Алекс Брейн

Тайна темной пантеры

Глава 1

Сложно предсказать как ты сам поведешь себя в экстремальной ситуации. Будешь ли ты обездвижен из-за страха или кричать, или будешь получать удовольствие от адреналина в крови и возьмешь ситуацию в свои руки? Практически невозможно угадать к какому поведенческому типу ты относишься до того, как попадешь в реальную ситуацию.

Стелла не знала сколько она просидела у тела ее любимого учителя, зажимая колотую рану руками, чтобы остановить кровь. Не помнила как все случилось. Вернее помнила, но ее воспоминания были настолько размыты и нечетки будто все происходило в аквариуме, заполненном водой. Вот она «подплывает» к двери лабораторной комнаты, слышит крик преподавателя, словно искаженный водой. Дверь закрыта, но каким-то образом ей удается сорвать дверь с петель. Здесь она своей памяти не особо доверяла, потому что это была массивная дверь, которую вряд ли смогли демонтировать два сильных мужчины. Однако судя по воспоминаниям ей это удалось, хотя она все равно она не успела. На полулежал уже мертвый преподаватель, кровь слишком быстро покидала его тело, раскрашивая белый лабораторный халат в ярко алый цвет.

Единственное, что успела Стелла – это заметить тень, мелькнувшую за странно отодвинутым лабораторным стендом. Дальше ее память была стерта начисто по всей видимости из-за шока. Из оцепенения ее вывел крик Мелиссы, которая уставилась на Стеллу своими и так выпуклыми глазами. Сейчас казалось, что ее глаза вообще существуют отдельно от лица и просто каким-то образом замерли в воздухе рядом. Затем Мелиса побежала обратно в коридор видимо за помощью, предоставив Стелле короткое время на раздумья, что делать дальше. И тут мозг Стеллы заработал с удивительной скоростью, проанализировав всю ситуацию и выбрав самое оптимальное решение – спрятаться. Ей нельзя было здесь оставаться. Нельзя быть заподозренной в преступлении. Нельзя.

Лабораторный стенд все еще был отодвинут от стены. Стелла метнулась к нему и обнаружила за ним дверной проем, дверью для которого и служил огромный стенд-шкаф. С его обратной стороны даже была ручка, чтобы закрыть его за собой. Стелла только и успела спрятаться, как в комнату набежала куча народу. Как всегда строгая декан Виктория, охранник, единственный на весь университет, преподаватели с соседних кафедр, медсестра, какие-то студенты.

Вся стена позади стенда, где она пряталась, представляла собой нечто странное. С внутренней стороны она была абсолютно прозрачной, хотя если смотреть на нее из лаборатории – это была такая же стена, как и остальные. Стелла не поняла откуда именно шел звук (то ли сквозь эту стену, то ли где-то были выведены динамики), но ей было слышно все, словно бы стены и не было. Таким образом, Стелла могла наблюдать за всем, оставаясь незамеченной. Это было идеальное решение для нее сейчас.

Вот встревоженная декан что-то прошептала охраннику, и он аж заблестел от гордости и счастья. Похоже, что его сделали главным. Он, выпятив грудь вперед и сделав грозное лицо, быстро выгнал всех из комнаты и сам встал у порога. Впервые за всю его карьеру он делал хоть что-то близкое к охране, вместо просиживания штанов в углу первого этажа, и это явно доставляло ему невероятную радость. «Он был главным!» – очевидно думал он, хотя по сути заменял собой закрытую дверь, которую ранее вышибла Стелла.

Спустя какое-то время декан вернулась в сопровождении двух представителей полиции, которые представляли собой забавную пару. «Коротышка и дрыщ», – подумала про них Стелла. Разница была не только в фигурах, но и в характерах этих двух персонажей. Высокий и молодой сержант являл собой, пожалуй, весь оптимизм этой планеты. Его светящиеся радостью глаза и постоянная улыбка резко контрастировали со всей окружающей обстановкой, а также с угрюмым видом его начальника. Дрыщ ей сразу не понравился, ну чему можно улыбаться в такой момент. А вот его начальник – полный коротышка в солидном сером костюме и взглядом «вы уверены, что хотите меня о чем-то спросить?» – почему-то показался Стелле вызывающим уважение.

Пока коротышка о чем-то очень тихо беседовал с деканом, дрыщ скакал из угла в угол, расставляя разные датчики и аналитическую аппаратуру, в том числе на теле жертвы и рядом с ней. Потом он снял браслет и вывел с него проекцию экрана и клавиатуры. «Все готово, шеф, запускаю?», спросил он и, даже не дождавшись ответа, ввел пароль в программу и нажал пуск. Датчики замигали разноцветными лампочками, два из них запикали, а один издал странный пукающий звук и выпустил тонкую струйку дыма.

По завершению данной какофонии на проекционном экране появились различные графики и таблицы, и приятный женский голос озвучил результаты. Время смерти такое-то. Смерть наступила предположительно от колотой раны. Орудие убийства – острый колотый предмет, предположительно нож, соответствующего в данной комнате не найдено. И наконец, женский голос изрек самую ценную информацию о том, что обнаружено более двадцати ДНК людей, побывавших в данной комнате за этот день, из них девятнадцать числятся в базе университета (т. е. студенты и преподаватели), а владелец одного ДНК не определен. По двум ДНК есть совпадение времени смерти и времени пребывания в лаборатории, одно из этих ДНК принадлежит студентке Стелле Антаровой. Предварительный результат: с вероятностью 50 % убийцей является студентка Стелла Антарова. «Запросить ордер на открытие информации о месте ее нахождения?», – спросил голос программы.

Сердце Стеллы вновь застучало в ускоренном ритме. Теперь голос программы вовсе не казался ей приятным. Ей думалось, что это голос мерзкой и высокомерной блондинки. «Как они выбирают голоса для этих программ…» – почему-то думала Стелла. – «Нет, ваш голос нам не подходит – слишком сексуальный, а вот ваш замечательно прозвучит при обвинении невиновных».

Стелла сорвала с себя браслет с различными датчиками, по которому ее можно было отследить, и нервно растоптала ботинком. Нет, нет, нельзя ей было быть даже заподозренной в преступлении. Это означало бы подробнейшее исследование ее организма, мозга, психики для выявления отклонений, которые могли привести к антисоциальному поведению. А при всем этом сканировании могли выявиться ее странные способности, из-за чего она могла попасть в институт генной инженерии, где детально изучали (и не только изучали) людей с различными мутациями. Уж слыхала она про ужасы, что творятся в этом институте.

«Бежать, бежать, бежать», – вторила интуиция. На вопрос «куда» Стелле был известен только один ответ. В лес. В ее любимый магический лес, где она провела так много времени с профессором, исследуя новые виды растений и животных и все изменения, которые происходили там в сумасшедшем темпе.

Лес появился всего сто лет назад, когда собственно и началось заселение этой новообнаруженной планеты Kepler 300–300. Ее атмосфера, размер, наличие воды, удаленность от раскаленной звезды, транспортная доступность, в общем, все условия – идеально вписывались в модель новой планеты для человечества. Всего таких планет, помимо исходной Земли, было семь, и все они были уже заселены и скорее даже перенаселены. На трех из них жители жили в основном под землей, в подземных городах, еще на двух люди жили «под колпаками», в специальных блоках, где поддерживалась необходимая атмосфера. Лишь два идеально походили на Землю в лучшие ее времена, но плотность населения на них уже приблизилась к критической, несмотря на все запреты, законы, дотации и остальные придумки правительств по сдерживанию роста населения. На фоне всей этой картины Kepler 300–300 был признан самой удачной находкой за все время работы ученых-астрономов.

На данный момент лишь четверть поверхности планеты входила в программу освоения и лес занимал главную часть этой программы. Удивительное сочетание достижений всех наук: биологии, химии, физики, необыкновенные технологические новшества, загадочные способности профессоров по различным видам энергий – все это послужило в создании новой жизни на планете. Магическим этот лес считали потому, что вклад ученых из Межпланетарной Ассоциации Групп Исследователей Энергий (МАГИЭ) в создание и развитие леса был самым значительным.

После сделанных открытий в струнной теории и в изучении темной энергии, специалистов, которые были способны управлять энергиями, в простонародье стали звать магами по созвучию с организацией МАГИЭ, куда они все относились. Да и уж слишком их манипуляции были похожи на волшебство. Сами профессора, а в простонародье маги, всячески поддерживали такое мнение. Да так старательно, что даже стали походить на магов из книг – своей любовью к черным и белым балахонам, созданием отдельного сообщества, странными совещаниями и т. д.

Именно в этот лес собралась бежать из города Стелла. Ее специализация по флоре северо-восточной части леса, многочисленные походы в лес для проведения исследований и наблюдений сделали для нее лес родным домом. Она проводила там почти все свое время и уж точно была более счастлива чем в стенах угрюмого университета.

Вопросы «что делать» и «куда бежать» были решены, а вот вопрос «как» оставался открытым. Сначала Стелла хотела дождаться, когда все уйдут в надежде выйти обратно и постараться незамеченной выйти из университета. Однако раздражающий ее своим оптимизмом дрыщ с глупой улыбкой на лице расставил датчики движения и мелкие камеры по периметру всей комнаты. Судя по всему, это входило в стандартную процедуру оформления места преступления. Хотя по мнению Стеллы в этом не было никакого смысла – вряд ли преступник решится вернуться, особенно с учетом того, что у дверного проема остался охранник. Декан несколько раз предложила охраннику пойти домой, однако он, довольный редкой возможностью побыть главным, решил остаться.

Таким образом, особого выбора у Стеллы не оставалось, кроме как покинуть этот университет тем же путем как это сделал преступник. По-крайней мере, она надеялась, что он покинул здание, а не сидит где-то там в темноте, поджидая ее – главного свидетеля.

Позади двери-стенда находилась маленькая лестничная площадка два на два метра, далее лестница вела вниз. Было темно и не видно как далеко вела лестница. На потолке виднелись лампы, однако где был выключатель Стелла не знала и на ее различные движения лампы не включались. «Ндаа… ну судя по окружающей обстановке тот человек, что проектировал этот лестничный проем, вполне мог запланировать зажигание ламп от какого-то названного вслух кодового слова». Времени на догадки не было. Хотя она и растоптала браслет, куда были встроены телефон, датчики контроля ее здоровья, GPS и еще много всего, было легко понять, что из университета она не выходила. Все выходы из университета были оснащены камерами слежения. Определение того, что она все еще здесь, займет лишь небольшое время.

Стелла стала осторожно спускаться по неосвещенной лестнице, держась за влажную стену. Пахло сыростью и подвалом. То ли при проектировании забыли про вентиляцию, то ли архитектор добивался полной имитации средневекового подземелья. Через два лестничных пролета внезапно зажглись лампочки на потолке и осветили длинный полукруглый туннель. Определенно, тот, кто это проектировал, хотел добиться ужасающей обстановки. Лампочки светили очень тускло, да еще поочередно мигали. Стены были в ржавых подтеках, а в некоторых местах даже в какой-то странной растительности.

В самом начале туннеля располагалось три двери со странными символами. Стелла подёргала все двери, но они были заперты. «Как все-таки я сумела снести ту дверь в лабораторию?» – еще раз удивилась Стелла своей собственной силе. Вспоминая, как в фильмах полицейские легко выбивают все двери, Стелла решилась тоже попробовать. Уж очень не хотелось ей идти дальше по этому страшному коридору. Разбежавшись от противоположной стены, она со всей дури влетела плечом в первую закрытую дверь. «Ох ж ты…» – вырвалось у Стеллы. Дверь даже не качнулась, а вот плечо Стеллы болело ужасно. «Нда, второй раз, я на это не решусь», – со вздохом Стелла посмотрела на остальные две двери и пошла дальше по туннелю.

Где-то через два часа пути, или что-то примерно того, (часы также остались в растоптанном браслете), Стелла уже стала верить, что туннель обязательно имеет выход в конце. Ну не будет же никто строить такой длинный туннель только для того, чтобы прийти в какую-нибудь комнату. Нет. Это был явно путь для отступления. А когда она почувствовала ток свежего воздуха, у нее не осталось никаких сомнений, что выход уже близко.

И действительно, скоро она уже увидела огромную полукруглую дверь в конце туннеля. Благо она была закрыта изнутри на обыкновенную щеколду.

«Уфф…» – вырвался у Стеллы вздох облегчения, когда она вышла из туннеля наружу. Она знала эту местность! Судьба решила ей улыбнуться – туннель вывел ее прямо к лесу. Оставалось лишь пересечь поле и подлесок, и она в безопасности. Кто лучше нее ориентируется в лесу? Конечно не помешало бы захватить из своей комнаты снаряжение и пропитание, но придется довольствоваться тем, что имеется. Благо в рюкзаке ее лежали нож, свернутая пленка-гамак и еще какие-то походные мелочи, которые остались с ее последней вылазки в лес. Хвала небесам за ее лень выложить это из рюкзака.

Свежий ветер обдувал лицо, и ее всю изнутри распирало от ощущения чуть было непотерянной свободы. Сначала она двинулась через поле пешком, но уже через минуту бежала к ее родному, надежному и любимому лесу. Вот он, вот он уже так близко.

Вбежав в лес, она наконец, остановилась и отдышалась. Почувствовав себя в безопасности, она внезапно начала осознавать все происшедшее. «Ну вот, началось», – подумала Стелла. Ее руки жгло огнем и раздирало от зуда. Она перевернула их ладонями вверх и увидела, как вылетающие из ладоней искры постепенно меняют окрас от светло-оранжевого на красный.

Оглянувшись кругом, Стелла выбрала подходящее дерево, подошла к нему и приложила ладони к шершавой коре. Закрыла глаза и скоро почувствовала, как искорки переходят из ее рук в сердцевину дерева, а далее вниз к корням и уходят в землю.

* * *

Детектив тяжело вздохнул при выходе из университета. «Странно это все», – думалось ему. Не были понятны ни мотив убийства, ни кто убийца. Интуиция говорила, что уж точно им не является студентка, а вот загадочное неопознанное ДНК могло вывести на настоящего преступника. «Неопознанное ДНК – подумать только», – последний раз ДНК не из системы встречалось ему на месте преступления двадцать лет назад и то, позднее выяснилось, что это просто ошибка системы. Сейчас в базе была информация о ДНК всех жителей этой планеты, а у всех вновь прибывших брались образцы. Все это было в рамках программы превентивных мер по устранению преступности. Программа включала множество мероприятий, таких как, например, отслеживание людей с социопатическими наклонностями. И все это действительно работало. Обычно детективу приходилось расследовать, даже вернее не расследовать, а просто оформлять, мелкие бытовые злоключения. Муж поссорился с женой, отец с сыном и тому подобное. Ну случались иногда интересные преступления, но таких было одно в год, не чаще.

Так что обычно вся его работа была довольно скучной. Выезд на место преступления, расстановка датчиков, определение преступника. Но не в этот раз. В этот раз преступление, да и сами обстоятельства были странными. Во-первых, ну не было здесь мотива. Девушка и преподаватель дружили и вели совместные исследования. Никто никогда не видел, чтобы они ссорились или ругались. Во-вторых, эта студентка, Стелла, почему она выросла в университете? Объяснение декана, что это был эксперимент по замене детских домов, его совершенно не впечатлило. В-третьих, даже без данных с камер наблюдения было ясно, что девушка исчезла каким-то непонятным путем. Университет, построенный в виде средневекового земного замка, имел всего три выхода. Около главного входа восседал охранник, из оставшихся двух незаметной также выйти бы не удалось. Окна все были закрыты и не открывались. Да и времени на преодоление пути от кабинета до какого-либо выхода у этой студентки не было. Таким образом, либо она прячется где-то в университете, либо исчезла таинственным и загадочным путем. Детективу нравилось предполагать что-нибудь «таинственное и загадочное» в расследуемых им делах. В– четвертых, как могла хрупкая девушка выломать тяжелую входную дверь в лабораторию?

«Нет, такое дело нельзя обдумывать на пустой желудок, да еще в такую рань», – и мысли детектива уже были заняты выбором места, где можно было бы позавтракать: в пекарне на тростниковой алее, где готовили самые вкусные булочки с корицей, политые сверху глазурью и посыпанные колотыми орешками или в кофейне «У Билла», где можно было заказать самое ароматное кофе с яичным ликером, но где не было таких вкусных булочек. Этот сложнейший мучительный выбор детективу приходилось делать почти каждое утро. В его мечтах он поглощал булочку с корицей из пекарни на тростниковой алее с кофе из кофейни «У Билла», но в реальности совместить это ему так ни разу и не удалось.

Его раздумья прервал вибро-звонок на браслете. Он легким прикосновением к уху включил микрофон и поднес руку с браслетом поближе ко рту. Да, он знал, что микрофон в браслете настроен на его голос и знал, что не нужно подносить его ко рту, чтобы говорить, но он все равно так делал и эту привычку не могли устранить никакие убеждения и знания.

– Шеф! – прозвучал радостный голос его помощника Стен. Детектив скривился. Этот долговязый парень жутко утомлял своим вечным сияньем от счастья. Особенно раздражающим это казалось в моменты пустого желудка. А сейчас был именно этот момент.

– Шеф, Вы слышите? – вторил Стен. – Я уже вернулся в офис, чтобы оформить все данные.

«И когда он все успевает?» – подумалось детективу.

– Тут вас в офисе дожидается специальный представитель общества магов с специальным постановлением о специальном задании! И оно как-то связано с сегодняшним преступлением, представляете? – радостно добавил Стен. – Мне проводить его к вам в офис? Что ему сказать? Когда Вы прибудете в офис?

«Специальный представитель со специальным постановлением о специальном задании? Дело становится все интереснее и интереснее. Пожалуй, от булочек можно и отказаться», – подумал детектив.

– Стен, я буду через 10 минут. Завари пока кофе и поищи каких-нибудь печенек для гостя. «И меня», – уже промолчал детектив.

«На оформление специального постановления обычно требуется как минимум неделя», – завертелись мысли в голове у детектива. – «Значит, либо маги заранее знали о том, что произойдет, либо есть все-таки что-то в этой девушке, о чем утаила декан».

Детектив вышел на дорогу и нажал кнопку вызова общественного транспортного средства. Уже через минуту подъехал двухместный электромобиль, напоминающий по форме яйцо. Все автомобили в городе были оснащены автопилотами и подключены к одной информационной сети. Таким образом, они могли обмениваться информацией друг с другом и предотвращать аварии и пробки. Великое изобретение позднего периода на Земле.

Удобно было то, что ты мог заниматься своими делами, не раздумывая какой дорогой будет быстрее. Этим и воспользовался детектив, продолжая рассуждать, но уже озвучивая свои мысли вслух:

– Итак, по словам декана Виктории, девушка выросла в университете и всегда была прилежной и послушной. Никаких социопатических отклонений, никаких инцидентов, и тут на те… Да еще как декан волновалась за нее. Словно убитый профессор ее вовсе не волновал, скорее был раздражающим недоразумением, повлекшим за собой печальное исчезновение студентки. Была бы воля деканши – она бы это дело сделала бы поиском без вести пропавшей, а не расследованием убийства. Нужно будет внимательнее посмотреть документы по сбежавшей. Да, и мне нужно запросить данные о ее ДНК – должна же в системе быть информация о том, кто ее родители. Жаль на этот запрос уйдет более месяца, но не удивлюсь, если ее родителями окажутся преподаватели университета, а может и сама декан. Может она дочка декана и убитого профессора? Вот был бы сюжет…

Так незаметно он прибыл к самому офису, который располагался в невысоком, всего на сто этажей, небоскребе. В кабинете на пятьдесят шестом этаже его уже ждал гость.

– Добрый день, специальный представитель со специальным постановлением о специальном задании, – поздоровался детектив, особенно выделяя слова «специальный». – Не часто к нам наведываются специальные представители, – улыбнулся он гостю и протянул руку для рукопожатия. Специальным представителем МАГИЭ был молодой человек, одетый в какую-то синюю униформу, неизвестную детективу.

– Здравствуйте, детектив, – поздоровался он также, сохраняя при этом серьезное выражение лица. – У меня очень мало времени и очень важная просьба к вам. Да, вот само постановление, – молодой человек дотронулся до компьютера детектива браслетом и на экране высветился текст письма. Программное обеспечение сразу проверило подписи постановления, включая подпись шефа детектива. Все было оформлено правильно и абсолютно законно. В самом письме был приказ о нахождение студентки Стеллы Антаровой и сопровождении ее в центральный офис МАГИЭ. Полномочия специального представителя также включали возможность привлекать местные органы власти, полиции и т. д. Это означало, что формально он мог отдавать приказы детективу.

– Итак, что же Вы хотите? – оторвал взгляд от экрана детектив и повернул голову к молодому человеку.

– Сегодня случилось преступление, и Ваш помощник уже подал запрос о месте нахождения студентки Стеллы Антаровой, а также ордер на ее задержание как подозреваемой. Мне нужно, чтобы Вы прекратили поиски девушки и отменили ордер, – молодой человек старался говорить очень уверенно, но было видно, что он сильно волновался и был готов отстаивать приказ со всей юношеской пылкостью. Видимо это было одно из первых его заданий.

Детектив откинулся в кресле и вздохнул. «Нет, нужно было все-таки сначала заехать позавтракать булочками, может тогда все это не так раздражало», – он смотрел на одиноко лежащую круглую печеньку у него на блюдце. Такая же была на блюдце перед молодым человеком.

Судя по прилипшей к одной печеньки кусочку бумаги, детектив предположил, что помощнику пришлось потрудится, чтобы их найти. Возможно даже обменять их на что-то у секретарши из юридического отдела. Но все равно печеньки выглядели очень-очень печально и не шли ни в какое сравнение с булочками из пекарни на тростниковой улице. Детектив нерадостно вздохнул. Не было никакого смысла спорить с этим юнцом, так как подписи на приказе означали, что данное решение согласовано с руководством.

– Конечно, я сейчас же попрошу Стена аннулировать запросы. Но, как вы понимаете, само расследование я не могу остановить», – сказал детектив, откинулся в кресле и про себя улыбнулся. – «Ну, что ж сыграем в бюрократию, дружок».

– То есть как не остановите? – спросил юноша. – Но ведь приказ?

– Приказ гласит только о нахождении и сопровождении студентки. И здесь нет ничего о прекращении расследования. Как видите Ваши полномочия на этот вопрос не распространяются, – прервал его детектив.

– Но по сути ведь она главная Ваша подозреваемая и единственная. В каком направлении тогда будет ваше расследование? – молодой человек сказал, явно не подумав.

Брови детектива взлетели вверх, из-за чего его итак круглое лицо стало выглядеть еще более округлым.

– У Вас великолепная осведомленность об этом деле. Можно узнать источник информации?

– Нет, то есть извините, но я не могу разглашать это, – запнулся юноша, изо всех сил он старался выглядеть уверенно.

– Послушайте, – детектив наклонился вперед к сидящему по другую сторону стола «специальному» представителю и постарался изобразить на своем лице милую улыбку, что на голодный желудок ему давалось с большим трудом. – Вы явно занимаете высокий пост, раз вас наделили такими широкими полномочиями, и Вы явно хорошо осведомлены об этом деле. Как, по Вашему мнению, разве могла такая юная милая особа совершить такое преступление? – детектив попытался вытащить хоть немножечко информации.

Но юноша уже справился с волнением и выражение его лица стало пуленепробиваемым. Он встал со стула и протянул детективу руку.

– Детектив, к сожалению, вынужден покинуть Вас. Спасибо большое за оказанное сотрудничество и понимание с Вашей стороны, – вот так холодно и вежливо откланялся молодой человек и покинул кабинет детектива.

Детектив сложил обе печеньки на одно блюдце и придвинул его к себе поближе. «Интересное явно будет дело, раз уж замешаны сами маги», – подумал он.

– Стен! – крикнул он помощнику, сидящему в соседней комнате. Несмотря на все технологические достижения, как телефоны, коммуникаторы и тому подобное, ему было намного легче самому позвать помощника, а не писать или звонить ему.

– Знаешь, Стен, – обратился он к мгновенно явившемуся помощнику, – запроси-ка мне, пожалуйста, план здания университета. Здание старое, это может занять время. Надо понять как все-таки девушка покинула здание. А также подними мне всю информацию о коммерческих делах университета – приходы, расходы, гранты и т. д. Ну сам знаешь, там, где деньги – всегда мотив.

Стен кивнул и уже было пошел выполнять указания, как детектив вспомнил еще кое-что. – И еще, Стен, ты знаешь как снимать отпечатки пальцев?

– Мы проходили это в академии, но я не разу не делал это в практике.

– Вот. Отличный опыт для тебя. Освежи в памяти как это делается и съезди собери отпечатки пальцев в лаборатории. Раз нас подводит система с ДНК, будем действовать дедовским способом.

Снятие отпечатков пальцев не использовались в полиции очень давно. Сам детектив даже в теории не представлял как это делается, но никогда не признался бы об этом подчиненному. А для чего еще нужны помощники, если не для выполнения тех задач, которые ты понятия не имеешь как решать.

Глава 2

Стелла шла пешком по лесу уже пятый день. Сегодня она была стопроцентно уверена, что за ней кто-то следит. Вначале ей казалось, что это ее психика трещит по швам из-за еще не пережитого стресса. Но потом, она стала более уверенной в своем убеждении. То где-то боковым зрением она увидит тень, то услышит хруст позади. Ну и конечно, ее развитая женская интуиция четко давала понять, что за ней кто-то идет следом.

Из-за этого преследователя, а также из-за всех волнений и переживаний, она не смогла уснуть этой ночью. «Так я и коньки откину», – подумала Стелла. Она чувствовала себя ужасно разбитой и понимала, что сил двигаться вперед скоро не останется. Но и остановится и отдохнуть она не могла, так как для сна нужно расслабиться, а как тут расслабишься, когда за тобой по пятам идет неизвестно кто. Ей нужно было выяснить кто это и избавиться от преследователя. Но как?

Она вспомнила, что где-то читала как зайцы уходят от лисы, делая из следов петли. Они закругляли свой путь так, что получался полный круг и новый след пересекал более старый. При этом зайцы так аккуратно ставят свои лапы след на след, что нужно иметь очень наметанный и острый глаз, чтобы сразу это приметить. Так что, в результате непонятно куда упрыгал заяц. «Интересно сработает ли это», – продолжала на ходу размышлять Стелла. Час назад она сделала насечку на одном дереве и сейчас возвращалась к нему, делая петлю. Она надеялась, что залезет на дерево, а преследователь окажется так глуп, что пройдет мимо и пойдет дальше по ее более старому следу.

В худшем случае ей предстояло быть пойманной на дереве. «Хотя если бы преследователь хотел поймать меня и съесть – он бы давно это уже сделал», – пыталась успокоиться Стелла. – «С другой стороны, может он выжидает, когда я наберу побольше килограмм, или сыт пока и нагуливает аппетит. Тьфу. Ну вот почему, почему у меня такой мозг, что мне обязательно нужно думать о плохом?»

Незаметно для себя Стелла уже подошла к помеченному дереву. Она прошла по сырой от росы траве до своих предыдущих следов, таким образом объединив свои следы, а потом аккуратно след в след, пятясь задом, вернулась к дереву и быстро влезла почти на самую верхушку. И всего через пятнадцать минут появился ее преследователь. Это бы огромный мощный тигр!

Стелла никогда не видела тигров, разве что на картинках и не знала, всегда ли тигры такие большие. Но этот был просто огромным. В длину он достигал больше двух метров, а весил, наверное, больше трехсот килограмм. Большие размеры, однако, отнюдь не делали его неуклюжим или медленным. Грация и пластика в его движениях позволяла легко представить, как он одним прыжком может настигнуть вас в погоне и непринужденно порвать на части.

«ТИГР!» – с ужасом думала Стелла, – «О боги вселенной! ТИГР! Да что ж не так с моим везеньем! Где я так испортила свою карму?!». Тигр был одним из редчайших животных в лесу, а уж в северо-восточной части леса тигров вообще никогда не водилось. «Вот мне повезло то!» – с ужасом думала Стелла, наблюдая как тигр сначала пошел дальше, принюхиваясь к ее следу, а потом вдруг замер. Замер ровно там, где она начала пятится назад.

– Вот ведь хитррица, – внезапно сказал тигр. От изумления Стелла чуть не рухнула с дерева вниз. – Почти пррровела меня, – продолжил говорить тигр. Не было никаких сомнений, что это говорит тигр. «Все. Нервная система видимо не выдержала стресса, и я сошла с ума», – решила про себя Стелла. «Хотя…» – Стелла активно искала как себя успокоить. – «Хотя, чего только не бывает в магическом лесу. Может это очередной сбежавший эксперимент магов и он совершенно безобидный и не ест людей». Рассказывали, что маги раз в год собирались где-то в лесу на большое собрание, которое носило больше неофициальный характер. Там они общались, обменивались опытом, а также выпивали, нарушали законы и безобразничали. В следствии чего, в лесу случались странные события и появлялись разные загадочные существа как например малюсенький лаборант, не выше тридцати сантиметров, вечно убегающий от семи крупных белых крыс в белых халатах. Однако, это все были слухи, ни разу не подтвержденные.

Тигр между тем, приблизился к дереву, поднял голову и уставился прямо на Стеллу.

– Добрррый день! – промолвил он и Стелле показалось, что он пытается улыбнуться.

– Ну как же нехорррошо не отвечать. Я же смотрррю прррямо на тебя, – продолжил тигр после того как не дождался от нее ответа. Тигр говорил вкрадчивым бархатным голосом, словно улыбаясь про себя.

– Здравствуй, – заставила себя вымолвить Стелла, все сильнее цепляясь руками за ветку дерева, на которой она сидела. В голове у нее творился полный хаос, но пока мозг так и не придумал, как выкрутиться из этой крайне странной ситуации.

Тигр присел и стал вылизывать переднюю лапу. Помолчав с минуту, он продолжил разговор.

– Не хочешь ли спуститься для знакомства и беседы?

– Нет, спасибо, – ответила Стелла.

– Да не бойся, не съем я тебя, – и после этих слов тигр улыбнулся. Нет, действительно улыбнулся. Стелла всегда думала, как улыбался чеширский кот из «Алиса в стране чудес» и вот сейчас она могла воочию наблюдать как улыбалось крупнейшее создание семейства кошачьих. «Лучше бы этого никогда не видеть», – подумала Стелла. Улыбка тигра больше напоминала оскал и обнажала почти все его зубы. Зрелище – совсем не из тех, которые внушают спокойствие и доверие.

– Нет, спасибо, – снова покачала головой Стелла, пытаясь хоть немного отогнать от себя страх. – То, что ты можешь говорить, никак не означает того, что ты не съешь меня сразу же как я слезу. Зачем еще тебе было следить за мной?

Тигр улегся у основания дерева и продолжил вылизывать лапу. Он все делал не спеша. Спустя какое-то время он вновь поднял голову к Стелле.

– Ну, во-перррвых, ты же понимаешь, что при желании я уже мог бы залезть на дерево и съесть тебя. Во-вторррых, я мог бы сделать это еще раньше, я иду следом за тобой уже третий день. В трретьих, невежливо подозревать ни в чем неповинное существо в людоедстве при первой же встрече. Хотя можешь оставаться на дереве сколько захочешь – дело твое.

– Так зачем ты следовал за мной? – решила выяснить Стелла.

– Ну я рассчитываю на место лесничего одного района в северовосточной части леса. Конкурентов на место много. И если бы я поймал нарушителя законов по сохранности и целостности леса и предотвратил бы преступление, то это бы увеличило мои шансы в победе.

– Лесничим? – Стелла была знакома с несколькими лесничими и все они были людьми. Должность эта была действительно очень почетной. Лесничий – это как мэр, только в части леса. Он выдавал разрешения на исследования леса, на использование его ресурсов и вообще отвечал за все, что касалось его части леса.

– Ну да, – подтвердил тигр, – Так что позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь и куда идешь? Надеюсь соверрршить какое-нибудь коварррное злодеяние? – и тигр вновь улыбнулся.

«Брррр», – вздрогнула Стелла от его улыбки и задумалась. Что рассказать ему она не знала. После того как она добралась до леса и вдоволь наплакалась, она долго размышляла, что делать и куда идти дальше. Было очевидно, что в город ей было нельзя возвращаться. Без браслета она бы сразу привлекла внимание к себе. Да и все плоды цивилизации без браслета были для нее недоступны – она не могла ни оплатить проезд, ни перекусить, ни даже сходить в общественный туалет. Везде была единая система оплаты, которая брала всю информацию о счете с браслета.

С другой стороны, как бы она не любила лес – провести в нем весь остаток жизни, в полном отрыве от общества, она не собиралась. В идеале ей нужно было как-то самой найти преступника, чтобы очистить свое имя. А для этого ей нужен был доступ в сеть и союзник, который бы мог помочь с информацией. И здесь был только один кандида – старейшина «озерных» поселений. Это был друг, хотя нет, скорее коллега или соратник профессора. Он один понимал и разделял неимоверную фанатичную любовь профессора к флоре леса. Они часто общались через сеть, он помогал профессору с исследованиями, и, пожалуй, был самым близким ему человеком.

Стелла видела его только один раз, мельком, когда профессор взял ее в экспедицию. И она не была уверена, что тот вспомнит ее при встрече. Тогда все внимание профессора и старейшины было полностью поглощено изучением нового растения, которое недавно обнаружил один из жителей поселений.

Во все времена истории человечества находились люди, которые предпочитали жить вдали от цивилизации и технологического прогресса, «ближе к природе». «Озерные поселения» объединяли таких людей. Они одни из первых получили разрешение жить в лесу, так как их идеология почти полностью совпадала со сборником законов об охране и защите леса. Старейшина входил в совет правления этих поселений и был одним из самых уважаемых ее членов.

Для Стеллы – он был единственной надеждой на возвращение в город. Он лучше всех знал профессора и у него был доступ в информационную сеть. К тому же, расширенный доступ, так как он занимал высокое положение.

Несмотря на отказ от почти всех благ цивилизаций, от некоторых вещей жители поселений не могли отказаться. Как например, от доступа в информационную сеть. Может они бы и предпочли отказаться от него, но закон обязывал носить всех браслеты и иметь выход в сеть, для пересылки данных от чипов в браслетах. Жители поселений жаловались, что это нарушение их свобод, а вот Стелла сейчас радовалась, что вспомнила, где в лесу можно найти выход в сеть.

До поселений от города можно было добраться всего за шесть часов по канатной дороге, сеть которых охватывала почти весь лес. Полеты на любых аппаратах, передвижение на автомобилях были запрещены по всей территории леса, так что выбора было только два: либо канатная дорога, либо пешком. Поскольку оплатить проезд по канатке она не могла, да и появляться на станциях, где были камеры, тоже, то весь путь ей предстояло пройти пешком по лесу. И вот когда она уже преодолела большую часть пути, – до поселений по ее расчетам оставалось два дня, – ей «повезло» встретиться с говорящим тигром, да к тому же правозащитником леса.

– Послушай, так если бы я была преступницей, кому бы ты об этом сообщил и куда бы доставил? – Стелла решила отвечать вопросом на вопрос. Это лучший способ оттянуть время, когда ты не знаешь, что ответить.

– Ну, до горррода дня четыре пешком, а ближайшая станция канатной дорррроги у «озерррных поселений», так что думаю именно туда. Ну а сообщить я никуда не могу, поскольку не обладаю телепатической связью, а доступа в сеть в лесу нет, – ответил тигр. – Так а ты преступница? Это бы объяснило куда пррропал твой брраслет.

– А что зависит от моего ответа? Если я скажу тебе, что я не преступница и потерялась, ты же все равно отведешь меня к «озерным поселениям», чтобы удостоверится в моей правоте? – спросила Стелла.

– Ну было бы лучше, если бы ты оказалась пррреступницей и все мне рррасказала, чтобы мой арест тебя, выглядел, так сказать, значимей, – и тигр вновь улыбнулся своей ужасной улыбкой.

