Исцарапанные надписями стены. Мутное окно за перекрестьем прутьев – неудивительно, стекло, небось, с самого строительства не мыли. Бетонный пол и массивная дверь с глазком. Атана выругалась в очередной раз. Тоска зеленая, от безделья девушка готова была на стенку лезть, хоть находилась тут не больше пары часов. Хоть бы в общую камеру посадили, что ли… А торчать ей здесь еще порядком. Ее арестовывали шестой или седьмой раз и всегда Оуэн, студент-юрист, ее хороший знакомый, вытаскивал ее за полдня, максимум – сутки. Теоретически освобождение под залог должно быть процедурой быстрой и беспроблемной. Однако практически формальности могли весьма затянуться. Особенно если этим озаботились хреновы копы.

А они озаботились, еще бы. Девушка усмехнулась. Нет, если она пошлет зов матери или отцам, через полчаса выйдет. Ага, разбежалась. Не то, чтобы Атане нравилось в тюрьме, но она очень не любила, когда ей помогали влиятельные родственнички. Вляпалась, значит, огребай, а не беги под крылышко к папам с мамой.

Впрочем, она и сама могла прекрасно отсюда уйти – переданные Атане матерью по наследству возможности это позволяли. Только вот тогда у нее отобрали бы лицензию дознавателя, и Атана больше не смогла бы заниматься так забавляющими ее расследованиями. Нет, лучше уж потерпеть. А пока она попросила «поводить» объект Миксата – своего коллегу, с которым они поддерживали неплохие отношения. Они не были напарниками, но при необходимости подменяли друг друга… Вот как сейчас.

Неожиданно дверь загромыхала, открываясь - в отличие от замка, петли работали отнюдь не бесшумно. Появившийся в проеме надзиратель, высокий, гориллоподобный, рявкнул:

- На выход!

Атана вздохнула. Оуэн так быстро вытащить ее не мог. Родственнички, чтоб им. И какая муха укусила? Ведь просила… Придется ругаться.

Однако вопреки опасениям, никого из родственников и даже знакомых в коридоре не было. Надзиратель распахнул перед ней одну из дверей, девушка, зайдя внутрь, удивленно нахмурилась.

Вообще-то это был кабинет старшего дознавателя, вредного Колладжи, с которым у Атаны не раз и не два пересекались интересы. Бывший военный, сержант в отставке, прямой, как устав, Колладжи не скрывал неприязни к ней, Атана платила ему той же монетой. И отнюдь не ожидала увидеть в кабинете давнего недруга по-хозяйски расположившуюся за его столом женщину, с нашивками главного дознавателя. Оп-с… Сюрприз.

Прежде чем сесть, Атана кинула взгляд вокруг и по множеству мелочей убедилась еще раз, что дамочка здесь отнюдь не гость, обжилась всерьез и надолго.

Девушка с интересом уставилась на дознавателя. Безусловно, леди, выжившая Колладжи из кабинета, подобный интерес очень даже заслужила. Симпатичная, с немного неправильными, но выразительными чертами лица, темно-русыми густыми волосами, среднего телосложения, хотя со временем имеет все шансы пополнеть. Одета со вкусом, да и украшения, хоть и немногочисленные – кольцо и кулон на цепочке – отнюдь не дешевые. И не просто побрякушки, амулеты, щит и комплексный. Атана вгляделась – не низкосортные поделки, но не эксклюзив. Так, качественный ширпотреб. Даже она сделает лучше, не говоря об отце.

- Добрый день, мистрис Линго. Я Алекс, главный дознаватель, вас задержали по моему распоряжению. Прошу прощения за неудобство, но дело очень серьезное, поэтому я вынуждена пойти на крайние меры. Сразу после беседы вас освободят.

Атана фыркнула. Про себя. Любопытно, дамочка настолько вежлива потому, что считает ее «мистрис»? То есть незамужней девушкой аристократического рода… Хотя чушь. Не может она не знать действительного положения вещей. Значит, играет.

Атана закинула ногу на ногу и язвительно сообщила:

- Титулом вы меня наградили незаслуженно. Я не аристократка, к Семейству Линго не принадлежу.

На лице Алекс мелькнуло насмешливо-презрительное выражение. Она вкрадчиво поинтересовалась:

- Насколько разумно отказываться от родителей?

- Я разве сказала, что отказываюсь? – небрежно отозвалась Атана.

- А разве нет? Иначе в двух ваших заявлениях содержится логическое противоречие.

- Отнюдь, - пожала плечами девушка, которой давно остохорошела эта тема, поэтому, чтобы побыстрей ее закруглить, Атана уточнила:

- Вы собираетесь «беседовать» со мной о моих родственниках?

- Нет, конечно. Просто мне говорили о вас, как о разумном человеке и мне жаль разочаровываться.

Начинается… И эта туда же.

- Знаете, мне глубоко плевать на «впечатление» окружающих, - сообщила Атана. – Например, по впечатлению вашего предшественника мое место или в тюрьме или дома, где я обязана приглядывать за детьми, ублажать мужа и никуда не соваться.

Алекс пожала плечами:

- Думаю, каждая самостоятельная женщина сталкивалась с подобным отношением. А теперь давайте к делу. Вы сообщили о трупе Мегеле, и, несмотря на просьбу дождаться коронеров, ушли с места происшествия.

Атана молча ждала продолжения. Колладжу она уже высказалась бы, что была занята, а уход с места происшествия не преступление – «гражданский долг» она и так выполнила, передав сообщение о трупе, на который наткнулась в рощице. Хрен бы его еще кто нашел в этом волчьем углу! Но Алекс вызывала смутную симпатию и собачиться с ней было неохота.

- Как вы оказались на месте происшествия?

- Работала – лаконично ответила Атана.

- Следили за кем-то?

Атана кивнула, удивляясь себе безмерно, Колладжу она нахамила бы уже раз пять, не меньше.

- За кем? С какой целью? Кто вас нанял?

Атана поудобней устроилась на стуле и заметила:

- Вы наверняка знакомы с нашим Кодексом. Там, кстати, присутствуют пункты о запрете на выдачу третьим лицам информации, могущей прямо или косвенно повредить клиентам-нанимателям.

- Если информация представляет интерес для дознания, я имею право…

- Не представляет, - уверенно возразила Атана.

- Это должна решать я, - терпеливо заметила Алекс.

- Я не собираюсь в начале своей работы нарушать Кодекс, - спокойно отозвалась девушка.

- Вы работаете самостоятельным частным дознавателем больше пяти лет. А до этого три года проработали под началом мэтра Эркиса…

- Я и говорю, в самом начале, - пожала плечами Атана, прерывая уверенный монолог собеседницы. Но сбить Алекс оказалось не так легко.

-…И все эти годы упорно отказывались сотрудничать с официальными дознавателями. В отличие, кстати, от мэтра Эркиса.

- Насколько я знаю, после выхода высшего дознавателя Сондерна в отставку, сотрудничество мэтра с официальным дознавательством стало весьма номинальным, - провокационно уточнила Атана.

- Не буду спорить.

Несмотря на формальную уступку, Алекс решилась еще на одну попытку:

- Как я могу вас переубедить?

Атана, «мило» улыбнувшись, развела руками.

Следователю ничего не оставалось, как отступиться. В отличие от Колладжа, давить Алекс не пыталась, Атана даже удивилась. Нет, понятно, что все предыдущие попытки успеха не возымели, но Колладжа, казалось, удовлетворял сам процесс. Алекс, попросив девушку заверить показания, тут же ее опустила.

Очутившись на улице, Атана только головой покачала – как-то не верилось, что выпустили просто так, без залога, без ругани и многозначительны обещаний, мол, «в следующий раз так легко не отделаешься!»

С другой стороны… надеяться на порядочность коронеров – идиотизм. Даже если главный дознаватель строит из себя симпатичную бабу. Поэтому Атана для начала переместилась к Хирону, вышагнув перед его домом.

Клановцы предпочитали жить в коттеджах или особняках, благо с местом проблем не было, семьям удобней было иметь свой дом. К тому же учитывая мгновенные перемещения порталами в любое место в системе планет Клана, местожительство практически не имело никакого значения. Поэтому почти все жили в личных домах, размеры которых варьировались исходя из финансовых возможностей и капризов хозяев. Исключения бывали, конечно, но достаточно редко. Вот Хирон был как раз одним из «исключений», он устроился в эдаком своеобразном пансионате, приспособленном для тех, кто не желает озабочиваться домашним бытом. С общей столовой, прачечной, уборщиками и еще фиг знает чем, Атана особенно не вникала.

Она, как обычно и предпочитала, воспользовалась не стандартным порталом, а Зоной, девушка частенько здесь бывала и координаты знала прекрасно. Вообще она старалась пользоваться Порталами пореже. Во-первых, принципиально полагалась на себя, а не на «бесплатный общественный транспорт». Во-вторых, не понаслышке знала о тотальной системе слежки, встроенной в Порталы. То есть постоянно за всеми подряд не следили, но при необходимости можно было поднять все перемещения человека за полвека. Дознаватели, кстати, частенько этим пользовались. И кто знает, кого Атана может заинтересовать, если не сама по себе, то из-за родственников. Оно надо, лишний раз светиться? Так что девушка предпочитала «непортальными» путями добираться до нужного места, снимала координаты для своего перехода через Зону и пользовалась ими.

Атана подошла к двери, приложила ладонь к серебристой пластинке, одной из полудюжины. Это были магические звонки, а у Хирона к тому же звоночек был продвинутый – самостоятельно определял гостя и пропускал, даже не информируя хозяина. Хотя такой «допуск», конечно, был далеко не у всех. Дверь подалась вперед, девушка захлопнула ее и двинулась к лестнице.

Хирон занимал полуподвальный этаж – основная стихия у него была Земля, и таким нехитрым способом маг увеличивал свои возможности.

Девушка спустилась вниз на четыре ступеньки, оказавшись в небольшой темной прихожей. Уверенно сделала несколько шагов и, повернув налево, толкнула почти невидимую дверь, очутилась на пороге полутемной комнаты с зашторенными окнами, освещаемой лишь тусклой магической сферой, рядом с которой выпрямилась темная тень.

- Привет. С-сядь пока вон на тот табурет… - и вновь склонилась над столом.

Атана послушно добралась до указанного насеста, угнездилась и замерла, терпеливо дожидаясь, пока друг освободится.

Наконец Хирон выпрямился, потянулся и накрыл стол светонепроницаемым колпаком, следующим жестом зажигая свет во всей студии. Для этого – очень просторного хоть и заваленного хламом помещения – определение студии подходило больше всего.

Хирон, двигаясь мягко, текуче, мигом очутился около Атаны. Девушка довольно прищурилась. В ярком свете кожа мага – змееподобного гуманоида – очень эстетично переливалась. Многие бы сказали, завораживающе. Это свойство, кстати, было одной из составляющих знаменитого «гипнотического воздействия» нагайнов, которое чаще оборачивалось против них самих, нежели реально могло им помочь. Обыватели, боящиеся инаковости нагайнов, как и раздутых слухов об их гипнотических способностях, частенько убивали змееподобных существ – как водится, без повода, просто как бы чего не вышло.

Правда, Клан в этом отношении был исключением. Да и нагайны со временем стали осторожней, не появляясь на улицах без однотонных трико, облегающих их, словно вторая кожа. В таком виде их хотя бы не грозило беспричинное линчевание.

Сейчас Хирон был без трико, да и вообще без одежды, так, как привык ходить дома. Кстати, его переливающаяся кожа и близко не воспринималась как нагота, а половых признаков ни у нагайнов, ни у нагайн не было. Различали змееподобных мужчин и женщин по узорам, которые образовывали чешуйки на их коже.

Конечно, в таком вот «домашнем» виде нагайны людям не показывались. Но Атану Хирон считал своей, да и не только он, так что ее нагайны не стеснялись.

Девушка приподнялась, улыбнулась змееподобному магу, обнимая и касаясь щекой его щеки в традиционном приветствии нагайнов.

- Что с-стряслос-сь девочка?

У Хирона акцент его племени становился то сильней, то слабей, но не пропадал никогда. Нагайны растягивали шипящие согласные так, что их речь понять было очень сложно, хоть они и говорили на всеобщем. Впрочем, Атана, прожив среди нагайнов больше двух лет, приноровилась различать слова даже в сплошном шипении.

- Я только от копов. Проверь, пожалуйста, на меня ничего не навесили?

Хирон удивился, но просьбу выполнил. И, конечно же, «обрадовал» - как будто можно было рассчитывать на что-то еще.

- Следилка на щитовом браслете. У Колладжи новый бзик? Или ты попала на чужом участке?

Атана с чувством выругалась. Вот с-стерва!

- На нашем. Только не Колладжи, а новому дознавателю.

Со слежкой надо было срочно что-то решать – Атана собиралась перехватить объект после работы, хвост был ей совсем некстати. И времени почти не осталось.

Девушка сняла с запястья широкий браслет с четырьмя неограненными фэлами. И невольно поежилась – она не снимала щитовик почти двадцать лет и без него ощущала себя голой.

Хирон вгляделся в артефакт, негромко сообщил:

- Заклинание очень надежное, хоть и примитивное. На взлом нужно часа два, не меньше.

- Не вздумай даже пробовать. Отец с Распэ на него столько поналожили…

Сосредоточившись, Атана отправила артефакт домой. Мелкие предметы можно было перемещать вот таким, «опосредованным» способом – вполне надежно и удобно.

- А сама с чем пойдешь?

- У меня запасной есть, - Атана вытащила из выручалки гибкую полоску металла, обернула вокруг запястья. Примитив, без фэлов, но на пару раз хватит.

- Хорош-шо… Удачи тебе.

– Спасибо. До встречи.

Реджинальд, нынешний объект Атаны, сумел заработать себе репутацию достойного магопарфюмера и магокометолога. Нет, звезд с неба не хватал, но верхушка среднего класса охотно пользовалась его услугами. Кроме всего прочего он преподавал в специализированной школе курсы среднего уровня по магокосметологии. Вот туда-то Атана сейчас и направилась – по расписанию Реджинальд должен был вот-вот закончить лекции.

Возле входа в школу объект было ждать бесполезно – наверняка воспользуется порталом. Но не из лекционной аудитории – те были экранированы, чтобы не провоцировать эксцессы студенческой братии - а из коридора. Поэтому Атана просто прошла внутрь, благо, ее ученический билет позволил это без труда. По-хорошему ей стоило забежать к здешним целителям – разобрать кое-какие вопросы по диссертации – местная кафедра как раз занималась интересующими ее проблемами. Если удастся договориться, конечно. И если возможность будет… Если же нет, она зайдет специально – когда будет посвободней.

А пока Атана обосновалась возле двери нужной лекционной аудитории. В толпе студентов она не выделялась, удобно.

Дождавшись объект, Атана, если очень повезет, сможет отследить его контакты. И «подхватить» телепорт, у девушки это получалось почти всегда. А дальше по обстоятельствам – смотря куда объект направится, она решит, следовать за ним или нет.

Дверь распахнулась, выпустив наружу толпу студентов. Атана взглядом выискивала среди них преподавателя - мало ли, может, он выпрется не последним, а первым - но Реджинальда видно не было.

Минута, другая… Кто-то из студентов задержал? Или не из студентов? Атана, не колеблясь, подошла поближе и заглянула между неплотно прикрытых створок. В крайнем случае скажет, что ошиблась. А шанс увидеть собеседника объекта перевешивал все возможные минусы. Однако, к ее удивлению, в пустой гулкой аудитории преподавателя не было. Что за черт?! Нет, теоретически преподаватели имели доступ на телепортацию и из лекционных залов… Но это теоретически. Л-ладно…

Девушка скользнула внутрь, внимательно оглядываясь. И лишь миновав преподавательский стол, увидела Реджинальда. В луже крови, распластавшегося на полу в такой позе, что Атане одного взгляда хватило, чтобы увериться – мертв. На всякий случай кинула сканирующее. Труп - окончательно и бесповоротно. Ч-черт! Вздохом позже девушка скорее ощутила, чем услышала за спиной движение. Машинально кинулась в сторону, и… не успела. Ее тряхнуло - один из магических щитов рассыпался. И тут же болью прошило левый бок, по ребрам, чуть ниже груди, из широкой рваной раны хлынула кровь. В нее явно запустили «двойным», и второе заклинание не просто пробило щит, оно достало, сильно. Ах ты…

На опасность тело отозвалось вполне предсказуемой реакцией – трансформацией во вторую ипостась. Фигура девушки стала тоньше, покрылась чешуей, лицо перетекло в змеиную морду, зрачки трансформировались в вертикальные. И скорость движения увеличилась… немного. Атана, развернувшись, уставилась на гибкого мужчину в неприметной одежде, движущегося словно в вязкой патоке. Он явно собирался исправить досадный промах, прищуриваясь перед тем, как послать в девушку заклинание. И тело, как частенько бывало, решило все за нее. Прыжок вперед, укус… Атана смотрела на труп перед собой и медленно перетекала в человеческий вид. Этого даже сканировать нет смысла – против ее яда противоядия не существует. Не то, чтобы она сильно жалела… Да и выхода другого не было, или она труп или он.

Но вообще ситуация чудненькая. Два трупа… И серьезная рана, с которой надо разбираться чем быстрей, тем лучше. Девушка вытянула из выручалки кристалл – магическое приспособление для переговоров на расстоянии - и послала вызов Крейлане.

- Я ранена. Подойди, пожалуйста. Маячок вот.

Следующей она послала вызов Алекс, тоже с маячком - въедливая баба перед тем, как отпустить, сунула Атане визитку. Очень не хотелось ее вызывать, тем более, после навешенной «следилки» - но по-другому никак - чем быстрей Алекс тут появится, тем меньше будет проблем.

Атана осторожно опустилась на пол, зажимая ладонью рану - там же, где стояла. То есть рядом с трупом. На рану ее «перекидывание» воздействия не оказало – ни хорошего, ни плохого. Быстрей бы подруга появилась. Девушка подскочила, увидев материализовавшегося Феста. Как ни странно, в чистой одежде, не перемазанной ни красками, ни глиной.

- Ты откуда? – выдавила Атана.

Мужчина вмиг очутился рядом.

- Крейлана у меня была, - сквозь зубы сообщил он. Покосился на тело под ногами, приподнял Атану и перенес к стене, так, чтобы она могла опереться. Девушка скривилась – вот кто его просил вмешиваться?!

- Если бы я считала, что твое присутствие оптимальней присутствия Крейланы…

– Не отвлекай, - опустился на колени и сосредоточенно принялся залечивать рану.

Обиделся, что не его позвала. В целительстве он и Крейлана почти равны… Это если в общем брать. А открытые раны брат исцеляет гораздо лучше подруги, это в остальном подкачал. И это при том, что Крейлана целитель основной специализацией, а Фест только третьей, и не сильно-то он горит желанием совершенствоваться.

Но он же обязан все рассказать предкам! Нет, понятно, такое не скроешь. Но хоть придержать информацию хотелось бы – чем дольше, тем лучше. И просить промолчать нельзя – Фест согласится, но тогда откат получит, и немаленький. Эта Атана вышла из семьи и плевала на все обязательства! А с ним такое не пройдет. Ч-черт. Поэтому, собственно, Атана к подруге и обратилась, а тут на тебе. Девушка зашипела, даже трансформировалась частично.

Фест приостановился:

- Ты или сюда, или туда, иначе я напортачу.

- Из-звини, - сосредоточившись, вернулась в «человеческую» ипостась.

- И что здесь произошло? – эдакий стервозно-меланхоличный голос.

Представитель власти нарисовалась.

Фест, не поворачиваясь к буравящей его спину взглядом Алекс, невозмутимо сообщил:

- Я закончу с пациенткой через пять минут, тогда она и ответит на ваши вопросы.

Атана встретила глазами со старшим дознавателем, но говорить не стала – Фест не зря настаивает на ее молчании. Зачем создавать лишние трудности при исцелении?

Наконец мужчина тихо сообщил:

- Все. Пару часов не делай резких движений.

Выпрямившись, он развернулся и окинул Алекс задумчивым взглядом.

Оказывается, в комнате уже толклась куча народу. Само собой, Алекс. Пара специалистов по формированию трехмерных картинок – раз двое, то, скорей всего, стажеры – фиксировали трупы с разных точек. Кроусон - некромант-судмедэксперт, осматривал тело Реджинальда. Коллеге Атана приветливо кивнула, он, чуть улыбнувшись, ответил тем же. Местные судмедэксперты прекрасно ее знали – Атана четыре года подряд проходила у них стажировку. В этом году, наверное, опять запишется. И для практики полезно и для завязывания нужных знакомств… Ну и четверо или пятеро низших чинов, сующих нос везде, где только можно. Входные двери плотно прикрыты, возле них дежурили два коронера.

- И что здесь произошло?

- Пожалуйста, - Фест протянул Алекс видеопластинку. – Здесь сканирование ранения пациентки до начала лечения.

- Мистро Фест, - она уставилась на мужчину с… подозрением?

- Мы знакомы? – светски уточнил тот.

- Вы были здесь в момент смерти одной или обеих жертв?

Ого. Профессионально она в Феста вцепилась.

- Нет, - невозмутимо отозвался тот.

Вмешалась Атана:

- Фест оказывал мне помощь. И появился уже после того, как я убила вот этого. Он меня и ранил, кстати - кивок в сторону невзрачного трупа. - И, скорей всего, он же прикончил Реджинальда.

- Как вы его убили? – тут же уставилась нее Алекс.

- Отравила, - смысла врать нет ни малейшего. Если она будет достаточно откровенно отвечать на вопросы дознавателя – в разумных пределах, конечно – ей, скорей всего, даже обвинение не предъявят. - Ранение провоцировало трансформацию в мою животную ипостась… и соответствующую реакцию.

- Вы оборотень? – недоверчиво переспросила Алекс.

- Двуликая, - педантично уточнила Атана.

Оборотнями называли нелюдей, которым дар двух ипостасей давался при рождении. А двуликими – людей-магов, которые получили эту способность в процессе магического становления. Чаще всего двуликость формировалась у магов, имеющих фамильяров – как Атана.

- И кто вы во второй ипостаси?

Вместо ответа Атана перетекла в змеиную форму. Показательно задержалась в ней, заодно скользнув поближе к старшему дознавателю. Формально - чтобы дать себя получше рассмотреть, реально - чтобы позабавиться - на Алекс ее превращение явно произвело впечатление. Атана понимала, что сейчас не время для шуток, но сдержаться было выше ее сил. Тем более, немаг так явно испугалас-сь… Запах прямо вопил об этом. Но сделать что-нибудь «невзначай» не успела.

Фест почти синхронно двинулся следом и обнял Атану за плечи. Он прекрасно знал, что девушка-змея полностью себя контролирует. Но знал он и об ее специфическом чувстве юмора.

Атана, ощутив прикосновение знакомых ладоней, встряхнулась и перетекла обратно в человеческий вид. Вечно он…

Старший дознаватель, после того как Атана вернулась в человеческий вид, явно успокоилась. И, удовлетворив свое любопытство в отношении Атаны – хоть и ясно, что это только начало – опять переключилась на Феста.

- Я работала в участке Лозинского округа, - коротко сообщила Алекс, глядя в упор на молодого аристократа. – И вынуждена попросить вас, мистро Фест, задержаться до прибытия ложь-тестера.

Атана поморщилась. Повезло, ничего не скажешь. Именно в Лозинском участке Фест оказался больше двух лет назад. После той драки… Хотя скорее уж бойни.

На Феста тогда напали шестеро его сверстников. Чем-то он им ухитрился досадить - надо признать, под настроение братец был редкостным ублюдком.

Фест до последнего пытался свести конфликт к словесной перепалке. И лишь когда понял, что словами дело не кончится, начал драку. Несмотря на свои отнюдь не боевые специализации, он сумел отбиться, отделавшись синяками. Противникам повезло меньше.

Трое из шестерых умерли сразу, еще один не дожил до прихода помощи - Фест исцелять пострадавших и не пытался. Когда его позже пробовали пристыдить, он отмалчивался, но как-то мельком обмолвился при Атане, что глупо лечить тех, кого сам только что всеми силами старался отправить на тот свет.

Оба выживших остались инвалидами – один без руки, другой без обеих ног. Конечно, не навсегда… Но регенерация штука муторная и, как откомментировал Фест, способствующая усилению мозговой деятельности.

Один из убитых был из аристократического рода, шум поднялся изрядный. Однако, после едва не посекундного восстановления конфликта Феста оправдали, хоть для этого и понадобилось больше двух месяцев, которые тот провел в одиночке упомянутого Лозинского участка.

То обстоятельство, что начал драку он, с лихвой перекрывало численное превосходство противников. Больше Фесту нельзя было предъявить никаких обвинений – щитовых амулетов он не носил, заклинания и приемы использовал исключительно дозволенные, правда, действовал безжалостно, двоих банально забил насмерть. При этом ни о каком гневе или несдержанности речи не шло – все было проделано исключительно расчетливо и хладнокровно.

Неудивительно, что Алекс так подозрительно на него косится. Вот и решила перестраховаться, допросив свидетелей в присутствии мага, специализирующегося на выявлении лжи – проверку своим амулетом посчитала недостаточной.

Фест требование Алекс воспринял спокойно, заметив однако:

- Надеюсь, ваш служащий не слишком задержится – у меня дела.

Пристроился на ближайший стол и с умеренным любопытством принялся оглядываться вокруг.

Атана, пока старший дознаватель выясняла отношения с братом, подошла к трупу Реджинальда, присела и внимательно осмотрела тело. Мужику не повезло – тайна, которую он хранил, оказалась смертельной. Хотя заказчик Атаны, Диккард, и уверял, что «до подобного ни в коем случае не дойдет!» Неоправданно хорошего мнения он был о родственничках. Вопрос, стоит ли продолжать работать с Диккардом теперь, когда кто-то начал убивать? Ладно. Это позже. А сейчас надо выжать по максимуму информацию из трупов.

Убийца явно профессионал – слишком все быстро и тихо сделано – за какие-то пару минут между тем, как вышел последний студент и моментом, когда Атана сунулась в аудиторию.

Режущее заклинание, вошло в грудь. Ледяные лезвия, судя по характеру ран и скоплению в них воды. Да и остатки льда в трех ранах видны. Кучность неплохая – больше двух десятков отверстий, диаметром с хороший кинжал. Опять-таки, судя по характеру ран, заклинание было одно – отверстия расположены аккуратненько, ни одно не перекрывает другое, как было бы, если бы лезвия шли двумя или тремя заходами. Заклинание подобной силы не каждый маг потянет.

Атана, нахмурилась. Не складывается. Семейство, что ее наняло – не аристократы, и хоть достаточно состоятельны, но не безумно богаты. Они просто не могут позволить себе нанять профессионального мага-убийцу подобного уровня. И заказчик не со стороны – артефакт, за которым охотятся, имеет ценность только внутри семьи. Скорей всего, кто-то из семьи нанял либо немага-профессионала, либо плохонького мага, снабдив его качественными амулетами.

- Надеюсь, сейчас вы не станете утверждать, что ваша работа не связана с этим убийством? – язвительно поинтересовалась подошедшая Алекс, – и ответите наконец на мои вопросы?

- Угу, - Атана, выпрямившись, уставилась на второй труп, с ним только закончили «фотографы». Один из коронеров принялся обыскивать тело, отложил в сторону один амулет, другой. Амулеты!!! Ч-черт!!

- Закройся щитом и отойди подальше от трупа, быстро! – рявкнула Атана Фесту, торчащему буквально в паре шагов от опасности.

Он встрепенулся, встал, Атана с облегчением увидела возникший вокруг него щит. Теперь живой останется, если что…

Все остальные после вопля девушки замерли, а миг спустя Алекс наставила на нее оружие.

- Не двигаться!

- И от какого из трупов отойти? – не повышая голоса, язвительно уточнил Фест.

- Того, что с амулетами, - кивнула Атана на кулон и глиняный квадрат, которые коронер успел положить на пол. На наставившую оружие Алекс она демонстративно не глянула.

Фест, прищурился – сообразил, что к чему. Хоть и «богема», все же в семье артефактора рос. И по-прежнему негромко сообщил:

– Я вон в тот уголок. Надеюсь, господа коронеры не примут это за побег и не начнут стрельбу.

Коронер, обыскивающий труп, побледнел и замер, явно не зная, что делать дальше. Ну хоть не полный дебил, и то хорошо… Атана повернулась к Алекс. Старший следователь оружие не опустила, но держала уже не так, словно готова выстрелить в любой миг. Что ж, есть шанс, что она прислушается к совету.

- Вызовите артефактора, у убийцы куча амулетов и есть очень большая вероятность, что какой-нибудь из них взорвется в чужих руках.

- С чего вы решили?

- Судя по этому – кивок на убитых - заказчика вряд ли остановит пара-тройка лишних трупов.

Да и предчувствие было такое… Гаденькое. А своим ощущениям девушка доверяла.

Неожиданно вмешался Кроусон:

- Действительно стоит перестраховаться.

Атана невозмутимо выдержала взгляд старшего дознавателя. Еще бы Кроусон не высказался – он уже не раз наблюдал, как, казалось бы, дикие предположения Атаны подтверждались.

Алекс еще сильней нахмурилась, перевела взгляд с нее на Феста.

- Я задерживаю вас обоих до выяснения обстоятельств дела.

Она скользнула к Атане, профессиональным движением защелкнула на запястьях девушки антимагические браслеты и кивком указала коронерам на Феста.

Атана лишь философски пожала плечами, чего-то подобного можно было ожидать. Зато Фест взбесился. Вскочив, он одним движением перемахнул через две парты, так, чтобы они оказались между ним и спешащими к нему коронерами. Продемонстрировал Алекс, наставившей на него оружие и пытающейся вякнуть что-то вроде «стоять, не двигаться!» неприличный жест и процедил:

- Если так охота задержать, выковырывайте меня из дома.

Обездвижил одного из стражей порядка, зато второй успел до Феста добраться, заломил аристократу руки и попытался окольцевать. Куда там…

Тот освободился, врезав противнику так, что коронер согнулся в три погибели. Фест обездвижил и его, скользнул взглядом по трем «свеженьким» коронерам, которые пытались взять его в кольцо. Оставшиеся два стража порядка блокировали выход. Атана с интересом наблюдала за балаганом… Заодно страхуя брата, вдруг дознаватель все же вздумает стрелять. Но та лишь нервно шипела своим людям приказы – еще бы, примени она оружие первой, без причины – а Фест пока только защищался – Алекс имеет все шансы не только вылететь с работы, а еще и под суд угодить.

Фест перевел взгляд на Атану, отрывисто уточнил:

- Идешь или остаешься?

Девушка пожала плечами.

- Остаюсь.

Кивнув, Фест одним движением открыл телепорт и исчез в нем. Магический овал схлопнулся сразу за его спиной, прямо перед носом рванувших к нему коронеров. Надо было видеть ошалевшие физиономии всех присутствующих.

Атана ехидно улыбнулась. Кр-расиво… Эти идиоты вообразили, что местный запрет на телепортацию остановит сына того, кто контролирует порталы Клана. Даже не смешно.

