставив тарелки. Я решил для себя, что нет смысла бегать за той, которая не обращает внимания.

Я немного была удивлена его словами особенно после случившегося в той полутемной таверне. Однако промолчала, глядя, как он сложил руки в замок и, подперев подбородок, смотрит в упор на меня, даже не притрагиваясь к угощению.

— За мной и не надо было бегать, но ведь можно быть друзьями. Спокойно произнесла я, внутри вся трясясь от нетерпения. Когда же он хоть кусочек уже откусит!?

— Друзьями? Френ фыркнул, — У меня на это тоже нет времени.

— И чем же ты так занят? я напряглась, когда он все же взял вилку и отломал кусочек пирожного. Ну же! Давай!

Вот он подносит вилку ко рту и его рука замирает

— Как чем? искренне удивился Френ, все, также держа вилку навесу, — Учебой! У меня в эту пятницу экзамен.

И он, наконец, съел этот несчастный кусочек пирожного. Я аж выдохнула с облегчением, наблюдая, как он берет следующий.

— А ты чего не ешь? заметил Френ, и я тут же взяла в руки вилку. Однако есть мне не хотелось, от напряжения даже кусок в рот не лез.

Дождавшись, когда он все съест, предложила пойти к нему. Он удивился, но я всего лишь призналась, что хотела бы, чтобы он помог мне с контрольной. Раз он так хорошо разбирается и действительно в последнее время, как Френ сам говорит, его результаты улучшились. В общем, уговорить его не составило труда. И теперь оставалось лишь успеть дойти до комнаты, до того как снотворное подействует. Дэйра говорила, что у меня от силы минут десять.

Вот только на мою удачу, до его комнаты мы так и не дошли. Он упал еще в коридоре к общежитию. Ну, хоть радует, что не прямо в кафетерии.

Кое-как с горем пополам дотащив его до стены и облокотив, сняла ключ и замерла, не знала что делать дальше. Ведь оставить его так здесь будет неправильно. Хотя может, подумают, что он просто сознание потерял? А почему бы и нет!

Я немного его наклонила, чтобы это выглядело более правдоподобно, словно он сам упал, и поторопилась в Хранилище знаний, где меня должна была ждать Дэйра.

— Ну что? — с порога вопросила она, только я подошла к хранилищу. И я, не отвечая, показала ключ теперь висевший у меня на шее.

— Молодец! похвалила подруга, — я знала, что ты справишься. Видишь, а ты боялась что ничего не выйдет. Готова?

— Неа, — отрицательно замотала головой, чувствуя одновременно очень сильное желание посмотреть, что же там, в лабиринте, но и боясь мало ли что может случиться, особенно если учитывать все обстоятельства, которые у нас в университете творятся.

— Не волнуйся, — догадалась подруга, — я тоже боюсь, но любопытство сильнее.

— Если граф Дэнгарт узнает, ему это не понравится

— И что? искренне удивилась девушка, поправляя жилетку, — с каких пор тебя волнует его мнение? Неужели он все же тебе нравится?

Я промолчала, отведя взгляд, что не укрылось от Дэйры, которая лишь улыбнулась.

— Ну-ну, все с тобой понятно, любвеобильная наша. Пару раз пальчиком поманить и все?

— Нет, Дэйра, и это совсем не смешно, так что прекрати!

На удивление она действительно замолчала, и мы пошли в хранилище. Оставался лишь один нюанс, где искать тот самый вход? Тут столько стеллажей, что заблудиться можно не доходя до лабиринта. И тут идея пришла сама

Зайдя вдаль коридора, где никого не было, я сняла ключ и, закрыв глаза, стала читать одно несложное заклятие.

— Что ты делаешь?

— Сейчас сама поймешь, подожди, — тихо прошептала я, вкладывая импульс энергии в ключ и заканчивая формулу заклятия. В следующее мгновенье ключ засветился ярким светом и потух.

— Заклятие памяти, — изумленно прошептала Дэйра, наконец, поняв, что я сделала. Умно.

Я не ответила, только кивнула и пошла за силой ключа. Это заклятие должно было показать, что именно открывал ключ раньше.

В самом конце коридора из стеллажей, оказался еще один с нумерацией книг, куда мы и свернули. И лишь через некоторое время блуждания по хранилищу, я почувствовала остаточный импульс моей магии, прямо среди книг.

— Здесь! я остановилась и Дэйра тоже. Вход находится среди этих книг.

— Хм, интересно, тут ведь та же самая иллюзия, которую использовал Френ на нас с Рэй.

Я пожала плечами не ответив, подошла ближе к книгам и провела по ним рукой. Действительно чувствовались самые обычные книги, но ключ выдавал, что это вход.

Поднеся его к книгам, я с удивлением смотрела, как иллюзия меняется и перед нами оказывается дверь.

— Ну что, на раз два и три? с предвкушением спросила Дэйра и я кивнув, вставила ключ. Он тут же задрожал и стал горячим, отчего невольно отпрянула. После раздалось три щелчка, и дверь сама распахнулась.

Перед тем как войти, я все же вынула ключ, с облегчением замечая, что он вновь холодный.

— Идем.

Я замерла, чувствуя какое-то странное неприятное волнение. Однако интерес был куда сильнее, как говорит Дэйра. А потому я взяла ее за руку и глубоко вздохнув, сделала шаг вперед

Глава 11

Мы блуждали довольно долго по длинным коридорам. Но так ничего интересного и не нашли. Более того у меня появилось стойкое чувство, что мы ходим кругами.

— А что если мы заблудились? — стараясь скрыть волнение, ровным голосом спросила я, — по-моему, этот поворот мы уже проходили.

— Разве? — Дэйра удивленно оглянулась, — вообще-то мы здесь еще не были.

Я пожала плечами и пошла дальше за подругой. Коридор освещался настенными факелами, отчего создавалось некие схожие ассоциации с подземельем. Хотя было тут холодно и сыро, действительно как в пещере.

Чем дальше мы шли, тем сильнее я сомневалась в правильности нашего выбора. Что если вначале стоило свернуть налево, а не направо?

— Смотри! — неожиданно воскликнула Дэйра указывая рукой в конец коридора, — там дверь.

— И правда дверь.

Вот только у нее не оказалось ручки, вообще ничего за что можно было бы взяться и потянуть. В другую сторону она тоже не поддавалась.

— И что теперь? — Я удивленно обернулась к подруге и облокотилась на дверь, тут же пожалев об этом.

В следующий миг ощутила, как преграда исчезла, и меня стало клонить назад. Я только и успела, что вскрикнуть и бесполезно замахать руками.

— Бэль!

— Все в порядке, — успокоила подругу, сидя на прохладном мраморном полу и с ошеломлением крутя головой по сторонам. Я оказалась в круглом зале, чем-то напоминающий тронный зал во дворце императора.

— Ухты! с восхищением воскликнула Дэйра, пройдя двери. А ты чего расселась? Идем!

Отчего-то я чувствовала себя неуютно в этом зале. Это сложно было объяснить словами, но мне было не комфортно.

Пройдя зал, мы вышли к двум дверям, но не успели к ним приблизиться, как сзади раздался грубый голос:

— Вы кто такие?

— Мы от Френа, — ляпнула первое попавшее на ум, и медленно развернулась, но никого не увидела. — Он нам дал ключ

Дэйра неожиданно сжала мою руку, словно пытаясь что-то сказать. А стоило взглянуть на ее лицо, как увидела недовольство подруги. И что я уже не то сказала? Надо было тогда самой отвечать!

— Новенькие, — не то вопросил, не то констатировал голос и перед нами распахнулась левая дверь, — проходите не бойтесь

Мы вошли и оказались в просторном кабинете, где за столом сидела молодая девушка и заполняла какие-то бумаги.

— Заполните формуляр, — не отрывая головы от письма буркнула девушка, протянув нам две бумаги.

Ничего не понимая, мы взяли их и сели в кресла, после чего одновременно переглянулись и лишь после этого углубились в чтение бланков.

Внимательно разбирала каждую строку, перед тем, как что-то заполнить. Строку имени заполнила другим, назвавшись Ариной, когда внезапно надпись исчезла и появилась другая, написанная моим же почерком но уже с настоящими инициалами. Более того все остальные данные, которые я заполнила неверно, также изменились на мои настоящие. Мне только и оставалось, что удивляться.

После мы отдали бумаги девушке, и теперь она уже более внимательно на нас посмотрела, а после спросила:

— С правилами осведомлены?

Мы отрицательно замотали головой, и тогда эта девушка вручила нам еще по бумаге, на которой оказался свод правил. Их оказалось ровно десять. Первым пунктом шло не распространение, второе принятие и соглашение всех формальностей, третье обязательный приход через неделю, для заполнение какой-то анкеты. В общем, ничего важного, что бы дало нам понять, на что вообще мы сейчас подписываемся. И это пугало. Особенно десятый пункт, в котором говорится о клятве, для гарантии о сохранности всего в секрете.

— Проходите налево, — с улыбкой произнесла девушка, указав на боковую открывшуюся дверь.

Там оказался тоже кабинет, только побольше и светлее с огромными книжными полками. За письменным столом оказался молодой мужчина, который завидев нас, тут же подозвал к себе.

— Будете покупать один конверт или два?

— А сколько он стоит? изумленно спросила я, вообще не понимая о чем он.

— Двадцать имперских монет.

— Один, — ответила я, переглянувшись с Дэйрой. Мы как-то совершенно не подумали взять с собой денег. Повезло, что у меня всегда в сумке лежит кошелек, и я ношу большие суммы денег.

— Держите, — мужчина протянул мне тонкий конверт, после того как я отдала ему почти все свои деньги. Все-таки названная сумма не такая уж и маленькая. За двадцать имперских монет, можно купить себе шикарное платье в одном из самых дорогих магазинов нашей империи.

Конверт надо просто распечатать и там все поймете. Сила будет мгновенно ваша. Думаю, ваш проводник вам рассказал возможности этой силы?

— Эм не сильно

— Тут все будет зависеть от индивидуальных особенностей. Чаще всего проявления у всех одинаковые: усиление физической и умственной деятельности. Однако бывают отличия.

— Оно хоть безопасно? в голосе подруге слышалось удивление и непонимание происходящего.

— Да, — спокойно ответил мужчина, — мы проводим ежедневные исследования. Жалоб пока не было.

— А можно вопрос?

Мужчина кивнул и немного нахмурился, явно недовольный нашим любопытством. Поправив высокий воротник рубашки, словно нервничая, он внимательно посмотрел на Дэйру, ожидая ее вопроса.

— Третьекурсник, Курт, он тоже покупал эту «силу»?

— Да, — не стал отрицать мужчина, — но мы не имеем отношение к тому, что случилось. Мы слышали о том, что он повесился.

Мало верилось. Уж больно все сходилось, да и граф Дэнгарт, по-моему, про них и говорил тогда. Но что эта за «сила» которая изменяет студентов, а некоторых убивает? В любом случае мне хотелось скорее отсюда уйти.

— И девочки, вы о клятве не забыли? Я должен быть уверен, что никому об этом не станет известно.

— А что за клятва?

— Клятва черного круга, — спокойно ответил он, словно речь шла о пустяке. Я аж поперхнулась воздухом от возмущения. Ничего себе! Это же смертельная клятва! Нарушишь, и тебя постигнет гнев Темного бога.

— А почему все так секретно? Раз ваша магия такая безопасная?

— Это незаконно. Вряд ли император узнай о том, что здесь продают «силу» обрадовался. А студенты не против и платят хорошо, что еще нужно. В любом случае вы должны понимать, что не один пришедший сюда без этой клятвы не выходит и вы в том числе.

И с нас действительно взяли клятву, а в следующий миг стоило только произнести в конце свое имя, как кабинет замерцал и стал исчезать, а мы вдруг оказались у двери, из которой пришли.

Выйдя в Хранилище знаний, мы поспешили к себе. И только в комнате облегченно выдохнули.

— Ничего себе! воскликнула Дэйра. Это что же выходит, у нас в университете незаконно продают какую-то «силу». Впервые о таком слышу.

Я кивнула, крутя конверт в руках. Было интересно что же там, однако рисковать нам с подругой не очень хотелось. Что если оно повлияет на нас, как и на Френа? Или Курта? И не успела я озвучить это вслух, как в комнату неожиданно постучались, и я тут же спрятала конверт под подушку.

На пороге оказался Френ и явно злой. Губы поджаты, глаза потемнели, брови нахмурены. И очевидно было, что именно его вывело из себя.

— Бэль, — его голос дрожал от злости, — ты что ходила в лабиринт?

Не видя смысл врать, я молча кивнула. После медленно сняла ключ, висевший у меня все это время на шее, и протянула Френу.

— А чего ты так сердишься? Ты же сам предлагал мне пойти с тобой.

— Тогда я не знал что там, лишь догадывался, что это как-то связано со смертью Курта.

— И поэтому стал покупать у них те конверты? фыркнула Дэйра. У тебя голова на плечах есть? Что если с тобой произойдет то же самое, что с Куртом?

— Вы взяли конверт?! изумленно выдохнул парень, проигнорировав все вопросы Дэйры, — где он?

— А разве это тебя касается? обиженно вопросила я. Между прочим, ты мне ничего не рассказывал об этом.

— Вы не понимаете, — он выглядел таким растерянным, что мне вдруг стало его жаль. Я же в любом случае уже вовсе это влез, вы же нет. И лучше пока не поздно, отдайте конверт мне.

— Нет, — уверенно ответила я, скрестив руки на груди. Объясни, что это за сила? Зачем ее покупают?

— Тебе разве не сказали, — обреченным голосом прошептал Френ, — эта магия которая увеличивает умственные способности и физическую деятельность.

— И зачем же ты купил ее? я действительно не понимала мотивов Френа, — он вроде и так был хорошим студентом.

— Неужели ты не понимаешь? он вдруг горько улыбнулся. Впрочем, какая уже разница. Поступай, как знаешь. И да, о том что ты напоила меня снотворным, чтобы украсть ключ не забуду.

С этими словами он ушел, оставляя нас с Дэйрой в замешательстве. По крайней мере, теперь мы точно знали, что именно так сильно изменило Френа.

— Мда-а-а-а, — задумчиво протянула подруга, — что-то мне все это не нравится.

— Не только тебе. — Я достала конверт и покрутила его. Как-то чересчур сильно сомневалась, в том стоит ли его открывать и все же решились. В любом случае чтобы там не оказалось, мы же не обязаны его использовать.

Дрожащей рукой распечатала конверт и, тут же зажмурилась от яркого вспыхнувшего света. Когда он, наконец, исчез, мы с Дэйрой увидели внутри послание. Там оказалось что-то написанное на древнем забытом языке, который ни я, ни Дэйра не знали.

— Это и есть заклинание силы? изумленно выдохнула Дэйра. Нужно прочитать его? А они не подумали, что может кто-то не знает как правильно это произносить?

— В любом случае нам этого лучше не делать, — я запихнула послание обратно в конверт и спрятала в стол.

Меня одолевали разные чувства. С одной стороны, любопытство и интерес, с другой непонимание и страх. Что теперь делать? Рассказать никому не можем, а граф Дэнгарт хоть и знает, но без ключа туда не попадет.

О чем я и поделилась с подругой, которая не очень сильно вдохновила ответом:

— Сама не знаю. Завтра решим, как говорится: утро вечера мудренее.

* * *

На следующее утро у нас было первое занятие у мистера Ниалери. Поэтому мы даже обговорить вчерашнее не успели, быстро собравшись и побежав на учебу. В тренировочном зале уже столпились группы, отчего стоял невозможный шум и это притом, что звонок уже был.

— Странно, — задумчиво протянула Дэйра, глядя по сторонам, — мистер Ниалери никогда не опаздывает и всегда появляется вместе со звоном колокола.

— Да, удивительно прямо, — к нам подошла сонная Рэй, — а еще очень интересно, где вы вчера пропадали? Сказали, пойдете в Хранилище, а вас там не было.

— Были, ушли просто рано, — совершенно спокойно ответила Дэйра, — извини, но мы и предположить не могли, что ты вдруг решишь посетить хранилище знаний.

— Даже больше скажу, — в той же саркастичной манере, что и Дэйра, ответила Рэй я решила заглянуть в сад, в общий зал, в кафетерий и к вам в комнату. И угадайте, кого я там не нашла?

— Нас? — попыталась разрядить обстановку, но Рэй не оценила шутки.

— Это был риторический вопрос. Нет, не хотите говорить, я же никого не принуждаю. Мне как-то все равно чем вы там занимались. Но врать зачем?

— Послушай, Рэй начало было Дэйра, когда раздался уверенный громкий голос:

— Тишина!

Тут же моментально все умолкли и стали с интересом выглядывать, кто же там появился. Я же сразу узнала высокого светловолосого мужчину. Ведь именно его видела в кабинете у графа Дэнгарта и с ним танцевала на балу.

— Я мистер Эмэт Дэр, буду вести у вас временно теорию и практику магического боя. И сразу, чтобы пресечь ненужные вопросы, объясню, — мужчина неожиданно посмотрел в упор на меня, насмешливо сощурив темно-синие глаза, — граф Дэнгарт временно занят и попросил меня продолжить ваше обучение. Я конечно не преподаватель, но имею достаточно практического опыта, чтобы вам многое рассказать. Не удивляйтесь, ректор не был против, что у меня нет педагогического образования. Он даже обрадовался, что именно такая известная личность, как я будет с вами заниматься.

— Пфф! Еще один самоуверенный индюк, — раздраженно выплюнула Дэйра но на ее невезенье он услышал.

— Что вы сказали мисс? Озвучьте, пожалуйста, в голос.

— Просто усомнилась в вашей известности.

— Действительно, откуда вам знать меня, ведь Дэр всего лишь мое сокращение от рода Дэйрандлов.

По залу прошелся шумок, я же лишь глубоко вздохнула, догадываясь, что так заставило студентов переполошиться. Род Дэйрандлов принадлежит к высшей ветви семьи императора.

— Я так и не услышала, чем вы знамениты? Дэйру нисколько не впечатлило, что перед ней внучатый племянник императора, а на мое шиканье, она лишь отмахнулась. И даже Рэй, которая попыталась ее угомонить, не возымела нужного действия. То что вы родственник императора, еще ни о чем не говорит. Это всего лишь титул который достался вам по крови.

— Умная девочка, ты мне нравишься! неожиданно заявил мужчина, еще больше раздражая этим Дэйру. Впрочем, долго и нудно свои достоинства расписывать не буду, так как тогда целое занятие скатиться в пустую болтовню. Лишь скажу, что работаю следователем шестого уровня, а думаю, вы должны знать, кто именно его достигает и за какие заслуги. А теперь, пожалуй, проведем занятие. Сразу предупреждаю, я в отличие от мистера Ниалери с вами панькаться не буду, так что готовьтесь!

Ничего себе! Шестого уровня! Я аж дар речи потеряла, прекрасно зная, что это значит. Выходит он работал с имперскими ищейками! А их посылают лишь на самые сложные задания высшего уровня, когда расследование заходит в тупик.

— И так, как я знаю, вы остановились на многоуровневых парных заклятиях изменения реальности. Это сложные заклинания требующее все внимание и сосредоточенность заклинателя. Зато они имеют большие преимущества перед другими заклятиями при поимке преступника. Кто желает рассказать почему?

Тишина и лишь староста нашей с Рэй группы подняла руку и на разрешение говорить, тихо осведомила мистера Эмета, что сейчас должно быть практическое занятие.

— Практическое? О, так это даже лучше! Вот и проверим, как вы умело колдуете. Зловещие огоньки в глазах мистера Эмета, заставили многих студентов невольно сделать шаг назад. А врагов у нашей старосты явно прибавилось.

— Значит так, — продолжал мужчина, — раз у нас заклятия парные, выходим по двое и пытаемся изменить реальность таким способом, чтобы поймать преступника, в роли которого буду выступать. Желающие есть?

Первой как обычно вызвалась Рэй, а вместе с ней сокурсник Ритан из другой группы. Мистер Эмет удивленно приподнял брови, словно не ожидая, что хоть кто-то вызовется.

— Так вы все здесь первокурсники, я сделаю вам небольшой подарок и проведу все в естественной среде.

Мы не успели даже выдохнуть, как всей толпой оказались на незнакомой улочке среди домов. Тут же стало невыносимо шумно от изумленных возгласов студентов, однако лишь до тех пор, пока наш новый «преподаватель» не гаркнул, чтобы все умолкли.

— Мы в Ардаше11, здесь людей проживает не так уж и много, а потому можем побегать, не мешая мирному населению, — он предвкушающе потер ладони, — и так, первая пара, вы у нас кто?

##/ 11. Ардаш небольшой городок на северной окраине Дартанской Империи. Из-за холодов и плохих земель населения составляет лишь одну пятую часть площади города.

Рэй с Ританом назвались и мистер Эмет продолжил:

— Отлично, за то что не побоялись выйти первыми защитаю по балу каждому, а теперь само задание, — он открыто улыбнулся, — ловите меня. Не забывая при этом использовать пройденный материал с мистером Ниалери, разрешаю также применять и другие ваши знания, которые вы успели получить за этот триместр.

Я стояла вместе с Дэйрой в конце студентов и пыталась внять услышанному. Честно признаться его задание было сложным для меня, особенно если учесть, что не повторяла ничего. Ко всему же прочему постепенно замерзала, ведь в тренировочный зал пришла в тонкой рубашке и бриджах, чтобы удобно было. А помимо того, что на улице ноябрь, так еще и в этом городе уже лежал тонкий слой снега.

Закрыв глаза, представила со всеми мельчайшими подробностями свою куртку и тихо прошептала заклятие. И вот она уже на мне. Дэйра поступила также, да и на многих студентах стали появляться свитера, куртки, жилеты и т. д. Сразу стало теплее, и я для полного комплекта наколдовала свои штаны.

— Пока двое вызвавшихся студентов будут искать и ловить «преступника», задача остальных записывать тактику ведения поимки. Их действия, «маршрут» мыслей, заклинание которые они используют. Все обязаны сдать отчет, кто этого не сделает, не просто получит неудовлетворительно, а поедет домой исключенным из университета.

На наше возмущение он лишь с усмешкой добавил:

— Мне не важен ваш факультет, будете ли вы следователем художником или же ищейкой, вы должны были понимать, что поступив сюда, обязаны закончить его с наилучшей подготовкой не только по вашему профилю, но и общей структуре этого университета. А теперь — он сделал таинственную паузу, — начали!

И исчез. Мы так и застыли с удивлением, крутя головой по сторонам. Тут же все зашумели, словно рой пчел. Все жаловались на этого новоиспеченного преподавателя и желали ему всего самого «наилучшего», некоторые использовали такие красочные эпитеты, которые я даже не слышала никогда.

Так бы, наверное, продолжалось дальше, пока кто-то из толпы громко не заговорил, привлекая к себе внимание. Я только разобрала что-то про Рэй и Ритана, которые все также недалеко стояли.

— Что вы планируете делать первым? Как его искать? С чего начать? громкий голос какого-то парня из другой группы. Мы это все запишем, а после начнем поиски. Или может у кого-то есть еще какие-то идеи.

Идей не оказалось, а вот гвалт вновь поднялся. Все возмущались и не понимали для чего им такое глупое задание? Если еще Рэй с Ританом могут себя проявить, то просто записывать их действия никому не хотелось.

— Мы сначала попробуем наложить заклятие поиска, — после короткого обсуждения с Ританом, заявила Рэй.

— Глупо, — фыркнула Дэйра и неожиданно позвала меня в сторонку. Он наверняка это предусмотрел, использовать поиск слишком просто.

— Может быть, — неуверенно протянула я.

— Идем, — она взяла меня за руку, и мы отошли за угол, где было намного тише, хоть все равно и сюда доносились громкие обсуждения студентов.

— Что? я непонимающе посмотрела на подругу, а загоревшийся огонек в ее карих глазах мне совершенно не понравился.

— Что-что? Представим себя полноценными следователями и пойдем ловить мистера Эмета. Представь, как он удивится.

— Во-первых, у нас задание не поймать, а вести отчет за действиями Рэй и Ритана, а во-вторых, ты что так уверенна в своих силах? Как ты вообще планируешь его ловить?

— Также как это делают Рэй с Ританом. В любом случае вести отчет скучно и нудно. Так что лучше сократим себе задание и получим по высшему балу!

— Что-то я сомневаюсь, — вот во мне не было столько энтузиазма, сколько у Дэйры. Он следователь шестого уровня и поймать его будет очень и очень сложно. Тем более он играет роль не просто какого-нибудь убегающего преступника без способностей, а именно мага!

— Бэль, не трусь! задорно улыбнулась подруга. У нас все выйдет!

— А что если ему это не понравится и он действительно выгонит нас, — я нахмурилась.

— Боги, Бэль, не будь такой наивной. Да, он внучатый племянник самого императора, имеет высокий статус, но к нашей радости не управляет нашим университетом. Более того, тебе уж точно бояться нечего за тебя заступиться граф Дэнгарт. А за меня уже ты словечко замолвишь. Давай, это же интересно!

— Ты вообще артефакторовед, твоя профессия в другом заключается.

— И что? Он прав мы должны уметь не только специализироваться в своей области.

— Хорошо, и каковы наши действия?

— Использовать наши знания.

— Ага, еще скажи думать, как маг-преступник, — я потерла замерзшие руки, прошептала заклятие и на ладонях появились перчатки. — Как мы найдем его? Он-то следов никаких не оставляет.

— Как раз нет, — задумчиво проговорила Дэйра, — что-то он точно должен предоставить нам. Думаю, мистер Эмет понимает, что мы нуждаемся в подсказках. И даже если нет, он играет преступника, а они всегда оставляют за собой следы. Могу предположить, что он где-то уже появился, дабы мы могли отыскать его отпечаток магии. Нам лишь нужно понять, какое заклинание может помочь?