– Разочарую тебя, я не преступница. Я была со своим прррофесорром из университета в экспедиции по отслеживанию развития леса. Упала в овраг по неосторожности и потеряла сознание. Когда очнулась, не смогла найти ни профессора, ни карты, ни браслета, – решила соврать Стелла. Она была очень довольна своей ложью. Ей казалось, что ее история получилась отличной.

– Так что я буду только счастлива, если ты проводишь меня к цивилизации.

– Ну что же, быть спасителем потерявшихся, тоже не плохо. Хотя конечно, лучше бы ты оказалась преступницей, – демонстративно печально вздохнул тигр. – Ну а слезать ты будешь?

Стелла взяла волю в кулак, призвала всю свою храбрость и смелость и попыталась было слезть с дерева, но она так долго и так сильно цеплялась за сук, что пальцы рук свело и разжать их не получалось.

– Знаешь что, – обратилась она к тигру, – я пожалуй, посижу еще немножко на дереве. Попробую привыкнуть к мысли, что ты меня не съешь, когда я спущусь, а то все как-то не верится.

– Как хочешь, – сказал тигр и продолжил лизать переднюю лапу, – я никуда не спешу. Всем своим видом он давал понять, что любая ее попытка сбежать заранее обречена на провал.

Следователь посмотрел на все цифры на его экране, потом на помощника, который сидел напротив и смотрел на своем проекционном экране на те же цифры финансового отчета по университету.

– Полагаю, ты видишь то же самое, что и я? – спросил детектив.

– Ага, – радостно ответил Стен.

– Агааа, – задумчиво растянул детектив. – Ну то есть ты ничего не видишь, как и я. А инструкция к этим всем финансовым данным не прилагалась? Что значат все эти сокращения-обозначения, плюсы и минусы? Вот, например, этот ФКП?

– Фиг Кто Поймет, – предположил вариант расшифровки Стен и рассмеялся.

– На твоем месте я бы не смеялся, – нахмурился детектив. – Мы уже пятый день топчемся на месте. Что кстати там с этой неопределенной ДНК. Лаборатория перепроверила наконец?

– По базе жителей нашей планеты никаких совпадений. Отправили запрос в межпланетную базу. Но ответ придет не раньше, чем через месяц. Наш запрос три тысячи пятьсот двадцать седьмой в очереди.

– Ндаа… – снова задумчиво протянул детектив. – Ну а что ж нам делать то с этим отчетом? Не вовремя, конечно, наш специалист по финансам ушла в декрет.

– Декрет – это всегда не вовремя, – улыбнулся Стен собственной шутке. – Но девушки с ресепшен сказали по секрету, что замена выйдет уже через две недели.

– Через две недели шансов найти преступника у нас уже вообще не останется, – вздохнул детектив. – Но с другой стороны, это отличный повод оплатить за счет полиции ужин мне и моему другу, который главный финансист в Райнобанке, привлечение услуг стороннего специалиста, так сказать.

Стен улыбнулся, но ничего не сказал в ответ. Какое бы дело они не расследовали, его шеф всегда находил повод бесплатно посидеть в каком-нибудь ресторане. У него даже сложилось впечатление, что его шеф служит в полиции исключительно ради этих ужинов. И он был недалек от правды. Детектив очень любил вкусно поесть и ни одно раскрытое им дело не обходилось без обдумываний за вкусным блюдом в хорошем ресторане.

В этот раз он выбрал для ужина ресторан «Океан», где подавали наивкуснейшие и наисвежайшие устрицы, выложенные на красивой большой тарелке с дольками лимона. Его друг – главный финансист Районобанка – всецело одобрял выбор ресторана. Не только им нравился ресторан, но и ресторану нравились они. Два крупных округлых мужчины в солидных костюмах, которые никуда не торопясь отведывали лучшие блюда ресторана, – они идеально вписывались в общую картину вкуса и утонченности.

Как и диктовала умиротворяющая атмосфера ресторана, они сначала не спеша насладились ужином и лишь затем перешли к обсуждению приведшего их сюда дела.

– Конечно ты понимаешь, что для детального изучения такого объема информации, требуется намного больше времени, чем три дня. За три дня это практически невозможно, – господин Гутшрифт всегда начинал с объяснения важности и сложности задачи, неважно чего это касалось и кому он это рассказывал. Он небезосновательно полагал, что труд ценится только тогда, когда все хорошо понимают насколько этот труд тяжел и сложен. – Мне конечно же пришлось привлечь всех своих ассистентов для решения этой задачи и отложить все наши другие дела. Но что не сделаешь для своего лучшего друга, – под последней фразой он подразумевал, что когда ему понадобится помощь, он надеялся получить в обмен за услугу поддержку со стороны «лучшего друга» детектива.

– Ты не представляешь, как тебе признательна полиция нашего города. Мы всегда ценим проявление такой сознательности со стороны граждан, а также их помощь и поддержку, – детектив всегда говорил от лица всей полиции, когда хотел уйти от конкретных обещаний. – Так что конкретно тебе удалось выяснить? Есть какие-то странные выплаты? Необычно высокие зарплаты у конкретных преподавателей? Что-то еще?

Гутшрифт покачал головой: – Ничего подозрительного. Никаких таинственных платежей и сомнительных переводов. Все абсолютно чисто.

Тут он замолчал, ожидая, когда детектив продемонстрирует глубину своего интереса в этом деле.

Детектив сделал маленький глоточек кофе и аккуратно поставил чашку на блюдечко.

– Ну я уверен, что от такого высоко ценимого профессионала своего дела как ты, не могло ничего скрыться? – слово «высоко ценимого» детектив особо подчеркнул.

Господин Гутшрифт широко улыбнулся – ему и самому не терпелось поделиться подозрениями.

– Ничего противозаконного, но судя по некоторым финансовым операциям, как например, закрытие всех долгов по коммунальным платежам, можно сказать, что они готовят продажу здания.

Детектив удивленно посмотрел на финансиста. Университет и все его имущество – как здание и земля под ним – принадлежали государству. А он определенно знал, что по закону, никакая государственная земля или здания не могут быть проданными. В свое время этот закон был принят во избежание расхищения государственного имущества.

– Да-да. Ты думаешь, что это невозможно, – прервал его мысли Гутшрифт. – Так думал и я, пока наш банк не столкнулся с проблемой. При строительстве нового хранилища мы случайно обнаружили сеть подземных коммуникаций, туннелей. Ни в какой системе они не значились, но по оставленной кодировке на камнях мы выяснили, что это государственное имущество. Не представляешь какой проблемой это могло для нас обернуться.

Следователь молча ожидал продолжения рассказа. В своей работе он научился не прерывать собеседника, какое бы ты удивление не испытывал. Целостный рассказ всегда содержит больше информации, чем рассказанный с прерываниями и ответами на уточняющие вопросы.

– Ты можешь себе представить? Потерянное государственное имущество и это в наш век технологий учета. В общем проблема стояла непростая. С одной стороны, государственное имущество есть, с другой стороны его нет. Не сообщить о находке мы не могли – это такой риск. Что дальше делать не знали ни мы, ни чиновники. Просто разрешить нам строительство дальше – нельзя. Продать нам эти туннели – нельзя. Закрыть глаза и притвориться, что никто ничего не находил – нельзя. И тут – спасибо богам вселенной – наш юридический отдел, впервые в жизни окупил те безумные зарплаты, которые мы им платим, – как любой настоящий финансист, господин Гутшрифт считал все подразделения, кроме своего собственного чистыми затратами. К таким неокупаемым инвестициям он относил отдел маркетинга, юридический отдел, а уж отдел корпоративной этики считал блажью совета директоров.

– Один из юристов нашел расплывчатую правку, внесенную в закон. Если имущество, к примеру здание, признается ветшалым, то возможен его обмен с частными компаниями на лучшее. Там это говорится совсем завуалировано, но лазейка есть. Одно «но» – это должен быть обмен имуществом одинаковой категории. То есть четырехэтажное здание можно обменять на четырехэтажное здание. Ну и ты можешь догадаться, что мы сделали, – тут господин Гутшрифт вдруг засиял как пятилетний мальчик, который тайком стащил конфету с кухни.

– Вы прокапали туннель в другом месте? – не веря себе, что сам предполагает такой бред, спросил детектив.

– Мы прокапали туннель в другом месте! Ровно такой же ширины и длины, как и тот, который нам пришлось уничтожить! – просиял финансист. – Так что теперь в распоряжении государства под землей в южной части пригорода есть новехенький туннель из ниоткуда и в никуда.

– Но зачем он им? Предыдущий туннель ведь откуда то и куда-то вел?

– Куда и откуда он вел никто выяснять не стал. Во-первых, не понятно, какая инстанция должна этим заниматься. Во-вторых, даже если они выяснят откуда и куда он идет, неясно как заносить его в систему. Новый то еле придумали как внести в учет. В итоге все предпочли забыть о прежде-итак-забытом. По закону все гладко. В обмен на туннель – они получили туннель. Говорят, мэр построил там огромную игрушечную железную дорогу, якобы для тестирования нового проекта, и теперь особо посвященные устраивают там вечера железных поездов и вагонов. Радуются как дети. И не представляешь какая это для меня радость, так как стоимость небольшого тунельчика где-то за городом намного ниже тех убытков, которые мы понесли бы, если бы нам пришлось заморозить стройку – тут господин Гутшрифт замолчал, наслаждаясь мыслями о полученной экономии и затратах, которые они смогли так удачно избежать. Сам того не понимая, он при этом шевелил губами, неслышно произнося цифры сэкономленных сумм.

– Веселая история, – усмехнулся детектив. – Данное решение для университета выглядит крайне нелогичным, а посему должны быть люди, которые были бы лично заинтересованы в таком решении. Так что расскажи мне, пожалуйста, подробнее, кто должен быть задействован в процедуре обмена зданиями?

И все-таки она спустилась вниз. Спустя полчаса она собрала всю свою храбрость в кулак и, зажмурив глаза, на ощупь спустилась с дерева вниз. Тигр все так же и лежал у подножья дуба и по всему виду дремал и наслаждался тишиной и покоем. Он явно не торопился просыпаться. Когда она спустилась, он лишь приоткрыл один глаз и спросил своим бархатным тягучим голосом:

– Ммм… так и будешь стоять с закрррытыми глазами? Не думал, что я такой стрррашный, что могу убивать только внешним видом, – тигр явно наслаждался ситуацией и тем, что производит такое устрашающее впечатление на девушку.

Стелла вздохнула и открыла глаза. Это было действительно глупо – стоять с закрытыми глазами.

– И снова добррррый день, – произнес тигр и улыбнулся так широко, как только мог.

– Пожалуйста, можешь не улыбаться так широко? – спросила Стелла, у которой от лицезрения всех зубов тигра по спине пробежали мурашки.

– Хорррошо. Ну рраз нам предстоит долгий совместный путь прредлагаю прредставиться. Мое имя Рурррсус. А твое?

– Стелла.

– Кррасивое имя.

– Да.

На самом деле Стелле всегда казалось, что имя ей не подходит. Имя Стелла у нее ассоциировалось с чем-то грациозным, утонченным и изысканным, чего она никак не могла о себе сказать. Она была довольно высокой и ей казалось, что с ее длинными ногами и руками все ее движения немного нелепо смотрятся со стороны. А короткая стрижка светлых волос и отсутствие сильно выступающих грудей придавали ей вид мальчишки. Да и по характеру ее нельзя было назвать женственной. Обсуждению нарядов и сплетен она предпочитала треп про футбол и беготню по полям в поисках новых видов растений.

– Расскажешь подробнее про ваши исследования в лесу?

Это была любимая тема Стеллы и в течении ближайшего часа, шагая вслед за тигром, она без устали рассказывала ему о стремительных изменениях флоры и фауны леса и о своей исследовательской работе. Для нее лес был единым живым организмом, который сам выбирал себе друзей, сам решал как ему расти и в какую сторону развиваться. Используя знания об энергиях и материи, маги смогли добиться уникального состояния пространства и времени, из-за чего удивительные вещи здесь происходили на каждом шагу.

Она могла бы на эту тему говорить еще несколько часов, если бы тигр не прервал ее.

– Тсс… Знаешь, мне кажется везет сегодня на след. Здесь явно недавно проходил человек, мужчина. А по моим данным в этом квадрате не должно быть людей вообще. Может быть ты все-таки преступница, а это твой напарник? – вопрос был задан шутливым тоном. После ее восторженных историй о различных растениях и открытиях любому было бы ясно, что эта девушка не имеет никакого отношения к криминальному миру.

– Как тебе мысль поучаствовать в задержании преступника? – продолжил тигр сразу. – Судя по всему он находится сразу за этими кустами, – и тигр кивнул в сторону зарослей в 20 метрах от них.

Стелле эта идея не понравилась. Она только что избавилась от чувства страха перед тигром и новой дозы адреналина ей не хотелось, поэтому лично она предпочла бы избежать встречи с возможно опасным преступником. Но озвучить свои мысли она не успела, так как из-за кустов внезапно появился мужчина. В руках у него было огнестрельное оружие, какого Стелла никогда не видела. Хотя она вообще никогда не видела никакого оружия в жизни, разве что в фильмах.

– Стой. Не двигайся! – прокричал он. – Не оборачивайся! Слышишь меня? Сзади тебя опасное животное!

Стало ясно, что обращался он к Стелле. Он протянул руку по направлению к ней и жестом показывал, что ей надо двигаться в его сторону. Свой пистолет он направил прямо на тигра.

– Медленно, медленно двигайся ко мне. Главное спокойно!

Тигр на удивление молчал. Может он боялся, что если заговорит, то это испугает молодого человека и тот выстрелит, а может он просто боялся. Стелла взяла инициативу на себя.

– Ты сам успокойся! – сказала она молодому человеку. – Ты же не хочешь застрелить тигра? Ты хоть представляешь наказание за убийство редкого животного в этом лесу. А тем более ТАКОГО редкого!

Мужчина удивленно смотрел на нее. Можно было буквально прочесть его мысли по выражению его лица: «Она что с ума сошла? Я ее тут спасаю, а она заботиться о сохранении видов».

– Пожизненное заключение? – медленно предположил он. – Ну может мне скинут пару годков за спасение такой красивой девушки.

«Красивой девушки?» – вдруг пронеслось в голове Стеллы. Красивой! Ей очень редко говорили комплементы. Среди ее друзей и знакомых были одни мальчишки, но они все ее воспринимали как «своего парня», а «своим парням» не говорят, что ты хорош собой или «красивое на тебе платьеце сегодня». Стелла улыбнулась и сразу же покраснела от смущения. Она вообще легко краснела – когда злилась, когда нервничала и каждый раз когда ей говорили комплименты или хвалили.

– Спасибо, – ответила она. Потом поняла, что ответила совершенно неуместно, поэтому покраснела еще больше. Разозлившись на себя за чрезмерную эмоциональность, она постаралась говорить более жестким, почти командным голосом.

– Убери пистолет. Этот тигр никому не причинит труда. Он не опасен.

– Уберу как только ты будешь в безопасности. Отойди от него.

Она медленно подошла к молодому человеку. Он схватил ее за руку и в одно мгновение она очутилась у него за спиной. Оружие он так и не убрал.

– Уходи! – выкрикнул он тигру. – Кыш! Кыш! А иначе придется убить тебя! – Кыш! Кыш! – и видимо для убедительности юноша помахал рукой как бы прогоняя тигра.

– Он никуда не уйдет. Убери оружие и он сам тебе все объяснит. Это магический тигр. – сказала Стелла, обхватив при этом руку, в которой был зажат пистолет. – Пожалуйста, поверь мне.

Как только молодой человек опустил пистолет тигр облегченно выдохнул. В связи с чем Стелла сделала вывод, что тигр все-таки был сильно напуган.

– Спасибо, человек. – произнес тигр.

– Твою ж разтудысь!! Он что, говорит?! – в шоке юноша вновь направил пистолет на тигра.

– Опусти, опусти, – Стелла всерьез испугалась, что он сейчас выстрелит. – Да, это говорящий тигр. Он разумный как мы с тобой и не съест нас. Меня вот не съел.

«Правда мы с ним знакомы то не так долго, чтобы за него поручаться», – добавила про себя Стелла.

В отличии от Стеллы юноша довольно быстро адаптировался к мысли, что тигр может разговаривать.

– Ух ты! А может он еще что-нибудь сказать? – юноша вопросительно посмотрел на Стеллу. Тигра такое отношение явно задело.

– Что-нибудь, – произнес тигр – Доволен? А теперь ррраскажи нам кто ты и что ты здесь делаешь? Учти, у меня как у добррровольца-помощника лесничего есть полное право тебя задерржать за пррравонаррушения. Чему я лично буду очень рррад.

– А он смешно говорит, – юноша вновь обращался к Стелле. – Особенно буква «р» у него забавно выходит. Прррравнонарррушения, – передразнил юноша тигра.

Тут тигр широко улыбнулся, решив продемонстрировать свою силу.

– Да и зубы отличные, – как ни в чем не бывало продолжил юноша. Решив как-то смягчить обстановку Стелла сама стала задавать вопросы.

– А что ты правда здесь делаешь? По виду не скажешь, что ты исследователь или маг.

Стелла без труда распознала бы, если бы он относился к одним или другим. Маги обычно носили длинные платья, а исследователи обычно с большим рюкзаком и обвешаны баночками для сбора образцов, различными инструментами и тому подобным. Юноша же был одет в какую-то униформу, похожую на военную. Стелла в них не разбиралась и поэтому не могла понять чья эта униформа. «Не полицейского точно, а вот чья…?» – размышляла Стелла, – «Но ему очень идет. Плечи такие широкие, и талию подчеркивает. Вообще он красивый. Высокий». Рядом с ним Стелла ощущала себя маленькой, что при ее росте сто семьдесят пять сантиметров с ней случалось редко. У него были светлые пшеничного цвета волосы и серые глаза. А когда он улыбался, появлялись ямочки на щеках и он почему-то выглядел маленьким мальчишкой.

– Торн Уиллис из специального полицейского подразделения по охране леса, – и он достал какое-то удостоверение.

– Ну делааа… – протянула Стелла и улыбнулась. Ей нравилось то, что этот молодой человек служит защитником леса. – Этот лес прям кишит его защитниками и охранниками. Так вы с тигром почти коллеги. А знаете, если бы вы действовали скоординировано и поделили бы территорию, то охват территории получился бы больше.

– Это мой квадрррат! – прервал рассуждения Стеллы тигр. – И у меня нет никаких указаний о том, что прибудет специальное подррразделение. Должен был быть прриказ! Вы обычно выезжаете только при чрррезвычайных ситуациях, как пожаррр или еще что. И потом, где весь твой отррряд?

И тут хорошее настроение у юноши как ветром сдуло. Он стал выглядеть понурым и грустным и явно не хотел в чем-то признаваться. Сделав глубокий вдох, он на одном дыхании выдал то, что его тревожило.

– Я отбился от группы.

– По-моему я не ррраслышал, – улыбнулся тигр во все свои зубы.

– Да все ты расслышал, – Стелла укоризненно посмотрела на тигра. – Как же это случилось? И почему ты не догнал своих? – она ждала, когда Торн продолжит свой рассказ.

Юноше явно не хотелось все это рассказывать, но нужно было как-то объяснить происшедшее.

– Неделю назад нам сообщили, что мы должны оперативно прибыть в какой-то пункт назначения в лесу. Координаты знал только командир. Странно еще, что мы пешком пошли, а не по канатке. Но задавать лишних вопросов у нас не принято. Ну в общем, мне, как бы это сказать, срочно потребовалось отлучиться от отряда, твою жжж, – юноша прервался и посмотрел на Стеллу. При девушке ругаться матом было неприлично. Стелла виду не подала, что что-то не так и он продолжил дальше. – Ну а когда я кинулся за отрядом, они куда-то исчезли. На крики не отзывались, следов никаких нет. Хе, – начал он было матерное слово, но вовремя спохватился, – Херувим проклятый только знает где они. И самое обидное, что я вообще не знаю, куда идти, ну или хотя бы как вернуться. Счастье, что я вас встретил. А то я уже зае…, заершился искать выход из леса. И вся техника назло с… брендила! Ни точек координатов понять, ни электронную карту посмотреть. Ну а связь в лесу то никогда не работает.

Это было правдой. Из-за сильнейших геомагнитных волнений, которые остались после действий магов по созданию леса, на технику полагаться было нельзя. Поэтому Стелла носила с собой бумажную карту и хорошо ориентировалась по звездам. Компас в лесу также был бесполезен. Но, несмотря правдоподобность истории о сломанной технике, тигр явно не поверил словам юноши.

– Врррешь ведь, – сказал тигр, чуть наклоняя голову вбок и прищурив глаза.

– Да в рот мне… – юноша замолчал на секунду, подбирая замену матерному слову, – компот! Да! В рот мне компот, если я вру! Я бы соврал что-нибудь, если бы умел врать. В отряде меня за мою простоту называют «наш малыш». Правда я не обижаюсь, ребята у нас все хорошие.

– Ну а почему у тебя бумажной карты нет? – спросила Стелла.

– Она есть. Ее… гипетская сила. – ловко ушел он от ругательства. – Но только как говорится «смотришь в книгу, а видишь фигу». Что мне толку от этой карты, если я не знаю, где я, где север, где восток. Я ж, без…, бездарность, то есть бездарь я, не успел пройти полную подготовку, слишком срочно нас всех перекидывать стали. Другие ребята то умеют в лесу ориентироваться, и по звездам, и по всяким другим знакам. А я вот… помню, что-то было про мох, с какой стороны дерева мох растет в той вроде север. Да только е…, евнух только разберётся, где север, если мох на дереве со всех сторон растет.

Было видно, что Торн совсем расстроен.

– Это моя первая операция, а я так опозорился, потерялся, – вздохнул Торн и посмотрел на Стеллу. Глаза у него были как у большого потерянного щеночка, наполненные вселенской печалью и немым вопросом «возьми меня домой?». Сердце Стеллы таяло, а вот тигра похоже это все жутко раздражало.

– Ты уверррен, что ты потеррррялся? – спросил он.

– В смысле? – не понял вопроса Торн.

– А, по-моему, тебя специально забыли. От балласта знаешь ли принято избавляться, – и тигр широко улыбнулся.

– Мнение котиков меня не интересует, – и Торн демонстративно повернулся к Стелле. – Ты поможешь мне? Мне нужно в два дня успеть добраться до любого населенного пункта, где есть выход в сеть, чтобы связаться с командованием. А то, ее… ядрен батон, меня официально признают дезертиром, а за это можно и в кутузку угодить.

– Она? – усмехнулся тигр. – Она сама потерявшаяся. Так что, мнение котов тебе все-таки придется учитывать, если хочешь, чтобы я отвел вас к «озерным поселениям». И тигр демонстративно пошел дальше в глубь леса, – Интеррресно, засчитываются ли два найденных потерррявшихся за одного пойманного преступника. Или они, как нули, не суммиррруются, – пробормотал он себе под нос.

– Бери вещи и пойдем, – сказала Стелла. – Постараемся успеть за два дня до «свободных поселений».

Глава 3

Детектив сидел в большом удобном кожаном кресле и смотрел как летнее солнце лучами льется через большое витражное окно позади декана Виктории. Солнце нежно касалось ее волос, добавляя золотые искорки в их каштановый цвет.

Кабинет декан воплощал собой солидность и традиции. Высоченные потолки, книжные стеллажи по стенам, ковер на полу, деревянные напольные часы с маятником, огромный письменный стол, за которым как истинная царица восседала декан. Все это создавало атмосферу спокойствия и размеренности.

Никуда не торопясь, детектив ждал, когда декан закончит совещание по коммуникатору. В это время он с удовольствием разглядывал стоящие на стеллажах книги. «Подумать только сколько разных книг. Наверное, коллекция стоит целое состояние». Книги давно уже перестали быть носителем информации. Все читали с различных электронных устройств – гибких планшетов, проекционных экранов с браслетов или специальных маленьких книжных кубиков, где на маленький продолговатый экран программа выводила слова или словосочетания. Так скорость чтения увеличивалась в разы.

– Извините, пожалуйста, совещание должно было закончиться намного раньше, – выключив коммуникатор, обратилась к детективу декан Виктория.

В этот момент зашла помощница декана, немолодая женщина в строгих очках и принесла на подносе две чашечки кофе.

– Попробуйте домашнего пирога, – женщина протянула детективу тарелочку, на которой был отрезанный кусочек. В начинке виднелись ягоды, а сверху была плетенка из румяного теста.

– Наш декан сама испекла, – добавила она.

Детектив удивленно посмотрел на декана. В современном мире крайне редко кто увлекался традиционной кулинарией. Большинство домоседов предпочитало развлекаться с 3D-принтерами. Кладешь различные ингредиенты в виде порошков, выбираешь в программе форму и в среднем через десять минут у тебя готово новое блюдо. Хотя лично детектив такие эксперименты блюдом бы никогда не назвал.

Очень аккуратно, словно нечто очень ценное и хрупкое, он взял тарелочку с пирогом и поставил на стол перед собой.

– Не ел домашнего пирога лет сто, – признался он. Отломив ложечкой кусочек пирога, он с видом настоящего ценителя, отправил его в рот.

– Мммм… – протянул он, – Пирог просто бесподобен. Кого нужно вычеркнуть из списка подозреваемых? – пошутил он.

Декан Виктория посмотрела на него грустным взглядом. Конечно он знал кого нужно вычеркнуть. Он уже давно понял насколько сильно переживала декан за сбежавшую девушку.

– Извините, – сразу добавил детектив. – От такого вкусного пирога забываешь о всех печалях. Я очень признателен Вам, что Вы согласились встретиться со мной. Дело в том, что с момента нашего предыдущего разговора появилось много новых данных, а соответственно, много новых вопросов, – перешел детектив к делу.

– Я сама собиралась встретиться с Вами. Раньше я не могла раскрыть всей информации о девушке. Мне было необходимо получить разрешение, – декан замолчала на секунду словно вспоминая, что именно ей было разрешено рассказать, а про что стоит умалчивать.

– Вы спрашивали тогда как вышло, что девушка выросла в университете. Все, что я рассказала про экспериментальную программу «Дети под руководством высших учебных заведений» – правда. Только эту программу создали специально для нее по просьбе института изучения и управления энергиями.

– То есть магами? – уточнил детектив.

– Да, большинство называют их так. Не знаю с чего начать рассказывать… – и декан посмотрела на детектива словно ожидая от него вопросов.

– Кое-что мы уже сами выяснили. Мы проверили ее ДНК по системе и выяснили кто ее мать. Она жительница из «свободных поселений», т. е. из «озерных». Но по базе ДНК не удалось найти информации об ее отце, как это ни странно. Мы отправили запрос в центральный архив, но ответ придет не раньше, чем через три недели. Как видите даже в ее рождение уже есть загадки, так что думаю, что можно начать прямо с самого начала.

– Кто ее отец я не знаю. Восемнадцать лет назад один из старейшин «свободных поселений» обратился ко мне с просьбой взять на воспитание маленькую девочку. Не удочерить, не пристроить в детский дом, не найти ей новых родителей, а именно воспитать в стенах университета. Он рассказал, что ее мать умерла в беременности, ребенка удалось спасти. Это была ужасная трагедия для него, так как ее мать была его дочерью. Но несмотря на это, он не мог оставить внучку у себя, – декан покачала головой. Она явно не одобряла его поступка, хотя и знала причину. – В наше время, когда стираются последние границы между национальностями, некоторые становятся слишком зацикленными на сохранении чистоты рода. У «озерных» это одно из строгих правил. Они могут заводить детей только с теми, кого одобрил совет старейшин, и крайне редко разрешается «новая кровь». Обычно они женятся только на представителях своих поселений. Как Вы, наверное, уже поняли, не в случае его дочери. Она полюбила кого-то, не из своего рода. Видимо это и стало причиной ее гибели. Подумать только в наш век развития медицины кто-то до сих пор погибает из-за своей… – декан явно хотела сказать «глупости», но для ее положения проявлять негативное отношение было неприемлемо. Как декан университета, открытого для студентов всех национальностей, она была обязана сохранять политкорректность, – из-за своих принципов. – закончила она мысль. – И из-за законов «озерных» он не мог оставить внучку у себя. Как старейшина он не мог позволить себе нарушить правила, поэтому он обратился к нам. Дело в том, что родилась особенная девочка с врожденными талантами. При оформлении ее в детский дом или на удочерение, это могло выявиться и тогда ее бы отправили в институт генетики. Старейшина очень боялся этого и воспользовался своим положением, чтобы найти решение. Он является одним из очень уважаемых магов, как Вы их называете. Так что по его просьбе и просьбе магов была создана такая программа, – тут декан замолчала.

Детектив выдержал паузу, подождав не решится ли она продолжить, а после задал вопрос, – Удивительная история, не понимаю только как университет согласился на эту программу? Разве Вы подчиняетесь институту магов?

– Не подчиняемся. Но в нашем мире ведь все взаимосвязано и многое в работе высших учебных учреждений зависит от одобрения магов. Нам, например, открыли полный доступ для проведения исследований в лесу. Кроме того, предоставили несколько очень щедрых грантов. Такая поддержка была очень нужна университету. Нам и сейчас очень пригодились бы такие гранты, – на лице декана вдруг на секунду проявилась дикая усталость и озабоченность, но уже через мгновение она взяла все свои эмоции под контроль. В одну секунду исчезли все морщинки, и она снова стала выглядеть моложаво.

Детектив знал, что декан давно вступила в женскую возрастную категорию «вечно сорок пять», но не за что бы не дал ей больше тридцати лет на вид. Виктория была небольшого роста, обладала стройной фигурой и шикарной копной каштановых волос. При всей своей внешней хрупкости, она была очень сильной и строгой по характеру и ей было сложно признаваться в проблемах.

– Вы сказали, сейчас пригодились бы гранты. У университета какие-то проблемы с финансами? – спросил детектив.

– Я бы не назвала это проблемами. Скорее временное затруднение. Понимаете, мы – государственное предприятие и как образовательное учреждение существуем в основном за счет государства. А вот как исследовательский центр мы существуем только за счет грантов, которых мы в последнее время не получаем.

– Не получаете? Мне казалось вы – ведущий исследовательский центр?

– Были. Наше оборудование безнадежно устарело. Технологическая база очень важна для исследовательской работы. Если бы не изобретение микроскопа, мир бы никогда о существовании клетки. А мы словно с лупой что-то пытаемся найти, в то время как у других уже коллайдеры десятками используются. У нас огромную часть бюджета съедает ремонт и обслуживание этого здания.

– Поэтому Вы его продаете? – детективу приходилось вопросами подталкивать декана к рассказу, так как после выдачи определенной информации она замолкала как бы надеясь, что разговор окончен.

– Откуда Вы знаете? Хотя неважно. Мы не продаем, а рассматриваем предложение об обмене зданиями. Транспортная компания Юниверсал Тревел предлагает нам отдать новое здание на окраине города. Оно намного больше и они готовы оборудовать лаборатории как мы попросим. Объясняют, что им наше здание нужно для статуса и бренда.

Детектив включил браслет и вывел на стол проекционный экран с заметками и вопросами. Почему-то при декане Виктория он не мог сфокусироваться на вопросах о деле. Он посмотрел черновик вопросов.

– К разговору о здании. Я запрашивал схемы и чертежи здания, чтобы понять, как могла девушка покинуть здания миновав все камеры. Мы так и не нашли ни одной записи с ней после того как она зашла в лабораторную профессора. И ни в одной системе или базе нет данных по зданию. Вы можете помочь? Может они хранятся где-то у вас?

– Хранились. Но полгода назад, когда мы планировали небольшой ремонт в северном крыле, обнаружили, что все схемы исчезли. Я предполагала, что это проделки кого-то из студентов, поэтому мы не обращались в полицию. Да и не того масштаба это проблема, чтобы отвлекать внимание полиции от более существенных дел.

Детектив не стал рассказывать ей, что восемьдесят процентов своего рабочего времени он тратит именно на дела именно такого масштаба. Он хотел выглядеть в ее глазах серьезным профессионалом. Почему-то ему очень хотелось ей понравится.

– Разве эти документы не являются обязательными предполагаемым новым владельцам?

– Являются. Но новая компания очень быстро все подготовила. Прислали своих специалистов. Они за день сняли все данные, сделали новые схемы. Обещали помочь с официальным оформлением. Вообще очень инициативные ребята, со всеми проблемами готовы помочь.

– Со всеми? Были еще какие-то проблемы? Декан медлила отвечать.

– Знаете, я уверен, что девушка не имеет никакого отношения к убийству профессора, но Вы же сами слышали вердикт нашей программы автоматического выявления преступника. Мне кажется Вам небезразлична девушка и ее имя. Любая информация может помочь мне в расследовании, – детектив не понимал почему декан боялась ему рассказать все.

– Вы понимаете, если бы не заоблачные коммунальные платежи, никому не пришло бы в голову куда-то переезжать. Для нас всех это здание очень много значит. Для кого-то меньше, для кого-то больше. Поэтому это было очень тяжелое решение, которому предшествовали очень горячие споры.

– Насколько я понимаю, в спорах активное участие принимал профессор? – детектив незаметно надавил на браслет, чтобы программа, которая сейчас записывала и стенографировала весь разговор, сделала пометку в этом месте описания.

– Да, он был ярым противником этой сделки. Специалисты компании Юниверсал Тревел даже разработали для него специальное предложение по переезду его лаборатории, но он все равно был против. Эмоционально спорил со всеми, кто пытался рассказать ему преимущества переезда. За день до смерти он был очень взволнован и на планерке кричал, что докажет всем нам, что мы ошиблись и этой сделки не будет. Но я хочу вас заверить, что никто из членов комиссии по сделке не имеет никакого отношения к убийству.

– Смею Вас заверить, что Вы зря беспокоитесь о своих сотрудниках. Во-первых, мой помощник их всех опросил и у всех уже подтверждено алиби. Во-вторых, как Вы слышали заключение системы по времени убийства совпадают только два ДНК: девушки, но я предполагаю, что она вошла в комнату уже после совершения убийства, и второе ДНК неизвестного нам человека. Кстати, наличие особых талантов у девушки объясняет, как она выбила дверь. А вот почему в наших базах нет ДНК незнакомца мне так и не ясно.

– А почему Вы не запросите данные о геоположение браслетов в лаборатории в момент смерти профессора? Разве нельзя обойтись без ДНК?

– В базе можно посмотреть только текущее местоположение браслета индивида, либо последнюю точку перед потерей сигнала. А информация о маршруте браслета записывается только на самом браслете. При необходимости мы ее конечно можем получить, принудительно загрузив с конкретного браслета. Но только для этого нужно иметь подозреваемого с его браслетом. И тут мы снова возвращаемся к ДНК. Вообще на моей практики это всего второй случай, когда ДНК нет в базе. Это очень странно.

– Не вижу здесь ничего странного. ДНК человека могло поменяться со времени взятия образца для базы. Например, при лечении рака или наследственных заболеваний, когда вирус встраивается в ДНК и меняет ее структуру.

– Никогда о таком не слышал, а Вы можете рассказать подробнее? – и детектив с удовольствием откинулся в кресле, почему-то радуясь возможности подольше поговорить с декан.

* * *

Они шли вместе несколько часов. Первое время Торн и тигр Рурсус постоянно переругивались, пока Стелла не накричала на обоих, чтобы они замолчали. Это в свою очередь привело к напряжённому молчанию. Теперь Стелла только и слышала, что злое сопение Торна и тихое рычание тигра, который словно ругался себе под нос на «своем», тигрином языке.

Но вдруг в набор звуков, нарушающих тишину, добавился еще один. В животе Торна начало громко урчать. Это были ужасные громкие звуки, напоминающие рычание с периодическим завыванием. Терпение тигра этого не выдержало. Он внезапно развернулся и зарычал на Торна.

– Ты пррррекраатишь? – тигр очень зло уставился на Торна.

Стелла также обернулась и смотрела на Торна. Она уже давно хотела есть и прекрасно понимала «жалобы» живота Торна, который буквально кричал о том, что ему нужна еда.