Нет, Жорот никаких поблажек детям не делал. Но Рони уже лет пять работала у отца в министерстве, причем отнюдь не рядовым сотрудником. И вот она тщательно заботилась, чтобы Фест и Атана имели «пути к отступлению». Правда, Атана редко этим пользовалась, но лишь потому, что имела свои наработки. А Фест наоборот, не гнушался подобными лазейками – глупо было бы.

С другой стороны, сестры всегда могли рассчитывать на поддержку брата, вот как сейчас. Ведь вопрос Фест задал всерьез, несмотря на то, что прекрасно знал - Атана и в антимагических браслетах уйдет в любой момент. Ей просто лицензии дознавателя лишаться неохота…

Но скажи она «ухожу» – он бы пробился к Атане, и вообще был бы полный бардак, а то и жертвы. Не-ет, не тот случай.

О, а обездвиживание с коронеров так и не спало – братец хоть так отомстил. Теперь, пока специалист не появится, так им, бедным, и стоять.

Полюбовавшись на фигуры, замершие в непрезентабельных позах, Атана довольно прищурилась. Нет, все же молодец - мелочь, а приятно. Хмыкнув, язвительно сообщила старшему дознавателю:

- Теперь вы увидите Феста не раньше, чем предъявите действительно веские доказательства его причастности к убийствам. А могли бы и по-хорошему договориться.

Алекс прорычала «аристократы», выругалась. И жестом приказала увести задержанную.

Здравствуй, родная камера, чтоб тебя! От чего ушли, к тому и пришли. Второй раз за день.

Опротивевший скрежет засова и опять одиночество. Атана плюнула и подошла к тусклому окошку. Сумерки. Алекс могла бы сразу допросить и отпустить… А сейчас в камере ночевать придется. А она, между прочим, голодная. Ну это ненадолго. И жрать местную дрянь она не собирается.

Атана активировала передатчик, негромко позвала:

- Лонг… Ты сильно занят?

- Не очень. Что стряслось, девочка?

- Ничего страшного. Ты мне сообразишь поесть? И поставь в комнате, хорошо?

- Опять? Ладно. Подожди немного.

Времени прошло действительно немного, однако Атана успела закончить и отослать нанимателю отчет. Со смертью объекта контракт автоматически закрывался, так что разумней побыстрей выполнить все обязательства и забыть о законченной работе. Почти сразу кристалл высветил сообщение о перечислении денег и встрече «в любое удобное для вас время». О. А это еще зачем? Ну хочет, значит встретимся…

Наконец Лонг сообщил, что все готово. Атана вышагнула в своей детской комнате в родительском доме. Все как всегда – на столе возле окна поднос с кучей тарелок, рядом Лонг с неодобрительным выражением на лице.

Лонг был роботом. И, в отличие от человекоподобного Роджера, выглядел как стандартный многоцелевой робот – цилиндрообразное металлическое туловище, увенчанное головой, правда, абсолютно без шеи – голова крутилась вокруг своей оси. Гибкие, на шарнирах, ноги и руки, прекрасно справляющиеся с домашней работой. Младшему поколению не раз пытались доказать, что лицо Лонга, представляющее собой полусферу с объективами-глазами, никаких выражений не может иметь в принципе. Но Атана с близнецами прекрасно их различали.

В отличие от Роджера, Лонг кроме как хозяйством и воспитанием детей ничем не занимался. Зато это делал на совесть, хозяйство работало как часы - слуги находились именно в его ведении. И вообще в семье с мнением Лонга очень даже считались. Вплоть до того, что Атана не раз наблюдала, как Лонг распекал Роджера – он относился к человекоподобному роботу как к сыну, которого нет-нет да надо поучить уму-разуму. Впрочем, Лонг и Арике иногда читал нотации – вот только мать, в отличие от Роджера, кивала и делала по-своему. Дважды на памяти Атаны «под раздачу» попал Жорот, правда, замечая невольную свидетельницу, Лонг быстренько закруглялся… Хотя Атана и была уверена, что патриарх дослушал до конца все, что Лонг намеревался довести до его сведения – просто позже и наедине.

Однако такое бывало очень редко, Лонг предпочитал издалека следить за порядком, ненавязчиво корректируя, если что-то по его мнению выходило за разумные рамки. А всех троих детей очень любил, был в курсе их секретов и помогал выпутываться из неприятностей, не ставя в известность родителей.

После того, как Атана четыре года назад переехала в свой дом, Лонг пытался заодно вести хозяйство и у нее… И вполне справлялся бы, но девушка с огромным трудом упросила робота этого не делать. Лонг до сих пор досадовал по этому поводу и постоянно напоминал Атане, что при любой надобности она может на него рассчитывать. Не так чтобы она этим часто пользовалась, но… бывало. Вот как сейчас.

Девушка поцеловала Лонга в щеку, быстро сказала:

- Спасибо. Родителям не говори ничего, хорошо?

- Ты опять у Колладжи? – недовольно уточнил Лонг.

- У его преемницы, - хмыкнула Атана. – Не нервничай, она разумная баба, договоримся.

Обняв Лонга еще раз, Атана цапнула поднос и шагнула обратно в камеру. Плюхнула ношу на кровать – уже проверено, на столе здоровущий поднос не помещался, а переставлять тарелки и тарелочки было неохота. Уселась на свободную часть кровати, скрестив ноги. Взяла пустую тарелку, наложила всего понемногу и начала поздний ужин. Вкусно…

Пиршество было в самом разгаре, когда вновь загромыхал засов. Атана, продолжая спокойно есть, подняла глаза – кого там принесло? Надзиратель… Коронер, увидев жующую девушку в соседстве с невесть откуда появившимся подносом, скривился, словно у него случился приступ зубной боли. Атана устраивала подобное отнюдь не впервые, доводя прежнее начальство до нервного срыва. Ведь дураку ясно, что девушка остается в камере исключительно постольку, поскольку не хочет нарушать правила, а реально уйдет, как только ей это стукнет в голову. Когда Колладжи это понял, он что только не делал – вытребовал у начальства дополнительное экранирование камер, усиленные магические наручники, даже пытался заковывать Атану в кандалы, вмурованные в стену. Результат был закономерен - кандалы в одном углу камеры, Атана в другом. Так и отступился. Все надзиратели были в курсе дела, поэтому тюремщик лишь мрачно бросил:

- На допрос.

- Не пойду, - заявила Атана. – Я ужинаю.

Для большей убедительности она помахала вилкой, на которую был насажен кусок овоща. – Спросите у Алекс, может, она хочет мне компанию составить? А нет, потерпит еще минут двадцать. Я ее дольше ждала.

Коронер выругался. И задумчиво смерил взглядом наглую девчонку.

- Хотите силой потащить? Давайте попробуем, - Атана частично перетекла в змеиную трансформацию, продемонстрировала раздвоенный язык и «очаровательно» улыбнулась. Надзиратель сплюнул и захлопнул дверь.

Не прошло и минуты, когда засов вновь загромыхал. Алекс перешагнув порог камеры, стала, как вкопанная.

- Это еще что? Кто передал?! Уволю!

Атана покосилась на взбешенного старшего дознавателя. Ну да, Колладжи, конечно, не поделился со своей преемницей их «особенностями общения». Прожевала и проглотила то, что было во рту:

- Никто мне ничего не передавал, ваши подчиненные ни при чем.

Все же амулет проверки на ложь – удобная штука. Без него Атана еще неизвестно сколько доказывала бы, что не врет, а сейчас Алекс поверила ей сразу. На лице появилось растерянное выражение, но лишь на миг. Потом лицо вновь закаменело маской невозмутимости.

- Да вы не нервничайте, присаживайтесь, - улыбнулась Атана, протягивая чистую тарелку. – Держите. Вы же тоже голодная.

Алекс уставилась на Атану тяжелым взглядом. Но пожала плечами, села рядом. Кивком отослала надзирателя. Быстро в руки себя взяла, ничего не скажешь.

Приняла тарелку, окинула взглядом множество кушаний, явно выбирая, что взять.

- Вот эти грибы попробуйте. Дед их классно готовит.

- Так это ваши родственники позаботились? – язвительно уточнила Алекс, впрочем, накладывая из указанной тарелки. – К которым вы ни в коей мере себя не относите?

Атана пожала плечами.

- Мне удобней Лонга попросить, чем заказывать еду в ресторане. А забрала я сама. Вам Колладжи ничего не сказал, верно? Вот это, - девушка щелкнула по антимагическим браслетам. – Не помешает мне уйти отсюда. А не ухожу потому, что тогда меня лишат лицензии дознавателя.

- Но смотаться домой за едой вы себе позволяете, - усмехнулась Алекс. - А это что?

- А почему нет? - хмыкнула Атана. – Вашим местным пайком отравиться можно. Это мясо с приправами.

- Ну отравиться нельзя, - вздохнула Алекс. – Но после стряпни вашего деда есть точно невозможно. Спасибо, вкусно изумительно. Кстати, а у вас что, повара нет? Или ваш дед так любит готовить?

- Повар есть, но некоторые блюда Лонг никому не доверяет.

Какое-то время они молча опустошали тарелки. Наконец на подносе почти ничего не осталось, Атана сгрузила его на пол.

- Так зачем я вам понадобилась? – поинтересовалась она у старшего дознавателя. – У вас же есть амулет проверки на ложь, и вы знаете, что я убила, защищаясь, а первый труп не мой.

- Не могу я ничего «знать», - проворчала Алекс. – Ваш отец - артефактор высшего класса, как можно быть уверенной, что у вас нет блокирующего амулета?

- Они под запретом. Впрочем, для вас, как я подозреваю, это не аргумент.

Мысль о законопослушности магической аристократии даже у Атаны вызывала ироничную ухмылку. Тем более, когда речь шла о верхушке аристократии – патриархах. Отец был исключением… пока. Патриархом он стал совсем недавно, наверное, еще не освоился.

Алекс, которая наверняка знала о выходках аристократов гораздо больше Атаны, деликатно обошла скользкую тему, невозмутимо заметив лишь:

- Согласно процедуре я могу настаивать на допросе с присутствием ложь-тестера. Однако он освободится только к завтрашнему вечеру. И я думаю, - выразительный взгляд на поднос. - Что если запрещенный амулет у вас и был, вы уже от него избавились. Поэтому давайте побеседуем, и вы свободны. С условием, что если я вас вызову на повторный допрос, вы явитесь.

- Договорились, - пожала плечами Атана. Вот может же Алекс быть разумным человеком, а не стервой, когда захочет!

Сначала старший дознаватель повторила расспросы о трупах. Вряд ли Алекс услышала что-то новое, но вроде как убедилась, что Атана не врала. Заодно Алекс не выдержала, уточнила, действительно ли Фест появился, когда оба мужчины были мертвы.

- Честное слово, - кивнула девушка. И в ответ на молчаливое, но явное недоверие собеседницы, только вздохнула. – Он мирный парень, нашли из кого маньяка делать.

Алекс уставилась на Атану с непередаваемым выражением, но развивать тему не стала.

- Так кто все-таки вас нанял? – вернулась дознаватель к своей излюбленной теме.

- Я поговорю сегодня со своим клиентом, - задумчиво сообщила Атана. – и если он согласиться, отправлю его к вам.

- Меня интересует лишь его имя, - тон Алекс стал жестким, - Вы понимаете, что скрываете информацию, могущую повлиять на ход следствия?

- Сначала докажите, что мой клиент имеет отношение к происшедшему, а потом будете высказывать подобные обвинения, - невозмутимо отозвалась Атана.

- Но сообщить имя клиента вы отказываетесь?

- Само собой. Мало ли кому Реджинальд мог перейти дорогу. А вы моего клиента по допросам затаскаете, все нервы ему вытреплете. Он мне платит в том числе и за конфиденциальность, если вы не в курсе.

Алекс окинула Атану не слишком любезным взглядом. Впрочем… Девушка тоже имела к старшему дознавателю кое-какие счеты.

- Кстати, Алекс. Еще один жучок, и о любом сотрудничестве с моей стороны можете забыть.

Старший дознаватель поморщилась. Прослушка была незаконна, она прекрасно это знала.

- Вы его где-то оставили?

- Ага, вместе с щитовиком, на который вы сообразили его нацепить. К вашему сведению, на артефакты магические прослушки вешать чревато! - язвительно сообщила девушка.

- Я проверяла ваш браслет, - нахмурившись, сообщила дознаватель. - Обычное, не зачарованное украшение.

И проверяла этим своим ширпотребом… Н-да.

- Качество вашего определителя оставляет желать лучшего, - резюмировала Атана.

Так и хотелось добавить, что Алекс с подобными своими замашками в конце концов вляпается - полжизни за какой-нибудь запредельный амулет расплачиваться будет. Но ну ее нафиг. А то дознаватель решит, что Атана на нее пытается надавить. Девушка же не намеревалась предъявлять претензии… в этот раз. Вот если Алекс сглупит еще - тогда да.

Впрочем, старший дознаватель дурой отнюдь не была, она, похоже, прекрасно все поняла – судя по напрягшейся фигуре и взгляду, ставшему еще более настороженным. Но не стала извиняться, и вообще никак комментировать происшедшее. Лишь сообщила:

- Вы свободны. И постарайтесь объяснить вашему нанимателю, что сотрудничество с коронерами – в его интересах.

- Обязательно.

Перед тем, как уйти, Атана собрала и спрятала в выручалку посуду вместе с подносом.

- Передайте вашему деду спасибо, - совсем другим, человеческим тоном, сказала Алекс.

- Хорошо, - рассеянно отозвалась Атана, которая уже прикидывала, куда ей стоит отправиться.

Оказавшись на улице, девушка нахмурилась. Диккард хотел встретиться. К нему? Или вновь провериться на жучки? Хотя украшений на виду у нее больше не было, оружия тоже, а следилки вешались на металлический предмет – иначе они нестабильно работали... Но лучше перестраховаться. Она послала Диккарду сообщение, что появится в течение получаса.

К Хирону идти не стоило – маг ложился рано, будить его не хотелось. Атана поступила проще – забежала домой и заменила браслеты – гибкие полоски металла, охватывавшие предплечье – на такие же, только гарантированно «чистые». Лишь щитовик с фэлами, дорогущими камнями, аккумулирующими магическую энергию, был в единственном экземпляре, а оба комплексных браслета, как и простенький щитовик, Атана сдублировала несколько лет назад, под руководством отца. Да и проверить могла их сама – не настолько высокого класса были артефакты, чтобы она с ними не разобралась. Просто сейчас некогда было возиться. А вот с щитовиком, усиленным фэлами, придется к отцу обращаться, иначе никак.

Обезопасившись таким образом, девушка «вышла» на улицу перед домом бывшего нанимателя – здоровенным двухэтажным особняком, изобилующем пристройками. Послала короткий сигнал, оповещающий о прибытии. Диккард ответил сразу, похоже, ждал.

- Вы на входе?

- Да.

- Сейчас открою.

Дверь распахнулась, словно маг караулил под ней. Диккард, появившийся на пороге, сделал приглашающий жест и посторонился, пропуская девушку внутрь. Перед тем, как зайти, Атана машинально кинула на мужчину заклинание снятия личины – как-то она попалась на такой примитив, больше не хочется.

Убедившись, что Диккард действительно он, собственной персоной, шагнула внутрь. Просторная прихожая была неярко освещена – кажется, большая часть обитателей дома уже разошлась по спальням. Атана привычно повернула налево, в неприметный коридорчик, в конце которого располагался кабинет Диккарда.

Кабинет был просторным, классически обставленным – письменный стол, удобные кресла, шкафы вдоль стен.

Диккард плотней прикрыл дверь, уставился на девушку.

- Вы стали свидетельницей смерти Реджинальда?

Вот зачем она ему понадобилась. Хотя вроде в отчете все сообщила, подробно, как смогла.

- Почти. Заклинание ледяных кинжалов, уровень не ниже третьего. Скорей всего, он умер мгновенно.

- Ваше впечатление об убийце?

Атана задумчиво пожала плечами. Ей вообще-то было не до того, чтобы разглядывать того, кто пытается ее прибить. Разве что…

- Действовал решительно, быстро. Скорей всего, не новичок. Об этом говорит и то, как он прикончил Реджинальда. Бесшумно – из аудитории не было слышно ни звука - и за пару минут, между тем, как вышел последний студент, и зашла я. К сожалению, я не имела возможности расспросить у студентов, не видели ли они убийцу… Думаю, он подошел к Реджинальду при них.

- Убийца мог использовать заклинание отвода глаз или что-то подобное.

- Вполне, - согласилась Атана. – Больше, к сожалению, ничего сказать не могу. Да, еще. С вами очень хочет побеседовать старший дознаватель, ведущая дело об убийстве Реджинальда.

Атана, увидев, как маг резким движением приподнял голову и уставился ей в лицо, уточнила.

- Шэрра Алекс очень хотела узнать имя моего нанимателя… Пришлось пообещать, что передам ее пожелания о необходимости встречи.

Диккард явно расслабился. Судя по всему, встречаться со старшим дознавателем маг не собирается. Впрочем, не ее, Атаны, дело. До сих пор они разговаривали стоя, сейчас маг жестом указал девушке на одно из кресел.

Атана вскинула бровь, но уселась. Диккард основательно расположился напротив, на диванчике, так, что между собеседниками оказался небольшой овальный столик – абсолютно пустой, сверкающий идеально лакированной поверхностью. Кажется, маг собирается предложить новую работу. Поиски убийцы? Или что-то еще? И стоит ли связываться?

- Как вы посмотрите на то, чтобы продолжить работу?

Атана нахмурилась. Диккарду плевать на убийство, как и на то, сколько еще трупов появится. Ему необходимо было защитить артефакт от кого-то из семьи, очень недобросовестного, и не церемонящегося в выборе средств, обеспечив, как он выражался, «должное исполнения ритуала».

В семействе Диккарда из поколения в поколение передавалось магическое украшение – крошечная серьга-гвоздик в форме снежинки. Она надевалась лет в 9-10, а покидала хозяина лишь после смерти. А ее обладатель, вырастая, обязательно занимал в семье значительное положение. Трое прежних «носителей» становились главой семейства. Еще один был «серым кардиналом», двое занимали руководящие посты в производстве, принадлежащем семейству.

Полторы дюжины дней назад семейство лишилось своего главы – Ашета. Старик назначил преемника, который сейчас как раз брал в руки бразды правления. А вот с носителем артефакта было сложнее – на эту роль было три претендента - три мальчишки.

Ашет назначил четверых хранителей артефакта, всех членов семьи, они знали, где «снежинка» находится. И официально объявил время выбора, которое определил, посоветовавшись с предсказателями. Дело в том, что артефакт своего носителя именно выбирал. И если ему предоставляли только одного претендента, выбор вообще не происходил. С другой стороны, в семействе были свято уверены, что именно второй из предлагаемых претендентов имеет наибольший шанс получить артефакт. На этом, похоже, и строилась нынешняя интрига – кто-то всеми силами пытался выведать, где находится «снежника», чтобы провести ритуал самостоятельно, поставив на наиболее выгодное место своего кандидата. Хранители стали жаловаться на слежку со стороны неизвестных. Диккард, занимающий пост главы безопасности, по распоряжению Главы, нанял четверых дознавателей для их сопровождения, чтобы выявить наблюдателей, заодно потребовав отчеты о передвижениях и встречах хранителей – эдакая негласная слежка. А вот охрану приставить не додумались… Как показали последние события, зря.

- Как вы знаете, выбор должен произойти через четыре дня. До этого времени вы будете сопровождать Календела.

- А куда делся его сопровождающий?

Диккард отозвался с гримасой:

- Он отказался от контракта, как только узнал о смерти Реджинальда.

- А вам не кажется, что до ритуала хранителям стоит предоставить охрану? – язвительно поинтересовалась Атана, которая отнюдь не решила еще, принимать ли предложение Диккарда.

- И Календел и Бассет отказались от телохранителей. Они не верят, что убийство Реджинальда связано со «снежинкой».

- А Перрейн?

- Я не смог с ним связаться.

Выражение лица Диккарда не изменилось, но Атана увидела недовольство, мелькнувшее в его глазах. Перрейн слыл оригиналом и отшельником, месяцами мог не показываться. Найти его, если он того не хотел, было весьма проблематично. Но то, с каким спокойствием Диккард говорил об отсутствии Перрейна сейчас, после убийства одного из хранителей, честно говоря, удивляло.

- Что говорит его сопровождающий? Когда он видел Перрейна в последний раз?

- Два дня назад, в его любимом кафе. Скорей всего Перрейн работает дома с очередной своей идеей.

Диккард явно не одобрял родственничка, зарабатывающего изобретением магических шуток и розыгрышей. Частенько весьма неприятных, но платили за эти экстравагантные фантазии очень неплохо.

- К некроманту вы не заходили, - задумчиво резюмировала Атана. – Чтобы удостовериться, что Перрейн жив.

- Не вижу в этом необходимости, - в голосе послышалось презрение, хоть на лице ничего подобного и не отразилось.

- Прежде чем дать вам ответ, я должна убедиться в том, что с Перрейном все в порядке.

Атана вполне допускала, что убийство Реджинальда никакого отношения к Снежинке не имеет. И если Перрейн действительно сидит дома, кропя над очередной навороченной «шуткой» вроде расплывающегося в руке стакана или материализующейся в рюмке весьма натуралистичной гусеницы, тогда все в порядке. Но слишком уж подозрительно вовремя он исчез... И предчувствие было определенно гаденькое. А если Перрейн мертв, то Атана не собиралась соваться в смертельно опасную чужую игру.

Требование девушки удовольствия Диккарду не доставило. Он резко отозвался, вставая:

- В таком случае, я не думаю, что мое предложение вас заинтересует.

- Пожалуй, - тоже вставая, спокойно отозвалась Атана. – Прощайте.

Расстались они на пороге, сухо кивнув друг другу. Как только Диккард захлопнул дверь, Атана шагнула домой, прямо в спальню. Могла бы и из дома нанимателя, но это считалось верхом неприличия.

Она скинула обувь и стянула брюки, тут же завалившись в постель. Впрочем, подумав, рубашку тоже скинула, но уже в лежачем положении. Душ игнорировала - стоило, конечно, привести себя в порядок, но оказавшись в спальне, Атана поняла, насколько она вымоталась и решила, что водные процедуры потерпят до утра.

Утро встретило птичьим гамом и солнечными лучами – прямо в лицо. Вчера девушка забыла задернуть шторы… Ну оно и к лучшему, а то продрыхла бы до полудня. Надо было навестить Малыша - они не виделись уже четыре дня, а контактировать с фамильяром необходимо регулярно. Иначе могло дойти до разрыва связи или сумасшествия животного, что и на маге, само собой, сказывалось отнюдь не положительно.

Послав Малышу зов, Атана выбралась наружу, привычным взглядом окинув деревья, стеной стоящие в какой-то дюжине шагов. Ее дом находился в непролазной чащобе, в долгих днях пути от человеческого жилья. Атана очень долго искала подобный – Малышу нужны были охотничьи угодья, и желательно, чтобы поблизости не было не только деревень, но даже одиночек-лесников. У кьона случались приступы охотничьего азарта, и контролировать его в такой период не очень-то получалось. И объясняться с кем-то по поводу задранной скотины, а то и чьей-нибудь смерти… Увольте!

Но ничего подходящего долгое время не попадалось. Девушка уже собиралась строить себе жилище, подобрав подходящее место, но Хью – оборотень, телохранитель матери – вовремя услышал о продаже вот этого дома.

Наверное, особняк выстроил какой-нибудь экстравагантный маг, возможно двуликий, иначе не было смысла в столь уединенном месте. На жилище же оборотней двухэтажный дом, да еще с основательным подвалом, совсем не походил - те предпочитали одноэтажные постройки, без подвалов, часто даже без окон – кому что нравилось. На вторые этажи соглашались обычно крылатые или кошачьи разновидности оборотней, и то не все.

Последними владельцами особняка было семейство кошачьих. Правда, кажется, совсем недолго. До них – грифоны, еще раньше – саблезубы… Оборотни здесь не задерживались.

Размерами и расположением дом Атане понравился, но зайдя внутрь, девушка поняла, что перед переселением придется делать капитальнейшую уборку и ремонт. Однако в сравнении с предполагаемым строительством с нуля это были сущие мелочи, поэтому Атана согласилась на покупку, не раздумывая. И ни разу не пожалела.

Кьон выскочил из-за деревьев, как чертик из коробки. Галопом поднесся к хозяйке – Атана повисла на нем, расцеловала – соскучилась. Малыш порыкивал, обнюхивал девушку, раздувая ноздри и облизывая ее длинным шершавым языком. Здоровый – Атана не доставала ему и до плеча – хищный ящер был опасен, да и выглядел соответственно. Но для Атаны он с детства был любимым товарищем для игр, и в какой-то мере продолжением ее самой.

Атана с фамильяром носилась по лесу часа три, не меньше. С двумя перерывами – первый раз Малышу удачно попался «на зуб» крупный заяц и пришлось подождать, пока къон сжевал тушку. Второй – Атана затянула къона в речку и они долго плескались. Правда, на отмели, затащить на глубину животное нельзя было никакими силами – ящер плавать не умел.

Наконец уставшая Атана попрощалась с фамильяром на той же опушке. Теперь четыре, а то и пять дней можно было с ним не встречаться, ничего плохого не случится.

Зайдя в дом, девушка первым делом повернула к душу… И вздрогнула от неожиданности, увидев вставшего с дивана отца.

- Здравствуй, - Жорот обнял девушку, та тоже обняла его, поцеловала.

- Что стряслось? – вряд ли он пришел просто так. Нет, бывало… Но не с утра, однозначно.

- Это я у тебя хотел узнать, - Жорот отстранился, и хотя выглядел не слишком сердитым, но и благодушием отнюдь не пылал. - И что стряслось, и почему ты до сих пор не принесла артефакт. Тебе мало одного ранения?

В дымчато-серых глазах явственно виднелись алые всполохи. Уй-я!!!! Попала. Отец очень недоволен и лучше его сейчас не злить – иначе что-нибудь придумает в качестве «воспитательного момента», мало не покажется!

- Я вечером собиралась зайти… Сейчас.

Атана огляделась, соображая, куда же она сунула артефакт при телепортации. На полку, вот! Достала и протянула отцу.

Патриарх вгляделся в браслет, аккуратно поворачивая его, не забывая, впрочем, о расспросах.

- Как ты позволила себя ранить? Да еще настолько серьезно?

- Не ожидала, что убийца задержится… да и что нападет тоже. По всем законам он должен был прикончить Реджинальда и исчезнуть! А уж пытаться убить меня не было никакого смысла.

- Если только ты не видела что-то крайне важное. Даже если ты этого не знаешь. Ну или пока не осознаешь. Так…

Неожиданно Атана подскочила – сработала магическая ловушка на входе.

- У меня гости, - резковато сообщила девушка и, понеслась к двери – выяснить, кто же это заявился. Жорот последовал за ней.

За порогом дома оказалась… Алекс! Обездвиженная сторожевым заклинанием, даже говорить не могла. Атана уставилась на старшего дознавателя с непередаваемым выражением.

- И откуда вы взяли координаты на телепортацию к моему дому? – нехорошим тоном поинтересовалась девушка, освобождая незваную гостью.

Она очень не любила нежданных визитеров, и то, что ушлая дознаватель ухитрилась раздобыть координаты, Атану взбесило.

- Как дознаватель, в интересах следствия, я имею право доступа к подобной информации, - тут же с высокомерно-независимой физиономией заявила Алекс.

- Что вы говорите, - голос Патриарха буквально сочился ядом. – И каким образом вы получили эту информацию? Я что-то не припомню официального запроса вашего ведомства.

Девушка невольно выдохнула, сообразив, как неудачно нарвалась Алекс. Несмотря на то, что официально Атана не принадлежала к Линго, координаты ее дома были засекречены на том же, самом высоком уровне, что и координаты жилья Жорота. Как, впрочем, и любого аристократа или важного чиновника.

Подобные координаты можно было получить только в Министерстве транспорта, которым заведовал отец. Причем даже о рядовом гражданине Клана информация предоставлялись строго по официальным запросам и после кучи всяких проволочек. Тем не менее, Алекс ухитрилась ее раздобыть, фантастически быстро и без официального разрешения. Похоже, у старшего дознавателя в Министерстве был информатор. И наверняка Жорот пришел к тому же выводу.

Атана покосилась на отца и невольно поморщилась. Его глаза горели насыщенным ярко-алым цветом - он был в ярости и ничего хорошего Алекс это не сулило. Не говоря о том, что отец теперь все Министерство наизнанку вывернет, но информатора отыщет.

Дознаватель, похоже, только сейчас осознав, кто стоит рядом с Атаной, смешалась.

- Да, прошу прощения, я не представился, - тон отца, тем не менее, был далек от вежливого, как и от извинительного. – Жорот, Патриарх семейства Линго.

И многозначительная пауза. Алекс, поморщившись, вынуждена была ответить тем же:

- Шерра Алекс, старший дознаватель четвертого участка коронеров.

Однако, пойдя на эту уступку, женщина тут же ринулась в «атаку».

- Мистрис Атана, я вынуждена попросить вас проследовать за мной, в участок. Вчера, после встречи с вами, господин Диккард был найден в своих комнатах мертвым. Вы последняя, кто видел его живой.

Атана только губы сжала. Ситуация становится все более непредсказуемой. Надо браться за нее всерьез. Если она не хочет получить бо-ольшую кучу неприятностей.

- Вы не отвечали на мои вызовы, поэтому я сочла необходимым навестить вас лично.

- Когда вы мне звонили? – уточнила Атана.

- Все утро, - неприветливо отозвалась Алекс.

- А-а… я с Малышом гуляла.

- Вы можете говорить, что угодно, - холодно заметила дознаватель. – Но при том, что вы не отвечали на вызовы официального лица, ведущего расследование убийства, более пяти раз, я настаиваю на необходимости ареста.

- Вы уверенны, что вызовов было более пяти? – язвительно уточнил Жорот. – И с какой периодичностью? Насколько я помню, между ними должно проходить не менее академического часа.

Ну да, она гуляла с Малышом не больше трех часов. Не складывается. А папе с его дотошностью и умением быстро ориентироваться в нестандартных ситуациях, надо было карьеру аналитика выбирать, честное слово!

- Пошли проверим, - напористо отозвалась Алекс.

Кристалл лежал в спальне, на столике возле кровати. Неприбранной, между прочим. Ну и фиг с ним!

Атана одним движением вызвала список вызовов. От Алекс было целых восемь! Но всего за два с половиной часа, то есть время явно не дотягивало.

- Временные условия не соблюдены, - констатировал отец. – Таким образом, требование ареста моей дочери незаконно.

Алекс что-то прошипела. Атана, тем временем, стала проглядывать список дальше. Два вызова было от Жорота. Девушка вопросительно глянула на отца.

- Я догадался, что ты с Малышом носишься, поэтому и зашел, - усмехнулся он. - Иначе ты с браслетом до последнего бы тянула.