Дэйра стала расхаживать взад-вперед, размышляя, да так что даже ничего не видела вокруг. И не заметила вышедшую в проулок женщину.

— Осторожно, Дэйра — однако мой оклик не возымел нужного действия, подруга все же задела женщину.

— Простите, — моментально извинилась Дэйра, а в следующий миг ее лицо озарила широкая улыбка. И только после вопроса, я поняла, что именно вызвало довольство Дэйры. Особенно когда женщина вполне серьезно ответила:

— Пару минут назад один мужчина по вашему описанию действительно мне встречался. Он заходил в местную лавку продовольственных товаров, как раз, когда я выходила.

— О-о-о, — изумленно протянула Дэйра, — спасибо большое!

— А зачем он туда заходил? тут же спросила я, только женщина скрылась за поворотом.

— Мне откуда знать, — подруга передернула плечами, — идем скорее.

И каково же было наше удивление, когда в лавке действительно оказался мистер Эмет. Однако то, что он делал, нас сильно удивило — мистер Эмет стоял недалеко от входа и, меланхолично перебирая скрещенными пальцами перед собой, разглядывал колокольчик над дверьми.

— Хм, — Дэйра фыркнула, даже не подходя к нему, — это всего лишь иллюзия. Да, было глупо надеяться, что мы так легко его найдем.

— А может это и есть подсказка? Ведь мистер Эмет говорил, чтобы мы использовали заклинание парной иллюзии, которое проходили на прошлом занятии с графом Дэнгартом.

— Пожалуй ты права, — медленно протянула Дэйра, соглашаясь с моими выводами. — Но как использовать изменение реальности, если мы даже не знаем где мистер Эмет? Это скорее пригодится нам, когда мы его найдем.

— Еще идея! сегодня я была в ударе. Чтобы найти мистера Эмета, можно использовать заклинание нахождение утерянного.

— Но у нас нет ничего из его вещей.

Я довольно улыбнулась и показала на тонкий браслет-ободок вокруг запястья мужчины.

— Это не то, вещь-иллюзия не подойдет! раздраженно ответила Дэйра, но я все равно продолжала улыбаться довольная собой, к тому же ожидая такой вопрос.

— Знаю, но ведь можно использовать магию обмена и если это точная копия, то у мистера Эмета должен быть такой же браслет, который окажется у нас и тогда нам не составит труда найти его.

— Магию обмена? изумленно спросила Дэйра, словно слышала о ней в первый раз. Впрочем, так и оказалось. Я какой раз убедилась, что наша школьная программа была рассчитана на слишком широкий круг специальностей.

— В школе на практике по заклятиям второго уровня, мы проходили магию обмена. Чтобы получить из одного вещества другое. Конечно, я не уверенна, что оно распространяется на предметы твердого материала, но надеюсь, что выйдет.

— Честно, впервые о таком слышу, — сконфуженно призналась Дэйра, — нет, похожее, конечно, мы изучали, но магия обмена хм? В любом случае идея хорошая. Отчего-то мне кажется, что раз нам о нем не рассказывали за эти три месяца, то и мистер Эмет не будет ожидать такого.

— Я уверенна, что не будет! Это заклинание бытового уровня, которое чаще всего используют повара.

— Повара?! это надо было видеть, какое сейчас было лицо у девушки. Я невольно рассмеялась, глядя на изумление Дэйры.

— Да, потом как-нибудь расскажу, если напомнишь, а теперь идем, снимем с Эмета-иллюзии браслет.

Сняв его, мы пошли к низеньким креслам у дальней стены магазина. Для обмена предмета на другой идентичный этому, мне надо было сосредоточиться.

Положив браслет себе на колени, я закрыла глаза, вытянула над предметом ладони и стала представлять перед глазами такой же браслет на руке мистера Эмета. Я немного изменила структуру заклятия, так как оно обычно просто заменяет предмет другим, мне же надо было, чтобы этот браслет-иллюзия оказался на руке мужчины, а настоящий здесь.

Ощутив в ладонях тепло, я стала уверенней представлять образ браслета, отдавая больше энергии.

— У тебя вышло! — изумленно выдохнула подруга, через некоторое время — браслет стал настоящим.

— Отлично, вот теперь мы сможем его найти, — удовлетворенно произнесла я, раскрыв глаза и невольно задумавшись, загораясь азартом Дэйры. — Интересно, а Рэй с Ританом уже управились или нет? Было бы здорово найти мистера Эмета раньше за них.

— Думаю, у нас есть все шансы. Отчего-то мне кажется, что никто не догадался изменить часть иллюзии на истинный предмет. Конечно, об этом заклятии мог кто-то слышать, но не думаю, что вспомнит в данной ситуации о нем.

— О, спасибо, — я заерзала на месте от удовольствия, ведь так приятно слышать похвалу.

— Ладно, не будем терять время! — уверенно заявила Дэйра и встала. — Используем заклинание нахождение утерянного, только в обратном значении и покажем ему, что достойны высшего бала!

И каково же было наше удивление, когда мы замерзшие и голодные пришли к воротам границы города. Притом заклинание указывало, что мы на верном пути и находимся близко к искомому объекту.

Однако идти дальше желания не было, особенно если учесть, что тракт из города замело еще сильнее за пару часов, что мы тут разгуливали.

— И что будем делать?

— Ну-у-у-у, — неуверенно протянула я, глядя вдаль лесов и полян. — Там на холме виднеются домики, может быть он там?

— Вполне возможно, все-таки он же не говорил, что его искать надо только здесь. Но, по-моему, этот мистер Эмет, перегибает палку. Придумывает задания какие-то чересчур нереальные для нашего уровня.

После подруга замолчала, словно ожидая вопросы, однако их не последовало, и она продолжила сама:

— Что же, значит пойдем туда! Сдаваться не собираюсь! Разве ты не хочешь получить высокую оценку?

Я-то хотела, но сомневалась, что нам ее поставят даже, если мы найдем мистера Эмета. Мне кажется, что он вряд ли будет доволен, что его ослушались. Впрочем, попытаться стоит. Что если правда похвалит? А потому мы с Дэйрой все же вышли за ворота и не спеша пошли по тракту.

Снег становился все сильнее, отчего иногда приходилось жмуриться. А ведь скоро и нас ждет такая погода. Вообще я зиму люблю, но не когда чересчур холодно, что даже из дома не выйдешь. Сейчас еще было терпимо, да и мне нравилась такая погода. Ветра не было, а оттого не так уж и плохо.

К домикам мы шли долго, а потому, когда внезапно связь заклятия исчезла, нам стало очень обидно. Не передать словами разочарование, охватившее нас, особенно после того, как поняли, что магия вновь указывает обратно на город.

— Ненавижу! со злостью прошипела подруга. Мы что зря сюда топали?

— Выходит, что да. Но мы не ошиблись — он был здесь! Наверное, просто перенесся обратно.

— От этого не легче.

— Может, узнаем, где он был? с воодушевлением предложила я, но подруга лишь отрицательно помотала головой.

— Не думаю, что нам это поможет, только время зря потратим. Подумай сама, пока мы отыщем, где он был

— Но ведь должен был остаться какой-то след магии, — перебила я. Может это тоже подсказка?

Дэйра задумалась. Было видно, что она сомневается. С одной стороны, ей хотелось в тепло, с другой высокий бал.

И мы все же пошли в сторону домиков. Хоть их было и немного, никакой магии не чувствовалось. Более того, появилось стойкое чувство, что тут вообще никого нет. Чересчур тихо, мрачно и неуютно. В домах везде было темно, никто не разговаривал.

— Странное место какое-то, — задумчиво протянула я, желая скорее вернуться назад, о чем и поделилась с подругой.

На удивление она не стала спорить и согласилась пойти назад, к тому ведь мистера Эмета здесь все равно нет. Я хмыкнула, но промолчала, прекрасно понимая, что дело не в мужчине, а в самом месте. Однако Дэйра ни за что не признается, что ей тут тоже не по себе.

Переглянувшись, мы согласно кивнули, думая об одном и поспешно потопали назад. Возможно из-за возникшего страха того места, обратно мы вернулись намного быстрее.

Уже подходя к воротам города и сжимаясь от холода, мы с Дэйрой заметили там человека и лишь приблизившись, разглядели Рей.

— Вы зачем вообще туда пошли? на ходу изумленно выдохнула подруга, только мы подошли. Идем скорее греться!

— А как ты узнала, что мы там?

— И почему ты здесь, а не ищешь мистера Эмета, — недоуменно спросила Дэйра.

— Про него я лучше промолчу, иначе у меня просто не хватит приличных слов. А то, что вы будете возвращаться по тракту, он и сказал.

Ничего не понимая, мы направились за Рэй. Привела она нас в таверну, где оказалось настолько жарко и душно, что тут же приятно закололо щеки после холода. А когда мы сели за столик у камина, жизнь показалась неимоверно прекрасной!

Расстегнув курточку, я облокотилась на спинку кресла и чуть не заурчала от удовольствия. Как же приятно, после долгой ходьбы отдохнуть. Рэй ко всему же нам с Дэйрой заказала чай, и мне вообще не захотелось отсюда уходить

— А теперь рассказывай, — разделяя каждое слово, медленно вымолвила Дэйра.

— Да тут особенно и нечего рассказывать. Мистера Эмета мы так и не нашли, он сам явился в этой таверне, где мы с Ританом согревались. Однако ничего нам не сказал, просто сев за дальний столик и заказав себе глинтвейна. Представляешь наше удивление? Мы сидели, ожидая, что же будет дальше. Но мужчина продолжал не обращать на нас внимания и тогда мы сами к нему подошли.

— И? — я даже вперед поддалась, оставив чашку зеленого чая.

— И ничего, он просто уведомил нас, что задание провалено и он отдыхает. И ничего более. Не вопросов, не объяснений. Только сообщил, что вы должны вот-вот подойти к тракту и можно будет возвращаться. Вы не представляете, как меня это взбесило! А он еще с такой довольной ухмылочкой сидел, что появилось стойкое желание, стереть ее с лица этой сволочи!

— Как они могли нам поставить такого человека?! — возмущенно воскликнула Дэйра. — Скорее бы вернулся граф Дэнгарт! Интересно где он пропадет?

— Наверное, это как-то связано с его работой, он же… — я не успела договорить, как ощутила, что все расплывается перед глазами, а очертания таверны стали изменяться и преобразовываться. А в следующий миг мы с подругами оказались в нашем тренировочном зале. Взглянув на Дэйру, я невольно улыбнулась, глядя на ее недовольное выражение лица. Более того, она перенеслась прямо с чашкой горячего чая, так и держа ее в руке.

— Ох, я бы запустила — она не успела договорить, как чашка исчезла из ее рук, а прямо возле нас появился мистер Эмет.

— Ну-ну, зачем же портить такой изысканный сервиз, — с сарказмом протянул мужчина. Тем более ради меня.

Подругу аж перекривило от его слов. И она явно из последних сил сдержалась, чтобы не ответить ему. И только когда он отошел, Дэйра прошипела:

— Напыщенный индюк!

— И так, — медленно с расстановкой заговорил мистер Эмет, — сегодня вы все показали себя не с лучшей стороны. Вызвавшаяся пара даже не приблизилась к правильным подсказкам, которые я оставил. И, да они все же были. В общем, вы меня сильно разочаровали. Я рассчитывал на высший уровень знаний. Хоть бы кто из групп предложил правильный вариант развития событий при поимке преступника. Никто.

По залу поднялся недовольный шумок, но мистер Эмет быстро это прекратил, продолжив говорить:

— Хотя стоит заметить, что двое из вас меня удивили, — тут он посмотрел в упор на нас с Дэйрой, заметив это, остальные тоже обернулись в нашу сторону. Они почти приблизились ко мне, более того использовали интересное заклятие.

Я видела как Дэйра радовалась внутри, хоть и не показывала это явно. Впрочем, ее взгляд говорил о многом.

— Однако, несмотря на хороший результат, вы получаете самый низший бал, — он надменно улыбнулся, — вам было дано другое задание. Тем более, я рассчитывал на сотрудничество студентов. Те, кто писал отчет, должен был лишь выдвигать идеи и предлагать, а не самостоятельно бросив остальных, отправляться на поиски.

— Но! подруга аж поперхнулась воздухом от возмущения. Это нечестно!

— Жизнь вся не справедлива, — все с той же ухмылкой ответил мистер Эмет. А теперь можете быть свободны. И да, задание на следующую пятницу выучить назубок заклятие скрытой иллюзии.

И уже когда все стали расходиться к нам подошла Рэй. А когда она заговорила, я поняла, что Рэй сердиться, хотя и старалась показать, что это не так и вообще ей все равно.

— А я-то все думала, чего это вы за ворота потопали. Оказывается, вы самостоятельно мистера Эмета искали. Ладно, ваше право, я пошла к себе.

— Ты что обиделась?

— Нет, — спокойно ответила подруга и, развернувшись, направилась к выходу, заставляя чувствовать себя виноватой. Мы действительно с Дэйрой некрасиво поступили, ничего не сказав Рэй.

Впрочем, Дэйра так не считала. Рэй же сама вызывалась с Ританом, вот пусть и не предъявляет претензий. Я не была с этим согласна, но спорить не стала. Да и вообще мне было обидно, что нам влепили самый низкий бал, хотя мы единственные кто хоть немного приблизился к его поимки, как он сам сказал. Эх, быстрее бы вернулся граф Дэнгарт. Его не было лишь одно занятие, а я уже хочу увидеть мистера Ниалери. К тому же нам с Дэйрой было дико интересно, что там слышно с его заданием данное от самого императора. Выходит им известно, о том что происходит в лабиринте? У меня было столько вопросов, а ведь еще надо сходить в хранилище и узнать, что то были за письмена в конверте.

* * *

Мы шли в столовую в угнетенном состоянии. Из-за вчерашней пары с мистером Эметом, ко всему же он обрадовал нас тем, что и следующие несколько недель будет занимать графа Дэнгарта. В основном именно это меня расстраивало.

В кафетерии оказалось не так уж и много человек. Впрочем, их можно понять суббота утро — все спят, Рэй тоже еще даже не выходила из комнаты. Небось, опять допоздна читала свои книги странного содержания и легла только под утро. Так что ничего удивительного, что встает она и в час и в два обеда.

— Кстати, ты не забыла, что мы хотели поискать перевод текста из того конверта.

— Я помню, сейчас позавтракаем и как раз пойдем. Один плюс лишний раз Рэй не придется врать, где мы.

— Это точно. — Подруга довольно улыбнулась, глядя куда-то за спину. — А вот и помощник сыскался.

Я удивленно обернулась и увидела брата с Кайлом. И на удивление ничего не почувствовала. Может он был прав, говоря, что это лишь увлечение? Нет, Кайл мне и сейчас нравился, но я перестала как раньше постоянно на нем зацикливаться, что не могло не радовать.

— Вэл! — хитрый голос Дэйры, — подойди к нам.

Вэл раздраженно сжал губы, и что-то сказав Кайлу, направился к нашему столику.

— Что ты хочешь?

— Не «ты», а вы, — надменно поправила Дэйра, — не забывай, что мое желание еще в силе.

Вэл на удивление промолчал, явно из последних сил сдерживаясь. По крайней мере, выражение его лица говорило об этом. А еще явно о планах мести, отчего я Дэйре не завидовала.

— Мы сейчас идем в хранилище и нам бы пригодилась помощь, — она одарила Вэла оценивающим взглядом, — ты как раз подходишь. С твоим-то ростом не трудно будет достать нужную литературу.

— Хорошо, — сквозь зубы прошипел брат и отошел обратно к Кайлу.

— А почему нельзя было просто попросить его помочь? Не думаю, чтобы он отказал. Не скрывая свое недовольство, хмуро спросила я.

— Потому что мне нравится смотреть, как его это злит. И ведь он сам захотел играть со мной на желание. Его никто не заставлял, потому он будет его исполнять. К тому же мне нравится приказывать, это так повышает мое настроение и льстит мне.

— Ничего, еще потом будешь жалеть.

— Вряд ли, — легко отмахнулась подруга, — вот что мне он сделает, если я не соглашусь с ним не во что играть?

— Ты думаешь, он не придумает ничего другого?

— Мы уже это обсуждали и меня это нисколько не пугает. Давай лучше доедай быстрее, пойдем в хранилище.

Помимо Вэла с нами пошел Кайл, который решил помочь. И в отличие от моего брата он был в приподнятом настроении. На его лице играла веселая улыбка, а глаза светились радостью.

— Случилось что-то очень хорошее? через некоторое время, когда мы были уже в хранилище, я все-таки не выдержала и прямо спросила.

— Да, — просто ответил парень.

— И что же? лучше бы я не спрашивала.

— Мы с Маргарет на зимние каникулы поедем в Вэтирут12.

## 12. Вэтирут горный курортный городок на севере Дартанской Империи.

— Здорово, — без энтузиазма пробурчала я. Хоть я больше и не думала о Кайле как раньше, все равно было обидно. И что он нашел в этой Маргарет? Однако я промолчала и пошла к другим стеллажам книг, оставляя Кайла одного.

Чем дальше я шла вдоль рядов, тем тише доносились голоса Вэла и Дэйры, которые до сих пор о чем-то спорили. Мы уже довольно долго находились в хранилище, пытаясь найти нужный язык. Только все пока неудачно.

Зайдя в самый дальний раздел древних языков, стала смотреть старинный словари. Каких тут только языков не было! Но я все продолжала идти не находя никакого схожего. Я каждую книгу сверяла с письменами из конверта, но даже приблизительно подобного не находила. И лишь в самом конце прохода в последнем ряду, заметила толстенную книгу, на развороте которой оказались письмена идентичные моим. Это оказался словарь забытого языка западного народа светоролов.

Сев прямо на пол, стала листать фолиант, то и дело чихая от пыли. Когда последний раз эту книгу открывали, оставалось только догадываться. В ней оказалось очень много непонятно, но благо что рядом был перевод. Я даже отыскала пару первых слов из текста. Только сомневалась, что перевела правильно. Вышло как-то странно: «отданный человек власть иметь сила» Конечно можно пофантазировать и сложить как-нибудь воедино, но все равно выходит не логично. Отданному человеку власть имеет силу? Или человеку отдана сила, и он имеет власть? Так если это еще понятно, то в следующих словах я совсем запуталась. Одно слово имело до пяти вариантов перевода!

— Ты что-то нашла? ко мне тихо подошла Дэйра, что я невольно вздрогнула, когда внезапно раздался вопрос.

— Да, — я протянула ей старинный фолиант. Только в нем ничего не понятно.

— Что же будем сами разбираться, думаю теперь нам помощь парней не пригодиться.

Я медленно встала и пошла за подругой. Стоило подойти к нашему столику, как Вэл с Кайлом тут же заинтересовано стали рассматривать принесенную книгу.

— Зачем вам словарь острова Светорона? изумленно выдохнул Кайл, — им же уже даже сами жители не пользуются.

— А ты что знаешь это язык?

— Да, — парень безразлично пожал плечами. У меня дальние родственники жили там. И хоть язык этот не используют более, все равно изучают его в обязательном порядке.

Мы с подругой одновременно переглянулись не зная, как поступить. С одной стороны, если он переведет нам текст, это облегчит намного задание, с другой мало ли, что там написано? Вдруг там будет о лабиринте и этой силе?

— Вам это перевести? — Кайл заметил бумагу с письменами, которою я до сих пор сжимала в руке. — Давайте помогу.

— Эм…

— Спасибо, но мы сами, — опередила меня Дэйра, однако зря она это сказала. Если Кайл еще и не проявил сильного интереса, то Вэл тут же нахмурился и, посмотрев прямо на меня, недовольно спросил:

— Бэль, что ты уже скрываешь? Опять куда-нибудь влезла?

— Что значит опять?!

— А кто постоянно почему-то оказывается в больничном крыле?

Я промолчала, просто не зная, что ответить. Но вместо меня заговорила Дэйра, решив воспользоваться возможностью желания.

— Вэл, я хочу, чтобы ты сейчас ушел, — довольным тоном приказала подруга, явно думая выкрутиться таким способом, но не тут-то было. Вэл остался стоять на месте, и не думая уходить, более того, попытался вырвать из моих рук бумажку.

— Ты нарушаешь договор!

— Меня он сейчас волнует меньше всего, — холодно возразил брат, даже не глядя в сторону подруги. А в следующий миг он вновь попытался забрать письмена, я лишь чудом умудрилась извернуться.

— Вэл прекрати! — я начала злится, — тебя это не касается.

И этот гад неожиданно взглянул на Кайла, а после они оба медленно направились ко мне. Повезло, что Дэйра успела перехватить брата, а вот Кайл сумел меня поймать и теперь больно держал за руки, пытаясь забрать бумагу

— Бэль, я лишь посмотрю.

Сговорились они что ли?!

— Это не твое дело! — разозлено выкрикнула я, и с грубостью отпихнула парня, сама удивляясь что у меня это вышло. А еще появилось странное чувство, и в тоже время приятное — ощущение все возможности.

— Бэль…

Я не дала ему договорить, вновь толкнув его в грудь, что он аж пошатнулся. Потом еще раз и еще раз, пока он просто не упал назад так и застыв с широко раскрытыми от удивления глазами.

Те, кто был в хранилище стали поглядывать в нашу сторону, пытаясь понять, что же у нас происходит.

— Бэль, ты чего? — удивленно выдохнул Кайл, медленно поднимаясь и отряхиваясь.

— Как ты себе ведешь?! — Вэл отпустил Дэйру и повернулся ко мне. — Чтобы сказал отец?

— Вот не надо строить из себя примерного сына, — еще больше раздражаясь, заявила я, — про твое неподобающее поведение я почему-то молчу! И вы сами начали. Мы ясно дали понять, что не нуждаемся в переводчике! Вы разве красиво себя ведете, пытаясь у девушек вырвать принадлежащую им вещь?

Закончив со всей этой тирадой, я не стала слушать, что скажет брат или извиняться перед Кайлом. Взяла свои вещи и, кивнув Дэйре, пошла на выход.

— Бэль, что это сейчас было? — подруга почти сразу меня догнала.

— А что? — я весело ей улыбнулась. — Они это заслужили.

— Ну знаешь, если бы это сделала Рэй я бы не удивилась, но от тебя как-то не ожидала, тем более ты низенькая и хрупкая, а смогла с легкостью оттолкнуть парня.

— Какая разница!? — с безразличием отмахнулась я, не чувствуя за собой никакой вины, а даже наоборот — довольство.

— Как же перевод? Мы ведь хотели его узнать.

— И узнаем, — я улыбнулась и приоткрыла сумку из которой виднелся старинный фолиант.

— Когда ты только успела?

— Уметь надо.

— Представляю, как разозлится управляющая хранилищем, узнав, что ты вынесла книгу из закрытых стеллажей.

— Кто сказал, что она узнает? — Я азартно подмигнула подруге. — Давай занесем книгу в комнату и пойдем в город, как раз уже Рэй, наверное, проснулась.

* * *

Кутаясь в куртку, разочарованно сетовала на погоду. Когда у нас уже выпадет снег? На следующей неделе уже праздник рождения зимы, а снега все нет.

— Так куда пойдем? поинтересовалась я у девочек, которые как раз по этому поводу спорили.

Дэйра хотела посетить ярмарок, который всегда открывают за неделю до праздника. Рэй не видела в этом смысла (все равно сходим на самом гулянье) и тянула нас на бои.

Я же не знала, чего хочу. С одной стороны, ярмарка действительно еще будет, а магические бои один день и именно сегодня. Мы даже не знали об этом, случайно увидев объявление.

В общем, победила все же Рэй, убедив нас посетить арену и обещая интересное зрелище. Мы с Дэйрой никогда не были на боях. Я лишь слышала от брата об этом и его жуткие рассказы о побоях совершенно не вдохновляли. Оставалось надеяться, что он как обычно все «приукрасил» специально для меня.

Стоило подойти к арене, как тут же уши заглушили громкие аплодисменты доносящиеся оттуда. А людей было столько, что просто не пройти. Теперь понятно, чего отец не желал, чтобы мы с сестрами сюда ходили. Впрочем, он и Вэлу запрещал, но брат скрывал свои походы на такие представления.

Вот только одно мы не предусмотрели — билеты оказались жутко дорогими, на что никто не рассчитывал. Впрочем, мы с Дэйрой заложили за Рэй, которой не хватало и все же приобрели не лучшие места, но хотя бы какие-то.

Добраться до наших мест оказалось не так уж и просто. Надо было подняться почти на самый верх, так как у нас ряд был где-то в конце. Так еще и через людей проходить оказалось затруднительно. Однако мы все же смогли сделать это и наконец, усевшись, стали с интересом осматриваться по сторонам. Только Рэй ничему не удивляясь, стала наблюдать за ареной.

— Вы не по сторонам смотрите, а на саму арену!

Мы с Дэйрой одновременно взглянули в центр круглой площадки внизу трибуны. Отсюда конечно вид был не самый прекрасный, те, кто стоял там казались слишком маленькими.

— Используйте заклятие приближения объекта и будете прекрасно все видеть, — подсказала Рэй, а я совсем забыла об этом чудесном заклятии.

Сложив ладони вместе, я прикрыла глаза и тихо шепнула нужную формулу, а после провела ладонями перед глазами и тут же арена, словно оказалось прямо перед нами.

На поле оказалось человек десять, и они явно уже давно соревнуются, так как многие из них были в грязной и потрепанной одежде, а у некоторых даже виднелись царапины и ссадины.

— Осталось последних три задания, кто их пройдет, получит главный приз и звание самого сильного мага нашего города, — из трибуны на небольшом балкончике у арены раздался мужской громкий голос.

Я с интересом посмотрела на игроков, не сразу заметив, что среди них находился тот самый бард с красными волосами. Дар вроде бы его зовут. И словно в подтверждение, Дэйра удивленно озвучила мои мысли:

— Он еще помимо того, что играет на музыкальном инструменте, так еще и маг?