– Извините, – Торн развел руками, показывая, что он это контролировать не может, – с утра съел только пару крекеров. А время обеда уже давно прошло.

– Дааа… – протянул тигр, – я бы тебя в засаду не взял. Выдашь нас сррразу после обеда своим животом. «Время обеда», – передразнил его Рурсус, – тоже мне спецотряд.

– Рурсус, – обратилась к тигру Стелла, – я тоже ужасно хочу есть. До того, как стемнеет осталось не более двух часов. От того, что мы раньше остановимся на привал, ничего не изменится.

– И что ты собралась есть? – ехидно спросил Рурсус. – Не более чем через полчаса мы дойдем до реки, там можно остановится на привал. Сейчас рыба идет на нерест, поймать несколько рыбешек не составит никакого труда.

Стелла и сейчас бы нашла, что есть. Она хорошо ориентировалась в растениях, ну и теоретически в качестве мяса могла бы поймать лягушек или насобирать гусениц. Она помнила из прочитанных рассказов про первые экспедиции в лес о том, как и что ели первые исследователи. Но она не стала спорить с Рурсусом, потому что мысль о жаренной рыбе была намного более заманчивой.

Она вынула из рюкзака два яблока, которые недавно сорвала по пути, и одно из них протянула Торну.

– На, перекуси, на полчаса тишины для твоего живота хватит?

– Спасибо, – улыбнулся в ответ Торн. – На полчаса должно хватить.

Уже очень скоро они услышали шум реки и буквально через две сотни метров перед ними открылся удивительной красоты вид. Средь склонившихся с почтением к реке деревьев, искрясь и играючи, бежала чистая, прозрачная вода. Весело подпрыгивая на встречающихся камнях и нежно обтекая зеленые туфовые островки река то сужалась, то расширялась, разливаясь в небольшие запруды. Там, где они вышли, как раз была такая тихая неглубокая запруда.

– Ох, еженьки мои! – Торн уже привык заменять нецензурную речь другими словами, – Ну и красотища же! Айда купаться, пока уважаемый Рурсус ловит рыбу! – и не дожидаясь ответа, быстро скинул с себя всю одежду и кинулся с разбегу в воду.

– Ни осмотреться, ни посмотреть дно, – покачал головой тигр, – хорошо, что мы нашли его. Долго бы он в лесу не прожил. Вот так нырррнул бы в запруду к хищному сому и все. Хотя человеческий генофонд от этого даже бы выиграл.

Стелла с опасением посмотрела вслед Торну.

– Да не боись ты, – и тигр улыбнулся своей совсем не утешающей «улыбкой». Хотя Стелла уже привыкла и не так сильно пугалась вида улыбающегося тигра. – Здесь безопасно. Идеальное место для купания. Так что можешь смело прррисоединиться к нему.

От купания Стелла бы не отказалась. Она не мылась несколько дней, а сегодня еще была такая жарища, что вся ее одежда стала соленой от пота. К тому же ей ужасно хотелось отмыть коричневые пятна крови на штанах и футболке. Высохшая кровь выглядела как обычная грязь, но каждый раз, когда Стелла случайно видела эти пятна, она вновь и вновь возвращалась в тот ужасный момент.

– Смелее, что ты медлишь? Да и за нашим воякой в воде прррисмотрришь, а то сейчас потерряется еще, – поехидничал тигр.

– Да у него-то есть запасная одежда в рюкзаке, а у меня нет.

– Ну так купайся нагишом. Да и я уверррен, что он будет рррад поделиться с тобой одеждой.

Желание искупаться победило над сомнениями и Стелла быстро скинула с себя футболку и штаны. Внезапно она поняла, что Рурсус уставился на нее. Она посмотрела на него с немым вопросом, не понимая, на что он смотрит.

Тигр вдруг закашлял. И то ли ей показалось, то ли и вправду в зеленых глазах тигра вдруг промелькнуло смущение.

– Кх, кх, кстати про запасную одежду… – тигр вдруг решил поменять тему разговора, – тебе не кажется подозрительным, что такой подготовленный к походу солдат вдруг совершенно случайно потерялся? И также совершенно случайно нашел нас?

Стелла пожала плечами.

– Также справедливо это можно заметить и про нас. И потом, это скорее мы нашли его, а не он нас, – и не желая больше ждать, Стелла побежала и с разбегу прыгнула в воду.

Вода сначала обожгла холодом, но всего лишь через несколько секунд уже ласкала тело прохладой. Стелла быстро проплыла метров двадцать, подальше от Торна и перевернувшись на спину, глубоко вздохнула. Только сейчас она почувствовала насколько напряженной она была последние дни. «Столько всего случилось…» – подумала Стелла, но тихое течение медленно уносило плохие мысли из головы. Небо, вода и тишина погрузили Стеллу в умиротворенное состояние. «Так бы и плыть целый день», – подумалось ей прямо перед тем как она услышала всплески воды. Она повернула голову и увидела плывущего в ее сторону Торна.

– Нет, нет, не плыви сюда, – прокричала она ему и активно замахала руками, показывая, что ему нужно плыть в обратном направлении. Но он почему-то, посмотрев на нее, лишь ускорил темп, перейдя на брас.

Стелла попыталась уплыть сама, она сильно стеснялась наготы. Вдруг она почувствовала, как ее грубо схватили подмышки и, быстро перевернув на спину, куда-то потащили. От неожиданности она глубоко вздохнула в тот момент как ее разворачивали и наглоталась воды. Через несколько секунд она поняла, что по всей видимости, Торн пытается ее «спасти». Но он так быстро греб, что его было сложно остановить. Да и от того, что ей все время в рот заливалась вода, все ее просьбы прекратить ее тащить были похожи на «Тор – бр-хр-бр, хва-бр-хр, тьфу».

Доплыв до отмели, он резко остановился и встал, одновременно вытащив ее из воды. Так они оказались стоящими голыми друг перед другом.

– Дыши! – Торн встряхнул ее за плечи.

– Придурок! – одновременно выкрикнула она ему.

Торн наконец отпустил ее и она обхватила себя за плечи, закрывая наготу. Внезапно до него стало доходить, что он сделал явно не то. При этом у него стал такой растерянный и несчастный вид, что Стелла, которая минуту назад была готова разорвать его на мелкие кусочки, резко сменила свой боевой настрой.

– Ты вообще, что творишь, я же кричала и махала тебе, чтобы ты не подплывал?

– Епрст…, ну я…, я нырял…, вода в уши…, а ты махала…ядрить, а что не нужно было? – Торн жутко засмущался и пытался смотреть в сторону, при этом его тянуло смотреть на нее. Голову он повернул в сторону берега, но глазами косил на нее. Все это жутко нелепо выглядело со стороны.

– В следующий раз, когда соберешься меня спасать, спрашивай, – Стелла развернулась и занырнула в воду, специально окатив его водой.

Она отплыла подальше, но настроения плавать уже не было. Ей безумно хотелось вновь прикоснуться к Торну. Обхватить его широкие плечи, почувствовать его руки. Ей было ужасно стыдно за свои желания, за всю эту ситуацию. Профессор умер, она прячется в лесу, неизвестно, что делать дальше, а все, о чем она может думать, это какие сильные у Торна руки. Стелла глубоко вздохнула и нырнула под воду, стремясь уйти от всех своих мыслей и желаний. Нужно было возвращаться обратно.

На берегу никого не было. На полянке, где она оставила свои вещи, лежала приготовленная для нее чистая футболка Торна. Стеллу нельзя было назвать миниатюрной девушкой, но в футболке Торна она практически утонула словно в широком платье.

Она насобирала веток для костра, выстирала свою одежду в реке и уже стала волноваться куда же запропастились Торн и Рурсус, как услышала их голоса.

– Тлляпка, – тигр нес в зубах огромную рыбу. Из-за чего стал говорить очень забавно, не выговаривая некоторые буквы.

– А ты изверг! – Торн выглядел очень расстроенным, – Нужно было отпустить ее обратно!

– И штопы вы тохда ели? – тигр зло посмотрел на Торна, остановился и бросил еще живую рыбу на траву. Рыба стала извиваться и подпрыгивать в попытках спастись.

– Что ты смотррришь – глуши ее! – рявкнул Рурсус на Торна.

– Не буду я ее убивать! Она смотрит! – прокричал в ответ Торн.

– Кто она?

– Рыба! Она смотрит на меня несчастными глазами! Я не буду ее убивать. И есть не буду!

– Тррряпка! Как тебя вообще взяли в спецотряд?

Стелле было жалко смотреть на мучения рыбы, но отпускать ее раненную обратно не имело никакого смысла. Поэтому она подобрала палку, тихо подошла и со всего размаху ударила по рыбешке аккуратно по голове.

Торн и Рурсус молча уставились на Стеллу.

– Что? – спросила Стелла, – Есть жутко хочется, а вы похоже на самой ночи собрались спорить.

– Вы оба… – Торн молчал, так как в его голове тихо и со скрипом работал цензор, – Вы оба – ПЛОТОЯДНЫЕ! – наконец изрек он. Развернулся и уселся у своего рюкзака. Он знал, что от его припасов ничего уже не осталось, но все равно стал рыться в надежде, что что-нибудь завалялось. Он открыл рюкзак пошире и включил встроенный свет. Все стенки рюкзака мигом стали светить, показывая абсолютно ясно, что от припасов ничего не осталось. Для подсветки использовалась энергия, аккумулированная гибкими солнечными батареями, встроенными в ткань рюкзака.

Стелла тем временем достала из своего рюкзака свою гордость – складной нож. В современном мире для всего, что могло послужить оружием, было необходимо получать разрешение. И у нее такое разрешение имелось. Нож был необходим в экспедициях для сбора образцов растений. В быту уже все давно пользовались лазерными ножами, но в лесу любой электрический предмет мог повести себя непредсказуемо, поэтому у нее в рюкзаке кроме ножа имелась еще бумажная карта, газовая зажигалка, небольшой угольный фильтр для очистки воды. Предметы, которые человечество изобрело много тысяч лет назад, но которые все еще сохраняли свою актуальность.

Ножом она быстро очистила и разделала рыбу, наткнула ее на палку и обернула запасенной многоразовой фольгой. И уже через пятнадцать минут над разведенным костром разнесся невероятно заманчивый запах жаренной рыбы.

Торн, который все это время демонстративно игнорировал все действия Стеллы и Рурсуса, стал суетливо искать себе отвлекающее занятие. Он взял пиджак своей униформы и небольшим проводком подключил его к своему браслету для подзарядки. Униформа была выполнена из термоэлектрической ткани, которая преобразовывала тепло от тела в электричество и аккумулировала его в небольшом отсеке.

Голосовой командой он попытался вывести с браслета экран для демонстрации его любимого сериала, но экран постоянно кривился и мелькал. Торн нервно стучал по браслету, пробовал перегрузить программу, втыкал и вытыкал штырек, но все было бесполезно.

– Зря стараешься, тебе все равно не подключиться к облаку для закачки фильма. Здесь даже радиоволны не проходят, – заговорила с ним Стелла, – Может все-таки присоединишься к ужину?

– Не буду я есть бедное животное!

– Ну и сиди голодный!

Однако тут Торн разглядел неподалеку небольшой муравейник. Вскочил, подбежал к нему и радостно ткнул в него первой попавшейся веткой.

– Вот смотрите! – крикнул он им, – Мы проходили на курсах. Это медовые муравьи. Сейчас они покроют ветку медом, и я буду им лакомиться!

В тот момент пока он кричал им, муравьи всем скопом атаковали палку и успели перебраться ему на руку.

– А! Е…! Они укусили меня! Снимите их с меня! Снимите!

И Торн стал крутиться на месте, пытаясь смахнуть муравьев с себя, пока те уже атаковали его снизу. Стелла кинулась к Торну, но тот, сообразив, что нужно убираться от муравейника подальше, побежал к реке, громко выкрикивая матерные и не матерные ругательства. Зрелище было кошмарное. Муравьи ползали по всему нему, кусая его куда попало – руки, ноги, лицо.

С закрытыми глазами он прыгнул, рассчитывая, что уже добежал до воды, но в результате со всей силы плюхнулся на берег перед речкой. Матерные ругательства перешли на новый уровень и перемежались со стенаниями. Встав на четвереньки, он продолжил полсти вперед с закрытыми глазами.

– Стелла, помоги! Где вода??…. Где, коня в гриву, эта ядрическая вода, чтоб ее!

Добежавшая до него Стелла, в искреннем желании помочь со всей силы толкнула его в зад в направлении воды. В результате Торн, как выпущенная из военного корабля торпеда, проскользил на животе по мокрой траве и с брызгами влетел в воду.

Рурсус, наблюдая все это, трясся от смеха. Торн активно нырял в воде, смывая с себя ужасных муравьев. Стелла, замерев, стояла, вновь удивляясь своей чрезмерной силе.

Через какое-то время они уже мирно сидели у костра. Стелла нашла у себя в рюкзаке пакетик с мягкими подушечками, сделанными из белка насекомых, вырабатываемых биофабриками в большом количестве. Ароматизаторы и загустители делали эти подушечки вполне приятными на вкус. На двух населенных людьми планетах население практически полностью перешло на еду из белков насекомых. Только так можно было спастись от голода в масштабе планеты. Однако Торн, съев только чуть-чуть из пакетика, решил, что свежая рыба все-таки лучше. Рыба в результате всех этих злоключений была немного пережаренной, но все равно очень-очень вкусной. Сытые и довольные, они со смехом заново вспоминали пережитое, которое как ни странно их сплотило.

– Ничего себе силище то у тебя, оказывается, в рот мне компот, – удивлялся Торн, – Со всей дури как толкнула, так толкнула. У меня весь зад теперь синий. Что ребята подумают, если, о не приведите вселенские силы, увидят.

– Ну так, а ты дррружкам то и не показывай, – тигр засмеялся, забавно фыркая.

– Не и главное сама то, борец подковерный, не спрашивала, спасать или нет. Как дала со всего маху, – продолжал Торн.

– Ты сам просил! – обиженно произнесла Стелла.

– Права-права. Ну так счет 2:1, – обратился Торн к Стелле.

– В смысле? – не поняла она про что он.

– Два раза я тебя спас, один раз ты меня.

– Когда это ты спас меня два раза? – со смехом спросила Стелла.

– Ну как же. Один раз от тигра, второй раз, когда ты тонула, – сказал Торн.

Тигр рассмеялся.

– Смирритесь рребятки. Это я вас всех спас! С вашими «талантами» вы бы в лесу через два дня уже пррропали бы.

– И то правда, – согласился Торн. – Решим по мирному, мы все спасли друг друга.

Они еще долго шутили на тему кто кого спас, когда на небе уже зажглись звезды и лес окутала ночная тишина. Торн отдал Стелле свой спальный мешок, а сам улегся на свежесрубленные ветви ивы. Тигр словно кот, свернулся в калачик и быстро задремал.

Ночью Стелла проснулась от кошмара, который ее мучил уже много лет. В самом сне не было ничего страшного. Ей снилась голая одинокая планета, покрытая темным пеплом. Но в этом сне Стелле становилось так одиноко, так страшно и грустно, что она физически ощущала боль.

Со вздохом, Стелла перевернулась на другой бок. Полежав так минут пять, она поняла, что так просто заснуть не получиться и вылезла из спального мешка с намереньем посетить ближайшие кусты.

Луна-3 светила достаточно ярко и поэтому Стелла смело без фонарика приблизилась к кустам. «Странно пахнет землей и глиной», – мелькнуло у нее в голове. И через мгновенье перед ней прямо из-под земли появилось существо высотой в два метра. Стелла, отшатнувшись назад, сначала не поняла, что это. Существо было покрыто или состояло из какой-то липкой коричневой субстанции, которая медленно с хлюпаньем перетекала из одного места в другое, формируя то руку, то ногу, то две головы, то вновь сливаясь в один большой ком. Существо изрекло странный булькающий звук и потянуло вновь созданную руку к девушке.

Стелла всегда призирала тех персонажей в ужастиках, которые визжат во все горло при виде пугающих монстров. Но сейчас она сама выдала такой пронзительный крик, что заслужила бы номинацию киноакадемии, если бы это был фильм. Но это не был фильм.

Глава 4

Стелла впала в ступор. Она кричала и не могла пошевелиться от страха. Чудовище схватило ее за руку и медленно тянуло к себе. Тело существа расползлось вширь, формируя огромную воронку, готовясь принять тело Стеллы внутрь.

Раздался выстрел. Это поспешивший на помощь Торн выстрелил из оружия в псевдо-руку чудовища. Существо отдернуло конечность и втянуло ее. Несколько секунд оно явно оценивало уровень угрозы от оружия, которое держал в руках Торн. Но уже через мгновенье Стелла и вставшие рядом Торн и Рурсус с ужасом увидели, как чудовище выплюнуло пулю из середины своего тела. Звуки хлюпанья и жуткий запах гниющего ила усилились и у чудовища появились три руки, которые оно не спеша потянула по направлению к ним троим.

Не сговариваясь, Торн и Рурсус выступили вперед, заслонив собой Стеллу. Торн засунул пистолет за пояс и быстро вытащил маленький нож, спрятанный в специальном кармашке на голени. Рурсус ощетинился и обнажил все свои зубы в страшном рыке. Но странное существо совершенно не напугали их действия. Оно только стало еще шире и выше.

Стелла с ужасом наблюдала как Рурсус бросился на чудище, но то лишь обхватило его липкими конечностями и прижало к себе, постепенно обволакивая грязью и коричневой слизью. Торн ударил чудище ножом, но его рука вместе с орудием погрузилось в сердцевину чудища и застряла. Существо росло и хлюпанье становилось все громче и громче. Это уже было похоже на зловещее причмокивание. Как будто существо предвкушало знатный обед и еле сдерживалось, чтобы не сожрать десерт сразу.

Торн с криком пытался выдернуть руку обратно. Рурсус с выпученными глазами задыхался в смертельных объятьях чудища. Стелла не знала, что делать.

Из оцепенения ее вывела жгучая боль в руках. Она развернула ладони вверх и увидела обжигающие сгустки сияющего света. Это уже были не маленькие искорки, которые раньше тревожили ее в моменты волнения. Нет, это были два сформированных огненных шара.

Словно в боулинге, она разбежалась с трех шагов, и присев скинула эти шары в направлении чудища. Вот секунду они прокатились по мокрой земле и ударили в основание существа. Сначала маленькие молнии пробежались по телу чудища, наполняя его светом. И бах, яркая вспышка и последовавший за ней хлопок – чудище разлетелось на много мелких кусочков застывшей грязи.

Тигра и Торна откинуло в разные стороны. Торна кинуло прямо на дерево. Постанывая, он попробовал привстать, но тут же откинулся обратно и после терпкой тирады, высказал вопрос.

– Что… (нецензурная речь)… это было???

Такого мата Стелла никогда не слышала. Она с удивлением посмотрела на Торна, отчего тот покраснел и попытался выкрутиться.

– Ну то есть я хотел сказать… эээ… тьфу блин! – в голову ему явно ничего не приходило.

– Нет, нет. Ты все прравильно сказал, – еле прошептал тигр. – Тут одними эвфемизмами не обойтись.

Стелла хотела сказать «не знаю», но вместо этого вдруг разревелась. Сначала она пыталась успокоиться, но от этого становилось только хуже и горше. И вот уже она ревела, опустившись на колени и закрыв лицо руками. Ей было страшно и почему-то одиноко. Ей было очень-очень жалко себя. Ей так все надоело, и она так устала. А теперь вот это ужасное чудище, и они узнали о ее секрете, и ее сдадут если не в тюрьму, то точно в институт генетики. Все это было так не справедливо. За что она все это заслужила?

Торн, стиснув зубы от боли, встал и подошел к ней. Он опустился рядом с ней и обнял ее здоровой рукой. Та рука, которая ранее застряла в чудище, была вся красной и обожжённой словно от удара током.

Оттого, что ее обнял Торн, девушка заплакала еще сильнее. Словно ей дали разрешение выплакаться. Она уткнулась ему в плечо и зарыдала с новой силой.

– Ну, ну что ты, что ты, все уже позади, – Торн неловко похлопывая ее по спине той рукой, которой обнимал. Он был явно растерян и не знал, что ему нужно делать. Но сам того не зная, он все делал правильно.

Тигр, весь в грязи, так и лежал на траве, все еще приходя в себя после странного сражения. Не поднимая головы, он смотрел как девушку сотрясает от рыданий.

– Нужно было ее водой окатить, а то так она может всю ночь пррроплакать, – пробормотал он.

Стелла попыталась что-то ответить на это, но получилось только что-то похожее на бульканье. В результате она снова заплакала.

– Ну что ты. Видишь, все хорошо закончилось. Чудище взорвалось. Я правда так и не понял почему. Такое ощущение, что в него попала молния, – пытался успокоить ее Торн.

– Не понял почему? – Стелла вдруг перестала плакать. Возможно она выплакала все что было. А может быть решился важнейший для нее вопрос.

– Нет, не понял. Может Рурсус что-нибудь видел? – Торн посмотрел на лежащего тигра.

Стелла знала, что Рурсус все видел. Он смотрел прямо на нее, когда задыхался от хватки чудища. Но Рурсус попытался мотнуть головой в отрицание, а когда не вышло, пробормотал: «Нет, я не видел ничего. Похоже на ударрр током. Хоррошо, что мы выжили».

«Никто ничего не видел», – пронеслось в голове у Стеллы. Хоть одной проблемой, но стало меньше. Это делало ее жизнь хоть на немножечко, но лучше. Секрет остался секретом.

Она уже не плакала, но Торн все равно ее обнимал. И ей не хотелось отодвигаться. Прижимаясь к нему, она чувствовала себя в безопасности.

– Так и что это было, интересно. Эксперимент магов? – предположил Торн.

– Не похоже, – ответил тигр, – в этом квадррате леса они эксперриментов не прроводят. Да и не похоже это как-то на их прроделки. Обычно они довольно безобидные.

Стелла смотрела на валяющийся рядом обломок засохшей грязи, оставшейся от чудища, и вдруг заметила как что-то отразило свет луны-3 внутри этого куска. Она привстала, отломала от куста ветку и аккуратно развернула этот кусок. Внутри него была какая-то темная жидкость с зеленым свечением.

– Знаешь Рурсус, похоже тебе крупно повезло и ты все-таки предупредил нарушение законов леса. Предлагаю тебе взять этот кусок и показать старейшине «озерных». Мне кажется это все-таки работа магов. В любом случае, о том, что мы обнаружили, должны знать жители поселений.

Тигр молчаливо согласился, но было видно, что эта идея не вызывает у него восторга.

– Мне кажется теперь никто из нас точно не заснет. До рассвета еще час. Так и будем здесь сидеть или хотя бы вернемся на берег к вещам?

– Торн уже встал и пощупал больную руку. – Неплохо было бы обработать медикаментами рану.

– Да, – простонал тигр и привстал, пошатываясь и опираясь на передние лапы.

– Рурсус, постой! – остановила его девушка, – Ты не мог бы остаться здесь? А то я не успела… ну это, понимаешь? – она засмущалась и не знала, как признаться в том, что теперь от мысли, что ей придется писать одной в темноте в этом месте вызывала у нее мурашки по коже.

– Я уже ушел, – сказал Торн, развернулся и направился к своим вещам.

Стелла подождала, когда он отойдет подальше и собралась присесть, но вдруг засмущалась тигра.

– Я, пожалуй, тут немножко отойду, – сказала она ему.

– Как знаешь, но я бы не решился на твоем месте.

Смелости отойти ей хватило ровно на два шага. Она присела, но при всем желании пописать у нее не получалось.

– Отвернись, – скомандовала она ему, – Хотя нет. Если ты отвернешься, то как же ты успеешь спасти меня.

– Что ты там боишься? – спросил тигр, поняв проблему по отсутствию звуков журчания, – я же тут.

– Ну так правильно, ты то «тут», а я то «там».

– Ну так иди ближе ко мне.

Стелла вздохнула и справилась со своими страхами.

– Готово! И что сегодня за ужасный УЖАСНЫЙ день.

– Не перрреживай, Стелла. Все будет хорррошо. А теперь пойдем, попросим у Торна лекарство и смажем твои рруки.

Доза адреналина и опиоидных веществ в головном мозге заглушили всю физическую боль, что Стелла совсем забыла про свои руки. Она посмотрела на свои ладони и увидела огромные раны с волдырями.

– Ужас, – пробормотала она, – Подожди! Такты все-таки видел?

– Поверррь мне, я понимаю почему ты дерржишь это в секррете. И я буду защищать твой секррет также как и свой, – вздохнул тигр и удалился по направлению к Торну.

Стелла не успела ничего сказать. Ей хотелось расспросить его больше. Ей хотелось поговорить с ним. Но ничего не оставалось как последовать за ним к Торну.

* * *

В ту ночь старейшина свободных поселений никак не мог уснуть. Он переживал за внучку, которая пропала из университета при таинственных обстоятельствах. Наиболее мучительной была неизвестность ее нахождения. От посланного магами человека не было никаких вестей. Последний раз он вышел на связь после общения с детективом, подтвердив, что в вопросе об отмене ордера на арест – все улажено. Он также сообщил, что по его сведеньям девушка ушла в лес, куда он и направился. После этого связь с ним пропала. По приказу он должен был доставить девушку к старейшине, а уж старейшина должен был организовать перелет девушки на планету Kepler-333, где находился центральный институт по исследованию и управлению энергиями, т. е. проще говоря к магам. Но шел уже шестой день и его старое сердце болело от переживаний.

Каждый день последние восемнадцать лет он терзался сомнениями, что зря пошел на поводу у совета магов и отдал внучку на воспитание в университет. Нужно было оставить ее. Нужно было настоять на собрании магов и убедить, что его привязанность к ней никак не помешают их намереньям использовать ее в дальнейшем как свое орудие. Нужно было… Все эти «нужно было» и «если бы» сильно истрепали его. Вот уже много лет он практически перестал спать и, только выкурив свою трубку с травяным сбором, мог ненадолго уснуть.

Вот и сейчас он набил сушенных листьев в трубку и уселся в любимое кресло в надежде хоть немного подремать. Сладковатый запах дыма окутал его лицо и постепенно сознание старца переместилось в иной мир. Ему снился лес, его любимый лес.

Садящееся солнце последними лучами пробивается сквозь густую крону деревьев. Под босыми ногами мягкая теплая почва. Словно идешь по самому сердцу леса, размеренно бьющемуся в такт дуновению ветра. Шуршит листва на ветвях, ночные птицы начинают свои песни. Лес запахами и звуками переодевается ко сну.

Вот он вышел на полянку, там, где деревья чуть отступали, заботливо предоставляя свет густой зеленой траве. Старец вдохнул всей грудью. Тишина и покой, величие леса проникали в его сердце, залечивая раны, успокаивая тревоги, прогоняя страхи.

И тут, посреди столь замечательного сна, из-за стволов деревьев показался ОН. ОН, который иногда приходил к нему, предупреждая об опасностях или принося советы. В этот раз ОН был воплощен в белого горделивого оленя. Высоко поднятая голова, глаза, наполненные вселенской мудростью, рога, сверкающие золотом короны, – это был ОН.

– Приветствую вас, о боги вселенной, – произнес старец и медленно склонился перед оленем в почтительном поклоне.

– Здравствуй мой друг! – олень с царской статью подошел поближе. – Печально видеть твою сердечную боль.

Старец не знал, что сказать в ответ. Он считал, что заслужил эту боль. Ради клана, ради сохранения поста в совете магов он предал свою дочку и не воспитал внучку сам. Каждый день он уверял себя, что это было правильное решение, но каждый день его сердце с этим не соглашалось.

– Вселенная дарит тебе возможность примерить разум и сердце. Скоро дочь твоей дочери сама явится перед тобой. Вопреки желанию магов отпусти ее. Она должна сама найти свой путь. – Олень посмотрел в глаза старца и повторил свою мысль, – Отпустишь ее и твоя боль пройдет.

На этом месте старец проснулся. Голова его еще была задурманена дымом, но последняя фраза оленя ясным звоном отдавалась в сознании. В этот раз он примет верное решение.

* * *

Детектив очень аккуратно и осторожно отодвинул от себя тарелку. Он уважал любую еду. Но еда из полицейской столовой представляла собой отдельную странную для него категорию. Он был признателен полицейскому департаменту за предоставление пропитания, но есть в полицейской столовой он всегда вежливо отказывался.

Стен этого не понимал и, искренне заботясь о шефе, принес ему в кабинет котлету с подливой. Котлета была сделана из белков личинок мух, а подлива из красно-зеленых водорослей. Но вы бы ни за что догадались, если бы не знали этого. Только вот детектив знал. И, несмотря на то, что человечество включило насекомых в свой рацион очень давно, он все равно предпочитал настоящую говядину странной жиже, которая сейчас растекалась на его тарелке.

Детектив смотрел на список вопросов. Чем больше он занимался этим делом, тем меньше он что-либо понимал.

– Главное, Стен, сначала задать правильный вопрос, а потом найти эксперта, который знает ответы, – бормотал он скорее для себя, чем для Стена.

Его помощник ничуть не сомневался, что шеф был бы намного счастливее обедать сейчас в каком-нибудь ресторане с привлеченным экспертом. Но, к сожалению, он не знал эксперта, который бы мог помочь с формулированными ими вопросами.

1. Кто владелец неопознанной ДНК?

2. Как владелец неопознанной ДНК попал и выбрался из комнаты? (на записях со всех камер в университете были только преподаватели и студенты, чьи ДНК были указаны в базе).

3. Как оказалось, что в базе нет этого ДНК?

4. Каков мотив убийцы?

5. Совпадение ли это, что об отце Стеллы Антаровой также нет в базе ДНК?

Следуя из того, что рассказала ему декан Виктория, ДНК могло быть изменено как следствие вирусного лечения. Именно поэтому вот уже второй день детектив с помощником изучали медицинские карты всех возможных подозреваемых. Список включал сто двадцать человек, которые были лично заинтересованы в продаже здания, которую грозился сорвать профессор. Это были преподаватели и ученые, которым нужно было новое оборудование для их исследований, а также вся группа сопровождения сделки со стороны компании ЮниверсалТревел. Однако, ни в одной медицинской карте не было ничего подобного. Никаких наследственных заболеваний и вообще ничего странного.

Он поручил своему помощнику просмотреть еще восемьсот шестьдесят семь карт из расширенного круга подозреваемых, куда входили все люди, которые согласно камерам наблюдения находились в здании. Специальная программа сама распознала лица на всех записях камер и выдала список всех, кто был в момент убийства в университете. Список включал всех, вне зависимости был ли у них мотив или не был. Но судя по размеренному чавканью Стена, который одновременно с просмотром, употреблял в пищу нечто из полицейской столовой, тот пока ничего не обнаружил.

Детектив осторожно отрезал ножом маленький кусочек котлеты. Есть хотелось очень сильно, но он все равно не смог заставить себя это есть. Он отложил нож и открыл приложение по заказу еды на вынос. Приложение уже само подготовило для него три предложения, исходя из его предыдущих предпочтений, анализа текущего баланса на его счете, а также удаленности от разных ресторанов. Детектив выбрал сэндвич из кафе «органически чисто» и уже через несколько минут к нему в окно стучался дрон с пакетом из ресторана. Минивертолетное устройство само определило местоположение детектива и рассчитало кратчайший путь.

«До чего же в наше время все автоматизировано и продумано», – думал детектив, с удовольствием поедая сэндвич и отодвигая от себя тарелку с котлетой и ножом еще дальше. Он смотрел на нож. «Все автоматизировано, а убийство такое древнее. Ножом! Не складывается никак с главным мотивом. Если бы кто и хотел предупредить отмену сделки, то выбрал бы более продуманный путь. А тут все так не продуманно. Словно убийство на эмоциональной почве».

Внезапно чавканье Стена прекратилось, что сразу же привлекло внимание детектива.

– Что? Нашел что-то в медицинских картах? – с интересом спросил детектив.

– Нет, в самом списке. Вы знаете, сюда попал Артур Блэк! – Стен сиял как лампочка и так радостно смотрел на шефа словно пес, выполнивший команду аппорт и ждущий нового броска мячика.

– Стен, меня всегда вдохновлял твой извечный оптимизм и чрезмерная жизнерадостность. Но не мог бы ты более детально рассказать, чем она вызвана сейчас?

– Артур Блэк! Вы что не следите за новостями? Это один из богатейших людей на планете, если не самый богатый. Он был министром информатики и связи, а потом ушел и сделал капитал на компании, которая занимается модернизацией вычислительных сетей. Недавно в новостях показывали.

– И почему его показывали в новостях? – спросил детектив, хотя сам уже ввел это имя в информационный поиск.

– Не помню точно. Он покупал какую-то компанию и антимонопольные службы подавали на него за что-то в суд.

– Какую-то компанию?? – детектив удивленно читал недельные новости. – Он покупал Юниверсал Тревел. Вернее, уже купил, сразу после выигранного суда.

Детектив с предвкушением выигрыша джекпот открыл на экране медицинскую карту Артура Блэка. Но, к его разочарованию, в медицинской карте не было никаких сведений о вирусном лечении. Детектив еще раз внимательно посмотрел на данные, из которых следовало, что с двадцатипятилетнего возраста Артур Блэк ничем не болел, ни делал никаких прививок и вообще никогда не посещал врачей.

– Стен, как часто ты ходишь к врачу? – спросил он помощника.

– Ну в этом году я болел гриппом, а потом помните у меня был нарыв на ноге. А еще не так давно у меня болело что-то под правым ребром, – Стен проглотил все, что было во рту, и вдохнул побольше воздуха, намереваясь рассказать про все свои болячки, однако детектив прервал его.

– Вот и я думаю, что нет таких людей, которые не хотят к врачу в течении двадцати лет. Похоже все не так интересно как предположила декан. Кто-то просто стер или подменил свои данные в системе, – детектив смотрел на личную информацию об Артуре Блэке. – Особенно это было бы просто для того, кто начинал свою карьеру с системного администратора в главном офисе правительства.

С появлением имени Артура Блэка это дело становилось из немного загадочного в громкое дело века. Детектив чувствовал, что они на верном пути.

– Нда… Но вот только как мы получим ДНК Артура Блэка, чтобы сравнить с образцом найденной ДНК в кабинете? Он может поднять шумиху из-за того, что мы без прямых доказательств просим его предоставить ДНК, – Стен смотрел на шефа с надеждой, что у того есть ответ.

– А нам сейчас и не нужно его ДНК. Ты ведь собрал отпечатки пальцев из лабораторной? – детектив широко улыбался, – Как сотрудник правительства, он должен был работать с секретной информацией. Там почти вся защита держится на биометрии. Даже для первого уровня доступа необходимо сканирование отпечатка пальца. Так что у них должен сохраниться образец. Сделай запрос, а после сделаем сравнение. Но только это нужно сделать очень тихо.

Уровень радости Стена после услышанного вырос на несколько пунктов и он, схватив недоеденное, поспешил выполнять указание. Такое громкое дело и он участвует в его расследовании!

Глава 5

Стелла, Рурсус и Торн дождались рассвета, так и не заснув после встречи с чудовищем. И с первыми лучами солнца уставшие тронулись в дальнейший путь к свободным поселениям «озерных». Путь этот был ничем не примечателен, разве что Торн периодически вносил разнообразие в тишину вскриками «Опять, елы-палы» и уносясь в ближайшие кусты. С утра он галантно предоставил Стелле доесть все остатки рыбы, а сам доел пакетик с обработанным белком насекомых. Вопреки всем уверениям Стеллы, что этот пакетик в открытом состоянии не хранится, Торн решил, что за такое короткое время с содержимым не могло ничего случиться. Теперь он, конечно, глубоко сожалел о своем опрометчивом решении. Совсем небольшой пакетик как ни странно принес довольно большие сложности и заставлял Торна искать кусты чуть ли не каждые полчаса. Благо перед приходом в «озерные» поселения проблемы Торна закончились.