Еще один вызов был от Феста, сразу стало проговариваться прикрепленное голосовое сообщение, Атана мигом нажала на остановку. Нефиг Алекс это слушать! Последний был от неизвестного абонента. И тоже с голосовым сообщением. Незнакомый женский голос успел произнести: «Здравствуйте!», прежде чем Атана вновь остановила проигрывание. Скорей всего, новый клиент, и не стоит давать лишнюю информацию въедливой дознавательнице.

- Стоп! Я требую, чтобы вы прослушали последнее сообщение при мне. – Алекс подалась вперед, пронзительным взглядом уставившись на Атану.

- С чего это? – фыркнула девушка. – Вы сначала…

- Это голос жены Диккарда. В интересах следствия, как и в ваших, мистрис, мне необходимо знать по какому поводу Релакса вам звонила.

Атана задумчиво прищурилась. Если это действительно жена… то есть вдова Диккарда, то Алекс все равно своего добьется. В интересах следствия… Да ладно, что ей, Атане, жалко, что ли? Она вновь запустила запись.

- …Я Релакса, жена Диккарда. Мужа утром нашли мертвым, и он потребовал нанять вас.

Дух вызвали, – поняла Атана. Ну да, при подобных обстоятельствах без этого никак. Только с чего Диккард так резко передумал и решил нанять девушку? Или… Атана оказалась права по поводу Перрейна? Скорей всего. Впрочем, делать какие-то серьезные выводы с минимумом информации, что у Атаны имелся, смысла не было.

- Если согласитесь на работу, оплата будет вдвое против стандартной, об остальном переговорим при встрече. Жду вас сегодня в течение дня.

Короткий мелодичный сигнал оповестил о конце записи.

В наступившей тишине Алекс резко выругалась.

- Что-то не так? – елейно поинтересовалась Атана. Ну да. Теперь-то ясно, что девушка ни в коей мере не может быть виновницей смерти Диккарда. Алекс тоже прекрасно это поняла и теперь бесилась.

- Я этому… - дознаватель замолчала, не договорив.

Ого! Похоже, она примчалась сюда по чьей-то наводке… Любопытно, чьей.

- Как я понимаю, подозрение в убийстве с моей дочери снято, - заметил Жорот. – И ничто не мешает допросить ее здесь. Если у вас еще есть к ней вопросы.

Алекс кивнула, но вяло - запал у нее явно угас.

Атана пригласила всех вернуться в гостиную – девушка считала, что спальня не предназначена для визитов посторонних. Ладно отец, но не Алекс же…

Та, кстати, даже не пыталась настаивать на том, чтобы Жорот ушел – патриарх демонстративно расположился рядом с женщинами и внимательно следил за разговором. Именно разговором, поскольку «допросом» это было назвать сложно. Дознаватель задала всего-то с десяток вопросов, причем на добрую половину Атана отвечать отказалась, мотивируя все тем же Кодексом.

Наконец старший дознаватель собралась уходить. Однако ее ожидал неприятный сюрприз.

- Вы закончили? – Патриарх поднялся вместе с Алекс, выжидательно уставился на нее.

- Да, мэтр.

Надо же, дознаватель пытается быть вежливой! Только Жорот не обратил на это никакого внимания и жестко сообщил, буквально рубя фразы:

- Вы обладаете секретной информацией, которую получили незаконно. Я вынужден сообщить о сложившейся ситуации в ведомство безопасности, курирующее подобные вопросы. Однако, если вы немедленно и добровольно согласитесь на чистку памяти, обещаю не настаивать на вашем увольнении.

Речь об этих несчастных координатах ее дома?! Атана перевела взгляд с непреклонного отца на застывшее лицо Алекс.

- Вы согласны на чистку? – тем же не позволяющим возразить тоном поинтересовался маг.

Вообще-то чистка сознания могла проводиться только с согласия. И Жорот дознавателя, рискнувшего вторгнуться в его епархию, банально шантажировал. Причем поставил слишком жесткие условия, и его якобы уступка – то, что патриарх «не будет настаивать на увольнении» по сути ничего не меняла. Карьера Алекс закончилась. В участок пришлют нового дознавателя, наверняка мужика, и почти наверняка ублюдка или очередного солдафона. Хреново-то как… Л-ладно… Попытаться стоит…

Атана положила ладонь на предплечье Жорота и, сосредоточившись, передала по связи:

«Па-ап… Ну пожалуйста, оставь ее в покое…»

«Ата, подобное хамство спускать нельзя. Ни в коем случае.»

«Да ладно, пап. Ее просто кто-то натравил на меня. Ну вспомни ее оговорку! И этот кто-то, похоже, начал на меня охоту. А Алекс наверняка что-то знает, что поможет мне выяснить все и быстрей закончить с этим… бредом. Да и вообще, с этими непрерывными убийствами лучше иметь ее в союзниках. В другой раз мне может не повезти с алиби.»

- Я не соглашусь на чистку, - вдруг ровно сообщила Алекс и пожала плечами. – Надеюсь, успею закончить это дело до увольнения. Всего хорошего, господа аристократы.

Она развернулась и направилась к двери.

- Подождите! – вырвалось у Атаны.

«Папа!!!!»

«Ладно, - неохотно отозвался он, не слишком приязненно глядя на притормозившую Алекс. – В конце концов, это твое дело, твой дом».

«Спасибо!» - очень хотелось расцеловать отца, но Атана сдержалась. Лишь пустила по связи волну признательности, радости.

«Но с одним условием», - тут же добавил патриарх.

«Да?»

«Пока я не приведу в порядок твой артефакт, походишь с парой телохранителей.»

«Хорошо», - со вздохом согласилась девушка. То есть ничего хорошего, на самом деле, но… могло быть и хуже. И отца очень даже можно понять – два убийства… Если не три. А она ухитрилась вляпаться в самый центр событий.

«И не вздумай от них бегать!»

«Не буду.»

«Вот и ладно»

- До свидания, - коротко бросил Жорот, и, кивнув на прощание дочери, ушел в портал, предоставив ей самой объясняться с Алекс.

Дознаватель, оставшись наедине с девушкой, нахмурилась.

- Что вам нужно?

- Отец не станет ничего предпринимать против вас, - сообщила Атана. - Только не переходите ему больше дорогу. Второй раз он меня не послушает.

- И что вам от меня нужно? – помолчав, повторила вопрос Алекс. Со все тем же замкнутым, настороженным выражением.

- Сотрудничество, - четко отозвалась Атана. – По делу об убийствах Реджинальда, Диккарда, и, возможно, Перрейна. Вся информация, которая вам известна. В свою очередь, обещаю то же самое.

- Я не имею права делиться с вами следственными материалами, - с упрямым выражением на лице заявила Алекс.

Атана пожала плечами:

- Как скажете. Только подумайте вот о чем - сначала меня пытаются убить. На следующий день вас подставляют, натравив на меня и заодно почти наверняка обеспечив ваше отстранение от дела. Мы кому-то очень мешаем. Обе. И из простой логики нам следует объединиться, так легче не вляпаться поодиночке.

Дознаватель помолчала, и внезапно уставилась в лицо девушки пристальным, тяжелым взглядом:

- Договорились, будем сотрудничать.

Атана кивнула и уточнила, чтобы окончательно оговорить все детали:

- На какой клятве остановимся?

- Какая еще клятва? – неприязненно уточнила дознаватель.

- Силам.

Важные соглашения между малознакомыми партнерами закреплялись подобными клятвами с обеих сторон. Атана, например, обменивалась ими с каждым клиентом.

Внезапно раскрылся овал телепорта, в комнату вышагнули двое мужчин. Телохранители. Одного из них – Михаэля – Атана знала. Он работал у отца уже лет пятнадцать. Второй был новенький – щеголеватый мужчина среднего роста, с цепким взглядом.

- Здравствуйте, господа, - отец зря времени не терял.

Девушка протянула руку сначала Михаэлю, потом второму. И второму назвала себя:

- Атана.

- Шенд, - тут же отозвался новенький. Заодно многозначительно сжав девушке ладонь. Наверняка считает себя неотразимым… Ни в одной луже. Что ж. Атана сделала вид, что не поняла, но решила, что на «тренировочку» этот идиот нарвался. Судя по понимающему взгляду и ухмылке Михаэля, «радужную перспективу» напарника он уже просчитал.

Вообще-то Атана предпочитала тренироваться со своим вторым отцом – Роджером. Он легко увеличивал скорость движений до уровня Атаны в ее змеиной ипостаси и даже выше. Но иногда, под настроение, девушка выходила против работающих на Линго охранников. Справиться с ней могли лишь двое из шестнадцати телохранителей. Ну и еще у двоих получалось это через раз. Кстати, к ним относился и Михаэль. Ну вот и проверим, к какой категории относится новенький. И никто не сказал, что он при этом обязательно останется невредим. Подумаешь, Ларсен его быстро в порядок приведет… Ну или Фест. Кстати, надо не забыть ему перезвонить.

Впрочем, все это не сейчас.

Михаэль с бесстрастным выражением лица занял место в одном из углов комнаты, взглядом отправив Шенда в другой. Алекс, покосившись на молчаливые фигуры, поморщилась, но промолчала.

- Так что насчет соглашения? – вернулась девушка к разговору, столь невовремя прерванному появлением охраны.

- К вашему сведению, я немаг, - сообщила Алекс.

- И что?

Силы не различали, маг перед тобой или немаг. Неприятности в случае нарушения клятвы они обеспечивали кому угодно,

- Уважаемая мистрис, я не считаю разумным пользоваться магическими договорами, клятвами и прочими подобными вещами. Хотя бы потому, что не имею возможности их контролировать. Никак, - сухо сообщила Алекс.

- Клятва Силам не имеет к магии никакого отношения. И ее не может контролировать никто, - Атана, пропустив мимо ушей демонстративное «мистрис» - ну хочется дознавателю повыделываться, пусть ее – смотрела на собеседницу, мягко говоря, с недоумением. Как можно путать подобные вещи? Ну и что, что Алекс немаг. Она живет в Клане, и настолько не имеет представления о законах своего мира?

- Я не могу быть в этом уверена, - отрезала Алекс. – Мы обходимся без этих ваших клятв, либо соглашения не будет.

- Как скажете, - пожала плечами Атана.

Конечно, девушке было бы спокойней, полагайся она на дознавателя по максимуму. Но сильно Алекс ей вряд ли напакостит, даже при желании.

Старший дознаватель явно уловила что-то на лице собеседницы. Хмыкнула:

- Добро пожаловать в мир немагов.

И тут же, без перехода, сообщила:

- Мы идентифицировали нападавшего. Вы знаете, кого убили?

Старшая дознаватель слов на ветер не бросает. И не торгуется, стала первая выдавать информацию. Атана отрицательно покачала головой.

- Браяна, экс-теневого Ворчеров.

- Не может быть, - машинально отозвалась девушка, осознав информацию.

- Факт, - с едва заметной усмешкой отозвалась Алекс.

Теневыми называли боевых, занимающихся заказными убийствами. Они почти всегда были членами аристократических или очень влиятельных семейств и убивали, выполняя распоряжения старших. Именно поэтому им не грозил откат Сил – необходимость убийства диктовалась прямыми требованиями Старшего семейства. Который, в свою очередь, руководствовался интересами Семьи. Конечно, к убийствам прибегали не слишком часто – в самых крайних случаях. Однако, как Атана подозревала, подобный человек был практически в каждом семействе.

Само собой, имена теневых не разглашались. И мало о ком можно было сказать точно, что он – теневой. Нет, слухи ходили, конечно. Слухи всегда ходят. Только насколько они соответствовали действительности…

Впрочем, в отношении Браяна все было ясно и определенно. Он был одним из немногих изгнанных теневых – за что, Атана не знала, да и не интересовалась. Изгнали его давно, девушки тогда и на свете-то не было.

Теневых выбирали из лучших боевых, входящих в семью. Поэтому, собственно, у девушки и вырвалось «не может быть». То есть Атана прекрасно осознавала, что ее уровень подготовки, как боевой, учитывая скорость двуликой, достаточно высок. Но не настолько же! Действительно ли она прикончила Браяна?

- Райтер! – резко бросила Атана, активируя свой компьютер. Его соорудили Роджер с Лонгом – все же магические хранилища информации, в сравнении с электронными, были менее удобны. Причем компьютер сделали самым обычным - с использованием новейших разработок, но без всякого «очеловечивания». Правда, базу данных Атана пополняла не слишком регулярно, но о Браяне информация должна быть.

В углу комнаты замерцал овал – система готова к работе.

- Браян, экс-теневой Ворчеров, - обозначила объект Атана. И приказала. - Изображение, основная информация.

В овале сгустился силуэт человека в полный рост, несколько секунд спустя он преобразился в четкую трехмерную фигуру. Вглядевшись в лицо, Атана покачала головой – он. Что ж, ей ОЧЕНЬ повезло.

Безликий голос принялся сухо перечислять факты биографии. Родился, учился, женился. Трое детей – девочки. Вышел из семейства почти полвека назад. Причина официально не объявлялась, с женой и детьми Ворчерами отношения не поддерживает. Женился вторично на женщине-немаге. Четверо детей. Примерный семьянин, работает в торговой палате начальником безопасности. То есть работал.

Девушка мельком глянула на старшего дознавателя. Алекс подалась вперед, уставившись на изображение. Когда Райтер замолчал, заметила:

- Ваша техника производит впечатление. А вот информация подкачала.

- Чем богата, - пожала плечами Атана. Задумчиво сообщила, поглядывая на Алекс. - Последнее, что я сказала Диккарду – то, что давно не появляющийся в поле его зрения Перрейн, возможно, мертв. Он вспылил и отказался от моих услуг. Однако после моего ухода был убит… И теперь его супруга предлагает мне работу.

- Почему речь зашла о Перрейне? – уточнила дознаватель.

- Он один из четверых хранителей Снежинки. Как и Реджинальд.

На лице Алекс появилась выразительная гримаса.

- Все же Снежинка. М-маги…

Она явно мысленно добавила длинную тираду. Нецензурную. Но озвучивать ее воздержалась. Зато продолжила развивать свою мысль:

- Он отказался от ваших услуг, но, наверное, все же задумался, - предположила Алекс.

- И обратился к некроманту, чтобы проверить, жив ли Перрейн, - добавила Атана, Единственный логичный поступок, на самом деле.

- А вот узнал ли он это до своей смерти или нет, неизвестно. Как и то, к какому он обратился некроманту, - продолжила Алекс.

- Зато можно сказать, к кому он НЕ обратился, - уверенно добавила Атана. - К Гарольду – некроманту из их семьи. Слишком уж велика вероятность, что он имеет личную заинтересованность в ситуации…

- Вы его знаете?

- Даже не видела никогда. Но стоило бы задать ему несколько вопросов – вдруг знает что-нибудь любопытное. Но только после того, как выясним, жив или мертв Перрейн. Я, кстати, склоняюсь к тому, что мертв.

Алекс поморщилась.

- Наш штатный некромант загружен на месяц вперед. Разве попробовать надавить...

Атана деловито покачала головой.

- Обойдемся. Не побоитесь присутствовать на ритуале?

Старший дознаватель прищурилась, уставившись на девушку.

- А вы потянете?

- Вполне, - уверенно отозвалась Атана. - У меня лаборатория в подвале. Идете?

Просторное помещение было оборудовано достаточно специфически – любой маг сразу бы понял, что хозяин специализируется на некромантии. Стационарная пентаграмма с алтарем в центре, подсвечники с емкостями для крови, расположенные в ключевых точках, защитные руны. Причем не только на пентаграмме, но и по периметру дополнительного, защитного круга. Двойного. Возле противоположной стены располагался большой стол, заставленный пузырьками, ретортами, баночками, мерными стаканами и приспособлениями для химических опытов. В паре шагов от стола – рукой подать – возвышался стеллаж – частью из полок, частью из ящичков. Полки были загружены, но так, что видно было, каждая вещь лежит на своем месте. Единственное, что выбивалось из общей картины, было вмурованное в стену зеркало, выше человеческого роста.

Дождавшись, пока все войдут, Атана плотно прикрыла дверь.

- И чем это ты собралась заниматься?

Язвительный голос раздался из зеркала. А еще мгновение спустя из-за пыльной поверхности выплыло привидение. Брюзгливо заметило:

- Когда ты уже стекло протрешь?

Призрак выглядел белой, словно из тумана, фигурой нормального, человеческого роста. Все части тела, волосы и одежда прекрасно различались. Лицо тоже угадывалось, хоть и гораздо хуже. Кстати, портретное сходство было идеальным. Настолько, насколько оно при этих «дымчатых» чертах было вообще возможно. Атана это знала, поскольку в свое время специально разыскала портрет Лесса – последнего хозяина дома, который купили ее родители по приезду в Клан.

Лесс погиб в том самом доме во время собственного неудачного магического эксперимента. И из-за некоторых сопровождающих его смерть особенностей, призрак Лесса поселился в зеркалах своего бывшего жилища и перешел к новым хозяевам в качестве «бесплатного приложения» к их покупке.

Сначала Лесс существовал исключительно в «зазеркалье» и проявлялся только, когда кто-нибудь в доме пользовался зеркалом.

Позже Атана, заинтересовавшаяся некромантией и перерывающая библиотеку Лесса, додумалась задать ему вопрос по некромантской тематике. Она сама не ожидала, что призрак охотно, многословно и подробнейше примется наставлять ее по своему любимому предмету. Со временем Атана помогла Лессу выбраться из зазеркалья, он стал частым ее гостем и оппонентом официального преподавателя Атаны по некромантии – Ллорга. Только вот, к сожалению, характер призрака оказался достаточно сложным. Нормально беседовать Лесс соблаговолял только с Атаной, Ллоргом и Арикой – матерью Атаны. Близнецов и роботов он вообще игнорировал, зато Жорота доставал неимоверно, подстраивая каверзы, обзывая его «недоучкой» и всячески высказывая свое презрение. Аргументируя свое хамское поведение тем, что Патриарх, мол, при очень неплохих данных осмеливался не уделять столь любимому Лессу искусству некромантии достаточно внимания.

Жорот первое время пытался договориться с Лессом. Потом, поняв, что это бесполезно, перестал реагировать на его выходки. Атана, наблюдая за непрекращающейся игрой на нервах отца, долго убеждала призрака не доставать Жорота, честно предупреждая, что тот в конце концов сорвется и развоплотит наглеца нафиг, на это некромантских умений Патриарха хватит. Однако Лесс ничего и слышать не хотел.

В конце концов терпение Жорота все же кончилось. Правда, до уничтожения Лесса не дошло, но «поговорили» мужчины вполне «конструктивно».

Жорот позаботился, чтобы свидетелей этого разговора не было, так что как он Лесса приструнил, никто так и не узнал. Тем не менее, призрак притих, а с отселением Атаны вообще перестал появляться в прежнем доме, перебравшись к девушке. Чему Атана была несказанно рада – она привязалась к Лессу и очень не хотела, чтобы с ним что-то случилось. Да и не так скучно было, к тому же наедине Лесс вел себя вполне покладисто. В конце концов Атана решила, что в прежнем доме его просто раздражало количество ошивающегося вокруг народа, а оказавшись почти в полном одиночестве, Лесс стал вполне адекватно себя вести, заодно заботясь, как умел, о доме. Фест, который ставил сестре свою фирменную защиту, разобравшись в обязанностях, которые взвалил на себя Лесс, потом долго подшучивал над девушкой, заявляя, что только будущий некромант может додуматься использовать в роли домовика своего мертвого коллегу. И то, что Атана вообще не была в курсе добровольной помощи Лесса, ехидным братцем в расчет не принималось.

Привыкшая к призраку, Атана просто не подумала, какое он может произвести впечатление на гостей, для которых появление Лесса оказалось шоком.

Шенд, увидев привидение, тут же попытался напасть. Однако Михаэль не сплоховал – он умело зафиксировал новичка, что-то тихо сказал. И лишь убедившись, что напарник воспринял информацию, освободил его из захвата, жестом приказал занять свое место. Шенд подчинился, однако посматривал на туманную фигуру с опаской.

Алекс вытаращилась на привидение, побледнела. Атана успокаивающе сказала следователю:

- Не нервничайте. Это Лесс, мой друг.

- Так куда ты опять решила влезть? – по-прежнему брюзгливо буркнуло привидение. Гости Лесса не порадовали.

- Хочу проверить, жив ли один человек, - сообщила Атана, возвращаясь к ящичкам и начиная выбирать из них необходимые ингредиенты. Их было совсем немного, так что управилась она быстро. – Поможешь?

- Когда от меня что-то нужно, сразу «помоги», - проворчало привидение. – А когда нет, месяцами не вспоминаешь.

- Конечно, и позавчера мы не с тобой надрались, - фыркнула Атана. – Небось только проснулся, и похмелье еще не прошло, вот и злишься.

Призрак опять что-то проворчал, но уже совсем тихо.

- Вы? Надрались? – не выдержала дознаватель. – И как может призрак напиться?

- Существует такое вино – лунный свет, - сообщила Атана. – Крепленое, между прочим. И когда его пьет человек, то его магическую составляющую может так же употреблять призрак. И с тем же эффектом. Правда, оно довольно редкое. А мне повезло - нашла пару десятков бутылок.

- Ладно, - прервал познавательную беседу Лесс. - Кого ты собралась искать?

- Перрейн, семейство Карни.

- Боги… - пробормотал призрак. – Можешь не заморачиваться. Он сдох четыре дня назад.

Атана прищурилась.

- Почему ты его отследил? Как он умер?

Нет, теоретически призраки знали обо всех случившихся смертях. Но реально идентифицировать каждого из многих тысяч умирающих было нереально. И если Лесс с такой уверенностью говорил о смерти Перрейна, значит она чем-то выделялась. Так оно и оказалось.

- Его замучали.

Ч-черт… Совсем хреново.

- Можете сказать, где труп? – вмешалась Алекс.

- Нет.

- Поищем, - пробормотала Атана. – Присаживайтесь, Алекс, - она кивком указала в дальний угол, где стояло два табурета. Относительно чистые, ну если не понравится, пусть стоит. Однако дознавателя состояние мебели не смутило, она перетащила табурет поближе к рабочему столу и устроилась с максимальным комфортом. Телохранителям Атана предлагать присесть не стала – бесполезно. Если Михаэль посчитает, что это отвечает требованиями безопасности, он позволит себе и новичку посидеть. Если нет, оба так и будут «столбачить».

- Ты собралась работать при них? – недовольно уточнил призрак.

- Так надо. Алекс, пожалуйста, не отвлекайте меня.

- Иначе все может плохо кончиться, - мрачно объяснил Лесс.

- Я поняла, - кивнула дознаватель. – Когда можно вызывать группу?

- Сюда – никогда, - отрезала Атана.

Нет, ладно, Алекс. Но если она сюда еще кучу коронеров притащит, это уже ни в какие ворота не лезет!

– И, кстати, имейте в виду, если вздумаете поделиться с кем-нибудь координатами моего дома… Я и без отца найду, как вас достать.

- Хорошо, хорошо, - поморщилась дознаватель. – Но к телу необходимо привести моих людей.

- Найдем тело, и я сделаю туда, где оно лежит, портал. А оттуда уже в ваш участок. И можете вызывать кого угодно и когда угодно.

Дознавателю оставалось лишь согласиться с этим. А куда деваться?

…Процесс поиска был трудоемким, тем более для Атаны, которая в некромантии хоть и не была совсем новичком, но до сколько-нибудь значительного уровня добраться просто не успела. Однако ничего сложного в нем не было, и спустя почти два часа, Атана получила координаты.

Лесс, который внимательно следил за действиями девушки, иногда подсказывая, что и как лучше сделать, заметил:

- В общем, неплохо.

Атана кивнула, но на самом деле порадовалась – добиться у призрака похвалы случалось нечасто.

- И где это? – подала голос Алекс.

Атана вслух назвала координаты и попросила Райтера показать место. На этот раз в воздухе возникла плоская карта, начерченная светящимися линиями. В центре карты переливался крестик.

- Увеличь… Это в лесу. – Атана растеряно хмыкнула. – И от города неблизко. Сейчас сделаю портал.

Ставить порталы Атана умела очень быстро. Пожалуй, быстрее всех в Клане – она пользовалась наработками Рони, которые сестра пока ухитрялась придерживать для «личного пользования», не делая достоянием гласности. Не прошло и пяти минут, как над полом завис мерцающий овал в рост человека. За распахнувшимся окном портала покачивались ветки дерева. Трупа видно не было, но в подвал пахнуло таким запахом, что ясно было, мертвец где-то рядом.

Телохранители мигом перекрыли магический переход, Михаэль кивком приказал Шенду пройти в портал первым. Тот осторожно подошел к овалу и остановился перед ним, как вкопанный, выругался. Нагнулся, глянул куда-то вниз.

- А пониже никак нельзя было его сделать? – язвительно спросил Шенд. – до земли метров восемь не меньше.

- Что?! – Атана поднеслась к овалу, отодвинула Шенда. Убедившись, что он прав, высказалась – прочувствованно и ничуть не менее изобретательно, чем он.

- Слегка промахнулись? – ехидно поддела ее Алекс, которая, в свою очередь, подошла и заглянула в магический проход.

- Исключено, - заявила девушка. – И это значит только одно. Труп на вот этом самом дереве, - она кивнула на качающиеся ветки, кстати, здоровые, мощные. – Ну или на соседнем.

Они с Алекс уставились друг на друга.

- Опускать портал? Или так пойдем? – поинтересовалась Атана у дознавателя.

- Если вы правы и труп на дереве… Ч-черт… - дознаватель растеряно потерла виски. - Ну если он именно на этом дереве, то, наверное, лучше оставить, как есть. На ветку как-нибудь переберемся, а с лестницей заморачиваться...

Шенд одарил женщин непередаваемым взглядом.

- И «перебираться» первым мне, - пробурчал он.

- Смысла нет, - покачала головой Атана. – вряд ли на дереве есть какая-то опасность.

- Есть или нет, первыми идем мы, - непререкаемым тоном заявил Михаэль.

Девушка поморщилась. Она, оказывается, подзабыла все «прелести» личной охраны.

- Идите, - пожала она плечами, – заодно проверите, на этом ли дереве труп.

- Только ни в коем случае не дотрагивайтесь до тела! – добавила Алекс.

Первым, примерившись, прыгнул Шенд. Удачно зацепился за одну из веток, повис на руках, встал на другую… Сообщил:

- Как уважаемые дамы будут сюда скакать, не представляю!

И двинулся вперед, к стволу, очень быстро исчезнув за листвой из вида. Неожиданно раздался треск, мат Шенда и звук падения.

- Ты живой? – обеспокоено окликнул товарища Михаэль.

- Я – да, - сообщил мужчина, вновь появившийся в поле зрения. – Портал надо опускать - тело грохнулось вниз. Я до него не дотрагивался, встал на ветку, на которой труп лежал, и он соскользнул.

Может, специально скинул? Атана вопросительно глянула на Алекс – она не успела поставить заклинание проверки на ложь – у дознавателя же амулет работает постоянно! Алекс чуть кивнула, подтверждая, что Шенд не врет.

- Ладно, сейчас займусь… - пробормотала Атана.

- А я вниз, осмотрюсь, - сообщил Шенд перед тем, как вновь исчезнуть.

- Странно, что тело так ненадежно лежало на ветвях, - задумчиво заметила Алекс.

- Странно, что оно вообще там лежало, - отозвалась девушка, творя второй портал – с поправкой на высоту.

Он открылся еще быстрей, рядом с первым – его Атана убирать не стала. Теперь рядышком мерцали два овала, в одном качались ветки, в другом виднелась лежащая на земле фигура и Шенд, стоящий шагах в пяти от этой самой фигуры и оглядывающийся вокруг.

Михаэль шагнул в портал, осмотрелся, и только после этого сделал приглашающий знак. Женщины вышли следом, за ними выплыл Лесс. Обе немедленно рванули к телу.

Над трупом поработали время и насекомые. И не только они… Тело лежало на спине, с нелепо раскинутыми руками и ногами. Оно было без одежды и сильно обезображено, причем явно не падением с дерева. На больших участках отсутствовала кожа, а там, где она все же была, виднелись синяки, порезы, раны. На запястьях и лодыжках следы от оков. Ну да, без антимагических браслетов с магом не справишься. А в этом случае кандалы еще и удерживающие функции выполняли, судя по количеству и виду ссадин. И на теле оковы не оставили – жаль, такая зацепка хорошая. Видимо, все делали без спешки, продуманно.

- Смертельных ран не видно, - заметила Атана. – Я его переверну, уже все равно…

- Угу. И вы обещали портал в участок, – при виде трупа Алекс воспылала жаждой деятельности.

- Обещала, значит, сделаю. Пять минут, хорошо?

Нагнувшись, девушка перекатила тело на бок. Заодно пустила сканирующее с элементами некромантии – снять максимально информации до того, как сюда набежит куча народу.

Неожиданно Атану отшвырнуло от трупа, она вскочила, машинально перетекая в змеиную ипостась. И, увидев зависшую над мертвецом черно-дымчатую фигуру с ртом-воронкой вместо лица, отшатнулась еще дальше, вновь становясь человеком. Пожиратель! Откуда эта тварь здесь?!!!

- Никому не двигаться! – прерывающимся голосом приказала Атана. – Лесс!

Может, хоть он подскажет, как можно с этим дерьмом справиться?!!

«Его сожрало это существо», - раздалось в голове у Атаны. Михаэль. «Лесс отшвырнул тебя, а оно его… всосало». Девушка едва не застонала в голос. Пожиратель – один из самых сильных призраков, убивает всех вокруг, может уничтожать людей тысячами. И призраков, похоже, тоже. Убить его можно. Точнее, прогнать в загробный мир. Но справится с этим в лучшем случае лич… А не ученица, только-только прошедшая азы!

Пожиратель, тем временем, двинулся к Алекс, которая оказалась к нему ближе всех. Твою м-мать!!! Дознаватель, побледнев и сжав зубы, тем не менее, осталась на месте. Дословно выполнила приказ Атаны… Только не поможет! Недвижимость лишь давала шанс, что призрак не обратит на тебя внимания, а если уж обратил… Атана, выругавшись, кинула в Пожирателя заклинанием. Отвлекла… Теперь он на нее поперся… А Михаэль пошел наперерез, кретин!!!! Можно подумать, он что сделать сможет!

Вообще-то Атана могла сбежать через Зону. Но тогда у Алекс и телохранителей не осталось бы ни шанса выжить. Хотя и сейчас шанс совсем небольшой. Не говоря о том, что дальше призрак пойдет «путешествовать», и пока его не остановят, успеет убить не один десяток людей. А то и не одну сотню.

Атана, не представляющая, что может противопоставить Пожирателю, посылала в него заклинания, одно за другим, лишь бы просто не стоять, ничего не предпринимая. Атакующие, связывающие… Неожиданно призрак замер, словно наткнулся на невидимую стену. Буквально в полушаге от преградившего ему путь Михаэля. Ткнулся в невидимую преграду еще и еще, поплыл вбок, видно, стараясь обойти. Последнее заклинание было… Щита. Оно Пожирающего и остановило. Заклинание простенькое, но с каждым движением призрака девушка ощущала, как у нее уходят силы. И хорошо так уходят… Черт с ним, главное, работает!