— Выходит, что да, — я пожала плечами и вновь опустила взор на арену. То что там оказался бард, меня не сильно волновало, а вот то что произошло потом, действительно удивило. Среди участников были даже наши студенты, да и это не столь важно. А вот, что среди них будет стоять Френ, я никак не ожидала.

— Захотел прославиться? фыркнула Рэй, тоже замечая его.

И лишь мы с Дэйрой переглянулись, прекрасно зная, что у Френа есть сейчас та купленная сила, наверное, на которую он и рассчитывает, решив показать себя.

— И так продолжаем, участники разделитесь по пять, и первая группа выйдите вперед.

В первой группе оказался Френ и Дар, во второй я никого не знала. А потому подсознательно уже болела за первых ребят.

Первое задание заключалась в уничтожении фантомной птицы с первого раза при помощи огненного шара. Кому это удастся, автоматически зарабатывает пятьдесят балов. Вроде и ничего сложного, но когда в воздухе появилась созданная птица, я поняла, в чем сложность задания. Она летела очень высоко и перепадами лавировала то вниз, то вверх. Все кто пробовал, никто не мог попасть, пару человек лишь задели ее и только Френ попал ровно по цели. Тут же трибуны взорвались бурными аплодисментами. Следующий был Дар, который не попал в цель, но задел хвост птице из-за чего та вспыхнула и тоже исчезла и ему засчитали балы, но немного ниже.

Из второй группы никто, кроме одного низенького парня не попали в птицу. Мне уже самой стало интересно, что же будет дальше и я была рада, что Рэй удалось нас с Дэйрой уговорить сюда пойти.

— Это задание было разминочное, чтобы наши маги отдохнули от предыдущих заданий, а теперь начинается самое интересное, — довольно произнес мужчина и с усмешкой добавил:

— Не зря ведь из прошлого тура десять выбыло. В этом задание должно выбыть пятеро, так что готовьтесь

Следующее задание оказалось действительно намного сложнее предыдущего. И я поняла, что ведущий не шутил, говоря, что то была всего лишь разминка. Услышав следующее задание, я ощутила, как сжалось мое сердце. А вдруг Френ его не пройдет? Да и другие маги могут, не справится. Что тогда?

— Неужели тебе это нравится? я обернулась к Рэй, которая лишь кивнула и с интересом продолжила наблюдать за ареной, где остался стоять один участник, а остальные ушли.

Смысл заключался в том, чтобы одолеть мага пятого уровня. Притом не все так просто. Мало того, что маг намного опытнее игроков, так еще участник не имеет права нападать. Он должен только нейтрализировать магию посланную ему.

Первый парень сразу провалился, из-за того, что не смог узнать формулу древнего проклятия и ликвидировать ее. Это было ужасно

Когда его поразило проклятие, я зажмурилась не в силах на это смотреть, и лишь удивляясь спокойствию Рэй. Даже Дэйра отвернулась. Проклятие полностью поразило юношу, и его кожа стала покрываться кошмарными волдырями, словно от ожогов. Его выносили уже в бессознательном состоянии.

Следующим на арену вышел Дар. Казалось, он совершенно не боится. А даже предвкушающе улыбнулся и кивнул магу.

Барду повезло больше. Во-первых, заклятие состояло из несложной формулы, благодаря чему он смог распознать его, во-вторых, Дар управился в какие-то пару минут, отчего ему поставили очень высокий бал, а зрители взорвались новым потоком аплодисментов.

— А он действительно неплохой маг. Все же заклятие ударной силовой волны не каждый смог бы преодолеть.

— Интересно для чего они вообще взялись участвовать в этих состязаниях? Неужели такой шикарный приз? Или хочется славы больше?

— И то и другое, — резонно подметила Рэй, не отрываясь от арены, на которую вышел следующий участник.

Ему также не повезло, его уже выносили со страшными укусами от фантомного образа роя пчел. Еще троих также вынесли на носилках. Честно признаться, их бои я уже даже не смотрела, закрыв лицо руками. И лишь когда объявили участие Френа, со страхом убрала ладошки и настороженно взглянула на арену. Темный бог, пусть ему достанется что-то не слишком сложное, прошу

Я не знала, что выпало другу. Какая-то темная дымка стала образоваться возле мага, а после медленно поплыла к Френу. Мне она совершенно не понравилась. Хоть я и не имела представление, что это за заклятие, была уверенна, что оно ничего хорошего не сулит. И судя по выражению лица Френа, он тоже не мог понять, что на него наслали. А как раз в этом и заключается задание понять и ликвидировать.

Что если это заклятие, которое он еще не изучал в университете? Я с силой сжала ладони в кулаки и закусила губу, чувствуя, как усиленно бьется в страхе сердце.

Темная дымка вошла в парня, однако ничего не случилось. Он все также стоял на месте, пока неожиданно не упал на колени и не схватился за голову. Я невольно подскочила, не в силах вот так просто сидеть и наблюдать.

— Френ!!!

Не представляю, как он услышал мой голос через весь этот гвалт, стоявший вокруг. Но он повернул ко мне голову и посмотрел прямо на меня.

— Бэль, сядь! Рэй потянула меня за руку назад, но я продолжила стоять, не отводя взгляда от Френа.

Он неожиданно улыбнулся мне и встал с земли, словно и не было ничего пару секунд назад. Как будто это не Френ кричал от боли, там внизу. Я ничего не понимала, глядя, как друг спокойно стоит.

— Что это сейчас было? изумленно выдохнула Дэйра.

— Не знаю, — обескуражено ответила я, садясь назад. Он как-то услышал меня и магия опала?

Девочки пожали плечами, так же как и я не имея представление, что за именно магию использовал мужчина. После мужчина объявил результат, в котором Френу снизили балы, но засчитали.

— Знаешь, мне все меньше нравится эти соревнования, — тихо проговорила я обращаясь Рэй, которая, по-моему, получала истинное удовольствие от всего этого.

— Ну и зря, — отмахнулась девушка, — а я бы даже поучаствовала.

— Не смей! хором воскликнули мы с Дэйрой, однако Рэй лишь улыбнулась.

— Я и не могу, пока. В них можно участвовать лишь после исполнения двадцати лет. Еще года три придется ждать.

— Хоть это радует, — облегченно выдохнула я. А то с Рэй станется действительно пойти на эти соревнования. Френ третьекурсник и то не сразу справился с той страной магией мужчины, а что Рэй? Она ведь еще первокурсница! Да и там участвуют одни парни. Что-то мне подсказывает, что ее просто бы засмеяли.

— И так, в этом задание выбыло шесть человек, — из трибуны вновь заговорил ведущий, — Осталось последнее, в котором все решится, а потому оно будет самым сложным

Я смотрела на Френа и Дара, которые стояли рядом и еще двоих парней, и пыталась понять, что именно их подвигло к участию. Интересно было, что за приз сулит победителю, если задания настолько беспощадные, что многих выносят на носилках!

— Здесь вы участвуете все пятеро, и ваша задача будет заключаться в том, чтобы за определенное время первым добраться до — мужчина из трибуны указал рукой куда-то вверх, и я только сейчас заметила в центре поля в воздухе цепочку с маленьким камушком. Той подвески, которая и является вашим главным призом. Кто заполучит ее, тот и победитель наших сегодняшних соревнований. На третье задание вам дано от десяти до двадцати минут, после назначенного времени, если никто не возьмет цепочку, победителя просто не будет. Однако не забывайте про ваши баллы за предыдущие задания. Именно благодаря им определится самый сильный маг нашего города.

По залу прошелся возмущенный гул, однако ведущий не обратил на это внимания. И лишь спокойно добавил:

— Таковы правила игры, а теперь — он перевернул большие песочные часы у себя возле трибуны, — начали!

Однако никто не бросился к призу, осторожно оглядываясь. И как оказалось не зря. Только один парень сделал шаг, как в миллиметре от него пролетел огненный шар. Он успел прыгнуть и откатиться в последний миг, а на том месте где исчез шар, сияла огромная прожженная дыра в стене. Более того, вокруг участников вдруг стали возрастать стены обросшие мхом. И только через пару секунд, я поняла что это лабиринт.

Френ тут же кинулся в проход, который был рядом с ним. Удивительно, но, несмотря на высоту этих стен, нам с девочками было прекрасно видно всех участников. Хоть один плюс от наших плохих мест.

Я следила за другом, который поспешно пробирался через лабиринт, к тому же по верному направлению. Когда неожиданно сзади вылетела огромная когтистая птица, что я вскрикнула и закрыла ладошками рот. Кайр13! Это ведь очень опасный вид нечисти! Я испуганно сжалась, не в силах посмотреть справился ли с ней Френ.

## 13. Кайр горная нечисть в виде огромной птицы с длинными пропитанными ядом когтями. Если он ранит человека, тот может и не выжить, если не успеть ликвидировать яд в течение десяти минут.

— Бэль, все хорошо, — успокаивающе положив руку мне на плечо, проговорила Дэйра. Она его не задела, Френ успел увернуться и скрыться в другом проходе. Кайр переключился на другого участника.

Я не смело взглянула на арену, действительно видя, что кайр несется за Даром, который то и дело ловко маневрировал на поворотах, явно желая спутать с пути птицу.

Френ продолжал бежать дальше, то и дело уклоняюсь от появляющихся из ниоткуда стрел, огненных шаров. А когда его неожиданно задела, я вздрогнула словно это меня ударило.

Зачем он вообще на это согласился? Идиот!

Казалось, он не обратил никакого внимания на выступившую на руке кровь и продолжил свой путь к центру лабиринта, куда также пробирались другие участники.

Один из парней выбыл, когда его ранил кайр. Я лишь с ужасом наблюдала, как его выносили на носилках, и он стонал, сжимая правое кровоточащее бедро.

— Мда-а-а-а, в этом году действительно задания какие-то чересчур жестокие, — задумчиво протянула Рэй.

Но я не ответила, продолжая с замиранием сердца следить за тремя оставшимися участникам. Дар опережал Френа и уже подходил к самому центру, а третий парень столкнулся с змеевидцем, который медленно обвивал ноги испуганного юноши. Парень даже не шевелился, тихо что-то шепча, скорее все заклинание обездвиживания, потому что в следующий миг нечисть застыла словно изваяние.

Облегченно выдохнув, юноша побежал вперед и неожиданно выбежал на перерез Дару из другого поворота лабиринта. Тот явно этого не ожидал, так как замер, с удивлением глядя на другого игрока. Казалось, Дар был удивлен, что помимо него еще кто-то сюда добрался.

— Какой самоуверенный, — насмешливо подметила Дэйра, но я промолчала, продолжив следить за участниками.

— Время идет, — напомнил ведущий, — у наших игроков осталось меньше десяти минут…

Дар вздрогнул словно от удара, откинул назад мешающиеся пряди длинных красных волос и, улыбнувшись противнику, бросился к призу. Тот парень озадачено посмотрел вслед и лишь в следующий миг понял поведение своего соперника.

Юношу постепенно окружало какое-то марево, он не мог пошевелиться. Я же не понимала — это Дар сделал или парень попал в какое-то заклятие лабиринта? И что это такое? Участник так и застыл, после чего к нему поспешили лекари.

Осталось двое и почти на одном расстояние от центра. И честно признаться, я болела за Френа. Мне хотелось, чтобы он выиграл.

Однако в конце участников ожидало еще одно испытание. В центре лабиринта под призом сидело двое лесных арханов14.

## 14. Архан лесная собакоподобная крупных размеров нечисть. Тело покрыто гладкой обтягивающей кожей из-за чего архан кажется чересчур худым, несмотря на свои размеры. Хорошо развитое тело, что позволяет перемещаться ему на длинные расстояния. Длинные когти оставляют глубокие порезы, а укус архана смертельно опасен для жизни человека. Яд в слюне, моментально попадающий в кровь, убивает.

— Темный бог! почти одновременно с девочками воскликнули мы. Они точно не хотят победы участников. Одолеть архана очень трудно и опасно. Только сумасшедшие пойдут на этого зверя, еще и с голыми руками. Я даже представления не имела, какое можно использовать заклятие против архана, ведь насколько помню, они не восприимчивы к некоторым видам колдовства.

— Френ! я не удержалась, крикнув со всей силы и желая, чтобы он на меня посмотрел. Сейчас мне совершенно не хотелось его победы, наоборот надо было уговорить его уйти. Он ведь не справится с арханом! А даже если и да, это может быть очень опасно.

Не знаю, услышал меня Френ или почувствовал, что я зову его, но он обернулся прямо ко мне.

— Не иди, — одними губами прошептала я, но он лишь отрицательно помотал головой. Дурак! Что же он делает?! Это ведь опасно.

Я внимательно следила за его действиями, как он осторожно обходит архана, но тот замечает его и атакует. Второй же кинулся на Дара, стоило только барду хоть немного приблизится к призу. Однако все мое внимание было приковано к Френу. Пока он уворачивался, иногда создавая щиты и огненные шары, вот только на архана это несильно действовало. Он словно не замечал их и продолжал бежать за Френом, который с каждым разом все замедлялся. А когда архан прыгнул, я вздрогнула и зажмурилась, но гулкий шквал аплодисментов, заставил удивленно приоткрыть глаза и облегченно выдохнуть Френ был в полном порядке.

С каждым удачным прорывом Френа, я начинала зажигаться азартом. Сама не понимаю почему, но у меня возникло приятное чувство предвкушения и восхищения.

— Давай, ты сможешь! я даже встала, болея за Френа. Покажи ему!

С восторгом наблюдала за тем, как Френ уверенно остановился и стал плести какое-то заклятие. Он даже не обращал внимания, что на него мчится аранх. Да и у меня исчез страх, к тому же я верила в Френа.

— Бэль, ты чего? изумленно выдохнула Дэйра. Тебе что тоже это нравится?

— А что? вместо меня ответила Рэй. Интересно ведь.

— Ага, очень, особенно если учесть, что это опасно и может стоить жизни кому-то из игроков.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась Рэй, — а лекари, по-твоему, для чего там внизу стоят?

Я не вмешалась в их маленькую перепалку, продолжая смотреть на Френа. Вокруг него внезапно вспыхнул яркий свет, а в следующее мгновенье аранх бежавший прямо на Френа во что-то врезался, словно перед ним появилась невидимая преграда. Аранх недовольно зарычал и вновь попробовал кинуться на Френа, но и теперь ему не дала этого сделать невидимая стена.

Френ довольный собой оглянулся на публику и поднял руки, тут же вокруг взорвался гвалт аплодисментов и восторженных выкриков, одновременно с громким криком

Второй аранх в этот самый момент настиг Дара, который пытался использовать магию подчинения, но что-то пошло не так. Однако все мое внимание занимал Френ, а потому я так и не поняла, что произошло.

Дар упал на землю под тяжестью аранха и пытался его откинуть. Но что самое странно, у меня почему-то даже страха за него не было и это пугало. Я спокойно видела кровь у него на боку и никак не реагировала

Обессилено осев назад на сиденье, я закрыла лицо руками, ничего не понимая. Что со мной? от девочек не укрылось мое состояние, только истолковали они его по-своему. Не переживай ты так, все хорошо ведь. Посмотри, Дар ранил архана, а Френ почти подошел к призу.

— Дело не в этом!

— А в чем?

— Ни в чем! чересчур грубо ответила я и тут же смущенно запнулась. Лучше бы мы вообще сюда не приходили.

С этими словами я встала и, обойдя Рэй, направилась к лестнице, стараясь не смотреть на арену.

— Бэль, сейчас же самое важное! А ты просто возьмешь и уйдешь?

— А как же поддержать Френа? подхватила Дэйра, однако я ничего им не ответила, став осторожно спускаться вниз, стараясь при этом никого не обидеть.

— Бэль, подожди! меня нагнали девочки, но я лишь раздраженно отмахнулась.

— Не надо за мной идти! Оставайтесь досматривать «шоу»!

— Да что случилось

Дэйра не смогла договорить, как раз в этот момент стал возмущаться сидевший мужчина, возле которого они стали. Я же этим воспользовалась и скрылась в толпе, не желая сейчас что-либо объяснять девочкам.

Уже выйдя за ворота, услышала радостный гул и крики, но мне уже было безразлично, кому достанется тот приз. Меня одолевал страх и непонимание. Те пару секунд, когда мне вдруг стало все равно, словно то была не я, пугали и заставляли задуматься. А что если это как-то связано с тем конвертом? Что если я меняюсь как Френ? Честно признаться, мне даже хотелось, чтобы это было так. Тогда можно объяснить, что произошло. Я ведь не могла действительно ничего не чувствовать, глядя на раненого юношу.

Я шла все дальше от арены по пустым улицам, не в силах отогнать от себя мысли о случившемся. А теперь еще и переживать стала, оттого что не знаю, чем же закончилось то соревнование. Справился ли Френ с ним?

Завернув в проулок, я пошла к университету, стараясь не думать о произошедшем. Выйдя к воротам, грустно улыбнулась, вспомнив, как здесь когда-то встретила мистера Ниалери, который успокоил и помог. А ведь он всегда появлялся, когда мне было плохо. И если честно себе признаться, мне бы хотелось, чтобы он сейчас вновь появился, как тогда. Объяснил, что со мной происходит? Что произошло там на арене? Успокоил, обнял…

Я даже оглянулась по сторонам, но вокруг никого не было. Бэль, и о чем ты только думаешь? Спросила саму себя и насмешливо фыркнула. Однако на самом деле, действительно хотела видеть графа Дэнгарта. А стоило вспомнить вечер у него, как мое лицо вспыхнула от стыда.

Зато я отвлеклась от негативных мыслей, а вернувшись в университет, решилась все же проверить. А вдруг мистер Ниалери уже вернулся? Или просто появлялся у себя? Я уже пару раз заходила за эти дни, но мне не везло. Дверь всегда была закрыта и никто не отвечал.

Может, именно поэтому подходя к его дверям несильно надеялась на успех. И каково же было мое удивление, когда дверь неожиданно приоткрылась, а потом тут же закрылась. Словно кто-то собирался выйти и передумал. Я лишь услышала, как ругаются. Однако разобрать что-либо было невозможно, и только когда вновь открылась дверь, разобрала недовольный голос графа:

— Мне известно об отстранении, спасибо, что напомнил, а то вдруг бы забыл. Но я и по сей день остаюсь здесь преподавателем, так что можешь оставить свои претензии при себе!

— С каких пор это тебя потянуло преподавать? Ты же грозился, что никогда не станешь этим заниматься.

— Эмет, ты, кажется, собирался уходить.

Дверь вновь немного приоткрылась, из-за чего я поспешно отошла назад и спряталась за угол. Отсюда было хуже слышно, но, зато, если все же из покоев графа выйдут, меня не увидят.

— Дай угадай, все дело в одной из студенток? Бэль, кажется, не так ли?

Я вся напряглась, боясь даже дышать.

— Это тебя не касается, уходи!

— Ой-ой, какие мы злые. Ладно, иду. Но не забывай, в это задание ты больше не вмешиваешься. Теперь им занимаюсь ТОЛЬКО я!

После этих слов, дверь резко распахнулась, и оттуда вышел мистер Эмет. Я облегченно вздохнула, когда он пошел в противоположную от меня сторону.

— Бэль? изумленный голос графа, но я лишь сильнее сжалась в стенку. Он же не мог меня увидеть!

— Бэль, я знаю, что ты стоишь за стеной, выходи.

Я продолжала стоять на месте, не понимая, как он мог узнать. В следующий миг услышала приближающиеся шаги и ощутила, как гулко забилось сердце.

— Здравствуй, — мистер Ниалери подошел прямо ко мне и мягко улыбнулся, — как же я скучал по тебе

Его темные серые глаза, сейчас излучали тепло и ласку, которой так не хватало. А когда он меня неожиданно обнял, даже не сопротивлялась, лишь через время, осознала, что ведь мы стоим в коридоре, и кто-то может выйти.

Граф Дэнгарт словно понял это и отпустил, все с той же теплотой во взгляде смотря на меня.

— Ты ведь шла ко мне, так может все же зайдешь? — мистер Ниалери протянул мне руку и я приняла ее, с удивлением замечая, какая она горячая.

Граф Дэнгарт провел меня через гостиную в просторную столовую, где мы с ним вместе завтракали, как раз перед тем, как он исчез.

— Сегодня угощаю я, — он провел ладонью над столом и тут же появились всякие яства, явно приобретенные из какого-нибудь дорогого ресторана. Так как сервировка блюд была идеальной, да и граф ведь сам признался, что постоянно так делает.

— Мистер Ниалери, — я заговорила первая, сидя немного в напряжение и не к чему не притрагиваясь, — а ваш разговор с мистером Эметом

— Вот опять ты ко мне обращаешься на «вы», даже после моего признания, — с разочарованием протянул мужчина, — а насчет Эмета, мы немного повздорили, не бери в голову.

— А вы все такой же скрытный, — в его же манере ответила я и сама себе удивилась.

— Бэль, дело не в моей скрытности, — спокойно ответил мужчина, — а в происходящем. Я не должен был вообще возвращаться сюда. Меня отстранили от задания, я больше не имею права вмешиваться в расследование, которое теперь вместо меня ведет Эмет.

— Но почему?

— На то были веские причины, — он вдруг мягко улыбнулся и протянул мне тарелку с грибным салатом. Угощайся.

— Спасибо, но

— Давай не будем о плохом, мне бы просто хотелось провести этот вечер в твоем обществе.

В его голосе было столько надежды, что я действительно промолчала и не стала затрагивать тему расследования. Вот только вопросов было много, да и где он все это время пропадал, тоже хотелось узнать.

— Бэль, давай я отвечу на все твои вопросы, но позже?

Я молча кивнула, чувствуя себя вновь немного напряженно, хоть и стоит себе признаться, что внимание графа нравилось. И мне действительно не хватало его все эти дни. С ним так хорошо и легко

— Ты до сих пор не можешь привыкнуть ко мне? неожиданно горько спросил мужчина.

— Нет! слишком быстро ответила, но это было чистой правдой. Скорее мне неловко оттого, что вы мой преподаватель.

— Всего лишь? он вдруг улыбнулся. То есть не будь я твоим преподавателем, тебя ничего не смущало?

Я помимо воли вспыхнула и смущенно отвела взгляд. Вот и что мне на это ответить? Я сама не знала. Впрочем, он и не ожидал от меня чего-то, а сам заговорил:

— В любом случае пока дело университета не закрыто, я не оставлю тебя одну.

— Да? А где же вы были все эти дни?

— Я был у императора, — задумчиво ответил граф, внимательно меня рассматривая, словно пытаясь увидеть нечто скрытое от глаз. Что-то произошло за эти дни?

— С чего вы взяли, — я принялась усердно водить ложкой по тарелке, чтобы отвлечься, когда мистер Ниалери неожиданно накрыл мою руку своей.

— Бэль, ты ходила в лабиринт?

Я вздрогнула от такого прямого вопроса, что, конечно же, не укрылось от графа, который чуть сильнее сжал мою руку.

— Я же просил! довольно резко воскликнул он, тем самым заставляя посмотреть прямо на него. — Ты что-то покупала?

— А почему это вы ко мне претензии предъявляете?! я с силой выдернула руку из его хватки. Вы исчезли, ничего не объяснив, а оставив лишь записку, и рассчитываете, что я буду подчиняться каждому вашему слову?!

— Бэль, — на его изумленный голос я не обратила никакого внимания, продолжая на повышенных тонах высказывать все свое возмущение. И что самое странное вины я не чувствовала, да и смущение исчезло. Сейчас мне казалось, что я права.

— Вы ничего не объясняете и лишь указываете что делать. Туда не ходи, то не трогай! Я вам не собачка, которой можно так легко управлять! Я даже встала, не в силах сидеть на месте. Ваши слова о любви ничего не стоит, если вы не доверяете мне! Вы ничего не объяснили про Курта! А могли бы! Не сказали, что скрывает Френ! И после этого смеете мне что-то говорить? Я буду поступать, так как посчитаю нужным. Захочу пойти пойду! Раз вы молчите, я и без вас могу все разузнать.

Он даже ничего не сказал на мою тираду, не перебил, не прервал. Просто медленно встал и, обойдя стол, приблизился ко мне. А уже в следующее мгновение я уткнулась лицом в раскрытый ворот его рубашки, прижатая крепкими объятиями.

— Прости, — горько выдохнул он, — это все из-за меня! Может быть, если бы я действительно все объяснил, ты бы туда не пошла

Я попыталась вырваться, но граф Дэнгарт неожиданно ласково поцеловал меня в макушку, и вновь прошептав тихое: «прости», провел по волосам ладонью.

Ничего не понимая, с неким удивлением ощутила, как подкосились ноги и если бы не мистер Ниалери удерживающий меня, просто бы упала.

— Я не могу рисковать — это было последнее, что я услышала перед тем, как провалиться в темный омут беспамятства.

Глава 12

Я проснулась от тихого спора, однако не спешила открывать глаза, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Эмет, мне более твоя помощь не требуется, — раздраженный знакомый голос мистера Ниалери.

— И это ты так меня благодаришь?

— Неужели ты действительно думал, что я соглашусь вновь отправить туда Бэль?

— Ты нет, а вот она сама может и согласится, — насмешливый голос, — это ведь ради дела

— Эмет, ты сволочь! сквозь зубы произнес граф Дэнгарт, и я услышала размеренные приближающиеся шаги, а после скрип кровати.

— Бэль, пожалуйста, открой глаза, ты ведь уже не спишь.

У меня появилось сильное желание этого не делать, однако любопытство оказалось сильнее.

Рядом со мной сидел спокойный граф Дэнгарт, а за его спиной стоял Эмет с хитрой ухмылочкой. Я же ничего не понимала, глядя на них. Последнее, что помнила это ужин у мистера Ниалери, а после мне моментально стало стыдно, стоило вспомнить свое поведение. Что на меня нашло? Я ведь так не думаю или думаю?..

Честно признаться, сама не могла понять, что со мной происходит. И еще тогда, на турнире, те чувства возникшие и так испугавшие меня.