У символического входа в свободные поселения их уже встречали. Символическим этот вход был потому, что никаких ворот или забора, ограждающего поселения не было. Люди в этом поселении жили в специальных шатрах или камерах из легкого пластика, расположенных высоко в густой кроне деревьев. Там было безопаснее, не так жарко и световой день был дольше – в то время как внизу леса темнело очень рано из-за густой листвы деревьев, сверху косые лучи солнца еще освещали селения.

Вход в поселения представлял собой самую крупную веревочную лестницу, которая легко убиралась наверх при необходимости. Сверху на первой же площадке их встретили помощники старца, которые по его просьбе ждали сегодня их прихода. Они сопроводили их в шатер старца.

Все втроем они представляли картину «после боя»: все в грязи, в царапинах от веток деревьев, в укусах насекомых, и с обожжёнными руками. В таком виде они предстали перед старцем. Он смотрел на них как будто все знал.

– Добро пожаловать, путники, – начал старец, – Вижу, что всех вас к нам привели важные дела. Но не спешите. В ваших делах спешка будет помехой. Моя помощница отведет вас в медицинский отсек, а дальше в гостевые палатки, где вы сможете подкрепиться и передохнуть после сложного пути. А Вам, девушка, я уверен, нужно отдохнуть больше всех. Ни о чем не волнуйтесь. Мы обязательно решим ваши проблемы и найдем решение.

– Но, – начал было Торн возражать. Ведь ему нужно было сообщить о том, что он не дезертир.

– Не волнуйтесь, юноша. Я уже отправил информацию в Ваше командование, что Вы прибыли в поселение и что Вы не дезертировали.

– Но как Вы?

– Никакой магии. Над нашей зоной летают дроны, считывают информацию со всех находящихся внизу браслетов и передают на центральный компьютер. В том числе, мы перехватили последнее сообщение, которое Вы пытались отправить с браслета ранее. Оно было о том, что потерялись и просите предоставить информацию о местонахождении Вашего отряда для присоединения. Мы уже передали это сообщение в командование.

– Ох уж ели, наши ели, – высказал свою радость Торн очередным эвфемизмом.

– Так что сейчас направляйтесь в медицинский центр, где наши медики с помощью 3D-принтера помогут восстановить обожжённую кожу.

– Одна только просьба к вам, Рурсус, – вдруг обратился старец к тигру.

– Я благодарен Вам, что Вы доставили девушку в целости и сохранности, но, пожалуйста, в следующий раз предстаньте передо мной в своем человеческом обличье. Негоже перед старейшиной представать в зверином виде. Надеюсь Вам хватит времени на преображение. Мне говорили, что по скорости Вы один из уникальнейших оборотней. Ваше обмундирование и личные вещи уже прибыли и находятся в Вашей гостевой палатке.

Стелла, которая была поглощена мыслями о том, как правильнее рассказать о своих проблемах, не сразу поняла смысл последнего, что сказал старец. Лишь когда они втроем развернулись и направились к выходу из шатра ее сознание наконец переработало услышанную информацию. Сдержать своих эмоций она не смогла:

– Оборотень??? Человек??? Серьезно?? – ее мозг продолжал медленно обрабатывать информацию, выдавая странные результаты. Вдруг после паузы она воскликнула: «Да я при тебе писала!!!» Как не странно, почему-то именно этот факт вызвал у нее наибольшие эмоции.

– Стелла, я все объясню. Только, пожалуй, это лучше будет сделать, когда я стану человеком.

– Человеком?? Да ты… – гнев Стеллы залил чернилами весь ее словарный запас, и она с трудом подбирала слова, – Да козел ты, а не человек.

Обернувшись к помощнице старца она резко скомандовала: «Ведите меня в медицинский пункт». Стелла с силой сжимала кулаки, так как ладони неистово чесались от множества искорок.

Торн последовал за ней, в то время как Рурсус решил дать Стелле время остыть.

В медицинском пункте Стелла позволила лишь наклеить ей специальный лекарственный пластырь, в то время как Торн с удовольствием представлял медсестре все мельчайшие царапины с рассказами о том, в каких героических событиях он их получил.

Стелла же поспешила уединиться в гостевой капсуле, которая представляла собой куб со стенами из легкого материала со свойствами накапливать тепло днем и отдавать его прохладными ночами. Внутри малюсенького пространства умещалось все необходимое: спальня с кроватью, душ, туалет и даже маленькая кухня.

После всех эмоциональных потрясений, долгого перехода по лесу и бессонной ночи, она просто валилась с ног. Все ее тело молило о возможности немножечко поспать, но вот голова и сердце почему-то никак не хотели успокоиться. Словно надоедливый рой мысли жужжали в ее голове. Внезапно она вспомнила как она смело разделась перед тигром догола, чтобы искупаться в реке. Ей было стыдно, а потом она разозлилась на него.

Она вспомнила слова старца о том, что он благодарен за то, что доставили девушку в целости. Что это значит? Если бы ее хотели арестовать, то ее бы уже ждали полицейские. Но вместо этого она было в гостевой комнате с белым потолком и белыми стенами, которые сводили ее с ума. Конечно это очень экономно, когда дневной свет проходит сквозь стены, но, когда ты хочешь спать и предпочел бы темноту, эта чудо-технология раздражала.

Рой мыслей постепенно затухал, и она уже погрузилась в дремоту, когда к ней вдруг постучали.

– Стелла? Можно мне войти? – это был голос Рурсуса. Но только вот вместо тигра в дверном проеме стоял молодой человек.

Стелла приподняла голову и осмотрела комнату на наличие предмета, который можно было бы швырнуть в него. Не обнаружив ничего подходящего, она со вздохом накрылась одеялом и проворчала: «Не могу тебе запретить. Как видишь двери здесь нет».

Рурсус раздвинул шторы из термоткани, и зашел.

– Не хочу тебя видеть, – пробормотала из-под одеяла Стелла. На самом деле в это время она аккуратно подсматривала за ним из-под ткани. Он выглядел совсем не так как она уже успела представить у себя в голове. Она ожидала увидеть крупного мужчину, а вместо этого в комнату зашел молодой юноша. Нельзя было назвать его красивым. Он был худощав, с тонкими руками и длиннющими ногами. У него был слишком большой и широкий с горбинкой нос и слишком густые черные брови. Красивыми у него можно было назвать только зеленые изумрудные глаза и шикарную шевелюру кудряшек. Длинные темные волосы были собраны в длинную косу сзади. Стелле это показалось слишком по-девчячьи.

И все-таки было в нем что-то ужасно притягательное. То как он двигался с кошачьей грацией, то как он говорил. Они были прямые противоположности с Торном. Торн выглядел как большой взрослый мужчина, но, когда начинал говорить, сразу превращался в пятнадцатилетнего мальчишку. Рурсус же наоборот, выглядел как юнец, но почему-то создавал впечатление умудренного жизнью мужчины.

– Я присяду? – спросил он и оглянулся в поисках стула или кресла. Но гостевая комната была явно не рассчитана на гостей у гостей, поэтому ни стула, ни кресла, ни даже пуфика здесь не было.

С какой-то естественной элегантностью Рурсус уселся прямо на пол прислонившись спиной к стене. Словно он изначально и думал так сесть.

Стелла заметила, что голос у Рурсуса остался прежним, но вот только его раскатистое «р» потерялось.

– Извини, что мешаю тебе отдыхать, но я хочу тебе все объяснить, – он замолчал, ожидая от нее ответа, но она ничего не говорила.

– Стелла?

– Ну? – ответила она обиженным голосом.

– Сочту твое «ну» за согласие продолжать разговор, – Рурсус нервно провел руками по заглаженным волосам. – Я человек с возможностью перевоплощении. То есть оборотень по-простонародному. До сих пор нет научного объяснения, есть только гипотезы. По одной из них я способен на струнном уровне менять свойства материи, а соответственно и природу существа. Все это очень сложно и очень многие из нас теряют свое сознание при перевоплощении. Но только не я, я способен даже сохранить способность к речи. Да и скорость перевоплощения у меня всего один час.

– Очень интересно, конечно. Но можно сразу перейти к делу? К чему ты мне это рассказываешь? А то очень спать хочется, – высказалась Стелла.

– Я пытаюсь рассказать тебе кто я, – пояснил Рурсус и без паузы продолжил. – С детства меня заметили маги и взяли в свою школу, которую я с отличием закончил. Меня направили на эту планету для дальнейшего обучения у старейшины и возможно дальнейшей работы как лесничего. Видишь, я не врал тебе!

– Ну да, только не договаривал. Это вранье, Рурсус, и ты это знаешь.

– Ну ведь и ты мне наврала про то, что потерялась и т. д. Как только я сошел с трансгалактического корабля мне пришел приказ о том, что я должен найти тебя и сопроводить к магам. Твоя декан сообщила им, что ты скорее всего направилась по подземному переходу в лес. Она заметила, что стенд отодвигали. Для задачи найти тебя в лесу у них лучшего кандидата чем я на всей планете не было.

– А ты не из скромняшек, да? – пробурчала Стелла.

– Это простая констатация фактов. Я хорошо ориентируюсь в лесу в животном образе. Легко иду по следу. И к тому, же я прибыл в тот же город, из которого ты сбежала.

Он немного помолчал, что-то обдумывая.

– Если честно, это мое первое задание. Ученикам так рано задания не дают. К тому же такие ответственные. А здесь был уровень восемь из десяти. Но судя по плазменным шарам, которыми ты уничтожила монстров, понятно почему ты так ценна для магов.

– Со мной никогда раньше такого не было. Не понимаю зачем я магам?

– Они покровительствуют таким необычным как ты или я, воспитывают нас, чтобы потом привлечь к ним на службу. В школе, где я учился, таких было полно – телекинетики, телепаты, левитациончики и прочие. По сути маги воюют с институтом генетики, где таких как мы, предпочитают запереть и всесторонне исследовать. Я не знаю, как долго маги следят за твоей жизнью, но сейчас они сильно тебе помогают. Я лично ездил к детективу, чтобы с тебя сняли обвинение в убийстве.

– Так я невиновна по базе и могу вернуться? – Стелла чуть отодвинула краешек одеяла, чтобы лучше расслышать ответ.

– Не совсем. С тебя снят ордер на арест. Но твоя невиновность не доказана. Расследование все еще продолжается.

– Не совсем поняла, что подразумевается под твоим ответом, но судя по всему, возвращаться мне рано, – печально вздохнула Стелла.

– Именно это я и хотел сказать. Может ты вылезешь из-под одеяла? – Рурсусу явно надоело вести диалог с невидимым собеседником.

– Кто здесь прячется под одеялом? Хо-хо! – раздалось в дверях. Это Торн без спроса зашел внутрь. – Что, Рурсус, напугал бедную девушку своим новым обличьем? Даааа, в виде тигра ты был менее страшен, – Торн самодовольно хохотнул, довольный своей шуткой.

– Выбирайся из-под одеяла, – довольно громко прокричал он Стелле, – твой покорный слуга и защитник здесь и оградит тебя от страшного оборотня, – Торн встал посреди комнаты, сложив руки на груди. Он был слишком крупный для этой комнаты. Головой он практически упирался в потолок, создавая впечатление равномерного заполнения комнаты собой прекрасным.

– Не буду! Идите все отсюда, я планирую поспать! – злобно пробурчала Стелла из своего укрытия. – Кто вообще вас этикету учил. Ломитесь к девушке без спроса. Торн, ты зачем пришел?

– Ахтунг, ахтунг! Зачем я пришел? – Торн театрально вопрошающе вскинул руки, – Милая расчудесная медсестра, которая нас осматривала, приглашает нас на экскурсию по поселку. Неужели тебе неинтересно как живут эти оторванные от цивилизации полулюди-полуобезьяны? – сказал Торн, намекая на то, что они живут на деревьях. – Кстати эта милая медсестра также пригласила меня зайти в медпункт еще вечером. Как она двузначно сказала «для дополнительной проверки», хо-хо, понимаете?

– Многозначительно, – поправил его Рурсус, – и в твоем случае здесь точно нет второго значения. Она просто проведет дополнительные анализы твоего состояния.

– Скуй себе мечец! – ругнулся Торн в сторону Рурсуса, после чего рассмеялся, – Завидуй мне молча. Тебе-то что-либо может обломится только если ты вернешься в тигриное обличие.

Стелла не выдержала их очередных пререканий и кинула в них подушкой.

– Убирайтесь оба!

Торн легко поймав подушку, кинул ее в Рурсуса.

– Это она явно в тебя кидала! Достал ее!

– Сам достал! – и Рурсус со всей силы кинул подушку в Торна.

Стелла скинула одеяло и встала, подперев руками бока. Стараясь посмотреть на них самым злобным взглядом, на который она была способна, она процедила сквозь зубы.

– Слушайте вы, пугало и тотошка, через два часа я должна предстать перед великим Гудвиным. И я планирую явиться к нему выспавшейся и с ясной головой. Так что выметайтесь оба из моей комнаты.

Рурсус и Торн молча вышли из комнаты и Стелла услышала как они продолжили пререкаться.

– Как думаешь кто из нас тотошка, а кто пугало? – спросил Торн Рурсуса.

– Мне кажется это все твой собирательный образ, – отшутился Рурсус. Стелла легла обратно, накрывшись с головой одеялом.

– Кыш, кыш, кыш, – пробормотала она всем своим мыслям. Если она не поспит, мозг не сможет переварить всю навалившуюся информацию. И уже через секунду она заснула.

* * *

После часа прохождения автоматического меню дозвона в госдепартамент детектив уже отчаялся пройти лабиринт всех этих «если вы по вопросу такому-то нажмите 2, а если вы не женского пола нажмите четыре». Наконец он смог связаться по коммуникатору с нужным специалистом. На экране появилась милая девушка.

– Добрый день, чем я могу Вам помочь? – с улыбкой спросила она.

– Добрый день, я хочу получить ордер на арест бывшего сотрудника госдепартамента. Мне нужно получить от вас подтверждение, что у него нет иммунитета.

– Это очень просто. Вам необходимо лишь заполнить заявку в системе и мы ответим в течении часа.

– Спасибо, я знаю. Я пробовал заполнить заявку, но тут нужно указать номер ордера, а ордер я могу получить только после Вашего подтверждения, что у него нет иммунитета.

– Да, все верно, – ответила девушка.

– Девушка, что верно? Вы можете как-то помочь получить подтверждение?

– Ну конечно. Просто заполните заявку, пожалуйста, и мы ответим в течении часа.

Если бы детектив не прошел ранее весь лабиринт меню автоматического дозвона, чтобы выйти на оператора, то он бы подумал, что вместо оператора перед ним очередная программа-робот. Набрав побольше воздуха в легкие и выдохнув, детектив попробовал еще раз объяснить ситуацию девушке.

– Я не могу заполнить заявку, так как в нем нужно указать номер ордера, который я не могу получить пока Вы не дадите мне подтверждение на отсутствие иммунитета. Понимаете, заявка не может быть подтверждена.

– Все верно, – вновь ответила девушка и мило улыбнулась.

– Ну так Вы можете как-то еще принять заявку – без номера ордера?

– В случае возникновения сложностей Вы можете попробовать обратиться в службу поддержки информационных систем госдепартамента.

– Я уже обращался, но они отправили к Вам.

Тут у девушки закончились все прописанные ей алгоритмы. Улыбка померкла и в глазах появился мыслительный процесс, который правда быстро закончился, выдав вполне закономерный для нее ответ.

– Не может такого быть. Терпение детектива было на исходе.

– Милая девушка, я же не буду Вам врать.

– Послушайте, я ничем не могу Вам помочь. Заполните, пожалуйста, заявку и получите ордер.

Детектив не стал вежливо прощаться, а просто отключил звонок. В век автоматизации далеко не все вещи стали проще.

У него были улики, доказывающие причастность Артура Блейка к убийству. Был мотив. Но он уже третий час не мог получить на него ордер.

– Бюрократы! – проворчал он.

Обычно в таких тупиковых случаях он просто откладывал проблему и отправлялся обедать. Как говорила его мудрая бабушка, «если долго игнорировать проблему, она обидится и уйдет». И иногда проблемы действительно решались сами по себе. Но не в этот раз. По одной из его версий девушка могла находиться в заложниках. А в таких случаях дорога каждая минута.

К тому же детективу почему-то ужасно хотелось предстать в глазах декана Виктории спасителем милой девушки. Его воображение рисовало яркую картину как он сообщает декану Виктории радостные новости и она, не сдержав радости, бросается его обнимать. А потом бы они могли отужинать в одном из его любимых ресторанчиков, например, или попить кофе в кондитерской.

Детектив тряхнул головой, отгоняя не свойственные для него романтические мечтания. Что делать дальше он не знал.

Он достал из ящика неприкосновенную заначку на черный день – плитку черного горького шоколада – и аккуратно развернул фольгу. Два часа назад он не поверил, когда Стэн сказал, что у него не получилось получить ордер. А вот теперь сам ел горький шоколад.

Как так могло быть, что никто из детективов никогда не получал ордер на арест бывших сотрудников госдепартамента. Как-то они ведь обходили систему? Он пытался ввести номер другого ордера, но система верификации не подтверждала номер ордера, где не было имени подозреваемого Артура Блейка. Он попытался найти какой-либо старый ордер на Артура Блейка, но ничего, абсолютно ничего.

– Стен? – окликнул он помощника. – Ты узнал у других детективов как они получали ордера на госслужащих?

Стен заглянул в кабинет и радостно улыбнулся.

– Да!

– Ну и? – детектив хорошо знал, что улыбка Стена вовсе не означает хороших новостей. Просто этот парень всегда был чему-то рад.

– Тогда не было этой новой системы и они получали ордера по обычной процедуре.

– Нда…, – еще больше огорчился детектив, – Ну и что ж ты тогда такой радостный?

– Помощник последнего детектива, которого я спрашивал, рассказал анекдот. Рассказать? – Стену явно не терпелось поделиться.

– Нет, – резко ответил детектив, – и дверь закрой!

Было понятно, что они наткнулись на «косяк» в системе. Это означало, что получить ордер они смогут только после того, как исправят эту ошибку. Это месяца три, а то и больше. Он бы с удовольствием пригласил кого-нибудь отужинать в ресторане, чтобы процесс выдачи ордера ускорили, но, к сожалению, приглашать было некого. Практически весь процесс был автоматизирован. Не пригласишь же ты отужинать с собой компьютерную программу.

Детектив все глубже погружался в печаль и не заметил, как запихнул все кусочки плитки шоколада в рот. Он осознал это только тогда, когда дверь вновь открылась, а промолвить что-либо он не мог, так как из его рта посыпался бы шоколад.

В дверях стоял Стэн.

– Шеф, я забыл сказать, что помощник детектива Райли посоветовал мне ввести номер старого ордера на компанию Артура Блейка. Ну помните, я Вам рассказывал. Антимонопольный департамент подавал на компанию Блейка в суд перед покупкой Юниверсал Тревел?

Детектив очень берег свою репутацию грозного и серьезного профессионала, поэтому не мог допустить ситуации, в которой бы он выглядел нелепо. Например, чтобы помощник увидел его забитым до ушей шоколадом. Поэтому детектив приняв задумчивое выражение лица чуть приподнял брови вверх, показывая Стену свою заинтересованность в продолжении разговора. Стен радостно продолжил.

– Ну вот. Я попробовал и получилось. Мне уже пришел ответ об отсутствии иммунитета, и я уже заполнил заявку на ордер.

Тут детектив чуть улыбнулся, но не слишком, чтобы не выглядеть совсем добрым, ну и чтобы шоколад не был виден во рту. И в добавление к улыбке приободряюще кивнул, как бы говоря: «Молодец, Стэн!».

– Но шеф, с арестом будут сложности. Я запросил местоположение Артура Блейка. Он сейчас в лесу, у него там оказывается резиденция.

Детектив нахмурился и молчаливо покачал головой.

– А это уже в юрисдикции департамента по охране леса. То-есть это мне у них нужно запрашивать группу для захвата, – продолжал в это время Стен.

Детектив кивнул головой и рукой помахал в сторону рабочего места Стена, показывая, что нужно торопиться.

– Иду, иду уже, – сказал Стен и сразу исчез за стеной.

Детектив открыл рот, чтобы наконец прожевать весь шоколад, с грустью думая о том, что хотел растянуть эту плитку хотя бы на месяц, а съел за одну минуту. Теперь нужно было хотя бы с полным удовольствием прожевать то, что было во рту. И детектив словно маленький мальчик, закрыл глаза и, отдавшись ощущениям вкуса во рту, стал с удовольствием причмокивать. В это же мгновенье он услышал со стороны двери голос Стена.

– Да, шеф, чуть не забыл, у Вас весь рот в шоколаде.

Шеф судорожно проглотил весь шоколад и грозно посмотрев на Стена, проворчал.

– Иди уже, работай быстрее!

Стен быстро ретировался, поняв, что застал шефа невовремя. А детектив горестно вздохнул. Ни шоколада, ни удовольствия.

* * *

Через два часа Стелла вновь встретилась со старцем. Дневной сон не пошел ей на пользу. Наоборот, от короткого сна казалось проснулась вся накопленная усталость. Она чувствовала себя ужасно разбитой и усталой, а все тело ломило словно она не спала все пять суток. Старец молча махнул на кресло в углу шатра. Он сидел в противоположном углу комнаты у окна из прозрачной ткани и курил трубку с травами. Он был из тех, кто в старости становится лишь красивее. Ему шла седина, а глубокие морщины на худощавом загорелом лице лишь подчеркивали пропорциональные черты лица. Чуть с горбинкой нос, высокие скулы, и слишком уж хитрые глаза под густыми бровями. Он был похож на старого индейца, каких Стелла видела в книжках про историю Земли. Только вместо традиционной индейской одежды, на нем были удобные брюки из плотной ткани и свободный свитер.

Пока Стелла спала начался небольшой дождь. Капли тихо накрапывали в окно, листва шумела чуть сильнее и комнату наполнял свежий запах леса, не давая забыть, где они находятся.

Стелла открыла рот, собираясь начать свой рассказ, но старец остановил ее, показав рукой «подожди». И теперь она сидела, не зная, чего она ждет. Сначала ее это напрягло, она переживала с чего лучше начать и как попросить о помощи. Но постепенно, как тихий морской прибой, странное спокойствие старца волной докатилось до нее и ее мысли вдруг потекли размеренно и спокойно. Она обмякла в кресле и слушала как капает дождь за окном. Смотрела как медленно дым выходит из курительной трубки и думала о том, как хорошо, что дождя не было пока она шла по лесу. Потом она стала разглядывать комнату.

Шатер старца был построен на ветвях прямо вокруг дерева, поэтому посреди большой комнаты красовался ствол дерева с отходящими от него двумя толстыми ветвями. Стены и пол были выполнены из того же пластика, что и ее гостевая комната, только другого цвета. Она знала, что старец очень давно живет в этом поселении, но комната не отличалась многообразием вещей. Казалось, если ему вдруг придется переезжать, все его личные вещи поместятся в одну небольшую коробку. Из мебели здесь были только два кресла, стол с компьютером, да небольшой диван, который также служил кроватью.

Пока ей казалось, что старец погружен в свои мысли, он внимательно рассматривал ее из полуприкрытых век. Это была его внучка. ЕГО. Нет, она была не похожа внешне на свою мать. Она была значительно выше и светловолосой, другие черты лица. Но зато характер. Не сломаться после стольких стрессов, идти вперед, пытаться решить проблему, а не прятаться от нее. Это его, ЕГО внучка. Пять дней идти по лесу одной без запасов и предварительной подготовки. Его переполняла гордость за нее. Рурсус рассказал, как она не растерялась в битве и разрушила монстра огненными шарами. Настоящая героиня. Но как сказать ей, что он горд за нее?

Впервые он не знал, с чего начать. Он много лет мысленно разговаривал с ней, объясняя, почему он вынужден был оставить ее в университете. Но разговоры, которые мы ведем в голове, воплотить в жизни намного сложнее.

Стелла уже почти заснула в кресле, как вдруг старец наконец тихо заговорил.

– Знаешь, если бы я встретился с самим собой твоего возраста мы бы не стали друзьями. Слишком уж разными мы бы были. В юности тебя переполняет энтузиазм и все кажется возможным. Но с возрастом понимаешь, что иногда обстоятельства сильнее человека и мир не так легко изменить.

Стелла непонимающе смотрела на него. Ей вдруг подумалось, что может она задремала и прослушала, о чем он говорил сначала. Слишком уж его слова походили на какой-то вывод из долгого монолога.

Старец, видя ее непонимание, по-доброму ей улыбнулся и отложил трубку на столик.

– Я говорю это потому, что мне нужно многое рассказать тебе, и я понимаю, как сложно тебе будет понять некоторые вещи. Я бы и сам не смог их принять будь я сейчас на твоем месте. Но такова жизнь.

Стелле и раньше казалось, что он ее принял за кого-то другую. А после такого его начала разговора она и вовсе убедилась, что он путает ее с кем-то.

– Подождите, пожалуйста. Может Вы меня с кем-то путаете? Я Стелла Антарова, ученица профессора Сайнса. Я пришла, потому что… – Стелла не успела закончить, так как он перебил ее. – потому что тебе нужна помощь и твое сердце подсказало идти ко мне. «Ну скорее разум, чем сердце», – подумала Стелла, но промолчала.

– Я знаю о тебе намного больше чем ты сама, Стелла. С твоего рождения я внимательно слежу за тобой.

Стелла еще более непонимающе смотрела на него.

– Я – твой дедушка, но был вынужден отдать тебя на воспитание в университет и, если ты мудро позволишь мне все рассказать, ты поймешь почему.

– Дедушка? – Стелла широко раскрыла глаза от удивления. Конечно с самого детства она мечтала, что вот вдруг найдутся ее родители и заберут ее. И у нее будет дом, семья, и они будут каждый вечер ужинать вместе за столом и смеяться шуткам друг друга. Но к своему возрасту она уже смирилась с тем, что это маловероятно. И навряд ли ее родители служат в какой-нибудь тайной организации и поэтому ее прячут, чтобы не подвергать риску. И навряд ли они космонавты-исследователи и все остальные идеи по поводу ее родителей тоже очень-очень маловероятны.

И вот, когда она смирилась, что пойдет по дороге жизни одна, вдруг обнаруживается, что у нее был и есть дедушка? Наверное, если бы она узнала это в семь лет, она была бы безоговорочно счастлива. Узнай она это в тринадцать лет, она бы была очень рада и замучила бы вопросами. А сейчас? Хотела ли она знать почему его не было в ее жизни раньше? Хотела ли она принять его в свою жизнь сейчас? Она не знала. Она лишь молча смотрела на него широко раскрытыми глазами и единственный вопрос, который слетел с ее языка это было: «Ну и?».

Старец улыбнулся. Это был не самый худший вариант из тех, какие реакции он представлял на его признание. Конечно она не бросилась в его объятья, но и не швырнула в него чем-нибудь тяжелым, что тоже хорошо.

Ему было сложно смотреть ей в глаза, рассказывая всю историю, поэтому он уставился взглядом в окно. Он рассказал, как его народ свято чтит чистоту крови, как строго запрещены браки с «пришлыми», как его дочь поехала учиться в город, а вернулась беременной. Как собственная дочь, боясь его гнева и непонимания, не рассказала ему кто отец ребенка. Как она умирала на его руках при родах, а современная медицина не могла ничем помочь.

Он рассказывал и голос его не дрожал. Он был спокоен, будто рассказывал где-то прочтенную историю. Хотя на самом деле каждое слово отзывалось болью в его сердце.

На месте, где нужно было объяснить ей, почему он отдал маленького ребенка на воспитание другим людям, он замолчал. Он достал маленький мешочек, где лежали приспособления для чистки трубки, достал их и начал чистить трубку. Может он ждал от нее вопросов, может какой-то ее реакции, но Стелла неподвижно сидела в кресле. Казалось, что она даже не дышит, чтобы не прервать рассказанную историю.

Он продолжил.

– Меня тогда только назначили старейшиной поселения. К тому же моя работа по изучению энергетики деревьев получила широкое признание в институте исследования энергий и мое мнение стали спрашивать, когда дело касалось леса. Тогда мне казалось, что отдать тебя в университет по специальной программе «дети университета» было лучшим решением. Для этой программы было отобрано двадцать детей, с которыми занимались специалисты, используя все возможные программы раннего развития. К десяти годам вы уже начали изучать университетскую программу. То есть не было разделения на детский сад, школу и университет. Вы занимались по единой программе, с некоторыми преподавателями были знакомы с самого детства.

Во-первых, для детей этой программы были самые радужные перспективы. Во-вторых, эта была экспериментальная программа и все данные о детях были закрыты. Таким образом, ты избегала обязательного медицинского исследования, которые необходимы при поступлении в любой детский сад или детский дом, и не попала бы в институт генетики. Это было важно для меня. Важно для МАГИЭ.

Когда ты родилась, на небе вспыхнула звезда. Людям свойственно искать что-то большее в простых совпадениях, так устроен наш мозг. И возможно я принял за знак простое совпадение. Но я верю, что у тебя особая судьба. И это подтвердилось, когда я протестировал твою биоэнергетику. Все результаты зашкаливали. По количеству спрятанной в тебе энергии ты представляла собой маленький ядерный реактор.

– Так поэтому меня назвали Стеллой? Значит Звезда по латыни?

– Да. Наша звезда, – ответил старец и продолжил, – Маги хотели сразу забрать тебя в их школу для особых детей. Но я не хотел, чтобы ты была так далеко от меня, на другой планете. И потом, иногда особенности не проявляются, и ты могла никогда не узнать о том, что у тебя какая-то особая энергетика. В таком случае, я мог лишить тебя шанса на жизнь обыкновенного человека. Недавно профессор Сайнс рассказал мне, что он заметил у тебя искры из ладоней, когда ты нервничала. Поэтому было принято решение передать тебя в школу МАГИЭ. Но все сложилось по-другому. Профессор погиб. Ты здесь, прячешься от всех.

Стелла помолчала немного. Из всего вышесказанного ей все равно было непонятно почему столько лет она не знала о существовании дедушки. Словно прочитав ее мысли, старец выдал ответ.

– Отречение от родителей. Это условие для всех при поступлении в школу магов. Ты должен отказаться от всего своего прошлого. Это было условие, когда маги согласились, чтобы я отдал тебя в программу «дети университета». Ты не должна была знать обо мне, чтобы в любой момент они могли максимально беспроблемно забрать тебя в их школу.

– То есть, Вы остались чистым как старейшина поселения, избавившись от неудобного ребенка, а в угоду магам Вы к тому же от этого ребенка отреклись, – подвела итоги Стелла.

Старец печально улыбнулся и соврал как врал себе на протяжении многих лет:

– Тогда это было лучшее решение для тебя. Ты получила лучшее образование и, если бы у тебя не проявились какие-то особенности, могла счастливо жить судьбой успешного ученого. Ты же сейчас уже заканчиваешь диссертацию, насколько я знаю. И это в восемнадцать лет!

Стеллу переполняла масса противоречивых эмоций: радость оттого, что у нее появился дедушка, печаль оттого, что его не было раньше, обида, что от нее избавились в детстве, и благодарность за то, что не отдали в детский дом или в институт генетики. Все это бурлило в душе и мешало мыслить разумно. Что-то здесь не сходилось, и она никак не могла уловить что именно.

– Не понимаю, тогда почему сейчас Вы мне все это рассказываете? По Вашим словам маги ждут не дождутся меня в своей школе. Какой Вам смысл рассказывать мне сейчас всю эту историю, если мне все равно в ближайшее время придется отрекаться от всего прошлого?

Старец заполнил трубку новой порции травяного табака и молча стал ее раскуривать. В голове у него крутились слова: «Отдав тебя, я был чист перед магами и поселением. Но я остался в большом долгу перед своей дочкой, которая вряд ли одобрила такой мой поступок. И я виноват перед тобой, что у тебя не было семьи и полноценного счастливого детства. Я хочу, чтобы мое старое сердце перестало болеть, вот зачем я это говорю». Но он не сказал этого. Слишком долго он занимал пост старейшины, слишком долго играл в политические игры на собраниях магов. Он разучился говорить откровенно и даже сейчас не мог открыть все свое сердце.

– Многое изменилось за эти годы. И школа магов больше не лучший для тебя выбор. У тебя своя судьба и я хочу помочь найти тебе свой путь.

– Звучит очень уж глобально, – подметила Стелла. – Не знаю про путь, но сейчас я хочу разобраться в том, что произошло с профессором. Я надеялась, Вы сможете мне помочь с доступом в информационную сеть.

– Врят ли тебе это поможет. Что ты надеешься там найти? Ответ кто убийца и почему? Этой информации в сети точно нет.

Стелла разозлилась на старца. Она просила его о помощи, а он вместо этого стал критиковать ее действия.

– Не сердись на меня, – улыбнулся ей старец, заметив, как она нахмурилась. – У тебя в голове хранится намного больше нужной тебе информации, чем в сети. Нужно лишь вытащить ее.

– Да-да, – пробормотала Стелла. – Я читала, что наша память хранит все увиденное и можно с помощью специального оборудования вытащить воспоминания со всеми деталями. Только это оборудование есть только у полиции. А они считают, что это я виновата в убийстве. А я…

Стелла закрыла руками лицо и устало выдохнула.

– А я ничего практически не помню…

Глубоко, совсем глубоко в душе она боялась, что может она действительно как-то причастна к убийству профессора. А ее память прячет от нее детали.

– Не волнуйся. Есть более старые методы выйти на связь с подсознанием и памятью.

– Трава, треш и угар? – шутливо предположила Стелла. Старец хрипло рассмеялся.

– Это – сложный путь, – сказал он. – Обыкновенный гипноз и уже через час мы будем знать детали произошедшего. Но не сейчас. Сейчас твой мозг и так перегружен информацией. Гипноз – дело непростое. Так что отдохни, выспись…

– Но сегодня уже седьмой день, – начала возражать Стелла. Ей хотелось, как можно раньше разобраться во всем. Она волновалась, что прошло уже слишком много времени, чтобы разрешить проблему.

– Отдохни, – прервал он ее возражения, – а завтра с утра приходи ко мне. Мы посмотрим, что сохранилось в твоей голове.

Стелла поняла, что спорить бессмысленно и встала с кресла. Конечно у нее была куча вопросов к нему, про ее мать, про прошлое, про ее будущее. Но сейчас самой актуальной проблемой для нее было убийство профессора. Все остальное она решила отложить на потом. Прожила же она восемнадцать лет без дедушки, проживет и еще немного.

Она встала с кресла и направилась к выходу. Только у входа она поняла, что возможно будет довольно грубо просто уйти. Да и в целом она довольно резко говорила с ним, после того как узнала, что он ее дедушка.

У дверей она оглянулась, посмотрела на него. Он сидел у окна и прикрыв глаза, курил трубку. Что сказать она не знала. «Спасибо!» – пока что еще не за что. «До свидания!» – вроде как не очень уместно, так как она еще может сегодня с ним увидеться.

Он вдруг прервал ход ее мыслей. Не открывая глаз, он высказал предложение:

– Сегодня вечером на главной площадке будет праздник в честь солнцестояния. Приходи обязательно, отключишься от проблем. Будь только аккуратнее с местным вином – может ударить в голову.

– Спасибо за приглашение, – ответила она и чуть помолчав, добавила, – Я все равно рада, что у меня теперь есть дедушка.

Смутившись, она быстро ушла. Слишком уж сентиментальным вышел этот момент.

Старец широко улыбнулся. Впервые за долгие годы его сердце переполняла радость и какая-то теплота мягко разливалась по всей груди. Он глубоко вдохнул и выпустил колечки дыма. Наконец-то его душа не болела.

Глава 6

Вернувшись в свою гостевую капсулу, Стелла решила, что самое разумное сейчас – это еще поспать. Но не успела она запрыгнуть под одеяло, как в стену капсулы постучали и в дверном проеме появилась помощница старца. Она принесла подарок от него и еще раз пригласила присоединиться ко всем на сегодняшнем празднике.