Атана окружила призрака пятью связанными заклинаниями, создав что-то вроде пентаграммы. Стало полегче, сколько-то она продержится.

- Убирайтесь все в портал, живо!

И эти идиоты, конечно же, не послушались… Ладно телохранители, но Алекс какого геройствует? Впрочем, дознаватель хотя бы подошла поближе, считай, спряталась за Атану. И оба телохранителя стали рядом. Ну теперь если призрак освободится, сожрет всех разом!

Девушка лихорадочно выдернула из выручалки кристалл. Только бы Ллорг ответил!

Конечно, проще сбегать за личем через Зону. Но уйди она, и призрак тут же освободится. Да и искать учителя дольше… К счастью, Ллорг отозвался сразу:

- Я слушаю.

- Тут Пожирающий. Он убил Лесса.

- Ты где? – Атана едва различила слова в резком свистящем шипении.

- Иди в мою лабораторию. Там портал, я за ним.

Резкой отмашкой Атана схлопнула второй проход, тот, что открывался на дерево.

Ллорг появился буквально через несколько секунд. Вообще-то он был уже несколько сотен лет, как мертв, только не до конца. А вот выглядел самым натуральным трупом – точнее, ожившей мумией. Впрочем, Атану никогда его вид не смущал. Чего нельзя сказать об Алекс – увидев лича, она побледнела почти с прозеленью.

Ллорг встал рядом, четкими, выверенными движениями принялся плести заклинание уничтожения. Атана аж засмотрелась… Но Щит держала.

Наконец призрак развеялся дымкой. Все! Девушка выдохнула:

- Спасибо…

Лич уставился на нее и все с тем же шипящим акцентом поинтересовался:

- Вы с этим ненормальным Лессом совсем чокнулись? Зачем вам понадобился Пожирающий?!

- Да я при чем?! – возмутилась Атана. – Не думаешь же ты, что я его вызвала? Он появился… Я не знаю, как!

- Так не бывает! – отрезал лич. Но шипящих в голосе стало значительно меньше. - Пожирающий не может сам пробраться в наш мир, для этого надо провести сложный ритуал, на крови!

- Знаю, - скривилась Атана. – Но ни я, ни Лесс ничего подобного не делали! Да у ребят спроси!

- Призрак появился, когда Атана дотронулась до трупа, - сообщил Михаэль.

- До этого? – Ллорг стремительно подошел к телу, вгляделся в него.

А Атана повернулась к Михаэлю.

- Лесса точно сожрали? – тихо спросила она.

- Да, - так же тихо ответил мужчина. И, помолчав, добавил, - он тебя спас.

Девушка стиснула зубы, пряча невольно подступившие слезы.

- Ты на труп заклинания накладывала? – уточнил Ллорг.

- Сканирующее, - откашлявшись, призналась Атана.

- С некромантской составляющей… Так?

Девушка кивнула

- А проверить на ловушки не додумалась? На труп повесили заклинание, которое при некромантских воздействиях открывает путь Пожирателю. Судя по всему, его же боль и кровь для формирования заклинания и использовали, - тише проворчал Ллорг. - Кстати, ты пожирателя щитом задержала?

- Да.

- Не вздумай больше так делать. Никогда.

- Почему? Сработало же!

- Ни черта не сработало! – рыкнул лич. – То есть не сработало бы, если б не Лесс! Это он успел сформировать запретное, которое активировалось твоим щитом! Знал, что ты наверняка его применишь!

Запретное действительно могло остановить призрака, но Атана его еще не знала. Дело не в силе – ее у девушки было достаточно, а вот умения не хватало. Понятно теперь, почему заклинание так сильно тянуло. А Лесс… Спас ее и еще троих ценой своей жизни. И пусть хоть кто-то заикнется, что он уже был мертв!

- Я этого некроманта-умельца разыщу, - сквозь зубы сообщила Атана.

- Когда найдешь, сама к нему не суйся! – строго приказал Ллорг. - Ты с ним не справишься.

- Ага, просто отдать его тебе и встать в сторонке?

Лич покосился на упрямое лицо девушки.

- Вместе разберемся. Договорились?

- Да, - это действительно был максимум, на который она могла рассчитывать. На всякий случай Атана уточнила, хотя и знала ответ – они с призраком не раз об этом говорили. – Ты… Лесса сможешь вернуть?

Ллорг покачал головой:

- Нет. Только вызвать попрощаться…

- Это я и сама могу. Заклинание-ловушку снять можно?

- Уже, - сообщил лич. – Труп чист, я проверил, можешь работать. Только вот поднять его не выйдет – и не пытайся. Для этого кто-то сделал все, что можно, и даже чуть больше. И еще, я задержусь, проверю твой дом – Жорот просил.

Отец?!

- На что? – не сразу поняла Атана.

- На все. Полная, комплексная проверка.

Ага… Это отец плюс к телохранителям решил перестраховаться.

- Давно он с тобой говорил?

- Да только что, - хмыкнул Ллорг.

Теперь понятно, почему учитель так быстро откликнулся. Что ж. Ей в очередной раз повезло.

Атана обняла и поцеловала лича на прощание. Когда некромант исчез в овале телепорта, Алекс, откашлявшись, поинтересовалась странным тоном:

- Это тоже ваш знакомый?

- Учитель. Я под его руководством дипломную работу пишу.

Дознаватель поперхнулась и уставилась на Атану. Та вернулась к трупу, задумчиво на него уставилась.

- Давайте перед тем, как вызвать ваших специалистов, я все же его просканирую.

- Только если… Ладно, - неожиданно сдалась Алекс. Подойдя поближе, уточнила. – Вы пишете диплом по некромантии?

- Да, - рассеяно отозвалась девушка, вновь переворачивая труп, на этот раз полностью, лицом вниз.

Смертельная рана обнаружилась на спине, под лопаткой. Атана, прищурившись, изучала отверстие, оставленное узким длинным лезвием. Точный удар. Очень точный. Скорей всего, его нанес или профессиональный убийца, или некромант. Тот самый, к которому у Атаны уже есть должок… Л-ладно. Она запустила заклинание, считывая и фиксируя результаты.

- И собираетесь стать личем? – не отставала Алекс.

Нашла время для любопытства, ничего не скажешь! Атана ответила, лишь закончив со сканированием.

- Скорей всего.

- А родители? Они не против?

Вздохнув, девушка скользнула взглядом по настороженно-недоверчивому лицу дознавателя. Типичная реакция немага. Почему они так предубеждены относительно некромантов?

- Не против. Я закончила, предупредите ваших специалистов, минут через пять портал будет готов.

Несколько негромких фраз и дознаватель вновь уставилась на Атану.

- Со мной информацией поделиться не хотите?

- Только с порталом закончу.

Перед тем, как открыть портал в участок, Атана закрыла тот, что вел в ее дом. Здравствуй, здравствуй паранойя… Только вот слишком часто она бывает оправданной.

Первым в радужный овал шагнул Кроусон, мельком кивнувший Атане. Следом потянулась остальная группа – как обычно, полный набор. Девушка зафиксировала окно портала и предупредила:

- Больше трех часов портал не продержится. Укладывайтесь в это время.

- Хорошо, - кивнул Кроусон.

- Так что вы можете сказать о трупе? – повторила вопрос Алекс.

Однако Атана успела лишь рот открыть. В пяти метрах раскрылся радужный овал, из него вышагнул полный высокий мужчина, с короткой стрижкой, в сопровождении двух охранников.

- Добрый день, дамы и господа.

- Здравствуйте, мэтр, - вежливо склонила голову девушка.

Это был начальник службы безопасности отца, кстати, еще один из учителей Атаны. Только в отличие от Ллорга и Лесса, Эркиса девушка держала на расстоянии. Нет, специалистом он был отличным, и свои обязанности выполнял блестяще. Только вот был невероятным бабником, почему Атана его и недолюбливала.

- Добрый день, мэтр Эркис, - Алекс встретила шефа безопасности Линго с едва заметной недовольной гримасой и тут же заявила. - Я категорически против вашего вмешательства.

- Вы про труп? Да он меня не интересует, - пренебрежительно махнул рукой аристократ, даже не глянув в ту сторону.

- Тогда не смею вам мешать, - Алекс ехидно покосилась на Атану – мол, по твою душу.

Девушка вопросительно глянула на мага, начиная закипать – что отец на этот раз выдумал? Однако аристократ, сладко улыбнувшись, обратился к старшему дознавателю:

- Уважаемая шэрра, в связи с серьезностью дела, которое вы сейчас ведете, Патриарх Линго посчитал необходимым обеспечить вас охраной.

- М-меня? – Алекс уставилась на Эркиса, даже заикаться стала.

- С вашим начальством все согласовано, господа Санди и Райт, к вашим услугам. Через двенадцать часов их сменит вторая пара.

Группа судмедэкспертов, во главе с Кроусоном, смотрела на «представление» во все глаза. Даже работать перестали. Нет, почему отец с Эркисом это затеяли, Атана поняла. В сложившейся ситуации, действительно, один из самых беспроигрышных вариантов – убийство старшего дознавателя и «подстава» Атаны. Вот отец и озаботился «превентивными мерами» – все проще, чем потом вытаскивать дочь из неприятностей. Но Алекс от этого не легче - слухи теперь по Коронерскому ведомству поползут, один нелепей другого.

- Это… просто… - Алекс с трудом сдерживалась от о-очень нецензурных выражений.

- Ваше начальство в курсе, - повторил аристократ, - И полностью поддерживает эту меру, как необходимую.

Атана, настроение которой резко взлетело вверх, не удержавшись, расплылась в ухмылке. Не только ей страдать, в самом-то деле! Дознаватель бросила на девушку испепеляющий взгляд, но все же у Алекс хватило самообладания процедить, уставившись все теми же бешенным глазами на аристократа, что-то вроде благодарности. Эркис, продемонстрировав улыбку доброго дядюшки, светски сообщил:

- Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, шэрра. Всего хорошего, господа!

Все же перед уходом Эркис – дознаватель с двухвековым стажем - не выдержал, подошел к трупу. Внимательно оглядел, хмыкнул:

- С зацепками, как я понимаю, полный ноль. Попробуйте взломать его выручалку. Теоретически, с позволения его Главы, это возможно.

- Именно что теоретически, - покривилась Алекс. – Нашим штатным артефакторам такое не по зубам.

- Кто ищет… - пробормотал Эркис, и, попрощавшись, ушел в портал.

Дознаватель проводила мощную фигуру начальника безопасности взглядом. Многообещающим. Помечтай, руки у тебя коротки, Эркису пакость устроить, - хмыкнула Атана. И поинтересовалась у старшего дознавателя:

- Вас еще интересует мои выводы по трупу?

- Да, - мрачно, не глядя в сторону телохранителей, кивнула Алекс.

- Время смерти сказал Лесс, а вот в причине ошибся – не от пыток, а проникающее ранение, задевшее сердечную мышцу. Убили его явно не здесь…

- Ну да, пытать на дереве было бы затруднительно, - пробормотала Алекс.

- Думаю, Перрейна выкинули из портала подальше от человеческого жилья, наугад. Я проверила карту – вокруг этого места на многие мили никого не бывает, даже лесников-охотников. Глушь.

Алекс вновь задумчиво кивнула.

- Открывали портал не особенно искусные умельцы, и Перрейн очутился на дереве. Вряд ли это было сделано специально.

- И почему они не проверили, куда открылся портал? Это так сложно?

- Не сложно. Кто его знает, почему, - пожала плечами девушка, - может, время стало поджимать. Но вообще странно, ведь убийце было выгодней, окажись тело на земле – животные объели бы его, и мы имели бы гораздо меньше информации. К тому же убийца прекрасно понимал, что от опытного некроманта тело спрятать нереально, и перестраховался – подвесил на труп ритуал вызова Пожирателя.

- Как я понимаю, нам повезло, что вы успели вызвать вашего… Ллорга. – заметила Алекс.

- Очень повезло, - энергично кивнула Атана. – В любом другом случае Пожиратель убил бы всех нас и либо остался бы дежурить над телом, либо, что более вероятно, отправился бы искать новые жертвы. Его, конечно, остановили бы… После того, как он забрал бы десятки, а то и сотни жизней. И при подобном раскладе было бы не до поисков Перрейна очень долгое время... Кстати, ритуал вызова Пожирателя, о котором говорил Ллорг, шел дополнением, целью пыток была именно информация.

- Почему вы так решили?

- Ритуальные пытки проводятся по строго определенной схеме. А тут повреждения совсем другого типа. Насколько я могу судить, именно для того, чтобы вызвать максимальный болевой эффект. И если некромант смог использовать неритуальные пытки для вызова, то это лич или душелич, ненамного слабее Ллорга.

- У Карни в семье есть личи?

Атана пожала плечами.

- Вряд ли. Личей немного - на весь Клан хорошо если пара сотен наберется. Проверить стоит, конечно, но…

- Немного, - проворчала Алекс. – Но не настолько, чтобы беспроблемно определить, кто тут поработал. Как считаете, у Перрейна добились желаемой информации?

- Не знаю. С одной стороны, он не умер под пытками, его убили… То есть вроде бы добились, иначе мучали бы дальше. С другой – ритуал инициации артефакта до сих пор не проведен, а ведь прошло уже три дня.

- Думаете, получи убийца Снежинку, он сразу провел бы ритуал?

- Я не знаю правил ритуала, - покачала головой Атана. – Так что этот вопрос стоит задать кому-то сведущему из Карни. Хотя существует еще одна вероятность – убийца знает, где Снежинка, но по какой-то причине не может до нее добраться. Я вам тут еще нужна?

- Собираетесь к вдове Диккарда? Я с вами.

Девушка пожала плечами.

- Я перезвоню Релаксе, если она не будет против.

Вдова подтвердила, что да, она может немедленно принять Атану. И согласилась с присутствием старшего дознавателя. Опять пришлось ставить портал – через Зону Атана переводила максимум двоих, а прыгать туда-сюда не хотелось.

На этот раз их ожидали у входа – аккуратная девушка-служанка. Прикрыв дверь, она провела гостей в просторную светлую комнату, обставленную мягкой мебелью в золотисто-коричневых тонах, и оставила их одних. Впрочем, хозяйка не заставила себя долго ждать.

Невысокая хрупкая женщина в темном платье, золотоволосая, с вычурной прической, вошла в комнату, окинула взглядом гостей.

- Добрый день, дамы и… господа.

- Доброго дня, лэрда, - склонила голову Атана. Релакса ухитрилась увидеть телохранителей, хотя они пользовались маскирующими заклинаниями. – Приношу извинения за присутствие охраны, но, согласитесь, три убийства делают подобную меру необходимой.

- Три? – Релакса замерла, побледнела, даже, кажется, дышать перестала.

- Час назад было обнаружено тело лэрда Перрейна.

На лицо женщины медленно вернулись краски.

- Уважаемая лэрда, - неожиданно вмешался Михаэль, - Как я подозреваю, у вас амулет, нейтрализующий маскирующие заклинания мои и коллег.

Релакса кивнула.

- Подобные амулеты достаточно редки, и я прошу не распространяться о нас никому из вашей семьи или слуг.

Алекс бросила быстрый взгляд на телохранителя, и явно с усилием воздержалась то ли от вопроса, то ли от комментария. Ну значит, выскажет позже, - хмыкнула Атана.

- Хорошо, - кивнула вдова, сама невозмутимость.

- В ближайшее время кому-то из семьи необходимо посетить участок для опознания, - вмешалась Алекс.

- Я передам Главе, - Релакса жестом указала на кресла и, дождавшись пока гости усядутся, изящно опустилась напротив.

- Мистрис Атана, шэрра Алекс. Я хочу выяснить имя убийцы моего мужа. Шэрра Алекс, вы представляете официальные власти, но так как это дело исключительно семейное, правосудие будет вершиться Главой.

Алекс поморщилась. Действительно, была такая, очень распространенная, практика – преступника отдавали Главе его семейства, вместе со всеми собранными доказательствами, предварительно взяв с Главы клятву Силам «не оставлять безнаказанным, но и воздержаться от неоправданной жестокости». Хотя коронеры и предпочитали передавать дело в суд, но так случалось отнюдь не всегда. А сейчас точно никаких шансов на подобное не было – дело действительно было явно семейным.

- Мистрис Атана, муж пожелал, чтобы вы вели поиск его убийцы. Его необходимо найти до начала ритуала, только в этом случае ваш контракт будет считаться выполненным.

Атана кивнула. Все верно, Алекс, конечно, будет вести расследование. Но отнюдь не станет выпрыгивать вон из кожи, чтобы успеть до ритуала, не обязана она до такой степени блюсти интересы Семейства. Если преступника найдут только после инициации Снежинки, да к тому же окажется, что инициирован именно тот, ради кого эти убийства и совершились, то это очень плохо скажется на Семейном реноме, но коронерское ведомство это не интересует. И задерживать инициацию нежелательно – и то же реноме, и дата не с бухты-барахты назначалась…

- Вот контракт, - Релакса коснулась запястья Атаны.

Та сосредоточенно нахмурилась, просматривая пункты. Оплата неплохая. Да и Атана сама заинтересована в расследовании – слишком уж активно ее подставить пытаются. И если даже она выйдет из игры, не факт, что «подставы» прекратятся. К тому же Атана твердо вознамерилась отыскать виновника смерти Лесса, как убийцу – некроманта, так и заказчика – того, кто это все затеял. Что ж.

- Согласна и подтверждаю. – Атана в свою очередь коснулась запястья Релаксы, фиксируя контракт. И тут же приступила к делу:

- Лэрда, мне придется беседовать с членами вашей семьи.

В отличии от Алекс, Атана не имела права вести допросы без разрешения Главы либо без согласия самого допрашиваемого.

- Глава известил семью о том, что они обязаны отвечать на ваши вопросы.

Вдова вынула из выручалки кристалл, положила на стол между Алекс и Атаной.

- Запись посмертного разговора с моим мужем. Если возникнут вопросы, здесь прядь его волос, вам будет проще его вызвать.

Рядом с кристаллом лег длинный узкий футляр из мягкой кожи. Атана, кивнув, забрала оба предмета. Алекс покосилась, но смолчала.

- У вас наверняка есть ко мне какие-то вопросы. Я слушаю.

- Можно увидеть тело вашего мужа? – ринулась в атаку Алекс. – И почему вы не вызвали коронеров, когда обнаружили труп?

Вдова жестом пригласила гостей следовать за собой. Она вывела их из гостиной, провела по коридору – Атана поняла, что они направляются к кабинету покойного. Остановившись возле знакомой двери, Релакса небрежным жестом дезактивировала защиту. А защитный контур стоял неслабый, - успев разглядеть плетение, поняла Атана.

Релакса распахнула дверь. Окна были задернуты светонепроницаемыми шторами, а искусственное освещение включалось автоматически.

В шаге от письменного стола находилась объемная проекция тела, лежащего ничком на ковре, спиной к входу. Атана и Алекс синхронно шагнули ближе, обошли иллюзорное тело вокруг.

- Его можно двигать, - сообщила Релакса.

Ого! Атана бросила на вдову уважительный взгляд – специалиста для создания проекции привлекли высококлассного. Женщина, тем временем, добавила:

- Тело находится на втором этаже в малом зале. При необходимости мы предоставим его для осмотра.

Алекс перевернула проекцию на спину, иллюзия весьма натурально распласталась на ковре, а Атана убедилась, что ни крови, ни внешних повреждений на теле не было.

- Своего убийцу Диккард не видел, - резюмировала Атана.

Релакса кивнула

- А предположения? Возможно, он ждал кого-то, или…

- Нет. Муж закончил дела и собирался в постель.

- Как его убили? – следующий вопрос задала Алекс.

- Обездвижили и заполнили легкие водой. Если приглядеться, вокруг головы видно сырое пятно, ковер специально не стали сушить.

- Диккард не носил амулет против обездвиживания?

- Амулет взломали.

- Ваш муж бы мокрый? Одежда, волосы?

- Нет. Лишь немного воды, которая вытекла изо рта или носа.

- Заклинание, - сделала вывод Атана. – Но какое, не представляю - вода не моя стихия…

- Я консультировалась, это что-то малоизвестное или неизвестное вовсе. Ничего определенного наш лучший «водник» сказать не смог.

- Как зовут вашего консультанта? – тут же уточнила Алекс.

- Себастьян, он ведет научные разработки, необходимые для семейного производства.

- А место в родственной иерархии? – в свою очередь спросила Атана

- Дядя нынешнего Главы, брат его отца.

Девушка кивнула, сделав себе заметку о необходимости побеседовать с этим Себастьяном.

- В доме был кто-то чужой? – вновь спросила Алекс.

- Нет, - сжав губы, покачала Релакса головой. – Я спрашивала у мужа.

- Это здание ваше? – уточнила Атана. – Кто имеет сюда доступ?

- Дом принадлежит мужу, но допуск в кабинет, коридоры первого этажа и гостиные имеют все члены Семейства.

Это была распространенная практика в больших Семействах. Обычно допуск родственников разграничивался по группам – кто-то допускался лишь в общую гостиную, кто-то еще и в кабинет хозяина и так далее. Но, учитывая положение Диккарда, в его доме разграничений не было – мало ли кому понадобится встретиться с начальником безопасности в любое время дня и ночи. Ну а личные помещения были традиционно закрыты для всех, за очень редким исключением.

Алекс переглянулась с Атаной, впрочем, ни одна не спешила озвучивать очевидный вывод. Убийца – все тот же родственник, который все это затеял, только сейчас, скорей всего, собственной персоной. Ну или его сообщник из семейства.

- Кто еще из ваших родственников специализируется на магии воды?

Та, не задумываясь, отозвалась:

- Пятеро. Карло, Арчи, Торки, Ретана, Хэйторр.

- С ними тоже необходимо побеседовать, чем скорее, тем лучше, - довела до логического конца мысль девушки Алекс.

- Я их предупредила, - вдова не высказала ни удивления, ни возмущения, – муж сказал, вы с этого и начнете.

Еще бы, единственный логичный первый ход.

- Но сначала нам стоит прослушать кристалл. И, желательно, при вас, - Атана вопросительно взглянула на Алекс, та кивнула.

Запись голоса Диккарда длилась около двадцати минут. Маг обстоятельно перечислил все свои действия с момента ухода Атаны – как и предполагалось, он, после недолгого колебания, обратился к некроманту с вопросом о Перрейне. Некромант был не из Семейства, лично Диккард с ним не виделся, говорил по кристаллу, а прядь волос Перрейна перекинул с помощью магии. Убедившись в смерти родственника, Диккард пришел в немалое раздражение – какая-то девчонка оказалась проницательней его! Однако, раздражение раздражением, а решение нанять Атану тем не менее, маг принял сразу. Было слишком поздно и беседу с девушкой маг отложил до утра. Поработал еще с час, уже собрался спать… И все. Он просто задохнулся, банально не успев нейтрализовать нападение. В момент смерти Диккард был в кабинете один, так что ни о каких физических следах убийцы на трупе не могло быть и речи. Магические же наверняка убрали – при наличии времени это было сделать проще простого.

Собственно, ничего нового от Диккарда они не услышали. Пора было начинать допросы. Релакса уточнила имена родственников, которых Алекс с Атаной собирались опросить сегодня. Дознаватель задумчиво уставилась на лист с семнадцатью именами – она быстренько записала их, так было удобней - переглянулась с Атаной

- Начнем с Хранителей?

- Пожалуй. Лэрда Релакса, как можно увидеться с Калленделом и Бассетом?

- Вы хотите говорить с ними одновременно или по очереди? – уточнила вдова.

- По очереди, - вмешалась Алекс.

Атана только кивнула – логически среди оставшихся в живых Хранителей убийцы не должно быть – иначе ситуация бы разворачивалась по-иному. Но мало ли.

Релакса вывела гостей через портал под осеннее солнце и резковатые порывы прохладного ветра. Атана поежилась. У нее дома сейчас была середина весны. У родителей тоже, кстати – их дома находились на одной планете в одном климатическом поясе – ближе к субтропикам. Значит это - другая планета или другое полушарие. И климат ближе к умеренному…

Открытое поле, разнотравье, и вытоптанный участок – место для тренировок и поединков. Боевые предпочитали тренироваться не в крытых залах, а вот в таких, «полевых» условиях – шансы на выживаемость тогда резко повышались. Собственно, тренировка сейчас вовсю и шла.

Атана, прищурившись, наблюдала за мужчиной, отбивающимся от пары противников. В принципе неплохо, только парни какие-то…

- Бассет!

Мужчина замер, повернулся, его соперники развеялись дымкой. Так вот в чем дело – это были магоманекены. Несложное заклинание, предоставляющее боевому иллюзорных магических противников, на время боя становившихся вполне материальными, могущими даже довольно серьезно ранить. Только вот, например, Жорот никогда им не пользовался – считал магоманекенов слишком предсказуемыми. И Атана, уважающая мнение отца, тоже с ними не занималась.

- Здравствуйте, дамы, - подошедший мужчина оказался приземистым крепышом. И голос был под стать комплекции – рокочущий, низкий. К тому же мужик даже сейчас, после изнурительной тренировки – это было видно по сбитому дыханию и движениям - словно фонтанировал энергией. Колоритный тип.

Релакса представила Алекс и Атану, невозмутимо пояснила:

- Мистрис и шерра расследуют убийства моего мужа и Хранителей. Ты должен ответить на все их вопросы, а затем проводить их туда, куда они скажут. Это приказ Главы.

- Да ясно все, - пророкотал Бассет. – Хорошо, только давайте побыстрей.

- Я надеюсь, ты соблаговолишь отложить свои, несомненно, важные, дела, и выполнить требования Главы, - ледяным тоном процедила Релакса.

- Безусловно, лэрда, - в том же тоне отозвался здоровяк, - а теперь, не будете ли вы так любезны оставить нас. Глава распорядился предоставить информацию дознавателям, о вас речи не было.

А мужик не так прост, как могло показаться с первого взгляда. По крайней мере, ставить на место стервозных родственниц умеет.

Вдова сжала губы, видно было, что грубость ее задела, однако скандалить не стала. Молча кивнула на прощание женщинам и исчезла.

- В дом? – поинтересовался Бассет. – Или прогуляемся?

- Прогуляемся, - в один голос, хоть и с разными интонациями высказались женщины и обменялись ироничными взглядами – надо же, иногда мысли сходятся!

Первый вопрос задала Алекс:

- Передача Снежинки – Хранители и все остальное – это нормальная практика? Или раньше инициация происходила по-другому?

- Я не силен в семейных Хрониках, - покачал головой мужчина, - обратитесь к Джессике, это вдова предыдущего шефа безопасности. Она же хронист, архивариус и вообще блюстительница традиций.

- Вы знаете, по какому принципу Ашет выбрал Хранителей? – полюбопытствовала Атана.

- Меня и Перрейна жеребьевкой. Реджинальда и Каллендейла – из каких-то своих соображений.

- Точнее не скажете? – Атана не хотела так легко сдаваться.

- Я не был настолько близок к старику, чтобы знать, что у него творится в голове.

Они неторопливо шли, телохранители следовали за подопечными, как привязанные. Кстати, Атана так и не поняла, видел их Бассет или нет.

- Кто мог знать о его мотивах? Возможно, наследник?

Коротышка оскалился в улыбке, кажется, вполне искренней:

- Мистрис, я боевой маг, во внутрисемейные свары не лезу.

- Вы можете описать ритуал? Почему именно четверо хранителей? Какую роль играет каждый из вас?

- В самом ритуале – никакую. Так, присутствуем для антуража. Мы лишь ключи для тайника, в котором сейчас лежит Снежинка, - он пожал плечами – живые отмычки.

- Но двое из вас мертвы. И что теперь? Артефакт нельзя будет достать?

- Не знаю, - покачал головой мужчина. - Это тоже к Джессике. Она, кстати, будет руководить ритуалом.

Инициативу перехватила Алекс.

- Когда вы видели последний раз убитых Хранителей?

- Перрейна больше двадцати дней назад. Реджа утром перед его смертью.

- Реджинальд выглядел как обычно? – тут же вцепилась в потенциального свидетеля старший дознаватель. – Может, нервничал, может, что-то странное было?

Бассет задумался, покачал головой:

- Все как обычно.

- А вы что, с Реджинальдом жили вместе? Почему вы вообще с утра виделись? – вмешалась Атана.

- У нас дома порталом соединены, считайте, одним домом живем. Жили. Наши жены – сестры, вот поэтому, - пожал маг плечами.

- То есть с Реджинальдом вы виделись очень часто?

- Каждый день.

- И точно никаких странностей, возможно, намеков на то, что к нему кто-то обращался по поводу Хранительства, не было?

- Да обращались-то многие, и выспрашивали и предлагали всякое… чтобы их ребенок выиграл. Только это бесполезно, ритуалом Джессика верховодит. Ну к нашей стальной лэрде мало кто соваться рискует, все обходные пути ищут.

- Можете перечислить самых настойчивых?

- Ко мне мало кто подходил, - Бассет хмыкнул. - Я ж и в морду дать могу. А Реджа доставали, он жаловался. Но имен не называл, злился просто.

- Может, намекал на кого-то, хоть приблизительно? – прищурилась Алекс.

- Ну если очень хорошо подумать, - усмехнулся Бассет, уставился на Атану. – Мистрис, это же вы прикончили убийцу Реджа?

Девушка кивнула.

- Как насчет того, чтобы размяться? После хорошей схватки лично у меня голова начинает работать и быстрей, и лучше.

Атана рассмеялась. Точно что боевой! Этим и повода не надо побеситься, лишнюю энергию выпустить – сами найдут.

- С удовольствием.

- Отлично! Вчистую, без ничего.

- Само собой, - Атана сняла амулеты, спрятала в выручалку. Бассет сделал то же самое.

- Сколько раундов? – уточнила девушка.

- Стандартно, пять.

- Вы это всерьез? – Алекс смотрела на магов, как на сумасшедших.

- Не нервничайте, много времени это не займет, - Атана направилась к дальней стороне вытоптанной площадки. Бассет стал на ближней.

Первую и вторую схватки выиграла Атана, настолько легко, что расслабилась… И прошляпила третью, причем противник подловил девушку исключительно на небрежности. Четвертый раунд выиграла она, а пятый просто сдала – общий счет и так за ней, зачем человека совсем уж позорить. Тем более, ей от него информация нужна, так что злить мужика невыгодно, а потешит любимое-родное эго она в другой раз.

Короткий поклон перед тем, как разойтись. Выравнивая дыхание, Атана вернулась к Алекс, сразу вновь нацепив амулеты – все же без магической защиты она себя чувствовала неуютно.

Бассет, тоже немного запыхавшийся, и, кажется, не слишком раздраженный проигрышем, подошел к женщинам и сообщил:

- Самыми настойчивыми были родители Лайена и Кларк - дядя Рейна.