Я медленно приподнялась на локтях, чтобы сесть, как немного закружилась голова и мистер Ниалери, тут же мне помог, подложив под спину подушки, и словно невзначай ласково провел по спине, при этом тихо прошептав:

— Не спеши, ты еще ослаблена.

— Как это мило, — не скрывая ехидства, растягивая слова, протянул мистер Эмет. — Так что, Бэль, поможешь мне в расследовании?

— Эмет! раздраженно воскликнул граф Дэнгарт. Не смей!

— Что не смей? И что вообще происходит? Почему я здесь?

— Дэнгарт, думаю, для начала тебе стоит все объяснить, — тут он сделал небольшую паузу и насмешливо добавил, — своей маленькой леди.

Я видела, как злится граф Дэнгарт, однако он ничего не сказал мистеру Эмету и вновь обернулся ко мне. Сначала молчал, словно собираясь с мыслями, а после медленно заговорил:

— Бэль, та сила, что ты купила опасна. Она не проверена и вызывает самые различные побочные эффекты

— Но я ею не пользовалась, конверт у меня в комнате и те письмена до сих пор там! тут же перебила я, предчувствую нечто нехорошее.

— Это не так, — грустно покачал головой мужчина, — достаточно его лишь открыть. Ведь когда ты это сделала вспыхнул яркий свет, не так ли?

Я молча кивнула и тут же взволнованно спросила о Дэйре, ведь она стояла рядом. Однако граф Дэнгарт своими следующими словами успокоил меня.

— Сила рассчитана только на одного человека и кто бы рядом не стоял это неважно, магию получит лишь тот, кто вскрывает конверт.

— Я все равно не понимаю

— Дэнгарт, да объясни ей уже все! Нет смысла более скрывать, тем более, если я все равно собираюсь просить Бэль посодействовать следованию.

— Я же сказал нет.

— Как посодействовать? я удивленно посмотрела на мистера Эмета.

— О, это очень просто. Мне надо будет, чтобы ты вновь туда спустилась и провела меня, чтобы я поймал их на горячем.

— Бэль, не слушай его, ты не будешь никуда спускаться.

— Это не тебе решать, — насмешливо фыркнул мистер Эмет и внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа.

Я же под их двумя прожигающими взглядами, смутилась просто, не зная что ответить. С одной стороны, мне очень хотелось помочь, с другой я видела мольбу в серых глазах графа Дэнгарта.

— Сначала объясните все, — тихо проговорила я, пока не отвечая. Почему мне так нехорошо и я лежу у вас в покоях? И что вы имели в виду, говоря, что сила не проверена?

— Бэль, пойми та сила, начала уже на тебя действовать. Изменять черты твоего характера. Побочный эффект заключается в изменении сознания человека. Да, сначала он становится физически сильнее, либо интеллектуальные способности повышаются, но потом происходит негативное изменение. У каждого по-разному, кто-то через два дня начинает меняться, кому-то нужны недели. И это в лучшем случае, были студенты, которые сходили с ума, если постоянно покупали силу. Они становились лучшие по университету во всем, однако в конечном итоге, заканчивали свою жизнь самоубийством, как произошло с Куртом и некоторыми другими студентами.

— Сходили с ума? я нахмурилась, только больше запутавшись.

— Не все, в основном те, кто все больше увеличивал дозу. Но чаще всего так и происходило, стоит лишь раз ею воспользоваться, как захочется еще. Я полностью отчистил твою ауру от чужого влияния, поэтому ты сейчас ослаблена. Зато могу быть уверенным, что с тобой все в порядке теперь.

— Бэль, ты ведь чувствовала какие-то изменения в себе? прямо спросил Эмет, и я согласна кивнула, вспомнив последние дни. И какое же ощутила облегчение, понимая, что тогда на турнире то безразличие было вызвано чужой магией.

— А как же Френ? не скрывая волнение, поинтересовалась я. Он тоже постоянно спускается в лабиринт и за последнее время очень сильно изменился! Ему надо помочь.

— Бэль, ты поможешь всем, если согласишься спуститься вновь…

— Эмет!

— Дэнгарт, пойми, мы можем туда пройти лишь при помощи кого-то из студентов. Или тебе понравилось проклятие?

— А как же клятва? вспомнила я. Мы с Дэйрой дали ее, корда были в лабиринте. О не разглашении происходящего.

— Во-первых, ты нам ничего не рассказала, а во-вторых, действие клятвы должно было исчезнуть вместе с влиянием на твою ауру. Так что, согласна?

— Да.

— Вот и отлично! довольным голосом воскликнул мужчина, не обращая внимания на открытое недовольство мистера Ниалери. Тогда оставляю вас двоих, думаю, Дэнгарт сделает все, чтобы ты быстрее восстановилась после всего

— Эмет, уйди уже!

— Ухожу-ухожу, — тут он посмотрел на меня и неожиданно перешел на официальный тон, — завтра вечером я за вами зайду, мисс Райс.

И лишь когда он ушел, я ощутила себя спокойней и уверенней. Наверное, потому что рядом с графом Дэнгартом мне было хорошо и уютно, если так можно выразиться.

— Бэль, пожалуйста, не иди в лабиринт, — мистер Ниалери неожиданно взял меня за руку и придвинулся ближе, — прошу, послушай меня. Эмет хочет лишь облегчить себе задание, но он может и другой способ найти, попасть туда!

— А как же Френ? И другие кто берет эту силу? Если ничего не сделать, то пострадают еще студенты!

— Френу также следует изменить структуру ауры, если еще не поздно, — неожиданно спокойным тоном ответил мужчина. Пойми, ты приняла силу лишь раз, потому изменения были не сильными. Боюсь, что с Френом все так просто не выйдет, все зависит от такого насколько повлияла сила. Впрочем, Эмет этим сейчас как раз займется, а насчет других нам нужно сначала узнать список всех кто принимал эту силу.

— А что были за письмена в конверте на забытом языке светоролов?

— Предупреждение о побочном действии силы.

— Теперь понятно, почему выбран был этот язык, — я легонько улыбнулась, однако граф оставался серьезным.

— Это все не смешно, — холодно проговорил мужчина, еще теснее подсев, так что его лицо оказалось слишком близко. И глядя в его глаза, я не могла отвести взгляда, слыша учащенный стук своего сердца.

— Ты не представляешь, как я испугался за тебя, поняв, что ты под действием силы. Ведь если бы я опоздал, могло случиться что угодно. Теперь я тебя ни на миг не оставлю!

Он склонился еще ближе и ласково улыбнувшись, прикоснулся к моим губам в нежном теплом поцелуе, передавая все свои чувства. Отчего мне стало так стыдно за те слова. Я испытывала вину, ведь наговорила ему столько плохого. Ведь он действительно меня любит. Я чувствую это, вижу в его взгляде…

— Простите, — тихо прошептала я, когда он прервал такой ласковый кроткий и приятный поцелуй. Мне даже не хотелось это прекращать.

— За что? он изумленно приподнял брови наверх.

— За мои слова, я на самом деле так не думаю.

— Знаю, — с улыбкой ответил мужчина, — но в одном ты была права. С моей стороны действительно было неправильно ничего не объяснив ожидать, что ты послушаешь. Мне стоило все рассказать, раз ты уже и так многое узнала. Тогда бы ты не попала в такую ситуацию. Это экспериментальная сила, которую проверяют на студентах. Такое уже было в престижных университетах других городов империи, но они всегда вовремя исчезали, когда на них выходили. И всегда одно и то же, студенты покупают, желая стать сильными и первыми во всем, не догадываясь о том, что именно берут.

— Ужасно, — тихо прошептала я, не зная что еще сказать. Поступая сюда я и представить не могла, что в таком заведении, как наш университет, могут проводиться эксперименты. А узнай об этом отец, он бы моментально меня забрал отсюда.

— Мы подобрались очень близко к ним, главное чтобы они как в прошлый раз не исчезли.

— А кто они?

— Может хоть это разрешишь оставить в секрете, — он мягко улыбнулся, — не думаю, что это столь важно. Как я уже упоминал это международное дело.

Я обиженно насупилась. Ну вот опять. Ладно, не хочет и не надо. А я точно знаю, что помогу мистер Эмету! И пусть потом не удивляется, что не послушала его просьб.

— Бэль, ради всех богов, не иди в лабиринт. Да, я не имею права решать за тебя, — медленно начал он, словно догадываясь о моих мыслях, — но это может быть очень опасно. У Эмета всегда все просто, но он даже не представляет, на что может наткнуться и не желает слушать меня. Он всегда был чересчур опрометчив, но пойми, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я ведь себе это никогда не прощу!

Граф Дэнгарт неожиданно крепко обнял меня, не давая даже ответить. Я слышала гулкий стук его сердца, из-за чего чувствовала себя немного виноватой. Он так волнуется за меня, переживает. И честно признаться, ведь приятно осознавать, что ты настолько дорога человеку.

— Я не пойду, — тихо прошептала я, все также сидя прижатой к нему ласковыми объятиями.

— Обещаешь? он взял меня за руки, глядя прямо в глаза.

— Да, — совсем тихо.

Он мягко улыбнулся и прильнул ко мне в долгом нежном поцелуе, от которого у меня внутри разгорелось приятное тепло. И впервые я ответила на его ласку, сама обняв его руками. Казалось, словно целый мир перевернулся, такие сильные эмоции и чувства бурлили во мне. А стоило осознать это, как я удивленно замерла, понимая, что сейчас сделала.

— Бэль, — граф Дэнгарт ласково улыбнулся, — хватит меня бояться, я не сделаю ничего, чтобы напугало тебя или того, чего ты сама не захочешь.

Вот только потемневший взгляд его серых глаз говорил совершенно о другом и ко всему же пугал. Как-никак, но я прекрасно осознаю, что может последовать за поцелуями. Однако не показала страха и обиженно возразила, что совершенно его не боюсь. Да и доля правды в этом была — уверенна, что граф Дэнгарт действительно не посмеет себе ничего лишнего.

На мои бурные возражения, он лишь тихо засмеялся, но ничего не сказал. А после предложил восстановиться хорошим обедом и принес мне наваристый бульон с овощами и мясом, который заставил полностью съесть.

— Молодец, — ласково похвалил он, когда я взяла последнюю ложку. И ведь граф ни в какую не захотел слушать мои сопротивления насчет того, что я совершенно не люблю бульоны. Однако уговаривать он умел и чем-то даже отца напомнил. Всегда когда я болела, папа приходил ко мне в покои с подносом горячего бульона, считая что это лучший способ для восстановления ослабленного организма. Наверное, поэтому теперь не очень жалую это блюдо.

И стоило признаться, что мистер Ниалери не обманул. Бульон действительно оказался вкусным, а как я потом узнала — заказанный был в самом известном и дорогом ресторане империи. Впрочем, и обещанное сладкое, граф тоже заказал оттуда…

* * *

Вечером, я вернулась к себе в комнату. А если быть точнее — меня лично до самих покоев проводил граф Дэнгарт, убедившись, что мне ничего не угрожает и я действительно полностью восстановилась после его заклятия.

И уже в привычной для меня обстановке, поведала все Дэйре, не видя смысла что-либо скрывать. Тем более именно она со мной спускалась в лабиринт. Подруга не просто была удивленна, а шокирована всеми этими новостями об экспериментах над студентами.

— А ведь мы могли тоже попасть под действие этой силы.

— В общем-то, я и попала, — честно призналась, — граф Дэнгарт очистил мою ауру при помощи какого-то заклятия.

— То есть? — подруга непонимающе нахмурилась. — Выходит, вскрыв конверт, мы освободили силу?

— Да.

— И что теперь? Ты действительно согласилась пойти с мистером Эметом вновь в лабиринт?

— Согласилась, но потом дала обещание графу Дэнгарту, что не пойду. — Я досадливо выдохнула и обхватила руками колени, положив на них голову. — Теперь сама не знаю, что делать. С одной стороны, нельзя больше тянуть, и стоит совсем этим покончить, пока кто-то еще не пострадал. Но с другой — просьба графа. Ты не представляешь, он так на меня смотрел, что казалось, сердце вот-вот выпрыгнет…

— Мда-а-а-а, кажется, графу все же удалось очаровать тебя.

— Дэйра! — возмутилась ее словами. — Прекрати.

— Извини, но все так и вырисовывается, — небрежно ответила подруга. — Ты сама себя со стороны слышишь? Кто мне тут пару минут назад с восторгом рассказывал о теплых объятиях графа, поцелуях и чувств, которые тебя охватывают?

— Уже жалею, что рассказала! — насуплено пробормотала я, — ничего больше говорить тебе не буду!

— Ты то? — Дэйра недоверчиво фыркнула. — Не сможешь.

— Лучше помоги мне решить, — сменила тему, не желая выслушивать подколок подруги. А это ведь я еще Рэй не рассказала, которая была сейчас занята на спецкурсе. Она на прошлой неделе записалась на занятия по атакующим заклятиям, которые проходят каждое воскресенье в главном корпусе общей аудитории. Как мне поступить? Идти или нет?

— Честно, я не знаю, что лучше. Хотя если бы мне предложили помочь следствию, я бы конечно согласилась! Это же честь и награда! Наверняка, потом тебя как-то поощрят за помощь.

— Но ведь я обещала мистеру Ниалери

— Вот поэтому решать тебе, мое мнение ты знаешь.

Ну да, было бы удивительно, если бы Дэйра отказалась от шанса показать себя. Я за эти несколько месяцев заметила за ней такую черту, как задор и некое высокомерие. Дэйра всегда хочет показать себя с лучшей стороны, чего бы это не касалось. Вот не знаю, меня никогда не тянуло быть первой, в отличие от подруги.

— Кстати, — неожиданно спросила Дэйра, — ты думаешь это рассказывать Рэй?

— Не знаю, — я пожала плечами, — вспомни, как она реагировала, когда мы про лабиринт заговаривали.

— Да, но если ты согласишься, завтра пойти туда, лучше будет все поведать Рэй. Ведь она в любом случае потом узнает об этом и лучше от нас, чем от преподавателя. Что-то мне подсказывает, что она на нас обидеться, если мы умолчим об этом.

Я промолчала, сама не зная как лучше. Дэйра права, надо будет завтра все Рэй рассказать.

— Дэйра! только сейчас вспомнила я о турнире, — а кто тогда выиграл? Френ или Дар?

— Френ, — напряженно ответила подруга и неожиданно серьезным тоном заговорила:

— Ты нас тогда, между прочим, с Рэй обидела своим поведением

— Но я же извинилась, — перебила я и это было чистой правдой. Вернувшись в комнату, первым делом попросила прощения у Дэйры за свое некрасивое поведение и постаралась объяснить, с чем именно оно было связано.

— Передо мной да, а вот Рэй так и не знает, что на тебя тогда нашло. Впрочем, сейчас не об этом. Я ведь хотела тебе рассказать о Даре! Представляешь, когда Френ прямо перед ним захватил цепочку, на барда напал аранх! Ты бы слышала это вопль парня слился с громкими овациями Френу! Это было просто ужасно. Дара уносили на носилках всего в крови! Вроде как ходили слухи, что его забрали в главную городскую лечебницу. Я думаю, может быть навестить его.

— Ну вот, а еще что-то мне говоришь!

— Мне вообще-то нравится лишь его музыка и все, — скептично приподняв брови, ответила подруга. И я ею действительно восхищаюсь, но не более.

— Ладно-ладно, — я не стала ничего говорить, видя холодную решимость Дэйры, — интересно, мистер Эмет смог помочь Френу? Граф Дэнгарт сказал, что он должен был им заняться.

— Вот и узнаешь завтра у мистера Эмета, когда он за тобой придет

* * *

За ночь многое осмыслив, я все же решила помочь мистеру Эмету. Возможно, на меня сильно повлиял приснившийся сон, в котором я видела, как один за одним вешаются студенты. И все они смотрели на меня с немым возмущением и обвинением, словно во всем виновата я. А двое даже прямо заявили, что их жизни были в моих руках, но я сдалась так и не рискнув вступить в бой. И теперь я была серьезно настроена помочь. Особенно стоило вспомнить те взгляды ни в чем невиновных студентов. Я же не прощу себе, если у мистера Эмета не выйдет попасть в лабиринт и поймать тех, кто за всем этим стоит, из-за чего вновь кто-то пострадает. Да, я обещала графу Дэнгарту, отчего теперь меня мучила совесть, но не могла ничего с собой поделать.

И сейчас сидя на занятиях, то и дело отвлекалась, не в силах сосредоточиться на предмете.

— Бэль, что случилось? надо же Рэй со мною заговорила, а до этого молчала.

— Мне надо кое-что тебе рассказать, — тихо прошептала я, понимая, что Дэйра права и стоит поведать подруге о планах.

— Неужели?

— Ой, вот только не надо, ты сама скрываешь что-то!

— Да. И что? ее спокойный тон, только больше удивил.

— Как что? Мы же подруги.

— Это личное, — сказала, как отрезала.

— Ты скрытная!

— Знаю, — она даже отрицать не стала.

Я промолчала, быстро опустив взгляд вниз на преподавателя, который усердно пытался объяснить непутевым студентам группы СХ первого курса связь между даром рисования и магией. Убедившись, что он все также поглощен теорией, обвела аудиторию и сидящих студентов. Сегодня девочек было очень мало, а мы с Рэй сидели почти на самом верху, так что можно было не волноваться, что нас услышал. Но все же, я все равно для своего спокойствия наложила полог неслышимости.

— Рэй, помнишь, мы тебе с Дэйрой о лабиринте рассказывали?

— Да, — подруга внимательно на меня посмотрела, словно зная о чем сейчас пойдет речь. Ты тогда еще говорила, чтобы мы не строили из себя следователей

— Я помню, что говорила, — холодно перебила Рэй, — ближе к главному.

— В общем, мы тогда все же спустились

И тут я рассказала всю правду. О том, как мы с Дэйрой были там, как купили конверт с силой, как узнали, что там проводятся эксперименты, как сила влияет на студентов. И даже то, что те самоубийства произошли по вине этой экспериментальной силы, которая сводила тех бедняг с ума.

— И зачем ты мне все это рассказала? несмотря на ровный и безразличный голос подруги, я видела в ее зеленых глазах раздражение и гнев, хоть она и старалась это скрыть. Впрочем, как всегда.

— Затем, что завтра вновь спущусь туда с мистером Эметом. И я подумала, что скрывать такое некрасиво. Я полагаю, что между подругами не должно быть секретов.

— Если ты думаешь, что теперь все выдам, то ты глубоко ошибаешься. Поделилась, ну и молодец, это ничего не меняет. Я до сих пор считаю, что ты поступаешь неправильно и глупо. Там может быть слишком опасно

— Тебя даже не удивляет все, что я тебе рассказала?

— Я это все и так знала, — Рэй безразлично пожала плечами, лишь больше загоняя меня в тупик. Однако я не хочу об этом говорить. Ты решила идти туда, твое право. Отговаривать не стану. Поступай, как знаешь.

И как раз в этот момент прозвенел колокол, отчего мой незаданный вслух вопрос так и застрял в горле. И как это понимать?

— Но все же я бы советовала тебе не идти в лабиринт, даже с мистером Эметом. Рэй задумчиво на меня посмотрела, словно собираясь с мыслями и все же промолчав, взяла сумку, и первая спустилась вниз, оставляя меня одну в замешательстве.

* * *

Вечером за мной действительно зашел мистер Эмет, если так можно выразиться. Это было странно. Я как раз выходила из кафетерия, когда он появился передо мной и, взяв за руку, перенес прямо к входу хранилища.

— Извини, меры предосторожности.

— И? я скептично приподняла брови. В прошлый раз у меня был ключ Френа. Как мне вас провести без него?

— О, это не сложно, — он вдруг открыто улыбнулся и достал из кармана, тот самый ключ. Френу сейчас не до него.

— Что с ним?!

— Его аура полностью искажена, — просто ответил мужчина, — поэтому как с тобой не выйдет. Он был отправлен в городскую лечебницу к знающим лекарям, которые смогут полностью восстановить структуру ауру и убрать негативное влияние силы. Поэтому сейчас нам важно получить список остальных студентов.

Теперь еще сильнее убедилась в том, что правильно сделала решив провести мистера Эмета. Этот ужас надо прекратить!

В этот раз уже зная, что делать, более уверенно поднесла ключ к книгам, за которыми скрывался проход. Тут же перед нами раскрылась иллюзия и я смогла вставить ключ, который как и в прошлый раз моментально нагрелся и задрожал.

— Хм, интересно, — задумчиво протянул мистер Эмет, наблюдая за тем как перед нами открывается дверь. Даже очень!

Я лишь фыркнула на это неуместное, с моей точки зрения, замечание. Вот не вижу ничего здесь интересного!

Дальше мы пошли уже по знакомому мне коридору. Честно признаться, я плохо помнила, как именно попала тогда, но вроде пока двигались в правильном направлении. По крайней мере, этот коридор уж сильно схож с тем. А когда впереди показалась дверь, ощутила неймоверное облегчение.

В отличие от нас с Дэйрой, мистер Эмет тут же понял в чем загвоздка этой двери и спокойно вошел в нее. А уже после и я очутилась в огромном шикарном зале.

— Интересно это такая задумка или они чисто случайно создали почти идентичный зал императора? мистер Эмет словно прочел мои мысли. Ведь мне зал тоже еще в прошлый раз напомнил имперский. Однако он не стал развивать эту тему и ожидающе взглянул на меня, а видя, что я не спешу что-либо говорить, прямо спросил:

— Куда дальше?

Я неуверенно пожала плечами и указала на две двери впереди, помня, что после появился голос. Мне здесь было ужасно неуютно и хотелось вернуться назад. Не знаю, откуда взялось это чувство, но сейчас было что-то не так, и я не могла понять, что именно с осторожностью оглядываясь по сторонам.

— Двери закрыты, — через секунду сообщил мужчина, проверив их. И что самое странное магической защиты вокруг них не ощущается.

— И что теперь? я посмотрела на него. В прошлый раз раздался здесь голос, который открыл перед нами двери. Что если они знают, кто вы и для чего здесь.

— Знают, — его надменная улыбка начинала меня раздражать, — я в этом не сомневаюсь. Даже больше скажу, ход назад также закрыт. А потому запомни, что бы не произошло — стоишь в стороне и ничего не делаешь, а главное во всем слушаешься меня. Конечно, я с большим удовольствием отправил тебя назад, но здесь везде контур сокрытия, который не пропустит никого. Впрочем, не удивительно, я подозревал, что нечто такое может быть.

Казалось, он говорит сам с собой, уже просто не обращая на меня внимание и тогда не удержавшись, спросила:

— И зачем же тогда я вам нужна была?

— Как зачем? он искренне удивился. Я бы сюда никогда не дошел без тебя. На главном входе древнее проклятие, а впереди было еще парочку, которые не сработали лишь благодаря твоему присутствию.

Я ощутила себя самой обычной наживкой, и от этого стало противно. Ведь действительно подумала, что могу помочь следствию. А он вот как использовал меня.

— Вы ужасны! не выдержав, воскликнула я, но он лишь улыбнулся:

— Не отрицаю.

Неожиданно его лицо исказилось, стало серьезным и нахмуренным, а темно-синие глаза еще сильнее потемнели.

— Назад! он крикнул так, что я испугалась и инстинктивно ступила несколько шагов назад. А в следующее мгновенье на мужчину обрушился поток какой-то неясной силы возникший ниоткуда.

Я так и не поняла, что это было, однако туман рассеялся, и мистер Эмет все также стоял, как пару секунд назад, словно ничего не произошло.

— Что это было?

— Проклятье смерча15, рассчитанное на незваных гостях, — и вновь это безразличие в голосе, словно он каждый день имеет дело с проклятиями. — Ох любят они их.

##15. Проклятие смерча темный туман бессилия, который охватывает человека в свою воронку за несколько секунд. И если не знать контр-заклятия, то жертва будет проклята вечной слабостью.

Честно признаться, я не совсем имела представление что это. Проклятия у нас будут только на третьем курсе, лишь слышала о некоторых от брата. Однако мистер Эмет явно не собирался ничего объяснять. И словно догадавшись о моих мыслях, с ехидцей добавил:

— Спросишь как-нибудь на досуге у своего любимого, — и, видя мое недоумение, добавил, — Дэнгарта.

Я тут же покраснела и хотела возмутиться, когда мужчина внезапно прижал меня к себе, да так что я ничего не видела. Только слышала какие-то странные взрывы и шипенье. А когда все закончилось, он отпустил меня и улыбнулся.

— Не так уж и страшно, правда, ведь?

— Вы издеваетесь? я смотрела на прожженный пол вокруг нас.

— Ты ведь сама согласилась помочь, — спокойно ответил мистер Эмет и поправил светлые, теперь взъерошенные волосы. Ну да, немножко не рассказал про детали, так это малость. Главное мы здесь и рано или поздно, но кто-то к нам явится, поняв, что обычные их штучки на нас не действуют.

— То есть вот чего вы ждете? я еще больше возмутилась. А если никто не явится, и они вообще сбежали, поняв, что сюда проникли.

— Не их стиль. Даже если они и бегут, кто-то обязательно остается убедиться в смерти ненужных свидетелей. А уж там и можно будет развернуться пополной

— В смерти? мне хотелось исчезнуть куда-нибудь. Вы так уверенны в своих силах?

— Конечно, — нахально ухмыльнулся мистер Эмет. А, по-твоему, почему меня сюда прислали?

— Мисс Райс Бэллинда из рода Томасов, — внезапно раздался тот самый голос, что в прошлый раз, — приведя сюда следователя Эмета из рода Дэйрандлов, вы нарушили клятву! И теперь навеки останетесь здесь

— Вот ты и попался, — довольно прошептал мистер Эмет и прямо рядом со мной начал вырисовываться размытый силуэт.