В подаренной деревянной коробке находилось очень красивое платье явно ручной работы, что было ужасной редкостью и ценилось очень высоко. Платье было сводного кроя из тонкой нежной ткани темно-зеленого цвета. По подолу, который был чуть ниже колен, была расшитая голубыми и синими бусинами лента. Бисером был также расшит пояс. Стелла не смогла удержаться и сразу померила платье. Она смотрелась в нем великолепно.

В университете они все носили учебную форму, которая не отличалась разнообразием или яркостью. И, конечно, все девушки из ее программы «Дети университета», мечтали о красивых платьях. Стелла не особенно стремилась иметь красивый и богатый гардероб, и никогда не была заинтересована выглядеть красиво и модно, но даже ей хотелось иметь парочку выходных платьев.

О таком красивом платье она и не мечтала. Темно-зеленый цвет удивительно шел ей. Цвет волос на контрасте казался ярче. А глаза приобретали чуть зеленый таинственный оттенок. Т-образный вырез ворота подчеркивал ее длинную шею, а мягкие рукава скрадывали чуть угловатые плечи.

Стелла долго любовалась собой в зеркале – уж очень она была хороша в этом платье. И если поначалу мысль пойти на праздник сегодня, когда после смерти профессора прошла только неделя, ей казалась кощунственной, то сейчас, глядя в свое отражение, ей уже думалось по-другому. Вряд ли бы профессор хотел, чтобы она носила траур по нему и ограничивала себя в радостях, которых в ее жизни было немного. Скорее он бы очень переживал, узнав, что своей смертью устроил ей такие неприятности, и, наоборот был бы рад, если бы она пошла на праздник. Он всегда хотел лучшего для нее. Конечно преподавателям нельзя было иметь любимчиков в группе, но человеческий фактор есть человеческий фактор. И все знали, что она была любимой ученицей у биолога. Он брал ее с собой практически во все экспедиции и искренне радовался, когда она обнаруживала что-то интересное.

Он был фанатом своей науки и для большинства людей был скучным и довольно странным. Но только не для нее. Для нее он был первоисследователем. Они вместе открывали мир. Когда она была с ним, мир вокруг становился загадочным и волшебным, таящим столько загадок и неизвестного. Конечно, он не мог заменить ей семью, но он старался сделать ее жизнь более радостной.

Вспоминая профессора, Стелла расстраивалась все больше и скоро от радости не осталось и следа. Когда в ее комнату вошел Торн, она уже сидела на кровати, печально закрыв лицо руками и скучая по профессору.

Увидев ее в таком настроении, Торн явно терзался между желанием незаметно ретироваться (ну не умел он успокаивать женщин) или все-таки попробовать успокоить ее. Он громко и нерадостно вздохнул, поняв, что его совесть не позволит ему просто так уйти.

– Эээ, ну, йопреный театр, что тут за спектакль опять? – выдал он самое ласковое приветствие, что пришло ему в голову. – Чудище поди опять вспомнила?

Стелла убрала руки и грустно улыбнулась Торну.

– Нет, хорошего друга.

– Помер что ль? Что горевать то? – ляпнул, не подумав Торн, и по слезам, которые внезапно появились в глазах Стеллы, с ужасом осознал свою ошибку.

– Нуты ж. Сферический конь в вакууме…, ты ж…, – он не знал, что сказать, и от этого ему становилось еще более неловко. Подойти и обнять он явно стеснялся и кроме как наполнить неудобную тишину странными высказываниями, ему ничего не приходило в голову. – Слон безухий, кот безхвостый.

Но Стелла не планировала плакать. Она встала и, вытерев слезы, спросила:

– Ты чего зашел то, слон безухий? – она попробовала улыбнуться, но вышло как-то не очень.

– Хотел рассказать тебе, что сегодня вроде как праздник у этих диких людей, – тут Торн рассмотрел ее платье. – Ну видать ты в курсе?

Тут Торн присвистнул для выражения восхищения и добавил: «Шикарно выглядишь. Такты пойдешь?»

– Не знаю, – честно ответила Стелла.

– Надеюсь не из-за отсутствия подходящих туфель? – спросил он, посмотрев на ее босые ноги. – Вы ж бабы – странный народ. У меня сестра как-то полвечера прорыдала, не зная, что одеть на свиданье. Ее ухажер решил сделать ей свиданье-сюрприз и не говорил куда поведет ее. В результате, чтобы ее успокоить, ему пришлось выдать, чтобы она одела спортивную одежду, так как он планировал повести ее на стрельбища. Дурак, конечно, что ж сказать. Ну так дальше она рыдала еще оставшиеся полвечера из-за того, что видите ли в спортивных штанах у нее слишком толстая попа.

Стелла улыбнулась. Ей конечно такие проблемы не были знакомы. В свои восемнадцать лет она ни разу не была на свиданье, но она легко могла представить горе сестры Торна.

«Туфель-то у меня и, правда, нет», – подумала Стелла, уставившись в свои босые ноги.

– Не идти же босиком? – сказала она свою мысль вслух, – А старые грязные кеды к этому платью точно не подходят.

– Жди здесь! – сказал Торн и исчез за шториной, которая служила дверью.

Вернулся он, буквально через мгновенье, со своим рюкзаком. Усевшись на полу ее комнаты по причине того, что больше сесть было негде, он стал со сосредоточенным видом рыться в рюкзаке.

– Что ты там ищешь? Свои запасные туфельки? – ехидно она спросила у него.

– Запасные, не запасные, а нас на ученьях учили не сдаваться, – и с этими словами, он вывалил все содержимое рюкзака на пол и легким рывком оторвал у рюкзака внутреннее дно.

Достав из кучи валявшихся вещей нож, он строгим приказным тоном скомандовал ей – Ставь ногу на днище.

Дно рюкзака было сделано и прорезиненной плотной ткани и, вполне могло служить в качестве подошвы, о чем догадалась Стелла. Она поставила свою ногу на край дна, так чтобы хватило место для второй ступни.

Торн ножом быстро очертил ее ступню, а потом, использовав получившуюся подошву как трафарет, вырезал вторую такую же. Делал он это так быстро и умело, как будто всю жизнь только этим и занимался, как делал обувь из рюкзаков.

Не говоря ни слова, он быстро отрезал одну лямку у рюкзака, и разделил ее ножом на несколько тонких лент. Потом аккуратно вырезал в подошвах подходящие отверстия и уже через пять минут они превратились в вполне симпатичные сандали.

– Садись, – скомандовал он, похлопав по краю кровати.

Стелла, которая все это время, заворожённо смотрела на его действия, быстро подчинилась.

Сидя на полу у ее ног, Торн с какой-то невероятной деликатностью, аккуратно взял ее ногу и подставив сандалину, красиво перевязал длинными лентами ее голень. Затем также деликатно одел ей вторую.

Стелла смотрела на него сверху, его светлые волосы и умелые руки. Ни один мужчина никогда не одевал ей обувь, а уж тем более не делал ее сам. Было что-то в этом глубоко интимное, от чего сердце Стеллы стало биться в сумасшедшем темпе, а по телу пробежались мурашки.

Торн, жутко гордый своей работой, завязал последнюю ленточку и встал, с удовольствием разглядывая как красиво смотрятся самодельные сандалии на ее ногах. Он поднял голову, чтобы спросить ее мнения относительно босоножек и увидел, что все ее лицо красное от смущения. Тут он тоже почувствовал чувственность ситуации и ему стало жутко неловко.

– Эээ… ну как? – выдавил он из себя, чувствуя, что его лицо также заливается краской.

– Очень красиво, – произнесла Стелла почему-то осипшим голосом, от чего засмущалась еще больше.

– Кх-кх, – они оба одновременно прокашлялись.

Неловко улыбнувшись, Торн решил, что самое время галантно удалиться.

– Ну народ через час где-то собирается на праздник. Я зайду, когда сам пойду. А сейчас я пойду. Ну сейчас я пойду, ну по делам мне в общем нужно, а потом зайду, – стал бормотать Торн, одновременно пятясь назад.

– Хорошо, – ответила Стелла, но Торн уже ушел.

«Целый час», – подумала Стелла. Она чувствовала себя растерянной. В своей учебной группе они все были постоянно сфокусированы на учебе и научных исследованиях, поэтому любовные отношения успешно обошли Стеллу стороной. С одной стороны, ей казалось, что она нравится Торну, ну не просто так ведь он ей сделал такие красивые босоножки. А с другой стороны, может он просто пожалел ее из-за того, что у нее был такой несчастный вид.

Ей были также непонятны свои чувства к нему. Сидя на кровати, она коснулась своих ног там, где касался он. Кожа до сих пор помнила эти ощущения. Стелла закрыла глаза и вспомнила, как смотрела на его широкие плечи и мощную спину, которые были так рядом в тот момент. Несомненно, ей хотелось продолжения этих ощущений, но видела ли она его партнером для длительных отношений? Навряд ли. Уж слишком разные были их миры. Иногда, когда он говорил, ей казалось, что она старше его лет на десять.

Незаметно для себя она задремала, лежа прямо в платье на кровати. Ее разбудил стук в стенку капсулы. «Торн?» – подумала она. Она в спешке подбежала к зеркалу. «Ужас», – пронеслось у нее в голове. Ее короткие волосы торчали во все стороны, а глаза были припухшие от сна.

– Подожди, подожди! – прокричала она ему, быстро направляясь в небольшую ванную комнату. Она ополоснула лицо холодной водой и расчесала волосы. Пожалуй, впервые она пожалела о том, что не пользуется косметикой. Ей хотелось выглядеть красивее.

«Ну хорошо хоть платье не помялось, видимо из специальной ткани», – думала она, направляясь к дверному проему.

Улыбнувшись, она отодвинула плотную ткань. Но там оказался Рурсус, а не Торн.

– Рурсус? – выдала она свое удивление.

– Ты ожидала кого-то другого? – улыбнулся он в ответ, потом внимательно осмотрев ее, добавил, – Выглядишь очень красиво.

– Спасибо. Платье – подарок старца, а босоножки Торн сам сделал, представляешь?

– Ты собралась с ним на праздник? – спросил Рурсус. Стелле вдруг стало неловко. Запутавшись в своих эмоциях, она совсем забыла про Рурсуса. Выглядело как будто они его проигнорировали.

– Мы хотели за тобой зайти, – соврала она.

– Мм…, – кивнул, улыбаясь Рурсус. Он явно не поверил.

– Ты кстати тоже хорошо выглядишь, – сказала Стелла. Вместо униформы на Рурсусе была белая рубашка и темно-синие брюки. «Вроде бы простой наряд, а выглядит как настоящий джентльмен», – подумала Стелла. Тут она увидел у него в руках венок. Заметив ее взгляд, Рурсус протянул ей венок из цветов.

– Это тебе, хотел добавить к своим извинениям, – улыбнулся он.

Венок был очень красивым, из небольших темно-синих цветочков, которые были такого же цвета, что и бусины на ее платье.

– Спасибо, – удивленно произнесла Стелла, – Мне очень приятно.

Тут она поняла, что они так и стоят перед ее капсулой, и она уже хотела пригласить его войти, как из-за угла появился Торн. Он был не один, а с той медсестрой, что осматривала их по прибытию. Стелла сразу разозлилась на себя, что успела напридумывать себе бог знает чего: «Наверно он просто хотел по-дружески помочь, а я уже длительные отношения с ним обдумывала. Какая же я все-таки глупая».

– О, и Рурсус уже здесь, – громко сказал Торн, еще издалека.

– А это что за венок? – добавил он, когда они с медсестрой подошли поближе.

– Презент от Рурсуса, – ответила Стелла.

– Ну ты даешь, брат, – рассмеялся Торн, – Венок, епрст? Ты бы ей еще надгробие подарил.

– В нашем селении венок – это знак внимания. Мужчины дарят его понравившимся им девушкам, – вставила медсестра.

– Дикие вы все-таки люди, – непонимающе пробормотал Торн. – Убивать живую красоту ради знака внимания. Мы вот девушкам дарим что-то существенное, когда она нам нравится. А не то, что помрет на ее голове через пятнадцать минут.

После его слов Стелле, которая пока не успела одеть венок, делать это расхотелось.

– Очень красивый венок, – сказала медсестра, заметив сомнения Стеллы. – Одевай, там у многих девушек будут венки на головах. А после полуночи, мы венки отдадим реке. Это очень красивый ритуал.

– Ну что, пошли? – обратился ко всем Рурсус. Ему явно хотелось закрыть тему обсуждения венка.

– Пойдем, травогубитель, пойдем, – ответил Торн и уже на ходу представил Стелле медсестру, которую звали Кейт.

По намостам и веревочным лестницам они шли минут десять до месторасположения торжества. Площадка для встреч была построена на окраине селения и размещалась на ветвях сразу пяти крупных деревьев. Она была относительно большой – примерно пятьсот квадратных метров. По ее краям стояли столы со скамейками, а по центру находилась место для танцев или выступлений.

Большое впечатление производило освещение площадки. Над всеми столами были светильники, которые использовали накопленную за день солнечную энергию. Светился и сам пол неярким белым светом. Но красивее всего светились цветы вьюнка, который казалось обвил всю эту площадку: сверху, с боков, снизу. Даже посередине свисали ветви вьющегося растения с многочисленными цветками. Сами цветки были небольшие, но так как их было огромное количество, создавалась аура одного большого волшебно-святящегося облака, накрывшего площадку.

– Красиво, да? – обратилась Кейт к остолбеневшим от увиденной красоты Торна, Рурсуса и Стеллы.

– Да, – восхищенно выдохнула Стелла, – А что это за растение?

– Это специально выведенный вьюнок, генетически модифицированный. Он расцветает ночью и освещает площадку.

– Офигительно красиво! – заключил Торн. – А еды то сколько.

Еды действительно было огромное количество. Все столы ломились от множества различных блюд: жаренное мясо, соленья, пирожки, колбасы, пироги. Чего здесь только не было.

– Да, каждая хозяйка приносит по два, три блюда. Все пытаются удивить окружающих своими кулинарными способностями, – пояснила Кэйт. Оглядев площадку, она неправдоподобно расстроенным голосом подвела итог. – Вместе сесть не получится. Торн, пойдем сядем рядом с моими подругами вооон там. А вы ребята, можете сесть вон там в углу.

Кейт явно хотелось отделаться от Стеллы с Рурсусом, хотя Стелла не понимала почему. Почти все столы и скамейки были действительно заняты и Стелла с Рурсусом направились в указанном направлении, туда, где еще оставались места.

Жители селения, для которых путешественники были редкостью, с радостью замахали руками, показывая на свободные места.

Стелла и Рурсус уселись между пожилым мужчиной и женщиной, которая безумно радовалась тому, что сидит рядом с ними и первые полчаса не давала им возможности поесть, закидав кучей вопросов «кто?», «откуда?», «надолго ли?» и т. д. Было понятно, что она еще многократно расскажет эти детали всем своим подругам и знакомым.

На все вопросы отвечал Рурсус, так как Стелла никак не могла наесться. Никогда она не ела такой вкусной еды. Все было таким сочным, нежным, ароматным, со специями и без, сладкое и соленое. Стол представлял собой взрыв вкусов. Даже хлеб был здесь таким вкусным, что его можно было подавать как отдельное блюдо.

Пожилой мужчина, которого звали Жорж, прошелся по другим столам и принес Стелле и Рурсусу две огромные тарелки, наполненные различной едой. Специально для них, он собрал самое вкусное, ведь у каждой кухарки свои коронные блюда.

– Как же все вкусно, – наконец насытившись, поделилась она с Рурсусом.

– Конечно, это же домашняя еда. Они все это приготовили вручную сами из настоящих натуральных продуктов, а не смеси аминокислот с белками.

Стелла не могла не причавкивать, когда ела, так все было вкусно. А вот Рурсус сохранял элегантность движений. Сидя с ровной спиной, он так ловко орудовал ложкой и вилкой, что казалось многократно репетировал эти движения.

– Ты так это сказал, как будто каждый день ешь домашнюю еду.

– К сожалению, нет. Нас в школе кормили, скажем так, умеренно вкусно, но это была не домашняя еда. Мы с парой ребят пробирались на кухню ночью, чтобы своровать что-нибудь. Дело не в том, что мы не доедали. Просто…

– Просто честно сворованное всегда вкуснее, – договорила Стелла, вспомнив как она сама многократно воровала из университетской кухни кусочки хлеба и сахара.

– Нуда, – Рурсус посмотрел на нее и улыбнулся. – Ну и главная по кухне нас конечно же засекла. Только вместо того, чтобы отругать, она стала периодически приносить нам что-нибудь приготовленное дома – пирожки, печенье, домашние котлеты.

– Эх, а меня вот ни разу не засекли. Может стоило тоже пару раз попасться. А то таскала в свою комнату хлеб как запасливый хомяк. Делала из хлеба сухарики на подоконнике.

Рурсус широко улыбался.

– Мы тоже.

Стелла улыбнулась в ответ. Почему-то было очень приятно встретить человека, кто тоже воровал хлеб и тайком делал из него сухари. Возникла неловкая пауза, и Стелла, не зная, чем ее заполнить, в два глотка осушила свой стакан с компотом.

– Вы пейте аккуратнее, – сказал Жорж, – это не компот, а вино из местных ягод и фруктов. Хорошо ударяет в голову.

– Вино? – удивилась Стелла, – но я даже не чувствую вкуса алкоголя.

В университете по выходным им наливали пиво и сидр, считая, что алкоголь в небольших количествах полезен для развития умственных способностей. Но Стелла не любила ни тот, ни другой напиток, именно за привкус алкоголя. А в этом вине его абсолютно не чувствовалось и пилось оно очень легко. Она с трудом могла вспомнить сколько уже выпила, стакана три точно или четыре. Было сложно посчитать, так как как только ее «компот» начинал заканчиваться Рурсус сразу наполнял ее бокал до краев.

– Ну, наверное, ничего страшного, – подумала Стелла, – голова вроде работает нормально, в глазах не кружится и вообще я само воплощение собранности и трезвости. Сразу после такого своего заключения, Стелла сделала то, что никогда бы не сделала на трезвую голову.

– Ну что, Рурсус, айда танцевать?

В это время танцплощадка была уже полна танцующими людьми. В том числе и их соседи по столу давно приплясывали под задорную громкую музыку.

Рурсус, не колеблясь ни минуты, встал из-за стола и галантно протянул руку Стелле. Она запоздало осознала, что танцевать она не особо то умеет, тем более местные традиционные танцы. Рурсус, увидев ее колебания, сам схватил ее за руку и потянул.

– Пойдем, пойдем, это просто. Два прихлопа, три притопа, поворот.

И это действительно оказалось просто. По-крайней мере под действием алкоголя Стелле казалось, что она великолепно танцует. И так как на площадке почти все находились в таком же состоянии, что и Стелла, ее возможно неловкие движения ничем не выделялись на фоне остальных. Когда что-то не получалось, они смеялись и пытались вместе снова попасть в ритм музыки.

Когда Стелла в очередной раз хохотала от своих неудачных попыток потанцевать, музыка вдруг затихла. Многие стали уходить с площадки и на ней остались только парочки. Рурсус чуть поклонился и протянул Стелле руку.

– Мадмуазель, позвольте пригласить вас на медленный танец.

– Не уверена в своих танцевальных возможностях, – Стелла попыталась попятиться назад, но Рурсус уже поймал ее за руку и притянул к себе.

Местный медленный танец представлял из себя покачивание на месте с периодическим кружением девушки.

Рурсус был совсем немного выше ее, поэтому его плечо не загораживало ей обзор. Она вдруг заметила сидящего Торна в окружении Кейт и ее подружек. Все они зачарованно смотрели на него пока он рассказывал какую-то историю.

– Как там наш незадачливый солдат? – вдруг спросил Рурсус, вероятно догадавшись, куда смотрит Стелла.

– Явно рассказывает какой он великий воитель, – ответила она.

– «И тут я его, епрст, как дам по голове, рот мне в компот, а он сразу на пол, фенхель-пенхель», – удачно спародировал его Рурсус.

Стелла захохотала. Рурсус смеялся вместе с ней, а потом неожиданно тесно прижал к себе и прошептал на ухо.

– Как тебе идея умыкнуть бутыль с «компотом» и пройтись прогуляться. Надоел этот шум и люди.

– Пойдем, – согласилась Стелла. Торн был полностью погружен в процесс представления своего величия, а ее дедушка так и не появился на празднике. Ей не было никакого интереса здесь оставаться, так что идея прогуляться ей понравилась.

* * *

Детектив внимательно рассматривал рейтинги ресторанов на экране. В своей голове он уже успешно завершил операцию по поимке убийцы профессора и нахождению пропавшей девушки. В его воображении декан от счастливых новостей уже бросилась ему на шею и ему следовало пригласить ее в ресторан. И на данный момент весь мозг детектива был сосредоточен на задаче поиска подходящего ресторана.

«В слишком хороший нельзя приглашать, иначе сразу будет очевидна моя огромная заинтересованность в ней. В слишком простой ресторан тоже нельзя, а то еще сочтет приглашение дружеским. Буду потом годами пытаться выйти из зоны хорошего друга», – раздумывал детектив, читая отзывы о различных заведениях.

Он так увлекся, что не заметил, как в комнату вошел его помощник. Он обратил на него внимание, только когда перед ним на столе появился бублик с маслом и сахаром. Кажется, такое простое угощение, но детектив считал его лучшим всякого торта. Нежный свежий бублик из кондитерской за углом, помазанный натуральным сливочным маслом и присыпанный сверху сахаром.

Однако, несмотря на то, что детектив очень любил бублик с маслом, его появление на столе не означало ничего хорошего. Обычно Стен приносил что-нибудь вкусное, когда планировал уйти во внеочередной отпуск или проваливал какое-нибудь задание. Бублик с маслом по категории вкусностей был у детектива на первом месте, и это привело его к логичному заключению, что дела совсем плохи.

– Так и что же случилось? – спросил детектив Стена.

– Может сначала бублик съедите? – предложил Стен, зная, что после еды шеф сразу добреет.

– Нет, давай уж сначала выясним, что стряслось.

– Ну пока мы получали ордер, весь специальный отряд по охране леса с командованием выдвинулся в лес на какое-то секретное задание, и теперь с ними нельзя связаться, – Стен чувствовал себя виноватым, так как знал местоположение Артура Блейка еще до получения ордера и мог бы заранее связаться со специальным отрядом, но не подумал это сделать.

Детектив в это время печально смотрел на открытый отзыв о ресторане «Париж, париж», который идеально подходил по всем параметрам. На сайте была кнопка «Забронировать», которую он уже хотел было нажать. Сглазил. Видимо он слишком поторопился.

– Не может такого быть, что с ними совсем нельзя связаться. Раз в сутки они обязаны выходить на связь, даже в условиях леса.

– Да, но мне не разрешают им оставить никакого сообщения. Вернее, не то, чтобы не разрешают. Скорее такого просто не предусмотрено.

– Соедини меня по коммуникатору с этой «не предусмотрено», – детектив почему-то не сомневался, что особь именно женского пола отказывает им в доступе к командиру. И он оказался прав.

На экране появилась хорошенькая молоденькая девушка, всем видом пытающая показать свою значимость.

– Добрый день, секретариат подразделения по охране леса слушает, – поприветствовала она детектива строгим тоном.

– Добрый день. У нас дело чрезвычайной важности и нам необходимо связаться с командиром специального отряда по охране леса.

– Ничем не могу помочь. К сожалению, связаться с ними никак не удастся.

– Но они же выходят на связь раз в сутки, – сказал детектив. Он уже начинал злиться. Почему вечно вся его борьба с преступностью превращается в бюрократические войны?

– Да, выходят, – подтвердила девушка.

– Ну тогда Вы можете передать им сообщение.

– К сожалению, это не входит в мои полномочия, – вежливо отправила она «от ворот поворот» детектива.

– Хорошо, а есть кто-нибудь в чьи полномочия это входит?

– Да, – ответила девушка, явно не предполагая продолжение разговора.

– И кто это?

– Начальник отряда.

– Ну так отлично. Соедините меня с ним, – детектив на втором экране поднес палец к кнопке «забронировать».

– Я не могу, он вместе с отрядом на задании в лесу.

Детектив убрал руку от экрана с отзывом о ресторане. Поспешил. Точно сглазил.

– Наталья, – обратился он к ней по имени, что означало, что сейчас он будет просить об одолжении, – Вы поймите, у нас чрезвычайное положение. Нам крайне необходимо передать сообщение командиру отряда. На кону человеческая жизнь.

Видя, как девушка задумалась, он невольно вновь потянулся к кнопке «забронировать».

– Ну я же сказала, это не в моих полномочиях, – девушка продолжала упорствовать. Как человеку, который уже успел столкнуться с бюрократической действительность, ей не хотелось брать на себя дополнительную ответственность. За лишнюю инициативу спасибо точно не скажут, а вот наказать могут.

– Ну разве нужны полномочия, чтобы передать два слова? – детектив убрал руку от экрана с кнопкой «забронировать».

– Ну если только два слова.

– Только два слова, – продолжал уговаривать детектив, – и мы со Стеном будем рады пригласить вас отужинать в ресторане экспериментальной кухни «Химия – жизнь».

Услышав предложение, девушка всерьез задумалась. За ужин в этом известном ресторане она была готова и рискнуть. В конце концов всего два слова.

– Ну хорошо. Какие два слова я должна передать?

Здесь детективу пришлось задуматься. Какие два слова могли бы передать, что дело срочное и он будет премного обязан, если командир с ним свяжется. «Срочно свяжись», «чрезвычайное дело», – нет, это вовсе не означало, что командир нарушит протокол, бросит задание и будет с ним созваниваться. Нужно было передать, что дело действительно горящее и командиру будет самому выгодно, если он быстрее свяжется с детективом.

Детектив вспомнил, как три года назад они праздновали с командиром завершение громкого дела о поимке браконьеров в лесу, которые сплавляли свою дичь в рестораны. Дело было очень крепкое и им пришлось попотеть, чтобы расколоть его. Успех дела они отмечали в дорогом рыбном ресторане, при котором был небольшой рыбозавод по разведению рыбы. Командир тогда весь вечер расхваливал рыбу, которую они заказали. Тогда они говорили, что только дело века стоит отмечать поеданием столь вкусной рыбы.

– Жаренный лосось! – решил детектив.

– Жаренный лосось? – удивилась девушка.

– Нуда, он поймет. Вы главное передайте.

– Хорошо, – согласилась Наталья.

– Отлично. Спасибо Вам за помощь. Стен свяжется с Вами, чтобы уточнить дату, когда Вы сможете отужинать с ним в ресторане.

Детектив отключил коммуникатор и радостно нажал кнопку «забронировать», которая по всей видимости все-таки обладала магическими свойствами притягивать сложности. В момент, когда он бронировал столик, переданные им слова в голове девушки приобрели совершенно иное значение.

* * *

Ночью поселок представлял собой сказочный городок. Маленькие домики размещались на разных уровнях высоких деревьев и светились желтыми окошками. Светло-зеленым светились их крыши, которые по сути представляли собой контейнеры для бактерий, перерабатывающих дневной свет в электричество.

Над всеми помостами и лестницами тоже горели экологические маленькие светильники, отдавая накопленный за день свет. То тут, то там попадались ночные цветы, которые светились чуть голубоватым цветом.

– Так красиво, – поделилась восхищением Стелла, – я себя чувствую словно попала в сказку к эльфам.

– А я вот все думаю, как они этой иллюминацией не собрали все комарье в округе, – пошутил Рурсус.

Стелла засмеялась.

– Магнитные отпугиватели насекомых, – и она указала на маленький коробок, прикрепленный к столбу веревочного моста.

– Откуда ты знаешь? Ты же не ходила с нами на экскурсию? – удивился Рурсус.

– Я была тут однажды с профессором во время очередной экспедиции. А вам рассказывали как устроена система водоснабжения и канализации? Это очень интересно. У каждого домика есть сзади контейнер-карман, где накапливается дождевая вода, и у каждого есть фильтры снизу. Так что вода очищается, проходя через систему домов и попадает в почву. А содержимое фильтров потом используется для удобрений в полях.

– Да-да, это Торна очень интересовало куда все уплывает из унитаза, – прервал ее Рурсус, – Мне кажется намного интереснее как они тут живут. Ну их распорядок дня, чем они живут, что едят.

Стелле вдруг ужасно захотелось схулиганить и ей пришла в голову отличная как ей казалось мысль.

– Так мы это можем! – воскликнула она, – Мы можем подсмотреть!

– Как это?

– Так это. Подкрадываешься к окну и наблюдаешь поведение животных в их так сказать естессстн…, нет, евстевстфф…, – от алкоголя язык стал немного заплетаться, – в общем, в натуральной среде.

– Давай! – Рурсусу тоже мысль показалась интересной.

– Во-первых, нужно выбрать объект, – сказала со знающим видом Стелла.

Это было не так-то просто, так как к окнам висячих на деревьях домиках было сложно подобраться. После недолгих оглядываний вокруг, в качестве объекта был выбран небольшой домик, прямо над крышей которого находился веревочный мост. Так что, можно было легко перебраться с моста на крышу, а с крыши свеситься вниз, чтобы добраться до окна.

– Во-фффторых, – с хитрым видом начала Стелла, – нужна маскировка!

И сразу после этих слов Стелла со смехом залепила Рурсусу на голову большой шматок мха, который в обилии рос на деревьях.

– Маскировка? Смахивает на месть за то, что я обманул тебя в тигрином обличий.

– Так оно и есть, – рассмеялась Стелла.

– Ну тогда не останавливайся! Вымещай все, что накопилось!

– Ты прав! Нужна более полная маскировка, – и Стелла стала увлеченно покрывать мхом все его лицо. Мокрая грязь под мхом была клейкой и поэтому куски довольно крепко приклеивались к коже. Уже через несколько минут вместо Рурсуса перед ней красовалось безликое существо, у которого сквозь мох на лице сверкали лишь глаза.

– Ужасаюшщщее зрелишще! – с восторгом констатировала Стелла, подводя резюме своей работы. – Ну за дело!

Они спустились с мостика на крышу и Рурсус попытался свеситься вниз, но он едва доставал до окна.

– Придется тебе держать меня за пояс.

– Нет вопросов, – согласилась Стелла, которую весь этот процесс явно забавлял.

Живущая в этом доме девушка готовилась ко сну и подошла к окну, чтобы закрыть его, как прямо перед ее носом предстало страшилище. Страшилище это зависло прямо напротив окна, снизу у него болтались только темные волосы, перепутанные с грязью, а на мохнатом лице блистали одни глаза.

Поняв, что их операция по наблюдению безуспешно сорвана, Рурсус не нашел ничего лучшего как вымолвить:

– Добрый день, мадам. Не желаете компотику?

При этом огромный кусок мха с чмокающим звуком оторвался от его лица и шлепнулся на подоконник, что в свою очередь вывело из оцепенения девушку.

– Ааааааааа! – закричала она на всю округу.

– Подымай, подымай! – закричал Рурсус, поняв, что дело грозит последствиями.

Стелла со всей силы потянула его за пояс. Хохоча, они бежали по помостам и веревочным мостам. Ночной прохладный воздух обвевал лицо, а сердце Стеллы билось, словно желая выпрыгнуть из груди. Достаточно отбежав, Стелла наконец остановилась. От быстрого бега у нее во рту пересохло.

– Наблюдатель из тебя так себе, – смеялась она. – «Не хотите ли компотику, мадам?», – передразнила она его.

– Кстати винокомпота не осталось? Ужасно пить хочется, – спросила она.

Рурсус покачал головой, бутыль он оставил на крыше. Так что на следующее утро девушка смогла узреть, что чудище и вправду желало поделиться «компотом».

Тяжело дыша, он прислонился к дереву. После такой пробежки он никак не мог отдышаться. Придя в себя, он наконец смог заговорить.

– Знаешь, а для ботанички, ты очень быстро бегаешь.

– Приходится, знаешь какие агрессивные попадаются цветочки, – пошутила Стелла.

– Правда?

– Да ну, нет конечно, – засмеялась Стелла, подумав про себя, что в этом лесу все возможно. Благодаря влияниям магов пространственно-временной континуум леса был изменен. Эволюционные изменения, которые на Земле требовали тысячи лет, здесь могли произойти всего за несколько недель. Методом постоянных проб и ошибок экосистема леса пыталась достигнуть состояния всеобщей гармонии, и если бы для этой гармонии потребовались бы агрессивные «цветочки», то они могли возникнуть за очень короткое время.

– Не думай, что я глуп. Просто я сейчас готов поверить любым твоим словам. И потом при нашей встречи ты рассказывала про свою диссертацию «Внутривидовые и межвидовые языки растений», так что если уж они могут говорить, то почему бы им и не бегать.

«Надо же, он действительно слушал тогда», – удивилась про себя Стелла. Обычно люди уже на второй минуте переставали слушать восхищения Стеллы по поводу способов передачи информации у растений. Вежливые делали вид, что слушают, а менее заинтересованные ретировались под каким-нибудь предлогом.

– Ну это не совсем язык. Скорее система сигналов.

– Мне это понятно. У меня одна курсовая была про способы зашифровки и передачи информации. Один из рассматриваемых способов – зашифровка в запахе, то есть в химической формуле.

– Так это почти то, о чем я пишу. Дашь потом почитать? – заинтересовалась Стелла.

Рурсус долго смотрел на нее. Как и все ученики школы при МАГИЭ он немного свысока относился к большинству людей. Несмотря на колоссальное развитие науки и технологического прогресса люди не стали более эрудированными или интересующимися чем тысячи лет назад. Многие из них верили в различные суеверия, магию, привороты за час и так далее. Как и правительство, так и МАГИЭ не были заинтересованы в продвижении знаний в массы и даже потворствовали различным заблуждениям, например, относительно существования магов.

Знания оставались внутри узкого круга и встретить интересного собеседника вне этого круга удавалось не часто. По этой причине Рурсус действительно ценил, когда ему попадались разносторонние личности.

– Мне очень радостно, что я могу поделиться с тобой своими интересами, – сформулировал он, тщательнейшим образом подбирая каждое слово. На самом деле он хотел сказать, как она ему безумно нравится, как интересно ему с ней общаться, что он впервые встречает такую девушку, которая воплощает в себе все: и красоту, и эрудированность, и смелость, и да, да, безумность. Но в результате сказал он какую-то официальную сухую фразу, которые произносят дедушки-профессора, когда встречают коллег на какой-то конференции.

Стелла не знала, что ответить, поэтому решила, что благоразумнее будет сменить тему.

– Так ты бутыль оставил там что ли? Ха, – усмехнулась она, – так и рождаются поверья. Через год здесь будут праздновать день «вежливого лесного духа» и по традиции всем оставлять компоты на крышах.

Рурсус рассмеялся.

– Обыватели, им только дай повод поверить в странных чудищ. Тут Стелла вспомнила об их встрече с чудовищем.

– Интересно, а что было за существо, которое мы встретили позавчера. Брр…, – от вспомненного ужаса у нее побежали мурашки по коже.

– Ты знаешь, старец как-то странно отреагировал, когда я ему все рассказал и показал кусок, который мы сохранили. У меня сложилось ощущение, что мы не первые кто встретил это существо. Он попросил точные координаты, где мы его встретили и выглядел очень обеспокоенным. Кстати просил никому не рассказывать и сказал, что обсудит этот вопрос на завтрашней конференции МАГИЭ.

Внезапно позади них раздался хруст ветки. Стелла нервно оглянулась, в одну секунду страх пережитого ужаса проснулся в ней. Она инстинктивно подалась вперед и прижалась к груди Рурсуса.

Мимо них лишь пролетела большая ночная птица, которая и была виновником испугавшего Стеллу звука. Стелла хотела отодвинуться, но Рурсус обнял ее и не дал шагнуть назад. Возможно оттого, что от него пахло лесным мхом, таким знакомым запахом для нее, то ли от количества алкоголя в ее крови, но на несколько секунд ей показалось, что она рядом с родным человеком.

– Нужно вфернуться назад, мы совсем на окраину убежали, – язык Стеллы заплетался и казалось весь алкоголь выпитого вдруг хлынул в ее мозг.