- А третьего ребенка как зовут? – Атана мысленно ругнулась – до сих пор не удосужились поинтересоваться именами малолетних претендентов.

- Наварр.

- И за него никто не просил?

- Просили за всех. Я лишь перечислил наиболее рьяных, - Бассет помолчал и добавил. - А лично мне очень не понравился визит Себастьяна, хоть он и появлялся лишь раз.

- И чем же? – цепко уставилась на мага Алекс.

- От него пахло опасностью.

- А поточнее нельзя? – поморщилась старший дознаватель.

- Шерра, вы не боевой и не маг, так что вряд ли я смогу объяснить, сожалею.

- То есть вы поняли, о чем речь? – уточнила Алекс у напарницы.

Девушка кивнула. Маг говорил о предчувствии опасности, которое наличествовало в той или иной форме практически у всех боевых магов. Поскольку те боевые, у кого ничего подобного не было, очень быстро отправлялись на тот свет.

- И кто протеже Себастьяна? – уточнила Атана.

- Рейн.

- Они близкие родственники?

- Не особенно вроде, - пожал плечами Бассет.

- А вы сами кому из претендентов симпатизируете? – задала Алекс, лишний, с точки зрения Атаны, вопрос.

Бассет ухмыльнулся и вполне ожидаемо информировал:

- Никому. Это один из критериев, по которому выбирали Хранителей.

Больше ничего любопытного из боевого вытянуть не удалось. По просьбе женщин Бассет проводил их ко второму Хранителю – Календейлу, архитектору по профессии, и, представив, исчез. Небось вернулся к своим магоманекенам.

Маг-архитектор, встречая гостей, поднялся из-за стола, вежливо поприветствовал. Среднего роста, с волосами до плечи и удлиненным лицом, он вел себя, в отличие от непринужденного Бассета, равнодушно и холодно. Телохранители постарались расположиться в кабинете так, чтобы не мешаться – хорошо хоть, помещение было просторным. Кстати, судя по выражению лица Каллендейла, охрану он не заметил.

Допрос получился очень коротким. Маг относился к своему «хранительству» как к единомоментной и не очень-то желанной обязанности, о ритуале ничего не знал, ни с кем из Хранителей отношений не поддерживал. На вопрос, обращались ли к нему по поводу инициации, небрежно бросил, что была пара идиотов, но после того, как он сообщил о них начальнику безопасности, новые желающие не появлялись.

Атана поморщилась. Да уж – настучать, самый тот выход.

На вопрос Алекс, нет ли предположений, кто из их семейства настолько стремится к победе своего протеже, что принялся убивать, Календейл только руками развел.

- Он ничего стоящего не знает, - тихо резюмировала Атана.

- Да, смысла допрашивать его дальше нет, - согласилась Алекс. - К кому пойдем следующему?

- Хороший вопрос, - Атана уставилась на немаленький список «претендентов» - надо как-то приоритеты расставить.

- Мы до сих пор не знаем ничего определенного об этом чертовом ритуале, - досадливо поморщилась старший дознаватель. – А по-хорошему, начинать надо с этого.

Девушка кивнула, и вдруг подскочила, уставилась на Алекс. Та смотрела на нее с точно таким же выражением.

- Джессика! – это имя женщины произнесли одновременно. Хоть «стальной лэрды» и не было в списке допрашиваемых, но навестить стоило именно ее.

Услышав, к кому хотят направиться женщины, Календнейл открыл портал, молча, но с таким выражением лица, что ясно было – не слишком-то маг верит, что они вот так запросто встретятся с Джессикой.

Они оказались в небольшом кабинете, с широким стрельчатым окном, через которое лился солнечный свет. Рядом с окном торчал громадный, выше человеческого роста, пышный цветок в кадке. Там же, скрытый широченными светло-салатными листьями, стоял стол, из-за которого поднялась девушка, выглядящая лет на двадцать. И на «стальную лэрду» она совсем не походила.

- Мэгги, это шерра Алекс и лэрда Атана. Они расследуют наши убийства. Лэрда Джессика у себя?

Ага. Секретарь.

- Минуту, лэрд, - голос у девушки был негромкий, с места она даже не двинулась. Впрочем, несколько секунд спустя встала и направилась в соседнюю комнату. Точнее, открыла туда дверь. И, отшатнувшись назад, пронзительно закричала.

Первыми к входу успели телохранители. Один сдвинул побелевшую, едва держащуюся на ногах Мэгги, остальные ворвались в абсолютно пустой кабинет. Если, конечно, не считать тела женщины, распростертой на полу лицом вниз. Атана вмиг очутилась рядом, опустилась на колени, перевернула женщину на спину. Не дышит, но… пока жива! Крови нет. Мокрое пятно вокруг рта и носа, и ковер сырой… Опять вода в легких?

- Где врач? – рявкнула Алекс, которая опустилась рядом, с другой стороны пострадавшей, коснулась ее шеи – проверяла пульс.

- Сейчас будет, - голос Календейла, слегка дрожащий, но уверенный.

«Сейчас», значит, вполне может опоздать. Что ж, рискнуть стоит. Атана подняла голову, отыскала взглядом телохранителя.

- Михаэль, делай ей искусственное дыхание. Считай, она наглоталась воды, ясно?

Телохранитель стал на колени, принялся ритмично давить на грудную клетку. Атана накрыла ладонями нос и рот пострадавшей, сосредоточившись, создала воздушный поток, направив его по дыхательным путям туда-обратно, аналог дыхания рот-в-рот, только более эффективный.

- Что вы тут делаете, расступитесь!

Есть!!! Пострадавшая выдохнула, закашлялась…

Рядом очутился незнакомый пожилой мужчина – видно, врач. Атана встала, отошла в уголок, потянув за собой Михаэля. Пока все суетились вокруг Джессики, негромко поинтересовалась:

- Твои ребята кого-нибудь видели?

Тот подозвал телохранителей.

- В комнате никого не было, - отчитались Шенд и Санди.

- За окном, на дорожке, был мужчина, - сообщил Райт, - рассмотреть не успел, он уже уходил, когда я его увидел.

Атана подошла к громадному окну, оглядела открывшийся вид. Первый этаж. Клумба с яркими цветами и широкая дорожка, посыпанная крупным гравием. За дорожкой аккуратно подстриженные кусты в человеческий рост. Если замеченный Райтом мужик не наступил на клумбу, то о следах можно забыть… Хотя, он мог вообще случайно проходить мимо.

- Какая-то зацепка? – к окну подошла Алекс.

- Райт видел там мужчину, но не успел разглядеть. Пойду осмотрюсь – вдруг какие-то следы будут.

- Идем!

Они методично осматривали дорожку и клумбу – пока безрезультатно. Считывание ауры тоже не помогло – неизвестный не задержался здесь достаточно долго, чтобы оставить отпечаток, выделяющийся на общем фоне.

- Здравствуйте, - незнакомый мужчина подошел почти бесшумно и встал в паре шагов, наблюдая за женщинами – что ищете, если не секрет?

- Представьтесь, пожалуйста, - холодновато предложила Алекс.

- Лэрд Айзек, с сегодняшнего дня возглавляю службу безопасности Карни.

Атана, выпрямившись, с интересом оглядела собеседника. Представительный мужчина, выглядящий лет на 35, достаточно высокий, одет дорого. Общее впечатление скорее положительное, только вот выражение лица жесткое, неприятное.

Когда девушка изучала семейную «раскладку» Карни, она запомнила имя Айзека – сына Джессики и Ласта, предыдущего начальника безопасности. Айзек соперничал за пост отца с Диккардом. Назначили Диккарда, новый глава семейства посчитал Айзека слишком молодым для столь ответственной должности. А сейчас Айзек получил-таки желанный пост. И никто не мог гарантировать, что он активно этому не поспособствовал… Так что доверять новому начальнику безопасности не стоило. Впрочем, информацию придется дать так или иначе, признала про себя Атана, в то время как Алекс сообщила Айзеку о подозрительном мужчине.

Атана же вернулась к своему занятию – она упорно, с занудным тщанием изучала сантиметр за сантиметром почву клумбы в радиусе видимости окон Джессики. Заодно слушая, что Алекс посчитала нужным сообщить Айзеку. Однако полчаса спустя девушке пришлось сдаться – Алекс прекратила поиски еще раньше.

- Сейчас подойдут мои люди, - сообщил Айзек. – И осмотрят все еще раз. Если что-то найдут, вам обязательно сообщат. Лэрда Джессика вас ждет. Она еще не пришла в себя после инцидента, и при разговоре будет присутствовать целитель.

Айзек проводил гостей до дверей комнаты, но заходить не стал. Как и требовать, чтобы телохранители остались в коридоре. Но это-то ладно, а вот почему он не настоял, чтобы присутствовать при разговоре с матерью…

«Стальная лэрда» расположилась в резном кресле с высокой спинкой. Женщина выглядела собранной и уверенной в себе, несмотря на сильную бледность. И платье, кстати, уже успела сменить. За спинкой кресла стоял невзрачный мужчина – видно, обещанный целитель.

- Лэрда, шерра, добрый день, - голос Джессики оказался неожиданно тихим. Может, дело в недомогании?

- Благодарю, лэрда Атана, за своевременную помощь.

- К вашим услугам, лэрда Джессика, - девушка наклонила голову, точно следуя правилам – поклон равной по положению, но младшей по возрасту. Правда, поклон был «мужского» варианта, но тут уж… Переживет. И вообще, книксен в брюках – это полный бред.

Джессика недовольно поджала губы – похоже, именно потому, что Атана слишком уж демонстративно вела себя вразрез со своей «гендерной» ролью. Вообще, лэрда очень напоминала Льюсиллу – строгую тетку, которая обучала молодое поколение Линго премудростям этикета. Так что перестроилась на «великосветскую» манеру поведения Атана машинально.

- Лэрда, вы согласитесь ответить на несколько вопросов? – вмешалась Алекс.

- Конечно, шерра, - пронзительный взгляд остановился на старшем дознавателе. – Кто-то из Карни поставил сиюминутные прихоти выше блага семьи. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы отступник был найден.

Атана усмехнулась. Коротко и ясно. Ну и то, что «отступнику» не поздоровится, понятно тоже.

Нападавшего «стальная лэрда» не видела и не представляет, кто это может быть. К ней в течение приблизительно часа никто не заходил, но ее могли видеть через окно. Перед нападением ее обездвижили, заклинание спало само через дюжину минут. Атана обменялась с Алекс взглядами – нападавший почти наверняка был тот же, кто прикончил Диккарда.

На вопрос о ритуале Джессика невозмутимо кивнула и выдала информацию – четко сформулированными фразами.

Находясь отдельно от носителя, артефакт как бы «засыпал», консервировался. Глава Семьи перед смертью снял Снежинку и убрал ее в «пространственный карман». Определил наиболее благоприятное время для ритуала, а чтобы Снежинка была в недосягаемости алчных родственничков, настроил на «пространственный карман» четверых тщательно подобранных, незаинтересованных в артефакте Хранителей, так, чтобы достать Снежинку могли только все четверо вместе. Правда, в случае смерти кого-то из четверых «хранительские обязанности» автоматически распределялись на выживших. Ашет не мог предположить, что Хранителей начнут целенаправленно уничтожать…

Ритуал, собственно, состоял из обращения к Силам с просьбой выбрать из кандидатов наиболее достойного. После этого происходила жеребьевка, и кандидатов по очереди «представляли» артефакту. Снежинка демонстрировала свой «выбор» каждый раз по-разному – когда свечением, когда звуком, когда ароматом. Единственное, в чем Снежинка была постоянна – ее выбор показывался так, что никаких двойных толкований быть просто не могло. Ритуал с начала и до конца вела Джессика, она же перед началом давала клятву Силам никак не влиять на результаты ни на одном из этапов ритуала.

- Что именно дает Снежинка своему избраннику? – уточнила Атана. Надо же определиться, насколько высоки ставки.

- Первый, и наиболее явный ее «подарок» - увеличение у ребенка магических способностей втрое.

- Вот прямо так сразу? – прищурилась Атана.

- В момент принятия артефакта.

- Это здорово, конечно, но чтобы ради подобного устраивать нынешнюю бойню…

- Вы настолько магически сильны от рождения, что не в состоянии представить истинную ценность подобного дара, - покачала головой Джессика, уставившись на девушку пронзительным взглядом. – Любой маг увеличивает свои способности со временем. Но крайне большое значение имеет то, какой магический потенциал был у него изначально. Причем ребенок увеличить свой магический потенциал никак не может, только взрослый маг, который, опять-таки, «растет» пропорционально тому, что имеет с детства. Поэтому возможность, предоставляемая Снежинкой – уникальна, благодаря ей Карни получают очень сильного мага, к тому же значительная часть его способностей передается по наследству, его детям.

- Да, я поняла, - кивнула Атана. Похоже, лэрда готова была распространяться на эту тему часами. – Еще что-то Снежинка дает?

- Целый набор изменений не столь явных, но от этого не менее ценных. Повышается интеллект, удачливость, очень быстро определяется направление деятельности, к которому ребенок наиболее склонен, да и талантливость его тоже растет.

- Лэрда, следующий вопрос будет непростым, - вмешалась Алекс. – У Вас есть предположения, кто может быть убийцей?

Джессика поджала губы.

- Артефакт фамильный, поэтому вне Карни смысла искать нет, - заметила Атана. – И Вы, учитывая Ваш возраст, ум, знание родственников, Ваше положение в семье, наверняка подозреваете кого-то. Кто кажется вам способным на подобное?

Женщина повернулась к доктору, в упор взглянула на него, мужчина молча вышел, без выражения каких-либо эмоций.

- Я назову вам имена. С условием – вы не станете требовать от меня обоснований.

- Но…

- Хорошо! – перебила старшего дознавателя Атана, заодно цепко сжимая Алекс предплечье. Та замолкла, хоть и с очень недовольным видом.

- Берек, Себастьян, Урис, Эвин.

- Благодарю, лэрда. – Атана прекрасно понимала, что перед тем, как вести допросы дальше, необходимо было нарыть максимум информации об этих четверых. - Нам нужно сделать перерыв, с кем можно связаться, чтобы договориться о встречах, когда освободимся?

Джессика протянула ладонь, на ней появился кристалл – стандартное средство связи в Клане.

- Через него вы сможете связаться с Айзеком.

- Отлично. Всего хорошего. – Поклонившись, девушка забрала кристалл и уволокла за собой очень недовольную Алекс.

- Вы же согласны прерваться? - негромко заметила она напарнице. – И пообедаем, и уточним кто эти четверо…

- Надо было дожать, - проворчала Алекс. – Она наверняка знает что-нибудь полезное.

- Наверняка, - пожала плечами девушка. - Но попытайся мы надавить, не получили бы и этих имен.

Старший дознаватель неохотно кивнула – похоже, сама это понимала. И согласилась:

- Да, прерваться стоит. И если мы собираемся искать информацию, то идем в участок… - Алекс наткнулась взглядом на охрану и быстро поправилась – Лучше в кафе. А я сделаю запрос, чтобы нам подобрали все, что есть об этих четверых.

- Лучше ко мне, - серьезно возразила Атана. – В кафе ребята останутся голодными, а мой дом считается безопасной зоной, они хотя бы поедят.

Алекс опять покосилась на охрану, но согласилась без возражений.

Дома Атана прямым ходом направилась на кухню. Помещение было достаточно большим, чтобы все присутствующие расположились там, не сталкиваясь друг с другом. Общим голосованием накрывать на стол решили здесь же, не заморачиваясь переходом в столовую, Атана взялась за готовку.

Охрана действительно позволила себе расслабиться. Алекс хотела помочь Атане, но ее вежливо оттеснили – гостья все же – и усадили в одно из кресел, в подручные девушке Михаэль отрядил Санди. Незадействованные Шенд с Райтом негромко переговаривались в уголочке.

Пока готовили и накрывали на стол, Михаэль смотался за информацией, которую затребовала Алекс – в участке ее собрали рекордно быстро. Однако до конца обеда кристалл решили не трогать.

- У вас нет слуг? – Алекс наблюдала за слаженными действиями Атаны и Санди.

- Подобрать мне прислугу практически невозможно… С моим-то фамильяром, - усмехнулась девушка, ссыпая на сковородку нарезанное мясо и начиная готовить ингредиенты для соуса.

- И кто у вас фамильяр?

- Къон.

Алекс уставилась на собеседницу:

- Пустынный!?

- А других нет, - пожала плечами девушка.

Санди закончил нарезать овощи и поджаривал на второй, гигантской, сковороде.

- Он живет в доме? – дознаватель нервно оглянулась

- На первом этаже бывает иногда. Но вообще закрытые помещения Малыш не любит. И на будущее, если захотите прийти в гости, предупреждайте.

Алекс побелела еще сильней, вообразив, насколько она рисковала сегодня утром, пока стояла обездвиженная на лужайке перед домом. Атана удовлетворенно кивнула про себя – теперь та не один раз подумает, прежде чем сунуться сюда непрошенной. На самом деле Малыш вряд ли навредил бы дознавателю без приказа… Но ей это знать абсолютно не обязательно.

После обеда кристалл «скормили» Райтеру и запросили развернутую подборку информации на всех четверых.

Берек был советником Главы Карни по финансовым вопросам. Прекрасный профессионал, работал на своем посту уже с третьим Главой. Женат, причем первый и единственный раз, что было редкостью, дети давно выросли, внуков и правнуков особо не жаловал, кроме парочки любимчиков, среди которых был и Рейн. О Береке ходили упорные слухи, что он очень неразборчив в методах достижения своих целей. Хотя ничего особенно криминального Райтер привести в пример не мог, кроме классического шантажа отдельных не очень чистоплотных личностей с целью добычи нужной информации.

Себастьян, о котором уже упоминалось, был магом-теоретиком, работающим на семейном производстве – Карни владели известной фирмой косметики и парфюмерных средств и сетью спа-салонов. Развелся с тремя женами и мужем, сейчас жил один, дети давно выросли. Рейна, который если и был его родственником, то очень дальним, он вроде ничем не отличал, однако приходил просить за него. И больше всех остальных насторожил Бассета, что Атане давало дополнительный повод его подозревать. Хотя, в отличие от Берека, Себастьян слыл магом законопослушным. Но скорее всего просто удачней маскировался, вряд ли Джессика назвала его наобум.

Урис – бездельник, так и не определившийся с профессией, завсегдатай клубов и званых вечеринок. Моложе всех остальных, хоть уже и перешагнувший рубеж четырех столетий, женат был один раз, почти сразу развелся, детей нет. Урис слыл типичным разгильдяем, безответственным типом, способным, к тому же, на дико-бесшабашные выходки, типа вызова на вечеринке на спор духа известного певца, и это при том, что о некромантии Урис имел очень отдаленное представление. Ну и как результат – появление недружественно настроенного призрака и полутора десятка жертв, кои не успели вовремя смыться. Был старшим братом Наварра и мальчишку любил, возился с ним, выделяя среди остальных братьев-сестер.

Эвин – повар, владеющий крупным рестораном. Имеет двух жен, есть несовершеннолетняя дочь, это не считая уже взрослых и вполне состоявшихся троих детей. В молодости слыл жестоким бойцом, по второй специализации, кстати, боевой. С годами полностью переключился на «мирную» профессию, стал поспокойней, однако, судя по слухам, его жестокость трансформировалась в домашнюю и профессиональную тиранию. С другой стороны, служащим ресторана он компенсировал свое «тиранство» крайне щедрой оплатой, а домашним – тем, что старался дать детям и женам все, что мог и даже больше, опять-таки, не особо заморачиваясь в выборе средств. И одним из его правнуков был Лайен.

- Кто из этих четверых маги воды? – уточнила Алекс.

- Все, - тут же сообщил Райтер. - Только у Себастьяна вода – первая и основная стихия, к тому же он на ней специализируется. А у остальных – вторая, основная – воздух.

- Основная, дополнительная, - это частности, - задумчиво сообщила Атана. – Даже плохонький маг может нарыть малоизвестное заклинание или случайно его вывести, в процессе своих экспериментов… Или не случайно. Лишь бы это была его стихия.

Дознаватель с чувством высказалась - одна из основных зацепок оказалась бесполезна. И, подумав, предложила:

- Стоит наведаться к семейному некроманту.

Атана кивнула. Да, эту версию проработать надо обязательно.

Айзека вызов по кристаллу явно оторвал от каких-то дел. Несмотря не невозмутимую физиономию «безопасника», его недовольство можно было почти руками пощупать. Впрочем, к Гарольду он их провел без проволочек, и, представив, исчез.

Маг встретил их в кабинете, высокий, худой, с длинными встрепанными волосами, в традиционной для некромантов темной мантии. Охрану Гарольд явно не заметил, парни постарались как можно аккуратней двигаться в захламленном и не слишком простором кабинете, чтоб ничего не натворить.

Женщины представились, Гарольд кивнул:

- Я в курсе последних событий. Но не совсем понимаю, что от меня требуется. Впрочем, вам видней, спрашивайте…

Атана предоставила возможность задавать вопросы Алекс, а сама с любопытство огляделась – любой кабинет мог многое рассказать о хозяине. Библиотека небольшая, книги примитивно-популярные, ни одной монографии. Не видно ни профессиональных приспособлений, ни ингредиентов. Нет, возможно, все это в лаборатории, в подвале, но в кабинете обязательно что-то скапливается – если есть чему. Да та же пентаграмма должна быть, хоть небольшая! Зато защитных рун на стенах, вокруг дверных и оконных проемов уйма… И не все по делу.

Алекс задала Гарольду уже с дюжину вопросов, но все его ответы сводились к одному – в последние два-три года к нему никто из Карни ни с какими вопросами не обращался.

- Над чем вы сейчас работаете, если не секрет? – улучив паузу в вопросах-ответах поинтересовалась Атана.

Мужчина немного запнулся, но важно сообщил:

- Я провожу исследования по зависимости направлений потоков распространения некрочастиц в трехмерном пространстве.

Атана уставилась на самодовольную физиономию собеседника. И ведь не врет, она заблаговременно поставила заклинание правды! Но нашла в себе силы вежливо согласиться:

- Да, эта тема предоставляет неограниченные возможности. Сожалею, что отняли у вас столько времени. Нам пора.

Алекс покосилась на напарницу, но промолчала. Оказавшись в коридоре, тихо поинтересовалась:

- Что-то не то с его работой?

- А никакой работы нет, - так же тихо объяснила Атана. – Зависимость направлений – это экспериментально выведенное уравнение, в основу которого положена среднестатистическая выборка. И его якобы «исследования» я делала в качестве лабораторной работы лет в пятнадцать. В общем, Гарольд как некромант ничего из себя не представляет, и мало-мальски разумный маг никогда не обратится к нему по вопросу, связанному с некромантией.

- Пустышка, - пробормотала Алекс.

- Абсолютно, - пожала плечами девушка.

- Неужели Карни не могут себе позволить нормального некроманта?

- Что значит «позволить»? - удивилась Атана. - Это же не должность, а специализация. Просто никто из Карни ее не выбрал, бывает, далеко не каждая семья имеет своих некромантов. Да они в общем-то достаточно редко нужны. Ну а когда надобятся, Карни обращаются к сторонним специалистам. Займемся родителями?

Допросы отняли немало времени, но ничего полезного дознаватели так и не услышали. Родительские пары Лайена и Наварра были очень молоды и беспечны, создавалось впечатление, словно им нет никакого дела до того, что их детей выбрали кандидатами на Испытание.

- Глава Ашет посчитал ребенка достойным выбора, мы очень этому рады.

Пожалуй, это единственная информативная фраза, которую выдал Морис, отец Наварра, и она полностью характеризовала их отношение к ситуации. К сожалению, помочь в поисках убийцы родители ничем не могли.

Родители Рейна оказались постарше, к тому же их было трое – два отца и мать. Но с ними ситуация отличалась немногим – мать с одним из мужей были полностью погружены в какие-то исследования, суть которых они и попытались во время допроса объяснить. Детьми и домом занимался второй муж, но и от него ничего толкового добиться не удалось.

- Опять пустышка, - констатировала Атана, когда за родителями Наварра, которых допрашивали последними, закрылась дверь. – Что мы имеем?

- Четырех подозреваемых, - отозвалась Алекс. – Водную специализацию убийцы и то, что он привлекал некроманта и Браяна.

- Ч-черт, Браяна не отработали! – подскочила Атана. Маловероятно, конечно, что опытный экс-теневой оставил хотя бы намек, за который можно уцепиться, но…

- Отработали, - поморщилась Алекс. – Мои ребята. Ничего. Жена не в курсе его дел, коллеги тоже.

- Этих четверых допрашивать смысла нет, у нас на них вообще ничего, - продолжила мысль Атана. – Остается некромант.

- Нанять его можно в одной из Ям, - заметила Алекс.

Атана кивнула. Она знала об этих тусовках, где собирались некроманты, но никогда на них не бывала.

- Предлагаете туда наведаться с фотографиями нашей четверки?

- Можете предложить еще что-то?

- Вряд ли. Вы адреса Ям знаете?

- Хотите сказать, никогда там не были?

- А зачем? Общения с коллегами мне и так хватает.

- Ну а я бывала во всех, - хмыкнула Алекс. - И не раз.

- Тогда вперед.

Они вышагнули через стандартный портал, оказавшись в дюжине шагов перед высокой, в полтора человеческих роста, дверью из резного потемневшего дуба, даже с виду массивной, тяжеленной. Здание было под стать входу – из замшелого кирпича, одноэтажное, но с высокими потолками, с лепными виньетками по окнам и балконам, большое. Кстати, стояло оно особняком, в окружении деревьев – то ли лесок, то ли парк, в сумерках не поймешь. Любопытно, а сумерки-то откуда? Широта вроде обычная, а до заката еще далеко… Заклинание, небось, для антуража.

Алекс уверенно подошла к монументальному входу, коснулась ладонью металлической пластины, прикрепленной справа от двери, на стене. Створки тут же бесшумно разъехались, и Атана удивленно вздрогнула – за дверьми оказалась площадь. Немаленькая такая, дальнюю стену даже и не различишь. Нет, понятно, что сумерки скрадывают, да еще и там и сям торчат столики со стульями, лавочки, деревья, множество фонтанов самых разных размеров и форм, подсвеченные синеватыми и зеленоватыми огоньками, барные стойки вперемешку с тележками, торгующими едой. Справа вдалеке мерцали цветные блики и доносилась музыка – какой-нибудь танцпол. И множество людей, прогуливающихся, сидящих, болтающих, в общем, занимающихся своими делами.

Встряхнувшись, Атана шагнула вперед, стараясь не отставать от Алекс – в полумраке и толпе запросто можно потеряться, ищи потом друг друга. Кстати, про телохранителей девушка даже не подумала – уверена была, что для них толпа не помеха.

- Шерра? – к ним подошел лич – среднего роста, закутанный в мантию, и, судя по виду, далеко не новообращенный, - об этом говорили сильно иссохшие лицо и кисти. В провалах глазниц мерцали зеленые огоньки.

- Добрый день, лэрд Нарин.

Атана встрепенулась. Она сообразила, в какой из Ям они находятся – Яме Нарина, названной по имени владельца.

- Добрый. Очередное убийство? И вы вновь посчитали, что в нем замешаны некроманты? – в голосе лича ясно слышалась ирония и недоброжелательство.

- Доброго дня, лэрд Нарин, - Атана решила вмешаться. – В этот раз без некроманта точно не обошлось. И не просто некроманта, а лича – к трупу было привязано заклинание вызова Пожирателя.

Некромант пренебрежительно скользнул взглядом по девушке и снисходительно уточнил.

- Юная лэрда уверена, что это был Пожиратель, а не безобидная потусторонняя тень?

Атана уверенно процитировала на память два определения Пожирателя - из учебника и классической монографии. И добавила:

- Его трудно с кем-то спутать – подобная рот-воронка есть только у вододува, но второй относится к водяным духам, а не к потусторонним, у них вид совсем другой. Да и встречаются вододувы исключительно возле открытых рек и водоемов, в лес их никакими силами не затянешь.

На этот раз Нарин уставился на девушку в упор и поинтересовался:

- Как зовут молодую лэрду?

- Атана. Приятно познакомится, лэрд Нарин.

- Вероятно, у вас хороший учитель - вы обладаете весьма обширными познаниями, несмотря на столь юные годы.

Проверяет, что ли? А что проверять? То, что некромантия у Атаны – одна из основных специализаций, лич наверняка видит. Как и ее возраст – недаром трижды уже подчеркнул «юность». Как вообще до такого дитя снисходит, непонятно. Хочет узнать имя учителя? Да пожалуйста, тоже мне, тайна…

- Я передам лэрду Ллоргу, уверена, он оценит ваше признание его преподавательского таланта, - иронично отозвалась Атана.

- Что ж, - усмешка Нарина больше походила на оскал, но тон стал гораздо менее презрительным, даже почти приветливым. И вопрос он задал, обращаясь к обеим женщинам. – Чем могу помочь?

Дознаватель, протягивая стереоизображения четверых Карни, ответила четко, уверенно:

- Мне нужно знать, искали ли они контакты с некромантами. И если да, то с кем.

- Хорошо. Но с одним условием…

- Сообщить вам о роли некроманта в этом деле, – на этот раз вмешалась Алекс, с понимающей улыбкой. – Само собой, лэрд.

- Договорились. Секунду...

К ним подошел еще один лич, в темно-синей мантии, встал рядом. Нарин сообщил, на этот раз вполне человеческим тоном:

- Вы уже работали с лэрдом Карвером, Алекс. Он в вашем распоряжении. Всего хорошего, шерра. Юная лэрда… Я всегда рад новым гостям.

Атана, не ожидавшая подобного «приглашения», пробормотала формальную благодарность.

Впрочем, хозяин Ямы ответа и не ждал, он кивнул и растворился в полутьме.

- Добрый вечер, шерра… лэрда?

Голос у Карвера оказался глуховатый, располагающий. В ответ на явно вопросительную интонацию, Атана вежливо представилась.

- Очень приятно, - кивнул лич. - Присядем?

Свободный столик был совсем рядом, к нему и направились. Поудобней расположившись на сиденье, некромант небрежно поинтересовался:

- Кого ищем на сей раз?

- Кого-то из них, - Алекс протянула собеседнику изображения.

- У нас их не было, - едва взглянув, заявил Карвер.

- А не у вас? – обманчиво мягко уточнила дознаватель. – И, лэрд, давайте опустим дискуссию о якобы ограниченных возможностях, как и то, что я, при необходимости, могу вновь обратиться к лэрду Нарину с просьбой о более плотном сотрудничестве.

Некромант театрально выдохнул.

- Вы всегда так торопитесь, шерра… Вам никогда не хотелось остановиться… Оглядеться… Поразмышлять о сущем…

- Еще как хотелось, - ухмыльнулась Алекс. – Только, боюсь, начальство не оценит.

- Так переходите к нам, шерра. Лэрд Нарин ценит профессионалов, а я буду рад заполучить помощника в вашем лице.