— Бэль, подойди ко мне, — одними губами произнес мужчина и я приблизилась к мистеру Эмету, с непониманием наблюдая за уже ярче образовавшемся силуэте. А еще через пару мгновений, перед нами стоял невысокий плотный мужчина в традиционном одеянии светоролов.

— Хм, выходит, мы были больше правы, чем даже предполагали, — нахмурившись, медленно произнес мистер Эмет.

— И что с того? Думаешь, в этот раз вы сможете нас поймать? незнакомый мужчина свысока взглянул на нас. Поверьте, вы отсюда живыми не выйдете. Лабиринт оказался идеальным местом для сохранения тайны эксперимента. А пока вы будете пытаться выжить, наши люди уже будут далеко.

— Не спеши с выводами, в этот раз мы все предусмотрели

Мужчина напрягся, явно не ожидавший такой самоуверенности мистера Эмета. Однако не показал свою растерянность и стал вновь исчезать, напоследок довольно произнеся:

— Удачи вам, я постараюсь сделать все, чтобы вы остались здесь навечно.

— Вот гад! противно выплюнул мистер Эмет, — он скрылся под магией своего индивидуального дара, теперь не выйдет вернуть ему форму!

Я не стала спрашивать, что он имеет в виду. В данный момент меня больше волновали слова мужчины, как-то не очень хотелось тут умереть.

— Боишься? в голосе мистера Эмета послышалась насмешка. А ты думала, работа следователя проста?

— Я. Никогда. Не думала. Так. Останавливаясь после каждого слова, отчеканила я. Потому и пошла на следователя-художника! Моя работа не будет связана с опасностью.

— Это спорный вопрос, — задумчиво протянул мужчина, а после неожиданно вмиг оказался рядом, я даже не уследила за его движениями, как оказалась примятой под ним на холодном полу.

— Весело, правда? Он ухмылялся, а его лицо находилось в миллиметре от моего, из-за чего было не по себе. Казалось, его взгляд завораживает и просто не дает возможности отвернуться. И это меня напугало.

— Нет! Я с силой оттолкнула его, и лишь сейчас заметила торчавший клинок меча из пола, там где стояла всего каких-то пару секунд назад.

— Ладно, закрой глаза, — сменившимся голосом произнес мужчина.

— Зачем?

— Ты забыла уговор? Ты делаешь все, что я говорю.

И я все же послушно закрыла глаза, чувствуя, как вокруг нагревается воздух. Мне очень хотелось подсмотреть, что же мистер Эмет делает, но он словно предчувствуя, строго предупредил:

— Если не хочешь ослепнуть, глаза даже не приоткрывай.

И вот это действительно подействовало. Охота, подглядывать тут же исчезла. А воздух вокруг стал еще теплее и послышался какой-то скрип, взрыв и шум.

— Все, готово, можешь смотреть.

Я медленно оглянулась, с удивлением видя зияющую дыру в стене между теми двумя дверьми. А в следующий момент, мистер Эмет взял меня за руку и повел прямо туда.

Мы оказались в знакомом кабинете, где в прошлый раз сидела светловолосая девушка. Только сейчас он был полностью пуст, даже стола не осталось.

Во втором же кабинете, куда мы прошли, все было, как в прошлый раз, лишь с той разницей, что громадные книжные полки пустовали, а на столе валялись какие-то измятые бумаги.

— Кажется, кто-то очень быстро покидал это место, — насмешливо протянул мистер Эмет, оглядываясь по сторонам, а после обернулся ко мне:

— И как же происходила покупка силы?

Он так спокойно об этом заговорил, словно рядом и не было никакой опасности. Заметив мое недоумение, он улыбнулся.

— Не волнуйся, все под контролем. Просто может твой рассказ подскажет что-то, или подаст какую-нибудь идею. Мужчина взял бумаги, и быстро взглянув с раздражением, откинул обратно на стол. Конечно, вероятность того, что список участников эксперимента где-то здесь осталась — мала, но возможно удастся восстановить его прототип.

— В смысле?

— О, это совсем несложно. Одно небольшое заклинание, будете проходить на пятом курсе такое. Хотя ваш факультет, по-моему, не изучает науку правильного сбора улик.

Вот опять его надменность. Я недовольно повела плечами и все же рассказала о девушке, которая записала наши данные, и о мужчине, который взял с нас клятву и продал конверт силы.

— Хм, — мистер Эмет ничего не говорил, словно о чем-то размышляя. Потом подошел к столу, разложил бумаги, приподнял над ними ладонь и стал что-то шептать. Я лишь увидела слабый свет, идущий от его пальцев, а после все бумаги словно соединились и приподнялись над столом.

Однако в следующий момент произошло нечто непонятное. Я вдруг ощутила неприятный холодный ветерок, от которого кожа вся покрылась мурашками. А после заметила какую-то неясную тень рядом с мистером Эметом. Казалось, мужчина, словно не ощущает и даже не подозревает об опасности, нависшей над ним.

— Мистер Эмет! отчаянно крикнула я, отчего он удивленно на меня взглянул.

Но все произошло слишком быстро, мое тело решило действовать куда стремительнее чем разум

Странные темные потоки потянулись к мужчине, а остальное слилось в одно сплошное размытое пятно. Происходящее запомнилось плохо, какими-то урывками. Помню, как смогла оттолкнуть мужчину из-под неестественной тени, однако сама не успела ничего сделать

Мне показалось, словно в меня что-то вошло. Это было не больно, но неприятно и очень необычно. Сердце гулко забилось в груди, стало трудно дышать, словно кто-то забрал весь воздух. Я ничего не понимала, лишь словно через вату разобрала изумленный голос:

— Зачем ты бросилась спасать меня, глупая девчонка?

На тот момент, этот вопрос показался мне неуместным. Как можно стоять в стороне и безучастно смотреть на происходящее, если у тебя есть возможность что-то сделать. Да я бы себя просто никогда не простила, понимая, что могла спасти человеку жизнь, а даже пальцем не пошевелила.

— Все же Дэнгарт сделал правильный выбор — неожиданно прошептал мужчина.

Я же пыталась сфокусировать на нем взгляд, но вокруг все сильнее кружилось и расплывалось. Тело налилось тяжестью, а после я будто бы провалилась в глубокую темную пропасть

Глава 13

В просторных покоях на кровати лежала обессиленная Бэль. Светлые волосы разметались по подушке, под глазами залегли темные круги. Она была все еще бледной, после случившегося, но ее губы уже приобрели розоватый оттенок. Что не могло не радовать, если учесть в каком состоянии девушка была.

Граф Дэнгарт боялся, что потерял ее, ведь проклятие Найсонна16 невозможно снять, ведь у него не существует контр-заклятия.

##16. Проклятие Найсонна древнее проклятие, что постепенно забирает жизненную энергию своей жертвы. Обратной формулы не существует. Исход всегда один смерть.

Им вместе с Эметом пришлось вызывать Терруса собирателя душ, чтобы вырвать Бэль из лап самой смерти. И лишь сейчас, когда жизни Бэль ничего не угрожает, Дэнгарт позволил себе выйти в кабинет, где уже не стал себя сдерживать. Ниалери был настолько зол, что даже не обращал внимания на дикую слабость и головокружение. Все же приглашение Терруса в этот мир не прошло для них бесследно. Ведь его вызов стоит человеку частички души. Однако графа это не волновало, для него было главным спасти Бэль.

— Ты из-за своих амбиций все испортил! С раздражением выдохнул Дэнгарт, готовый вот-вот сорваться на крик. — Еще и Бэль повел, не смотря на наш разговор!

— Это я-то все испортил?! Эмет тоже не собирался молчать. — Ты себя ведешь непрофессионально, думая лишь о девчонке.

— В отличие от тебя у меня был план, ты хотя бы заглядывал в это дело?

— Более того, тщательно изучил его, — скептично фыркнул мужчина, — у меня свои методы. Я действую быстро, а не вынашиваю по полгода план поимки!

— И чего же ты добился своим поступком? Заявился в лабиринт, чтобы поймать какого-нибудь жалкого посредника? Нам нужен был главный, теперь же он заляжет на дно! Как ты собираешься это решать?

— А это уже не твое дело, — холодно отрезал Эмет, — если ты не забыл, тебе запрещено вмешиваться.

— Отлично, действуй! Но ты ведь понимаешь, что твой поступок так просто не сойдет тебе с рук. Я предупреждал, что бы ты не вмешивал сюда Бэль.

— Что предлагаешь решить все старым проверенным способом? усмехнулся светловолосый, но Дэнгарт не оценил его шутки, холодно произнеся:

— Завтра вечером. Встречаемся у ворот моего особняка.

— А восстановиться не желаешь для начала? Эмет сложил руки на груди, глядя на друга со скептицизмом. Он прекрасно видел состояние Дэнгарта, и понимал, что после вызова Терруса ему нужен длительный отдых. Да и сам Эмет тоже потратил много сил, помогая Дэнгарту.

— Что боишься? фыркнул мужчина. Отказываешься от дуэля? Как совершать глупые поступки, так ты запросто, а как ответить за них, то в кусты?

— Хорошо, завтра так завтра, — безразлично ответил Эмет и исчез, оставляя графа все еще разозленного и раздраженного.

Однако вспомнив, что ему еще нужно было просмотреть отчет, заглянул в спальню, где все так же крепко спала Бэль под магией восстановительного сна. Дэнгарт невольно бросил быстрый взгляд в сторону девушки, убеждаясь, что с ней теперь все в хорошо, а после взял связывающий камень со стола и вернулся обратно в кабинет.

Вызвав к себе подчиненного для доклада, наложил на свой кабинет полог защиты. Через каких-то пару секунд перед ним появилась крупного телосложения, высокая девушка. Оправив длинную черную косу, она подошла к графу и положила ему на стол папку.

— Вот новые известия насчет Аграсса, — спокойно произнесла она, ожидая вопросов мистера Ниалери.

Первое время мужчина молчал, листая доклад. Он хмурился и явно был зол, что не укрылось от девушки. Впрочем, она прекрасно догадывалась почему. Эта причина сейчас лежит у него в покоях.

— Отлично! вдруг довольно произнес Дэнгарт. Рэйалин, мы все же добились того, чего хотели. Надо же, все-таки хоть что-то полезное сделал Эмет своим поступком.

— Да, — девушка кивнула, — теперь благодаря тому, что я предупредила всех быстро исчезнуть из лабиринта, меня возвысили в глазах Аграсса и пригласили на общую встречу. Но место мне так и не сообщили, все же не доверяют. Я так поняла, что в нужный момент за мной явятся.

— Ты меня обрадовала, значит не все потеряно и есть шанс на него выйти.

— Да, но есть одна загвоздка. Мне больше нельзя оставаться здесь, они полностью все прикрыли, и в этом нет смысла. Более того, мне хотят дать новую работу за заслуги.

— Хорошо, тогда свяжемся с тобой другим способом. Докладывай, все что узнаешь о Аграссе и их делах.

Рэй кивнула и уже собиралась уйти, когда, все же замявшись, поинтересовалась:

— Как себя чувствует Бэль?

— Сейчас уже все хорошо, — тут же изменившимся голосом произнес Дэнгарт. Думаю, тебе известно, чем обычно заканчивается проклятие Найсонна.

— Как же тогда Бэль выжила? девушка не верила в услышанное. От этого проклятия нет спасения!

— Сделка с Террусом, — спокойно пояснил мужчина.

— Но ведь однажды вы уже его вызывали, — вспомнила Рэй, понимая насколько это может быть опасно и что теперь светит ее начальнику. Однако Ниалери только улыбнулся и покачал головой.

— Не волнуйся, Рэйалин, все не так плохо как ты думаешь.

— Не плохо? девушка скептично фыркнула. И что же в этот раз пожелал взять Террус за спасение Бэль?

— Думаю это можно не обсуждать, — знакомый холодок в голосе начальника, заставил Рэй умолкнуть. Ты спросила, а я ответил.

Понимая, что на этом разговор окончен, Рэй ничего не говоря, исчезла. Граф Дэнгарт еще несколько раз просмотрел бумаги по делу и спрятал их в стол, после чего вернулся к Бэль.

* * *

Меня охватывало странное необъяснимое чувство беспокойства, с которым ничего не могла поделать. А еще создавалось такое впечатление будто бы вокруг меня вязкий кокон, не дающий вырваться. И лишь со временем он стал медленно-медленно рассасываться, возвращая мне обрывки воспоминаний. Хранилище, лабиринт, ловушки, знакомый голос, мистер Эмет, странная тень возле него. Четкие и живые образы возникали в моей голове беспорядочным хаосом, однако я все равно смогла восстановить их в единое целое. И лишь тогда с ужасом распахнула глаза.

— Тшш, все хорошо, — чья-то теплая ладонь легла мне на плечо, удерживая в лежащем положение, — не спеши.

— Мистер Ниалери, — я сама удивилась своему хриплому голосу, а в следующий миг, граф Дэнгарт помог мне приподняться и напоил прохладной водой, отчего ощутила себя самой счастливой в мире. Никогда не думала, что обычный глоток воды может принести столько удовольствия. Тут же в голове прояснилось, в горле перестало першить и я поддерживаемая мистером Ниалери, медленно села и облокотилась на моментально подставленные им подушки.

— Простите! выпалила я, стыдливо опустив взгляд. Он наверняка на меня сердится, что не выполнила своего обещания и вот к чему это привело.

— Я не сержусь, — словно угадывая мои мысли тихо произнес мужчина, — Эмет умеет быть убедительным, но все же надеялся, что ты не пойдешь с ним.

Лучше бы он сердился. Последние его слова лишь больше заставили меня почувствовать себя виноватой.

— Я мог не успеть, — глухо произнес граф Дэнгарт, отчего мне стало не по себе. — Проклятие Найсонна слишком опасное, ты даже не представляешь насколько — однако в подробности вдаваться граф Дэнгарт не спешил, а я понятия не имела, что это за проклятие. — Если бы я тебя потерял, то

Он вдруг запнулся и осторожно приподнял мое лицо за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Бэль, я бы не смог без тебя, понимаешь? в его серых глазах было столько решимости, что мне захотелось куда-то исчезнуть, лишь бы не слышать этого. Я почему-то не сомневалась, все его слова истинная правда и от этого становилось еще хуже. От осознания того, что он так сильно дорожит мною. А я своим глупым поступком все испортила!

Уже хотела вновь извиниться, когда мистер Ниалери не дал мне этого сделать, нежно поцеловав. Я тут же замерла, боясь пошевелиться и прервать такой прекрасный момент. Казалось все чувства, передаваемые этим вроде и легким, но длительным и очень личным поцелуем, вызывали приятные ощущение, проникающее в самую душу.

А потому, когда граф Дэнгарт с не охотой отпустил меня, я испытала разочарование. И отчего-то появилось стойкое чувство, что это не укрылось от мистера Ниалери.

— Прошу, — тихо прошептал он, — никогда меня не оставляй!

И вновь это чувство

— Граф Дэнгарта, а мистер Эмет поймал тех, кто устроил все эти эксперименты со студентами?

— Не знаю, — спокойно ответил мужчина и ласково улыбнулся, — я отстранен и передо мной не отчитываются. И не следует себя мучить этими вопросами, тебе стоит отдыхать. И как посмотрю, я успел тебя утомить.

— Нет, — возразила я, но на самом-то деле мистер Ниалери был прав. Меня действительно отчего-то сильно клонило в сон. Потому я не стала сильно сопротивляться, когда мужчина аккуратно уложил меня назад.

— Отдыхай, — ласково улыбнулся мистер Ниалери и провел рукой по моим волосам. И этот вроде бы простой жест, вызвал во мне столько теплых ощущений.

Поступая сюда, я и представить, не могла, что даже не буду вспоминать о Кайле, найду двух лучших подруг и влюблюсь в преподавателя. Я тут же покраснела от своих последних мыслей и постаралась отогнать их. Да нет, я опять все переигрываю. В Кайла тоже была «влюблена», а оказалась, что это лишь мое воображение нарисовало к нему чувства.

— О чем ты думаешь? с интересом поинтересовался мужчина, и я покраснела еще больше, на миг, представив, как бы это все прозвучало вслух.

— Ни о чем! чересчур быстро протараторила я и вжалась в подушки. Однако граф Дэнгарт явно не поверил, но и расспрашивать не стал, только улыбнулся.

— Спи, Бэль, — он ласково провел по моей щеке, и я ощутила приятное тепло, идущее от его ладони. Однако не успела спросить об этом, очутившись в объятиях сна

* * *

Мне снились удивительные сны. Я отдыхала на море, где яркое солнышко согревало своими лучами, где плеск волн приятно обволакивал мои босые ступни. Однако я проснулась и, открыв глаза, поняла, что это только игра моего воображения.

— Бэль! громкий возглас Дэйры, от которого я вздрогнула. Как же ты заставила нас поволноваться. Лучше бы ты никуда не ходила! Прости меня

— За что? я медленно села, осматриваясь. Знакомый зал дал понять, что нахожусь в больничном крыле. Рядом на краюшке кровати сидела Дэйра, а за ее спиной стоял взволнованный Вэл. Меня охватила разочарование и грусть, от осознания того, что мистер Ниалери принес меня сюда и ушел

— Бэль, что на этот раз случилось?! с раздражением спросил брат, не скрывая своего беспокойства. Почему ко мне прибегает Дэйра и сообщает, что ты вновь здесь? Мы же договаривались.

— Ничего особенного, — я мило улыбнулась, — с заклятием экспериментировала.

— И почему я тебе не верю? Вы обе что-то скрываете и я

— Об этом не узнаешь, потому что ты до сих пор в моей власти, — ехидно уточнила подруга. Я и приказываю тебе верить сестре.

Я с удивлением заметила шутливый тон Дэйры, а Вэл только рассмеялся, что навело меня на некие мысли.

— Я что-то пропустила?

Подруга хитро улыбнулась, но не ответила, а брат неожиданно стал серьезным и протянул мне конверт:

— Тебе письмо от отца

— Ты что ему рассказала?

— Нет, — как само собой разумеющееся ответил Вэл, — Я посчитал, что лишний раз волновать отца не стоит. Хотя, если тебе вдруг захочется

— Ха-ха-ха, — скептично протянула я. Ведь понимает, что тоже не буду об этом писать. Мне не хотелось, чтобы отец забрал меня отсюда.

— Что опять за шум? в зал вошла управляющая, с недовольством глядя на нас. Сколько можно вас просить уважать пациентов! Еще раз услышу, всех выгоню!

Пригрозив нам пальцем, она все же ушла, а мы перешли теперь на шепот. Вэл вычитал меня за мою неосторожность, но я лишь кивала головой, совсем соглашаясь. А после Дэйра неожиданно попросила Вэла принести нам воды.

— А серьезно, что между вами произошло? Вы, наконец, договорились?

— Все потом, ты лучше расскажи, что случилось в лабиринте? Их поймали?

— Нет, но — начала было я и внезапно замерла, от возникшего неприятного внутри чувства беспокойства

— А где граф Дэнгарт?

— Не знаю, — изумленно ответила подруга. Кстати, Рэй куда-то делась. Нигде ее найти не могу.

Последние слова Дэйры уже не слышала, ощутив еще больший страх. Я не могла понять, что происходит, но откуда-то знала, что мистеру Ниалери угрожает опасность

— Что случилось? мое волнение не укрылось от подруги.

Я не ответила, закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Внутри все сжалось, а перед глазами возникла ужасная картина, от которой выбило весь воздух из груди.

— Нет!

«Мистер Ниалери лежит на заснеженной земле без сознания, а вокруг сгущается темно-серый туман "

* * *

Падал пушистый снег, покрывая землю белоснежным покрывалом. С каждым разом слой мягкого снежного ковра уплотнялся. Не обращая внимания не легкий морозец, на заднем дворе прекрасного большого особняка стояли двое мужчин в легком одеянии.

Казалось, они просто общаются, но на самом деле вокруг них была использована огромная сила. Хоть это и не было видно со стороны, они сражались. Лишь изредка зажигались магические импульсы.

— Отчего так слабо? — с раздражением спросил темноволосый мужчина, видя как его друг использует силу не во всю мощь.

— Ах слабо?! — усмехнулся блондин и внезапно атаковал мужчину силовым потоком чистой энергии. На самом же деле, был уверен, что Дэнгарт отобьет щитом обратно. Он не хотел сейчас сражаться в полную силу, прекрасно понимая, что Дэнгарт ослаблен. Но и зная друга, был уверен, что тот от боя в любом случае не откажется. Ведь именно из-за него могла погибнуть девчонка, но кто знал, что она кинется наперерез и вмешается. Он ведь подозревал, что посредник захочет нечто такое сделать и был готов к этому.

— Эмет, что-то ты совсем силенки потерял? — недовольно произнес Дэнгарт, понимая что именно мешает другу сразиться с ним по-настоящему. Но и такой дуэль его совершенно не устраивал! Он желал дать понять Эмету, что все действия несут за собой последствия.

— Ты как всегда ищешь только легкие пути во всем, — зная как можно разозлить друга яростно произнес Дэнгарт. — Решил воспользоваться Бэль?! — Воздух вокруг Ниалери медленно нагревался. — Как всегда дело важнее всего?! И даже жизни…

Дэнгарт взмахнул рукой, и сгустившийся туман вокруг него ударил по Эмету. Мужчина в последний момент успел возвести щит, лишь немного пошатнувшись от заклятия.

— Загубил свою любовь и решил лишить этого друга?

— Не смей! — со злостью прошипел светловолосый, чувствуя как сжалось сердце только от одного упоминания о Лайше.

— А то что? — Дэнгарт вновь атаковал Эмета ледяным потоком игл. Мужчина покачнулся, но вновь выставил защиту, и острые длинные иглы осыпались снопом искр.

— Считаешь, тебе все дозволено?! Ниалери продолжал злить друга, желая его посильнее зацепить, чтобы вывести из себя. Лайшу ты тоже взял с собой на задание, хотя я тебя предупреждал. Ты никогда не учишься на своих ошибках!

— Прекрати! в синих глазах Эмета загорелись темненькие огоньки ярости. Не тебе меня осуждать!

— Разве? Дэнгарт презрительно скривил губы, вновь создавая атакующую формулу заклятия. Я никогда не поставлю дело превыше чей-то жизни.

Эмет ощутил прилив ярости и попытался сконцентрироваться на магии. Слова друга сильно задевали его, в основном из-за того, что они были верны. Сколько раз он винил себя в случившемся тогда и по сей день не может забыть последние слова Лайши

— Не смей меня упрекать! сказал, как выплюнул блондин и уже не думая, о слабости Дэнгарта выбросил в него поток слепящего света. Теперь он действовал в полную силу, будучи раздраженным. Он сам себя до сих пор не простил, и выслушивать еще обвинения лучшего друга не собирался.

— А ты ведь посмел ослушаться меня и повести за собой Бэль! Подвергать ее опасности! Дэнгарт упал на колени, в последнее мгновенье, блокировав магию Эмета. Слабость накатывала волнами, не давая мужчине сразиться в полную силу, но он все равно не собирался сдаваться. — Я-то считал, что ты действительно изменился

Эмет с силой сжал зубы от бешенства. Потянувшись к силе, он стал плести сложную формулу, действуя на эмоциях. Именно то чего так хотел Дэнгарт, прекрасно зная, что если Эмета вывести из себя, то он забудет обо всем и даже о благородности…

Так и вышло. Дэнгарт медленно подвелся, ощущая, как быстро меняется магический фон вокруг них. Он уже начал создавать щит, когда внезапно раздавшийся крик: "Нет!" заставил его изумленно обернуться.

И это стало его ошибкой

Темный туман, вырвавшийся из выставленных вперед ладоней Эмета, закрученной спиралью ударил в Дэнгарта, сбивая его с ног

* * *

Я в ужасе застыла, закрыв ладошками рот. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, мне стало страшно за мистера Ниалери, что даже коленки задрожали. Перед глазами вновь застыла та ужасная картина, и лишь изумленный голос мистера Эмета, дал понять, что все это происходит на самом деле.

И лишь после этого бросилась к графу, но мистер Эмет успел перехватить меня за руку и резко остановить, не давая ступить хотя бы шаг.

— Что вы делаете?! возмутилась я, пытаясь вырваться и со страхом наблюдая, как темный туман вокруг графа Дэнгарта все сильнее уплотняется, постепенно окружая его.

— Не приближайся! Я сам!

Более ничего не поясняя, он отпустил меня и склонился над графом Дэнгартом. Подняв ладони, мистер Эмет стал что-то тихо шептать, после чего вокруг него образовался золотой свет, который медленно опустился на графа и словно окружил его защитным коконом, вбирая в себя ту тьму…

Я все же подошла к мистеру Ниалери и медленно опустилась рядом на корточки. В этот раз мистер Эмет не остановил меня, лишь горько произнес:

— У него есть лайрасс17, я же свою потерял по собственной вине.

##17. Лайрасс — возлюбленная на древнем имперском.

Мне было интересно, к чему он это сказал, но в данный момент больше волновал мистер Ниалери. Дрожащей рукой я прикоснулась к его холодной щеке и еще больше испугалась.

— С ним все в порядке, — успокоил меня мистер Эмет, наверное, ощутив беспокойство, которое выдавалось в моих движения, взгляде. — Дэнгарт придет в себя, когда полностью восстановит резерв, он просто опустошен.

Я выдохнула с облегчение, но все же немного продолжала волноваться за мистера Ниалери. Его лицо оставалось таким же бледным, а на ощупь холодным. На мгновенье, забыв о мистере Эмете, я осторожно провела рукой по волосам графа Дэнгарта и даже склонилась к нему, когда тут же испуганно отпрянула услышав насмешливый голос:

— Надо же, ему все-таки удалось зажечь в твоем сердце ответное чувство

— Нет, — моментально ответила я и покраснела, понимая, какую только что чуть не совершила глупость. Чтобы сказал отец, узнав об этом! Это же просто неприлично для девушки самой целовать мужчину.