– Хорошо, – ответил Рурсус, – только перед этим я хочу показать тебе одно место, не знаю была ли ты там. Нам показала Кейт. Пойдешь?

Стелла кивнула в ответ. Сердце почему-то билось в бешенном ритме и совсем не от недавней пробежки.

Рурсус взял ее за руку и повел вперед. Через минуту они очутились около лестницы, которая вела наверх. Рурсус ловко перелез через небольшое ограждение и помог перелезть Стелле. Она посмотрела наверх и увидела, что лестница ведет очень высоко.

– Куда это? – спросила она его.

– Площадка для контроля работы струйных электрогенераторов. Полезли, там очень красиво.

Лестница была очень долгой и поднималась выше крон деревьев еще метров на двадцать. Там была расположена площадка два на два метра, не больше. Ночью кроны деревьев под площадкой выглядели бескрайним темным морем, которое шумело на ветру и чуть качалось волнами. А сверху было захватывающее дух бесконечное количество звезд – маленьких, больших, светлых, сияющих, мерцающих, в созвездиях и по отдельности. Казалось звезды окружают тебя со всех сторон, поют свою песню и приглашают тебя к себе.

Стелла ничего не говорила, а лишь заворожённо смотрела наверх. Она словно впервые увидела их так много и так близко. Постоянный свет и шум в городе мешали, отвлекали и затмевали все величие этой картины мироздания.

Рурсус улегся прямо на пол площадки и потянул ее вниз за подол платье.

– Ляг, а то шея затечет.

Стелла послушно улеглась рядом и, не отрываясь, смотрела на звезды.

– Сколько их… – прошептала она.

– Да, бесконечное количество. Правда, когда смотришь, то все наши проблемы, жизни, кажутся такими мелкими, ничтожными? По сравнению с величием вселенной. Ее размерами, ее законами, ее галактиками и звездами. А ведь мы видим только самую маленькую часть. Еще есть темная материя и темная энергия. Столько всего.

Он еще долго рассуждал на тему построения вселенной, а Стелла смотрела вверх на звезды. Ей вовсе не казалось, что ее жизнь ничтожна по сравнению с этим величием. Наоборот, она чувствовала какую-то гордость и радость, что она частичка этого прекрасного мира, что ей посчастливилось родиться под таким красивым небом, рядом с такими поющими звездами.

От созерцания ее отвлек Рурсус, который уже перестал смотреть на звезды и, отперевшись на локоть, смотрел на нее.

– Ты мне нравишься, – сказал он, поправляя съехавший венок на ее голове.

Стелла улыбнулась и повернулась на бок в сторону Рурсуса.

– И ты мне, – ответила она ему.

Он потянулся вперед и медленно, словно опасаясь ее отказа, коснулся губами ее губ. Стелла никогда не целовалась раньше и в душе опасалась, что сделает что-то не так при первом поцелуе. Но все получилось естественно.

Коктейль из алкоголя, гормонов и эндорфинов, мощной тайфунной волной залил ее мозг, снося на своем пути все страхи, мысли и контроли. Остались только ощущения. Ощущения его губ, его рук, что обнимали ее спину, его запаха, который был таким родным и знакомым. Только сейчас она ощутила, что всю ее жизнь она была одинока. За ее шутками, интересами наукой, сарказмом, разговорами о том, что семья и не нужна для счастья – на самом деле она пряталась от всех и от самой себя.

Раньше она была только она. А сейчас были она и он. Только она и он. Во всем лесу, на всей планете, во всей вселенной были только они вдвоем.

Они лежали на площадке, но ей казалось, что они парили где-то там высоко среди света звезд. Ее глаза были закрыты, но она была готова поклясться, что видела звезды. Вокруг была только тишина леса, но она слышала музыку неба.

Никогда еще ранее ее душа не была так счастлива, так открыта и в то же время так уязвима.

– Стелла! – его внезапный крик вдруг выдернул ее из блаженного состояния.

– Ты вся светишься!

– Что? – Стелла не поняла, что он имеет в виду.

– Я в прямом смысле! Смотри! – и он согнул ее руку перед ней.

Вся ее рука была наполнена каким-то светом, который был хорошо виден через кожу. Искорки были не только на ладонях как обычно, а распространились по всему ее телу. Руки, ноги, живот – все сияло и было покрыто искорками, которые постепенно меняли цвет от нежно-желтого до оранжевого.

– Ооо! – в испуге произнесла Стелла, никогда раньше такого с ней не случалось. Когда появлялись искорки из ладоней, она могла это снять, приложив ладони к какому-нибудь дереву. Но как справиться с этим светом, когда он охватил все тело, она понятия не имела.

Пока она размышляла искорок становилось все больше и больше и некоторые из них уже были красными и ощутимо жгли кожу.

– Рурсус, что мне делать? – в страхе обратилась она к нему за помощью.

Однако Рурсус выглядел еще более растерянным чем она. Вдруг какая-то мысль мелькнула у него в глазах. Он выхватил из кармана брюк маленький складной нож, схватил Стеллу за ладонь и быстро сделал надрез. Тоже самое повторил со своей рукой. Потом накрыл ее ладонь своею, крепко сжал, закрыл глаза и стал произносить какие-то странные звуки.

Искорки направленно потекли с руки Стеллы на Рурсуса.

– Аааа! Рурсус! Что ты делаешь? Остановись! – Стеллу пронзила боль, которая равномерно заполняла все ее тело.

– Остановись! – кричала она, не понимая, что происходит. Искорки переходили от нее к нему, но в то же время она чувствовала, как через ладонь ее вены заполняются кровью Рурсуса.

Через мгновенье, которое ей показалось вечностью, все закончилось. Почти все искорки погасли, лишь одиночные вспышки появлялись на ее руках и ногах, как догорающие угольки.

Рурсус одернул руку. Было видно, что ему было тоже очень больно. Он прикусил себе губу, из которой сейчас капала кровь. Стелла смотрела на него и не знала, то ли он спас ее, то ли отнял силу.

– Что ты сделал?

– Это обряд рода оборотней. Теперь мы одной крови. Так мы посвящаем в свой род тех, кто желает быть с нами.

– Что??? – Стелла смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Я не знал, что делать. Прости!

– А другого заклинанья у тебя не нашлось? – Стелла уже перешла на крик.

– Я знаю только одно! Ты так полыхала, я боялся, что ты взорвешься! Я не думал, я действовал. Это заклинание всегда отнимает силы и энергию, это значило, что я точно затушу эти искры.

– Я, я, я! Ты испугался только за себя! Как ты мог? Что это теперь значит? Я – оборотень?

– Не обязательно, но возможно. У всех проявляется по-разному. Это процесс по обмену ДНК. Теперь твой геном содержит частички моего, а мой твоего. Но гены могут так и остаться в геноме, никак не проявив себя.

Стелла ошарашенно смотрела на него не зная, что сказать.

– Прости! Да, я испугался. Быть рядом с тобой все равно как с бомбой. Как с секс-бомбой, – попытался он пошутить.

Ей стало ужасно больно в душе. Нестерпимо больно. Это было в сто раз хуже физической боли, испытанной минуты назад. Ее словно раздирало на части. Она доверилась этому человеку, а он думал в критический момент только о себе. Он без спроса залез в ее геном. Он вместо поддержки шутил в такой момент. Из ее глаз побежали слезы.

– Стелла! – Рурсус протянул к ней руки.

– Оставь меня! – оттолкнула она его. – Не смей прикасаться ко мне!

Она рванула вниз по лестнице и побежала по помостам и веревочным лестницам обратно. Сквозь слезы она еле разбирала куда бежит. Несколько раз она падала, но вставала, и не чувствуя боли, продолжала бежать. Как ни странно, через какое-то время она очутилась у своей гостевой капсулы.

Она кинулась на кровать и разрыдалась. Она так хотела повернуть все вспять. Чтобы все было по-прежнему. Она корила всех: Рурсуса за то, что все так случилось, магов, дедушку за то, что не предупредили ее и у нее не было возможности узнать свое тело, профессора за то, что он так погиб.

Ей казалось, что она не уснет от стольких переживаний. Но через несколько минут она уже провалилась в глубокий сон. Ее тело, ее мозг бесконечно устали от всего пережитого и единогласно решили, что лучшее решение сейчас – это долгий сон.

Через минуту как она заснула в комнату зашел Рурсус. Он растерянно потер руку, где был порез. Юноша хотел все исправить, но не знал, что делать. Подойдя к ней, он накрыл ее одеялом сверху. Завтра он пойдет к старцу и все расскажет. Пусть его лишат всех карьерных возможностей. Пусть накажут, но он хотел все исправить.

Глава 7

Стелле вновь снился тот кошмар. Темная одинокая планета, безмолвно кричащая в пустом пространстве. Она проснулась, но не сразу поняла, где она находится. Взгляд уперся в белый пластик стены. Она протянула руку, чтобы дотронуться.

За спиной послышался чей-то кашель. «Проходной двор какой-то, а не гостевая комната», – подумалось ей.

– Кто бы там не был – уходите, – проворчала Стелла. Память вернулась к ней, и она никого не хотела видеть.

– Стелла, это старейшина, – услышала она тихий голос.

– Твой дедушка, – добавил он после небольшой паузы.

Стелла попробовала привстать, но голова раскалывалась и в глазах закружилось. Ее ужасно мутило от каждого движения.

– Огооо, – удивленно протянула она.

– Действие алкоголя, – пояснил ее дедушка, – ну и действие обменом ДНК. Такие вещи тяжело сказываются на организме.

Собравшись с силами, Стелла повернулась на другой бок, лицом к старцу. Ее чуть не вырвало и она уставилась взглядом в дверной проем, чтобы отвлечься от тошноты. «Еще темно?» – вдруг подумала она.

Старец заметил ее удивленный взгляд.

– Ты проспала почти двое суток. Я за тебя очень переживал. Такой всплеск энергии, да еще обмен ДНК. Это очень большая нагрузка на организм. Хорошо, что Рурсус все рассказал, и мы могли хоть как-то поддержать тебя.

Только сейчас Стелла заметила нано-пластыри на руках и катетер с лекарством в руке. «Хорошо, что он рассказал? Да если бы не он, ничего бы этого не было», – начала злиться про себя Стелла.

– Не кипятись, – старец словно читал ее мысли, – Не суди его строго. Молодой организм словно необъезженный мустанг, никогда не знаешь куда понесет. А тем более в такой ситуации. Он действовал интуитивно. И не печалься, что все случилось. Может самой судьбой все было предначертано.

– Судьбой? – Стелла была удивлена услышать от такого известного в научных кругах специалиста про мифическую судьбу.

– Судьбой, богами, вселенским разумом, – подтвердил старец.

– Неужели Вы верите в это?

– А как ты можешь не верить в это, изучая совершенство природы? – старец улыбался.

– Ну тогда у этого вселенского разума какой-то извращенный план по отношению ко мне, – Стелла закрыла глаза, тошнило невыносимо, но с закрытыми глазами было еще хуже.

Старейшина с волнением посмотрел на нее.

– Я рад, что ты очнулась. Сейчас позову Кейт, она проведет диагностику и может скоординирует лекарственный набор, – было видно, что он действительно переживал за нее.

– Нет, нет, не надо звать Кейт, – Стелла приподнялась и оперлась на подушку. – Я потеряла и так слишком много дней. Я пришла к Вам, чтобы найти убийцу профессора, чтобы отомстить за него, чтобы очистить свое имя, чтобы я смогла вернуться спокойно обратно, к своей прежней жизни.

Чем больше она говорила, тем уверенней себя чувствовала. Она хотела идти дальше. Она корила себя, что потеряла лишние дни по своей глупости. Ей нужно было идти дальше.

– Об этом не может быть и речи. Ты очень слаба, – старец замотал головой, отрицая ее предложение.

– Вы не можете удержать меня, так что помогите мне. Либо Вы поможете, либо я уйду прямо сейчас, – в жесткой ультимативной форме заявила она.

Старец задумался, вдруг вспомнив о своем виденье перед ее появлением в поселении. Он не хотел отпускать ее в таком состоянии, но может действительно все должно быть именно так.

– Хорошо, – вздохнул он, – я помогу, но с условием. Ты дождешься утра прежде чем покинешь нас и тебя пойдут сопровождать Торн и Рурсус. Рурсус подчиняется мне. А Торн будет счастлив помочь, у него все равно нет строгих инструкций как действовать дальше. Координаты его отряда зашифрованы, так что примкнуть к своим он не может. А указаний в течении какого времени он должен явиться в штаб нет. Так что он пойдет с вами.

Стелла видела, что об этом спорить бесполезно и кивнула в знак согласия.

– Вы поможете мне вспомнить сейчас? – спросила она. – Да.

– Вам наверное нужно сходить за приспособлениями? – Стелла ожидала, что гипноз будет обязательно с применением какого-нибудь маятника, свечей, аудиозаписи каких-то звуков.

– Конечно, конечно, – согласился старец, но почему-то встал с кресла и направился к ней, а не на выход. – Позволь только померить твою температуру.

Стелла удивилась, но не стала возражать. Он дотронулся до ее лба. Рука была теплой и мягкой.

– Бедняжка, ты столько пережила за эти дни! Он мягко погладил ее по голове.

– Ты ужасно устала.

И Стелла действительно ощутила, что она очень-очень устала.

– Хочется спать, – продолжил говорить он тихим голосом.

Ей очень хотелось спать. Она чувствовала, как от его руки идет тепло. Ей вдруг стало очень спокойно и безмятежно.

– Прикрой глаза ненадолго, – посоветовал старец.

И секунду спустя ее сознание уже погрузилась в сон, в то время как бессознательное стало доступно для вопросов старца.

Она вновь очутилась в лаборатории, около тела профессора. Паника сковала ее. Безуспешно и бессмысленно она пыталась зажать рану профессора. Ее руки были все в крови. Ужас. Страх. Отчаянье.

Сердце колотилось так, что его звон отдавался в ушах. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Она не могла сосредоточится. Никак.

– Глубоко дыши, Стелла. Все хорошо. Я рядом, – вдруг услышала она доносящийся откуда-то голос.

– Ты в безопасности, – продолжал он. – Оглянись, это лишь воспоминание. Воспоминание.

Стелла оглянулась. Все вокруг вдруг стало немного ненастоящим. Словно декорации. Ты видишь их, и они выглядят очень реально, но ты знаешь, что это лишь бутафория.

Что она должна была здесь найти? Она не знала. Она встала и прошлась по комнате. Вот лабораторные столы с белым кафелем и пробирками, вот вытяжка для проведения опытов с газами, вот различное оборудование, компьютерные эмуляторы реакций и еще много всего. Но все на своих местах. Ничего лишнего или странного. Хотя…

Она не могла понять, но что-то в комнате было чужое. Она вновь оглянулась. Вдохнула-выдохнула. Запах!

Да, в лаборатории всегда много запахов, но этот был ей нехарактерен. Это был аромат запретной травы. И он шел не от профессора. Нет, это был след запаха от убийцы.

Внезапно Стелла вспомнила, что недавно она «слышала» этот запах. Профессор тогда вернулся с последней экспедиции. Картина воспоминаний изменилась и Стелла очутилась в том моменте, когда она столкнулась с профессором на лестнице. Он возвращался с экспедиции и держал в руках контейнер с растениями. От него пахло также – запретной травой.

В ту экспедицию она с ним не ходила и не знала, в какой части леса он был. Но тогда он вернулся необычно взволнованным. Ничего не говорил, как будто был погружен в внутренний спор с кем-то.

Стелла смотрела на него, стоящим на лестнице с этим контейнером. «Где же ты был?», – думалось Стелле. Вдруг ее взгляд упал на уголок бумажной карты, что торчала у него из кармана, немереное количество которых было на его жилетке. Стелла прозвала эту жилетку загадкой века. Даже профессор не знал всего содержимого, что хранилось во всех этих карманов.

И вот из одного торчал угол карты и, Стелла не верила своему везенью, на этом угле были отмечены координаты экспедиции. Мало кто в их век пользовался карандашом или ручкой для записей. Но среди ученых эти приспособления все еще сохраняли свою актуальность.

Она могла отчетливо прочесть эти координаты. Она знала, где он был. И она знала, куда она пойдет за ответами. Стелла очнулась.

Прямо перед ней было лицо старца. Его глаза были очень печальными и обеспокоенными.

– Через час жди у входа в поселение, через который вы пришли. Там же будет Торн и Рурсус. Я выделю вам робота-ходуна с провизией. До координат, которые ты узнала, вам придется идти пешком, – старец встал с ее кровати и пошел к выходу.

«Сможешь примерить сердце и разум», – так сказал ему олень. Но только вот, узнав свою внучку, он не хотел ее никуда отпускать. Снова его сердце спорило с разумом.

* * *

Спустя сорок минут Стелла стояла с рюкзаком за плечами снизу веревочной лестницы, что вела в поселение. Она пришла первой. Ей не хотелось видеть Рурсуса и она обдумывала, как бы избежать этой встречи. В голове крутился план уйти за пять минут до назначенного времени, а старцу при возможности отправить сообщение, что ждала всех, но не дождалась. Конечно, это был глупый план. Но другого в ее голове пока не родилось.

Она не знала как смотреть в глаза Рурсусу после случившегося. Она не боялась пойти в лес одна. Не боялась встретиться с убийцей профессора. А вот встреча с Рурсусом ей представлялась крайне нежелательной. О чем с ним говорить? Делать вид, что ничего не произошло – глупо. Обращаться к нему как к новообъявленному брату? Стелла, погруженная в свой внутренний разговор, печально вздохнула и пожала плечами.

В этот момент перед ней мягко приземлился тигр, словно он и не весил триста килограммов.

– Рурсус? – почему-то спросила Стелла. Хотя какие могли быть сомнения.

– Да, я рррешил, что в виде тигррра я буду полезнее в пути.

«Это уж точно», – подумала про себя Стелла. Она обрадовалась, что он появился в обличий тигра. Так ей было намного легче. Как будто бы все, что случилось, произошло между ней и другим человеком, никак не связанным с этим тигром.

– Стелла, я понимаю, что ты не хочешь, чтобы я шел с тобой. Но если ррразмышлять трррезво, я нужен тебе. Если вдруг начнется ррреакция твоего обрращения, то насколько я знаю, я единственный оборрротень на всей этой планете, и я смогу подсказать что делать и как быть.

После сказанного тигром, иллюзия, что он и человек Рурсус – отдельные существа, полностью исчезла. «Нет, вот он. Рурсус во всей красе перед ней. Его глаза, его голос, его любовь к самому себе. В одной фразе более шести раз сказать «я» – это ж насколько нужно быть эгоцентричным», – недовольно подумала Стелла.

– Да, я просто счастлива, оттого, как мне повезло, что единственный оборотень на всей планете оказался рядом со мной, – с плохо скрываемым сарказмом произнесла Стелла. – Давай договоримся, до момента, когда мне понадобятся твои бесконечно полезные советы, мы избежим общения?

– Хорррошо, – и тигр кивнул головой.

– Вот и отлично.

В тишине они простояли ровно минуту, как раздался грохот падающего тела. Это сверху кубарем свалился Торн. Он сразу вскочил и, поправив лямки рюкзака, сделал вид, как будто это был запланированный скоростной спуск.

– Круто я? Да? – радостно обратился он к ним.

В это же время к ним спустилась помощница старца в сопровождении четерхногого робота. Издали робот был похож на коробку с коровьим выменем, аккуратно передвигающуюся на четырех длинных ногах. Вблизи он выглядел точно так же, только вместо «вымени» можно было разглядеть две огромные эластичные сумки, снизу у которых был сделан клапан. Эти емкости можно было использовать для переноса воды, клапаны позволяли сливать воду в необходимом количестве.

– Хо-хо! – закричал Торн, – Нам выдадут сисько-робота!

– Робота-ходуна, – поправила его помощница старца.

– Да, да, – сказал Торн, подтверждая, что он именно это и имел в виду.

– У нас в отряде тоже такие были. Правда более современные модели, четырех– и восьмисисячные.

– Сумочные, – вновь поправила его девушка.

– Да, да, – подтвердил снова Торн.

Далее девушка провела краткую инструкцию, какие функции есть у робота, который мог и служить основой палатки, и подогревать пищу, и передавать данные, и указывать дорогу, и, в общем, чего он только не мог. Впрочем, основной его функцией была все-таки переноска грузов в условиях леса.

Закончив инструктаж, девушка нежно похлопала робота по боку коробки. «Странно как люди продолжают одушевлять технику даже в их век технологий», – подумала Стелла.

– Он очень надежный, хоть и старенький. Немного постанывает, когда влажность высокая, но никогда не подводил, – дополнила девушка. – Ну, пропитания вам хватит как минимум на неделю. В конце пути, пожалуйста, отправьте его обратно. Для этого нужно ему дать голосовую команду «домой» и он сам найдет дорогу.

– Хорошо, хорошо, – сказал Торн, которому явно наскучил инструктаж и ему не терпелось посмотреть робота в действии.

– Робот, вперед! – скомандовал Торн роботу и они все, попрощавшись с девушкой, двинулись в путь.

Идти по лесу становилось все сложнее, так как чем дальше они двигались, тем гуще становился подлесок. Идущий впереди робот большим ножом рубил ветки, которые мешали пройти. Вслед за роботом понуро шел тигр, за ним следовала Стелла и замыкал шествие Торн, который не переставал что-то рассказывать весь их путь.

– Когда вернемся, напишу книгу о наших приключениях, назову «Путешествие милой девушки, ее котейки, сисько-робота и великого завоевателя».

– Слишком уж длинно, – прокомментировал тигр, – Пиши просто «Путешествие сисько-ррробота». Да и популяррнее будет. Особенно среди твоих дрррузей по ррразуму.

Торн проигнорировал шутку относительно «друзей по разуму», поскольку загорелся идей книги про сисько-робота. В течении нескольких минут, он рассказывал тигру и Стелле, какие приключения и опасности могли бы подстерегать сисько-роботов.

– Да и в конце книги обязательно грандиозная битва хороших и плохих сисько-роботов. Так и вижу сцену экранизации. Эпический финал войны, дождь, поле, все сплошь заполненное порубленными роботами и мокрыми, обращенными к серому небу грудя…

Он не успел договорить, так как Стеллу передернуло от описанной им картины.

– Все, Торн, хватит. Поняли мы уже. Это будет бестселлер всех времен. Торн замолчал на некоторое время, после чего, злобно пыхтя, выдал:

– Нет, епрст, ты что не замечаешь, что я тебя игнорирую?

– Ты кому? – не поняв, спросила Стелла.

– Тебе! Я, блин, с тобой не разговариваю сегодня весь день. Неужели ты не заметила?

Стелла остановилась и удивленно посмотрела на Торна. Было сложно предположить, что он с ней не разговаривает, так как из всех троих, пока что он один трещал как сорока всю дорогу.

– Извини, что не заметила. А чем собственно вызваны такие санкции?

– Я тебя первый позвал на праздник, а ты пошла с этим, сссуши мне в уши!

Удивлению Стеллы не было границ. Единственное объяснение услышанному бреду было то, что Торн шутит.

– Ты шутишь? – спросила Стелла.

– Вовсе нет, – ответил Торн и почему-то заулыбался. «Точно прикалывается», – подумала Стелла.

– Ты же пошел на праздник с медсестрой!

– Ничего я не пошел, она сама ко мне привязалась, когда я шел к тебе. Да и потом, это не повод, взять вот так и шуры-муры с ним крутить.

– Не было никаких шур-мур! – вдруг сказала Стелла, удивленно подумав про себя «Зачем я перед ним оправдываюсь?».

– Как это не было никаких шурррров-муррров? – раздался позади голос Рурсуса. Оказывается, он тоже остановился, услышав этот разговор.

Вперед продолжал идти только робот, немного поскрипывая-постанывая при ходьбе.

Стелла посмотрела на тигра, потом вновь повернулась к Торну.

– Не было ничего, – твердым голосом заявила она. – Он на пьяную голову случайно применил ко мне обряд посвящения в оборотни и мы обменялись ДНК.

Торн вновь проявил свою удивительную способность ничему не удивляться и принимать все как есть.

– Вот так вооообла! Круто! – довольно заулыбался он. Ему явно было радостно оттого, что Рурсус ему не конкурент и его совершенно не удивляла новость про посвящение Стеллы в оборотни.

– Эээгм, – вдруг задумчиво произнес Торн, – а так и должно быть по этому обряду, что у Рурсуса искрится хвост?

– Что?? – произнесли одновременно Стелла и Рурсус.

Хвосту тигра действительно искрился. Тигр подпрыгнул задними ногами, что довольно забавно выглядело со стороны. Пытаясь как-то потушить хвост, шерсть которого уже загорелась от искр, он стал ловить его ртом. Это выглядело еще более нелепее и было также безрезультатно.

Стелла выхватила из рюкзака фляжку с водой. Подбежав, схватила тигра за хвост и потушила шерсть, полив сверху водой.

Ошарашенно, они смотрели друг на друга. Стелла вдруг осознала, что в любой момент и у нее могут начаться проявляться его гены, от чего стало не по себе. А Рурсус удивленно думал, как еще ее гены могут проявится у него, как наконец обратил внимание на смех Торна.

– Ох-хо-хо, – смеялся тот, – ну и финделя ты выкинул.

– Фортель, – поправил его тигр, – что означает неожиданную выходку. И ничего я не вытворял. Оно само случилось.

– Хо-хо, – смеялся дальше Торн, – да ты бы себя видел. Покруче цирковых клоунов прыгал.

Хвост тигра вновь стал сверкать. Стелла судорожно схватила его и затушила остатками воды из фляги.

– Похоже ты начинаешь искрится как только раздражаешься, – предположила она. – Успокойся, а то нам так воды не хватит тебя тушить.

Со скрипом к ним направлялся робот. Он был запрограммирован, оставаться рядом с путниками, если они остановятся. И сейчас возвращался обратно, так как успел уйти на двести метров вперед, пока они выясняли отношения.

– Мииииии? – немного удивленно проскрипел он, остановившись рядом с ними.

Конечно, это скрипели плохо смазанные подвижные части робота, но Стелле показалось, что она расслышала заинтересованность робота причиной их остановки.

– Да вот думаем, что делать с хвостом, – произнесла девушка, не осознавая, что разговаривает с роботом.

Робот, опираясь на три ноги, четвертой залез в верхний отдел коробки и вытащил полотенце. Он протянул его Стелле.

Она удивленно посмотрела на него. Конечно, возможно, он всего лишь был запрограммирован предложить ей полотенце, увидев на ней воду. Но получилось так, что он предложил ей ответ на ее вопрос.

– Спасибо, – сказала Стелла, – смочим полотенце, и когда ты будешь искрится Торн будет полотенцем тушить и сбивать искры.

Тигру идея явно не нравилась.

– А почему Торн?

«Да потому что я зашибу тебя полотенцем со всей злости при удобном случае», – подумала про себя Стелла.

– У него удар точнее, – сказала она вслух. – Каждый раз тушить водой мы не сумеем, нам не хватит запасов воды. Можешь, конечно, вернутся назад, в поселение. Возможно там тебе смогут оказать медицинскую помощь.

– Нет, нет, – помотал головой Рурсус. – Торн так Торн.

Так последовательность идущих в процессии сменилась. Впереди шел постанывающий робот, за ним задумчивая Стелла, далее Рурсус, и замыкал шествие, весело размахивая мокрым полотенцем и бесконечно болтая, Торн.

* * *

Старец откинулся в кресле. Не любил он эти конференции и заседания МАГИЭ. На словах все были соратниками и боролись за общее благо, а на деле каждый вел свою игру и отстаивал свои интересы. Попытки угадать желания других и распознать истинные мотивы тех или иных речей всегда вызывали у него головную боль.

Он со вздохом достал шапочку со встроенными импульсаторами. Это раньше для виртуальных собраний нужно было одевать перчатки, шлемы и другое оборудование, которое воздействовало на человеческие сенсоры – глаза, тактильные ощущения, слух. Сейчас правильно посланный импульс в верную точку головного мозга заставлял тебя видеть нужную картинку, слышать нужный текст, чувствовать нужные ощущения. Переводчики больше не требовались. Внутри головы все мы говорим на одном языке, лишь снаружи придавая ему форму слов.

Закрыв глаза, он досчитал до десяти и очутился внутри шикарного огромного круглого зала. По периметру зала стояли огромные колонны, покрытые снаружи тонким выгравированным узором. Животные, растения, люди – каждая колонна была покрыта сотнями маленьких рассказов.

С высоченного потолка свисали многочисленные светильники в виде хрустальных сталактитов. А сквозь многочисленные окна в зал вливался белый дневной свет. Все кругом было наполнено светлым сиянием. Чем больше света, тем позитивнее настроен человек. А это важно для важных переговоров.

Старец чуть припозднился. Почти все пришли раньше него. Многочисленные профессора, ученые, политики – все, кто относился к высшему совету МАГИЭ, – ходили и обсуждали друг с другом актуальные вопросы. Порой участвовать в таких разговорах было важнее чем присутствовать на официальном заседании.

Все они были облачены в халато-подобные одеяния различных цветов, от серого до ярко-желтого. Ох уж не любил старец это пристрастие членов МАГИЭ к балахонам, но принадлежность к данному обществу требовала соблюдения определенных атрибутов. Поэтому сам старец предстал перед остальными в темно-фиолетовой мантии, рукава и подол которых были расшиты золотыми узорами.

Многие, кто заметил его появление, с почтением кивали головой, на две-три секунды задерживая голову склонённой. Это было высшее проявление уважение, и старец бы слукавил, сказав, что ему это не нравилось.

Несколько минут спустя прозвенел гонг. Это знак, что пора садится за круглый стол.

Как обычно, приветственное слово произносил возглавляющий собрание. В этом году это был профессор Паулист. Довольно долго и монотонно он рассказывал о большом значение этих встреч и сегодняшнего совещания в том числе.

Старец внимательно его слушал и параллельно, с сожалением, думал, что в виртуальном мире нельзя «отключиться». Если бы это было реальное совещание, за время речи Паулиста он бы мог и вздремнуть с чуть прикрытыми глазами. Но это была виртуальная встреча, и если мысленно переставал в ней участвовать, то твой аватар сразу же пропадал для других участников. Так что «отключиться» незаметно было нельзя, к печали многих, кому также надоела долгая вступительная речь ни о чем.

– И на этом, я передаю, слово известному академику наук по энергиям леса, а также старейшине «озерных» поселений, и одному из самых уважаемых членов сообщества МАГИЭ, старцу Антару, который представит нам важнейший доклад о всех волнующей нас теме по актуальнейшему на сегодняшний день вопросу, который несомненно затрагивает каждого из нас…

Казалось профессор Паулист мог продолжать бесконечно рассуждать, о чем же расскажет старец Антару, несмотря на тот факт, что на самом деле он не имел ни малейшего представления об этом.

– Профессор Паулист, – прервал его старец, – спасибо большое за вступительное слово. С Вашего разрешения я приступлю к докладу.

Этот доклад старец продумывал все время, которое у него было. Но он так и не нашел идеального решения, как объяснить сложившуюся ситуацию так, чтобы все согласились бы с его решением отпустить единственного человека, которому удалось побороть чудовище неизвестно природы. Не мог же он сказать «мне олень посоветовал». Хотя возможно в этом его ответе было бы больше логики, чем во всем остальном им придуманном.

– Начну с важного сообщения о том, что в лесу был снова зафиксирован случай появления первоживущих существ.

Пауза. Старец знал как много значат паузы. По залу пронесся тихий ропот. Все боялись этой новости. Все боялись узнать о новых жертвах. Все боялись признать, что проблема есть и ее нужно срочно решать.

– В этот раз обошлось без жертв. Существо удалось уничтожить.

И снова пауза. И снова ропот по залу. Уничтожить? Как? Первоживущих пытались уничтожить лазерами, огнем, холодом, ультразвуком, химическим оружием. Ничего не работало.

– Его убила девушка с помощью дара, который у нее проявился недавно. Она находилась под наблюдением нашего общества с самого рождения, поскольку мы предполагали наличие у нее особых способностей. На данный момент, девушка в сопровождении сотрудника службы по охране леса, а также одного нашего воспитанника, направляется в глубь леса. Это было необходимо.

Пауза. Вот так просто. «Это было необходимо», – повторил про себя старец. Он оглядел всех присутствующих. Иногда заработанный ранее авторитет позволяет делать вещи без объяснений. «Это было необходимо» и все. Точка.

– Также благодаря ей мы смогли получить образец тела существа, что ранее не предоставлялось возможным. Образец отправлен в лабораторию для подробнейшего изучения и анализа. На первый взгляд это кусок глины с заключенной в ней органикой. В конце недели полный отчет будет представлен главой лаборатории. Предпринимается все возможное для лучшего понимания природы первоживущих и подготовки оружия по борьбе с ними. Однако, в связи с участившимися случаями их появления на территории леса считаю необходимым в кратчайшие сроки сформировать оперативную группу с расширенными полномочиями.

Если в ближайшее время оперативная группа не найдет решения этой проблемы, нам придется проинформировать правительство.

Почти двести лет мы скрывали факт существования инородной жизни на этой планете. Напомню для всех, что именно МАГИЭ отвечало и отвечает за подготовку планеты для заселения. Имеющаяся атмосфера изначально не походила для человечества. Был разработан проект для изменения атмосферы с помощью газовых баллонов. Для этого была создана подземная станция и завод для переработки газов. До эксперимента никакой органики и никаких живых существ на планете зафиксировано не было. Первоживущие проявили себя только, когда были запущены первые баллоны. Они появлялись из-под земли и распадались на поверхности. Видимо они были очень чувствительны к изменениям атмосферы. Данный факт был скрыт от всех правительств, так как мы думали, что проблема решилась сама собой. Однако, несколько лет назад, были зафиксированы появления первоживущих, в том числе на территории леса. С ними не удается установить контакт. Слишком агрессивны. Погибло уже более десяти человек. Мы в ответственности за это. Предлагаю вынести на обсуждение два вопроса: о создании опергруппы и о сроке информирования правительства.

На протяжении своего краткого доклада старец Антару мог наблюдать как появляются вопросы у других. В виртуальной встрече над участником, у которого есть вопрос, появлялся светящийся вопросительный знак. В это же время у главного заседающего появлялся вопрос в списке, лежащим перед ним, и он мог решить поднимать для обсуждения или нет данный вопрос.

К докладу старца было рекордно большое количество вопросов: вернется ли девушка или нет, можно ли ее использовать для борьбы с первоживущими, нужно ли информировать о существующей проблеме правительство и другие научные сообщества или пытаться пока решить проблему самим.

Старец Антару смотрел на огромное количество повисших вопросительных знаков над головами участников. «Да», – подумал он про себя, – «это заседание будет одним из самых долгих и сложных».

Глава 8

Спустя два дня Стелла и ее команда почти достигли заданных координат. Девушку все больше тревожил вопрос к чему это ее приведет.

«Глупо это было. Глупо», – ругалась на себя Стелла, – «Ну дойдем мы до этих координат. А что делать дальше? Нужно было настоять на доступе к информационной сети. Можно было бы что-то найти. Что за «дедовский» метод – идти и смотреть, что по этим координатам нашел профессор? Можно было бы запросить вид со спутника».

Чем ближе они подходили к цели, тем больше себя ругала Стелла.

Торн в это время был полностью поглощён процессом тушения хвоста тигра. Путем нехитрых экспериментов он выяснил, что хвост быстрее всего начинает искрится от вспоминания темы «милований» тигра со Стеллой. Теперь его постоянным развлечением было придумать как упомянуть шуры-муры, а потом со всей силой шлепнуть тигра мокрым полотенцем по хвосту.

– Рррр! Хватит! – тигр в очередной раз обозленно прорычал на Торна, после того, как тот стал петь детскую песенку «Тили-тили тесто, жених и невеста», добавив в конце «шуры-муры тигра, тигра – не тигра». Хвост от гнева Рурсуса сразу заискрился, чем воспользовался Торн и отвесил мощный шлепок по спине тигра.