Атана подавила невольную улыбку. Складывалось впечатление, что Алекс и Карвер давние знакомые. Очень давние и очень хорошие – настолько дружественным выглядел их диалог и беззлобными подначки.

- Сомневаюсь, что лэрд Нарин оценит размышляющего профессионала, - иронично заметила дознаватель. - Но благодарю за предложение.

Карвер кивнул и тут же, без перехода или паузы, даже не меняя небрежно-насмешливого тона, сообщил:

- Что ж, шэрра, могу вас обрадовать – лэрд Эвин – завсегдатай Ямы Льда. А недавно он приходил туда с лэрдом Себастьяном.

- Кого я могу расспросить о подробностях? – подобралась Алекс.

- Лэрд Эвин познакомил лэрда Себастьяна с лэрдом Сламом, Посредником. Себастьяну требовался некромант-профессионал, и Слам свел его с лэрдом Гербертом, личем. На этом Посреднические услуги лэрда Слама закончились, больше никакой информацией он не обладает.

Посредниками называли некромантов, хорошо знающих своих коллег и сводящими некромантов с магами и немагами, которым нужны были некромантские услуги. Работали Посредники обычно в Ямах, редко их можно было встретить еще где-то.

- А лэрд Эвин сам не обращался к Посредникам? – спросила Алекс.

- Нет, - помедлив мгновение, покачал головой Карвер. – У лэрда Эвина нет необходимости в услугах Посредников, у него в Яме Льда достаточно знакомств.

- Когда лэрд Себастьян встретился с лэрдом Гербертом? – уточнила Атана.

- Четыре дня назад.

По времени встреча более чем укладывалась – за сутки до смерти Перрейна.

- Лэрд Герберт сейчас в Яме Льда? – спросила Алекс.

- Он не появлялся там с момента встречи с лэрдом Себастьяном.

- А лэрд Эвин?

- Он в Яме. У вас есть еще вопросы?

Алекс нахмурилась.

- Нет, наверное. Благодарю, лэрд Карвер.

- Всего хорошего, шерра. Лэрда.

Выпрямившись, Карвер величественно кивнул и буквально испарился. Заторопился куда-то, небось, очередной клиент требует.

- Карвер тоже Посредник? – уточнила Атана.

- Да, - рассеяно кивнула Алекс. - Они поддерживает связь друг с другом, в том числе из других Ям. Что ж, нам в Яму Льда. Побеседуем с лэрдом Эвином.

Они переместились в Яму Льда через портал – оказывается, в Ямах были предусмотрены такие переходы из одной в другую. Яма Льда, видимо, оправдывая название, была выдержана в эдаком стеклянно-ледяном дизайне, начиная со странных деревьев-кустов, выглядящих так, словно они состояли исключительно изо льда, и заканчивая столами-стульями и даже тележками. И, в отличие от Ямы Нарина, она была не площадью, а пещерой с там и сям расположенными колоннами сталактитов и сталагмитов.

На них никто не обратил внимания, однако Алекс вполне уверенно направилась вперед, Атана старалась лишь не отставать. Поворот влево, еще один и они оказались перед гигантским ледяным сталагнатом, возле которого в разных позах расположилось с полдюжины фигур, двое из которых были личами. Один из них тут же сделал остальным какой-то знак и приблизился к женщинам:

- Шерра Алекс, лэрда Атана?

- Мы знакомы? – прищурилась старший дознаватель.

- Лэрд Слам, - коротко поклонившись, представился лич. – Я беседовал с лэрдом Карвером и догадался, что вас не удовлетворят сведения через третьи руки.

- Я лишь хотела уточнить, как найти лэрда Герберта и лэрда Эвина, - вежливо сообщила Алекс.

- Лэрд Эвин сейчас с друзьями в кафе «Ледяной водопад».

- Как найти это кафе?

- Оно в западной части Ямы, название соответствует виду, так что не ошибетесь. А лэрд Герберт… не представляю, чем вам помочь. Сам не могу связаться с ним уже который день.

- Он уже пропадал подобным образом? – поинтересовалась Алекс.

- Не припомню такого.

- Из какой лэрд Герберт семьи? – тут же уточнила Атана. – Возможно, вы знаете его друзей, коллег?

- Семья Шердонов, где живут, не интересовался. А компания Герберта собирается в баре «Снежный цветок» в северо-западной части Ямы.

- Вы подбирали для лэрда Себастьяна некроманта. Он говорил, для чего ему он нужен?

- Он лишь обозначил, какого уровня ему необходим некромант – лич, не ниже магистра второго. И дал понять, что нужен некромант, который не боится немного преступить обычаи.

Алекс переглянулась с Атаной. Кажется, подозреваемый наметился достаточно четко… Поблагодарив, они попрощались с Посредником и пошли прочь от мощного ствола сталагната.

- Очень похоже, что наш объект – Себастьян, - озвучила результат Алекс.

- Похоже, - кивнула Атана. - Только доказательств ноль. Зато они есть у Герберта. Так что надо искать нашего пропавшего некроманта.

- Если он еще жив, - хмуро бросила Алекс.

- Наверняка жив.

- С чего это? Преступник очень легко убивает.

- Ага. Только убивать даже простого некроманта, – себе дороже, не говоря о личе, - хмыкнула Атана. – У нас специфические отношения со смертью. И достать врага с того света, будучи полностью и окончательно мертвым, для лича проще некуда. Так что никакой мало-мальски сообразительный маг не рискнет убивать Гарольда. Обездвижит, закует в антимагические кандалы, запихнет куда-нибудь в изолированное помещение – это запросто. Но убивать не станет.

- Ну это вам видней, - вздохнула Алекс. – Куда теперь?

На ходу женщины единодушно решили, что для начала стоит побеседовать с Эвином.

- А вот с Гербертом сложнее, - задумчиво заметила Алекс. – Вряд ли его друзья знают больше, чем Посредник – он наверняка их сам уже расспрашивал не раз. Так что придется нанести визит Шердонам, вот только они по нашему ведомству не проходили, так что адреса в базе нет, - старший дознаватель поморщилась. - И узнать его сейчас неоткуда…

- Я узнаю, - коротко кивнула Атана. - Идем.

Пока они шли в кафе, Атана связалась с Рони и попросила выяснить координаты дома Главы Шердонов. Если даже он и не в курсе, где искать блудного некроманта, то «привязка» к Герберту у Главы должна быть так или иначе – волосы, кровь… А по ней определить местонахождение «пропажи» легче легкого.

Кафе оказалось расположено рядом с замерзшим водопадом, ниспадавшим с немаленькой высоты мощными ледяными струями разных оттенков. Частично замерзшими – кое-где по ледяным столбам скользили струйки воды. Зрелище было внушительное, ничего не скажешь.

Впрочем, Алекс по водопаду лишь скользнула взглядом, не задерживаясь, направилась к дверям кафе. Атана вошла следом за старшим дознавателем в просторное, прохладное помещение. Да уж, «кафе» скромно сказано, больше на ресторан смахивает. Причем на ресторан востребованный – свободных столиков не видно.

К женщинам тут же подошел официант, поинтересовался:

- Дамы желают столик? Могу предложить…

- Дамы желают увидеться с лэрдом Эвином, - Алекс сунула под нос официанту коронерский значок.

- Прошу за мной, - официант невозмутимо развернулся и пошел вперед, подведя к одному из столиков, четко сообщил:

- Лэрд Эвин, к вам старший дознаватель коронерского ведомства шерра Алекс.

За столом сидело трое мужчин, один из них скользнул взглядом по женщинам, заметил:

- А вы, наверное, лэрда Атана. Присаживайтесь. Баас, организуйте стулья.

Дождавшись, пока женщины сядут, Эвин вежливо поинтересовался:

- Вы голодны? Тут хорошая кухня, могу посоветовать несколько превосходных блюд.

Атана хмыкнула. Учитывая профессию Эвина, его мнение дорогого стоит.

- Нет, благодарю, - отказалась Алекс. - Я лишь хочу задать вам несколько вопросов.

Эвин кивнул, показывая, что он – весь внимание. Два его друга вежливо сделали вид, что заняты разговором, даже заклинание звукоизоляции поставили.

Алекс спросила сразу, а лоб:

- Лэрд Себастьян искал некроманта. Он говорил вам, зачем?

- Я не спрашивал. Себастьян гораздо выше меня в семейной иерархии, и задавать подобные вопросы, скажем так, бесполезно, - маг пожал плечами.

- Как я понимаю, ваш родственник ничего вам не сказал и о том, добился ли он результата или нет? – вздохнула Алекс.

Эвин только руками развел.

Кристалл ощутимо кольнул импульсом – Рони прислала информацию. Атана перевела кристалл в видеорежим, проверила – да, это были координаты. Отлично.

Алекс задала еще пару вопросов, но, скорее, для проформы, а Атана вообще ни о чем спрашивать не стала – и так все ясно.

Следующим пунктом был бар «Снежный цветок». Нашли его женщины быстро, однако результатов было даже меньше, чем в «Ледяном водопаде». Из компании Герберта в баре расположились четверо магов, двое из которых были личами. Никто из них не видел некроманта последние четыре дня, даже беспокоиться стали. Единственное, женщины разузнали адрес квартиры Герберта. Как и то, что он там тоже давно не появлялся – к нему домой сегодня наведывались двое из присутствующих.

Выйдя из бара, Алекс сообщила:

- Я отправила к Герберту домой коронеров. Если найдут что-нибудь любопытное, мне доложат. Или вы хотите сами там все осмотреть?

- Может, позже, - на самом деле Атана была уверена, что ничего интересного в доме лича не будет. Он же не дурак, оставлять у себя компромат. А вот с Главой побеседовать стоит…

- Что ты здесь делаешь?

Атана, услышав знакомый голос, повернула голову к высокому темноволосому мужчине, прожигающему девушку взглядом. Презрительно прищурилась:

- Не твое дело.

А сама раздраженно подумала, что ей ну очень повезло - надо же - столкнуться с этим аристократическим ублюдком – сводным братцем отца по Семейству Кайри! Феликс, единственный из Кайри, не кривил губы при виде «выскочек» Линго, более того, несколько лет назад он попытался познакомиться со сводным братом… Правда, первая попытка, мягко говоря, не удалась – Феликс с ходу взял неверный тон, и Жорот, очень не любивший Семейство своего папаши, набил аристократу физиономию. Однако Феликс не отступился, и, в конце концов, установил с братом какие-никакие приятельские отношения. Зачем это понадобилось заносчивому аристократу, Атана до сих пор не поняла. Как и то, зачем на эту сомнительную «дружбу» согласился отец.

Сама она Феликса терпеть не могла – его высокомерно-презрительное отношение к ней и близнецам как к несовершеннолетним несмышленышам приводило девушку в ярость. Причем к собственным детям, несмотря на то, что формально они давно стали совершеннолетними, Феликс относился точно так же. И он еще считался заботливым родителем. М-мудак…

- Отец хотя бы знает, что ты здесь? Одна, еще и с немагом!

- Отвали. Я занята.

Атана направилась к порталам – честно говоря, ей было все равно куда, лишь бы Феликс отстал. Однако мужчина, не собиравшийся уступать, пристроился рядом:

- В твоем возрасте, а тем более девушке, ни в коем случае нельзя появляться в Ямах!

Алекс изумленно наблюдала за сценой – вот Феликс скотина, это ж надо так припозорить!

Не выдержав, девушка остановилась и отчеканила – снизу вверх, но от этого не менее раздраженно:

- Как ты достал. Если так свербит, вали уже к отцу, доложи, где меня видел, только отвяжись! Может, хоть он тебе сможет объяснить, что твоя «забота» абсолютно не к месту!

- Это мне решать, к месту или нет! А тебя я тут ни в коем случае не оставлю. Ты идешь со мной!

Аристократ крепко взял Атану за предплечья. А вот это он зря! Девушка вывернулась, и тут же, продолжением движения, ударом в челюсть опрокинула «родственничка» навзничь.

- Совсем с ума сошла?! – Феликс приподнялся на локте, ошалело потряс головой, сплюнул кровь.

- А лапать меня никто не дозволял, понял?! – прошипела Атана, наклонившись к аристократу.

Она сорвалась так впервые, а Феликс воспринял ее нападение удивительно неагрессивно. Впечатление было, словно аристократ даже мысли не допускал поднять руку на девушку, хотя та едва не отправила его в нокаут. А жаль. Если бы полез драться, можно было бы добавить, а сейчас как-то… Хотя, при взгляде на раздражающую физиономию, ухитрившуюся сохранить высокомерное выражение, Атана все же примерилась пнуть «родственничка» еще разок – может, это его заодно на драку расшевелит?! Но очутившийся рядом Михаэль негромко осадил девушку:

- Выдохни. И успокойся.

Телохранителя, с которым она выросла, Атана еще как-никак слушалась… Ладно.

- Ну хоть не одна, и то хорошо, - поморщился Феликс – видно, он только увидел охрану - и поднялся, отряхивая одежду.

- Так, все. Идем отсюда, - вокруг уже стали собираться любопытные, и Атана постаралась побыстрей свалить прочь. Нет, блин, ну повезло-о…

- Координаты дома Главы Шердонов у меня, - сообщила девушка Алекс, стараясь побыстрей переключиться на рабочую волну. – К нему?

- Конечно, - старший дознаватель, не удержавшись, бросила взгляд назад, туда, где остался аристократ.

Атана скривилась. Быстро открыла портал, а когда они вышли на улице, удивилась – вокруг были сумерки, почище, чем в Ямах. Это настолько поздно? Хорошо хоть Феликс не стал истерику по поводу «недетского времени» устраивать, - хмыкнула девушка.

Алекс, похоже, тоже потерявшая счет времени, уставилась на часы. Пробормотала:

- Почти десять вечера…

Переглянувшись, женщины подошли к двери двухэтажного особняка, Алекс положила ладонь на сигнальную пластину.

Ждать пришлось долго, наконец, из-за двери раздался голос, явно усиленный магией:

- Кто там?

- Старший дознаватель коронерского ведомства, шерра Алекс. И дознаватель лэрда Атана. Мы хотим побеседовать с Главой Шердонов.

- Лэрд Берен давно отдыхает. Приходите завтра!

- У нас срочное дело… - попыталась настоять Алекс.

Однако им даже не соблаговолили ничего ответить. Алекс еще дважды нажимала на пластину, стучала, никакой реакции. Спустя почти дюжину минут стало ясно, что дальше тут околачиваться смысла нет.

Атана меланхолично пожала плечами:

- Ладно. Значит, встречаемся завтра здесь, часов в девять утра, пойдет?

- Не пойдет, - вздохнула Алекс. – У меня с девяти до половины одиннадцатого планерка.

- Тогда в одиннадцать.

Вернувшись домой, Атана прежде всего включила запись звонка Феста. Ну и денек выдался!

Послание от брата было достаточно лаконичным:

- Зайди, пожалуйста, как сможешь. Координаты я прикрепил.

Очень интересно. Раз координаты, значит, не домой. Так и есть, цифры, «вытащенные» из кристалла оказались совсем незнакомыми. Девушка задумчивым взглядом окинула Михаэля и Шенда – парни, целый день таскающиеся за ней, как привязанные, наверняка устали.

- Идите по домам. Я схожу к Фесту и спать.

- Шеф приказал находиться при тебе круглосуточно, - сообщил Михаэль. – Шенд, иди, я вызову тебе сменщика.

- Иду, - новенький явно клевал носом. Неудивительно, впрочем.

Атана покривилась, но уж если обещала отцу…

- А ты почему не меняешься?

Михаэль усмехнулся:

- Мне так будет спокойней.

Она только вздохнула – и знает же, что на доме висит нешуточная защита, да и Ллорг наверняка что-то добавил… Но все равно старается перестраховаться. Ладно.

Девушка терпеливо дождалась смены телохранителей, и набрала брата:

- Что за координаты ты мне оставил?

- Приходи, увидишь. Я как раз там.

Поставив телепорт, Атана очутилась в тускло освещенной пыльным магическим шаром комнате. Большой, почти без мебели, с кое-где облупившимися стенами и потемневшими полами. И с парой дверей. Ну и куда теперь?

- Фест!!!

- Сейчас, - брат ответил по связи и появился почти сразу из-за дальней двери, тоже потемневшей, да к тому же неплотно прикрывавшейся. Кивнул телохранителям, поинтересовался:

- Ты что так поздно?

- Дело подвернулось любопытное, заработалась.

- Ясно. Как тебе? – он повел вокруг рукой. – Это я себе домик подобрал.

- Ух ты! – этого Атана, честно говоря, не ожидала. Но обрадовалась. - Ну так показывай!

- Идем. И, пожалуйста, когда будет возможность, проверь тут все на предмет аномалий, связанных со смертью.

- Ну да, тут же твоя мастерская теперь будет… Да сейчас и проверю, что тянуть?

Фест занимался всем понемногу – рисованием, скульптурой, кузнечным ремеслом, гончарным делом, даже пробовал что-то выдувать из стекла. Окончательно с выбором специализации он пока не определился. Несмотря на это и на то, что формально брат еще не вышел из поры ученичества, зарабатывал он очень неплохо, делая домашние обереги. Домашний оберег или «хранящий» обычно состоял из нескольких предметов домашнего обихода или украшений, зачарованных таким образом, что они играли роль защитной сети, оплетающей весь дом. В зависимости от ситуации сеть могла реагировать по-разному – просто сообщать хозяевам о неприятностях, обездвиживать нарушителя, а иногда и убить. Хотя последнее случалось очень редко.

Конечно, подобные защитные сети отнюдь не были изобретением Феста. Только вот слабым их местом было то, что злоумышленник мог разбить или повредить зачарованный предмет и сеть или исчезала или работала частями. Но для этого искомый предмет надо было найти. А брат создавал такие обереги, чтобы они идеально вписывались в обстановку конкретного дома и вычислить их было невозможно. Если необходимо, Фест «старил» предметы, и мог увязать в одну сеть считающиеся несовместимыми, например, кованные и стеклянные безделушки. Причем их внешний вид был истинным, а не магической иллюзией – это тоже имело большое значение. Некоторые «специалисты» так и вычисляли обереги – снимали иллюзию со всех предметов, находящихся в комнате. С сетями Феста подобного не проходило.

Однако зачарование оберегов имело свои нюансы. Из-за эманаций смерти, особенно насильственной, процесс шел гораздо труднее, мог вообще прерваться. Из-за этого Фесту пришлось в доме отца устроить мастерскую в отдельной пристройке – бывший некромантский дом, пропитанный магией смерти, делал создание оберегов практически невозможным. Причем место для пристройки выбирал когда-то Ллорг, а Атана ему помогала. Вот сейчас Фест и попросил сестру проверить новое жилище.

- Давай лучше проверишь, когда освободишься от своего дела, это не срочно.

- Да вот еще. Я не устала совсем, а заклинание простейшее. - Несмотря на позднее время, Атана действительно себя уставшей не чувствовала. Наоборот, фонтанировала энергией – ляг она сейчас спать, часа три точно еще проворочалась бы. - Показывай все помещения – комнаты, кухни, подвал, кладовки...

Реплику о том, что Фесту лучше было бы обратиться к Ллоргу, Атана оставила при себе - с Ллоргом брат не ладил настолько же, насколько Атана с личем дружила. Хоть и странно было характеризовать подобным образом отношения между ученицей и преподавателем. По дороге Атана потребовала:

- Пока ходим, рассказывай все, что знаешь о доме. Сколько лет, кто были прежние хозяева… Кстати, сколько этажей?

- Два и подвал.

- Нормально.

- Дому четыреста с лишним лет. Последний капитальный ремонт был лет пятнадцать назад. Эркис проверил юридическую часть сделки по своим каналам, а агентство дало сертификат, что дом магически чист. Ну и еще - продавался он долго - дом небольшой, семье тут будет тесновато. А больше я ничего и не знаю.

- Ладно, посмотрю так. Кстати, а с чего ты решил отселиться?

Фест покривился:

- Да все то же…

- Проблема отцов и детей? – ехидно подколола брата Атана. – И что стряслось на этот раз?

- Папа в коридоре с Сусликом столкнулся. Не очень трезвым. А тот с перепою его не узнал, целоваться полез.

Атана расхохоталась. Суслик – талантливый танцовщик, подобно многим представителям своей профессии предпочитал исключительно мужчин. Но если в трезвом виде он вел себя вполне адекватно, то напившись, приставал ко всем подряд. Мужчинам, естественно.

- Суслик хоть живой остался?

- Да что ему сделается. Ну фонарь под глаз ему папа поставил. Красочный. И еще заклинанием сверху приложил, чтобы магически свести нельзя было… А на следующий день больше трех часов читал мне нотацию, что он приходит вечером домой уставший и ему хочется спокойно отдохнуть, а не вправлять мозги озабоченным нетрезвым соплякам, не сталкиваться в коридорах с трахающимися парочками, как будто им спален мало, и не попадать под идиотские «шутовские» заклинания тех же нетрезвых сопляков.

Атана посмеивалась – вообще-то богемная жизнь Феста действительно временами создавала окружающим некоторые… неудобства. У брата частенько спонтанно возникали вечеринки или просто попойки, и подвыпившие гости, не ограничиваясь его комнатами, разбредались по всему дому. Так что накладки в виде неприятных встреч или просто докучливых нетрезвых посетителей, выпроводить которых было достаточно проблемно, случались.

Девушка даже вынуждена была поставить на вход в свои комнаты «защитку» которая любого, к ней ломанувшегося, награждало на сутки отвратительнейшим запахом, не перебивавшимся никакими парфюмами и не снимающимся никакими заклинаниями. Зато через каких-то пару месяцев проблема незваных гостей, забредающих в нетрезвом виде, исчезла.

- В общем, я решил подобрать себе отдельное жилье – и мне будет спокойней, и родителям, и Рони. Она вон Цветочек недавно импотенцией на месяц наградила. Была не в духе, а он ей свой сомнительный мадригал посвятил. Еще и прочесть решил… как обычно.

Цветочком прозвали модного театрального режиссера, который помимо режиссуры занимался стихосложением, в нетрезвом виде доставая всех имевших неосторожность попасться ему на глаза своими посвящениями.

- И большой мадригал? – ухмыльнулась Атана.

- Часа на четыре, - тоже хмыкнул Фест. – Рони не выдержала на второй минуте. Правда, она еще минут пять честно пыталась отделаться от Цветочка приличными средствами.

- Я смотрю, с тех пор, как отселилась, у вас скучнее не стало.

- Без тебя - стало, - задумчиво сказал Фест.

Атана только вздохнула. В штыки ее «отделение» встретили Фест, Жорот и Лонг. Причем если Жорот ограничился беседой, в которой очень аргументированно объяснил почему, по его мнению, Атане рано жить самой, а Лонг высказывался исключительно ворчанием, то Фест долго доказывал сестре неразумность ее решения кучей разных способов. И очень расстроился, когда Атана все же поступила по-своему. Они даже с полгода не разговаривали… Но потом помирились, чему Атана была очень рада – брата она любила.

Перебираясь из комнаты в комнату, девушка одновременно сканировала каждую. Дом действительно был небольшой – кухня и две комнаты внизу и три комнаты наверху – одна просторная и две поменьше. В спальне на первом этаже девушка приостановилась. Здесь явственно ощущалась смерть. Вроде бы ненасильственная, но на всякий случай стоило посмотреть внимательней.

Сосредоточившись, она проделала необходимые манипуляции и увидела висящий возле окна в воздухе - видимо, там когда-то стояла кровать - вполне четкий силуэт иссохшего старика. Банальная смерть от старости – несмотря на то, что маги могли продлевать свою жизнь на тысячелетия, наступал момент, когда никакая магия не в состоянии была дальше удерживать жизнь в телесной оболочке. Маг старился буквально в несколько недель и умирал. Именно тот случай.

- Что-то не так? – уточнил Фест.

- Тут умер маг. Своей смертью, так что проблем быть не должно. Пошли дальше.

Атана обнаружила еще одно такое же место смерти, только старухи, на втором этаже. Наверное, семейная пара… Собственно, кроме этих двух смертей, дом был чист.

Напоследок девушка вышла наружу, полюбовалась на парк, точнее, на стоящие темной стеной деревья, и заодно на светящийся объемный герб Линго, красующийся над парадным входом в дом. Уже проявился, надо же… Вздыбившийся волк, развернутый ощерившийся мордой к зрителям. Выглядел зверь эффектно, и Атане очень нравился.

А вот Патриарха герб Семьи в восторг не приводил – девушка слышала как-то ворчание Жорота по этому поводу. Только гербовый символ аристократической семьи, в отличие от фамилии, не выбирался. Он появлялся «из ниоткуда», волей Сил. Так что хоть отцу волк и не нравился, оставалось только пожать плечами и смириться.

Так же «ниоткуда» герб проявлялся на всех более-менее значимых строениях, принадлежащих членам Семьи. А вот дом Атаны был без герба – зримое подтверждение того, что она в Семью не входит.

- Да, мы же еще подвал не посмотрели. Туда вход из дома или с улицы?

- И так, и так.

Фест провел Атану за дом к низкой дверце, наполовину ниже уровня земли, засветил магическую сферу, чтобы лучше было видно. К входу вели выкопанные в земле ступеньки, обложенные камнем.

Из-за открывшейся со скрипом добротной деревянной двери пахнуло прохладным затхлым воздухом. Михаэль спустился в подвал первым, вернувшись, коротко сообщил:

- Чисто.

Перед тем, как шагнуть в душноватую темноту, Атана машинально зажгла свою осветительную сферу, Фест, кстати, сделал то же. Найджел, сменивший Шенда, остался наверху, а Михаэль вновь спустился в подвал с магами.

Подвальчик был не сильно обширный, шагов тридцать в поперечнике. Однако далеко не низкий, со сводчатым потолком и выложенными кирпичом арками, которые лепестками расходились от дальней стены подвала.

Атана, убедившись, что подвал чист, заинтересованно стала оглядываться – с чего такая странная планировка? Создавалось впечатление, что видна лишь половина помещения, а вторая половина находится за стеной, к которой сходятся арки. Но в той стене была лишь дверь, открыв которую, Атана увидела лестницу вверх - вероятно, проход из дома. Причем располагалась дверь не по центру стены, а в самом углу. Михаэль занял свой пост именно возле нее – больше никаких опасностей, даже потенциальных, в подвале быть не могло.

Сама стена была полностью скрыта деревянными стеллажами от пола до потолка, частью пустыми, частью заваленными хламом. Девушка вывесила еще три светлячка, осмотрела стену, насколько это было возможно за полками, и поинтересовалась у брата.

- Тебе ничего о потайных ходах не говорили?

- Нет.

Фест, видимо, догадавшись, почему Атана задает подобные вопросы, уставился на те же стеллажи и предложил:

- Выкинем все это на площадку перед домом. И посмотрим, может, действительно, что интересное найдем.

Атана скептически окинула взглядом массивные полки с наваленными на них вперемешку железками, заросшими пылью и паутиной банками, ветошью и еще не поймешь чем.

- Охота тебе двор захламлять? Потом это ж еще разбирать черт знает сколько.

- Еще не хватало возиться - просто сожгу все. Не здесь же палить, сама подумай.

- Убедил. Пошли определимся, куда именно ты собираешься это сваливать. Только осветить площадку как следует надо будет.

- Само собой…

Они переместили хлам точно и слаженно. Возможно, Фест справился бы и сам, а возможно, и нет – все же вес был порядочный.

- Будешь проверять, не промахнулись ли? – поинтересовалась Атана, оглядывая опустевшую стену.

- Потом, - отмахнулся мужчина.

Зажег еще пару шаров – светло стало, как в солнечный полдень, - и уставился на ровный квадратик с контуром ладони – единственное выделяющееся на кирпичной стене пятно.

- И что это? – в пространство вопросил Фест.

- Не знаю…

Атана запустила несколько заклинаний – снятия иллюзий, выявления потайных дверей и кнопок, и «покажи истину». Они были похожи, но не аналогичны – в чем-то пересекались, но при этом каждое могло выявить то, на что остальные не сработают. Маги внимательно искали изменения, но почти никаких не увидели. Кроме одного.

- В центре этого, - Фест кивнул на контур ладони, - лезвие. Тонкое и острое.

- Причем сейчас его не видно. Скорей всего высовывается, если приложить к контуру ладонь.

- Вряд ли, - Фест, недолго думая, прижал руку к очерченному месту. – Ничего.

- Ну ты… вообще, - Атана перевела дыхание. Чокнутый, честное слово!

- Ого. Смотри!

Чуть ниже контура ладони проступили буквы, складывающиеся в две строки.

«Хозяин един со своим жилищем – кровью и духом. И дом его будет крепок и неприступен для недругов его.»

Ни Фест, ни Атана вслух фразу не прочли, только глазами. И так же молча переглянулись. Судя по лицу Феста, какие-то выводы он сделал. В отличие от Атаны, у которой эта пафосная абракадабра никаких, даже самых отдаленных ассоциаций не вызвала.

- Ты с проверкой закончила? – уточнил брат, задумчиво уставившись на надпись.

- Да, все в порядке.

- Спасибо. Тогда пошли отсюда.

Атана охотно выбралась наверх. Она очень надеялась, что Фест не станет влезать в авантюры, не разобравшись, что к чему. Но брату о чем-то подобном даже заикаться не стоило – он вполне мог разозлиться, вспылить и полезть напролом – просто из вредности. В чем-то он был сущим ребенком…

Поднимаясь по лестнице, Фест сообщил:

- Я собрался новоселье отмечать. Ты когда свое дело завершишь, хотя бы приблизительно?

- Послезавтра точно освобожусь.

- Отлично, значит, вечером третьего дня. Я как раз успею подготовиться, - кивнул брат.

Домой Атана вернулась отнюдь не сразу – Фест, пока они обходили дом, заказал из кафе ужин и потащил сестру с телохранителями в кухню – единственное обставленное помещение в доме.

- А то знаю я тебя, дома, как всегда, шаром покати.

- Язва. Один раз ко мне так попал, теперь забыть никак не можешь…

Расположились очень удобно – за немаленьким таким кухонным столом. В разгар ужина заявилась Рони, Атана, не видевшая сестру несколько дней, обрадовалась.

Рони пристроилась тут же, за стол, но есть не стала – сказала, что уже поужинала. Насмешливо заметила:

- Оставили меня одну у родителей. Только не надейтесь, я переезжать не стану, меня там все устраивает!

- Мы и не надеялись, - с чертовщинкой в глазах протянул Фест. – Тем более, что девушка из аристократической семьи обязана жить в родительском доме до момента, пока она не перейдет в дом мужа!

- Прямо от зубов отлетает! – язвительно «восхитилась» Рони. – Хорошо тебя Лью выдрессировала! Ата, ты лучше скажи, что с отцом стряслось? Вернулся от тебя и устроил в министерстве террор какой-то! А потом еще ты просишь координаты Шердонов узнать…

- Ой, извини, я совсем забыла, - виновато отозвалась Атана. – Действительно, выбрала время.

- Да все нормально, - хмыкнула Рони. – Не попалась я, но ты хоть объясни в чем дело-то?