Мистер Эмет вдруг рассмеялся, однако я заметила, что его глаза оставались холодными, словно лед.

— Ему повезло, — кратко и ничего не объясняя, произнес мужчина, а после вдруг серьезно добавил:

— Считай, ты его спасла, иначе неизвестно к чему бы привел наш бой.

— Что вы имеете в виду? — в ужасе спросила я, не веря, что друг может так поступить. Неужели они сражались на полную силу, не думая о последствиях?

Однако мистер Эмет не стал отвечать. Он осторожно поднял мистера Ниалери и понес его к дому. Мне ничего не оставалось, как поторопиться за ним.

Дверь открыл нам высокий серьезный мужчина, который совершенно спокойно пропустил Эмета, а после и меня.

— Что произошло с хозяином? с интересом спросил он, глядя на графа Дэнгарта, однако мистер Эмет быстро кинул на меня взгляд, давая понять, что не стоит сейчас расспрашивать. И мне отчего-то стало обидно, вот только я никак этого не показала.

— Стоит вызвать лекаря.

— Нет, — отрицательно покачал головой мистер Эмет, — с Дэнгартом все в порядке, отоспится и будет как новенький. Я отнесу его в покои и спущусь.

Мужчина кивнул и пропустил нас к широкой лестнице, по которой мы поднялись на второй этаж. Свернув направо, мистер Эмет пошел в конец коридора, я же следовала за ним, с любопытством разглядывая висевшие картины на стенах. У одной из них даже остановилась, глядя на пожилого мужчину и серьезного мальчика лет десяти, в котором я узнала графа Дэнгарта. Здесь его серые глаза были словно пустыми и без эмоциональными. Мне не верилось, что у него может быть такой взгляд. Ведь привыкла, что он всегда смотрит на меня с теплом и любовью

— Бэль, — раздраженный голос мистера Эмета, — не отставай! Потом будешь картины рассматривать, думаю Дэнгарт, и сам тебе с удовольствием их покажет.

Я смутилась и догнала его, как раз когда он заходил в просторные светлые покои. Здесь было уютно и обстановка чем-то была схожая с комнатой мистера Ниалери в университете. Такие же огромные шкафы с книгами, у окна диванчик с креслами. Единственное отличие — тут все было аккуратно сложено.

— Думаю, Дэнгарт будет приятно удивлен, когда проснется и увидит тебя рядом, — искренне произнес мужчина, осторожно опустив мистера Ниалери на широкую кровать.

— Зачем вы все это устроили? прямо спросила я, до сих пор не понимая их поведения. Вы же двое взрослых мужчин, друзья, а ведете себя как дети.

— Или ты просто плохо знаешь взрослых мужчин, — усмехнулся мистер Эмет. В общем, все вопросы будешь задавать Дэнгарту, а мне пора идти. Я лишь хотел тебя поблагодарить за тот поступок в лабиринте, честно признаться, просто не ожидал. Но в следующий раз никогда не суйся под магию. Поверь, мне ничего не угрожало. Тут он внезапно запнулся и о чем-то задумался, а после все-таки добавил:

— Впрочем, зная Дэнгарта, он не позволит тебе находиться рядом со мной, после случившегося

На этой невеселой ноте, он вновь кивнул, улыбнулся и просто ушел, даже не прощаясь. И почти сразу в дверь постучались, и вошла молодая девушка в простой белой рубашке и строгой темно-синей юбке до колен.

— Мистер Эмет перед тем, как уйти сообщил, что хозяину нужен покой, а вам просил принести поесть, — объяснила свое появление девушка и подошла к низенькому столику с двумя пуфиками у окна, где выставила принесенную еду с подноса.

— Если вам что-то понадобится, просто позовите меня по имени, и я приду. Ах да кричать не надо, — тут же уточнила девушка, — у меня прекрасный слух. И мое имя Элрисса.

Она учтиво поклонилась и вышла, оставляя меня в замешательстве. А еще у меня возникло внутри неприятное чувство. Все же эта девушка очень красивая: тоненькая фигурка, длинные ноги, шикарные густые черные волосы. Чего только стоят огромные фиалковые глаза в обрамлении длинных ресниц.

Отчего-то в голову полезли не прошеные мысли. Работая у графа Дэнгарта, она каждый день у него на глазах, а он взрослый самостоятельный мужчина и мало ли какие у него есть желания. Нет, Бэль, боги, о чем ты только думаешь?! Да и мистер Ниалери совершенно не такой!

Но все же, что он тогда во мне нашел? На фоне его служанки я выгляжу довольно блекло. Нет, я не говорю, что не симпатичная, но эта Элрисса такая эффектная.

Остановись, Бэль! С каких это пор ты начала ревновать мистера Ниалери и думать о таких вещах. К тому же еще пару секунд и не успей ты, твое виденье сбылось! И, кстати, как я переместилась? Этого не могла понять.

— Бэль? изумленный голос, проснувшегося графа.

— Как вы? тут же спросила я, чувствуя облегчение. С ним все в порядке, мистер Эмет не обманул.

— Если учесть, что я лежу у себя в покоях, а рядом самый дорогой для меня человек, то прекрасно. Но что ты тут делаешь?

— А почему вы сражались с мистером Эметом? вопросом на вопрос ответила я, сама не зная, почему здесь.

— На то были веские причины, — спокойно ответил граф и медленно сел, отчего его лицо тут же побледнело, а шрам на лице натянулся и потемнел от напряжения. И где он сам?

— Может вам не стоит так быстро вставать? взволнованно спросила я, однако мужчина только улыбнулся, а в серых глазах заискрилась радость.

— Мне приятно, что ты беспокоишься за меня, но все же, как ты оказалась здесь?

— Я сама не знаю! и это было правдой. Я была в больничном крыле, когда ощутила страх, а после увидела вас и

И тут меня осенило! Мамин кулон это он помог. Я не могла объяснить, откуда пришло это знание, но была уверенна что это так. Молча вытянув цепочку из-под свитера, показала графу.

— Выходит, он не только удачу приносит, — все с той же теплой улыбкой произнес граф Дэнгарт. Интересные все же в нем свойства

После этих слов, мистер Ниалери стал еще веселее. И я не понимала, что его так обрадовало. А он явно не спешил что-либо объяснять.

— Мистер Ниалери, зачем вы затеяли это сражение? Вспомните, вы же сами просили никогда не оставлять вас! А что было бы, если мистер Эмет ударил каким-то смертельным заклятием?

— Бэль, давай не будем о грустном. Я никогда тебя не брошу, как и обещал. Но это наши с ним дела, поверь в любом случае никто бы не погиб.

Я обиженно насупилась, не разделяя радужного настроения мужчины. Однако он лишь улыбнулся и весело произнес, не спеша подымаясь.

— У меня такая гостья, а я в постели. Нехорошо получается.

— Но, вам ведь стоит отдохнуть!

— С чего ты взяла? Я чувствую себя намного лучше, да и опустошенный резерв, не мешает мне встать с кровати. Просто пока не вернется полностью сила, не смогу колдовать.

Я немного сомневалась в его словах, помня о том, что сказал мистер Эмет. Да и граф, несмотря на все свое приподнятое настроение, был все так же бледен и выглядел уставшим.

— Бэль, не волнуйся, — заметив мое выражение лица, улыбнулся граф Дэнгарт. Поверь, сейчас мне действительно хорошо. И причина в тебе

Я непонимающе изогнула бровь, наблюдая за тем, как мистер Ниалери загадочно на меня взглянул, а после подошел к низкому столику, где стояла принесенная служанкой еда, и взял два бокала. Разлив по ним прозрачную жидкость из высокого графина, подошел ко мне.

— Это легкое белое вино, — с улыбкой объяснил он, видя мое замешательство, — Очень вкусное и сладкое, думаю, тебе понравится.

Приняв бокал, совсем немного отпила, с удивлением понимая, что оно словно яблочный сок.

— Действительно вкусно!

— Бэль, как насчет того, чтобы пообедать со мной в гостиной? Я попрошу Элриссу накрыть нам там.

— Хорошо, — тихо ответила я, ощутив как сжалось сердце от воспоминания о той красавице. Ну вот, опять! И почему меня это так волнует?

— Бэль?

— Да, — я вздрогнула быстро взглянув на графа.

— Что-то случилось?

Я тут же отрицательно замотала головой. Мистер Ниалери недоуменно на меня взглянул, явно подозревая, что солгала, но промолчал и вновь тепло улыбнулся.

— Что же, идем, — он галантно протянул мне руку, которую я с удовольствием приняла. — Как-никак, ты впервые у меня в гостях.

— Мистер Ниалери, а это ваш отец? с интересом спросила я, когда мы как раз проходили возле той же картины, что и в прошлый раз с мистером Эметом.

— Да. Он даже не взглянул на картину, я лишь ощутила, как напряглась его рука.

— Знаете, — медленно начала я, — вы там совсем не похожи на себя. Ваш взгляд Кажется, словно мальчику всего лет десять, а вызывает чувства, будто бы на тебя смотрит взрослый человек без каких-либо эмоций чувств

Я искоса заметила, как сглотнул мистер Ниалери, но когда он взглянул на меня, его взгляд был таким же теплым, как и обычно.

— Это было давно, стоит ли ворошить прошлое?

Я невольно вспомнила, каким он был, когда впервые его встретила. А ведь тогда он смотрел так же, как тот мальчик на картине.

— Бэль, именно ты заставила меня измениться, — он неожиданно резко остановился и положил ладони мне на плечи. — Благодаря тебе, того мальчика больше нет. Есть я, теперешний, такой, каким ты меня знаешь.

Я невольно напряглась, замечая на дне его серых глаз, некую потаенную грусть, но как раз в этот момент, раздался голос его служанки, отчего выдохнула с облегчением, когда глаза мистера Ниалери вновь приобрели прежний взгляд. И что это было? Или мне показалось?

— Граф Дэнгарт, — сзади стояла та девушка. — Добрый день, я рада, что вам уже лучше.

— Спасибо Элрисса. Накрой нам, пожалуйста, обед в гостиной.

— Как обычно?

— Нет, пожалуй, сегодня пусть будут мои любимые запеченные грибочки в нежном соусе с немного обжаренным мясом.

Девушка кивнула и ушла, только после этого, он развернулся ко мне и осторожно приобнял за талию.

— Поверь, тебе понравится.

Мне вдруг стало обидно. А ведь я даже не знаю, что он любит из еды. Какие блюда предпочитает?

— Знаешь, а мне бы очень хотелось попробовать еще что-нибудь твоего приготовления, — неожиданно произнес он, — я до сих пор помню тот превосходный вкус твоих блинчиков.

Я смутилась и улыбнулась, вспомнив, как готовила графу блинчики. И честно признаться, мне бы хотелось его еще чем-то удивить и угостить вкусненьким.

Когда мы вошли в круглую уютную гостиную, стол возле широкого окна оказался уже накрытым на две персоны. Мне только оставалось удивляться, как так вышло, что Элрисса так быстро совсем справилась.

— Удивляет? догадался мистер Ниалери, усадив меня, а после и сам расположился напротив. Элрисса закончила колледж с магическим уклоном для прислужниц.

— Она тоже маг? изумленно выдохнула я, уже когда-то давно слышала об этом колледже. Отец хотел оттуда нанять парочку слуг, но что-то ему там не понравилось.

— Не совсем, ее способности минимальны и в академии были направлены на изучение только бытовой магии. Да и туда поступают люди с определенным статусом и способностями. Впрочем, не будем о моей служанке, лучше приступим к трапезе

Он открыл крышку круглого блюда, в котором оказались отбивные с грибами, обильно политые белым соусом.

Первое время, мы ели в тишине. Мясо с грибами оказалось действительно удивительно вкусным! Очень мягким и сочным, а соус придавал некую кислинку и нежность блюду.

И как же было приятно вот так сидеть за столом, в теплой гостиной, когда за окном мелкими хлопьями сыпал снежок, а небо было затянуто темно-серыми, почти черными тучами. Я невольно кинула взгляд на камин и подумала, как было бы хорошо, если бы его зажечь.

И словно ощутив это, мистер Ниалери встал и подошел к камину. А уже через пару минут, в гостиной стало еще уютнее и теплее, от яркого пламени огня.

— Ты ведь собираешься на гулянье в честь прихода зимы? неожиданно спросил мужчина, разливая по бокалам темно-бардовый напиток.

— Да, мне бы хотелось. Мы с девочками собирались на него пойти.

— Бэль, я бы хотел составить тебе кампанию, — медленно проговорил граф Дэнгарт. Конечно, если ты не против

Мне стало неловко особенно от его прямого ожидающего взгляда. Я не знала, как поступить. Ведь обещала Дэйре и Рэй пойти. А что если они обидятся? Да и вдруг отец узнает.

— Нет, если ты не хочешь, я не настаиваю, — тут же добавил мистер Ниалери, однако стоило на него взглянуть, как ты понимал, что сказать "нет" не сможешь, — просто мне бы хотелось провести этот день вместе.

— Дело не в этом! Что подумают другие, видя, что я гуляю с взрослым мужчиной?

— Бэль, это же ты мне показала, мнение других неважно, главное то, что в сердце. Чего ты боишься? На этом празднике никому не будет дела до других, это всеобщее гулянье.

С одной стороны, он прав, но с другой меня останавливало мое воспитание. А впрочем, я же не могу всю жизнь переживать о том, что подумает отец и как это отразится на нашей семье. Вот Вэл всегда делает, что хочет и при этом, остается представителем своего рода.

— Хорошо, — я скованно улыбнулась, действительно желая пойти с графом Дэнгартом. Я пойду с вами.

— И давай договоримся, что ты хотя бы на празднике не будешь мне "выкать". Вот это точно будет странно, — он мягко улыбнулся и поднял свой бокал, — к тому же, я уже много раз говорил, что мне всего двадцать пять, а не под сорок. Пожалуйста, Бэль

Я понимала, что он прав. Это действительно глупо. Особенно если учесть, что я с ним даже целовалась, а все также продолжаю обращаться на "вы", но это так сложно перестроить себя.

— Впрочем, я не имею права давить на тебя, — он сделал глоток и поставил обратно бокал. Поступай, как тебе угодно.

— Я попробую

— Бэль, почему ты не притронулась к вину? Оно сладкое и в нем практически нет градусов. А мясо? Ты совсем его не ела. Тебе не понравилось?

— Нет, нет, обед превосходен! И вино вкусное! Я просто не голодна.

— Правда? он склонил голову, внимательно на меня глядя. Точно? Я могу попросить Элриссу принести что-то другое.

— Не надо, мне действительно не хочется, есть, — я посмотрела за окно, где все также сыпал снег. Честно признаться, так не охота возвращаться в университет по такой мрачной и холодной погоде. Особенно после вкусного и сытого обеда. Я хоть почти и не ела, но мне совсем немного хватило, чтобы утолить голод.

— Бэль, ты ведь правда не думаешь, что отпущу тебя по такой погоде. К тому же, ты все равно освобождена от занятий в виду последних обстоятельств.

— Но, мне готовиться надо, у нас же через две недели сессия.

— Я помогу тебе. Более того, можешь приходить ко мне после занятий, а чтобы ты не стеснялась, найду существенный предлог для объяснения, что студентка делает у меня. И мы сможем с тобой позаниматься, если, конечно, у тебя будет такое желание.

После обеда, граф Дэнгарт извинился, что ему надо ненадолго отлучиться, а ко мне приставил низенькую девушку по имени Арэя, чтобы она показала дом. Я так поняла, Арэя тоже была прислужницей и с того же колледжа, что и Элрисса. Не знаю, отчего, но мне она была куда приятнее и милее во всех отношениях. И в мягкой некой детской внешности, и в теплой улыбке.

— Куда бы вы хотели пойти?

— Мне все интересно, — я искренне улыбнулась. Жаль, только что графу Дэнгарту пришлось отойти.

Девушка изумленно приподняла брови, но промолчав, повела меня вниз по лестнице, заставляя задуматься. И что именно ее так удивило?

* * *

Мистер Ниалери был у себя в кабинете, когда ярко засветился сиреневым оттенком связующий камень, давая понять, что вызывает Рэйалин.

— Я могу явиться? У меня есть важные новости.

— Да, — спокойно ответил мужчина.

Через пару секунд перед ним явилась девушка в удобных штанах и темном гольфе. Она держала в руках потертую папку, которую тут же протянула начальнику.

— Здесь новый отчет.

— Хорошо, а какие важные новости?

— Я была на встрече у Аграсса, но меня все также не пустили на их территорию. Поэтому мне до сих пор неизвестно их месторасположение, однако на встрече услышала нечто интересное. На следующей неделе состоится сделка с представителями Ардасского государства. Как я поняла, они хотят купить экспериментальную силу для военных, чтобы усилить свою мощь.

Лицо Дэнгарта никак не изменилось, однако внутри он обрадовался услышанному. Ведь это значит, что у них появился шанс, наконец, поймать Аграсса и закончить это дело. Да, император его отстранил, но если он начал задание, то обязан закончить. К тому же у него был готов план и если бы не Эмет, он бы еще раньше поймал главного!

— Где состоится встреча?

— Поговаривают о заброшенном городке, что недалеко от Ардаша. Вроде, как там безопасней всего.

— Хм, логично. Только они не знают о тебе, — Дэнгарт улыбнулся. Что же, возвращайся. Когда станут известны подробности, сообщись. Нам нужна точная дата и время.

После того, как Рэй исчезла, Дэнгарт еще долго изучал документы и отчеты, полностью углубившись в них, лишь, когда кабинет стал погружаться в сумрак, наконец-то отвлекся и позвал к себе Арэю.

Девушка моментально появилась перед мужчиной и склонилась.

— Господин, — она продолжила уже зная, что он желает спросить. Гостья пожелала остаться в вашей нижней библиотеке.

— Спасибо, можешь идти.

Бэль действительно оказалась в библиотеке. Она сидела на одном из низеньких мягких пуфиков у окна и дремала. Голова была опущена вниз, кончики светлых волос щекотали страницы книги.

Дэнгарт неслышно подошел к Бэль и присел на корточки. Некоторое время он смотрел на нее спящую, чувствуя, как внутри все сильнее бьется сердце, а потом очень осторожно убрал с ее колен книгу и бережно поднял на руки. Бэль не проснулась, лишь что-то забормотав во сне и удобней умостившись на руках у графа.

— Мой свет — тихий ласковый голос и легкое прикосновение губ к волосам девушки.

Глава 14

Я сидела на лекции и списывала с доски задание на зачет, а рядом то и дело бубнила Дэйра, отвлекая меня. Она до сих пор пыталась выяснить, как же я провела ночь в доме у мистера Ниалери, намекая на всякие пошлости. И меня это злило, особенно то, что Дэйра явно специально все делает, видя мою реакцию. Так это она еще не знает, что я решила действительно подогнать все по предметам, который пропустила, и позаниматься с графом Дэнгартом.

— Кстати, — тихо прошептала подруга, что бы миссис Шаная Лингер не услыхала, — Вчера днем вернулся Френ, поговаривают, что он ни с кем не разговаривает и пока не ходит на занятия, сидя у себя в комнате.

— Надо будет сегодня к нему зайти, — тут же спохватилась я, совершенно забыв обо всем за эти дни. А почему Рэй не пришла на занятие?

— Она уехала, — неожиданно обескуражено ответила Дэйра. Забрала вещи и покинула университет.

— Как? Почему?

— Не знаю, — недоуменно пожала плечами подруга. Рэй оставила только записку, которую передала ее соседка. Там было всего пару строк, чтобы мы не обижались и не волновались. Ей пришлось срочно уехать по семейным обстоятельствам. Никакого объяснения она не оставила, пообещав позже написать.

— Написать! Точно! опоздало спохватилась я, совершенно забыв ответить отцу. Надо будет сегодня же вечером отослать ему письмо. Он ведь просил сказать смогу ли я приехать домой на каникулы, потому что запланировал какую-то поездку. Но так как это сюрприз, уточнять что за поездку, не стал, только заинтриговав еще больше. Зато обрадовал, что сестренки приедут из школы.

— Ты о чем?

— Я о письме, которое мне отец прислал. Впрочем, там не столь важное. Меня больше волнует, что могло такого произойти, из-за чего Рэй вот так все бросила.

— Меня тоже, а ведь мы за столько месяцев даже не узнали, где живет Рэй. Да она и никогда не говорила о своей семье, только раз упомянула о матери.

— И о себе она не больно много рассказывала, — с огорчением произнесла я, вспоминая, что Рэй всегда избегала таких разговоров.

— Странно выходит, если подумать я ведь никогда не слышала о фамилии Кэрт. Задумчиво протянула я. Значит она из нижнего сословия.

— Точно, а свой род Рэй никогда не называла! согласилась подруга. Так ее еще сложнее будет найти. Хотя

Дэйра неожиданно хитро улыбнулась и предложила:

— Ты можешь спросить о ней мистера Ниалери. Думаю, он не откажет тебе. Как преподавателю ему не сложно узнать адрес своей ученицы.

— Снова ты начинаешь?!

— А что уж мелочиться. Или скажешь, что не испытываешь к нему ответных чувств? Вот только врать не надо.

Я промолчала, однако это было красноречивее всяких отповедей. Особенно мое заметное смущение. А потому быстро поторопилась изменить тему, понимая, что на слова подруги мне просто нечего ответить, по сути, она права.

— Но как тогда вышло, что Рэй смогла поступить сюда? Это просто невозможно, если учесть, что бюджетных мест всего пять процентов и их занимают в основном по знакомству.

— Я сама ничего не понимаю, так что спросишь у графа.

— Кстати, — мне вдруг стало стыдно, — он меня пригласил на праздник зимы и я пообещала пойти.

— Вот как, сначала Рэй, теперь и ты. А ведь мы втроем хотели сходить! по наигранно серьезному тону подруги, поняла, что на самом деле она совершенно не сердиться. Что же, тогда мне тоже остается найти себе пару. И я даже знаю кто это будет. У меня ведь если мой личный слуга

— А что между вами произошло? я только сейчас вспомнила странное поведение между братом и Дэйрой.

— Мы просто пришли к общему перемирию.

— Правда? я недоверчиво приподняла бровь. Зная норов своего брата, не стала бы так сильно доверять ему. Он точно не забыл тот позор, что ему устроила подруга.

— В общем, мы с ним договорились на празднике зимы во время боев снежками провести соревнование.

— Подожди, но ведь ты хотела вторым желанием загадать, чтобы он больше тебя не трогал.

— Так и есть, — она пожала плечами, — но разве я могу отказаться от последнего случая его победить? А как раз после этого соревнования и вступит в права мое второе желание, а первое так и быть прекращу.

Как раз в этот момент прозвенел колокол и мы стали собираться, когда наш куратор неожиданно громко сообщила нам, что мы обе получили неудовлетворительно за постоянные разговоры.

— Но

— Ничего не хочу слышать. Я не стану каждый раз делать замечания. Вы прекрасно знаете, что я ненавижу разговоры на своих занятиях! Может хоть это научит вас уважать других.

Мы обе промолчали, лишь понурено опустив голову. Но Шаная Лингер была права действительно вели себя некрасиво, проговорив почти всю лекцию.

* * *

Вечером, я, как и собиралась, направилась к Френу. Вот только придя к его комнате, боялась зайти. И вот теперь стоя перед дверью, набиралась смелости постучать, когда она неожиданно сама открылась, и из нее вышел высокий нахмуренный парень.

— Ты кто? грубо спросил он.

— Бэллинда, первый курс, кафедра следователь-художник, — выпалила я, под его непроницаемым взглядом.

— И что тебе надо? он недовольно сложил руки на груди.

— А собственно, почему вы позволяете себе так разговаривать? перешла на официальный тон, чувствуя раздражение. Если человек в плохом настроении, это ведь не значит, что нужно на всех срываться.

— Эрик, это ко мне, — сзади раздался знакомый голос Френа, от которого внутри потеплело. С ним действительно все хорошо!

Парень, которого назвали Эрик, прищурено посмотрел на меня, а после фыркнул и ушел.

В комнате на одной из кровати сидел Френ, облокотившись на стену. Казалось, я не видела его совсем немного, а что-то в нем изменилось. Однако когда он повернул голову и улыбнулся, напомнил того самого парня, которого знала в самом начале. Последнее время, после случившегося с Куртом, он никогда больше так не улыбался тепло и ласково, словно сами солнечные лучи согревают тебя.

— Привет, — я тоже улыбнулась, радуясь тому, что он вновь стал собой. Граф Дэнгарт не обманул, сказав, что, когда снимут влияние силы, Френ будет прежним.

— Бэль, — он вдруг отвел взгляд, словно не зная с чего начать. Я вел себя, как дурак! Даже хуже

— То ведь был не ты, — села рядом с ним и осторожно взяла за руку. Не надо об этом, на тебя тогда влияла сила.

— Это все неважно! он скривился, будто бы ему было больно. Мое поведение было недопустимо. Я все помню желания проявить себя, быть лучшим, получить тебя

Френ вновь замолчал, глядя куда угодно, но только не на меня.

— Я не обижаюсь, — искренне призналась, чуть сильнее сжав его холодную ладонную ладонь. Главное, что сейчас ты вновь стал собой и остальное неважно. Я прекрасно понимаю, о чем ты сейчас говоришь. Хоть мне пришлось и раз воспользоваться тем конвертом, ощутила, что он стал меня изменять но ведь то были не мы

Френ ничего не ответил, только еще сильнее опустил голову, скрывая взгляд за длинной челкой. Я видела, что ему плохо и не знала, как приободрить. Ничего не говоря, я крепко его обняла. С одной стороны, мне были понятны его чувства, но с другой нельзя ведь теперь запереться и вечно здесь сидеть.

— Френ, ты мой друг и мне больно смотреть, как ты себя коришь. Что было того не изменить, но сейчас ведь можно все исправить. Нет смысла постоянно здесь сидеть. Это все равно ничего не исправит. И от того, что ты будешь себя винить, легче никому не станет.