– Да хватит уже! Стелла! Скажи ему ты, пожалуйста, – обратился тигр за помощью к девушке.

– Отстаньте от меня оба! – угрюмо ответила Стелла. Все ее мысли были заняты предположениями, что она могла найти, когда они придут к месту, и как это могло помочь в поимке убийцы профессора. – Мы уже почти пришли.

Впереди робот рубил густые заросли. Внезапно Стелла осознала, что видит слишком много света сквозь заросли. Они заканчивались. Впереди не было леса и деревьев.

– Что там? – произнесла она вслух.

– Сильный запах травы, – тигр подернул носом, – а больше ничего не могу учуять.

И вот буквально пять минут спустя робот срубил последние ветви, загораживающие путь из леса. Стелла с нетерпением обогнала робота и ее взору предстали убранные поля. Они простирались до самого горизонта. По торчащим из земли еще зеленым стеблям, было понятно, что здесь выращивали.

– Невероятно! – с удивлением произнесла Стелла, – Поля для запретной травы? Как такое возможно? Использование леса и так-то практически запрещено, а чтобы еще и для выращивания травы? Со всеми существующими службами контроля и охраны? Поля?

Стелла наклонилась и быстро вытащив из рюкзака небольшой совочек и пакет, выкопала образец растения. Да, это было определенно то самое, что нашел профессор. И да, от убийцы был запах этой травы. Но что дальше?

Стелла поднялась. Торн и Рурсус молча смотрели на нее, ожидая команды. Только робот продолжал медленно идти вперед. Очевидно у него глюканула система координат и он продолжал свой путь.

– Мииии-мииии! – простонал он, словно зовя их за собой.

Стелла посмотрела ему вслед и вдруг заметила, что в дали, в том направлении, куда он двигался, на горизонте виднелось здание.

– Торн. Дайка бинокль.

Мгновение и она уже смотрела в бинокль на это здание, которое представляло собой полную копию университета.

– Невероятно! – вновь удивилась Стелла, – там, вдалеке. Это здание университета! Его полная копия.

– Замок типовой застройки? – предположил тигр.

– Это не может быть совпадением. Это точно как-то связано с профессором. Нам нужно туда.

Ни тигру, ни Торну эта идея явно не нравилась, но и у того, и у другого были четкие указания сопровождать девушку и помогать ей.

– Мииии! – простонал робот, который никак не останавливался.

– Скорее же! – громко сказала Стелла и поправив лямки рюкзака, побежала вслед за роботом.

* * *

– Жирный лось? Он так и сказал? – удивленно переспросил командир у секретарши их подразделения.

– Да, – абсолютно уверено заявила девушка. Неизвестно, каким образом жаренный лосось превратился в ее голове в жирного лося, но она была непоколебимо убеждена, что именно это просил передать детектив.

– Жирный лось, значит, – повторил в слух командир, – очень странно.

«Ну, допустим, набрал я пару килограмм сверх обычного, но это ж не повод обзываться. Да и детектив себе никогда такого не позволял», – рассуждал командир.

– А больше он ничего не просил сказать? Что за ерунда какая-то? Всего два слова.

– Больше ничего, – сказала секретарша. – Это вообще не в моей компетенции. Я и так-то сделала большое одолжение, разрешив передать Вам два слова.

На всякий случай она попыталась снять с себя ответственность, напомнив, что это не в ее компетенции.

– Я понял, понял. Значит он хотел что-то сообщить, но зашифровал в двух словах? – рассуждал он уже вслух, – Жирный лось. Ндааа… Странно, очень странно. Ну а до этого он о чем-нибудь просил?

– Да, – нехотя произнесла девушка, – связаться с Вами, сказал на кону человеческая жизнь.

В очередной раз он подумал, что надо бы ее уволить. Но у него была слабость к маленьким «симпатишшшным» по его мнению девушкам. Всякий раз, когда он собирался с ней распрощаться, она, словно чувствуя это, делала такой беззащитный вид и большие глаза, что у него не хватало духа.

– Видимо дело действительно очень важное, раз детектив сгоряча стал ругаться. Соедини-ка меня с ним побыстрее.

Детектив в это время находился в своем офисе, так что связаться с ним удалось очень быстро и в полном объеме возможностей современных технологий. Перед командиром предстала объемная голограмма головы командира. А перед детективом в свою очередь прямо на стол водрузилась голова командира.

– Нуссс, значит-цо, жирный лось? – спросила голова командира, хмуро прищурясь.

Детектив явно не ожидал такого начала.

– Жирный лось? – переспросил он.

– Жирный лось! – повторила парящая над столом злобная голова командира.

– Я? – предположил детектив, который за последний месяц тоже набрал «совсем немного» лишних килограмм.

– Ну не я же! – и командир громко фыркнул в усы, от чего его голограмма на мгновенье стала расплывчатой.

На этом странный разговор мог бы и закончится, если бы один из них не был детективом. В его остром уме, заточенным под то, чтобы делать самые нелепые предположения, проскочила мысль, что возможно речь идет об искаженной версии двух слов, которые он передал.

– Жаренный лосось! – радостно воскликнул детектив от озарившего его понимания всей ситуации.

– Жаренный лосось? Что ж ты сразу не сказал, что это дело века? – как ни странно, командир в мгновение понял, что за послание детектив зашифровал в словах «жаренный лосось».

В эту же секунду секретарша, которая все еще присутствовала при разговоре удаленно, решила срочно отключится. Сути разговора она не поняла, но фибрами души почувствовала, что поход в модный ресторан может не состоятся и решила срочно ретироваться.

Детектив вкратце обрисовал командиру ситуацию, что есть ордер на человека, которого желательно как можно быстрее взять.

– Тебе крупно повезло, кол-ллега, потому что нам крупно не повезло. Мы как раз простаиваем без дела. А сам понимаешь, мне столько отчетов оформлять за пустой прогон этих сопляков туда-сюда. А так хоть повод будет. Какие координаты то? Будем брать как на параде, всем спецподразделением, бляха посеребренная.

Детектив назвал координаты нахождения подозреваемого.

– Да не может быть! Хреновухи мне в горло! Да ты ж получается мой прекраснейший спаситель! – голова командира вдруг стала радостно раскачиваться из стороны в сторону.

– Что ты имеешь в виду? – спросил детектив.

– Ну раз такое дело и ты практически спасаешь мою операцию, могу тебе рассказать. Дело в том, что месяц назад к нам обратился один товарищ с заявлением о том, что на территории леса происходит жутчайшее нарушение использования ресурсов. Мы сначала не поверили, потому что речь шла о масштабном выращивании запретной травы. Можешь себе представить? Пока проверяли фото со спутников, пока получали ордер с этой мать-ее «усовершенствованной» системой отчетности прошел месяц. В полной секретности прибыли на место, а тут уже все поля убраны, никого нет. То есть нарушение то налицо, а вот брать кого – непонятно. В единственное здание, которое здесь есть, я без нового ордера явится не могу. Это уже частная территория. Частная территория в лесу! Как это вообще возможно? Ты можешь себе представить? Коня блин за ногу. Но твой ордер все меняет! Сдается мне мы ловим одного и того же преступника.

Пазл в голове детектива стал складываться в единую картинку.

– А кто к вам обратился с заявлением?

– Да, профессор один. Как его там… – командир напряг все мышцы лица, пытаясь вспомнить.

– Сайнс? – уточнил детектив.

– Точно! А ты откуда знаешь?

– Расследую его убийство.

Командир вновь эмоционально выразил удивление и поспешил уточнить все детали. Чем больше они говорили, тем больше понимали, что оба их дела на самом деле куски одного.

* * *

Путь до замка занял еще полдня. Хотя по убранным полям идти было намного легче чем по густому лесу. Торну надоело играться с полотенцем, и он плелся позади всех, о чем-то грустно задумавшись.

– Эх, супчик, – вдруг произнес он.

– Ну ты и любитель покушать, – сказал тигр, – мы ели всего два часа назад. Мне понятно, что пррривело тебя на рррработу в службы.

– Ну а что, кормят нас очень хорошо. Вот, я сейчас вспомнил супчик. Вкусный. А если его еще и на костре приготовят, так вообще за уши меня не оттащишь.

Тигр остановился и принюхался.

– Похоже вспомнил супчик ты не просто так. Действительно пахнет супом, – тигр повел носом по ветру.

– Робот стоять! – приказала Стелла и обернулась.

– Супом? – переспросила она тигра.

– И не просто супом! – радостно провозгласил Торн, который тоже активно принюхивался, – Это наш супчик! Суууупчик!

Словно пес, который почуял хозяина, Торн немного подпрыгивал на месте.

– Это наши! Наши! Я нашел отряд! Мой отряд! Его переполняла радость и счастье.

– Стелла? – обратился он к ней, – тебе не интересно выяснить, что здесь делает целый отряд по охране леса. Наверняка это связано и с полями, и со зданием, и с профессором.

На самом деле он так не думал, просто ему очень хотелось вернуться в свой отряд, тем более, когда там близился обед.

Вряд ли бы Торн так радовался, если бы понимал, что за встреча его ждет с командиром. Через двадцать минут они дошли до разбитого лагеря и их троих сразу препроводили в палатку к начальству.

Командир представлял собой высокого крупного мужчину, с густыми усами, которые придавали ему еще более бравый вид. В каждом его движение или слове он стремился продемонстрировать силу и четкость. Ходил он всегда с вытянутой спиной и выпяченной грудью вперед, словно бы он набрал много воздуха, а выдохнуть забыл. Вот и сейчас, сидя за столом, который на самом деле представлял собой собранного робота-ходуна, он выглядел так, как будто сидел на параде.

– Оооо! Потеряшка наш! – сказал он, после того, как Торн с радостью отчитался о прибытии, – Первая операция и он умудрился потеряться. Нусс, слушаю внимательно, – и он посмотрел на Торна, ожидая оттого объяснений.

Тут способность Торна много и без дела говорить покинула его. Под грозным взглядом Торн вдруг превратился в нашкодившего школьника с заплетающимся языком.

– Ну, отряд совершил маневр…

– Шманевр, – грубо перебил его командир.

– Ну, операция, – снова начал Торн.

– Шмоперация, – и снова он был перебит.

– Сэр!

– Шмер! – командир очевидно не планировал слушать его объяснений.

– Это ж надо было умудрится потеряться! Твою ж девизию! Ты ж…, – и тут командир осекся, глядя на Стеллу. У него, как и у Торна, было правило, при девушках не использовать нецензурную речь. Глубоко вздохнув, он продолжил.

– Ты жж мне чуть не сгубил все, ссууу…, – командир запнулся. – Суши мне в уши, – подсказал Торн.

– Ты вообще понимаешь, чем это тебе, говняяя…

– Говядине турецкой! – снова подсказал Торн.

– Без твоих подсказок обойдусь, ходячий словарь эвфимизмов нашелся, – без возможности высказаться в необходимой манере, командир все больше вдыхал воздуха. Он раздувался и краснел так, что Стелле даже показалось, что сейчас он лопнет. «Выдыхай, выдыхай», – повторяла она про себя.

– Ну я же нашел отряд, – попробовал оправдаться Торн.

– Нашел? Да ты спалил наши координаты двум гражданским!! Привел с собой на место дислокации, про которое мы даже вам не говорили!! Ты жжж…, – командир все глубже набирал воздуха, и очевидно, забывал выдыхать. Так, что его униформа того и гляди норовила порваться на груди, а лицо стало бардовым.

– Выведите, наконец, девушку из палатки, чтобы я мог этому салаге объяснить все по-нормальному.

Представления о шумоизоляции стен палатки у командира явно были искаженными. Снаружи Стелла могла слышать каждое его слово. Из всей его десяти минутной тирады для Торна, лишь три слова были цензурными, и они в полной мере отражали всю суть – «ты будешь наказан».

– Скажи спасибо, что старец Антару прислал рапорт с просьбой о твоем премировании за спасение девушки и помощь в важнейшей делегации. Плюс на минус дает, так сказать…

– Спасибо, сэр! – его перебил Торн, который вытянулся как струнка.

– Спасибо? Ты совсем охренел? – вновь разгорячился командир, явно забыв, что сам же секунду назад предлагал сказать «спасибо». – В твоем случае минус такой большой, что даже сотни плюсов не хватит сделать из него нуль, – у командира были свои представления об арифметике.

– Выметайся с глаз моих. Позже решу, что с тобой делать. И позови девушку с ее домашним любимцем.

Стелла вновь зашла в палатку к командиру. Тигр молча проследовал за ней.

– Приношу извинения за сцену, – сказал командир и протянул ей руку для рукопожатия. Выглядел он намного лучше, чем когда Стелла покинула палатку. Было видно, что ему полегчало.

Стелла пожала руку и отошла чуть назад. Не сговариваясь, никто из них не упомянул, что тигр разговаривающий. А сам Рурсус явно предпочитал оставаться для командира просто тигром. Он аккуратно сел около нее и стал задумчиво смотреть на командира.

– Большеватый у Вас котик, не кусается? – спросил командир и махнул головой в сторону тигра.

– Только при прямой угрозе, – успокоила его Стелла.

– Смею предположить, что Вы та самая исчезнувшая Стелла Антарова?

Душа Стеллы ушла в пятки. В мгновенье в ее голове пронеслись картины как ее связывают и передают в полицию, а затем в институт генетики, а затем опыты-опыты-опыты.

Видя ее широко открытые от страха глаза, командир поспешил ее успокоить.

– Не пугайтесь, не пугайтесь. Я разговаривал с детективом, который ведет это дело. Есть другой подозреваемый, кроме того, с Вас официально сняты все подозрения.

– Другой подозреваемый? – Стелле не терпелось узнать деталей.

– Да. Артур Блейк, проживает в замке неподалеку. Профессор мог планировал сорвать его сделку купли замка университета. Очевидно у него было доказательства того, что это Артур Блейк незаконно использует поля для выращивания травы. Но, как только мы собрались брать этого Блейка, его координаты пропали из системы. Вот сидим второй день, ждем, когда определиться его местонахождение.

– Что значит пропали координаты? Он выключил браслет?

– Ну может выключил браслет, может проблемы с сетью в лесу, это тут часто случается. Да Вы не переживайте.

Стелла вдруг разозлилась на этого спокойного командира. Как ругаться на Торна, так он весь краснющий от злобы. А как пропал подозреваемый, так это «ничего страшного».

– Но последнее местонахождение его было в замке? И как только Вы запланировали штурм, он исчез из системы? Это же не может быть совпадением. Наверняка он еще там. Почему Вы его не возьмете? – распалялась Стелла.

– Да не переживайте Вы, местоположение обязательно появится. Выйти из замка без нашего ведома он не мог, так как мы ведем постоянное наблюдение. Так что как только он проявит себя, мы его сразу возьмем.

– Проявит себя? Как Вы это представляете? Человек может три месяца без еды жить, две недели без воды…

– Но ни дня без социальных сетей и приложений! – закончил за нее командир, – как только он выйдет в сеть под любым из своих аккаунтов, мы сразу определим месторасположение его IP и у нас будет обоснование для вторжения. Вся информация, которая транслируется с замка, внимательно нами изучается. Его установка, как и у «озерных» поселений, позволяет выходить в сеть через спутник. В лесу, сами понимаете, со связью все очень сложно. Так вот, этот его канал сразу приходит к нам. Мы вокруг замка установили перехватывающий ретранслятор. Он вообще все сигналы с замка перехватывает.

Стелла поняла, что его не переубедить. Но и оставлять убийцу непойманным, она не собиралась. Было ясно, что этот Артур Блейк сам свои координаты не проявит. Если уж он как-то прознал о том, что его собираются арестовать и догадался выключить браслет, то уж он точно не полезет в социальные сети выкладывать свое фото у камина.

– Ну и конечно, мы загрузили ордер на арест Артура Блейка в систему обнаружения. Так что, если он появится на какой-либо камере мы его сразу возьмем, на любой камере слежения, видеорегистраторе, на фотографии в социальных сетях, на видео с умных очков или линз – система сразу даст нам знать.

– Видео с умных очков? – спросила Стелла, в ее голове стал проявляться план.

– Да, да. Некоторые их еще носят. Ответственные и благоразумные люди!

На самом деле, очки, как и линзы почти никто уже не носил. Их проблема заключалась в том, что все потоковое видео с них автоматически загружалось в общую базу, которую полиция могла использовать в неограниченном доступе. Сначала все были в восторге от этих очков, но, когда заработала система автоматического обнаружения правонарушений и всем стали приходить штрафы за мусор на улице, за упоминания правительства в негативной формулировке, за ругательство при детях, – ажиотаж по поводу очков сразу иссяк. Их стали носить только госслужащие, да праведники, которые демонстрировали, что они действительно соблюдают все законы. Для военных очки были неудобны, и они использовали специальные линзы, функцией которых была только видеозапись без звука и передача команд.

– То есть, если он появится на чьем-нибудь видео, то Вы сразу это увидите и начнете операцию?

– Именно, – заверил ее командир, довольный что смог успокоить девушку, – У меня нет приказа доставить Вас обратно, но со слов детектива, все очень волнуются о Вас и он будет очень рад, если Вы вернетесь.

– Конечно, в новых обстоятельствах я буду только рада вернуться, – заверила его Стелла, хотя в голове ее крутился только вопрос, где бы взять очки или линзы, с которыми она смогла бы пробраться в замок и «засветить» Артура Блейка. Ей казалось, что это ее долг перед профессором. Это меньшее, что она могла сделать для него. Это то, что она была обязана сделать.

Тигр обеспокоенно смотрел на нее.

– Прекрасно. Ну а сейчас у нас время обеда. Я буду рад, если Вы к нам присоединитесь, – и командир радостно привстал из-за стола, – Торн наверняка уже обедает.

– Конечно, я присоединюсь. Нельзя не попробовать тот супчик, благодаря которому мы Вас нашли. Торна я найду сама, спасибо. У Вас, наверное, еще много дел, – Стелла поторопилась улизнуть от командира.

– Да, да. Если появятся какие-то вопросы…, – начал он.

– Конечно, конечно, – перебила она его, дав понять, что никуда не исчезнет.

Как только они с Рурсусом вышли из командирской палатки, тигр зашипел в ее сторону.

– Ты что задумала? Я же вижу! Не вздумай сама лезть ррразбиррраться. Это дело полиции.

– Без твоих советов обойдусь. Что ты вообще привязался за мной хвостом? Дай хоть поесть без твоей компании. Иди вон побегай по лесу, – и Стелла махнула рукой в сторону леса.

– Ну я как бы тоже не прочь отведать супа.

– Ты всех распугаешь там своим видом. Ты иди к нашему роботу, а супчика я тебе принесу, обещаю.

Тигр задумчиво посмотрел на нее, явно взвешивая все за и против. Решив, что вряд ли Стелла соберётся среди ясного дня делать что-то необдуманное, он принял ее предложение и побрел к роботу.

Стелла же вышла на поляну, посреди которой над костром висел огромный котелок. В основном все сидели вокруг костра, некоторые чуть поодаль, под деревьями. Торн сидел в стороне от всех, прислонившись спиной к дереву и уплетая за обе щеки так горячо любимый супчик.

Стелла вновь искренне восхитилась его способностью принимать все как есть и не переживать из-за каких-то сложностей. Выглядел он абсолютно счастливым и был полностью поглощён обедом.

Девушка взяла глубокую миску из стоящей стопки рядом с котлом, и зачерпнув супа, присоединилась к Торну.

– Я смотрю, ты легко пережил ругань командира? Привыкший? – обратилась она к нему.

– Шта? – мозг Торна, занятый обдумыванием необходимости добавки супа, не сразу обработал услышанную информацию.

– Я говорю, ты такой спокойный после такой бурной встречи с командиром. Совсем не переживаешь.

– Ааа… Даа… – Торн махнул рукой. – Как говорится в известной пословице «Сегодня бобр, а завтра добр».

Стелла ни разу не слышала эту пословицу, но она удивительно хорошо описывала командира. Чем-то он действительно напоминал бобра.

– Нуда, а если разбирательство будет, сможешь предъявить видео со своих линз, какой ты герой и как ты меня спасал, – как бы невзначай предположила Стелла.

– Линз? – снова переспросил Торн.

– Нуда, вам же небось положено их постоянно носить?

– А неее. Обязательно только во время операций. А так можно не носить. Хотя конечно стоило их надеть, когда я потерялся, чтобы были свидетельства моего «не-дезертирства», – Торн немного нахмурился, обдумав, что зря он не надел линзы, а потом радостно махнув рукой, снова принялся уплетать суп. – Чего уж переживать то. Зато глаза не болят. У меня от них ужасно глаза болят не знаю почему.

– Такты их с собой таскаешь и не одеваешь? – Стелла почувствовала, что ее план вполне легко реализуем. Нужно было только найти его линзы, одеть их и проникнуть в замок. Если он такой же, как и замок их университета, то скорее всего кабинет этого Артура находился там же, где и кабинет декана, в угловой башне с большими окнами.

– Ага, новенькие почти. Примерял только пару раз, а в операции еще не пробовал.

Только Стелла успела все разузнать, как к ним подсел еще один служащий и разговор потек о том, как же это Торн умудрился потеряться. К обсуждению сразу присоединились все находящиеся на поляне. Эта тема была такой емкой для шуток, что они еще час не могли остановиться.

Стелла отнесла две тарелки супа тигру. Одним нажатием кнопки на коробке робота она разложила палатку и сославшись на усталость, удалилась. Она надеялась выспаться перед реализацией ее, как ей казалось, простого и эффективного плана.

Глава 9

Стелла проснулась в одиннадцать вечера. По доносящемуся тихому сопению, она поняла, что тигр решил ночевать у входа в ее палатку. По всей видимости, чтобы уберечь ее от безрассудных решений. Конечно, было бы хорошо, если бы Рурсус пошел в замок вместе с ней. Однако, она прекрасно понимала, что не найдет аргументов для его убеждения. Он не поймет. Он не сидел около профессора, когда тот лежал на полу. Не зажимал рану руками. Он даже не был с ним знаком. Ее решение пойти в замок основывалось исключительно на ее эмоциях и чувстве долга. Она не могла допустить, чтобы убийца ушел безнаказанным. Логических аргументов в пользу своего решения она привести не смогла бы.

Но как пройти мимо спящего тигра, чтобы тот не проснулся? «Нда, задачка», – подумала Стелла. Ей было необходимо от него отделаться и ничего кроме как вранья ей в голову не приходило. Собравшись, она спокойно вышла из палатки, тигр тут же проснулся.

– Ты куда? – спросил он, подняв голову и внимательно осмотрев ее.

– В палатку к Торну, – ответила Стелла.

– К Торрну? – переспросил он. Даже тигринное обличие не смогло скрыть его задетого самолюбия. Он знал только один ответ зачем девушка идет ночью в палатку к юноше.

– Да, да, – резко ответила она, – и, пожалуйста, не мешай мне.

– Не мешать? – зачем-то переспросил Рурсус. В голосе чувствовалась обида.

– Ты все переспрашивать будешь или мне можно пройти?

– Можно пррройти, – в задумчивости повторил тигр, встал и отошел в чуть сторону.

«Отлично, даже врать не пришлось, я ведь и правда в палатку к Торну», – успокоила свою совесть Стелла, которая прекрасно понимала, что сознательное введение человека в заблуждение и есть обман.

Обнаружив свой отряд, Торн с радостью присоединился к своим и разместился в палатке вместе с пятью другими сотоварищами. Стелла знала где его палатка, а вот как найти его внутри представляла с трудом, до того момента как тихо прокралась в палатку. Внутри звучал квартет самых громких храпунов. Среди могучих и постанывающих всхрапов ясно выделялся один. Его Стелла не перепутала бы ни с каким. Проблема обнаружения Торна была решена. Лишь только он умел в своем храпе буквально выводить мелодию из известной колыбельной. «Бр, бр, бр, хрухрухру», – звучал припев из его «храпного» пения.

Торн спал ближе всех к двери и это сильно упростило Стелле задачу. Она аккуратно села на колени рядом со входом и тихо потянула к себе его рюкзак. Чего только в нем не было: миниатюрный очиститель воды (при погружении в воду он ультразвуком убивал все болезнетворные бактерии), капсулярный анализатор самочувствия (достаточно было проглотить такую капсулу и на браслет поступали полные данные о всех органах солдата), кружок самообнаружения (необходим для легкого нахождения солдата сверху, бьет лазерным лучом на несколько километров вверх), 3D-бинокль, люминесцентный фонарик, лазерный плазмер, бластерный мазер и так далее. Во всем этом хаосе было крайне сложно найти что-либо, но Стелле вновь повезло – коробочка с линзами лежала почти на самом верху.

Стелла открыла ее в надежде, что там же будет вложена краткая инструкция, но ее не было. «Интуитивнопонятный интерфейс», – пронеслось у нее в голове, – «то есть, потрать полчаса, чтобы хотя бы найти кнопку «Пуск». По опыту Стеллы интуитивно понятный интерфейс обычно означал, что все понятно только одному гордому разработчику и ничего не понятно обыкновенному пользователю.

С надеждой в сердце Стелла попыталась аккуратно надеть линзы. Одна наделась легко, а вторая все время съезжала куда-то в бок. После долгих промаргиваний линзы наконец уселись правильно и перед ее взором пробежала текстовая строчка «для активизации начните процесс синхронизации с браслетом».

Стелла громко фыркнула, но тут же испуганно огляделась. Однако ее фырканье потерялось в многоголосье храпов и никого не разбудило.

Очень нежно она взяла Торна за руку, на которой был одет браслет. Если она снимет браслет и оденет себе, он тотчас распознает изменение ритма сердцебиения и эта информация полетит в центр здравохранения и в центр защиты идентификации населения. Активизировать линзы нужно было не снимая браслета с Торна.

Девушка легонько два раза щелкнула по браслету, на котором сразу же замигали огоньки. «С умными очками все было легко, на них для синхронизации с браслетом была кнопка. А вот как запустить процесс синхронизации с браслетом?», – задумалась Стелла, – «Индикатор приближения?». Она наклонилась и подтянула руку Торна с браслетом прямо к глазам. Ничего не произошло. Перед взором все-также бежала строчка о необходимости синхронизации.

«Может помахать?», – подумалось ей и она, вновь забыв про осторожность стала активно мотать рукой Торна перед своим лицом. Внезапно Торн открыл глаза и уставился на девушку. Перед ним предстала странная картина – девушка с выпученными глазами, усиленно трясущая его же рукой перед собой.

– А? – спросил он сонно.

Стелла замерла, нежно положила руку Торна обратно и прошептала: «Спи, спи, все хорошо. Спи, спи».

К ее везенью мозг Торна, который был известен своим простым отношением к сложным вещам, воспринял всю эту нелепую ситуацию как абсолютно нормальное и неопасное явление. Торн благополучно заснул дальше.

А линзы вдруг заработали. То ли для синхронизации требовалось время, то ли, чтобы браслет распознал, что его владелец в бодрствующем состоянии, – Стелла не знала, но была очень рада и поспешила выбраться из палатки. Теперь все изображение с ее линз пересылалось на браслет Торна и параллельно в центральный штаб, как она надеялась.

К ее радости линзы были к тому же с функцией ночного виденья. Идти с ними по лесу ночью было довольно легко. Уже через полчаса она подошла к замку.

В мегаполисе, где выросла Стелла, почти никакие здания не охранялись. Лишь какие-то большие, принадлежащие государству, охраняло максимум два охранника. В большинстве зданий были установлены специальные системы контроля и слежения, которые при любом случае преступных действий автоматически отправляли данные в полицию. Наряд приезжал в течении двух минут.

Но так было организовано в городе, а этот замок находился в лесу, куда отряд так быстро не доберется, да и сам хозяин этого здания скрывался от полиции. Стелла надеялась, что он отключил камеры, чтобы не быть «засвеченным» в своем же замке.

«Безумие, безумие, безумие», – повторяла она про себя, когда тихо зашла через открытую дверь на кухне. Для того, чтобы попасть в кабинет, ей нужно было из кухни по лифту для еды попасть в столовую, оттуда через коридор к лестнице, преодолеть два лестничных пролета и снова по коридору до кабинета. Стелла отлично знала этот путь, так как не раз воровала с кухни своего университета. Однако, надеяться на то, что в этом замке камеры установлены точно так же, да и сами комнаты расположены также, было полное безумие. Весь план был крайне глупым и рисковым, но другого у нее не было.

В темной кухне Стелла сразу спряталась за высокую стойку и аккуратно осмотрелась. Кухня была точно такой же, как и у них, камера была установлена в том же углу. От этого Стелле стало сразу намного легче и часть волнения ушла.

Она быстро забралась в маленький лифт над столом и успела нажать кнопку «Пуск» до того, как двери закрылись. Каждый звук, каждый скрип отдавался у ушах огромным эхом. Как же все громко. Даже ее сердце билось в десять раз громче обычного. Тук-тук-тук– стучало оно в ушах и Стелле казалось, что ее слышно на все здание.

«Спокойно, спокойно», – успокаивала она себя. – «Я просто как обычно ворую хлеб с кухни. Сто раз так делала. Ничего сложного». Она пыталась контролировать свое дыхание, но как только лифт остановился на этаже, ее дыхание сбилось. Где-то минуты две, она, не дыша, все ждала, что двери откроют снаружи и обнаружат ее. Но все было тихо.

«Открыть двери, быстро вылезти, коридор, лестница, коридор», – повторяла она про себя. – «Все просто. Главное было двигаться спокойно и уверенно, и не попадаться целиком в камеры. Я же знаю как это сделать. Сто раз так делала. Спокойно».

Вот она быстро вылезла из лифта и шмыгнула под стол, вот проскользнула в дверь в столовой. Столовая такая же, камеры там же. Она прижалась к правой стене широкого коридора и медленно прошла до лестницы. В камеру должны были попасть только часть ее ботинок. Если у них такие же старые камеры, как и в университете.

«Этот план стоило назвать «Если, если»», – думала она про себя. – «Если комнаты там же, если камеры те же, если система отключена…».

Два лестничных пролета она преодолела, легко взбираясь между перилами наверх. Вот он – вот коридор к кабинету. Почти добралась. Чувство радости от почти выполненной миссии успокоило ее нервы.

Как вдруг из комнаты, которая была расположена до кабинета, вышел огромный мужчина. Огромный не только в высоту, но и в широту. Куб было бы подходящее для него имя. Все в нем было квадратным, даже лицо.

– Эй?! – окликнул он ее низким голосом.

На секунду ее охватила паника, но она смогла ее подавить, и стала судорожно продумывать вариант вранья.

– Простите, пожалуйста, я… – начала она было, как он резко подошел и влепил мощную пощечину. От неожиданности она пошатнулась и отлетела к стене. Одна из линз вылетела из глаза.

Стелла ошарашенно смотрела на него. Впервые она встретилась с такой открытой человеческой агрессией. Похоже ее план «Если, если» превращался в провал «Ох, если бы, если бы». А она ведь была так близко у кабинета, так близко у цели. Она почувствовала обиду и нарастающую злость. Даже если она нарушила законы, он не имел права бить ее. Может она случайно заблудилась! Да кто он такой? Мысли проносились в голове со скоростью света. Как он посмел? Ее! Он? В ее руках начинало жечь.

Она повернула свои руки к себе и увидела два сформировавшихся шара из маленьких искорок и молний. «Сейчас я тебе покажу как бить маленьких девочек, случайно заблудившихся в лесу», – подумала она и со всей силы махнула руками в его сторону. По ее ожиданиям шары должны были молнией выстрелить в сторону мужчины. Вместо этого, однако, шары медленно отсоединились от ее рук и, шкварча и потрескивая, плавно поплыли по воздуху вовсе не в сторону Куба, а в сторону окна.

Куб, широко разинув рот, проводил эти шары взглядом. Стелла же решила не упускать момент и, пока противник был ошарашен, она, разбежавшись, нанесла ему удар головой прямо в живот.

Он согнулся пополам, и она со всей дури ударила его сверху по шее. Его тело тяжело рухнуло у ее ног. «Победа!» – мысленно порадовалась она, как вдруг почувствовала удар по голове. Она обернулась и обнаружила сзади еще двух мужчин, по всей видимости охранников. Разные с лица, они были абсолютно одинаковы по комплекции с первым охранником. Видимо на работу их принимали с сантиметром в руках. Куб 2 схватил ее за руки, Куб 3 стоял чуть поодаль и улыбался с осознанием, что сила на их стороне.

Стелла попыталась дернуть руки, но охранник сжал их еще сильнее. От ощущения загнанности, беспомощности, несправедливости у Стеллы все вскипело внутри. Она, словно бык, громко выдохнула в ноздри, которые широко раскрылись. Чувство, которое овладело ею, было не злость и не гнев, это была слепая ярость. Ярость, от которой трясёт все тело, ярость, которая поглощает твой разум, ярость, которая заливает кровью твои глаза.

Непонятно откуда в ней вдруг появилась сила, которую она не могла контролировать. Она легко вывернула руки из захвата и, размахнувшись, ударила ладонями по ушам Куба 2. Он схватился руками за голову, глядя на нее испуганными глазами, из-под его ладоней потекла струйками кровь.

Куб 3 подбежал на помощь, но Стелла в прыжке ударила его по шее, и, пролетев ему за спину, добавила удар по почкам. Краем глаза она увидела, как из соседней комнаты выходят еще три Куба, но ее уже это не волновало.

Она не думала, не осознавала реальность, она дралась. Жестоко, беспощадно, со всей силой. Словно страшное животное, она дралась за свою жизнь и в ее глазах отсутствовал разум. Только движения, удары, дыхание. Тук, тук, тук – стучало сердце в ушах. Вдох, выдох – удар. Вдох, выдох– удар, удар, еще удар.

Она никогда не училась боевым искусствам, но знания анатомии человека хорошо отложилось у нее в голове. Она била по самым уязвимым местам: глаза, горло, пах, солнечное сплетение.

Довольно узкий коридор не позволял противнику навалиться на нее всей массой и ей долго удавалось держать оборону, пока сверху на нее не накинули сетку.

Ее сразу схватило четверо. Трое держали. Один быстро завязывал сетку плотнее.

– Рыыыы! – прорычала она, словно дикий зверь, дергаясь в стороны.

– Куда ее? – спросил Куб неизвестного порядка.

– К шефу, он уже в курсе, отдал распоряжение, – произнес Куб 3, тяжело дыша.

Ярость спадала и сознание стало возвращаться к девушке. «К шефу!» – вторил ей ее разум. – «Они отведут ее к Артуру Блейку». Вот так ее проигранная битва похоже превращалась в выигранную войну. Она все-таки достигнет цели и «засветит» его по видео, передаваемому с линз.

Тут она с досадой вспомнила, что одна линза выпала у нее при первом ударе. Она с усилием моргнула, пытаясь понять на месте ли вторая линза, и почувствовала боль. В драке она не замечала ударов, которые ей наносили. Сейчас же количество естественных обезболивающих апиоидов стремительно снижалось в ее крови, и она начинала чувствовать боль.

Линза была на месте, но вот сам глаз похоже был поврежден.

В это время два Куба волокли ее по лестнице вниз. Их шеф располагался вовсе не в кабинете, а там, где в ее университете была расположена лаборатория ее профессора.

«Как иронично», – почему-то подумала Стелла. – «Там, где все началось, там все и закончится».

* * *

Рурсус, словно в клетке метался по поляне взад-вперед. Наверное, уже пятисотый раз тигр проходил по небольшому периметру. Обычно он был не склонен к сильным эмоциям или глупостям, но эта девушка уже в который раз расшатывала его маятник спокойствия в бешенную амплитуду. Конечно, она имела полное право пойти к Торну. Кто он ей? Кто ей Рурсус? Тигр, который привел ее к старцу обманом? Оборотень, который, не подумав, изменил ее ДНК? Юноша, который понравился в одну летнюю ночь?