Атана «в лицах» изобразила утреннее «столкновение» Жорота с Алекс.

- Ну теперь все ясно, - вздохнула Рони. – То-то сегодня четверых уволили. И думаю, это еще не все.

Фест только у виска покрутил:

- Дура твоя дознаватель - настолько не просчитывать ситуацию.

- Она, видно, была уверена, что нарыла на меня серьезный компромат, - пожала плечами Атана. – Кто-то ее в этом убедил. Жаль, она не скажет, кто.

- Дело не только в этом. Она терпеть не может аристократов, - заметил Фест. - вот и кинулась, очертя голову, как только появилась возможность придавить кого-то из нас.

- А за что их любить? – буркнула Атана. – Я вон сегодня славному представителю аристократического рода рожу разбила.

- Кому это? – заинтересовалась Рони.

- Феликсу.

- Неужели?! – расхохотался Фест. – Сестричка, я тебя обожаю!!!

- Ага, только мало. Михаэль, какого черта ты вмешался?

- Феликс не поднял бы на тебя руку, не говоря о том, что он не боевой, и драться никогда не умел, - спокойно сообщил телохранитель. – А ты слишком уж взбесилась. Не думаю, что шефу понравилось бы, сломай ты его брату что-нибудь.

- Нет, ну а зачем было этот цирк устраивать? – возмущенно взвилась Атана.

- Можно подумать, ты Феликса не знаешь, - усмехнулась Рони. – он позавчера мне при моем отделе принялся читать нотацию, что «не пристало девушке благородного рода работать с утра до вечера». Много нового узнала, пока охрана поднималась, чтобы его выпроводить.

Атана скривилась. Нет, ну полный недоумок… И отцу говорить что-то бесполезно, он только язвительно хмыкает, что, мол, общение с Феликсом полезно им для развития мировоззрения – чтобы хоть немного имели представление об обычаях истинной аристократии.

Еще какое-то время заняло обсуждение грядущей вечеринки в честь новоселья, подбор гостей и всяческие хозяйственные вопросы. И когда Атана наконец добралась домой, было уже начало второго ночи. Одно хорошо, завтра рано вставать не надо…

Проснулась Атана около десяти, поплелась на кухню. Михаэль там уже вовсю хозяйничал. Правда, завтрак он приготовил только для себя и Найджела – Атана с утра не ела. Зато девушку ждал горячий чай. Перед выходом появился Шенд – он сменил продежурившего ночь Найджела.

Алекс со своей охраной уже стояла возле дома Шердонов, хотя Атана вроде и не опоздала. Впрочем, старший дознаватель недовольства не высказала. И дожидалась напарницу, слово о сотрудничестве вроде держит…

В этот раз их впустили сразу и провели к невысокому мужчине, который представился Главой Шердонов Береном. Он их принял в кабинете, жестом предложил присаживаться.

Кинув взгляд на предъявленный жетон, мужчина поинтересовался:

- Чем могу быть полезен, старший дознаватель?

- Вы давно видели лэрда Герберта?

- Могу я узнать, в связи с чем Герберт заинтересовал коронерское ведомство?

- Он является свидетелем в деле, связанном с убийствами.

- Свидетелем? Или соучастником? – остро уставился на дознавателя Берен.

- Пока мы можем его привлечь только как свидетеля, Остальное будет зависеть от фактов и его желания сотрудничать со следствием, - дипломатично отозвалась Алекс. – Так когда вы его видели в последний раз?

- Больше месяца назад.

- По нашим сведениям, он уже пять дней как пропал.

Берен вынул из ящика кристалл, негромко приказал:

- Корвин, зайди ко мне.

И так же негромко объяснил:

- Они двоюродные братья, дружат с детства.

Появившийся полненький парень ничего вразумительного о местонахождении Герберта сказать не смог. Кроме того, что тот вчера не пришел на полуфинал по футболу.

- Свободен! – недовольно отослал его Берен.

Когда за младшим родственником закрылась дверь, Глава так же недовольно сообщил:

- С мальчишкой что-то случилось. Он бы в жизни не пропустил этот их дурацкий полуфинал. Я использую привязку, и сообщу вам, где он.

- С вашего позволения, лэрд Берен, дело срочное, и если вы заняты, я предпочла бы активировать привязку сама, - вмешалась Атана. – Само собой, в обмен на клятву не использовать ее во вред вам и вашей семье.

Берен поморщился:

- Хорошо, я займусь этим прямо сейчас. Подождите здесь.

Когда Глава вышел, Алекс уточнила у Атаны:

- Это надолго?

- Обычно – минут десять-пятнадцать. Максимум – полчаса, - спокойно сообщила Атана, подходя к полке и просматривая выстроившиеся ровными рядами корешки книг.

Однако прошел почти час, прежде чем Берен вернулся. Впрочем, гостьям принесли кофе, чай, сладкое и фрукты наверняка по его распоряжению.

Вернувшийся Глава был недоволен и… растерян?

- Я не могу определить, где Герберт, - признание явно далось Берену нелегко. – Бред какой-то…

- А в чем проблема? Вы каким именно заклинанием пользуетесь? – заинтересовалась Атана.

Однако раздосадованный мужчина продолжал говорить:

- Каждый раз заклинание показывает новое место! Он же не может прыгать через каждые пять минут в разные точки разных планет!

- Вы зафиксировали места, куда указало заклинание? Все?

- Нет, - кажется, Глава успокоился настолько, чтобы слышать не только себя, но и окружающих. - Я сначала отметил одно, потом повторил заклинание, чтобы удостоверится. И в этот раз место было совсем другое! Потом третье, и каждый раз из шести попыток заклинание указывало на разные точки! Четыре последние я зафиксировал… Вот.

Быстрым движением маг создал изображение систем планет Клана.

На одной планете светились целых три точки, последняя сиротливо расположилась отдельно.

- Масштаб можно увеличить, - сообщил мужчина, движением поворачивая одну из иллюзорных планет и придвигая изображение ближе.

- Фантомы, наверное… - пробормотала Атана.

- Думаете? – прищурился Берен. - Куда же мальчишка вляпался? Заклинание редкое, энергоемкое…

- Это только один из вариантов, - покачала головой девушка. – Наверняка есть еще несколько. Но один стоит исключить сразу – вашу ошибку.

- Спасибо, - иронично хмыкнул мужчина.

– Единственное, что можно сказать абсолютно точно - кто-то всерьез озаботился тем, чтобы спрятать Гарольда как можно лучше. Но в любом случае этих псевдоточек должно быть ограниченное количество. У вас достаточно материала для дальнейших экспериментов?

- Хватит.

- Тогда давайте вы запустите ваше заклинание… Раз двадцать, может, больше. Будем фиксировать все точки выхода и посмотрим, когда они начнут повторяться.

- А если не начнут? – скептически заметил в пространство Глава.

Атана только руками развела:

- Тогда было использовано очередное эксклюзивное заклинание и… тупик.

Берен думал недолго, мрачно кивнул:

- Хорошо, попробуем. Пошли!

Спустя почти полтора часа маги установили ровно десять точек. Когда заклинание в шестой раз указало на уже известную точку, Берен остановился:

- Все.

- Угу, - кивнула Атана. – Я сделаю портал к первой попавшейся, и проверю, что там – что-то же должно быть, так или иначе. Вы пойдете с нами?

- Дурацкий вопрос, - проворчал Глава. – Вы без меня не определите, что и где связанное с Гарольдом там находится.

Овал портала открылся в каком-то поле… Точнее, предгорьях. Это выяснилось только после перехода.

- Я зафиксировала портал, еще с полчаса он будет держаться, - сообщила Атана, оглядывая затуманенные контуры гор на горизонте и невысокую траву - интересно, и где?

Берен, потоптавшись вокруг, ткнул в землю:

- Где-то здесь.

- Отли-ично… - выдохнула девушка. - Еще и копать надо. Берен, вы случайно не по Земле специализируетесь?

- Вода-воздух, - проворчал Берен. – Сейчас… - достав кристалл, он быстро проговорил что-то в него. Буквально через минуту в портал вышагнул пожилой мужчина, сухощавый, поздоровавшись, поинтересовался у Главы:

- Что стряслось?

Берен для начала представил всех друг другу.

- Лэрд Глот, специалист Земли. Шерра Алекс, лэрда Атана…

Глот кивнул обеим женщинам, не очень-то утруждая себя вежливостью. И вновь вопросительно уставился на Главу.

- Где-то здесь, - Берен топнул по земле, - основа для фантома. Или что-то вроде. Держи настройку. Твоя цель – найти и достать.

Глот возвел глаза к небу, явно не очень довольный заданием. В его руках появилась лопата, он воткнул ее в землю, уставился на Берена.

- Надеюсь, мне будут помогать копать, а не смотреть со стороны и ждать результата?

- Будут, будут, - проворчала Атана, тоже доставая лопату и становясь рядом. – Только я надеюсь, что вы тоже будете помогать, а не мешать… А то знаю я любимые шуточки «земляных».

Берен тоже взялся копать, но его прогнали пять минут спустя – стало ясно, что лопаты Глава в руках никогда не держал и поэтому больше мешал.

О телохранителях речь вообще не шла – они вымотались бы и стали бесполезны. Алекс соваться в раскопки даже и не пыталась, она лишь осторожно заметила, глядя на работающих магов:

- А я думала, вы… э-э-э… без инструментов обойдетесь.

- К вашему сведению… шерра… - язвительным тоном, так, чтобы не сбивать дыхание, заметил Глот, - земля достаточно… плотная и тяжелая субстанция… и мановением руки… добиться результата… возможно… далеко не всегда.

- Да одно название… что «земляные» - проворчала Атана. – Ваш брат даже… с камнями работает лучше… чем с землей.

- С этим… утверждением… можно поспорить… Это искали?

Вытаскивая очередную лопату с почвой со дна получившейся ямки, Глот снял с острия лопаты нечто, похожее на овощ, и протянул Атане, которая была ближе всех.

Девушка взяла предмет в руки, отряхнула от земли и с чувством выругалась. Она держала в руках человеческое плечо, обрубленное с одной стороны у плечевого сустава, с другой - за локтем. И с глубоким порезом там, где плоть рассекло острие лопаты. Причем плоть была мумифицирована.

- Боюсь, что да, - кивнула Атана, вновь переходя на печатный язык. Выбралась из неглубокой ямы и протянула обрубок Главе. – Берен, проверьте.

- Гкх-м… Оно. – После основательного прокашливания подтвердил тот. – То есть это рука Гарольда.

- Тогда остальные девять точек – не фантомы, а места захоронения вот таких же кусков, - обреченно сделала вывод Атана.

- Вы же говорили, что Гарольда не станут убивать! – раздосадовано буркнула старший дознаватель.

Девушка мрачно – это ж сколько возни предстоит! – сообщила напарнице:

- Алекс, несмотря на все это, Гарольд жив. Его лишь надо собрать в кучу, и он станет как новенький. Ну а для наших целей достаточно головы, вопрос только, в которой из точек она окажется.

- П-паршивец, - пробормотал Глава.

- Глава Берен, вы согласитесь потратить время на помощь вашему родственнику или все же передадите настройку мне? – уточнила Атана.

- Сам, - не очень охотно, но решительно отрубил тот. – И подумаю, кого из наших стоит привлечь, чтоб быстрей управиться.

«Разумно», признала Атана. С помощью родственников они сегодня с раскопками и закончат. Лишь бы убийца не устроил очередную мерзость.

А вот Алекс желание Берена привлечь еще кого-то очень не понравилось.

- Лэрд, Гарольд попал в очень непростую ситуацию, и лучше не посвящать в нее посторонних – в интересах следствия и его самого.

- Его отец и брат не посторонние, - непреклонно сообщил Глава. – Пройдемте ко мне, я их вызову, это не займет много времени.

Старший дознаватель скорчила раздосадованную гримасу, но смирилась с неизбежным. Тут же возник небольшой спор – куда определить найденную часть тела. Понятно, что все остальные куски станут сносить туда же... Алекс настаивала на том, чтобы все собиралось в участке. Но Берен заявил, что он не отдаст коронерам беспомощного родственника в таком вот «разобранном» виде. Мол, он прекрасно понимает, что мальчишка виноват, но сначала его необходимо привести в надлежащее состояние, и лишь потом Гарольд будет предоставлен в распоряжение властей. Алекс опять пришлось сдаться, и настроения ей это отнюдь не улучшило.

Дома Берен отнес ошметок некромантской конечности в подвальную лабораторию, положив его на стол, специально освобожденный для этой цели. Небрежно сообщив, что это одно из самых защищенных помещений в доме.

Затем они отправились в кабинет, откуда Берен связался с отцом Гарольда. Атана, тем временем, отойдя в сторонку, достала кристалл и вызвала Хирона. Для двух команд нужны были два мага земли… И вторым она хотела привлечь нагайна.

- Добрый день, девоч-шчка.

- Добрый. Ты сегодня очень занят? Тут надо копать… долго. Поможешь?

- Х-хорош-шо. Где встреч-чаемся?

- Я за тобой зайду. Когда ты будешь готов?

- Ч-через-з пять минут.

Атана, дождавшись паузы в диалоге Берена, уточнила:

- Когда ваши родственники подойдут?

- Прямо сейчас, - невозмутимо отозвался тот.

- Я договорилась со вторым магом земли, своим знакомым. Надеюсь, вы не против?

- Конечно, - кивнул Берен. – Я оплачу его услуги по стандартному тарифу.

- Отлично, - Атана собиралась отдать Хирону часть своего гонорара, хотя тот и отнекивался бы. Но так даже лучше. Заодно девушке пришла в голову любопытная мысль. Она поманила Алекс в сторонку.

- Куски разбросаны по разным планетам. И убийца вряд ли ставил порталы сам. Значит, их можно отследить по межпортальной сети.

- Я уже думала об этом, - кивнула дознаватель с мрачноватым выражением. – И послала запрос в… ваше министерство. Только ответ пока придет…

- Номер запроса? – деловито уточнила Атана.

Алекс покосилась, но взялась за кристалл и выдала девушке четырехзначную цифру. Та скинула ее Рони, с просьбой посодействовать и ушла за Хироном – на этот раз через свою любимую Зону, с трудом уговорив Михаэля остаться на эти несколько минут здесь.

Когда Атана с Хироном вернулись, в кабинете появилось еще двое мужчин – явно родственников, слишком уж они походили друг на друга, и кто из них отец, а кто сын, определить было невозможно – оба выглядели чуть за тридцать. А вот старшего дознавателя видно не было, как и ее охрану. Атана представила нагайна, Берен назвал имена новоприбывших – Райнер и Крайт.

- А где Алекс? – полюбопытствовала Атана.

- Начальство вызвало, - сообщил Берен. – Она сказала, это ненадолго, подождем.

Глава принялся обрисовывать ситуацию, Атана, присев на подоконник, рассеяно слушала вполуха. Вдруг Михаэль нахмурился, напрягся и стал что-то быстро и тихо говорить. Девушка спрыгнула с подоконника, подошла поближе.

- Что стряслось?

- На Алекс напали.

- Она возле участка? – тут же подобралась Атана.

- Не суйся, ребята справятся. Уже справились.

- Значит, опасности нет, - отмахнулась она, открывая портал. – Берен, я постараюсь вернуться побыстрей.

Компанию девушке составили телохранители и быстро сориентировавшийся Хирон.

Перед коронерским участком успела собраться толпа. Узнать, что с Алекс, Атана смогла лишь подойдя вплотную, буквально заглядывая через головы. И замерла, уставившись на открывшуюся сцену.

Алекс выглядела невредимой, она энергично что-то доказывала мужчине явно коронерского вида. Рядом маячил Райт в полной боевой готовности и стояло человек шесть или семь коронеров. Это не считая тех, что были в оцеплении, не пуская толпу к лежащим на земле телам. Одним из мертвецов был телохранитель, Санди, Атана только зубы сжала. Жаль парня. При взгляде на второе тело в голове девушки возникли исключительно непечатные термины – это была точная копия ее, Атаны!

- Я же говорила! Атана, иди сюда!

Старший дознаватель мигом разглядела напарницу в толпе и позвала, энергично помахав рукой. И что-то сказала коронерам, наверное, чтобы расчистили проход – ребята пошли к оцеплению. Хотя это было лишнее – вопль Алекс заставил почти всех в толпе повернуться в сторону Атаны, народ шустро раздвинулся, попуская девушку. То ли «приглашение» Алекс возымело действие, то ли впечатлились сходством Атаны с трупом. Через оцепление ее беспроблемно пропустили, Хирон остался в толпе, а телохранители ненавязчиво просочились следом – коронеры их, кажется, даже не заметили – как всегда.

Как только Атана оказалась рядом, Алекс энергично заговорила:

- Сэр, это – кивок на тело «Атаны» - явная подстава. Я сразу увидела подмену, не знаю, на кого это – презрительная усмешка – было рассчитано.

- На ваш труп, шерра! – громыхнул мужчина. Голос у него оказался звучный, басовитый такой.

- Они просчитались, - с кривоватой усмешкой сообщила дознаватель.

Мужчина недовольно уставился на Алекс, побуравил ее грозным взглядом, неожиданно остыл, махнул рукой.

- Разбирайтесь. Эту, - кивок на труп «Атаны» - к нашим специалистам, я хочу знать, кто это!

Атану тоже оч-чень интересовал этот вопрос. Хотя следствию выяснение личности «двойника» наверняка ничем бы не помогло – очередной тупик. Это было так… личное любопытство. Ндя. Все же отец с Эркисом не зря к Алекс охрану приставили – убей ее лжеАтана и неприятностей бы было…

Дождавшись, пока мужчина отойдет, она тихо спросила у старшего дознавателя:

- Кто это?

- Гриффин, один из заместителей Атли.

Атли, имеющий репутацию одного из сильнейших в Клане боевых магов, возглавлял министерство внутренней безопасности и заодно коронерское ведомство. А Гриффин, значит, его зам…

- Он маг? – уточнила Атана.

- Нет. Единственный из заместителей.

Значит, немаг… Небось, немагов и курирует – то-то примчался. И вряд ли с ним договоришься, чтобы Атана присутствовала на снятии чар личины... Возле оцепления послышался шум. На место трагедии пробивался Эркис с телохранителями.

Алекс, покосившись на него не слишком любезным взглядом, все же приказала коронерам:

- Пропустите! Под мою ответственность.

Аристократ коротко кивнул присутствующим, внимательно оглядел трупы – двойника Атаны как раз уносили – и принялся расспрашивать Райта.

Отчет оставшегося в живых телохранителя, дополняемый репликами Алекс, более-менее воссоздал картину происшедшего.

Пока Атана ходила за Хироном, главного дознавателя вызвали к начальству – по кристаллу. Алекс терепортировалась на точку возле продуктового магазинчика напротив участка - в коронерские служебные здания телепортация была запрещена. Чтобы добраться до участка, достаточно было перейти улицу, и на полпути Алекс окликнула… Атана. Она была в сотне метров от входа в участок, и быстро шла к Алекс. Старший дознаватель насторожилась – что могло случиться? Почему Атана здесь? И сразу увидела подмену. Алекс закономерно решила, что это сюрприз от Себастьяна и прикидывала, как бы половчее арестовать «Атану». Однако та напала в первые же секунды. И окликнула-то Алекс, наверное, лишь для того, чтобы убедиться, что это именно ее «объект».

Райт вычислил «Атану» не сразу, а вот Санди сориентировался быстрей. Он прикрыл подопечную от серии смертельных заклинаний, заодно ранив убийцу. Прикончил ее уже Райт – даже раненная, «Атана» пыталась добраться до Алекс.

Эркис принялся дотошно выспрашивать у старшего дознавателя - как именно она догадалась, что «Атана» – фальшивка?

- Увидела, - пожала плечами та. Подумала и добавила: - Движения, мимика… Точнее не скажу.

- Ладно, - проворчал аристократ, ответом отнюдь не удовлетворенный. Жестом подозвал одного из своих сопровождающих, – Это Грайт, он заменит Санни.

Алекс нахмурилась:

- Благодарю, но хватит меня опекать. У вас парень погиб, причем я уверена, прекрасно разобралась бы с этой… сама.

- Вряд ли, - возразил Эркис. – Если вы надеетесь на ваш щитовой амулет, то он не выдерживает никакой критики, первое же заклинание убийцы разбило бы его вдребезги.

- Действительно, как это я до сих пор выживала без вашей, такой необходимой, помощи! – ядовито буркнула Алекс. – Короче, поверьте на слово, шансов, что меня прикончат, было очень мало. Зато Санни, ринувшись меня защищать, помешал нормально действовать МНЕ! И я настаиваю, чтобы вы убрали свою охрану!

- Вас будут охранять до окончания дела о Снежинке, – невозмутимо сообщил аристократ. – Если что-то не устраивает, обсуждайте это с вашим начальством. Всего хорошего.

Кивнув, он пошел прочь. Алекс бросила сквозь зубы вдогонку ему что-то весьма нецензурное, Атана только головой покачала. Она, как и Эркис, не очень-то верила в способность напарницы защититься от убийцы подобного уровня. И какого Алекс капризничает?

Видимо, у девушки все было написано на лице. Причем если Алекс это игнорировала, отвлекшись на короткую беседу с кем-то из коллег, то Кроусон, закончивший работать с местом происшествия, явно решил заступиться за коллегу. Некромант-судмедэксперт негромко сообщил Атане:

- Уж поверь, Алекс может за себя постоять – я с ней больше двадцати лет работаю, так что знаю, о чем говорю. У нее свои методы, и справляется с магами она достаточно эффективно. Иначе никто бы ее у нас не держал, да и до должности своей она бы не дослужилась.

Старшая дознаватель, услышав обсуждение своей персоны, поморщилась:

- Кроусон, брось. Это общие, расхожие фразы, а чтобы видно было, чего я стою, нужно или показаться в деле, или рассказать, как конкретно я справляюсь с магами, жаждущими моей крови. Но раскрывать свои маленькие секреты, чтобы в чем-то убедить господ аристократов не слишком-то разумно, – женщина усмехнулась. – Так что пусть все останется, как есть.

Девушка задумчиво-оценивающе уставилась на напарницу. Любопытно. И когда-нибудь она свое любопытство удовлетворит… По крайней мере постарается.

- Тебя подождать? – Атана замерла, сообразив, что обратилась к собеседнице на «ты». Внезапно до девушки дошло, что первая это сделала Алекс, когда звала ее из толпы. И сейчас напарница никак не среагировала на фамильярность, приняв ее как должное. Лишь мрачно, но, похоже, успокаиваясь после спора с Эркисом, кивнула:

- Да. Только в участке.

Ничего себе, и не возмущается. Несмотря на разницу в возрасте и положении. Что ж, и прекрасно.

В паре шагов от двери с табличкой «Начальник коронерского участка» стояла широкая короткая скамья без спинки. Атана опустилась на нее, настраиваясь на долгое ожидание. Однако Алекс вышла довольно быстро, с раздраженным выражением на лице. Расспрашивать о визите к начальству Атана не решилась, хоть и любопытно было.

Старший дознаватель подошла к окну, поморщилась, глядя на толпу, которая и не думала расходиться.

- Может, прямо отсюда к Берену выйдем? – уточнила она у Атаны. – Разрешение на телепортацию из участка у меня есть.

- Хорошо. Только за Хироном схожу – он снаружи остался.

- Знакомый? – Алекс вздохнула. – Тогда смысла нет.

Они вышли на улицу, только не через центральный вход, а из неприметной двери, выходящей на узкую улочку. Впрочем, главный вход, как и галдящие зеваки, были рядом – достаточно было завернуть за угол. Атана, на которую никто не обратил внимания, высмотрев из-за этого самого угла друга, аккуратненько вклинилась в толпу и утянула его с собой.

К нагайну старший дознаватель отнеслась удивительно приветливо. Пока Атана ставила портал к Берену, Хирон и Алекс не только познакомились, а еще и выявили общих знакомых.

Шердоны уже устали ждать, о чем Глава не преминул тут же сообщить. Однако, когда Берен узнал причину задержки, недовольство с его лица исчезло.

- Я уже начинаю задумываться, не стоит ли озаботиться охраной, - пробормотал он.

- Возможно, к лэрдам и стоит приставить боевых, вам видней, - пожала плечами Атана. – Кстати, я предпочту работать с Хироном.

Берен охотно согласился, как и остальные Шердоны. А вот от охраны и Глот, и отец с сыном дружно отказались. Берен пытался настаивать, но его семейка уперлась. В конце концов Глава плюнул, сообщив, что снимает с себя всякую ответственность за безопасность «упрямых идиотов».

Атана открыла портал в одну из точек, отправив туда команду Шердонов, потом в другую – для своей команды. Берен, само собой, остался с ними, как и Алекс.

…Второй фрагмент оказался кистью, причем упрятанной в металлический футляр. Наверное, чтобы не выкопалась – как только кисть вынули, она принялась энергично извиваться, а когда Атана ради интереса положила ее на землю, тут же поползла. Пришлось засовывать обратно в футляр – не хватало пасти непослушную некромантскую конечность. В этот раз Атана управилась с раскопками быстрей – она часто работала с Хироном в паре, это для магов имеет большое значение. Да и как маг земли нагайн был сильней Глота. Так что Шердоны, несмотря на то, что начали поиски первыми, припоздали. Они выкопали третий кусок - вновь предплечье.

Найденные части перетащили в лабораторию, Атана открыла Шердонам портал в следующую точку. А вот своей команде открыть не успела. Берен, неожиданно встрепенувшись, сообщил:

- Нас зовут – наткнулись на что-то внеплановое.

Вышагнув из портала, они оказались на поляне с неправильной формы озерцом, покрытым льдом. Учитывая, что было лето, лед явно «намагичили» - опять поработал водник.

Атана подошла к берегу, потрогала ногой подтаявшую непрозрачную корку. Несмотря на невзрачный вид, лед был крепкий, она легко могла встать на него без всякого риска. Уточнила:

- Под водой? То есть подо льдом?

- Увы, - кивнул один из Шердонов. – Водоем промерз почти до дна.

- Там или голова, или туловище. Иначе смысла нет в таких ухищрениях, - заметила Алекс. – Вот же сволочь… с нестандартным мышлением.

Атана была с ней полностью согласна. И что с этим делать?

- Лэрд Берен, как проще это растопить?

Он же водник, причем первой специализацией. Однако выражение лица Главы и пауза перед ответом оптимизма не внушали.

– Видите ли, в данном случае существуют некоторые особенности. Воду преобразовать в лед легко. А обратный процесс требует много сил. И при таких объемах… - он покосился на озерцо. – Даже не представляю, как можно справиться.

- Предлагаете подождать, пока само растает? – иронично уточнила Алекс.

Глава пожал плечами:

- Нахрапом тут в любом случае не возьмешь.

- Если не водой, тогда стоит попробовать огнем, - пробормотала Атана.

Шердоны запереглядывались, со скептически-насмешливыми выражениями на лицах.

Девушка, не обращая на них внимания, запустила в ледяное озеро огненный шар. Один, другой, третий… Ндя. Сверху лед растаял в воду, и следующие два шара благополучно погасли в этой самой воде, не добираясь до льда. Ну воду нагрели, наверное. Только от этого не легче.

- Берен, убрать воду вы сможете?

- Не в этих объемах, - вновь отрицательно покачал тот головой.

Молчавший все это время Хирон неожиданно потянул Атану в сторону. Тихо спросил:

- Тебе Лаэрт показ-зывал пещ-щеру-инкубатор?

Нагайны не были живородящими, они откладывали яйца. И «высиживалось» потомство в небольших пещерах, с тщательно поддерживаемым микроклиматом. Только это здесь при чем?

- Показывал.

- Поч-чему в инкубаторах тепло, помниш-шь? – терпеливо продолжал допытываться нагайн.

- Вы нагреваете камни, в которых лежат яйца, ваши маги там круглосуточно дежурят, потому что нельзя сильно их перегревать, но нельзя и дать остыть.

- З-заклинание нагревания камней ты наверняка з-знаеш-шь.

До Атаны наконец дошло.

- Предлагаешь растопить лед камнями?

Хирон кивнул.

На траве материализовался слой каменюк – немаленьких таких, с человеческую голову.

- И что вы собираетесь делать с ними? – вмешался Берен. – Они не раздавят Гарольда?

- Нет. – Атана сначала пометила камни, потом наложила на них заклинание, не позволяющее им прикоснуться к части некроманта, спрятанной в озере – они отталкивались бы от него наподобие односторонних полюсов магнитов. А значит, камни не могли и повредить достаточно хрупкую – что уж тут скрывать – телесную оболочку живого трупа. Конечно, за основу был взят не именно Гарольд, а просто мертвая плоть, фонящая некромантской магией.

Заключающим штрихом девушка нагрела камни и кивнула нагайну – тот быстренько отправил их в воду. Раздалось шипение, над озером поднялись клубы пара. А ветра, можно считать, не было, тем более здесь, в глубине леса. Еще одна проблема…

Девушка раз за разом нагревала камни, пользуясь метками, а чтобы разогнать пар, время от времени создавала сильные воздушные потоки. Что-то улетало, а что-то конденсировалось и оседало тут же – и скоро все вокруг, в том числе и люди, оказались вымокшими, хоть они и отошли подальше от озерца. Несмотря на это, даже дышать в получившейся парилке было трудно…

Возясь с камнями, Атана обратила внимание на зависимость между температурой и свойствами частиц, из которых состояли камни. В нагретых булыжниках частицы начинали быстрее двигаться и… менее хаотично, что ли. То есть как бы направленными волнами. Немного подумав, она прекратила нагрев камней и попыталась изменить аналогичным образом движения частиц льда.

Ледяная составляющая оказалась «пластичней» каменной и поддалась изменению сразу, больше того, направленные колебания мгновенно распространились по ледяной среде, вовлекая в свое упорядоченное, всеобъемлющее движение всю массу…

- Вы что… Стойте!! – Берен, внимательно наблюдавший за озером, неожиданно побелел, отшатнулся.

Атана недоуменно покосилась на мага и перевела взгляд на вздыбливающийся кусками и тут же оплывающий лед – что там такого страшного? Все прекрасно тает…

Хирон резким движением вывернул, словно гигантской лопатой, пласт земли. Между людьми и озером появилось что-то вроде крохотного вала, длиной с пару метров, а высотой сантиметров семьдесят, за которым, соответственно, образовалась неглубокая впадина.

- Туда, быстро!

Берен еще до окрика Хирона нырнул в получившуюся яму, потащив за собой стоящих слева и справа от него и явно не успевших сориентироваться Крайта и Глота. Нагайн утянул за собой Атану, а телохранители - Алекс с Райнером.

Над головами людей пронеслась ударная волна. Вломилась в стену деревьев, с ужасающим треском корежа и сминая стволы и ветки. И… наступила тишина.

Люди поднялись, отряхиваясь. Вроде все остались невредимы.

На месте озера красовалась яма с абсолютно сухой, побелевшей от соли землей вперемешку с рыбьими и лягушачьими иссохшими трупиками. И кучкой камней, выглядевших в этой яме весьма сиротливо. Среди камней четко выделялся свободный от них круг, в центре которого лежала… голова?

А вокруг высушенного озера царил настоящий квардак – ближние к озеру деревья лежали, сломанные, на ветвях и стволах своих соседей – тех, что были от эпицентра подальше и которым повезло немного больше. Классическая картина взрыва. Хоть взрыва и близко не было – лишь сильнейшая воздушная волна, сопровождающая стремительное преобразование жидкости в газ, который спровоцировала Атана.

- И что это было? – первой подала голос Алекс.

- Это был наглядный пример того, что может случиться, если у мага силы много, а вот с мозгами проблемы, – язвительно сообщил Берен в пространство.

- Скорее, с образованием, - усмехнулся Хирон, который отнесся к происшествию гораздо спокойней.

Атана сжала губы. Ну да, она лажанулась. Немного. Но результат-то налицо! И объект не пострадал – он находился в эпицентре, да и щит она на него на всякий случай накинула…

Девушка подошла к границе бывшего озера, левитацией подняла и приняла в ладони голову – грязную, покрытую солью. Ходить по пересохшему сомнительному дну ей не хотелось, вот она и обошлась без этого.

- Обмойте меня, я ни черта не вижу! – голос, раздавшийся из ее ладоней, был сиплый, но отнюдь не тихий.

- Гарольд! - рванулся вперед Крайт.

Однако Глава Шердонов мигом приглушил родственные эмоции.

- Домой. Немедленно.

Берен одним движением открыл портал в подвал своей лаборатории. Проследил, чтобы на поляне никого не осталось и тут же, не медля, уничтожил мерцающий овал перехода. Похоже, его всерьез обуяла паранойя. И не сказать, чтобы совсем беспричинно.

Атана водрузила голову в центр стола и отступила. Берен небрежным жестом выплеснул на стол с находкой воду, с полведра точно. Игнорируя возмущенный возглас некроманта, уставился на мумифицированную голову.

- Куда. Ты. Вляпался?

Тон Главы Шердонов по температуре мог поспорить с тем самым льдом, в котором лич провел как минимум трое суток.

- Лэрд Берен, нам необходимо побеседовать с Гарольдом, – вмешалась Алекс. – И чем скорее, тем лучше.

- В моем присутствии, - мрачно согласился Глава.

- И я буду вести видеозапись, - добавила Атана.

Берен поморщился:

- А вашего отчета будет недостаточно?

Атана менторским тоном сообщила то, что Глава Шердонов наверняка знал сам:

- В ситуациях, связанных с убийствами, при получении столь важных свидетельств требуется присутствие заинтересованной стороны. Я могу вызвать кого-то из Карни, уверена, они прибудут достаточно быстро. Но, мне кажется, для вас, Глава, удобней будет, если я передам Карни видеозапись.

Берен лишь мрачно кивнул. Атана запустила заклинание записи – по окончанию все происходящее озвученным видеорядом запечатлится в магическом кристалле.

- Мне тоже копию, – тихо потребовала Алекс.

Атана лишь кивнула – само собой. Женщины подошли ближе к столу – и к голове.

- Мы расследуем убийства троих лэрдов и покушения на убийства еще двоих. И хотели бы задать вам несколько вопросов.

- Немедленно? – недовольно буркнул Гарольд. – Нельзя повременить, пока я не буду в более приличном состоянии?

- Вы можете предотвратить новые убийства, - вмешалась Атана. – Или предпочтете объясняться с родственниками погибших?

- Спрашивайте, - недовольно и после паузы согласился лич, покосившись на Берена.

- Вы работали на лэрда Себастьяна. Что он хотел от вас? – цепко прищурилась Алекс.

- Упокоить Перрейна, чтобы нельзя было ни поднять его, ни вызвать духа.

- Кто мучал Перрейна? – вмешалась Атана.

- Сам Себастьян.

- Что он спрашивал? – перехватила инициативу Алекс.

- Требовал какой-то доступ. Хотя по-моему этого доступа и правда не существовало – парень сломался сразу, если мог, рассказал бы все. А Себастьян как с ума сошел – никак не верил, что доступа нет. В конце концов взбесился окончательно и прикончил парня.

- Вы вообще понимаете, что пытки и убийства незаконны? – уставилась на него старший дознаватель.

- Это семейное дело, - если бы мог, Гарольд наверняка пожал бы плечами. – Внутри семьи может быть все, что угодно.

Алекс прикрыла глаза и сжала зубы. Молча.

- Вы упокоили Перрейна. Еще что-нибудь с телом делали? – уточнила Атана.

- Пока я работал, Себастьян все больше злился. Видно, никак не мог смириться с тем, что не получил этот свой доступ. В конце концов начал вопить о проблемах и потребовал сделать так, чтобы Перрейна вообще не нашли.

- И вы привязали к нему духа, - недружелюбно резюмировала Алекс.

- Откуда вы…

Гарольд испугался – это было отлично видно. Еще бы. Любой маг очень быстро на собственной шкуре осознавал правило «откатов» - то есть неизбежность реакции Сил на любое неверное действие, поступок. Атана решила прояснить ситуацию до конца:

- Вы уверены, что стоило использовать настолько опасного духа?

Некромант заметно посерел.

- Я предложил для уничтожения трупа использовать магию огня или земли… Но пришлось бы привлекать еще кого-то, а Себастьян и слышать об этом не хотел! Он потребовал, чтобы я все сделал сам. И я решил, что вызов духа… оправдан. К тому же мне давно хотелось попробовать это заклинание – оно сложное, энергоемкое и очень любопытное! – и довести его до конца, не как в лаборатории. Перрейна в этой глуши не должны были найти ближайшие несколько месяцев. А после того, как его плоть сгнила бы, заклинание дезактивировалось.

Атана поморщилась. Еще один фанат от некромантии. На самом деле, вызов Пожирателя был глупостью – больше вреда, чем пользы. Просто Гарольду приспичило попробовать интересное заклинание, чтоб ему!

- Никто же от духа не пострадал? – озабочено уточнил некромант.

- Никто, - буркнула девушка. И раздраженно скрипнула зубами, в ответ на выражение облегчения на лице лича.

Но, к сожалению, предъявить гаду действительно было нечего. Все живые остались живы, а ставить в вину гибель привидения - несерьезно. Даже Ллорг скорей всего не захочет мстить Гарольду, учитывая его плачевное состояние – мол, он и так огреб достаточно неприятностей. Вот же черт!!!! И действительно, сращиваться из таких вот кусочков личу придется долго и муторно. Но Атана считала, что это отнюдь не повод для прощения.

Хотя, если даже официально предъявить нечего, никто же не сказал, что нельзя немного… пофантазировать? Безнаказанной эта сволочь точно не останется! И одна неплохая мысль у девушки уже возникла. Но ее стоило додумать позже, в спокойной обстановке.

В принципе, доказательств для обвинения Себастьяна уже более чем достаточно. Да и для коронерского расследования, скорей всего, тоже. С остальным могут разобраться сами Карни – надо лишь отнести Релаксе видеокристалл. Однако Алекс свое любопытство еще не удовлетворила.

- Гарольд, а как вы оказались в столь непростом положении?

Атана, несмотря на мрачное настроение, не выдержала – усмехнулась. Старший дознаватель максимально деликатно сформулировала вопрос: «И как ты нарвался на расчлененку, дубина?!». Атана если бы и спросила, то гораздо более прямо. Хотя она вообще не собиралась время тратить – и так ясно.

Кстати, Гарольда даже так поставленный вопрос задел за живое. Губы лича сжались, глаза вспыхнули зеленоватым светом.

- Себастьян, как только я закончил, обездвижил меня и… Я до него доберусь! – последнюю фразу Герберт прорычал.

- Не успеете, - хладнокровно осадила его Атана. – Вы еще что-нибудь делали для Себастьяна?

- Нет.

- Он упоминал при вас о чем-то, выходящем за рамки закона? – уточнила Алекс.

- Не припомню такого.

- С Браяном при вас не встречался?

- Мы всегда виделись без свидетелей.

Ну да, разумно. Не нужны им были лишние глаза и уши.

Женщины молча переглянулись, Атана чуть пожала плечами, Алекс кивнула. Похоже, вопросов у них обеих больше не было.

– Спасибо, Глава Берен, - Атана поклонилась – точно по этикету.

- Благодарю за сотрудничество, Глава, - Алекс просто кивнула.

Выбравшись на улицу вместе с Хироном и телохранителями, женщины облегченно вздохнули. В доме Шердонов ощущалось сильнейшее напряжение – Берен был в ярости и сдерживался только из-за присутствия чужаков. А сейчас начнется…

Атана сдублировала видеокристалл допроса и протянула Алекс. Та кивком поблагодарила, а девушка повернулась к нагайну.

- Ладно, у тебя еще дел невпроворот, - усмехнулся тот. – Когда закончишь, расскажешь историю целиком, договорились?

- Конечно, - улыбнулась Атана.

- Жду с нетерпением, - кивнув на прощание, Хирон ушел в портал.

Атана связалась с Релаксой и тут же получила приглашение «прибыть немедленно».

Дверь им открыла давешняя служанка. Присела в реверансе и пригласила следовать за собой.

В знакомой гостиной присутствовали, кроме хозяйки дома, Айзек, незнакомый мужчина и трое телохранителей.

- Тарген, Глава Карни, - представился незнакомец с высокомерным выражением лица, не соблаговолив даже формально поприветствовать гостей.

Атана фыркнула про себя – тоже мне, шишка на ровном месте! Демонстративно передала кристалл Релаксе, с ехидцей отметив, как дрогнули ноздри Таргена. Ур-род. Хотя формально девушка была в своем праве – договор-то она заключала с вдовой Диккарда. Да и находились они в доме Релаксы, это тоже имело значение. Так что правило этикета, предписывающее отдавать приоритет старшим в семейной иерархии, в этом случае можно было игнорировать, что Атана с удовольствием и проделала.

- Присаживайтесь, лэрда, шерра, - Релакса, в отличие от Атаны, правил вежливости неукоснительно придерживалась.

Хозяйка положила кристалл на столик и активировала его. Во время просмотра записи все молчали. Как только изображение исчезло, Тарген недовольно бросил:

- И на основании этого вы хотите убедить меня в вине Себастьяна? А показания убийцы Реджинальда?

Атана терпеливо пояснила – то, что, по ее мнению, в пояснениях отнюдь не нуждалось

- Браян экс-теневой. На него наложили заклинание упокоения перед тем, как выгнать из Семейства, так что допрос его духа, как и подъем зомби, невозможны.

Глава Карни недовольно поджал губы.

- Бред. Себастьян просто не мог это проделать. Я уверен, ваш некромант ошибся. Либо всему этому есть какое-то объяснение.

Атана обменялась взглядами с Алекс. Как все запущено… Если уж Глава игнорирует столь явные факты, Карни долго на плаву не продержатся. Однозначно.

- Возможно, - пожала плечами девушка. – В таком случае, будьте добры, вызовите лэрда Себастьяна, пусть он даст объяснения. Если они будут достаточно правдоподобны, мы продолжим поиск убийцы. Если нет - мой контракт будет считаться выполненным.

Тарген вытащил кристалл, назвал имя Себастьяна – стандартный вызов. Прошла минута, другая, но отклика не было. Нахмурившись, Глава повторил имя. Атана ждала со скучающим видом и неожиданно перехватила взгляд Айзека. Тот смотрел на девушку с таким выражением, что стало ясно – он, в отличие от своего шефа, иллюзий по поводу Себастьяна отнюдь не питает.

- Я свяжусь с Себастьяном и сообщу вам о результатах, - встав, Глава всем видом дал понять, что гостям пора.

На улице Алекс с чувством прокомментировала:

- В-волшебник-долбодятел!

Атана, не сдержавшись, ухмыльнулась. Старший дознаватель, тем временем, энергично продолжала:

- Я в участок, подам на розыск Себастьяна. Карни его бы, конечно, нашли быстрей, но от опергруппы тоже не побегаешь.

- Шерра, я могу попросить Вас повременить с подачей в розыск?

Айзек возник внезапно и бесшумно, наверняка порталом воспользовался, и, прищурившись, смотрел на Алекс, с мрачным выражением лица.

- Нет! – отрезала старший дознаватель. – Ваш Глава только что продемонстрировал возмутительную тупость, и я не намерена потакать ему в идиотизме.

- Я смогу убедить Таргена в необходимости скорейшего розыска Себастьяна.

- Сильно сомневаюсь, после этой его странной реакции, - покривилась Алекс.

Начальник без опасности тоже поморщился:

- Все не так просто. Себастьян вместе с Ашетом – прежним Главой – был наставником Таргена. И молодому Главе нелегко осознать его предательство.

- Лэрд, доверие и уважение к старшим это прекрасно, - холодно отозвалась Алекс. – Но я обязана остановить вашего родственника, пока он не решит убить кого-нибудь еще.

- Шерра…

У Атаны сработал кристалл – мама. Девушка отошла на несколько шагов, активировала вещицу.

- Здравствуй. Сильно занята?

- Ну… не совсем свободна, - Атана продолжала наблюдать за спорщиками.

- Я тут прикончила кое-кого. Думаю, тебя это может заинтересовать.

Девушка изумилась настолько, что даже про собеседников забыла.

- Ч-что-о?!

- Себастьян из Карни. Вот координаты, хочешь, подходи.

Атана мысленно застонала. Нет, она прекрасно знала об «особом» положении матери. Да и вряд ли Арика стала убивать Себастьяна без причины. Но все же убийство… Хоть и такого урода. Она вновь покосилась на Алекс с Айзеком. Не-ет, лучше уточнить.

- Со мной Алекс, ее можно брать или не стоит? – осторожно поинтересовалась девушка.

- Твоя полицейская?

- Старший дознаватель коронеров.

- Ну да, полицейская. Бери, конечно, заодно поставим в известность официальные власти. Жду, - мать отключилась.

Вздохнув, Атана подошла поближе. И невольно фыркнула, сообразив, что яростный спор этой парочки на данный момент стал абсолютно бессмысленным.

- Шерра, лэрд!

- Лэрда, вы же из аристократической семьи, может, объясните вашей коллеге, насколько важная семейная репутация?! – Айзек уже почти шипел.

- Себастьян мертв, – отчетливо сообщила Атана и сжала губы, ожидая реакции и вопросов.

- В см-мысле?! – Айзек, погруженный в перепалку с Алекс, осознал новость далеко не сразу.

- И кто его? – старший дознаватель среагировала гораздо быстрей.

Вместо ответа Атана открыла портал.

- Прошу.

- Куда вы нас приглашаете, лэрда? – настороженно уточнил Айзек.

- К месту смерти Себастьяна. Но силком вас никто не тянет, - язвительно хмыкнула девушка.

Алекс, в отличие от безопасника Карни, шагнула в портал не колеблясь, первой. Атана за ней, Айзек последним. Они оказались в небольшом ресторанчике, чистеньком, ярко освещенном. Посетителей не наблюдалось, а вот повара-официанты толпились в дверях, впрочем, в зал не совались.

Возле одной из стен, под опрокинутым столом, лежал труп – хрупкий, щегольски одетый шатен. Рядом стояла Арика, негромко болтавшая с Хью – оборотнем, ее телохранителем.

- Доброго дня, - поприветствовала женщина новоприбывших.

Атана подошла к матери, поцеловала. Айзек присел возле мертвеца, оглядел его. Перехватил вопросительный взгляд женщин, кивнул. Что ж, можно считать официальное опознание состоялось.

Девушка, спохватившись, представила матери своих спутников, а затем им - ее.

- Мэтра Арика, семейство Линго, моя мама.

При упоминании Линго Алекс передернуло. Атана подавила улыбку – небось отца вспомнила.

- Он из Карни, как и вы, верно? – кивнула Арика на труп, в упор глядя на выпрямившегося начальника безопасности.

- Да, мэтра, - склонился тот. – Могу я узнать, что здесь произошло?

- Конечно. Шерра Алекс, прежде чем оповещать власти, думаю, вам тоже следует меня выслушать. Присаживайтесь, господа. Официант!

От толпы отделился служащий, принялся накрывать на стол – явный набор «дежурных» блюд.

- А здесь так пусто и было? – поинтересовалась Атана, оглядывая зал. – Или все сбежали в процессе твоего общения с Себастьяном?

- Пара столов была занята, - пожала плечами Арика. – И ты права, сбежали. Впрочем, имена и координаты Хью у них взял. Ну а теперь я сняла весь зал, чтоб нам не мешали, пока с этим - кивок на труп - не разберемся.

Атана хмыкнула. Мама всегда отличалась весьма своеобразной практичностью.

Официант профессионально испарился, Арика, проводив его взглядом, откинулась на стуле.

- Сегодня утром к тебе домой, девочка, вломился убийца, – мама, как она обычно это и делала, начала с самой сути. – У него были координаты, он знал о Малыше, поэтому сразу спрятался в доме, и он вскрыл сеть Феста.

- Ну и дебил, - заметила Атана. – Со мной он может и справился бы, но с ребятами – точно нет.

- Ни с кем он «справляться» не собирался, у него с собой было какая-то парализующая дрянь. Химическая, а не магическая.

Атана нахмурилась. Да, тогда, возможно бы и справился. И тут до нее дошло.

- Стоп. А ты как его выследила?

Девушка разозлилась. Ничего себе, называется, живешь одна! А на деле под неусыпным оком предков.

- Это потом, - отрубила Арика и спорить с ней девушке мигом расхотелось. – Мы с Хью отловили его и побеседовали. Узнали имя нанимателя, и я забрала амулет, с помощью которого можно было срочно связаться с Себастьяном.

- Как имя убийцы? – вмешался Айзек. – Возможно, я его знаю.

- Косой Клаус.

- Покойный не поскупился, - пробормотал безопасник.

- И что с убийцей? – вмешалась Алекс.

- Эркису отдала, - пожала плечами Арика. – Ни убивать, ни отпустить восвояси как-то рука не поднялась. Кстати, у Клауса от Себастьяна еще один заказ был, на какого-то Энтони.

- Что?! – Алекс подскочила, торопливо выхватила из кармана кристалл.

- Знакомый? – прищурилась Арика.

- Муж, - сквозь зубы бросила дознаватель.

Атана совершенно неприлично вытаращилась на старшего дознавателя. У нее? Муж? Может, еще и дети?

«Ата, будь добра, убери это выражение вселенского удивления со своего лица, - передала мать по связи. – И только не говори мне, что ты до сих пор не удосужилась поинтересоваться семейным положением своей подруги.»

«Так ты специально ей об Энтони сказала?»

«Нет, я о нем не знала. Ну так я не напарничаю с ней уже который день, так что мне простительно».

«Да нафиг мне ее семейное положение? Я на ней жениться не собираюсь!».

«По-твоему, это единственная побудительная причина? Вряд ли Алекс собирается на тебе жениться, однако, я уверена, разузнала о тебе максимум того, что смогла. А ты еще что-то расследовать лезешь. И когда уже повзрослеешь…».

Атана только вздохнула. Мама права. Надо было собрать о напарнице информацию, и даже мысль, помнится, мелькала, но руки не дошли, с этим расследованием-гонкой…

Алекс, отвернувшись, негромко говорила в кристалл:

- Привет. Ты где? У тебя все в порядке?...

- Мэтра, а что, Клаус вот так, запросто, сдал вам своего нанимателя и отдал амулет? – с изрядной долей скептицизма поинтересовался Айзек. - Чем же вы его так очаровали?

Арика усмехнулась:

- Сдал он информацию, конечно, отнюдь не «запросто». Не скажу, что мне нравятся жесткие методы допроса, но совестью или там кошмарами от содеянного я мучаться не стану. Пусть скажет спасибо, что жив остался.

Начальник безопасности замолк с недоверчивым видом, похоже, так и не решив, всерьез женщина говорит или выдает желаемое за действительность. А вот Атана прекрасно знала, что мама ситуацию ничуть не приукрашивала – при необходимости Арика делала и не такое.

- Что с мужем? - Этот вопрос мэтра адресовала вернувшейся Алекс.

- Все в порядке, спасибо.

- Вы его убедили пока поостеречься?

- Вроде бы, - Алекс быстренько перевела разговор. – Что у вас произошло с Себастьяном?

- Я вызвала его сюда – здесь у них с Клаусом было место рандеву. Хотела поговорить, а он, сообразив, что вместо Клауса пришла я, кинулся на меня, как ненормальный. Бармен и официанты свидетели. – Арика пожала плечами. – Я не собиралась его убивать, не рассчитала просто.

- А из-за чего Себастьян умер? – поинтересовался Айзек. – На нем нет крови, никаких повреждений.

- Я ударила его болью. Не слишком сильно - он даже сознание от такого импульса потерять не должен был. Ну а он… Может, болел чем-то.

- А вам не приходило в голову, что задержание лучше доверить профессионалам? – язвительно поинтересовалась Алекс. – Просто сообщили бы в Коронерское ведомство и этой смерти не было бы.

- Знаете, шерра, я не сторонница благотворительности, - не менее язвительно отозвалась Арика. – Клауса схватила я, и я вытащила у него ниточку к Себастьяну. И чего ради я должна преподносить вам на его блюдечке?

Интонациями и видом мать сейчас полностью оправдывала свое прозвище – за глаза ее уже много лет все, кроме, разве, детей и мужей, звали Волчицей. Причем Арика отнюдь не «играла на имидж», это было ее характером и сутью.

Однако Алекс просто так сдаваться не собиралась:

- Чтобы поддерживать законность и порядок!

- Это ваша обязанность, - пожала плечами Арика. – Так же как моя - защищать интересы семьи, – мирная вроде бы фраза, за которой вновь мелькнул волчий оскал.

Старший дознаватель, скривившись, замолчала. Видимо, уже уяснила, что при озвучивании понятия «семейные интересы» дальнейший диалог теряет всякий смысл.

- Итак, - помолчав, уточнила Алекс. – Себастьян напал первый. И на допросе труп скажет то же?

- Конечно, - спокойно подтвердила мэтра.

- Хорошо, - кивнула дознаватель, оправляя вызов в участок. – Сейчас подойдет группа, поднимем, допросим…

- Я известил Главу, он подойдет с минуты на минуту, - вмешался Айзек.

Тарген появился первым. Конечно, с телохранителями. Чисто формально – отнюдь не согласно этикету – приветствовал Арику, подошел к мертвецу, опустился рядом. Атана увидела, как дрогнуло его лицо. Похоже, он Себастьяна действительно уважал. Как минимум.

Распахнулся портал, через него ввалилась толпа коронеров. В помещении сразу стало тесно и шумно, закипела работа. Тарген с непроницаемым лицом встал, отошел в сторонку.

Картинку с мертвецом фиксировали со всех сторон. Кроусон, наблюдая за магом, готовящим трехмерное изображение, негромко поинтересовался у Атаны:

- Ты его еще не поднимала?

- Нет. И не стану - могут обвинить в предвзятости, - объяснила девушка. – Он ко мне убийцу подослал.

- Полный кретин, - резюмировал некромант-судмедэксперт и направился к трупу. – А по поводу предвзятости – у тебя уровень не тот…

Атана пожала плечами. Она и сама это знала. Опытные некроманты могли, работая с мертвецом, запретить ему отвечать на определенные вопросы. Врать мертвого заставить было невозможно, а вот отмалчиваться – вполне. Но ей до этого было еще учиться и учиться. Однако лучше даже поводов к подобным подозрениям не подавать.

- Все закончили? - Кроусон подошел к телу. - Ну-ка расчистите место.

Никаких некромантских запретов на Себастьяна не накладывали, буквально через пять минут труп открыл глаза и сел.

- Так и сиди, - приказал Кроусон. – Отвечай на вопросы шерры Алекс и лэрды Атаны.

Тарген встрепенулся, нахмурился, но промолчал.

- Вы наняли Браяна для убийства Реджинальда? – в лоб спросила Алекс.

- Да, - безжизненно ответил Себастьян.

- Вы убили Перрейна и Диккарда и пытались убить Джессику?

- Да.

Тарген побледнел, выпрямился и задеревенел, словно палку проглотил. И куда делась его самоуверенность…

Короткий звук заставил Атану вытянуть кристалл. Ага… Гонорар переведен. Девушка взглянула на Таргена, но тот к ней даже не повернул головы – то ли намеренно, то ли расплатилась Релакса, а он действительно не в курсе. Она перевела взгляд на Айзека, безопасник чуть кивнул. Ясно…

- На мэтру Арику вы напали первым? – продолжала допрос старший дознаватель.

- Да.

- Зачем вы напали на маму? – вмешалась Атана.

- Она могла помешать.

- И вы готовы были убить, из-за этого?

- Стоящая цель подразумевает серьезные средства!

- Какую цель вы преследовали? – тут же спросила Атана.

- Сделать все, чтобы Снежинка попала к достойному.

- Но ритуал именно на это и направлен. Вы считаете, Силы могут сделать неверный выбор? – уточнила Атана. – Или подозреваете Джессику в мошенничестве?

- В прошлый раз Силы ошиблись. Кто сказал, что в сейчас этого не случится?

- Когда выбрали носителем Снежинки Ашета, а не тебя? – резко бросил Айзек.

- Да! Я мог поднять Карни к высотам, добиться аристократического титула, а Ашет едва удержал семейство на плаву!

- Как все запущено, - скривилась Арика. – Дальше мне уже не интересно. Не оценили, не поняли… Всего хорошего, шерра, лэрды.

Однако Атана придержала собравшуюся уходить женщину.

- Мам...

- Да?

Девушка дотронулась до матери – чтобы говорить через связь и уточнила:

«Как ты узнала об убийце?»

Арика хмыкнула.

«Не нервничай, я не ставила у тебя никакой следилки. Примитивный датчик, реагирующий на сильные артефакты - ваши маги без запредельных амулетов на серьезное дело никогда не сунутся. А со всем остальным ты сама прекрасно разберешься, я в тебя верю.»

Поцеловав на прощание дочь, она исчезла – вместе с Хью.

Атана растеряно хмыкнула – мама временами находила оригинальные решения. И ведь сработало…

Алекс, тем временем, напару с Айзеком продолжали допрос.

Судя по откровениям Себастьяна, сначала он вообще не собирался никого убивать. Лишь вытащить у Перрейна допуск к Снежинке и передать артефакт своему протеже. Однако Перрейн так ничего ему и не сказал, Себастьян сорвался, а после того, как он прикончил родственника, то решил, что пути назад нет.

К тому же он имел глупость рассказать Реджинальду о своих планах. Скорее наметках, тогда, когда он еще только начинал их обдумывать. После убийства Перрейна Себастьян запаниковал и решил убрать свидетеля, для чего и нанял Браяна, в оплату услуг которого ему пришлось отвалить треть своего состояния.

Диккарда он убил после того, как тот, поговорив с Атаной, развил бурную деятельность по розыску Перрейна. Да к тому же слишком близко подобрался к самому Себастьяну, по крайней мере, тому так показалось. Он использовал на начальнике безопасности одно из лично составленных, никому не известных заклинаний - Себастьян вообще предпочитал не распространяться о своих исследованиях.

Однако все эти убийства ни на шаг не приблизили его к Снежинке. Тогда Себастьяну пришло в голову удачное – с его точки зрения – решение – убить Джессику и занять ее пост.

Айзек, услышав это, только зубами заскрежетал. Судя по выражению его лица и взгляду, брошенному на Таргена, это было очень даже возможно. Если бы не Атана с Алекс, вовремя заявившиеся к «железной лэрде» в гости.

После провала с Джессикой Себастьян решил, что не будь женщин-дознавателей, он быстро добился бы успеха, это они постоянно вставляют ему палки в колеса. А тут еще Алекс с Атаной начали стремительно собирать «паззл» из Гарольда – Себастьян мог отследить «процесс» по оставленным на частях некроманта маячкам. За один день, и даже за два, по прикидкам Себастьяна, они некроманта не собрали бы. Но неважно, слишком уж шустро женщины взялись за дело. Пришлось в срочном порядке нанимать Косого Клауса для того, чтобы остановить их - убить одну и «проучить» другую. Себастьян решил, что убийство старшего дознавателя коронеров светит ему гораздо большими неприятностями, чем смерть отказавшейся от Семьи девчонки. И, как результат своей ошибки, очень неудачно нарвался на Арику.

Допрос продолжался довольно долго. Коронеры, закончив, давно ушли, даже Кроусон, который передал управление трупом Алекс и Айзеку и распрощался. Заметив, впрочем, что если возникнут какие-то сложности, его можно вызвать в любой момент.

Наконец Алекс и Атана сообщили Карни, что они узнали все, что хотели. Айзек вызвал своих людей, чтобы унести тело, не забыв официально поблагодарить женщин за содействие. Тарген, за все время пребывания в ресторане не произнесший ни слова, перед уходом все же соблаговолил процедить формальную благодарность.

Женщины выбрались на улицу, Алекс покосилась на своих сопровождающих, заметила в пространство:

- Вроде как дело о Снежинке мы закрыли.

Атана пожала плечами:

- Я ими не командую. Эркис сам охрану отзовет, когда посчитает нужным. А мне еще пару дней от своих не отделаться – отец раньше артефакт не восстановит.

Они шли по улице, негромко разговаривая.

- Этот Себастьян ненормальный какой-то, - не выдержала Атана. – Практически из ничего нагородить столько смертей!

- Да, похоже у него сдвиг пошел, - отозвалась Алекс. – На почве комплекса неполноценности. Скорей всего тянулось это с той самой поры, когда ему Снежинка не досталась, а новый ритуал его проблемы только усилил. Представь, слышать постоянные разговоры о ритуале, смотреть, как готовят мальчишек, и думать о собственной неудаче.

Атана только кивнула – версия Алекс полностью совпадала с ее выводами.

- Как насчет того, чтобы отпраздновать окончание дела?

Атана изумленно уставилась на старшего дознавателя – вот уж от нее подобного приглашения она точно не ожидала. Но… почему бы нет?

- Спасибо, с удовольствием.

- Отлично. Вот адрес, приходи вечером. К сожалению, раньше я не освобожусь – пока отчет напишу, пока его примут, - Алекс выразительно скривилась.

- Договорились. С меня выпивка. Что предпочитаешь?

- Забудь. Мой муж виноторговец, если ты придешь со своей бутылкой, он жутко оскорбится.

- Серьезно? А Лунный свет у него есть?

- Думаю, найдется. Стоп! Ты собралась приглашать призрака?

- Лесса. Попрощаться и рассказать, чем дело кончилось.

- А, ну его само собой, - однако Алекс явно почувствовала себя неуютно.

- Ладно, в другой раз.

- Нет, приглашай, конечно. Он имеет полное право отпраздновать победу с нами. – Алекс с усилием, но, все же переборола свою «призракофобию». – И Хирона, если он согласится. Все, до встречи!

Атана кивнула, задумчиво проводила старшего дознавателя взглядом. И ведь сама предложила... Возможно, их «напарничество» не оборвется этим делом? И ей, и Алекс подобное знакомство лишним не будет, тем более, учитывая сходство их профессиональных интересов. Что ж. Посмотрим.