Он, наконец, на меня посмотрел. И в этот раз его теплые ореховые глаза смотрели на меня с такой нежностью, что мне вдруг стало неловко.

— Френ, а идем на праздник зимы? Там будет Дэйра с Вэлом и я — вспомнив о графе, запнулась, понимая, что друг этому уж точно рад не будет. Можно будет сыграть в снежки, потанцевать, погреться у костра

— Спасибо, — он неожиданно сам меня крепко обнял, прижав к себе. Бэль, я рад, что ты у меня есть. И в знак прощения, прими мой подарок, пожалуйста. Я все равно заслужил его нечестно.

Он с неохотой отпустил меня и, поднявшись, подошел к низенькой тумбочке, откуда достал цепочку с маленьким камушком, что получил на турнире. Очень мягко и нежно, Френ одел ее мне на шею.

— Красиво, — я склонила голову, рассматривая маленький зеленый камушек, сделанный в форме капли. А что это за камень?

— Честно, не имею представления, — искренне признался Френ, — я участвовал в турнире не ради него. Но подумал, что на тебе оно будет очень прелестно смотреться. Да и он идет к твоему кулону.

— Действительно! Спасибо большое, — я вновь обняла друга и прошептала ему на ухо:

— Только обещай, что не будешь больше здесь просиживать! Сейчас же зима, на улице так красиво. Да и скоро каникулы.

— Да, только сначала сессия.

— Не напоминай, — улыбка мгновенно исчезла с моего лица, стоило вспомнить о предстоящих экзаменах. Давай сначала насладимся гуляньем в честь прихода зимы.

* * *

— Как завтра?! мистер Ниалери был недоволен известиями от Рэй. Ведь он планировал пойти с Бэль на праздник. Сейчас ее одну опасно оставлять. Пока Бэль в университете, она в безопасности, но на таком большом гулянье будет проще простого напасть. Он не сомневался, что рано или поздно Аграсс захочет избавиться от ненужного свидетеля, коим является Бэль.

— Да, — спокойно подтвердила Рэй, стоя в кабинете графа. Завтра вечером состоится встреча посла Ардассии с Аграссом. Они заключат сделку.

— Идеальный момент, чтобы его, наконец-то, задержать и прекратить его аферы с экспериментальной силой.

Рэй молчала, ожидая решения начальника. Она знала, что Ниалери обязательно воспользуется этим, чтобы поймать главаря всего этого. Но в чем заключается ее задача? Выходит являться ей туда теперь опасно, но также это может вызвать подозрения.

— Рэйалин ты идешь завтра на праздник и не сводишь глаз с Бэль, — неожиданно приказал Дэнгарт. Отвечаешь за нее головой. И главное тебя не должно быть видно. Не забывай, что, если они все же рискнут послать кого-то к Бэль, могут узнать тебя. Действуй очень осторожно.

— Я поняла, — Рэй кивнула и исчезла, оставляя Дэнгарта одного в раздумьях. Ему было бы куда спокойнее, если он сам сопровождал Бэль. Однако планы имеют свойство меняться, и если он хочет покончить совсем этим, должен воспользоваться выпавшим шансом. Но как справиться с волнением за Бэль?..

* * *

Завидев ребят, которые ждали меня у ворот университета, я радостно улыбнулась и поспешила к ним. Вэл с Дэйрой одарили меня раздраженным взглядом, явно намекая на опоздание, и только Френ поприветствовал меня теплой улыбкой.

Честно признаться, я не сильно расстроилась, узнав, что мистер Ниалери не может пойти на гулянье. Мне хотелось, чтобы Френ развеялся, а он бы вряд ли согласился праздновать и веселиться, если бы я ушла с графом. Однако отрицать не стану — проводить время с мистером Ниалери мне было приятно. А еще пыталась хотя бы мысленно обращаться к графу на "ты", но даже в уме, добавляла "граф" либо "мистер" и ничего не могла с собой поделать.

Чем ближе мы подходили к главной площади города, тем громче до нас доносились веселые песни и радостные выкрики. Везде на крыше домов лежало прекрасное покрывало из белоснежного снега. Все витрины были красочно украшены традиционными символами праздника, а главный атрибут это подношения богини Адерат, чтобы она не посылала нам слишком суровую зиму. Почти у каждого крыльца стояла корзина с редкими травами, которые собираются лишь в определенное время один раз в год. По обычаю именно они дают возможность богини сварить зелье для своего ослабленного сына Мареста, бога осени. И занимаясь им, богиня несильно отвлекается на свои прямые обязанности из-за чего зима обычно теплая. Но вот если ей не угодить, жди лютых морозов и сильных холодов.

На главной площади собралось множество народу, которые танцевали вокруг костра, зажженного в центре. Некоторые парочками разбрелись по сторонам, а маленькие дети играли в снежки на отведенной для этого специально части площади. А справа за ними был залит каток, на который я также хотела обязательно сходить.

— Куда пойдем? весело спросила Дэйра, глядя на нашу кампанию.

— Каток!

— Танцы!

— Снежки!

Это было произнесено одновременно, отчего мы потом рассмеялись. Тогда Френ предложил составить план, чтобы побывать везде. Потому было решено сначала пойти на танцы, после на каток, потом купить что-нибудь горячего и перекусить, а после устроить бои на снежках. Тем более, как оказалось Вэл с Дэйрой серьезно намеревались устроить самое настоящее сражение. Я в этом участвовать сразу отказалась, да и неподобающе это леди. Впрочем, мое замечание никак не подействовала на подругу. Со мной согласился только Френ, который предложил, пока они будут соревноваться, пройтись по городу.

Однако сейчас мы все направились к танцующим возле костра. Честно признаться я была на таком гулянье только второй раз. В школе нам не разрешали посещать народные гулянья, постоянно говоря о том, что нам там не место. А в прошлом году мы с тремя одноклассницами все же попали сюда. Конечно, когда об этом узнали, нас долго и нудно вычитывали, но это того стоило. Ведь это оказалось очень весело и интересно!

— Разрешите, вас, пригласить? галантно протянув руку, Френ улыбнулся.

Я кивнула, приняв его предложение. На душе было радостно оттого, что друг, наконец, улыбался и наслаждался вечером.

Френ осторожно держал меня за талию, кружа в быстром танце. Я же наслаждалась музыкой, лишь потом увидев среди играющих Дара. Сегодня он также неизменно был в традиционной одежде светоролов. Разве что поверх цветной рясы на нем был утепленный тулуп. Длинные волосы собраны в высокий хвост, наверное, чтобы не мешали.

Его скрипка издавала удивительные звуки. Я теперь понимала, почему он так нравится Дэйре. Его музыка действительно прекрасна.

Сегодня он играл очень быстро, мелодия передавала все настроение праздника, попадая в само сердце.

— Все же хорошо, что ты уговорила меня пойти, — с улыбкой произнес Френ, раскрутив меня вокруг себя, а после ухватил за талию, не давая отстраниться.

— Вот видишь! весело подмигнула парню. А ты не хотел! И ведь это только начало

Вскоре мне надоело танцевать, и я потянула ребят на каток. Мне туда с самого начала хотелось. К тому же, на катке действительно оказалось куда веселее, чем на танцах. Френ совершенно не умел кататься и Дэйра тоже. Мы с Вэлом не могли удержаться, чтобы не рассмеяться. Это надо было видеть — Френ уцепился за меня, боясь даже шаг сделать. А вот Дэйра, несмотря на то, что стояла на одном месте не в силах сдвинуться, все равно упрямо отказывалась от помощи Вэла. И тогда брат самым подлым образом, толкнул подругу. Она, конечно же, не удержалась и позорно упала на лед.

— Все также не хочешь помощи? насмешливо спросил Вэл, наблюдая, как мучается девушка, пытаясь встать. У нее это совершенно не получалось, ноги в коньках разъезжались разные стороны, только она подымалась. Не выдержав такого, одарила брата злым взглядом и помогла Дэйре.

Она гневно из-под бровей посмотрела на Вэла, отряхивая снег, и неожиданно кинулась на него, уже не задумываясь над тем, что кататься не умеет. В следующий миг они с Вэлом вдвоем уже лежали на льду.

— Гад! подруга дала подзатыльник брату, а тот не выдержав такого самоуправства, перехватил ее руки и прижал к себе.

— Вы ведете себя некрасиво! решила напомнить, что они как-никак не одни на льду. Но, по-моему, меня даже не услышали. На них уже с интересом косились остальные и я не выдержав, взяла под руку Френа и медленно отъехала вперед, попутно стараясь ему объяснить, как следует правильно двигаться, чтобы не потерять равновесие.

— Ты не должен идти, тогда у тебя ничего не выйдет. Отталкивайся плавно и не так быстро.

Френ отчаянно на меня посмотрел, а после все-таки попробовал сделать, как я показывала и объясняла. Однако у него опять ничего не вышло. Он просто шел по льду, словно косолапый мишка.

— Ну не так же! я подъехала к Френу и, взяв его за руку, вновь стала показывать, как нужно ставить правильно носок.

В следующий миг, Френ покачнулся, отчаянно замахал руками и упал. Не удержавшись, я засмеялась, глядя на его насупленное лицо. А уже через секунду он внезапно схватил меня за руку и потянул на себя.

— Что ты делаешь?!

Я очутилась на Френе, упираясь руками в лед. Его лицо оказалось так близко, что я смутилась и тут же поднялась.

— Ты права на катке действительно весело, — заметил он, весело улыбаясь и пытаясь встать.

Протянув ему руку, помогла Френу подняться, делая вид, что меня нисколько не тронуло случившееся и неожиданно покрасневшие щеки это всего лишь последствия легкого мороза.

— Спасибо.

— Ладно, — я снисходительно улыбнулась, — давай попробуем еще раз.

Мы так катались довольно долго. И к концу у Френа все же вышло правильно проехаться и даже не упасть. Я бы еще и еще каталась, если бы не забурчавший живот, который настойчиво подавал признаки голода.

— А куда делись Вэл и Дэйра? спросила я, пытаясь среди катавшихся найти взглядом подругу с братом, но их нигде не было.

— Может, пошли уже?

— Не предупредив?

— Почему бы и нет. — Френ пожал плечами. — Ты ведь не хотела уходить с катка, а им могло надоесть.

— Возможно, — неуверенно согласилась я и все же пошла с Френом в раздевалку, переодеть обувь.

Я повела друга в кофейню на углу улицы, где была однажды с мистером Ниалери. Мне она очень понравилось. И сейчас зайдя сюда, почувствовала приятный аромат свежо-сваренного кофе. Здесь было мало людей, а оттого так уютно и мило. Да и сама обстановка располагала к спокойной задушевной беседе. Потрескивающие поленья в камине напоминали о доме и согревали внутри, как нечто родное.

К нам тут же подошел молодой человек, как и тогда и, приняв наши вещи, предложил выбрать себе столик.

Мы сели за самый дальний между камином и небольшим окошком с бежевыми шторками.

— Здесь все так по-домашнему, — искренне подметил Френ, — Я здесь никогда не был.

Я не стала рассказывать, что это место показал мне граф Дэнгарт. Только улыбнулась и взглянула на девушку у длинного стола с витриной разных пирожных. Она тут же к нам подошла и тихо спросила, что мы желаем.

В этот раз заказала новое пирожное, которое привлекло мое внимание на витрине своим ярким цветом и ароматный фруктовый чай. Френ попросил тоже самое, только с той разницей, что пил он сугубо черный чай, как сам потом сказал. А еще признался, что не любит кофе.

— Я тоже, но здесь так хорошо. Да и пирожные очень вкусные.

Вскоре перед нами поставили два небольших чайничка, две больших круглых чашки и по тарелке с пирожным. От всего это шли такие приятные ароматы, что я помимо воли сглотнула слюну.

— Эх, а я ведь хотела Дэйре показать это место.

— Покажешь еще, что-то мне подсказывает, что они сейчас заняты снежными боями и даже не вспоминают о нас.

— Добрый вечер, — к нашему столику неслышно подошел Дар, который играл на празднике. Можно сказать, что мы с вами знакомы, более-менее. Не правда ли?

Он заискивающе взглянул на меня желтыми, словно янтарь глазами. Однако я была в замешательстве. И только кивнула, не понимая, что барду от меня могло понадобиться. И когда он зашел сюда? Я так была поглощена разговором с Френом и едой, что даже не заметила этого.

— Я украду вашу даму на несколько минуток, — хитро улыбнулся Дар, ловя на себе изумленный взгляд Френа, который ведь наверняка помнил тот случай в кафе, когда именно бард меня спас.

Но Френ ничего не ответил Дару, посмотрев на меня, словно спрашивая согласна ли я.

— Мисс, — красноволосый галантно протянул мне руку и помог встать. А после аккуратно взял под талию и повел к камину.

— Отпустите, пожалуйста, — спокойно произнесла я, чувствуя себя неуютно вот так стоя рядом с ним.

— Ох, простите! в его голове улавливалось ехидство, однако он моментально меня отпустил. Я хотел просить вас о небольшой услуге. Думаю, вы не откажете, если вспомнить, что именно я помог вам избавиться от вашего настойчивого кавалера в прошлый раз. Хотя как посмотрю, вы вновь с ним. Наверное, моя помощь тогда и не нужна была, но все же

— Я считала вы помогли мне искренне, — с разочарованием призналась я, на что он с поддельным удивлением воскликнул:

— Конечно! Просто сейчас у вас есть то, что необходимо мне. И как большое "спасибо" вы бы могли мне отдать эту вещь.

Я начала догадываться, что он имеет в виду. Ведь не зря Дар тогда участвовал в турнире. Но что в этом призе такого особенного?

— Я вижу, вы поняли — довольно улыбнулся бард, небрежным жестом отбросив длинные мешающие пряди волоса назад. Я заметил его у вас, когда вы танцевали. До этого он был у того юноши, — небрежный кивок в сторону Френа, — но у меня не было возможности раньше с ним встретиться из-за некоторых обстоятельств

Дар запнулся, и я поняла, что он намекает о городской лечебнице, где лежал после турнира. А ведь он даже и не догадывается, как близок был с ним приз. Ведь Френ тоже лежал там.

— Так что? Вам все равно не нужен этот трофей.

— Нет, не нужен, — согласилась я, — но что в нем особенного?

— Не здесь и не сейчас, — тихо произнес Дар, показывая взглядом, что здесь нас могут слышать. Могу лишь сказать, что это слеза Терруса.

— Терруса? Собирателя душ?

— Да, — кивнул Дар, — так вы согласны отблагодарить вашего благодетеля. Это будет правильно с вашей стороны.

— Эта "слеза" настолько ценная?

— Смотря, что вы подразумеваете под "ценной". Для меня да! в его взгляде промелькнуло нечто такое, что заставило поверить его словам. Ему действительно нужен был этот приз.

— Но почему вы решили, что я отдам ее? Тем более, как вы сами заметили, она очень ценная. К тому же был устроен настолько сложный турнир, ради нее.

— Я пришел просить вас, надеясь на понимание. Ведь в вас чувствуется доброта, которую увидел с первого раза. Я отчего-то не сомневался, что вы согласитесь. Ведь если бы захотел, мог бы просто забрать, не устраивая бесед.

— Мне действительно не нужна "слеза", но, откуда мне знать, что вы используете ее не во вред. Ведь я не знаю ее возможности. К тому же вы так и не сказали, для чего она вам?

— Она спасет жизнь дорогому для меня человеку, — спокойно ответил бард.

Я задумалась над его словами. Для меня "слеза" не играет роли, но, откуда мне знать, что он не врет? Мало ли, что этим предметом можно сделать

— Пожалуйста — тихий голос Дара, от которого вздрогнула. Ему просто невозможно было отказать. Своим поступком ты спасешь жизнь человеку

— Хорошо, — медленно протянула я, — но при одном условие

Медленно сняв цепочку, сжала в руках, сомневаясь в правильности своего поступка.

— Дайте клятву черного круга, что используете это, — я вытянула руки с цепочкой вперед, — только во благо.

— Смертельную клятву, — тихо произнес он, словно обдумывая предложение. Я видела, что он сомневается. Но зато так я буду уверенна, что эта "слеза" не причинит никому вреда.

— И не только вы, — тут же спохватилась я, — никто не воспользуется ей во вред.

— Я согласен, — уверенно и совершенно спокойно произнес бард. Отчего я решила, что возможно я ошиблась, видя сомнение в его глазах.

Юноша вытянул одну руку вперед, осторожно сжал мою, а после тихо сказал слова клятвы. Те самые, которые произнесла я с Дэйрой в лабиринте университета. Тут же наши ладони сцепило тонкой зеленой нитью силы, подтверждая клятву.

Теперь я могла спокойно отдать ему эту цепочку, не боясь, что она может навредить. А потому твердо, без зазрения совести, протянула Дару приз.

— Надеюсь, она действительно вам поможет, — искренне произнесла я, замечая изумленный взгляд Френа. Однако стоило мне улыбнуться, как он тут же успокоился.

— Спасибо, я не забуду, что ты мне помогла, — немного высокомерно произнес Дар, перед тем, как уйти, а может мне это всего лишь показалось.

— Бэль, я понимаю, что камушек на цепочке уже твой, но все же ведь я его подарил. Почему ты отдала его малознакомому человеку? как ни старался Френ скрыть обиду, она все равно послышалась в его голосе, стоило мне сесть обратно за столик.

— Прости, я не хотела тебя обидеть. Ему этот камень нужнее. Ты ведь даже представления не имел, что выиграл, а он участвовал в турнире только ради этого приза. — Я не стала рассказывать, о чем говорила с Даром и почему отдала цепочку.

— Я не злюсь и не обижаюсь, — неожиданно произнес друг, — ведь ты могла им распоряжаться, как пожелаешь. Просто не понимаю почему?

— Ведь уже объяснила, ему он нужнее. И что-то мне подсказывает, что Дар воспользуется призом по назначению, а не как я — носила для красоты.

— Ладно, это твое решение. Я вижу, ты не сильно расстроена или переживаешь, так что давай сменим тему. Между прочим, твой чай, наверное, уже остыл. Френ аккуратно наполнил мою чашку.

— А вот и нет, — я улыбнулась, беря в руки теплую чашку, от которой шел небольшой пар. После пойдем на снежные бои? Посмотрим к чему же пришли Вэл с Дэйрой. Вновь поспорили на что-то или наконец-то договорились

Вот только до друзей нам не суждено было дойти. Стоило выйти из кофейни, как тут же один за другим произошло несколько событий. Сначала поднялась сильная метель, глаза застелила белая пелена, отчего я словно ослепла, не в силах что-либо рассмотреть. И лишь рука Френа успокаивала и ориентировала меня. А уже в следующий момент ощутила, как приподнимаюсь в воздух вместе со снегом, и как я не старалась воспротивиться этому, не смогла. Я сильнее сжала теплую ладонь друга, но она ускользала, а вскоре и вовсе исчезла.

— Френ! закричала я и наглоталась снега. Горло обожгло, словно огнем и я стала откашливаться, совершенно ничего не понимая. Что происходит? Где Френ? Где все? Музыка? Смех? Почему так тихо? А ведь я только сейчас поняла, с того момента, как мы вышли из кофейни, вокруг не было ни единого звука.

— Бэллинда Райс?! чей-то незнакомый голос ворвался в эту ужасную тишину. Но я даже не смогла ответить, с удивлением осознавая, что вокруг все меркнет в странной тягучей темноте

* * *

На пустой улице среди заброшенных домов собралось несколько людей. Они громко о чем-то спорили. Здесь были люди Аграсса, впрочем, и он сам стоял по центру — высокий статный молодой человек в зимнем пальто. Напротив него стоял посол и советник Ардассии, а вместе с ними двое их королевской охраны. Сейчас между ними должна была быть заключена сделка на покупку сил. Благодаря этому договору, Аграсс получал немалую сумму денег. Уже было почти все подписано, когда рядом с ними появился еще один участник происходящего. Впрочем, Аграсс это ожидал, а потому даже не удивился, когда рядом с ними предстал своей персоной имперский следователь. Более того, он был предупрежден о появлении Дэнгарта.

— Аграсс, ты окружен, — холодно произнес Ниалери, — а, вы, послы Ардассии будете иметь дело с сами императором. Я надеюсь, вы помните, что у вас и так не лучшие отношения с нашей Империей. А известие о том, что принц Ардассии желает увеличить мощь своих солдат таких трусливым методом, разрушит все содружеские договоренности. Впрочем, повторюсь, меня лично интересует Аграсс, которого я уже не первый месяц пытаюсь поймать на горячем. И вот удача, наконец, мне подвернулась

— Неужто император пустил своего лучшего сыщика на мои поиски? Какая честь! его голос так и сочился сарказмом. Оправив короткие вьющиеся каштановые волосы, он широко улыбнулся, совершенно не боясь Дэнгарта.

Ты действительно считаешь, что вот так застав нас на заключении сделки, легко меня возьмешь?

— А что тебе остается? Пути назад у тебя нет, перенестись ты не можешь, пространственные двери заблокированы.

— Какой же ты наивный, Дэнгарт! Думаешь, перехитрил меня? А тебе не приходило в голову, что я это мог предусмотреть?

— Что ты имеешь в виду? Мужчина напрягся, уже даже не обращая внимания на отступавших послов, которые явно не сильно обрадовались предстоящему разговору с императором.

— Если бы не хотел, чтобы ты здесь был, ты бы никогда не узнал об этой встречи. И, да, может я не могу исчезнуть в данный момент, но насчет того что меня окружили ты погорячился. Твои люди сейчас в ловушке. А даже если и смогут вырваться, у меня есть отличный козырь в рукаве, который заставит тебя сделать все, что я пожелаю

Дэнгарт невольно сглотнул, однако не показал вида и холодным тоном безразлично поинтересовался.

— И что же это?

Аграсс только довольно улыбнулся, а в следующее мгновенье к нему вышла высокая рослая девушка, неся кого-то на руках. И лишь приглядевшись, Дэнгарт с ужасом узнал Бэль. Его лицо исказила боль и удивление.

— Рэйалин?! Как это понимать?

— Рэй уже давно работает ТОЛЬКО на меня и докладывает тебе лишь ту информацию, которую нужно мне. Или как еще объяснить все те неудачи, что тебя преследуют. Тебя даже сам император отстранил. Хотя стоит отдать тебе должное с Эметом оказалось справиться куда проще. Он действует амбициями, а такими людьми легко управлять.

Дэнгарт молчал, не показывая своих истинных эмоций. Сейчас он думал лишь об одном, а потому не сильно был внимателен к тому, что говорил Аграсс.

Снег все усиливался, а небо сильнее затягивало темными тучами, словно под настроение Дэнгарта. Однако мужчина продолжал показывать свое безразличие, лишь бы ничем не выдать того, что творилось у него внутри.

— Так что, может, теперь поговорим? усмехнулся молодой человек, кинув быстрый взгляд в сторону Рэй. Думаю, теперь правила буду диктовать я. Ведь ты не позволишь, чтобы с твоей возлюбленной что-нибудь случилось.

— Рэй, почему? с болью в голосе спросил Дэнгарт, еще больше пробуждая самодовольство Аграсса.

— Может, потому что работать на меня выгодней? едко ответил парень и тут же стал серьезным, — а теперь вернемся к делу. У меня есть такое предложение я отпущу ее, при условии что ты дашь спокойно выехать мне из империи. И да, данный договор, будет все-таки заключен.

Послы тут же переглянулись, надеясь, что о них уже забыли. Но не тут-то было. Они уже начали жалеть, что подписались на это дело. Ведь не хотели ехать, но король отдал приказ и им деваться было некуда. К тому же, советник считал, что усиление войска принесет хороший достаток и защиту от окружающих государства.

— И ты считаешь, я поверю тебе? недоверчиво фыркнул Дэнгарт, сложив руки на груди. Тебе не выгодно оставлять после себя следы. Знай, чтобы мне не стоило, я не дам тебе уйти.

— Даже если это будет стоить жизни ей? он махнул рукой в сторону Бэль, однако Дэнгарт не ответил, раздумывая над дальнейшими своими действиями. Он знал, что делать, и не намерен был сдаваться. Аграсс ошибается, полагая, что все предусмотрел.

— Рэй, отнеси-ка, его возлюбленную в дом, — с ухмылочкой приказал молодой человек, сделав ударение на слове: "возлюбленная" одновременно бросив быстрый взгляд на неприметное крыльцо с открытой дверью. — Я же, пока, побеседую с нашим следователем…

* * *

Отчего-то сильно кружилась голова, однако я все же открыла глаза, с удивлением понимая, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Небольшая затхлая комнатка с оборванными вокруг обоями и полностью без мебели. Лишь одинокий грязный диван, на котором я проснулась.

— Тихо! — тут же рядом раздался знакомый голос, и я увидела возле себя Рэй, совершенно ничего не понимая. — У входа стоят двое людей Аграсса, нам не стоит вызывать лишних подозрений.

— Что происходит? — я медленно села, борясь с неприятной ноющей болью в висках.

— Все потом, сейчас нам надо тебя отсюда незаметно забрать, чтобы Дэнгарт смог действовать. Пока ты здесь, он не может рисковать.

— Где здесь? И о чем ты вообще говоришь? И почему тогда так неожиданно пропала?

— Бэль, — строго произнесла девушка, глядя прямо на меня, — на самом деле я не студентка вашего университета, и мне не семнадцать лет. Я работаю на Дэнгарта уже второй год, его подчиненной. У меня категория сыщика первого уровня. Я с самого начала помогала ему в деле против Аграсса и если бы не вмешательство Эмета, мы бы давно его закрыли.

С широко раскрытыми глазами я слушала подругу, просто не веря во все это. Чересчур все было неожиданным и невероятным.

— Сейчас ты будешь полностью меня слушать, все остальное тебе потом объяснит сам Дэнгарт.

— А что с Френом? — я вспомнила, что ведь мы были с ним вместе до того, как я очутилась здесь.