Их ничто не связывало. Она могла идти к кому угодно и зачем угодно. Но предпочесть его этому увольню без мозгов? Зачем он ей такой умной, такой смелой, такой быстрой. Вот Рурсус ей подходил. У него, как и у нее, была уникальность. У него был ум. Он был образован. Ему светила успешная карьера. В голове у него не укладывалось как она посреди ночи решила пойти к этому бездарю Торну.

После почти часовых терзаний Рурсус решился на то, что никогда прежде не делал, – пойти и открыто высказать свои эмоции. Злобно прорычав, он направился к палаточному лагерю. Он не знал, где палатка Торна и ему приходилось полагаться только на свой нюх, который как ни странно привел его не к маленькой палатке, а к огромной, рассчитанной как минимум на пятерых. А по доносящемся из палатки храпам, можно было предположить вообще о находящемся там целом взводе.

Он стоял и смотрел на вход в палатку. Как же он был глуп. Эти эмоции делают из него такого же бездаря как Торн. С чего он решил, что Стелла направилась к Торну и не обманула его. С чего он решил, что она пошла миловаться с Торном, хотя она вообще этого не упоминала.

– Ррррр…, – прорычал он, злясь на себя за свою глупость.

Она все-таки направилась к замку. Больше причин врать у нее не было. Он наконец стал думать трезво. Вспоминая в деталях их короткий разговор, он понял, что она не врала. Слишком уверенно она говорила, не прятала глаза, не нервничала. Нет, скорее всего к Торну она и вправду заходила, но только вот зачем.

Он вошел в палатку и хрипло прорычал Торну на ухо: «Торрррн, пррросыпайся!»

– Аа? – сонно ответил Торн.

– Стелла сбежала, скорее всего в замок. Она заходила к тебе? Мозг Торна, скрипя шестеренками, все еще медлил просыпаться.

– Стелла сбежала? Куда?

– Сбежала как геррроиня рромана. Хочет сама сррразиться со злодеем, полагаю. Она должна была зайти к тебе до этого.

Тут мозг Торна обработал всю информацию и смог сложить два плюс два.

– Я думал это сон, – выдал он, и сразу посмотрел на браслет. – Активна какая-то дистанционная функция, – догадался он по мигающим огонечкам.

Два раза стукнув по браслету, он вывел маленький проекционный экран и открыл на нем список последний действий.

– Она активировала линзы.

– Все ясно. Хочет «засветить» его. Ты иди, буди шефа, отслеживайте любую исходящую информацию с замка. А я пошел за ней.

– Почему это ты за ней пойдешь? Я тоже, – Торн вдруг внезапно стал удивительно быстрым. Каким-то образом за секунду он уже был полностью одет и с рюкзаком за плечами. Тигр даже не успел возразить.

Торн громко свистнул в палате. Все мигом проснулись. Он легонько ударил своим браслетом по браслету ближайшего к нему товарища и обратился к нему с просьбой.

– Запиши и передай сейчас послание командиру. Диктую: Стелла пошла в замок одна. На ней активированы мои линзы. Я и Рурсус идем следом за ней. Прошу разрешения.

– Я не буду ждать тебя пока ты получаешь разрешение, – вставил тигр.

– Да и не надо. Командир разрешит, слово даю. А когда будет разрешение мы уже будем у замка. Бежим! – и Торн, вдруг преобразившись в благородного рыцаря, довольно резво побежал в сторону замка.

* * *

Вместо привычной лаборатории в комнате замка, куда привели Стеллу, располагался кабинет Артура Блейка. Словно кусочек пазла, который силой втолкнули в неподходящее место мозаики, он абсолютно выбивался из общей атмосферы замка. Кабинет представлял собой собрание ультрасовременных технологий. Все в нем – стены, потолок, пол, мебель – были словно доставлены с выставки «современные технологии в быту».

Стены были выполнены из белого пластика, который полностью поглощал любой шум, а также фильтровал воздух. Потолок составлен из световых панелей, которые сами настраивали необходимую яркость. Пол был выложен плитками в шахматном порядке из белого и черного металла. Посередине на полу находилась огромная информационная панель, которая могла представлять любую информацию в любом виде. Сейчас над ней парила голографическая 3D-модель замка со всеми его комнатами и людьми в них. При такой системе, у Стеллы не было никаких шансов пробраться в замок незамеченной.

Вся мебель в комнате была спрятана в стены, кроме большого стола из прозрачного пластика и двух кресел. И у стола, и у стульев полностью отсутствовали ножки, создавая за счет магнитов в полу и потолке иллюзию левитации.

За спиной Артура Блейка стояли две белые колонны, подсвечиваемые внутренним светом. Сверху небольших колонн были маленькие статуи из жидкого метала, который принимал то одну, то другую запрограммированную форму. Одна из статуй представляла мускулистого мужчину, который пытался успокоить коня, вставшего на дыбы. Другая демонстрировала воина, который вскидывал и вонзал в змея копье.

Несмотря на все эти модные технологии, комната создавала ощущения пустоты и стерильности. И, как ни странно, больше походила на лабораторию, чем старая такая любимая Стеллой лаборатория профессора.

Артур Блейк восседал на одном из левитирующих кресел, закинув ноги на специальную подставку для ног, тоже парящую в пространстве.

Это был крепко сложенный мужчина невысокого роста приблизительно пятидесяти лет. Темные густые волосы были аккуратно подстрижены, в то время как пол лица закрывала черная широкая борода. По его виду нельзя было назвать его злодеем или убийцей, скорее опытный бизнесмен, немало повидавший на своем веку.

Одет он был в светлую хлопковую пижаму, накинув сверху атласный короткий халат цвета красного вина. Пижамные штаны были снизу закатаны до колен, обнажая довольно таки волосатые ноги. Обуви на нем не было и, что-то просматривая на своем столе, он покачивал босой ступней, как будто в такт песни.

Куб 3 бесцеремонно толкнул девушку на кресло, стащил сетку, и, грубо заведя ей руки за спинку сиденья, накинул на нее ленточный магнитный браслет. Снять его мог только специальным ключом. Артур молча кивнул Кубу на дверь, и охранник удалился. После чего Артур, словно ее не было в комнате, вновь уткнулся в стол, который также представлял собой информационную панель.

Стелла из-за всех сил старалась смотреть на него глазом, где была линза и который стремительно опухал. «Ну давай же», – мысленно обращалась она к командиру, – «засекайте же видео. Вот же он живой стоит».

Тут Артур, не поднимая головы от стола, обратился к Стелле.

– Я надеюсь Вам хватит благоразумия не нападать на меня, если я сниму браслеты. Насколько я осведомлен о Вас, Вы – образованный и умный человек, и я, надеюсь, понимаете, что с таким количеством охранников и с такой системой безопасности, Вам некуда не деться из этой комнаты без моего согласия.

Он замолчал, дожидаясь ее ответа.

Стелла ужасно злилась, но должна была признать его правоту. Да и в мыслях у нее не было сбегать из этой комнаты, она надеялась на штурм специального подразделения. Хотя с каждой минутой, надежда на то, что они перехватили видео с ее линз, а вернее с линзы, становилась все меньше.

– Понимаю, – громко, с вызовом ответила она.

Ей было страшно тогда, когда рядом лежал профессор. Ей было страшно в лесу, когда она стояла перед чудовищем. Ей было страшно, когда она узнала, что теперь у нее изменилось ДНК. Было ли ей страшно сидеть в комнате с убийцей, которого стерегло куча наемников? Возможно, но это был несравнимо меньший страх, чем тот, что она успела испытать ранее. Злость, вот что ее переполняло сейчас. Профессор был мертв и перед ней был его убийца, абсолютно спокойный и невозмутимый. Словно бы ничего не произошло.

Артур махнул рукой и браслеты упали с рук Стеллы.

На голове Артура был закреплён небольшой тонкий ободок, считывающий электромагнитную активность мозга и за счет этого воспринимая мысленные команды мужчины. Однако, иногда людям часто удобнее выражать приказы жестами, а не мыслями. Особенно в случаях, когда нужна наглядность. Артур покрутил указательным пальцем правой руки, и виртуальная 3D-модель Стеллы безропотно подчинилась и закрутилась в воздухе. Стелле это было ужасно неприятно, словно это она сама попала в полную власть к этому мужчине и ничего не могла с этим поделать.

Вокруг 3D-модели появлялись файлы, цифры и даты, вся информация о ней, в том числе закрытая. К некоторым данным у нее самой не было доступа. Например, отзыв декана о ней.

Артур молча, просматривал данные о ней.

– Интересно…, – пробормотал он и, наконец, соизволил на нее посмотреть. Словно на какой-то необычный объект.

– И, что же, позвольте поинтересоваться, привело столь юную особу в мои владения в столь поздний час? – он откинулся в кресле еще больше и прикрыл глаза, словно приготовился слушать долгий рассказ.

Глаз Стеллы в то время с поразительной скоростью опухал все больше. Если бы видео-поток перехватили, то ей бы наверняка уже прислали бы какое-нибудь сообщение. Но перед ней мигала лишь красная точка, означающая, что идёт запись и передача данных. Девушка понимала, что времени у нее до того, как глаз окончательно опухнет осталось совсем немного.

«Ну, в худшем варианте, может, когда найдут мой труп, хоть последнее видео на линзе просмотрят», – печально подумала она. У нее не было времени долго объяснять зачем она тут. Ей нужно было его признание.

– Вы убили профессора Сайнса! – почти выкрикнула она. Артур Блейкдаже не приоткрыл глаза.

– Убил? Не кидайтесь беспочвенными обвинениями.

– Я знаю это Вы! Полиция все знает. Ваши отпечатки пальцев были в лаборатории, и вы есть на видео с коридоров университета, по времени совпадающие со смертью профессора. Осталось только взять Ваш образец ДНК и все будет доказано.

Артур Блейк молчал, не торопясь с ответом.

– И Вы пришли сюда ночью, чтобы обвинить меня?

– Чтобы отомстить! – громко сказала она, – Полиция не может Вас арестовать, так как у них нет Ваших координат. Но меня это не остановит.

Чем больше она говорила, тем больше в ней разгорались эмоции. По тихому потрескиванию она поняла, что в руках снова образовываются искрящиеся шары.

Артур Блейк вдруг встал с кресла, подошел к стене и махнул рукой. В стене открылся бар с самыми разными бутылками.

– Сложный разговор нам предстоит, – вздохнул он, – Не хотите ли выпить?

– Нет!

Артур пожал плечами и, не спеша, налил себе бренди.

– Вы ведь умный человек, с таким великолепным дипломом и рекомендациями. А почему же делаете громкое заявление, основываясь на таких шатких уликах?

– У Вас был мотив, и Вы были в лаборатории во время смерти профессора, – возразила Стелла.

– И что же? Вы считаете этого достаточно для обвинения в убийстве?

Стелла вдруг неожиданно для себя осознала, что улики действительно слабенькие. Они давали основания для временного ареста и допроса, но никак не на окончательный арест.

– Если Вы невиновны, зачем же Вы скрываетесь?

– Тот же вопрос можно задать и Вам, верно? – Артур впервые улыбнулся ей. Странно, но, когда он улыбался, он выглядел очень милым и добрым.

«Нет, нельзя поддаваться сомнениям, когда ты в решающей битве», – мысленно обратилась Стелла к себе.

– Как же все было в Вашей версии?

Артур, не торопясь, вернулся и уселся в кресло, закинув ноги на подставку. Медленно отпил из тяжелого стеклянного стакана. Он задумчиво посмотрел на нее словно взвешивая все «за» и «против».

– У меня не было мотива убивать его. Я был заинтересован, чтобы он перестал мешать сделке, но, поверь, при моей власти я мог уничтожить профессора множеством других путей. Лишить его уважения среди коллег, лишить доступа к лесу, оборвать его карьеру…

Стелла на минуту подумала, что потерять доступ к лесу было бы, пожалуй, хуже смерти.

– А вот у него был серьезный мотив убить меня. Я был для него злом вселенского масштаба. Уничтожал его лес. Посягнул на его университет, замок. Три месяца назад он попытался остановить меня, обратившись в правоохранительные органы с заявлением о нарушениях в лесу, о неправомерном использовании ресурсов для выращивания запрещенной травы. У него не было доказательств, что это моих рук дело, он только догадывался об этом. Но система буксовала, время шло, а никто так и не стал разбираться кто причиняет вред лесу. Никто не защищал его лес, никто не мешал сделке по обмену зданиями, и он видимо решил взять дело в свои руки.

Артур поставил стакан на стол, и махнул рукой, обращаясь к потолку. Сверху из небольшого тайника появился маленький сейф, выполненный из прозрачного пластика. Внутри него Стелла увидела нож профессора, который он использовал для срезки растений.

– Задумайтесь, если бы я собирался его убить, стал бы я использовать его собственный нож?

– Тогда зачем Вы пришли к нему? – спросила Стелла.

– Он сам пригласил меня, сказал, что нужно обсудить сделку по обмену зданиями. Пообещал, что если мы встретимся, он прекратит препятствовать этому проекту. При встрече он стал пытаться угрожать мне, что расскажет полиции, что это я выращиваю запретную траву в лесу. Шантажировал, чтобы я отказался от сделки с университетом.

Здесь Артур хрипло рассмеялась. Его явно забавили эти воспоминания. Улыбался, словно человек, на которого пыталось напасть мелкое животное, хомяк или щенок.

Стелла сразу разозлилась. Ее взбесило это снисходительное отношение к ее профессору. Он был великим ученым, ярым фанатом своего дела. И то, что он рисковал всем, защищая свой лес и университет, делало его достойным еще большего уважения.

– Ну и что же Вы сделали? Убили его? – спросила она, подталкивая его к прямому ответу, изо всех сил держа глаза открытыми. Линзы, а вернее линза, записывала только изображение, но не звук. Потом полиция по движениям губ Артура сможет восстановить текст. Только вот Стелла понимала, что как только глаз закроется, вся запись видео прекратится. Времени оставалось все меньше.

– Убил ли я? Что тебе даст этот ответ? Мир от него не изменится ни в лучшую, ни в худшую сторону, – внезапно Артур перешел на «ты» в общении с ней.

– Изменится! – перебила его Стелла, – Мир станет лучше, станет чище от лжи.

Артур вновь хрипло рассмеялся.

– Когда я был молод, я был таким же ультимативным как и ты. Мир был только из двух цветов, черного и белого. Но чем старше становишься, тем больше оттенков серого ты познаешь.

В этот момент глаз Стеллы опух окончательно, никакого подтверждения о том, что видео перехвачено девушка так и не получила. В душе ее зарождалось отчаянье, но она мысленно призвала себя не сдаваться. «Пока жива, пока руки-ноги на месте, пока дышу, еще все возможно». Стелла решила тянуть время. Артуру их разговор явно доставлял удовольствие по какой-то непонятной ей причине.

– Нет только черного и белого, – передразнила она его, – а сами сидите в черно-белой комнате.

Комната действительно была выполнена только в двух цветах. Все, что было цветным, смотрелось слишком ярким и инородным.

Артур улыбнулся и, махнув рукой, обвел комнату.

– Это, тот мир, что создал я сам. Только черное и только белое. Все понятно, четко и справедливо. Красиво, не правда ли?

Стелла не считала это красивым, но спорить не стала.

– Не пойму я, зачем Вам так нужно здание университета, что Вы ради этой сделки все бросили и побежали встречаться с каким-то там профессором? И, зачем, Вам, успешному бизнесмену, запретная трава? – спросила Стелла.

– А вот, наконец, правильные вопросы! – Артур демонстративно похлопал в ладоши. Он встал и подошел к напольной информационной панели.

– Подземный мир, – произнес он и над панелью засверкала 3D-карта с множественными туннелями, отсеками, но главное, с двумя замками сверху, – И весь этот мир после покупки университета, принадлежит мне. Вход в него только через мои ворота. Ты только представь возможности нового мира, где людям больше не надо быть загнанными людьми. Кури траву, ругайся, дерись, плюйся, делай, что хочешь. Никакого контроля. Никаких браслетов. Сколько бы ты отдала за вход в этот мир?

Стелла до недавнего времени всегда была законопослушным гражданином, но даже ее бесило огромное количество правил, которое нужно было соблюдать. Все системы наблюдения, браслеты, камеры, штрафы, суды мешали людям жить свободной жизнью. «Для агрессии используйте виртуальные игры», – говорило правительство и лукавило. Ведь даже там, в виртуальных играх были свои правила и все отслеживалось. За троллинг в игре, человек мог получить до года условного заключения. Нет, человек всегда был под контролем в современном мире. Свободный от правил мир. Да, пожалуй, даже она не отказалась бы в нем побывать.

Человек, насколько бы разумным он не был, всегда останется животным, и этому животному нужна свобода. Хоть иногда, хоть на несколько минут, побыть собой, без страха быть наказанным за любое действие.

Стелла разглядывала множественные туннели. Их было не меньше сотни. Различные комнаты. Для постройки такого потребовалось бы несколько лет. Да и строительство такое никогда бы не получило разрешения.

– Откуда все это? Как Вы это нашли? Артур улыбнулся.

– Оказался в нужном месте в нужно время.

Стелла непонимающе смотрела на него одним глазом.

– Знаешь, человеческий мозг – забавная штука. Его довольно легко обмануть. Слишком много алгоритмов заложено самой природой. Человек запрограммирован на ошибки. Вот, когда думаешь про врага или про опасность, ты ведь всегда представляешь себе внешний объект, не входящий в твоем окружение?

Когда я был юн, мне посчастливилось работать простым системным администратором в министерстве. О, ты себе представить не можешь, какое количество систем безопасностей там настроено. Но, только вот, никто никогда не осознает, что опасность может исходить изнутри, например, от молодого, немного глупого на вид, системного администратора. Никто не прятал от меня пароли. Никто не закрывал при мне свои системы. Я получил доступ ко всему архиву правительства.

И ты не представляешь сколько там хранится тайн. Это, – тут он махнул рукой в сторону голографической модели подземного мира, – лишь малая часть. С этим, я скоро стану главным на этой планете. А с тем, что у меня припасено, я стану главным повелителем всех миров. И тогда я построю новый мир! Лучше! Справедливее! Чище!

Маленький, с босыми ногами, в красном халате, он стоял посреди этой нелепой комнаты и широко размахивал руками, когда говорил о своих грандиозных планах. Его глаза горели, щеки пылали, и, пожалуй, для завершения полной картины, ему не хватало развивающегося флага позади себя.

Из страшного злодея он вдруг превратился в смешного карапуза. Страх Стеллы исчез, и она почувствовала презрение к этому маленькому, злобному, глупому существу.

– Зачем Вы мне это рассказываете? Вот мне всегда было интересно – зачем в фильмах и книгах злодеи так подробно и детально рассказывают свои планы своим жертвам? Некому поплакаться? Или высказать все, что на душе наболело?

– А ты не слишком ли дерзка для человека в твоем то положении? – усмехнулся Артур и получил в ответ самый злобный прищур, на который только была способна Стелла. А уж злобно прищуриваться она умела – специально тренировалась перед зеркалом, чтобы одним только злобным взглядом усмирять некоторых ехидных и заносчивых девах, с которыми ей приходилось учиться в одном универе.

Он махнул рукой и над панелью появилось видео, как Стелла дерется с охранниками. Стелла сначала не узнала себя. Лишь по одежде она поняла, что это она сама. Но лицо… Это была не она… Подбородок выдвинут вперед, ноздри широко раздуваются как у быка, глаза красные, волосы стоят дыбом. Стелла ужаснулась. Она осуждала Артура, а сама представляла собой исчадие зла в драке.

– У тебя выдающиеся данные. Умна. Молода. Сильна. При правильном направлении ты можешь стать незаменимым помощником. Присоединяйся к моей команде. Возвращаться тебе особо некуда. А у меня для тебя откроются самые широкие перспективы. Ты сможешь менять мир вместе со мной.

Видя удивление на лице Стеллы, он продолжал.

– Сейчас для тебя я – черное, а правительство и университет – белое. Но ты умна. Я верю, что ты разберешься сама. Откуда взялись этот заброшенный подземный мир, откуда взялось то чудовище, с которым ты столкнулась в лесу, что еще скрывает МАГИЭ и правительство? В этом мире все относительно. Поверь, я – не вселенское зло. Для многих я вообще воплощение добродетели. У меня куча благодарственных писем за благотворительность. Ты сейчас в уникальном положении. Не всем в жизни удается вырваться из рутинной колеи и взглянуть на свой мир со стороны. Подумай, узнай побольше.

Стелла ошарашенно смотрела на него.

– Как Вы можете мне ожидать от меня согласия? Мы оба знаем, что это Вы убили профессора!

– Убил, слишком сильно сказано. Случайно стал причиной его гибели. Это будет правильнее. Он так разгорячился, убеждая меня, что пойдет на все, чтобы университет не достался мне. Достал нож, угрожал. Я лишь рефлекторно защищался.

Артур пожал плечами. Он говорил об этом, словно бы погиб не профессор, а какой-то надоедливое насекомое. Было видно, что никакого сожаления он не испытывал.

Ненависть к нему заполнила сердце Стеллы. Вот стоит он тут, нелепый, в красном халате, ненастоящий. А ее искреннего живого профессора нет. Почему? Для Стеллы было ясно, где сегодня белое, а где черное, и никаких оттенков серого она не хотела пускать в свою жизнь. «И пусть я рискую всем, высказывая все, что я думаю, этому мелкому ничтожеству, но я сейчас все скажу», – думала про себя Стелла. Она вдохнула полной грудью и уже собралась рассказать Артуру, что она думает о его «сером», как вдруг перед закрытым опухшим глазом пробежала красная строчка, – «Стелла, мы идем! Держись! Тяни время».

В этот же момент над информационной панелью появилась голограмма замка, отображающая все комнаты и коридоры. Система сама выделила красным цветом главный вход, около которого стояли тигр и Торн. Вокруг них сбежались охранники-кубы, но никто не решался нападать, так как у руках у Торна было огнестрельное оружие, а тигр «улыбался» во всю ширь своей пасти.

– Похоже за тобой пришли. Быстро они, однако, – присвистнул Артур.

Он встал с кресла, и прошелся в угол комнаты, два раза прыгнул на одном из квадратов и один раз хлопнул мыском. Из соседнего квадрата вдруг поднялась небольшой столик, сверху которого лежали различные приспособления для употребления травы и разные матерчатые мешочки. Он взял один из них и насыпал на небольшое блюдце.

– Ты, извини, придется позаботится о том, чтобы ты не выступала свидетельницей против меня в суде.

«Ну вот и конец», – пронеслось в голове у Стеллы.

– О нет, нет, – улыбнулся ей Артур, – я не собираюсь тебя убивать.

При этом, Артур махнул рукой и Стелла вдруг ощутила, как ее буквально втянуло в кресло. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, ни тем более, оторвать спину от кресла. «Управление гравитацией», – поняла она.

– Не волнуйся, кресло удержит тебя лишь несколько минут. Слишком энергозатратная эта штука – моделирование гравитации. Но двух минут мне вполне хватит.

Артур положил на блюдце немного каких-то листьев и поджег их. Зажав нос и не дыша, он поставил это блюдце у ног Стеллы.

– Видишь ли, иногда знание законов может спасти от лишнего душегубства и сохранить возможность будущего сотрудничество, на которое я все-таки надеюсь. Когда тебя обнаружат, ты будешь под воздействием сильных галлюциногенов и никакие твои свидетельствования не будут засчитаны в суде.

Артур подошел к стене, к той же, где в любимой лаборатории Стеллы находился отодвигающийся стенд. Он прислонил ладонь к стене и та, очевидно, считав биометрические данные, отодвинулась в сторону, открыв проход.

«Так вот как он ушел из лаборатории», – медленно думалось Стелле. Едкий дым от листьев быстро разжижал ее мозг. Артур улыбался и что-то еще говорил у входа. Но она не слышала, а видела его речь. Вместо звуков ее мозг преобразовывал информацию в цвета. Все перемешалось и вокруг нее крутились цветные круги, которые доносились от Артура. Мужчина махнул ей рукой и исчез в проеме, а вместо него осталась только огромная цветастая фраза, смысл которой Стелла смогла уловить. «А еще здесь червоточины есть» – буквы предложения крутились и парили вокруг Стеллы, смеясь и хихикая.

«Что ж за бред то», – думала Стелла и постепенно погружалась в сон.

Тут входная дверь открылась, и она увидела, как Торн и тигр ворвались внутрь. Она закрыла глаза и с радостью подумала, что теперь то можно поспать. Тигр бросился к стене, которая закрылась за Артуром, рычал и кидался на нее. Торн подбежал к Стелле. Кресло перестало работать, и она медленно сползала с него. Он подхватил ее на руки как пушинку, прижал к себе и стал бормотать.

– Милая, солнышко мое, ты только не умирай, пожалуйста.

«Какой он забавный», – подумала Стелла и попыталась улыбнуться, но ни лицо, ни тело ей не подчинялись.

– Дурррак, что ли? – раздался рык тигра, – Она просто одурманена. Туши траву, а то я вас двоих не утащу.

«Какие они оба забавные», – подумала Стелла и окончательно провалилась в сон.

Глава 10

Детектив вновь мысленно пересчитал ложки и вилки на столе. Двенадцать вилок, двенадцать ложек и на двенадцать минут она уже опаздывает. В их век тотального контроля и связи, он не знал, почему она опаздывает и где она. Он мог написать ей в десяток различных систем-коммуникаторов, социальных сетей, или он мог позвонить ей на браслет, но он медлил. Двенадцать минут он думал, что значит ее опоздание. Она не придет? Она забыла? Она специально его игнорирует? Она попала в какое-то чрезвычайное положение.

«А ножей всего шесть», – почему-то подумал он и в уже который раз поправил расположение приборов около своей тарелки.

«Итого тридцать приборов на столе», – резюмировал он, – «Подожду полчаса и позвоню ей». И вновь поправил свой нашейный платок. Нет, он его все-таки зря одел, слишком нарядно, как будто праздник какой. Детектив снял с шеи платок и убрал в карман. «С другой стороны, должно же во мне быть что-то красивое», – и он достал платок обратно.

Тут на его браслете замигали огоньки и он почувствовал вибрирование. «Она звонит!», – с волнением подумал он.

– Да? – улыбаясь как мальчишка, ответил он на звонок. «Слишком радостно», – подумал он и, поэтому тут же серьезным холодным голосом добавил, – Я слушаю!

– Здравствуйте, это Виктория. Простите, пожалуйста, за опоздание. Мне очень неловко. МАГИЭ экстренно вызвали на совещание, я не могла никак с Вами связаться. Я буду через десять минут. Пожалуйста, дождитесь.

Детектив вдруг почувствовал ужасно счастливым оттого, что она так переживает из-за опоздания. Он улыбнулся и опять поправил приборы около своей тарелки.

– Да, да, конечно. Не переживайте, я жду Вас.

– До встречи! – сказала она и звонок прервался.

И ровно через десять минут она появилась в ресторане.

Платье бордового цвета из мягкой ткани выгодно подчеркивало ее фигуру и цвет волос. Белоснежная улыбка освещала ее лицо. А глаза казались еще зеленее чем при их первой встрече. Она выглядела просто превосходно, безукоризненно, как звезда кинофильмов. От этого детектив разнервничался еще больше. Пожалуй, он не нервничал так с момента, когда сдавал первые экзамены на детектива.

Детектив привстал из-за стола, чтобы поприветствовать ее и понял, что его колени трясутся. Как только она села, он поспешил вернуться на стул, так как перестал доверять своим ногам.

– Еще раз извините, – начала Виктория.

– Ну что Вы. Даже просто ждать такую красивую женщину как Вы – уже удовольствие.

Она улыбнулась. А он мысленно ругал себя за нелепый комплимент. Он прокашлялся и решил сменить тему.

– Я, с Вашего позволения, уже заказал закуски. То есть без Вашего позволения, – он снова закашлял и нервно затеребил платок в кармане. «Нет, нужно было все-таки его одеть. Вот она как красиво оделась. А сейчас подумает, что я недостаточно готовился к встрече».

– Это просто отлично. Одна из преподавателей говорила мне, что ей очень понравилось. Не терпится попробовать, – сказала Виктория, широко улыбнувшись. Она словно понимала, как он нервничает и хотела его подбодрить, – Ну, а теперь не томите, расскажите же подробнее про нашу ученицу. По коммуникатору Вы только рассказали, что ее обнаружили и она в безопасности. С ней все хорошо?

– В целом все хорошо. Ваша воспитанница как настоящий герой пыталась сама задержать преступника. Подралась с его охраной. Но благодаря ей мы получили неопровержимое доказательство вины Артура Блейка. В его кабинете обнаружено орудие убийства. Так что я уже передал дело в суд.

– Он задержан? Под стражей?

– Нет, ему таинственным образом удалось скрыться. Я предположил, что из кабинета есть скрытый второй выход. Командир подразделения, которое проводило обыск, ничего не обнаружили. Вы не волнуйтесь, в наше время он не сможет долго скрываться. Разве что поселиться в лесу одиночкой и питаться подножным кормом.

Виктория выглядела взволнованной.

– А Стелла сейчас под охраной? Он же может ей навредить как свидетельнице?

– Нет, нет, не бойтесь. Ее охраняет целое подразделение. Видите ли, она получила множественные ушибы, когда боролась с охранниками Артура Блейка. Сейчас она находится в состоянии лечебного сна в медицинском кабинете замка Артура Блейка. Оказалось, что там такой оборудованный центр, КОТОРЫЙ лучше нашего. Походный врач подразделения решил, что лучше подождать дня три, когда она окрепнет, а потом вместе с подразделением она вернется в город.

Детектив решил умолчать про то, что Стелла была найдена в состоянии наркотического опьянения.

– Не дождусь встречи с ней. Хотя может ей лучше будет не возвращаться в город, а направиться к ее дедушке в свободные поселения. Сегодня МАГИЭ потребовало от меня, чтобы девушку передали для обучения им в срочном порядке. И мне это очень не нравится. По всей видимости у них есть какое-то предназначение для нее, раз они в такой форме обратились. Бедная девочка, столько всего пережила, а они не хотят даже недели дать ей отдохнуть и прийти в себя. Нет, я сегодня же свяжусь с старцем Антарой и попрошу его спрятать ее у него. Хотя бы на неделю. Я боюсь просить Вас об одолжении, Вы уже столько сделали, – начала она, но детектив ее перебил.

– Я Вас понимаю. Я попрошу командира подразделения. В данный момент она не под арестом и не обязана возвращаться в город. Так что он сопроводит ее в свободные поселения и оставит с дедушкой, если решит, что так ей будет лучше.

– Спасибо, – вымолвила Виктория и положила свою руку на его.

Оттого, что она смотрела на него таким благодарным взглядом, детектив почувствовал себя настоящим рыцарем, сильным мужчиной, защитником.

– Вы расскажете мне, как Вы вышли на Артура Блейка? И почему он это сделал?

– Ну, это конечно пока что секретная информация, – детектив напустил на себя важного виду, – но Вам, как непосредственному участнику дела, я расскажу. Видите ли, благодаря МАГИЭ, у меня не было выхода, как сфокусироваться на втором подозреваемом с таинственным ДНК, которой не было ни в одной базе. Благодаря Вашему предположению, о том, что ДНК могло поменяться из-за лечения, мы с моим помощником стали просматривать медицинские карты всех, кто был зафиксирован на камерах университета в день убийства. Так мы наткнулись на карточку Артура Блейка, у которого несомненно был мотив для конфликта с профессором, ведь тот был против сделки по обмену зданиями.

Детектив посмотрел на Викторию. Он хотел бы рассказывать эту историю бесконечно. Когда еще на него будут так смотреть? Как будто он не толстый низенький «всего-лишь-детектив», а истинный герой. Но, к его сожалению, рассказ его был довольно коротким.

– Затем мы сравнили отпечатки пальцев из лаборатории с отпечатками пальцев Артура Блейка, которые нашли в базе министерства, и они совпали. Это и наличие мотива позволило нам получить ордер на его временное задержание, чтобы взять образец ДНК. Но к моменту исполнения ордера, его координаты исчезли и возможно дело бы подвисло, если бы не Ваша воспитанница Стелла. Благодаря ее самоотверженным действиям, у нас есть видеозапись, на которой Артур Блейк признается, что пришел к профессору поговорить о данной сделке. Более того, демонстрирует орудие убийства. Самого признания об убийстве правда нет. Но, доказательств для суда, и так более чем достаточно.

– Нам повезло, что детективом были Вы. Другой скорее всего сразу бы признал Стеллу виновной. Даже не знаю как Вас отблагодарить, – заговорила Виктория.

– Сходите со мной на второе свиданье, на первом я обычно не произвожу положительного впечатления.

Виктория рассмеялась.

– Ну в этот раз Вам безусловно удалось произвести впечатление.

В этот момент подошел официант с закусками и вином и спросил не нужна ли его рекомендация по выбору главного блюда. Детективу обычно не терпелось попробовать закуски в новом ресторане, но не в этот раз. Сейчас он мысленно посылал официанта куда подальше, за то, что тот испортил такой момент. Из-за официанта ему пришлось ждать целый вечер, прежде чем еще раз решиться пригласить Викторию на второе свиданье. И как же он был счастлив, когда она согласилась.

Он подумал, что как только девушка Стелла очнется, он обязательно свяжется с ней. Ведь отчасти благодаря ей, декан Виктория пошла с ним на свиданье.

* * *

Стелле в это время опять снился кошмар про темную одинокую планету, которая молчаливо звала ее. Девушка проснулась, открыла глаза и попыталась понять где она. В последние дни ей приходилось начинать с этого каждое утро. О, как же она хотела проснуться наконец в своей кровати в ее комнате в университете, чтобы вокруг было все понятно и просто. А не пялиться на незнакомую белую стену с каким-то медицинским оборудованием.

Память огромным куском всех событий и переживаний тяжело рубанула по ее сознанию. Да так, что Стелла решила закрыть глаза и притвориться будто все это сон.

Руки, ноги не болели. Все ее тело, очевидно благодаря медицинской помощи, чувствовало себя отлично. Кровать была мягкой и теплой. И Стелла решила, что будет лежать с закрытыми глазами до последнего.

«Нет, не буду вставать», – думала Стелла, – «Куда мне торопиться? Обратно в университет?»

Прошло всего не более десяти дней с последнего раза как она была в университете, но ощущение было словно это было много-много лет назад. Столько всего обрушилось на нее… Умер профессор, у нее обнаружилась какая-то ядрическая сила, она первый раз влюбилась, первый раз обожглась, обрела брата по крови, познакомилась с дедушкой. И не стоит забывать о великом враге, который перевернул ее мозг верх тормашками так, что ей еще долго придется собирать связи нейронов в их обычный порядок.

При всем ее желании вернуться домой, она понимала, что прежней жизни она уже не вернет. Слишком уж она сама изменилась за эти дни. И изменения еще не закончились.

«Куда же идти? Может в школу МАГИЭ? Они же послали за мной тигра? Научусь управлять своей силой… Или к дедушке в свободные поселения, может выясню побольше про своих родителей. Пожалуй, все равно стоит вернуться в сначала университет. Успокоить декана, она, наверное, переживает. Да и друзьям все рассказать», – раздумывала Стелла.

В животе ее заурчало, и она с сожалением поняла, что голод не даст ей насладиться праздным ничего-не-деланьем.

«Все равно, не буду быстро вставать. Полежу немножко», – подумала Стелла и приоткрыла глаза. Она посмотрела на черный пушистый хвост, который виднелся из-под одеяла.

«Как странно видеть свой хвост», – сонно подумала она.

«Что за???? Свой хвост???», – Стелла тут же окончательно проснулась и вскочила с кровати. Вернее не вскочила, а скатилась кубарем, потому что встать на ноги ей не получалось. С ужасом она осознала, что видит перед собой темные лапы.

Она не понимала, что происходит, и с криком метнулась по комнате в поисках ответа. Посшибав все медицинское оборудование, она вдруг заметила отражение в стеклянном медицинском шкафу. Оттуда на нее смотрела огромная черная пантера.

Красивая. Черная. Пантера.

«Вот тебе и отдохнула», – подумала Стелла.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Content

Алекс Брейн
Тайна темной пантеры

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10