— Он в безопасности.

Рэй взяла меня за руку и помогла встать. А сама подошла к кровати и отодвинула её, не прилагая сильных усилий. Я же молча наблюдала за ее действиями, пытаясь осознать происходящее. Сначала Рэй постучала по стене, словно к чему-то прислушиваясь, а потом довольно произнесла:

— Здесь!

Приложив ладони к гладкой поверхности стены, Рэй стала что-то шептать. Я разобрала лишь отдаленную формулу снятия защиты, после чего руки девушки охватило слабое сияние и тут же погасло.

— Готово! — легонько ударив по стене, она выбила небольшую часть. Я так и стояла на месте, с удивлением смотря на все это. А еще заметила, что все происходит в полной тишине. Если быть точнее вокруг нас ощущалась "вбирающая" магия, которая нейтрализует любой звук. То есть кроме меня и Рэй, происходящее никто не может слышать. Наверное, это она сделала, чтобы охрана за дверьми не заподозрила ничего.

— Заходи, первая! — неожиданно приказала девушка, пропуская меня вперед и тем самым отвлекая от размышлений.

— И куда она ведет? — с опаской спросила я, но Рэй не ответила, только раздраженно повела плечами.

— Бэль, иди! Ты ведь не хочешь подвести мистера Дэнгарта? Если я тебя не выведу отсюда, у него может ничего не выйти. Он начнет действовать лишь когда поймет, что ты за пределами города.

Вздохнув, я осторожно нагнулась и вошла в темную дыру в стене. Здесь оказалось очень холодно и сыро, а еще с каждым шагом потолки все снижались, отчего мне пришлось сесть на корточки.

— Не бойся, просто двигайся вперед, — сзади раздался спокойный голос подруги и, не удержавшись, я обернулась. Однако Рэй все также стояла в комнате, явно колдуя. Вокруг нее образовался слабый свет, а после медленно разошелся по комнате.

— Иллюзия, — пояснила Рэй на мой не заданный вопрос. — Это даст нам время, если люди Аграсса вдруг захотят нас проверить.

Я не ответила, медленно на корточках продолжая двигаться вперед. Мне до сих пор казалось все это одним сплошным длинным сном. Еще каких-то пару часов назад я была на празднике, веселилась с друзьями, а теперь лезу по какому-то влажному, холодному туннелю неизвестно куда. Еще и Рэй оказалась не той, за кого себя выдавала. Я не знала, что и думать. Однако пока решила ничего не говорить.

Не знаю, сколько мы так передвигались, но мне уже стала побаливать спина от неудобного положения.

Вскоре мы вышли на воздух и оказались на заснеженном тракте. Я изумленно посмотрела на величественное дерево с огромным столбом, откуда мы с Рэй появились. Впервые такое встречаю, чтобы туннель выходил из дупла — интересная задумка.

Теперь я уже узнала, что это за место, в котором оказалась. Этот тракт вел из Ардаша в заброшенный город, куда мы на занятии Эмета пошли с Дэйрой, думая что он там скрывается. Впрочем, так и было, но он успел уйти до нашего появления. До сих пор не понимаю смысл того странного задания, что задал нам мистер Эмет.

— Мы идем сейчас в Ардаш и там сможем переместиться обратно в университет.

— А как же мистер Ниалери?

— За него можешь быть спокойна, теперь его ничего не останавливает. Мне же был дан указ доставить тебя в университет и убедиться, что ты в безопасности.

Мы торопливо шли по заснеженному тракту и лишь когда оказались за воротами Ардаша, Рэй открыла переход. А уже в следующий миг, мы стояли перед огромными массивными воротами университета.

— Вот и все, — спокойно произнесла Рэй, собираясь уходить. И запомни, не покидай территорию университета, по крайней мере, пока не появится Дэнгарт.

— Постой, а ты? Даже не зайдешь к нам? Ничего не объяснишь?

— Все потом, — безэмоционально отрезала Рэй, — мне надо возвращаться в отделение. У меня сейчас нет времени на пустые разговоры. Уж извини.

— Но — я даже не успела ничего возразить, хотя и понимала, что сейчас действительно не лучший момент. Может тогда просто зайдешь к нам в свободное время?

— Хорошо, — кивнув головой, согласилась девушка. А теперь иди, я должна убедиться, что ты на территории университета.

Я скованно улыбнулась и прошла ворота, но, когда обернулась за ними уже никого не было

Глава 15

Я расхаживала по комнате, нервничая. Нет, понимаю, что все должно быть хорошо, а все равно страшно. Мистер Ниалери так и не вернулся, а уже поздний вечер. Мне почему-то казалось, что он почти сразу появится в университете. По крайней мере, я на это надеялась.

— Бэль, хватит ходить туда-сюда! Ничего с ним не случиться. Возможно, он просто вернулся к себе домой или в отделение, про которое упомянула Рэй.

Кстати, про Рэй я тоже все рассказала. Сначала Дэйра была удивленна и одновременно возмущена, а после уже более спокойно заметила: "Зато теперь понятно, что именно скрывала Рэй и почему так не хотела, чтобы мы вмешивались в дело про лабиринт с продажей силы".

Я была согласна с Дэйрой, однако все же было обидно, что она от нас это скрывала. А еще меня мучил один единственный вопрос — дружила ли она на самом деле с нами или это тоже была часть ее работы: сблизиться со студентами? Впрочем, я решила не расстраиваться и не думать об этом. Рэй ведь обещала к нам прийти, вот тогда и узнаем все, если она не обманула меня.

В данный момент, меня все больше волновал граф Дэнгарт. Все ли с ним в порядке? Почему его так долго нет? Нет, хватит! Я только больше себя накручиваю. Чтобы отвлечься решила написать отцу, он же все время жалуется, что дети про него совершенно забыли, никто даже письма не напишет.

— Пойдешь со мной вниз? Я письмо хочу отправить.

— Конечно! Тебя оставь одну в таком состоянии. Изведешь ведь себя вся. К тому же, я тебе так и не рассказала о том, что было на празднике зимы

— И что же? без энтузиазма спросила я, понимая, что подруга просто желает отвлечь меня.

— Твой брат оказался еще хуже, чем я думала!

Я не ответила, просто молча вышла из комнаты и свернула вправо по коридору к лестнице. Честно признаться мне уже начинали надоедать их "перепалки". Впрочем, Дэйра видя мое обеспокоенное выражение лица, продолжала эмоционально свой рассказ:

— Он с самого начала только играл! Помнишь, мы вроде как помирились. Это было продумано специально, чтобы я забрала свое желание насчет рабства. Оказывается, это его задело куда сильнее, чем я думала

— Понятное дело, — тихо пробурчала я.

— Да, но он оказался не лучше! В снежки, я проиграла — девушка запнулась и неожиданно замолчала, словно не зная как продолжить. И это меня, наконец, хоть немного привлекло. Я с интересом взглянула на Дэйру, которая подбирала нужные слова.

— Ты бы видела, как он изменился, когда выиграл. И не было того спокойного милого парня. Он вновь стал собой. Более того, загадал то, что собиралась я!

— В смысле? Быть рабыней? не веря, спросила я. Просто это не похоже на Вэла, он бы не стал повторяться и опускаться до такого.

— Нет, — подтвердила мои мысли. То желание, о котором я тебе рассказывала. Чтобы я не подходила к нему ближе, чем на пять метров и даже не заговаривала с ним.

— Так подожди, ты же этого хотела.

— Да, но это должна была сказать я! Но дело даже не в этом, меня злит то, что он сделал. Его обман! Он просто притворялся, а ведь — она вновь запнулась, и я поняла все без слов, уже прекрасно догадываясь чего хотел добиться Вэл.

— Тебе все же он нравится?

— Нет конечно! Дэйра возмущено фыркнула. Я не это сказать хотела! Просто последние дни, действительно верила Вэлу, а я ненавижу когда мне лгут! Еще так подло.

— Ну-у-у-у, — протянула я, — ты сама вела себя не наилучшим образом.

Мы, наконец, спустились к столу приемов писем на первом этаже, где сидела пожилая женщина и что-то записывала в журнал. Завидев нас, она тут же нахмурилась и недовольно заметила:

— Девочки, вы время видели?!

— Простите, — повинно покаялась я и все же отдала свое письмо.

Женщина еще немного пробурчала, а после все же отпустила нас. И уже возвращаясь назад в общежитие, Дэйра продолжила незаконченную тему.

— Это разные вещи! Одно дело я, другое он.

— Не согласна, — раздраженно ответила я. — И в любом случае, раз он тебе не нравится — радуйся, что желание такое, а не какое-то похуже.

— Я и рада! Но стоит вспомнить, какой он был эти дни и осознать что это ложь, как у меня внутри все сжимает от ярости и негодования.

— И что теперь? Пойдешь к нему и все выскажешь?

— Я уже это сделала.

— Кто бы сомневался. Знаешь, вы с Вэлом друг друга стоите. С вас бы вышла идеальная парочка.

— Бэль, это даже не смешно. И слава всем богам, теперь я с ним даже пресекаться не буду.

Я промолчала, совершенно ее не понимая. Впрочем, и Дэйра больше не заговаривала. А ведь ей действительно удалось меня отвлечь. Однако стоило вернуться в комнату, как я вновь вспомнила о графе. Почему его все нет?..

* * *

Неделя пролетела так быстро, как снег за окном, который уже полностью покрыл город снежным покрывалом. С каждым днем становилось все холоднее, морозы крепче, а ветер сильнее. Дни близились к концу декабря, когда самые короткие студеные дни и длинные звездные ночи. С одной стороны, их все ждали, ведь это каникулы, праздники и веселье. Но с другой это зачеты, экзамены, которые уже наступили.

Вот только я никак не могла сосредоточиться, думая о мистере Ниалери. Он так и не появлялся в университете. Пыталась узнать что-то у Рэй, которая сдержала обещание и все же пришла вчера, но она ничего не объяснила и лишь сказала что все хорошо, что граф Дэнгарт сейчас просто очень занят.

Это меня хоть немного успокоило, но все же мысли все равно возвращались к нему. Мистера Эмета также больше не было видно в университете, впрочем, это понятно. Дело из-за которого он здесь находился, уже раскрыто.

— Бэль, сосредоточься! в негодовании воскликнула Дэйра, больно стукнув меня локтем в бок. Или опять хочешь получить три бала?

Мы сидели в хранилище знаний и готовились к завтрашнему экзамену. Мой первый экзамен оказался провальным, я очень плохо ответила, из-за чего мне поставили три. И теперь усердно готовилась к следующему, желая хотя бы по остальным получить высшие балы. За всеми этими событиями, у меня даже не было времени нормально подготовиться.

— Привет, девочки! весело поздоровался Френ, подсев к нам. Как сессия продвигается?

— Ужасно! пожаловалась я, — Впереди еще три экзамена.

— Ничего, вы все сдадите, — доброжелательно улыбнулся парень, глядя на наши постные лица. Поверьте, у вас пока еще цветочки. Самое сложное начнется только на третьем курсе.

— А твои экзамены как?

— Отлично, почти уже все сдал. Вы на каникулы домой едите?

— Конечно, — одновременно с Дэйрой ответили мы.

— Эх, жаль, — неожиданно грустно произнес Френ и посмотрел на меня, — а хотя бы на праздничный вечер в честь окончания первого семестра останетесь?

— Я еще не знаю, — задумчиво ответила подруга, — может быть я раньше домой поеду.

— Ну а ты, Бэль? он посмотрел в упор на меня. Составишь мне пару?

Я смутилась, не зная что ему ответить. Интересно, а мистер Ниалери придет на вечер? Но тут Френ, словно догадываясь о моих сомнениях, моментально уточнил:

— Как друзья, ничего более.

— Хорошо, — я открыто улыбнулась.

— Вот и отлично!

— Ага, просто идиллия, — не осталась в стороне Дэйра, — Наконец-то, все закончилось. Теперь в университете вновь будет все спокойно и тихо.

— Это вряд ли, здесь никогда не бывает спокойно и тихо, — отрицательно помотал головой Френ, но вдаваться в подробности не стал, зато предложил помочь нам.

* * *

В огромной аудитории собралось множество студентов факультета искусствоведов розыска, которые тоже сдавали экзамен по теории и практики ведения магического боя. Честно признаться, я ждала этого с нетерпением. И причин на это было аж целых две. Первая, это то что как бы я не сдала экзамен, он последний на этой сессии! И второе, принимать его должен мистер Ниалери. И я надеялась, что он хотя бы сегодня появится. Однако уже колокол давно прозвенел, а в аудитории преподавателя все не было.

И сколько же у меня было радости, когда за аудиторией появился граф Дэнгарт. В своем неизменном строгом темном костюме и лишь волосы, как обычно, взъерошены в разные стороны.

— Добрый день! поздоровался мужчина, и я поймала его взгляд, в котором было столько нежности, что на сердце аж потеплело. Я надеюсь, вы готовы к сегодняшнему экзамену. Начнем, пожалуй, с кафедры следователей-художников

Он вновь посмотрел на меня, и я услышала сзади насмешливое покашливание одной из девчонок своей группы, но даже не обернулась. Пусть думает, что пожелает. Сейчас я была рада видеть графа! Мне столько хотелось у него спросить.

— И так, никаких билетов не будет. По одному выходите сюда и наглядно показываете, как запомнили атакующие и блокирующие заклятия. А после я вас оцениваю. Ну что, желающие будут?

Тишина.

— Что совсем никого? он весело улыбнулся и я, совершенно не боясь, вытянула руку. К этому предмету я готовилась сильнее всего, желая показать графу Дэнгарту, что могу себя защитить. Впрочем, причина была не только в этом. Мне хотелось проявить себя на этом предмете.

— Мисс Райс, — он доброжелательно улыбнулся, и я заметила в его серых глазах довольный блеск, — что же, покажите, чему вы научились за этот семестр.

Я спокойно вышла вперед, готовая в любой момент воссоздать выученную формулу блокировки силовой атаки. И когда без предупреждения неожиданно вокруг начался меняться окружающий меня фон силы, тут же произнесла про себя формулу блокирования. Магия Дэнгарта лишь окутала "блок", не проходя дальше.

— Хорошо, — довольно произнес мужчина, — первый уровень блока поставлен

Однако в следующий миг атака усилилась, и я ощутила, как дрогнул "блок". Вот-вот и он просто исчезнет под магией мистера Ниалери.

Вспомнив формулу заклинание третьего уровня защиты, я усилила свой "блок" и все же устояла перед атакой преподавателя.

— Отлично! А теперь последнее задание, — он улыбнулся, — атакуйте меня. Можете использовать любые формулы. Выполните его, ставлю наивысший бал.

В предвкушение стала вспоминать в голове формулы атакующих заклинаний, пытаясь выбрать одну из самых сложных. Точно!

Я хитро улыбнулась и, скрестив пальцы друг с другом, вытянула руки вперед и четко произнесла одно единственное слово. Тут же образовался голубоватый свет, который силовым потоком ударил прямо мистера Ниалери.

Он лишь пошатнулся, но устоял, с удивлением глядя на меня. Я же продолжала улыбаться, довольная собой. Это заклинание я выучила пару дней назад, найдя в хранилище знаний толстенный фолиант по магическим атакующим заклятиям.

— Ставлю, как и обещал наивысший бал, — спокойно произнес Дэнгарт, — Неожидал, что вы знаете настолько сильное силовое заклятие.

Я гордо выпрямилась, чувствуя себя превосходно. Что скрывать, внутри я просто прыгала от счастья, радуясь отлично сданному уже третьему экзамену. Обидно было лишь за первый, где я получила три. Но к нему просто не было времени, как следует подготовиться. К тому же мне не нравится изучение магии рода. Вот по профильным предметам, таким как структурирование и рисунок я отличилась в хорошем смысле слова. Мои работы были одни из лучших в группе.

Забрав свою зачетную книжку, вернулась на место, с интересом наблюдая за остальными студентами. После меня, пошла Дэйра, наверное, решив взять пример. Она тоже выступила очень хорошо. Создала два блока и с легкостью отбила заклинание мистера Ниалери. Впрочем, и с третьим его заданием она также справилась. Как-никак, готовились мы ведь вместе.

Так один за другим студенты постепенно выходили и сдавали экзамен. Были те, кто справлялся плохо и получал три, а были пару человек, кто завалил и им придется идти на пересдачу. Но в основном оценки были высокие: пять, четыре.

Когда все разошлись, граф Дэнгарт попросил меня задержаться. Я даже не удивилась этому. А Дэйра еще и подмигнула с тонким намеком. Впрочем, я не обижалась.

Стоило мне остаться наедине с мистером Ниалери, как он уже привычно протянул мне руку, и мы перенеслись в его кабинет. А уже в следующий миг я оказалась прижатой к его груди в крепких и одновременно нежных объятиях.

— Я скучал — тихий голос, от которого у меня пробежали мурашки по всему телу. Я даже не пыталась отодвинуться, чувствуя тепло мистера Ниалери. Как же я волновалась!

— Бэль, прости меня, — медленно произнес граф Дэнгарт с неохотой отпуская, — я не мог ни на секунду вырваться. После ареста Аграсса я был вызван во дворец императора, так как должен был присутствовать на разбирательстве по этому делу. У меня даже не было времени, чтобы просто тебе написать

— Я не обижаюсь, — искренне призналась я, — я рада, что с тобой все в порядке.

Он неожиданно довольно и вместе с тем тепло улыбнулся. И лишь через миг я поняла почему, когда он с хитрой улыбкой удовлетворенно произнес:

— Наконец-то, "ты"

— Это вышло случайно, — тут же попыталась объяснить я, но он неожиданно остановил поток речи, легонько приложив к моим губам палец.

— Давай лучше считать, что ты все же обратилась ко мне на "ты" по своему желанию.

Я улыбнулась и кивнула, видя в его глазах радостный блеск. Меня одолевали удивительные приятные и светлые чувства.

— Бэль — я даже ничего не сказала, когда он склонился ко мне и подарил легкий, нежный поцелуй. В этом осторожном прикосновении было столько тепла и чувств. Мне просто не верилось, что это происходит со мной. Однако сейчас, если у меня и было немного смущения, прекращать все это совершенно не хотелось.

Когда Дэнгарт отпустил меня, я даже ощутила некое разочарование, что не укрылось от него. Но мужчина лишь слегка улыбнулся и задумчиво поинтересовался:

— Бэль, а что ты скажешь на то, если каникулы у тебя начнутся раньше?

— В смысле?

Дэнгарт даже не ответил, легонько прижал меня ближе к себе. И только когда мистер Ниалери отпустил, поняла, что стою в знакомой гостиной его особняка.

— А как же сессия?

— Так мой экзамен был последний, — с мальчишеской улыбкой ответил мужчина.

— А праздничный вечер?

— Ты хочешь его посетить? тут же серьезно спросил Дэнгарт, однако на самом деле я совершенно не горела таким желанием. Мне куда больше хотелось провести время рядом с мистером Ниалери. Разве что перед Френом неудобно, ведь пообещала с ним пойти.

— Если хочешь, мы вернемся?

— Нет, — отрицательно замотала головой, подумав, что стоит хотя бы отправить Френу письмо и предупредить, что не буду на вечере. Но я должна явиться домой к Новому году. Просто пообещала отцу, что на каникулы приеду.

— Обещаю, приедешь. Более того, я сам тебя доставлю домой.

Заметив в его глазах опасные огоньки, нахмурилась, пытаясь понять, что он задумал. Но Дэнгарт и не думал, что либо объяснять, неожиданно позвав Элриссу.

Уже через секунду к нам подошла знакомая мне уже симпатичная девушка в строгом сарафане поверх белоснежной рубашки.

— Накрой, пожалуйста, стол на две персоны в главном зале, как я просил.

— Да, хозяин, — Элрисса поклонилась, отчего ее пышные волосы разметались по плечам и она тут же их смахнула назад. А после девушка развернулась и также быстро ушла, как и явилась.

— У меня есть для тебя сюрприз, — предвкушающе произнес Дэнгарт, загорая мое любопытство. Идем.

Он протянул мне руку и повел по коридору. Все это время мистер Ниалери молчал, то и дело, хитро поглядывая в мою сторону. Отчего у меня закрадывались нехорошие подозрения. Что он задумал?

Когда мы вошли в светлый круглый зал, там уже стоял накрытый стол. Элрисса вновь управилась настолько быстро, что оставалось лишь удивляться.

Усадив меня за стол, Дэнгарт сел напротив, не переставая улыбаться. За окном ярко светило солнце, освещая просторный зал. Из приоткрытого окна дул прохладный воздух, но его совершенно не чувствовалось. Даже наоборот мне было немного жарко. Словно предчувствуя что-то хорошее, я сидела как на иголках, с трудом сдерживая свое любопытство. О каком сюрпризе говорит граф?

— Угощайся, — мистер Ниалери протянул мне тарелку с мелко нарезанным салатом из овощей и мяса. Ты, наверное, проголодалась. Знаю, я вас студентов. Небось, готовилась, что даже не позавтракала.

Я улыбнулась, ведь слова Дэнгарта были абсолютно верными. Действительно, повторяя все в последнее мгновенье, даже не было время спуститься в кафетерий.

— А что теперь будет с Аграссом? спросила я, утолив голод. Его посадили? Теперь студенты университета в безопасности.

— Да, — мужчина позволил себе легкий кивок, а после наполнил свой бокал белым вином. Будешь?

Я кивнула. Мне вдруг так захотелось хоть немного вина. Я не могла объяснить, но вся обстановка была такой уютной и домашней. Мне было здесь также хорошо, как и у себя дома.

— А — я запнулась чуть, не сказав "вы" и все же исправилась, — ты будешь преподавать дальше или как мистер Эмет уйдешь из университета?

Я видела, что графу Дэнгарту приятно, когда обращаюсь на "ты", но как же это все-таки сложно. Все время хочется сказать: "вы".

— В отличие от Эмета, мне нравится преподавание и у меня действительно есть педагогическая практика, помимо следования. Потому я пока останусь, конечно, если вновь не дадут какое-то задание. Впрочем, это можно совмещать. И честно признаться, мне не хочется тебя оставлять одну.

Он вдруг замолчал, я лишь заметила, как потемнели его глаза, а в следующее мгновение Дэнгарт улыбнулся широкой улыбкой.

— Хотя, ты и не будешь одна

— В смысле?

Мистер Ниалери все также улыбался, ничего не говоря. После очень осторожно взял мою руку и, накрыв своей ладонью, тихо спросил:

— Ты согласна стать моей женой?

Я опешила, не в силах что-либо ответить. Меня словно охватило жаром, стало трудно дышать, а сердце забилось быстро-быстро, будто бы норовя выпрыгнуть.

Дэнгарт провел ладонью по моим пальцам, и я заметила появившееся кольцо. Однако все также молчала, просто не веря в происходящее.

— Бэль, только не молчи — с мольбой в голосе попросил мужчина и посмотрел прямо на меня, отчего захотелось исчезнуть. Столько эмоций было в его взгляде! И страх, и радость, и предвкушение, и желание

Да или нет?

Эпилог

Облокотившись на мягкое сиденье небольшой кареты, я монотонно наблюдала за видом из окна, при этом нервно теребя кольцо на четвертом пальце. Ощутив, как чуть сильнее сжалась ладонь Дэнгарта, обнимавшего меня за талию, удивленно обернулась. Но он лишь улыбнулся и ласково произнес:

— Не волнуйся, все будет хорошо.

— Я и не волнуюсь! и это было чистой правдой. Я-то как раз была уверенна в своем отце, а вот мистер Ниалери нервничал, и это передавалось мне. Хоть он и не показывал виду, все равно прекрасно видела, что его беспокоит предстоящий разговор. Да, я согласилась быть его женой, но традиции требовали того, чтобы согласие дали родители.

Мне казалось, что папа только обрадуется этой новости. Он всегда разрешал мне, чтобы я не просила. Потому и не понимала, почему Дэнгарт тревожится.

Продолжая крутить кольцо, я опустила на него взгляд. Оно было очень красивым золотое с краплением белого серебра и изящным камнем светло-голубого цвета в ромбовидном ободке.

Я грустно улыбнулась, думая о том, что рядом не будет мамы. Ей не суждено было увидеть, как ее дети вырастут.

А ведь еще полгода назад даже представить не могла, что все обернется именно так. Окончив школу, мечтала о том, как пойду в университет, найду много новых друзей, буду хорошо учиться и стану следователем-художником. Но никак не думала, что так быстро стану невестой. Что появится человек, который станет для меня настолько дорогим. И это новое чувство такое теплое и прекрасное, что хотелось, чтобы оно никогда не заканчивалось.

Быть любимой оказывается так приятно, кажется, что весь мир вокруг так неожиданно изменился! Я украдкой взглянула на мистера Ниалери и улыбнулась. Он мой будущий муж. Как же это непривычно звучит. Мне кажется, словно я в самую настоящую сказку попала!

Закрыв глаза, стала вспоминать тот вечер, когда Дэнгарт сделал предложение. Честно признаться, меня это даже напугало. Однако он ни на чем не настаивал, сказав, что свадебная церемония состоится лишь тогда, когда я сама того пожелаю. Неужели мистер Ниалери, правда, думал, что я могу отказать?

Неожиданно карета резко остановилась и я с удивлением оглянулась. Открылась дверца, пуская морозный воздух, отчего я непроизвольно сжалась. Граф Дэнгарт с легкостью спрыгнул, а после галантно подал мне руку.

Оказавшись на знакомой заснеженной дорожке, ведущей к дому, я ощутила предвкушение, желая скорее обрадовать отца.

— Что же, идем, — глухо произнес Дэнгарт, явно все больше волнуясь, однако его глаза были полны уверенности и решимости.

Чуть сильнее сжав его локоть, чтобы поддержать, ласково улыбнулась и первая ступила вперед.

КОНЕЦ

Февраль май 2013

Content

Василика Снежанна
Университет магических наук расследования им. Алиэра Градина

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог