Robert Silverberg

Schatten über den Sternen

1. Kapitel

Baird Ewing erwachte. Sein ganzer Körper war von Kälte erstarrt, die nur langsam aus ihm wich. Kopf und Schultern waren jetzt von der Starre befreit, der Rest seines Körpers tauchte stufenweise daraus hervor. Er bewegte sich, und das feingewordene Schaumgespinst, das ihn während der Reise durch den Raum umgeben hatte, raschelte leicht, als er sich rührte.

Er streckte eine Hand aus und ließ sie auf den Hebel fallen, der zwölf Zentimeter von seinem Handgelenk entfernt war. Ein flüssiger Strom schoß aus den Sprühdüsen über ihm und zerschmolz das Gewebe, das ihn fesselte. Die Kälte wich aus seinen Beinen. Steif erhob er sich.

Er hatte, dem Kalender über seiner Schlafstätte zufolge, elf Monate, vierzehn Tage und sechs Stunden geschlafen.

Ewing berührte einen hervortretenden Knopf, und ein Teil der inneren Hülle des Schiffes glitt zur Seite und gab eine matt glühende Sichtplatte frei. Ein Planet hing zentral in den grünen Tiefen der Platte — ein Planet, der selbst grün schimmerte, mit weiten Meeren, die seine Kontinente umschlossen.

Die Erde.

Ewing wußte, wie seine nächste Aufgabe aussah. Das Blut hatte begonnen, wieder durch seine aufgetauten Glieder zu zirkulieren. Er ging zu dem subätherischen Generator an der gegenüberliegenden Wand und drehte die Kontaktscheibe.

„Hier Baird Ewing“, sagte er. „Ich bin nach erfolgreich verlaufenem Flug in eine Bahn um die Erde eingebogen und werde in Kürze landen. Weitere Berichte folgen.“

Er unterbrach die Verbindung. Er wußte, daß in diesem Augenblick seine Worte auf der subätherischen Trägerwelle durch die Galaxis zu seiner Heimatwelt rasten. Fünfzehn Tage würden vergehen, bevor sie Corwin erreichten.

Ewing hatte begehrt, während der langen Monate seines einsamen Fluges wach zu bleiben. Die Vorstellung, fast ein Jahr schlafend zu verbringen, dünkte ihn entsetzlich — die ganze Zeit verschwendet!

Doch sie hatten sich unerbittlich gezeigt. „Sie müssen sechzehn Parsec in einem Einmannraumschiff zurücklegen“, hatte man ihm entgegengehalten. „Niemand, der das in wachem Zustand durchmacht, kann bei Verstand bleiben. Und wir brauchen Ihren Verstand.“

Er hatte versucht, zu protestieren. Es hatte nichts genutzt. Das Volk Corwins schickte ihn unter großen Kosten zur Erde, damit er eine Aufgabe von lebenswichtiger Bedeutung erfüllte; wenn es nicht völlig sicher sein konnte, daß er gesund anlangte, tat es besser daran, einen anderen zu senden. Zögernd gab Ewing nach. Man legte ihn in die Nährlösung und zeigte ihm, wie er die Fußhebel zu bedienen hatte, die den Kälteschlaf hervorriefen, und die Handhebel, die ihn befreien würden, wenn die Zeit gekommen war. Sie verschlossen sein Schiff hermetisch und schossen es in die Dunkelheit, ein einsames Floß auf endloser See, ein Fahrzeug von Sarggröße, das für einen Passagier gebaut war.

* * *

Wenigstens zehn Minuten vergingen, ehe seine physiologischen Funktionen wieder vollständig hergestellt waren. Er starrte befremdet auf das Weiße seiner Fingernägel und musterte im Spiegel die seltsamen weichen Stoppeln, die auf seinem Gesicht gesprossen waren. Er wirkte wie ein Gerippe; seine Wangen waren eingefallen, die Haut spannte sich straff über den hervorspringenden Knochen seines Gesichts. Selbst sein Haar schien gebleicht zu sein; an dem Tag des Jahres 3805, an dem er Corwin auf seiner Mission zur Erde verließ, hatte es eine tiefe, goldbraune Tönung besessen, jetzt aber wies es eine schmutzigdunkle, unbestimmbare Farbe auf. Ewing war ein großgewachsener Mann, eher schlank als stämmig, mit einem grimmigen Gesichtsausdruck.

Sein Magen vermittelte ein leeres Empfinden. Seine Waden waren spindeldürr. Er fühlte sich bar jeder Lebenskraft.

Aber er hatte eine Mission zu vollbringen.

An den subätherischen Generator schloß sich ein Intersystem-Kommunikator an. Er schaltete ihn ein und starrte auf den blassen Ball, der in dem Schirm auf der fernen Wand die Erde darstellte. Das Knattern der Statik belohnte ihn.

Nahezu tausend Jahre waren vergangen, seit die Kolonie gegründet worden war, und fast fünfhundert, seit das Volk Corwins zum letztenmal mit der Erde verkehrt hatte. Und Sprachen pflegen sich in fünf Jahrhunderten zu verändern.

Eine Stimme sagte: „Erdstation Haupt Zwei. Wer ruft? Melden Sie sich. Melden Sie sich bitte.“

Ewing antwortete: „Hier Einmannschiff aus der Freien Welt Corwin. Ich befinde mich in einer stabilisierten Bahn fünfzigtausend Kilometer über Bodenhöhe der Erde. Erbitte Landeerlaubnis.“

„Welche Freie Welt, sagten Sie?“

„Corwin. Epsilon Ursae Majoris XII. Eine ehemalige terrestrische Kolonie.“

„Corwin, Corwin. Oh. Ich denke, Sie können herunterkommen. Landekoordinaten folgen.“

Ewing notierte die genannten Ziffern sorgfältig, wiederholte sie zur Bestätigung, dankte dem Mann auf der Erde und schaltete ab. Er integrierte die Zahlen und fütterte sie in die Kalkulatoren des Schiffes.

Seine Kehle war trocken. Irgend etwas an dem Tonfall des Erdenmenschen störte ihn. Der Mann hatte zu sorglos, zu unbekümmert geschienen.

Vielleicht habe ich zuviel erwartet, dachte Ewing. Er führt lediglich eine stumpfsinnige Aufgabe durch. Ich kann nicht voraussetzen, daß Übermenschen routinemäßige Funkarbeit erledigen.

Nichtsdestoweniger war es ein ernüchternder Anfang. Ewing erkannte, daß er eine höchlich idealisierte Vorstellung von einem Erdenmenschen als einem weisen und physisch überragenden Superman in jeder Beziehung besaß. Es würde enttäuschend sein, feststellen zu müssen, daß die von Fabeln umrankten Bewohner der Mutterwelt auch nur gewöhnliche menschliche Wesen waren.

Ewing schnallte sich für den Sturz durch die atmosphärische Hülle der Erde an und schob den Hebel vor, der den Autopiloten kontrollierte. Die letzte Etappe seiner Reise hatte begonnen. Binnen einer Stunde würde er auf dem Boden der Erde stehen.

Ich hoffe, sie werden uns helfen können, dachte er. Vor seinem inneren Auge stand das Bild gesichtsloser Horden barbarischer Klodni, die von der Andromeda her gegen die Galaxis vorstießen und Welt auf Welt in ihrem ungezügelten Drang nach innen, zum Herzen der Zivilisation, verschlangen.

Vier Welten waren den Fremden bereits zum Opfer gefallen, seit sie ihren Eroberungszug begonnen hatten. Innerhalb der nächsten zehn Jahre mußten sie Corwin erreichen.

Die Städte zerstört, die Frauen und Kinder in die Sklaverei verschleppt, die schimmernde Spitze des Weltgebäudes eine verkohlte Ruine, die fruchtbaren Felder von der Verbrannten-Erde-Taktik der Klodni geschwärzt.

Ewing schauderte, während sein winziges Schiff sich in Spiralen der Erde näherte und in den dichter werdenden Schichten der Atmosphäre hin und her ruckte. Die Erde wird uns helfen, sagte er sich beruhigend. Die Erde wird ihre Kolonien vor den Eroberern retten, Sie wird um schützen.

Ein Abgrund lag zwischen der Erde und Corwin, ein Abgrund von fünfhundert Jahren des Schweigens. Aber jetzt fiel ein Schatten über die Sterne, eine drohende Faust hob sich. Vier Welten waren gefallen. Ihre Zahl würde steigen, wenn sich die Erde nicht aus ihrem Jahrhunderte währenden Schlummer aufraffte und die Angreifer zermalmte.

Ewing fühlte, wie Blutgefäße unter der steigenden Gegenbeschleunigung platzten. Er umklammerte die Handgriffe und schrie, um den Druck zu lösen, der auf seinen Trommelfellen lastete, aber es gab keinen Weg, um den Druck in seinem Innern zu lösen. Das Donnern der Düsen dröhnte durch das Innere des Schiffes, und der grüne Planet wuchs in dem klaren Kunststoff des Sichtschirmes zu erschreckender Größe.

* * *

Minuten später senkte sich das Schiff auf eine breite Landebühne aus Eisenbeton herab; es schwebte einen Augenblick lang auf seinem Flammenstrahl und setzte dann langsam auf der Erde auf. Mit Fingern, die infolge der Schwerkraft nicht gehorchen wollten, schnallte Ewing sich los. Durch den Sichtschirm sah er käferähnliche Autokarren, die über das Feld auf sein Schiff zupolterten — der Entgiftungstrupp.

Er wartete, bis sie ihre Arbeit beendet hatten, öffnete dann die Luke und kletterte hinaus. Die Luft roch gut — fremdartig, denn auf seiner Heimatwelt wies sie einen Sauerstoffgehalt von 23 Prozent auf, zwei von Hundert mehr als die der Erde. Ewing erspähte das gigantische Zentralgebäude des Raumhafens und strebte darauf zu.

Ein Robot, klobig und gesichtslos, prüfte ihn mit Photostrahlen, als er durch die Pendeltür ging. Das Innere des Baues bildete einen Irrgärten zuckender Lichter — rot — grün, aus — an, hinauf — hinunter. Vorübergehend war Ewing benommen.

Lebewesen aller Art drängten sich in dem Gebäude. Ewing sah vier halbhumanoide Gestalten mit knolligen Köpfen, die in seiner Nähe in eine eifrige Unterhaltung vertieft waren. Weiter entfernt bewegten sich Schwärme terrestrischer Wesen. Ihre Erscheinung überraschte Ewing.

Einige wirkten „normal“ — muskulös und rauh aussehend, doch nicht in einem Maße, das bei Ewing verblüffte Bemerkungen hervorgerufen hätte. Die anderen aber —!

In glänzende Gewänder aus Türkis und Schwarz, Grau und Gold gekleidet, boten sie einen sonderbaren Anblick. Einer besaß keine Ohren; sein Schädel war kahl, nur von juwelenbesetzten Ringen geschmückt, die in das Fleisch seiner Kopfhaut eingelassen schienen. Ein anderer hatte nur ein Bein und stützte sich auf eine grellfarbige Krücke. Ein dritter trug leuchtende Smaragde an einem goldenen Nasenring.

Keine zwei schienen sich zu gleichen. Da er Kulturformen studiert hatte, kannte Ewing den Grund dieses Phänomens; übermäßiger Schmuck war allen weit fortgeschrittenen Gesellschaftsformen wie der der Erde zu eigen.

„Verzeihung“, machte sich Ewing bemerkbar. „Ich bin soeben von der Freien Welt Corwin eingetroffen. Wo kann ich hier die Behörden aufsuchen?“

Die Unterhaltung brach ruckartig ab. Das Trio fuhr herum und musterte Ewing. „Sie kommen von einer Kolonialwelt?“ fragte der Einbeinige mit kaum verständlichem Akzent.

Ewing nickte. „Corwin. Sechzehn Parsec entfernt. Wir wurden vor einem Jahrtausend von der Erde aus besiedelt.“

Sie wechselten Worte mit einer Schnelligkeit, die jedes Erfassen unmöglich machte. Ewing beobachtete die geschminkten Gesichter und empfand Widerwillen.

„Wo kann ich mich bei den Behörden vorstellen?“ wiederholte er steif.

Der Ohrlose kicherte schrill. „Bei welchen Behörden? Sie sind auf der Erde, Freund! Wir kommen und gehen, wie es uns beliebt.“

Das Gefühl des Unbehagens nahm in Ewing zu. Ihm mißfielen diese Terrestrier fast auf Anhieb. Er hoffte, daß sie nicht typisch für die Mehrheit waren. Fünfhundert Jahre kultureller Isolierung mochten seltsame Ergebnisse auf der Erde gezeitigt haben.

Eine neue Stimme, fremdartig, mit rauhem Tonfall, fragte: „Habe ich recht gehört? Sie stammen aus einer Kolonie?“

Ewing drehte sich um. Einer der „normalen“ Terrestrier hatte ihn angeredet — ein Mann von vielleicht eindreiviertel Meter Größe, mit grobem, kantigem Gesicht, buschigen Brauen, die über dunkle, glühende Augen hingen, und kurzgeschnittenen Haaren auf einem kugelförmigen Kopf. Seine Stimme klang häßlich.

„Ich komme von Corwin“, bestätigte Ewing.

Der andere runzelte die Stirn, wobei er die schweren Brauen in die Höhe zog. Er wollte wissen: „Wo liegt das?“

„Sechzehn Parsec entfernt. Epsilon Ursae Majoris XII.“

„Und was wollen Sie auf der Erde?“

Der anmaßende Ton ärgerte Ewing. Der Corwinit entgegnete mit finsterer Miene: „Ich bin offiziell beglaubigter Botschafter meiner Welt bei der Erdregierung. Im Augenblick suche ich die Zollbehörde.“

„Es gibt keine“, eröffnete ihm der untersetzte Mann. „Die Irdischen haben sie vor einem Jahrhundert abgeschafft. Konnten sich nicht mit ihnen abgeben, behaupteten sie.“ Er grinste verächtlich zu den drei Stutzern hinüber, die sich ein Stück entfernt hatten. „Die Irdischen geben sich kaum noch mit irgend etwas ab.“

Ewing war verblüfft. „Sind Sie nicht selbst von der Erde?“

„Ich?“ Aus der breiten Brust drang ein polterndes, sardonisches Lachen. „Ihr Leute lebt wirklich isoliert, wie? Ich bin ein Sirier. Sirius IV — die älteste terrestrische Kolonie, die es gibt. Was halten Sie von einem Schluck? Ich möchte mit Ihnen reden.“

2. Kapitel

Unwillig folgte Ewing dem stämmigen Sirier durch das Gedränge zu einem Erfrischungsraum am anderen Ende des Bogenganges. Er sah, daß sein erster Blick ihn getrogen hatte; nur eine Handvoll der brutal wirkenden Männer, die er jetzt als sirische Kolonisten kannte, hielten sich in dem Gebäude auf, und noch weniger der nichtmenschlichen Fremden. Die große Mehrzahl bestand aus Erdenmenschen, in ihre phantastischen Gewänder gekleidet.

Über einen schimmernden, durchsichtigen Tisch in dem Erfrischungsraum starrte der Sirier Ewing geradeswegs an und sagte: „Man soll mit dem Anfang beginnen. Wie lautet Ihr Name?“

„Baird Ewing. Und der Ihre?“

„Rollun Firnik. Was bringt Sie auf die Erde, Ewing?“

Firniks Art war von beleidigender Kürze. Ewing spielte mit dem bernsteinfarbenen Getränk, das der Sirier für ihn bestellt hatte. „Ich sagte Ihnen schon“, erwiderte er ruhig, „ich bin als Botschafter akkreditiert. Das ist der einzige Grund.“

„Wirklich? Wann hat Ihr Volk zum letzten Male mit der übrigen Galaxis in Verbindung gestanden?“

„Vor fünfhundert Jahren. Aber —“

„Fünfhundert Jahre“, wiederholte Firnik grübelnd. „Und jetzt entschließen Sie sich, wieder Kontakt zur Erde aufzunehmen.“ Er schaute Ewing von unten an, sein Kinn ruhte auf der geballten Faust. „Von heute auf morgen. Das geschieht doch nicht nur aus Geselligkeit, nicht wahr, Ewing. Was steckt also hinter Ihrem Besuch?“

Er antwortete dem Sirier: „Ich bin nicht vertraut mit den letzten Nachrichten in diesem Sektor der Milchstraße. Haben Sie von den Klodni gehört?“

„Klodni?“ echote der Sirier. Er schüttelte den Kopf. „Nein. Der Name bedeutet mir nichts.“

„Die Klodni sind eine humanoide Rasse, die irgendwo in dem Sternhaufen der Andromeda entstanden, ist. Ich habe Solidographien von ihnen gesehen. Es sind kleine, schmierige Geschöpfe, ungefähr anderthalb Meter groß. Sie haben eine Art ameisenähnliche Zivilisation. Eine Kriegsflotte der Klodni ist unterwegs.“

Firnik hob eine Braue. Er sagte nichts.

„Einige tausend Klodnischiffe drangen vor etwa vier Jahren in unsere Galaxis ein. Sie landeten auf Barnholt — einer Kolonie, die annähernd hundertfünfzig Lichtjahre tiefer im Raum liegt als wir — und radierten sie aus. Ein Jahr später bewegten sie sich weiter. Sie haben bis jetzt vier Planeten heimgesucht, und keiner war imstande, sie aufzuhalten. Sie fallen über eine Welt her, vernichten alles Zerstörbare und suchen dann die nächste auf.“

„Und?“

„Wir haben ihren wahrscheinlichen Kurs berechnet. Sie werden Corwin in zehn Jahren angreifen. Wir wissen, daß wir ebensowenig wie die anderen Widerstand leisten können. Wir sind kein militärisches Volk. Und selbst nach zehn Jahren Aufrüstung hätten wir keine Chance, sie zu besiegen.

Sobald die Natur der Klodnibedrohung erkannt wurde, funkten wir eine Note an die Erde, in der wir die Lage schilderten und um Hilfe baten. Wir erhielten keine Antwort. Wir schickten einen zweiten Funkspruch. Immer noch ohne Erfolg.“

„So kamt ihr zu dem Entschluß, einen Botschafter zu senden“, ergänzte Firnik. „Zweifellos in der Annahme, eure Noten wären verlorengegangen. Ihr wolltet an Ort und Stelle wegen einer Unterstützung verhandeln.“

„Ja.“

Der Sirier lachte auf. „Wissen Sie, daß es dreihundert Jahre her ist, seit irgend jemand auf der Erde etwas Tödlicheres als eine Knallbüchse abgefeuert hat?“

„Das kann nicht wahr sein!“

Plötzlich verließ die sardonische Liebenswürdigkeit Firnik wie Luft, die durch ein Meteorloch entweicht. Seine Stimme klang fast tonlos, als er sagte: „Ich will Ihnen diesmal vergeben, weil Sie fremd sind und die Sitten hier nicht kennen. Aber wenn Sie mich noch einmal einen Lügner nennen, töte ich Sie.“

Ewings Kinn schob sich vor. „Ich habe Sie nicht —“

„Genug! Machen Sie es nicht noch schlimmer. Sehen Sie, Ewing, ich habe eine Tatsache festgestellt. Sie haben keine Beweise, um mir zu widersprechen. Halten Sie also den Mund, wenn Sie mich nicht weiter beleidigen wollen.“

Barbar, dachte Ewing. Laut forschte er: „Mit anderen Worten, die Erde ist ein völlig pazifistischer Planet?“

„Allerdings.“

„Und ich habe also meine Zeit verschwendet, indem ich hierherkam?“

Der Sirier zuckte uninteressiert die Achseln. „Tragt eure Schlachten besser selbst aus, Die Irdischen können euch nicht helfen.“

„Aber sie schweben ebenfalls in Gefahr“, protestierte Ewing. „Glauben Sie, die Klodni würden haltmachen, bevor sie die Erde erreicht haben?“

„Wie lange werden sie Ihrer Meinung nach brauchen, um soweit zu kommen?“ fragte Firnik.

„Wenigstens ein Jahrhundert.“

„Ein Jahrhundert. Schön. Sie müssen auf ihrem Weg zur Erde an Sirius IV vorüber. Wir werden uns ihrer annehmen, wenn es soweit ist.“

Ewing sah ihn finster an. Er stand auf. „Es war sehr interessant, mit Ihnen zu sprechen. Und danke für die Einladung.“

Er bahnte sich seinen Weg durch den überfüllten Raum zu den leuchtenden Wänden des Korridors. Ein Schiff hob sich draußen von der betonierten Landebühne ab; Ewing verfolgte es einen Moment lang, während es außer Sicht donnerte. Er erkannte, daß er ebensogut nach Corwin zurückkehren und von seinem Fehlschlag berichten konnte, wenn der Sirier die Wahrheit gesprochen hatte.

Es war ein bitterer Gedanke, daß sein Flug vergebens sein sollte. Seine Frau fiel ihm ein, und sein Sohn. Mehr als zwei Jahre hindurch würde Laira keinen Gatten haben, Blade keinen Vater. Und wofür? Alles für einen nutzlosen Flug zu einem Planeten, dessen Ruhmestage in ferner Vergangenheit lagen?

Irgendwo auf der Erde, überlegte er, wird es jemanden geben, der uns beistehen kann. Dieser Planet hat uns alle hervorgebracht. Ein Körnchen Lebenskraft muß in ihm verblieben sein. Ich werde mich nicht auf den Rückweg machen, ohne versucht zu haben, es zu finden.

* * *

Die eingehende Befragung einer der stationären Robotwachen verschaffte ihm endlich die Auskunft, die er brauchte. Es gab einen Ort, an dem Ankommende von den Außenwelten sich eintragen konnten, wenn sie wollten. Er traf Vorsorge für die Betreuung und Unterbringung seines Schiffes bis zu seinem Abflug und schrieb sich in der Archivhalle als Baird Ewing, Botschafter der Freien Welt Corwin, ein. Ein Hotel schloß sich an das Zentralgebäude des Raumhafens an. Ewing verlangte und erhielt ein Zimmer darin zugewiesen. Er unterzeichnete einen Zettel, der den Robotangestellten des Raumhafens gestattete, sein Schiff zu betreten und seine Habseligkeiten in seinen Hotelraum zu schaffen.

Das Zimmer war gemütlich, wenn auch etwas eng. Ewing war an die Geräumigkeit seines Hauses auf Corwin gewöhnt, einem Planeten, auf dem nur achtzehn Millionen Menschen in einem Gebiet lebten, das größer war als die bewohnbare Landmasse der Erde. Sein Heim erstreckte sich über fast viereinhalb Hektar.

Die Beleuchtung war gedämpft und indirekt. Ein Luftreiniger summte leise; sein Fenster eröffnete Ausblicke auf den geschäftigen Raumhafen, und er konnte es mit einem Fingerdruck undurchsichtig machen.

Eine Öffnung, mit einem Sprechgitter bedeckt, diente als Verbindung mit dem Büro im Parterre. Er schaltete den Kommunikator ein. Eine Robotstimme fragte augenblicklich: „Wie können wir Ihnen dienen, Mr. Ewing?“

„Gibt es so etwas wie eine Bibliothek in dem Gebäude?“

„Jawohl, mein Herr.“

„Gut. Laß einen Band über terrestrische Geschichte auswählen, der die letzten tausend Jahre behandelt, und zu mir heraufschicken. Außerdem alle neuen Zeitungen, Zeitschriften oder Ähnliches.“

Es schien, daß kaum fünf Minuten vergangen waren, bevor die Klingel an seiner Zimmertür diskret läutete.

„Herein“, rief er.

Der Robotboy hatte die Tür auf den Ton seiner Stimme eingestellt. Das flüsternde Geräusch sich schließender Relais erklang, und die Tür ging auf. Ein Trägerrobot stand davor. Auf seinen flachen Metallarmen türmten sich Mikrospulen.

Als der Robot gegangen war, zog Ewing die umfangreichste Spule aus dem Haufen und überflog ihren Titel. Er lautete Erde und Milchstraße. Der Untertitel besagte: Eine Studie kolonialer Beziehungen.

Ewing nickte zustimmend. Er mußte zu Anfang die Lücken in seinem Wissen schließen. Der spöttische Sirier hatte möglicherweise die Stärke der Erde bewußt und aus verborgenen persönlichen Gründen untertrieben.

Er öffnete die Spule, legte sie in den Betrachter und drehte sie, bis er das Klicken vernahm; Der Betrachter entsprach dem Modell, das auf Corwin im Gebrauch war; er hatte keine Schwierigkeiten damit. Er schaltete den Schirm ein.

Kapitel Eins, las er. Die Frühperiode interstellarer Ausbreitung. Der Beginn der interstellaren Kolonisation kann mit dem Jahre 2560 angesetzt werden, in dem die Entwicklung des Haleyschen Unterkrümmungsantriebs die —

Die Tür läutete von neuem. Irritiert blickte Ewing von seinem Buch hoch. Er erwartete weder Besuch, noch hatte er das Hotelpersonal um etwas gebeten.

„Wer ist dort?“

„Mr. Ewing?“ fragte eine Stimme. „Darf ich eintreten? Wir haben uns heute nachmittag kurz im Zentralgebäude kennengelernt.“

Ewing erkannte die Stimme. Sie gehörte dem ohrlosen Irdischen in türkisfarbenen Gewändern, der ihm zuvor eine so geringe Hilfe gewesen war. Was kann er von mir wollen? fragte sich Ewing.

„Gut“, erwiderte er. „Kommen Sie herein.“

Die Tür reagierte auf die Aufforderung. Gehorsam glitt sie zurück. Der schmächtige Terrestrier lächelte Ewing entschuldigend an, murmelte einen leisen Gruß und trat ein.

3. Kapitel

Er wirkte schmal, empfindlich, zerbrechlich. Ewing hatte das Gefühl, daß ein kräftiger Windstoß ihn umwerfen würde. Er maß nicht mehr als anderthalb Meter, blaß, mit wächserner Haut, großen olivfarbenen Augen und dünnen Lippen. Sein Schädel war nackt und glänzte schwach. In regelmäßigen Abständen waren edelsteinbesetzte Ringe auf chirurgischem Wege an seiner Haut befestigt; sie tanzten, wenn er sich bewegte.

„Ich hoffe, ich störe Sie nicht“, flüsterte er zögernd.

„Nein. Keineswegs. Wollen Sie nicht Platz nehmen?“

„Ich würde es vorziehen, zu stehen“, entgegnete der Irdische. „Es entspricht unserer Gewohnheit.“

Der Irdische lächelte schüchtern. „Ich bin Gelehrter Myreck“, begann er endlich. „Und Sie sind Baird Ewing — von der Kolonialwelt Corwin.“

„Das stimmt.“

„Ich hatte das große Glück, Sie heute im Zentralgebäude des Raumhafens kennenzulernen. Anscheinend rief ich einen schlechten Eindruck hervor — den der Leichtfertigkeit vielleicht, oder gar den der Verantwortungslosigkeit. Dafür möchte ich Sie um Verzeihung bitten, Kolonist Ewing. Ich würde schon dort Gelegenheit dazu gehabt haben, hätte nicht dieser sirische Affe so schnell Ihre Aufmerksamkeit auf sich gelenkt.“

„Im Gegenteil, Gelehrter Myreck, Ihre Entschuldigung ist unnötig. Ich beurteile keinen Menschen auf den ersten Blick — besonders nicht auf einer Welt, deren Bräuche und Lebensweise mir fremd sind.“

„Eine vortreffliche Anschauung.“ Trauer überflog für einen Augenblick Myrecks sanfte Züge. „Aber Sie wirken angespannt, Kolonist Ewing. Würden Sie mir das Privileg gewähren, Sie zu lockern?“

„Mich zu lockern?“

„Geringe neurale Adjustierungen, eine Technik, die wir hier mit einigem Geschick praktizieren. Darf ich?“

Zweifelnd erkundigte sich Ewing: „Aber was ist dazu erforderlich?“

„Ein momentaner physischer Kontakt, nicht mehr.“ Myreck lächelte flehentlich. „Es schmerzt mich, einen Menschen so angespannt zu sehen. Es verursacht mir tatsächliche physische Pein.“

„Sie haben meine Neugier erregt“, meinte Ewing. „Lockern Sie mich.“

Myreck glitt vorwärts und legte seine Hände sacht um Ewings Nacken.

Seine dünnen Finger gruben sich plötzlich ein und preßten scharf gegen Ewings Schädelbasis. Ewing empfand einen abrupten Lichtblitz und ein zuckendes Zerreißen seiner Sinneswahrnehmungen. Dann fühlte er, wie die Spannung von ihm wich. Seine Muskeln gaben so plötzlich nach, daß er glaubte, Schultern und Rücken wären ihm entfernt worden. Die chronische Steifheit seines Nackens löste sich. Die Anspannung, die ein Jahr der Stasis in ihm verursacht hatte, wich plötzlich.

„Das ist wahrhaftig ein Kunstgriff“, brachte er schließlich hervor..

„Wir beeinflussen den Gangliennexus an dem Punkt, an dem Gehirn und Rückenmark ineinander übergehen. In den Händen des Unkundigen kann die Behandlung tödlich sein.“ Myreck lächelte.

Ewing wechselte das Thema. „Darf ich eine persönliche Frage stellen?“

„Natürlich.“

„Die Kleidung, die Sie tragen — der Schmuck —, ist diese Mode auf der Erde weitverbreitet oder handelt es sich dabei lediglich um eine — Liebhaberei von Ihrer Seite?“

Myreck schob seine wächsernen Finger gedankenvoll ineinander. „Es sind, sagen wir einmal, kulturelle Manifestationen. Menschen meiner Art und Neigung kleiden sich so; andere wieder unterschiedlich, wie es ihnen einfällt. Ich gehöre einer Akademie an.“

„Gelehrter ist also Ihr Titel?“

„Ja. Und zugleich mein gegebener Name. Ich bin Mitglied der Akademie für Abstrakte Wissenschaften der Stadt Valoin.“

„Ich muß meine Unwissenheit bekennen“, bemerkte Ewing. „Ich habe noch nie von Ihrer Akademie gehört.“

„Verständlich. Wir drängen uns nicht in das Licht der Öffentlichkeit.“ Myreck blickte einen Moment lang Ewing in die Augen. „Nun zur Sache, Kolonist Ewing. Wären Sie bereit, Anfang nächster Woche vor einer Versammlung der Akademie für Abstrakte Wissenschaften zu sprechen?“

„Ich? Ich bin kein Akademiker. Ich wüßte nicht, was ich sagen sollte.“

„Im Gegenteil. Wir halten Sie für besonders befähigt dazu. Die Sitzung wird zwanglos sein. Sie brauchen sich in keiner Weise vorzubereiten.“

„Und darf ich fragen, weshalb Sie glauben, ich würde einen guten Redner abgeben?“

„Sie kommen aus einer Kolonie, über die keiner von uns etwas weiß. Sie besitzen einen unschätzbaren Reichtum an Erfahrungen und Informationen. Ihre Anwesenheit bei unserer Zusammenkunft würde uns eine hohe Ehre sein.“

„Ich bin fremd in der Stadt“, wandte Ewing ein. „Ich wüßte nicht, wie ich zu Ihnen gelangen sollte.“

„Wir werden Ihre Beförderung regeln. Die Versammlung findet am Viertabend nächster Woche statt. Werden Sie kommen?“

Ewing erwog das Angebot einen Augenblick lang. Es bot eine gute Gelegenheit, mit einem Studium der terrestrischen Kultur aus nächster Nähe zu beginnen.

Er sah auf. „Gut. Viertabend nächster Woche also.“

„Wir sind Ihnen zu großem Dank verpflichtet, Kolonist Ewing.“

Myreck verbeugte sich. Die juwelenbesetzten Verzierungen, die an seiner Haut befestigt waren, baumelten hin und her und schlugen gegen seinen kahlen Schädel, als er sich aufrichtete. Er ging rückwärts zur Tür, lächelnd und nickend, und verhielt, bevor er den Öffnungsknopf aufdrückte. „Alles Gute“, sagte er. „Unsere tiefste Dankbarkeit ist Ihnen gewiß. Wir erwarten Sie am Viertabend.“

Die Tür glitt hinter ihm zu.

Ewing zuckte die Achseln; dann erinnerte er sich an die Spulen, die er aus der Hotelbibliothek angefordert hatte, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Betrachter zu.

Er las flüchtig fast eine Stunde lang. Sein Gehirn ordnete den Stoff so schnell ein, wie seine Augen ihn erfaßten. Nach Ablauf der Stunde besaß er ein mehr als ungefähres Bild der terrestrischen Geschichte während der dreizehnhundert Jahre seit dem ersten erfolgreichen interstellaren Flug.

Zweiundsechzig mutige Männer und Frauen hatten auf Sirius im Jahre 2573 die erste Kolonie errichtet. Die anderen waren schnell gefolgt. In Scharen sandte die übervölkerte Erde ihre Söhne und Töchter zu den Sternen. Die Annalen der zweiten Hälfte des dritten Jahrtausends führten Kolonie um Kolonie auf.

Bei Anbruch des dreißigsten Jahrhunderts, besagte das Werk, war menschliches Leben auf mehr als tausend Welten des Universums verpflanzt worden.

Der große Drang nach außen ebbte ab. Auf der Erde hatte die längst überfällige Einführung der Geburtenkontrolle die Drohung der Übervölkerung beseitigt, und mit ihr starb ein Teil des Impulses, der zur Kolonisierung getrieben hatte. Die Einwohnerzahl der Erde stabilisierte sich bei fünfeinhalb Milliarden; drei Jahrhunderte zuvor hatten sich nahezu elf Milliarden auf dem überfüllten kleinen Planeten gedrängt.

Mit der bevölkerungsmäßigen setzte auch die kulturelle Stabilisierung und das Ende der Pionierpersönlichkeit ein. Die Entwicklung eines neuen Erdenmenschentyps begann, dem die Energie und der brennende Ehrgeiz seiner Ahnen fehlten. Die auf der Erde Zurückgebliebenen schufen eine Kultur der Ästheten, der Denker, der Musiker und Mathematiker.

Die Geschichte des vierten Jahrtausends ließ sich voraussagen. Die Robotkultur der Erde wurde selbstgenügsam. Man glich Geburten und Sterbeziffern sorgfältig aus. Auf die Stabilität folgte Isolierung. Die Kolonien benötigten ihre veränderte Mutterwelt nicht mehr, noch die Erde sie. Die Kontakte ließen nach.

Im Jahre 3800, besagte der Text, unterhielt nur noch Sirius IV regelmäßige Beziehungen zur Erde. Die Vertreter der tausend anderen Kolonien waren so gering an Zahl, daß sie faktisch nicht existierten.

Nur Sirius IV, dachte Ewing. Es schien seltsam, daß ausgerechnet dieses rauhe Volk die Mutterwelt nicht vergaß.

Je weiter er las, desto mehr schwand die Überzeugung, daß er Hilfe für Corwin finden würde. Er las in den Nachmittag hinein, bis er Hunger verspürte. Aufstehend, schaltete er den Betrachter aus, rollte die Spulen auf und schob sie in ihre Behälter zurück. Seine Augen schmerzten. Etwas von der physischen Erschöpfung, die Myreck von ihm genommen hatte, begann sich in seinen Körper zurückzustehlen.

Dem gedruckten Auskunftsblatt zufolge, das auf der Innenseite in die Tür eingelassen war, lag im dreiundsechzigsten Stockwerk des Hotels ein Restaurant. Er schlüpfte aus seinen Kleidern, trat in das Bad und schaltete die Dusche ein. Der Strom ionisierter Teilchen sprühte als violetter Dunst von der gekachelten Decke herunter.

Der Ionenschwall übte eine beruhigende Wirkung aus. Ewing wartete, während er die Schmutzschicht von seiner Haut schälte. Er musterte sich in dem mannshohen Spiegel, nickte und kehrte in den Schlafraum zurück.

Dort zog er sich formell an, wobei er seinen zweitbesten Tressenrock wählte. Er überprüfte die Kammern seines Blasters, fand, daß sie sämtliche funktionierten, und schnallte sich die Waffe um. Befriedigt griff er nach dem Haustelephon, und als die Robotvermittlung sich meldete, sagte er: „Ich möchte jetzt essen. Würdest du das Speisezimmer des Hotels benachrichtigen, mir einen Einzeltisch zu reservieren?“

„Selbstverständlich, Mr. Ewing.“

Er unterbrach die Verbindung und vergewisserte sich, daß seine Brieftasche an ihrem Platz steckte. Er hatte einen beträchtlichen Vorrat an Platinbarren von Corwin mitgebracht, da nach dem letzten Bericht Platin auf der Erde als kostbares Metall galt. Die terrestrische Wirtschaft hatte sich offensichtlich in fünfhundert Jahren nicht wesentlich verändert; er hatte das Platin mit Leichtigkeit und zu einem guten Preis im Hotelbüro umtauschen können. Jetzt barg seine Brieftasche eine große Summe terrestrischen Papiergeldes.

Er öffnete die Tür. Unmittelbar davor war ein undurchsichtiger Plastikbehälter angebracht, der dazu diente, Nachrichten zu deponieren. Das rote Licht darüber glühte und wies auf das Vorhandensein einer Mitteilung hin.

Er drückte den Daumen auf die Identiplatte, hob das Oberteil des Kastens ab und zog den Zettel heraus. Er war sauber in blauen Großbuchstaben getippt. Er lautete:

KOLONIST EWING —

WENN SIE BEI GESUNDHEIT BLEIBEN WOLLEN, HALTEN SIE SICH VON MYRECK UND SEINEN FREUNDEN FERN.

Er trug keine Unterschrift. Ewing lächelte kalt; das Ränkespiel setzte bereits ein. Er hatte es erwartet. Die Ankunft eines fremden Kolonisten auf der Erde stellte ein ungewöhnliches Ereignis dar; sie mußte notwendigerweise ihre Rückwirkung zeitigen, sobald seine Anwesenheit weiteren Kreisen bekannt wurde.

„Öffne“, sagte er kurz zu seiner Tür.

Die Tür glitt zurück. Er betrat erneut sein Zimmer und griff nach dem Haustelephon.

Der Bürorobot fragte: „Wie können wir Ihnen dienen, Mr. Ewing?“

„Irgendwo in meinem Raum scheint ein Spionstrahl verborgen zu sein“, erklärte Ewing. „Schicke jemand hoch und lasse das Zimmer überprüfen.“

„Ich versichere Ihnen, mein Herr, daß nichts Derartiges in diesem Hotel möglich ist.“

„Ich sage dir, daß sich in meinem Raum eine versteckte Kamera oder ein Mikrophon befindet. Entweder es wird gefunden, oder ich quartiere mich in einem anderen Hotel ein.“

„Ja, Mr. Ewing. Wir werden unverzüglich jemand zur Untersuchung hinaufsenden.“

„Gut. Ich gehe jetzt in den Speiseraum. Sollte sich irgend etwas ereignen, bin ich dort zu finden.“

4. Kapitel

Das Speisezimmer des Hotels war grell. Glühende Bälle gefesselter Energie schwebten unter der gewölbten Decke, gelegentlich bis auf Augenhöhe heruntersinkend. Die Tischreihen liefen steil auf die Wände zu, und in der Mitte des Raumes, in der der Boden am niedrigsten war, drehte sich langsam ein Panchromaticon und warf vielfarbiges Licht über die Gäste. Leise Musik drang aus Lautsprechern in den mit Gemälden behangenen Wänden.

Ein metallisch glänzender Robot wartete an der Tür.

„Ich habe eine Vorbestellung“, erklärte Ewing. „Ewing. Zimmer 4113.“

Ewing folgte dem Robot eine Rampe hinauf, die zum äußersten Rand des großen Saales führte. Der Robot kam vor einem Tisch zum Stehen, an dem bereits jemand saß; ein sirisches Mädchen, schloß Ewing aus ihrer muskulösen Erscheinung.

Der Robot zog den Stuhl hervor, der ihr gegenüberstand. Ewing schüttelte den Kopf. „Hier liegt ein Irrtum vor. Ich kenne die Dame nicht. Ich hatte einen Einzeltisch bestellt.“

„Wir bitten um Vergebung, mein Herr. Zu dieser Stunde sind keine Einzeltische verfügbar. Wir wandten uns an die Person, die diesen Tisch belegt hatte, und erhielten die Auskunft, daß sie gegen Ihre Anwesenheit nichts einzuwenden hätte.“

Ewing runzelte die Stirn und sah auf das Mädchen. Sie erwiderte seinen Blick offen und lächelte.

Er zuckte die Achseln. „Schön. Ich bleibe hier.“

Ewing nahm auf dem Stuhl Platz und ließ den Robot ihn an den Tisch heranschieben. Er musterte das Mädchen. Sie besaß helles, rotes Haar, in einer Art frisiert, die auf Corwin als männlich gegolten hätte. Sie trug ein geschneidertes Kostüm aus einem eng anliegenden purpurnen Stoff. Ihre Augen waren schwarz. Die vorspringenden Backenknochen gaben ihrem breiten Gesicht einen seltsam orientalischen Zug.

„Es tut mir leid, falls ich Ihnen irgendwelche Unannehmlichkeiten verursacht habe“, entschuldigte sich Ewing. „Ich hatte keine Ahnung, daß man mich an Ihren — oder an irgendeinen belegten Tisch setzen würde.“

„Ich habe darum ersucht“, entgegnete sie. Ihre Stimme klang dunkel und voll. „Sie sind der Corwinit Ewing. Mein Name ist Byra Clork. Wir haben etwas gemeinsam. Wir sind beide in Kolonien der Erde geboren.“

Ihre gerade Art gefiel Ewing, obschon sie bei Firnik beleidigend gewirkt hatte. Er sagte: „Ich verstehe. Sie sind Sirierin, nicht wahr?“

„Sie haben recht. Woher wußten Sie das?“

„Reine Vermutung“, erwiderte Ewing ausweichend. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Getränkeeinlaß in der Wand zu. „Etwas zu trinken?“ fragte er sie.

„Danke. Aber lassen Sie sich nicht stören.“

Ewing schob eine Münze in den Schlitz und wählte einen Cocktail. Das Getränk erschien in einer rotierenden Öffnung in der Wand. Der Corwinit zog es heraus und drehte es in der Hand. Es war von stahlblauer Farbe, mit einer gelben Frucht am Boden.

„Sie sagten, Sie hätten um meine Anwesenheit an Ihrem Tisch ersucht“, bemerkte Ewing. „Und Sie kannten meinen Namen. Woher?“

„Nicht jeden Tag trifft ein Fremder auf der, Erde ein“, antwortete sie mit ihrer tiefen, fast männlichen Stimme. „Ich war neugierig.“

Ein Robotkellner wartete hinter Ewing. Er zog die Brauen zusammen und gestand: „Ich habe keine Ahnung, worin die Spezialität des Hauses besteht. Miß Clork, würden Sie mir vielleicht etwas empfehlen?“

Sie befahl dem Robot: „Bringe ihm das Gleiche wie mir. Wildbret, Kartoffeln und grüne Bohnen.“

„Gewiß“, murmelte der Robot. Während er davoneilte, fragte Ewing: „Ist das das schmackhafteste Gericht, das man hier erhalten kann?“

„Wahrscheinlich. Ich weiß, daß es das teuerste ist.“

Ewing lachte. „Sie nehmen wenig Rücksicht auf meine Finanzen.“

„Sie ließen mir freie Hand. Außerdem müssen Sie Geld in der Tasche haben. Ich sah, wie Sie heute morgen Platin einwechselten.“

„Sie sahen mich?“ Ein Einfall kam ihm. „Sie haben mir doch heute nachmittag keine Mitteilung geschickt, oder?“

„Mitteilung?“ Ihr breites Gesicht zeigte echte Verwirrung. „Nein, ich habe Ihnen keine Mitteilung gesandt. Warum?“

„Jemand fühlte sich dazu verpflichtet“, hob Ewing die Schultern. „Ich fragte mich nur, wer es gewesen sein könnte.“

Er nippte gedankenvoll an seinem Cocktail. Wenige Augenblicke später erschien ein Robot mit ihrem Essen. Das Fleisch roch scharf und würzig. Offenbar war es kein synthetisches Produkt; das erklärte seinen Preis.

„Es stammt von einem terrestrischen Tier, das Rotwild genannt wird“, erläuterte Byra Clork. „Zehn Meilen von Valloin entfernt liegt ein großes Gehege. Kosten Sie es.“

Ewing folgte ihrer Aufforderung. Es war zäher, als er erwartet hatte, aber gut. Er aß eine Weile schweigend. Als sein Teller zur Hälfte geleert war, sah er auf und fragte: „Was machen Sie auf der Erde, Miß Clork?“

„Ich bin beim sirischen Konsulat. Ein eintöniger Beruf.“

„Es scheinen sich ziemlich viele Sirier auf der Erde aufzuhalten“, warf Ewing beiläufig ein. „Sie muß als Anziehungspunkt für Touristen bei Ihrem Volk sehr beliebt sein.“

Sie schien durch Ewings Bemerkung momentan außer Fassung gebracht. Ihre Stimme zauderte leicht, als sie entgegnete: „Ja-ja, sie ist populär. Viele Sirier verbringen ihre Ferien mit Vorliebe auf der Erde.“

„Wie viele Sirier, würden Sie sagen, befinden sich im Augenblick hier?“

Dieses Mal versteifte sie sich sichtlich; Ewing erkannte, daß er aus Zufall eine Frage gestellt hatte, die ein prekäres Gebiet berührte. „Weshalb sind Sie eigentlich so interessiert daran, Kolonist Ewing?“

Er lächelte entwaffnend. „Aus Neugier, das ist alles.“

Sie tat, als wäre die Frage nicht gefallen. Musik hüllte sie ein, verschmolz mit dem unbestimmten Summen der allgemeinen Unterhaltung. Sie beendete ihre Mahlzeit ruhig und meinte, während sie das Dessert heranzog: „Sie halten vermutlich nicht viel von Firnik?“

„Von wem?“

„Sie haben ihn heute morgen kennengelernt“, sagte sie. „Den Sirier. Er neigt gelegentlich dazu, sich ungeschickt zu benehmen. Er ist mein Vorgesetzter. Sirischer Vizekonsul in Valloin.“

„Hat er Ihnen befohlen, es so zu drehen, daß Sie mit mir essen?“ forschte Ewing plötzlich.

Eine Flamme lohte in den Augen des sirischen Mädchens auf, erstarb aber schnell wieder. „Sie drücken es sehr plump aus.“

„Aber zutreffend?“

„Ja.“

Während sie sich schweigend anstarrten, schob sich ein Robot auf sie zu und fragte: „Mr. Ewing?“

„Der bin ich.“

„Ich habe eine Nachricht vom Direktor des Hotels für Sie.“

„Laß hören“, forderte Ewing.

„Die Mitteilung lautet: In Ihrem Zimmer ist an dem Schnittpunkt zwischen Wand und Decke die Öffnung eines Spionstrahls entdeckt worden. Sie ist entfernt und eine Schutzvorrichtung in dem Raum installiert worden, um jedes weitere Anbringen von Spionagegeräten zu verhindern. Der Direktor bedauert diesen Vorfall außerordentlich und bittet Sie, als teilweisen Ausgleich für etwaige Unannehmlichkeiten eine Wochenmiete anzunehmen.“

Ewing grinste. „Teil ihm mit, ich wäre mit seinem Angebot einverstanden, und er sollte mit seinen Räumen in Zukunft vorsichtiger sein.“

Als der Robot gegangen war, sah Ewing Byra Clork scharf an und sagte: „Jemand hat mich heute belauscht und beobachtet. War es Firnik?“

„Glauben Sie, daß er es war?“

„Allerdings.“

„Dann kann ich es nicht ändern“, meinte das Mädchen leichthin. Sie stand auf und erkundigte sich: „Macht es Ihnen etwas aus, mein Essen auf Ihre Rechnung zu setzen? Ich bin gerade knapp bei Kasse.“

Sie schickte sich an zu gehen. Ewing fing das Auge eines Robots auf und sagte schnell: „Ich zahle für beide Mahlzeiten.“

Er eilte an dem metallenen Geschöpf vorüber und erreichte das sirische Mädchen, als es sich dem Ausgang näherte. Die Tür erweiterte sich; sie trat hindurch, und er folgte ihr. Sie kamen in einen luxuriösen Salon, in dem abstrakte Gemälde in verwirrenden Farben hingen.

Sie ignorierte ihn mit Vorbedacht. Sie ging schnell durch den Salon und machte vor einer goldblauen Tür halt. Als sie eintreten wollte, ergriff Ewing ihren Arm.

Sie machte sich los und sagte: „Sie wollen mir doch wohl nicht hier hinein folgen, Mr. Ewing!“

Er warf einen Blick auf die Aufschrift der Tür. „Ich bin ein roher, ungesitteter, primitiver Kolonist“, versetzte er grimmig. „Wenn es mir paßt, dorthinein hinter Ihnen herzugehen, gehe ich hinter Ihnen her. Sie können also ebensogut hierbleiben und meine Fragen beantworten.“

„Aus welchem Grund?“

„Weil ich es verlange. Haben Sie oder Firnik mir nachspioniert?“

„Woher soll ich wissen, was Firnik in seiner Freizeit treibt?“

Ewing preßte ihren Arm.

„Sie tun mir weh“, flüsterte sie heiser.

„Ich will wissen, wer diesen Spionstrahl in meinem Zimmer angebracht hat.“

Sie drehte sich plötzlich und entwand sich seinem Griff. Ihr Gesicht war gerötet, und ihr Atem ging schnell und unregelmäßig. Mit unterdrückter Stimme zischte sie: „Lassen Sie sich einen guten Rat geben, Corwinit Ewing. Packen Sie Ihre Sachen und kehren Sie nach Corwin zurück. Sie werden nur Unannehmlichkeiten auf der Erde haben.“

„Unannehmlichkeiten welcher Art?“ wollte er wissen.

„Mehr erfahren Sie von mir nicht. Hören Sie auf mich und verlassen Sie die Erde. Morgen. Heute noch, wenn Sie können.“ Sie sah sich wild um und lief dann geschmeidig davon. Ewing schwankte, ob er ihr folgen sollte, entschied sich aber dagegen.

Jemand war in sein Zimmer eingedrungen. Er war von einem Irdischen aufgesucht worden, und ein sirisches Mädchen hatte ihn dazu gebracht, mit ihr zu essen. Die Ereignisse häuften sich und wurden noch rätselhafter, als er versuchte, sie in ein zusammenhängendes Mosaik einzugliedern.

Er war in den Theorien der Synthese unterwiesen und ein begabter Extrapolator. Schweiß trat auf seine Stirn, als er sich abmühte, die isolierten und verwirrenden Zwischenfälle des Tages miteinander in Verbindung zu bringen.

Zuletzt nahm ein Bild Gestalt an, formte sich aus Mutmaßungen und bildete nichtsdestoweniger eine nützliche Richtschnur für sein weiteres Vorgehen.

Die Sirier hatten nichts Gutes im Sinn. Möglicherweise beabsichtigten sie, aus der Mutterwelt ein sirisches Protektorat zu machen. Unter dieser Voraussetzung mußte die unerwartete Ankunft eines Kolonisten aus dem tiefen Raum eine potentielle Drohung für ihre Pläne bergen.

Und in diesem Fall —

Er drehte sich um. Ein Robot stand dort, mannshoch, armlos, sein Gesicht eine glatte Fläche aus Sichtplastik.

„Ja, ich bin Ewing. Was gibt es?“

„Ich spreche im Auftrag von Generalgouverneur Mellis, Leiter der Erdregierung. Generalgouverneur Mellis bittet Sie, ihn so bald wie möglich in Capital City aufzusuchen.“

„Wie komme ich dorthin?“

„Wenn es Ihr Wunsch ist, geleite ich Sie zu ihm“, schnurrte der Robot..

„Es ist mein Wunsch“, bestätigte Ewing. „Bringe mich sofort hin.“

5. Kapitel

Ein Düsenwagen wartete vor dem Hotel auf sie. Der Robot öffnete den Fond, und Ewing stieg ein.

Zu seiner Überraschung folgte der Robot ihm nicht; er schloß vielmehr die Tür und verschwand in der zunehmenden Dämmerung. Ewing runzelte die Stirn und spähte durch das Fenster hinter ihm her. Er bewegte versuchsweise den Türdrücker und entdeckte, daß er eingeschlossen war.

Eine ausdruckslose robotische Stimme fragte: „Ihr Ziel, bitte?“

Ewing zögerte. „Ah — bringe mich zu Generalgouverneur Mellis.“

Ein Dröhnen von Turbogeneratoren bildete die einzige Antwort; der Wagen erzitterte leise und glitt vorwärts. Ewing verspürte keine wahrnehmbare Bewegung, aber der Raumhafen und der ragende Umriß des Hotels schrumpften hinter ihm zusammen, und binnen kurzem gelangten sie auf eine breite Straße von zwölf Stockwerken, dreißig Meter über dem Erdboden.

Ewing starrte nervös aus dem Fenster. „Wo liegt der Sitz des Generalgouverneurs genau?“ forschte er, sich dem Instrumentenbrett zuwendend. Der Robotwagen bot nicht einmal einem Fahrer Platz, stellte er fest, und wies auch keine manuelle Steuerung auf.

„Generalgouverneur Mellis’ Residenz befindet sich in Capital City“, kam die gemessene Antwort. „Sie liegt einhundertdreiundneunzig Meilen nördlich der Stadt Valloin. Wir werden in einundvierzig Minuten dort sein.“

Ewing lehnte sich in die behaglichen Polster zurück. Unter dem mühelosen Dahingleiten des Wagens nickte er allmählich ein. Einmal erwachte er und bemerkte die glitzernde Oberfläche eines Flusses, der neben der Straße entlangfloß.

Der Robotwagen hielt seinen Fahrplan strikt ein. Genau einundvierzig Minuten, nachdem er die Plaza vor dem Hotel verlassen hatte, schoß er von der Highway herunter und bog in eine Zubringerstraße ein, die sich in steilem Bogen heruntersenkte. Ewing sah eine Stadt vor sich liegen — eine Stadt geräumiger, weit auseinanderstehender Gebäude, in deren Zentrum ein silberfarbener Palast stand.

Wenige Minuten später war ihre Fahrt in die Tiefe, den breiten Boulevard hinunter, der zu dem großen Palast führte, zu Ende. Der Wagen kam abrupt zum Stehen.

Die Robotstimme sagte: „Dies ist der Palast des Generalgouverneurs. Die Tür zu Ihrer Linken steht offen. Bitte verlassen Sie jetzt den Wagen, und Sie werden zu dem Generalgouverneur geführt werden.“

Ewing drückte die Tür auf und stieg aus. Die Nachtluft war frisch und kühl, und die Straßen um ihn strahlten ein schwaches Glühen aus. Akkumulatorbatterien unter dem Pflaster gaben die Strahlung ab, die die Sonne während des Tages auf sie geworfen hatte.

„Hier entlang bitte“, sagte ein neuer Robot.

Er wurde durch die Pendeltür des Palastes geführt, zu einem Lift und in die Höhe. Der Fahrstuhl öffnete sich in einen samtverhangenen Gang, der zu einem großen, einfach möblierten Gemach führte.

Ein kleiner Mann stand allein in der Mitte des Raumes. Er war grauhaarig, aber ohne Runzeln, und sein Körper trug kein sichtbares Zeichen der chirurgischen Verstümmelungen, die unter den Irdischen so häufig waren. Er lächelte höflich.

„Ich bin Generalgouverneur Mellis“, stellte er sich vor. Seine Stimme klang sanft. „Kommen Sie herein.“

„Danke“, entgegnete Ewing. Er trat ein. Die Tür schloß sich augenblicklich hinter ihm.

Mellis kam auf ihn zu — er reichte Ewing nicht höher als bis zur Brust — und bot ihm etwas zu trinken an. Ewing nahm das Glas entgegen. Das Getränk war eine schäumende, purpurne Flüssigkeit, leicht mit kohlensaurem Salz versetzt. Er ließ sich in dem Sessel nieder, den Mellis für ihn heranzog, und sah zu dem Generalgouverneur auf, der stehenblieb.

„Sie haben keine Zeit verloren, nach mir zu schicken“, bemerkte Ewing.

Der Generalgouverneur hob gelassen die Schultern. „Ich erfuhr heute morgen von Ihrer Ankunft. Es geschieht nicht oft, daß der Botschafter einer Außenwelt auf der Erde eintrifft. Tatsächlich“ — er schien zu seufzen — „sind Sie der erste seit mehr als dreihundert Jahren. Sie haben beträchtliches Aufsehen erregt.“

„Dessen bin ich mir bewußt.“ Beiläufig nippte er an seinem Getränk, ließ die Wärme durch seine Kehle rinnen, „Ich hatte vor, mich morgen oder übermorgen mit Ihnen in Verbindung zu setzen. Aber Sie haben mir die Mühe erspart.“

„Meine Neugierde siegte“, gab Mellies mit einem Lächeln zu. „Ich habe, was offizielle Pflichten anbelangt, so wenig zu tun —“

„Ich will meinen Besuch kurz machen und beim Wesentlichsten beginnen“, versetzte Ewing. „Ich bin hier, um namens meines Planeten, der Freien Welt Corwin, um die Hilfe der Erde zu bitten.“

„Hilfe?“ Der Generalgouverneur wirkte bestürzt:

„Wir sehen uns einer Invasion extragalaktischer Feinde gegenüber“, führte Ewing aus. In raschen Umrissen zeichnete er ein Bild von den Verheerungen der Klodni und fügte hinzu: „Wir haben mehrere Botschaften an die Erde gesandt, um sie über den Ernst der Situation aufzuklären. Wir nehmen an, daß diese Nachrichten unterwegs verlorengegangen sein müssen. Deshalb bin ich persönlich gekommen.“

„Die Nachrichten sind nicht verlorengegangen, Mr. Ewing.“

„Nicht?“ .

„Sie wurden ordnungsgemäß aufgenommen und meinem Büro zugeleitet. Ich habe sie gelesen. Sie liegen irgendwo in den Archiven von Capital City.“

„Sie haben sie nicht beantwortet“, stellte Ewing anklagend fest. „Sie haben sie bewußt ignoriert. Weshalb?“

„Weil es keine Möglichkeit für uns gibt, Ihnen oder irgend jemand anderem zu helfen. Wollen Sie mir das glauben?“

„Ich verstehe Sie nicht.“

„Wir besitzen keine Waffen, keine Streitkräfte, weder das Verlangen noch die Fähigkeit zu kämpfen. Wir haben keine Raumschiffe.“

Ewings Augen weiteten sich. Er hatte dem Sirier Firnik nicht glauben wollen, als er behauptete, die Erde wäre schutzlos; aber es aus dem Munde des Generalgouverneurs selbst zu hören —

„Die Erde muß uns irgendeine Unterstützung leihen“, rief Ewing. „Corwin zählt nur achtzehn Millionen Einwohner. Wir haben natürlich ein Verteidigungskorps, aber es reicht nicht aus. Unser Vorrat an nuklearen Waffen ist gering —“

„Der unsere existiert nicht“, unterbrach ihn Mellis. „Das Kernmaterial, das uns zur Verfügung steht, dient dem Betrieb der örtlichen Atommeiler.“

Ewing starrte auf seine Fingerspitzen. Ein Frösteln überlief ihn, erinnerte ihn an das Jahr, das er im Kälteschlaf verbracht hatte, während er fünfzig Lichtjahre durchquerte.

Umsonst.

Mellis lächelte traurig. „Ihr Hilfegesuch hat noch eine zusätzliche Seite. Sie sagten, die Klodni würden Ihre Welt nicht vor einem Jahrzehnt, die unsere erst in einem Jahrhundert angreifen.“

Ewing nickte.

„In diesem Fall“, sagte Mellis, „ist die Frage von unserem Gesichtspunkt aus akademisch. Ehe ein Jahrzehnt vergangen ist, wird die Erde ein sirisches Protektorat sein.“

Der Corwinit blickte zu dem melancholischen Gesicht des irdischen Generalgouverneurs auf. Mellis’ Augen sprachen davon, wie sehr er sich seiner Stellung als Regent in den Tagen des Niederganges terrestrischer Macht bewußt war.

Ewing fragte: „Wie sicher können Sie dessen sein?“

„So gewiß wie meines Namens“, antwortete Mellis. „Die Sirier sickern stetig auf der Erde ein. Mehr als eine Million befinden sich bereits hier. Jeden Tag erwarte ich die Mitteilung, daß ich nicht einmal mehr nomineller Lenker der irdischen Geschicke bin.“

„Können Sie sie nicht daran hindern, auf die Erde zu kommen?“

Mellis wandte sich um und starrte den Corwiniten vorwurfsvoll an.

„Wie?“

„Einreisebeschränkungen — besondere Vorschriften für die Raumhäfen —“

Mellis schüttelte den Kopf, „Wir sind machtlos. Glauben Sie mir, Mr. Ewing. Ich kann Ihnen nicht helfen.“

Ewing biß die Zähne zusammen, Er erwiderte nichts. Er erkannte, daß es nichts zu sagen gab.

Die Drohung sirischer Herrschaft hing aber einer müde gewordenen Erde, einer Welt, die noch hilfloser war als seine eigene.

Er erhob sich. „Damit wären wir wohl am Ende unserer Unterredung angelangt. Es tut mir leid, Ihre Zeit in Anspruch genommen zu haben, Generalgouverneur Mellis.“

„Ich hatte gehofft —“ begann Mellis. Er brach ab, schüttelte dann den Kopf. „Nein. Es war töricht.“

„Sir?“

Der ältere Mann lächelte freudlos, „Seit ich erfahren hatte, daß ein Mann in Valloin gelandet war, der sich als Botschafter Corwins bezeichnete, ging mir ein dummer Gedanke durch den Kopf.“

„Darf ich fragen —“

Mellis zuckte die Achseln. „Nun, ich hoffte, Sie wären vielleicht im Namen terrestrischer Unabhängigkeit gekommen — um uns die Hilfe Ihrer Welt gegen die sirischen Übergriffe anzubieten, aber Sie suchen selbst Unterstützung. Es war unsinnig von mir zu erwarten, Schutz bei den Sternen zu finden.“

„Es — es tut mir leid“, murmelte Ewing.

„Daß Sie nicht imstande sind, uns zu helfen? In diesem Fall müssen wir uns voreinander entschuldigen.“ Mellis schüttelte den Kopf. „Wir haben zu lange im Licht gestanden. Jetzt beginnen die Schatten länger zu werden. Fremde aus Andromeda tragen Vernichtung gegen uns, und Kinder der Erde wenden sich gegen ihre Mutter.“

Er sah Ewing durch das Zwielicht an. „Aber ich langweile Sie, Mr. Ewing. Kehren Sie jetzt besser zurück. Verlassen Sie die Erde und verteidigen Sie Ihre Heimatwelt. Wir können Ihnen keine Hilfe geben.“

Er drehte einen Wandschalter, und ein Robotbediensteter erschien, lautlos durch die aufschwingenden Türen gleitend.

Ewing fühlte, wie Mitleid mit dem alten Mann in ihm aufstieg, dessen Unglück es war, das höchste Amt der Erde in dieser düsteren Zeit innezuhaben. Er ballte die Fäuste; aber er sagte nichts.

Schweigend verließ er den alten Mann und folgte dem Robot durch den Korridor zum Fahrstuhl.

Draußen erwartete ihn der Wagen. Er stieg ein; die Turbos dröhnten kurz, und die Heimfahrt begann.

6. Kapitel

Es war nach Mitternacht, als der Wagen vor dem Grand-Valoin-Hotel hielt.

Er nahm den Lift zu seiner Etage — der einundvierzigsten — und stieg aus. Der dicke Samt des roten Teppichs dämpfte seine Schritte, als er durch den Korridor zu seinem Zimmer ging.

Er drückte den Daumen auf die identitätsabgestimmte Platte der Tür und befahl mit leiser Stimme, um keinen seiner Nachbarn zu wecken: „Öffne.“

Die Tür rollte zurück. Unerwarteterweise brannte das Licht in seinem Raum.

„Hallo“, begrüßte ihn Byra Clork.

Ewing erstarrte im Eingang und blickte verblüfft auf das breitschultrige sirische Mädchen. Sie saß ruhig in dem Laxostuhl am Fenster. Eine Flasche stand auf dem Nachttisch, und daneben zwei Gläser, eines von ihnen zur Hälfte mit einer amberfarbenen Flüssigkeit gefüllt.

„Wie sind. Sie in mein Zimmer gekommen?“ fragte er.

Sie hatte ihr strenges Kostüm abgelegt und trug jetzt eine enganliegende, rockähnliche Hülle, die den oberen Teil ihres Körpers freigab und unmittelbar über dem Knie endete, Ihre Haut war tief gebräunt, ihre Arme und Schultern außergewöhnlich gut proportioniert. Trotz der gerundeten Fülle ihrer Brüste wirkte sie wenig weiblich auf Ewing; sie war zu stählern, zu kalt.

Sie entgegnete: „Ich erbat mir von der Direktion den Hauptschlüssel.“

„Und erhielten ihn ohne weiteres?“ schnappte Ewing. „Ich muß wohl meine Ansichten über terrestrische Hotels korrigieren. Ich stand unter dem Eindruck, daß das Zimmer eines Gastes ausschließlich ihm gehört.“

„So verhält es sich gewöhnlich auch“, meinte sie leichthin. „Ich erachte es jedoch für notwendig, mich mit Ihnen über eine wichtige Angelegenheit zu unterhalten, Eine Angelegenheit, die von großer Bedeutung für das sirische Konsulat in Valloin ist, das ich vertrete.“

Ewing kam zu Bewußtsein, daß er die Tür immer noch aufhielt. Er ließ sie los, und sie schloß sich automatisch. „Für Konsulatsgeschäfte ist es etwas spät, finden Sie nicht?“ erkundigte er sich.

Sie lächelte. „Es gibt Dinge, für die es nie zu spät ist. Wollen Sie nichts trinken?“

Er ignorierte das Glas, das sie ihm entgegenhielt. Er unterdrückte alle Gefühle, die in ihm aufstiegen, selbst seinen Ärger. Er empfand kein Verlangen nach diesem Mädchen. Sie sollte seinen Raum verlassen.

„Wie sind Sie in mein Zimmer gekommen?“ wiederholte er.

Sie zeigte an ihm vorbei auf das gedruckte Auskunftsblatt. „Dort steht es klar genug auf Ihrer Tür: ‚Die Direktion behält sich das Recht vor, jeden der Räume jederzeit zu betreten und zu besichtigen.’ Ich führe eine Besichtigung durch.“

„Sie sind nicht die Direktion!“

„Ich bin bei der Direktion angestellt“, erwiderte sie freundlich. Sie brachte eine gelbe, glänzende Karte zum Vorschein, die sie dem verwunderten Ewing gab. Er las:

ROLLUN FIRNIK

Direktor

Grand-Valloin-Hotel

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, daß die Bürorobots Firnik unmittelbar unterstehen. Er betreibt dieses Hotel. Sirische Geschäftsleute haben es vor acht Jahren gekauft. Und nun, da alles hübsch legal zugeht, Ewing, setzen Sie sich und lassen Sie uns reden.“

Unsicher schlüpfte Ewing aus seiner Jacke und öffnete den Kleiderschrank, die Robothände schnellten hervor, nahmen ihm die Jacke ab und hängten sie auf. Er ließ sich auf der Bettkante nieder und schaute sie an.

„Wir haben heute bereits eine Unterhaltung geführt, nicht wahr? Ein reichlich ergebnisloses Gespräch, das sein Ende fand, als Sie von mir wegliefen.“ Ewing befeuchtete seine Lippen. „Unmittelbar vor Ihrem Abgang warnten Sie mich —“

„Vergessen Sie das!“

Die plötzliche Blässe ihres Gesichts verriet ihm, was er wissen wollte: Sie wurden beobachtet.

„Ich — habe jetzt andere Instruktionen“, sagte sie zögernd. „Wollen Sie nichts trinken?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe heute schon mehr als mein Teil genossen, danke. Außerdem bin ich müde. Da Sie nun einmal hier sind, könnten Sie mich eigentlich darüber aufklären, was Sie von mir wollen.“

Mit gelassener Sorgfalt zog sie eine Zigarette aus ihrer Handtasche, betätigte das Feuerzeug und nahm einen tiefen Zug.

„Ihre Anwesenheit auf der Erde beunruhigt uns“, erklärte sie. „Mit uns meine ich die sirische Regierung, die ich repräsentiere. Wir haben ein bestimmtes finanzielles Interesse an der Erde. Wir wollen unsere Investierungen nicht aufs Spiel setzen.“

Ewing runzelte neugierig die Stirn. „Ich sehe nicht viel klarer.“

„Kurz gesagt, wir fragen uns, ob Sie — der Sie Corwin oder möglicherweise eine Liga von Kolonien vertreten — territoriale Absichten auf der Erde hegen oder nicht“, versetzte sie langsam. „Ich bin jetzt völlig offen. Zu offen vielleicht. Wir Sirier sind schlechte Diplomaten; unsere Rasse besitzt die Eigentümlichkeit, stets direkt zur Sache zu kommen.“

„Ich werde Ihnen mit gleicher Offenheit antworten: Es gibt keine koloniale Liga, und ich hege nicht im entferntesten die Absicht, die Erde zu annektieren.“

„Weshalb sind Sie dann hier?“

Er zog ungeduldig die Brauen zusammen.

„Das habe ich alles heute morgen Ihrem Freund Firnik erläutert, nur wenige Minuten, nachdem ich das Zentralgebäude des Raumhafens betreten hatte. Ich sagte ihm, daß Corwin in Gefahr schwebt, einer fremden Invasion zum Opfer zu fallen, und daß ich auf der Suche nach Hilfe zur Erde gekommen bin.“

„Ja, das haben Sie ihm allerdings gesagt. Und Sie erwarteten, er würde dieses Märchen glauben?“

Erbittert brüllte Ewing: „Verdammt, weshalb nicht? Es ist wahr!“

„Daß irgendein intelligenter Mensch fünfzig Lichtjahre zurücklegen würde, nur, um den schwächsten Planeten im Universum um Unterstützung zu bitten? Sie müssen sich schon bessere Lügen ausdenken“, spottete sie.

Er starrte sie an. Unter der gleichmäßig verteilten Beleuchtung des Raumes hatten ihre gebräunten Züge einen bronzenen Glanz angenommen; Schweiß stand auf ihrem nackten Oberkörper. Sie umklammerte das Glas mit einer Hand, ohne zu trinken.

„Unser Planet liegt isoliert“, entgegnete er mit ruhiger, aber scharfer Stimme. „Wir wußten nichts von dem momentanen Stand irdischer Kultur. Wir dachten, die Erde könnte uns helfen. Doch mein Auftrag war umsonst, und morgen werde ich wieder zurückkehren. Im Augenblick bin ich müde und möchte schlafen. Würden Sie bitte gehen?“

Sie stand plötzlich auf und setzte sich neben ihn auf das Bett. Die Nähe ihres Körpers vermochte ihn nicht zu erregen. Er erkannte resigniert, daß die Sirier ihn offensichtlich verdächtigten, Haupt einer weitgespannten Geheimorganisation zu sein, deren Ziel die Erringung der Herrschaft über die Erde bildete und die damit das Vorhaben von Sirius IV bedrohte.

Die Sirier waren Fanatiker; einmal von seiner hohen Position in dieser mythischen Verschwörung überzeugt, würden keine Worte genügen, ihnen seine Unschuld begreiflich zu machen.

„Gut“, sagte sie mit heiserer, aber überraschend weicher Stimme, „ich werde Firnik erzählen, Sie seien aus den Gründen hier, die Sie angeben.“

Ihre Worte hätten ihn überraschen können, aber er erwartete sie. Sie waren als Eröffnung des Spiels bestimmt, die ihn unvorsichtig machen sollte. Die sirischen Methoden waren plump.

„Danke“, erwiderte er sarkastisch. „Ihr Vertrauen ist herzerfrischend.“

Sie bewegte sich näher an ihn heran. „Warum wollen wir nicht zusammen etwas trinken? Ich bin nicht nur sirisches Konsulat. Ich habe auch eine Privatpersönlichkeit, Sie mögen es glauben oder nicht.“

Er spürte ihre Wärme gegen seinen Körper, Sie goß das Glas voll und zwang es in seine widerstrebende Hand. Er fragte sich, ob Firnik diese Szene über den Spionstrahl beobachtete.

Ihre Hände glitten in sanfter Liebkosung über seine Schultern. Ewing blickte mitleidig auf sie herunter. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Lippen feucht, leicht geöffnet. Vielleicht spielt sie nicht, dachte er. Aber auch so war er nicht interessiert.

Er rückte plötzlich zur Seite, und sie verlor fast das Gleichgewicht, Ihre Augen öffneten sich weit; einen Augenblick lang loderte nackter Haß darin, aber siefing sich schnell und nahm eine Pose verletzter Unschuld an.

„Weshalb haben Sie das getan? Mögen Sie mich nicht?“

Ewing lächelte kalt, „Ich finde Sie amüsant. Aber ich lasse mich mit niemandem vor einem Spionstrahl ein.“

„Woher wissen Sie —“

„Außerdem“, fuhr er fort, „durchläuft der Planet, von dem ich komme, gerade eine puritanische Phase seiner Kultur. Und ich habe eine Frau auf Corwin, der ich treu bleiben will.“

Ihre Augen verengten sich; ihre Lippen kräuselten sich in momentanem Zorn, dann lachte sie — ein spöttisches Gelächter. „Sie halten das für eine Vorspiegelung? Sie glauben, ich täte es für mein Vaterland?“

Er nickte. „Ja.“

Sie versetzte ihm eine Ohrfeige.

„Gehen Sie jetzt?“ fragte er.

„Was hält mich noch?“ murmelte sie bitter. Sie funkelte ihn an. „Wenn Sie ein Musterexemplar corwinitischer Männlichkeit sind, bin ich froh, daß nicht öfter als alle fünfhundert Jahre jemand von euch hierherkommt. Maschine! Robot!“

Sie ergriff eine leichte Mantille, die über dem Stuhl lag, und legte sie sich um Schultern und Busen. Ewing traf keine Anstalten, ihr behilflich zu sein. Er wartete teilnahmslos mit gefalteten Armen.

„Sie sind unglaublich“, machte sie sich Luft, Sie hielt inne; dann leuchteten ihre Augen auf. „Sie bestehen also darauf, mich als Dame zu behandeln. Ich sollte sie dafür töten, aber ich werde es nicht tun. Wollen Sie jetzt wenigstens etwas mit mir trinken, bevor ich gehe?“

Sie war geschickt, dachte er, und zugleich unbeholfen. Sie hatte ihm den Vorschlag während der vergangenen halben Stunde so oft gemacht, daß er ein Narr gewesen wäre, nicht zu argwöhnen, daß das Getränk vergiftet war. Auch er konnte geschickt sein.

„Gut“, stimmte er zu. Er nahm das Glas, das sie für ihn eingegossen hatte, und reichte ihr das halbvolle, das sie, ohne zu trinken, die ganze Zeit über gehalten hatte. Er blickte sie erwartungsvoll an.

„Worauf warten Sie?“ fragte sie.

„Daß Sie zuerst trinken.“

„Immer noch voller Argwohn, wie?“ Sie hob ihr Glas und nahm einen tiefen Zug. Dann gab sie es an Ewing weiter, nahm ihm seines ab und trank ebenfalls daraus.

„Hier“, sagte sie. „Ich Bin noch am Leben. Kein tödliches Gift befindet sich in Ihrem Glas. Glauben Sie mir?“

Er lächelte. „Zumindest diesmal.“

Immer noch lächelnd, setzte er das Glas an. Die Flüssigkeit war warm und stark; er fühlte, wie sie durch seine Kehle rann. Einen Augenblick später gaben seine Beine nach.

Er kämpfte darum, sich aufrechtzuhalten. Das Zimmer schwankte um ihn; ihr triumphierendes Gesicht drehte sich in irrsinnigem Wirbel. Er fiel auf die Knie und klammerte sich an den Teppich.

„Es war vergiftet“, stieß er hervor.

„Natürlich. Ein Mittel, das auf den sirischen Metabolismus nicht wirkt. Wir waren bis jetzt nicht sicher, ob ein Corwinit darauf ansprechen würde.“

Er krampfte seine Hände in den Teppich. Der Raum verschwamm um ihn. Er empfand Übelkeit und gleichzeitig heißen Zorn über seine Unbesonnenheit. Immer noch bei Bewußtsein, hörte er, wie die Zimmertür sich öffnete und Byra fragte: „Habt ihr uns die ganze Zeit über beobachtet?“

„Ja.“ Die Stimme gehörte Firnik. „Glaubst du, daß er immer noch mit der Wahrheit hinter dem Berge hält?“

„Ich bin sicher“, bestätigte Byra. Ihr Tonfall klang rachsüchtig. „Er muß verhört werden.“

„Wir werden uns seiner annehmen“, versprach Firnik.

Der Corwinit versuchte, um Hilfe zu rufen, aber alles, was sich seinen Lippen entrang, war ein schwaches Stöhnen.

„Er kämpfte immer noch gegen das Gift“, vernahm er Byras Stimme. „Es müßte ihn jeden Moment überwältigen.“

Schmerz durchpulste ihn in quälenden Wellen. Sein Griff löste sich, und er fiel zur Seite. Er fühlte noch, wie kräftige Hände ihn unter den Armen packten und hochhoben, aber er konnte nichts mehr erkennen. Es wurde Nacht um ihn.

7. Kapitel

Frost umgab ihn. Sein starrer Körper ließ das Bewußtsein der betäubenden Kälte in sich eindringen. Ein Netz aus Schaum fesselte seine Arme und Beine. Er unternahm keinen Versuch, sich zu rühren oder auch nur zu denken. Er war zufrieden, hier in der Dunkelheit zu liegen und zu warten. Er glaubte, sich auf dem Heimweg nach Corwin zu befinden.

Er irrte sich. Der Laut von Stimmen weit über ihm drang in sein Bewußtsein, und er bewegte sich unruhig in dem Wissen, daß keine Stimmen auf dem Schiff erklingen konnten. Es war ein Einmannfahrzeug und bot keinen Raum für andere.

Aber die Stimmen blieben.

Ewing versuchte, sich durch den Nebel zu kämpfen, der sein Gehirn einhüllte. Er mußte aufwachen, dem Geheimnis nachgehen.

„— besser, wir schweigen jetzt. Er scheint zu sich zu kommen.“

„Er wird noch einige Minuten brauchen“, sagte eine andere Stimme.

Ewing fühlte, wie die Kälte von ihm zu weichen begann. Er stand im Begriff zu erwachen. Er kannte seine nächste Aufgabe: den Hebel neben seinem Gelenk zu ergreifen, der ihn aus den Fesseln des Gewebes befreien würde.

Immer noch mit geschlossenen Augen tastete er danach. Seine Hand schloß sich über Luft. Er streckte sie so weit wie möglich aus und bewegte sie im Kreise.

Kein Hebel befand sich in seiner Reichweite.

Irgend etwas stimmte hier nicht. War der Entwurf des Schiffes geändert worden?

Seine Hand beschrieb den Kreis ein zweites Mal. Immer noch kein Hebel. Zu seinem Erstaunen entdeckte er, daß seine Hand durch nichts gebunden war; er konnte sie in alle Richtungen bewegen.

Er hob die Hand und berührte seine Brust damit, dann seinen Schenkel. Er fühlte Tuch — kein Schaumgespinst.

„Macht euch fertig“, sagte die Stimme weit über ihm.

Ewings freie Hand griff wild um sich, aber sie fand kein Schaumgewebe. Nur Stimmen erfüllten das Schiff. Ein nebeliger Vorhang verschleierte seine Sicht. Er richtete sich auf, obschon seine steifen Muskeln dagegen protestierten. Er schlug die Augen, auf, schloß sie augenblicklich, als ein Lichtblitz darin explodierte, und öffnete sie dann langsam wieder.

Er spürte einen bitteren Geschmack im Mund; seine Zunge war pelzig. Seine Augen stachen. Sein Kopf schmerzte, und er fühlte eine bleierne Leere im Magen.

„Wir haben mehr als zwei Tage auf Ihr Erwachen gewartet“, meinte eine bekannte Stimme.

Er durchbrach den Nebel, der sein Gehirn einhüllte, und sah sich um. Er lag in einem großen Raum mit dreieckigen Fenstern. Vier Gestalten umstanden ihn: Rollun Firnik, Byra Clork und zwei dunkelhäutige Sirier, die er nicht kannte.

Er befand sich nicht in seinem Schiff. Das war eine Illusion, die seine betäubten Sinne ihm vorgegaukelt hatten.

„Wo bin ich?“ fragte er.

Firnik antwortete: „Im untersten Stockwerk des Konsulatsgebäudes. Wir haben Sie Sechsttagmorgen hierhergeschafft. Inzwischen ist es Ersttag.“

Ewing richtete sich auf und schwang die Beine über den Rand der Lagerstätte. Augenblicklich trat einer der unbekannten Skier vor, legte eine Hand auf seine Brust, packte mit der anderen seine Knöchel und warf ihn zurück auf das Bett. Ewing traf Anstalten, sich von neuem zu erheben; diesmal trug ihm der Versuch einen Schlag mit dem Handrücken ein, unter dem seine Unterlippe aufplatzte und ein Blutfaden über sein Kinn lief.

„Sie können mich hier nicht festhalten“, empörte sich Ewing. „Ich bin corwinitischer Bürger. Ich habe meine Rechte.“

Firnik gluckste. „Corwin liegt fünfzig Lichtjahre entfernt. Im Augenblick sind Sie auf der Erde. Und die einzigen Rechte, die Sie haben, sind die, die ich Ihnen zugestehe.“

Wütend versuchte Ewing, aufzuspringen. „Ich verlange, daß Sie mich freilassen. Ich —“

„Gib ihm eins drauf“, befahl Firnik.

Von neuem trat der vierschrötige Sirier vor und schlug zu — auf die gleiche Stelle. Ewing fühlte, wie sich der Riß in seiner Lippe erweiterte.

„Wenn Sie also jetzt sicher sind“, bemerkte Firnik im Unterhaltungston, „daß Sie keine weiteren Schwierigkeiten verursachen werden, können wir anfangen.. Sie kennen Miß Clork wohl bereits.“

Ewing nickte.

„Und diese beiden Herren hier“ — Firnik deutete auf die schweigsamen Sirier — „sind Sergeant Drayl und Lieutenant Thirsk von der Stadtpolizei. Sie brauchen also gar nicht erst zu versuchen, die Polizei zu rufen, da zwei ihrer besten Leute bereits anwesend sind.“

„Polizei? Stammen die beiden nicht von Sirius IV?“

„Natürlich.“ Firniks Augen verengten sich. „Sirier geben die besten Polizisten ab. Mehr als die Hälfte der lokalen Polizei setzt sich aus Leuten meines Planeten zusammen.“

Ewing erwog diese Mitteilung schweigend. Die Hotels, die Polizei; was noch? Die Sirier würden keinen blutigen Überfall nötig haben, um ihre Macht offiziell zu errichten; sie kontrollierten die Erde bereits mit voller Duldung, wenn nicht Zustimmung der Terrestrier.

Der Corwinit ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Unbekannte Maschinen standen in den Ecken. Folterwerkzeuge. Er sah Firnik an.

„Was wollen Sie von mir?“

Der Sirier kreuzte die Arme und versetzte: „Auskunft. Sie haben sich sehr starrköpfig gezeigt, Ewing.“

„Ich habe die Wahrheit gesagt. Soll ich mir vielleicht etwas ausdenken, was Ihnen gefällt?“

„Sie wissen, daß die Regierung von Sirius IV in Bälde ihre Schirmherrschaft auf die Erde ausdehnen wird“, führte Firnik aus. „Sie erkennen nicht, daß dieser Schritt zum Besten der Mutterwelt geschieht, um sie in den Tagen ihres Niederganges gegen mögliche Einfälle von feindlichen Welten in diesem System zu schützen. Ich spreche nicht von hypothetischen Invasoren aus anderen Galaxen.“

„Hypothetisch? Aber —“

„Ruhe. Lassen Sie mich ausreden. Sie sind im Auftrage Corwins und möglicherweise noch weiterer Kolonien zur Erde gekommen, um sich Gewißheit über das Gerücht zu verschaffen, daß die Schaffung eines derartigen Protektorats bevorsteht. Die Welten, die Sie vertreten, sind zu dem völlig falschen Schluß gelangt, daß wir eine böswillige Einstellung gegenüber der Erde hegen — daß wir sogenannte imperialistische Ziele verfolgen. Und daher sind Sie hierhergeschickt worden, um mit den Terrestriern die notwendigen Absprachen über eine ‚Verteidigung’ der Erde gegen uns zu treffen. Aus diesem Grunde haben Sie mit Generalgouverneur Mellis konferiert und eine Verabredung mit einem gewissen Myreck, einem radikalen und gefährlichen Revolutionär, getroffen. Weshalb wollen Sie das leugnen?“

„Weil es Unsinn ist“, gab Ewing steinern zur Antwort. „Sie haben paranoide Alpträume von Spionen, die aus Ihrem eigenen Schuldgefühl erwachsen, und Sie sind entschlossen, mich als Sündenbock zu benutzen.“

Diesmal brauchte Firnik keinen Befehl zu geben. Lieutenant Thirsk tat es für ihn; Sergeant Drayl schlug zum dritten Mal zu. Der Kopf des Corwiniten flog nach hinten; ein stechender Schmerz durchzuckte ihn.

Firnik schüttelte traurig den Kopf. „Wir sind nicht darauf bedacht, Ihnen wehzutun, Ewing. Warum geben Sie Ihr Leugnen nicht auf?“

„Weil Sie idiotischen Blödsinn reden! Ich bin —“

Die Handkante Drayls schmetterte gegen den Punkt, an dem Schulter und Nacken Ewings sich vereinigten. Er vermochte nicht weiterzusprechen. „Sie haben sowohl Miß Clork als auch mir weismachen wollen“, erklärte Firnik, „Sie wären in der Absicht zur Erde gekommen, terrestrische Hilfe gegen eine angebliche Invasion nichtmenschlicher Wesen zu suchen, die aus den Weiten jenseits dieser Galaxis kommen. Ihre Geschichte ist ein offensichtliches Märchen.“

„Zufällig entspricht sie der Wahrheit“, beharrte Ewing verbissen.

Firnik schnaubte. „Der Wahrheit? Es gibt keine derartige Invasion.“

„Ich habe die Photos von Barnholt gesehen —“

Firnik nickte, und die Hand fuhr von neuem auf ihn herunter. „Es gibt keine derartige Invasion“, wiederholte der Sirier unerbittlich. „Das Ganze ist ein Manöver, das Sie zur Verschleierung Ihrer wahren Tätigkeit auf der Erde verwenden. Wie können wir glauben, daß irgendeine Welt töricht genug wäre, einen Mann zur Erde um Hilfe zu schicken?Zur Erde!“

„Ich habe Ihnen bereits erklärt“, brachte Ewing mühsam hervor, „daß wir nicht auf dem Laufenden waren. Wir hielten die Erde für den beherrschenden Planeten in diesem Teil der Galaxis. Wir konnten nicht wissen —“

Drayls Faust bohrte sich in seinen Magen. Unbarmherzig ließ sich Firnik vernehmen: „Wir kennen noch andere Wege, Sie zu verhören. Die meisten haben allerdings ernsthafte Schädigungen des Verstandes zu Folge. Wir haben es nicht darauf abgesehen, Sie zu martern; mit intaktem Gehirn sind Sie nützlicher für uns.“

Ewing starrte ihn an. „Ich habe Ihnen gesagt, was ich weiß“, erwiderte er erschöpft. „Alles andere wären Lügen.“

Firnik zuckte die Achseln. „Wir haben Zeit. Wir werden Sie so lange auf diese Weise verhören, bis Sie entweder reden oder wir sehen, daß Ihre Widerstandskräfte zu groß sind. Danach“ — er wies auf die verhüllten Maschinen in den Ecken des Raumes — „werden andere Mittel notwendig sein.“

Ewing lächelte schwach trotz seiner Schmerzen. Sie würden die Wahrheit bald genug herausfinden, dachte er finster. Wenn die üblichen Verhörmethoden sich als nutzlos erwiesen hatten, würden sie den Gedankenbohrer und den Gehirnbrenner und die anderen Vorrichtungen zur Anwendung bringen, die in den umschatteten Ecken auf ihn warteten. Sie würden sein Innerstes nach außen kehren, und dann würden sie feststellen, daß er die Wahrheit gesagt hatte.

Vielleicht würden sie dann beginnen, sich über die Klodni Gedanken zu machen. Ewing kümmerte es wenig. Corwin war verloren, ob er zurückkehrte oder nicht, und vielleicht war es besser, jetzt zu sterben als den Untergang seines Planeten zu erleben.

Er sah zu den harten, kalten Zügen des Siriers auf, und etwas wie Mitleid lag in seinem Blick. „Fangen Sie an“, sagte er leise, „Beginnen Sie das Verhör. Sie werden eine Überraschung erleben.“

8. Kapitel

Seine Uhr war ihm zusammen mit seiner Brieftasche abgenommen worden, und er hatte keine Möglichkeit, den Ablauf der Zeit zu verfolgen. Nach den ersten Stunden kümmerte es ihn auch kaum noch.

Sie gönnten ihm kein Schlaf. Einer von ihnen befaßte sich immer mit ihm. Ewing gewöhnte sich daran, selbst mit geschlossenen Augen zu erkennen, ob er Firnik, Drayl oder Thirsk vor sich hatte. Firnik versetzte ihm stets einen scharfen Hieb zwischen zwei seiner oberen Rippen; Drayl stieß ihn rauh in den Magen, während Thirsk kurze, schnelle Schläge gegen seinen Halsansatz bevorzugte. Byra grub unweigerlich ihre Nägel in sein Fleisch.

Das Verhör ging weiter. Gewöhnlich war es Firnik, der über ihm stand und ihn drängte zu gestehen, während Drayl oder Thirsk auf ihn einschlugen. Manchmal stellte Byra die Fragen.

Er fühlte, wie seine Kräfte schwanden. Seine Antworten wurden zu einem undeutlichen Murmeln. Waren sie allzu unzusammenhängend, dann gossen sie ihm kaltes Wasser ins Gesicht, um ihn wieder zu beleben. Nach einiger Zeit übte selbst das Wasser keine Wirkung mehr aus; er schlief mit offenen Augen, starrte glasigen Blickes geradeaus, ohne etwas wahrzunehmen.

Thirsk zwang eine Antischlaftablette durch seine Kehle. Die lindernde Benommenheit verschwand.

Auch sie zeigten Anzeichen der Ermüdung. Firniks Augen waren rotgerändert; gelegentlich wurde seine Stumme zu einem Krächzen. Er redete auf Ewing ein, versuchte ihn zu bewegen, seine Hartnäckigkeit aufzugeben.

Einmal, als Ewing zum millionsten Mal gemurmelt hatte: „Ich habe Ihnen beim ersten Mal die Wahrheit gesagt“, schaute Byra Firnik scharf an und bemerkte „Vielleicht ist er aufrichtig. Vielleicht begehen wir einen Fehler. Wie lange soll das noch weitergehen?“

„Halt den Mund!“ flammte Firnik. Er fuhr zu dem Mädchen herum und schlug sie zu Boden. Einen Augenblick später half er ihr auf und knurrte eine Entschuldigung. „Wir werden es mit der Wahrheitsdroge versuchen“, schloß er. „So kommen wir nicht vorwärts.“

Sie versuchten es mit der Wahrheitsdroge. Ewing unterwarf sich der Injektion ohne Widerstand und wartete dann darauf, daß das Verhör seinen Fortgang nahm.

„Worüber haben Sie mit Mellis gesprochen?“ bellte Firnik.

Ewing empfand tiefen inneren Frieden; nicht einmal die Anwandlung kam ihm, etwas zu verbergen. „Ich erzählte ihm von dem Klodnieinfall und daß ich hier wäre, um Hilfe zu erbitten. Er erklärte, daß die Erde uns keine Unterstützung geben könnte und daß —“

„Siehst du?“ fragte Byra. „Nicht einmal die Wahrheitsdroge ändert seine Aussage.“

Kalt entgegnete Firnik: „Er kommt von einer anderen Welt. Vielleicht absorbiert sein Stoffwechsel die Droge. Oder vielleicht ist er hypnotisch konditioniert worden, nicht darauf zu reagieren.“

Das Verhör ging weiter. Ewing war kaum bei Bewußtsein; seine Antworten kamen leise und mühsam. Er erkannte nur schwach, was vorging.

„Es hat keinen Zweck“, rief Byra einige Zeit danach aus. „Du kannst mir nicht erzählen, daß er lügt!“

Firnik schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was er tut. Aber ich will es wissen. Drayl, den Gedankenbohrer.“

Verschwommen hörte Ewing, wie etwas über den Steinboden an sein Lager gerollt wurde. Er vernahm, wie Firnik befahl: „Befestigen Sie die Elektroden. Byra, schalte den Registrator ein. Thirsk, behalten Sie den Encephalographen im Auge. Sobald die Lebensstärke unter plus zwei sinkt, schreien Sie.“

Ewing öffnete die Augen und sah ein komplexes Instrument neben dem Lager; seine unzähligen Meßgeräte und Skalen blickten ihn wie glühende Augen an. Ein schimmernder Kupferhelm hing an einem Nackenscharnier. Drayl schob ihn über seinen Kopf. Klammern im Innern des Helmes legten sich sanft gegen seine Haut.

Er fühlte, wie metallene Vorrichtungen um seine Handgelenke geschnallt wurden. Er empfand keine Furcht, nur Erleichterung, daß das Verhör sich seinem Ende näherte. Er wußte einiges über Gedankenbohrer; er würde bis in die Gedächtniskammern seines Gehirns vorstoßen, sondierend, aufzeichnend, eine Spur unheilbarer Zerstörung hinter sich lassend. Wenn alles vorüber war, würde die Person Baird Swings nicht mehr existieren — nur noch eine blicklose Hülle auf einem Lager im Kellergeschoß des Sirischen Konsulats. Alle Qual und alles Leid würden ein Ende haben.

„Thirsk, wie hoch ist der Stand?“ Firniks Stimme klang angespannt.

„Plus sechs, Sir.“

„Gut. Verfolgen Sie die Schwankungen. Ewing, können Sie mich hören?“

„Ja“, erwiderte er nach einigen Augenblicken des Schweigens.

„Sie haben Ihre letzte Chance. Weshalb entschloß sich die Freie Welt Corwin, Sie zur Erde zu senden?“

„Wegen der Klodni“, begann Ewing müde. „Sie kamen von der Andromeda und —“

Firnik unterbrach ihn. „Das genügt! Byra, mach dich fertig zum Aufnehmen. Ich schalte den Bohrer ein.“

Unter dem Helm wartete Ewing entspannt auf den betäubenden Stoß. Eine Sekunde verging, und noch eine.

Er hörte Firniks Stimme in plötzlicher Bestürzung: „Wer sind Sie? Wie kommen Sie hier herein?“

„Lassen Sie das meine Sorge sein.“ Es war eine fremde Stimme, fest und befehlend. „Treten Sie zurück von der Maschine, Firnik. Ich habe einen Froster hier und brenne darauf, ihn gegen Sie anzuwenden. Stellen Sie sich an die Wand. Sie auch, Byra. Drayl, machen Sie seine Handgelenke los, und nehmen Sie ihm den Helm ab.“

Ewing fühlte, wie sich die Hülle von ihm hob. Er blickte verständnislos um sich. Eine große Gestalt mit einer Gesichtsmaske stand neben der Tür und hielt eine glitzernde kleine Waffe auf die Sirier gerichtet.

Der Ankömmling durchquerte den Raum und hob Ewing mit einer Hand von seinem Lager, während der Lauf des Frosters nicht von den Siriern wich. Ewing war zu schwach, um sich allein auf den Beinen halten zu können; er schwankte unsicher, aber der Fremde hielt ihn fest.

„Firnik, gehen Sie ans Telephon, und vergessen Sie nicht, den Sichtschirm abzuschalten. Rufen Sie den Posten vor dem Konsulat an und teilen Sie ihm mit, daß der Gefangene in seinen Kerker zurückgeführt wird. Der Froster ist auf volle Stärke eingeschaltet. Ein falsches Wort, und Sie erstarren.“

Ewing kam sich vor wie im Traum. Auf seinen Retter gestützt, verfolgte er, wie Firnik in ohnmächtiger Wut dem Befehl des Fremden nachkam.

„Gut“, sagte der Fremde. „Ich verlasse jetzt das Gebäude und nehme Ewing mit. Aber zuerst“ — er nahm eine Adjustierung an seiner Waffe vor — „dürfte es weise sein, Vorsichtsmaßregeln zu treffen. Das hier sollte euch zumindest für einige Stunden ausschalten.“

Firnik stieß einen erstickten Laut aus und warf sich auf den maskierten Fremden. Der andere feuerte; ein blauer Strahl drang lautlos aus dem Lauf der Waffe, und Firnik erstarrte auf der Stelle. Der Fremde feuerte weiter, bis Byra, Drayl und Thirsk nichts als drei Statuen waren.

Halb gezogen, halb stolpernd ließ Ewing sich aus dem Raum und in einen Lift führen. Er empfand die Aufwärtsbewegung. Der Fahrstuhl stoppte; er bewegte sich vorwärts. Schmerz durchfuhr ihn in Wellen. Er wollte stehenbleiben und sich ausruhen, aber unerbittlich drängte der Fremde weiter.

Frische Luft drang in seine Lungen. Durch halboffene Augen beobachtete er, wie sein Gefährte einer Taxe winkte; er wurde hineingestoßen und hörte die Stimme sagen: „Fahren Sie bitte zum Grand Valloin Hotel.“

Die sanfte Bewegung des Wagens wirkte einschläfernd; nach wenigen Augenblicken war Ewing eingeschlummert. Er erwachte, erneut von dem Fremden gestützt. Aufwärts. In einen Gang. Er stand vor einer Tür.

Die Tür öffnete sich. Sie gingen hinein.

Es war sein Hotelzimmer.

Er taumelte vorwärts und fiel mit dem Gesicht auf das Bett. Er spürte die Bewegungen des Fremden, als er ihn entkleidete, ihm das Gesicht wusch, Enthaarungscreme auftrug, ihn erfrischte.

Er wurde in den anstoßenden Raum getragen und unter die Dusche gehalten. Dann durfte er endlich schlafen. Dia Laken waren warm und behaglich; er kuschelte sich hinein, entspannte seinen gemarterten Körper.

Verschwommen hörte er, wie die Tür sich schloß. Er schlief.

Er erwachte irgendwann. Sein Körper war steif und schmerzte an hundert Stellen. Er drehte sich auf die andere Seite und preßte eine Hand gegen die Stirn, um dem Pochen dahinter ein Ende zu machen.

Die Erinnerung kehrte zurück. Stöhnend kroch er aus dem Bett. Er schaltete den Zimmertelestaten ein und wählte den Nachrichtensender. Der Autoschreiber rasselte, und ein Band begann sich abzuwickeln.

Vierttag, 13. Fünftmonat 3806. Generalgouverneur Mellis ließ heute verlauten, daß der Bau des Red River-Dammes trotz sirischer Einwände verwirklicht werden wird, die darauf hinauslaufen —

Die Einwände der Sirier interessierten Ewing nicht. Seine einzige Absicht beim Einschalten des Telestaten war die Feststellung des Datums gewesen.

Vierttag, 13. Fünftmonat. Er rechnete zurück. Am vergangenen Fünfttagabend hatte seine Unterredung mit Mellis stattgefunden; das war der 7. Fünftmonat. Fünfttagnacht — fast schon Sechsttagmorgen — hatte Firnik ihn entführt.

Zwei Tage später, am Ersttag, dem 10., war er erwacht, und die Folter hatte begonnen. Ersttag, Zweittag, Drittag — und jetzt war Vierttag. Die Tortur hatte nicht länger als zwei Tage gedauert. Der Fremde hatte ihn entweder am Zweit- oder am Drittag gerettet, und er hatte bis jetzt geschlafen.

Noch etwas anderes fiel ihm ein: Seine Verabredung mit Myreck lautete auf Viertabend. Heute abend.

Das Telephon läutete.

Ewing überlegte einen Moment, ob er sich melden sollte; es läutete erneut, beharrlicher, und er schaltete ein. Die robotische Stimme sagte: „Sie werden verlangt, Mr. Ewing.“

Augenblicke später erhellte sich der Zimmerschirm, und Ewing sah das kahlköpfige Bild des Gelehrten Myreck, das ihn besorgt anstarrte.

„Habe ich Sie gestört?“ fragte Myreck.

„Keineswegs“, erwiderte Ewing. „Ich dachte gerade an Sie. Wir hatten eine Verabredung für heute abend, nicht wahr?“

„Ah — ja. Aber ich empfing soeben einen anonymen Anruf, der mir mitteilte, Sie hätten — ein etwas unglückliches Erlebnis gehabt. Ich fragte mich, ob ich Ihnen bei der Linderung Ihrer Schmerzen von Nutzen sein könnte.“

Ewing erinnerte sich an die wunderbare Behandlung, die Myreck ihm hatte zuteil werden lassen. Er zog außerdem die Tatsache in Betracht, daß das Hotel, an dem er sich befand, Firnik gehörte, und daß der Sirier sich bald von seiner Betäubung erholen und nach ihm suchen würde. Es war unklug, noch länger in dem Hotel zu bleiben.

Er lächelte. „Ich wäre Ihnen sehr verbunden. Sie sagten, Sie würden mich abholen lassen, nicht wahr?“

„Ja. Wir werden in einigen Minuten dort sein.“

9. Kapitel

Es dauerte nur elf Minuten von dem Augenblick an, in dem Ewing die Verbindung unterbrach, bis Myreck aus dem Vorraum des Hotels anrief. Ewing nahm den Lift an der Hinterseite und bewegte sich vorsichtig durch die große Halle auf die Energitronzelle zu, die er mit dem Gelehrten als Treffpunkt vereinbart hatte.

Eine Gruppe von Irdischen erwartete ihn. Er erkannte Myreck und außerdem den Einbeinigen, den er am ersten Morgen im Zentralgebäude bemerkt hatte. Die anderen beiden waren nicht weniger groteske Erscheinungen. In dem Verlangen nach Individualität hatten sie sich dem Messer des Chirurgen hingegeben. Dem einen saßen in einer Furche, die durch die Mitte seiner Haare geschnitten war, Smaragde und Diamanten einem Hahnenkamm gleich auf dem Schädel; die eingelassenen Juwelen liefen über seine Stirn und endeten in einem kleinen Edelstein auf dem Nasenrücken. Der Vierte hatte keine Lippen, und parallel angeordnete blaue Narben bedeckten seine Wangen.

Myreck sagte: „Der Wagen steht draußen.“

Sie wandten sich südwärts, von dem Raumhafen weg, und glitten fast acht Meilen über eine breite Highway, um dann scharf nach Osten abzubiegen und durch eine Gegend zu fahren, die einen vorstädtischen Eindruck machte. Schließlich hielten sie, und Ewing war überrascht, nichts als ein leeres Grundstück vor sich zu sehen.

Verwirrt stieg er aus. Myreck starrte vorsichtig in alle Richtungen, zog dann einen Schlüssel aus der Tasche, der aus einem leuchtendgelben Metall gefertigt war, und näherte sich dem leeren Platz, wobei er sagte: „Willkommen in der Akademie für Abstrakte Wissenschaften.“

„Wo?“

Myreck zeigte auf das Grundstück. „Hier natürlich.“

Ewing zwinkerte. Irgendetwas stimmte nicht mit der Luft über dem Platz. Sie besaß eine seltsame blaßrosa Färbung; sie schien zu flimmern, als stiegen Hitzewellen von dem sorgfältig gepflegten Rasen auf.

Myreck hielt den Schlüssel vor sich, trat auf den Platz und tastete kurz umher, als suchte er nach einem unsichtbaren Schlüsselloch. Der Schlüssel verschwand zu drei Vierteln seiner Länge in der Luft.

Ein Gebäude erschien.

Es hatte eine rosarote Kuppel und ähnelte insofern den anderen Häusern in seiner Umgebung, aber eine sonderbare Unstetigkeit lagerte über ihm. Es schien aus einem Traumgespinst gefertigt zu sein. Der lippenlose Irdische ergriff seinen Arm und schob ihn vorwärts, in das Haus. Die Straße draußen verschwand.

„Wie ist das möglich?“ wollte Ewing wissen.

Myreck lächelte. „Das Haus ist gegenüber dem Rest der Straße um drei Mikrosekunden phasenverschoben. Es existiert stets den Bruchteil eines Augenblicks in der absoluten Vergangenheit, nicht genug, um ernsthafte temporale Störungen hervorzurufen, aber ausreichend, um es vor unseren vielen Gegnern zu verbergen.“

Ewing starrte Myreck an: „Sie beherrschen die Zeitkontrolle?“

Der Irdische nickte. „Es ist die am wenigsten abstrakte unserer Wissenschaften. Ein notwendiger Schutz.“

Ewing war fassungslos. Mit neu erwachtem Respekt auf den schmächtigen Irdischen blickend, dachte er: Das ist unglaublich! Blackmuirs Gleichungen hatten vor mehr als einem Jahrtausend die Zeitkontrolle theoretisch für möglich erklärt. Aber Corwin hatte wenig Gelegenheit zu temporalen Forschungen gehabt. Und die Forschungsergebnisse, zu denen man gelangt war, schienen darauf hinzudeuten, daß Blackmuirs Angaben entweder inkorrekt oder technologisch nicht zu verwirklichen waren.

„Das muß enorme Energien erfordern“, meinte Ewing.

„Im Gegenteil. Der ganze Vorgang benötigt nicht mehr als tausend Watt, und unser Generator liefert Fünzehn-Ampere-Strom. Aber Sie müssen erschöpft sein. Kommen Sie.“

Ewing wurde in einen behaglich eingerichteten Salon geführt, dessen Wände Buchspulen und Musikplatten säumten. Pläne wirbelten in seinem Kopf. Wenn diese Irdischen die Zeitkontrolle kennen, dachte er, und ich sie dazu bewegen kann, daß sie uns helfen —

Myreck fragte: „Wollen Sie sich nicht setzen?“

Ewing ließ sich in dem Laxosessel nieder. Der Irdische stellte ein Getränk vor ihm hin und schob eine Musikplatte in den Spieler. Lebhafte Musik erfüllte den Raum. Ihr Klang gefiel ihm.

„Was ist das für eine Musik?“

„Beethoven“, antwortete Myreck. „Einer der Alten. Möchten Sie, daß ich Sie lockere?“

„Bitte.“

Wieder fühlte Ewing Myrecks Hände an seiner Schädelbasis; er spannte sich und wartete auf den Zugriff der Finger, aber er kam diesmal nicht. Myreck strich lediglich einige Augenblicke über sein Genick, ohne ihn von den Schmerzen zu befreien. Seine Hände sondierten die Ränder seines Nackens, hoben sich, stießen scharf in das Fleisch. Einen kurzen Moment lang spürte Ewing, wie jedes Gefühl seinen Körper verließ; dann kehrte das physische Bewußtsein zurück, aber ohne Schmerzen.

Er lehnte sich zurück und genoß das Empfinden. Die Irdischen traten jetzt herein — elf oder zwölf an der Zahl, scheue kleine Männer mit sonderbaren künstlichen Verunstaltungen. Myreck erklärte: „Der Name ‚Akademie’ gebührt uns nur im ältesten Sinne des Wortes. Wir kennen hier keinen Unterschied zwischen Lehrer und Schüler. Jeder lernt von jedem.“

„Ich verstehe. Und wer hat das Zeitkontrollsystem entwickelt?“

„Oh — keiner von uns. Powlis entdeckte es vor einem Jahrhundert.“

Ein schmaler Irdischer mit chirurgisch verbreiterten Schultern meldete sich: „Trifft es zu, daß Ihre Welt von fremden Wesen aus einer fernen Galaxis angegriffen wird?“

„Ja. Wir erwarten ihren Angriff in zehn Jahren.“

„Und werden Sie ihn abschlagen können?“

Ewing hob die Schultern. „Wir werden es versuchen, aber wir haben nicht viel Hoffnung.“

Traurig warf Myreck ein: „Wir hatten uns gefragt, ob es uns möglich sein würde, die Erde zu verlassen und zu Ihrer Welt auszuwandern. Aber wenn Ihnen Vernichtung droht —“

„Nach Corwin auswandern? Weshalb?“

„Die Sirier werden hier bald die Macht an sich reißen. Sie werden uns für sich arbeiten lassen oder uns töten. Wir sind solange sicher, wie wir in diesem Gebäude bleiben — aber einmal müssen wir es verlassen.“

„Ihr besitzt die Zeitkontrolle. Ihr könntet in die Vergangenheit zurückkehren, um einer Verfolgung zu entgehen.“

Myreck schüttelte den Kopf. „Das führt zu Paradoxen. Vervielfachung der Persönlichkeit. Wir fürchten diese Dinge und würden zögern, sie heraufzubeschwören.“

Achselzuckend versetzte Ewing: „Ihr müßt Risiken eingehen. Vorsicht ist nur dann gesund, wenn sie nicht bis zum Exzeß gesteigert wird.“

„Wir hatten gehofft“, meinte ein verträumter Irdischer, der in einer Ecke saß, „mit Ihnen einen Flug nach Corwin zu vereinbaren. Eventuell auf dem Schiff, mit dem Sie kamen.“ .

„Es war ein Einmannschiff.“

Ihre Enttäuschung war offensichtlich. „Vielleicht konnten Sie uns in diesem Fall ein größeres schicken. Wir haben keine. Die Erde hat vor zwei Jahrhunderten mit ihrem Bau aufgehört, und allmählich sind alle vorhandenen entweder verkauft oder unbrauchbar geworden.“

Ewing wünschte, es gäbe einen Weg, diesen liebenswerten kleinen Träumern zu helfen. Aber keine Lösung bot sich an. „Corwin besitzt selbst nur sehr wenige Schiffe“, sagte er. „Und sie würden sicherlich vom Militär für den Einsatz gegen die Klodni beschlagnahmt werden. Ich sehe keine Möglichkeit, hier etwas auszurichten.“

Eine Weile trat Schweigen ein. Dann sagte der Gelehrte: „Bitte glauben Sie nicht, wir wären nicht bereit, für unsere Aufnahme zu bezahlen. Vielleicht nicht mit Geld — aber in Form von Diensten, Möglicherweise beherrschen wir gewisse Techniken, die auf Ihrer Welt noch nicht bekannt sind. In diesem Fall könnten wir für Sie wertvoll sein.“

Ewing ließ sich das Argument durch den Kopf gehen. Zweifellos hatten die Irdischen viel zu bieten — in erster Linie die Zeitkontrollvorrichtung. Aber er konnte sich das Bild vorstellen, wenn er nach seiner Rückkehr versuchte, vom Senat die Zustimmung zu erhalten, mit einem größeren interstellaren Frachter eine Schar Wissenschaftler von der Erde zu holen. Wenn sie nur irgendeine Superwaffe besäßen —

Aber natürlich, mit einer Superwaffe würden sie es nicht nötig haben, vor den Siriern zu fliehen.

Er befeuchtete seine Lippen. „Vielleicht fällt mir noch etwas ein“, schloß er lahm. „Aber inzwischen — mich interessiert Ihr Gerät zur temporalen Verschiebung. Wäre es mir möglich, es kennenzulernen?“

Myreck erhob sich. „Kommen Sie hier entlang. Das Laboratorium liegt unten.“

Sie stiegen eine gewundene Treppe in einen Raum hinunter, den die Helle, die den Wänden und dem Boden entströmte, mit schattenlosem Licht erfüllte. In seiner Mitte erhob sich ein massiver Maschinenkomplex von annähernd schneckenförmiger Struktur, in dessen Zentrum ein enormes Pendel hing.

„Dies ist nicht der Generator“, erläuterte Myreck. „Er befindet sich im untersten Keller des Gebäudes. Diese Maschine ist jedoch wesentlich interessanter. Sie bewirkt direkte zeitliche Transferierung in kleinem Umfang. Die Theorie ist kompliziert, die grundlegende Vorstellung dagegen außerordentlich einfach. Sie sehen —“

„Einen Augenblick“, unterbrach ihn Ewing. Eine Idee hatte ihn überfallen, deren Tragweite ihn fast taumeln ließ. „Sagen Sie: Diese Maschine könnte einen Menschen in die unmittelbare absolute Vergangenheit schicken, nicht wahr?“

Myreck runzelte die Stint, „Nun, ja. Gewiß. Aber wir würden niemals —“

Wieder ließ Ewing den Irdischen nicht ausreden. „Das erscheint mir äußerst interessant“, warf er ein. „Würden Sie sagen, es wäre theoretisch möglich, beispielsweise mich in der Zeit zum — oh, ungefähr Zweitabend dieser Woche zurückzusenden?“

„Ja, das ließe sich machen“, gab Myreck zu.

Eine Ader pochte hämmernd in Ewings Schläfe. Er fröstelte, und seine Finger zitterten. Aber er unterdrückte die Angst. Offensichtlich war die Reise einmal — und mit Erfolg — unternommen worden. Er würde sie wiederholen.

„Gut. Ich ersuche Sie um eine Vorführung der Maschine. Schicken Sie mich zum Zweittagabend zurück.“

„Aber —“

„Ich bestehe darauf“, beharrte Ewing entschlossen. Er wußte jetzt, wer der geheimnisvolle maskierte Retter gewesen war.

10. Kapitel

Ein Ausdruck nackten Entsetzens legte sich über die blassen Züge des Erdenmenschen. Myrecks dünne Lippen bewegten sich einen Moment lang, ohne daß ein Laut über sie drang. Endlich stieß er heiser hervor: „Das kann nicht Ihr Ernst sein. Die Kontinuen würden sich verdoppeln und zwei Baird Ewings gleichzeitig existieren.“

„Birgt diese Tatsache irgendeine Gefahr?“ fragte Ewing.

Myreck wirkte überrascht. „Wir — wir wissen es nicht. Wir haben niemals gewagt, es zu versuchen. Die Folgen könnten unkontrollierbar sein —“

„Ich werde es wagen“, schnitt ihm Ewing das Wort ab. Er war jetzt sicher, daß sein Retter ein früherer Ewing gewesen war, der auf der Zettlinie vor ihm existiert, diesen Punkt erreicht und sich verdoppelt hatte, um sein eigener Retter zu werden, wie er jetzt im Begriff stand es zu tun.

„Ich sehe keine Möglichkeit, die uns gestattet, einen so gefährlichen Versuch zu machen“, versetzte Myreck milde. „Sie bringen uns in eine höchst unangenehme Lage. Das Risiko ist zu groß.“

Ein Schraubenschlüssel lag in Ewings Reichweite. Er ergriff ihn und hob ihn drohend, wobei er entgegnete: „Es tut mir leid, dies tun zu müssen. Entweder Sie versetzen mich zum Zweittag zurück, oder ich zerschlage Ihr Laboratorium.“

Myreck zitterte vor Furcht. „Ich bin sicher, daß Sie eine so gewalttätige Handlung nicht in Betracht ziehen würden. Sie sind ein vernünftiger Mann. Sie würden nicht —“

„Ich würde.“ Seine Hände umklammerten den Schlüssel; Schweiß perlte auf seiner Stirn. Er wußte, daß er seine Drohung nicht wahrzumachen brauchte, weil sie letztlich nachgeben würden — denn sie hatten nachgegeben.

Schlaff bewegte Myreck den Kopf. „Gut“, murmelte der kleine Mann. „Wir werden tun, was Sie verlangen. Wir haben keine Wahl.“ Seine Züge drückten ein Gefühl aus, das der Verachtung so nahe kam, wie ihm möglich war — eine Art milder Geringschätzung. „Wenn Sie bitte auf diese Plattform treten würden —“

Ewing senkte den Schraubenschlüssel und stieg argwöhnisch auf die Plattform. Myreck nahm Einstellungen an einer Kontrolltafel außerhalb seines Gesichtskreises vor, während die anderen Irdischen sich erschreckt zusammendrängten, um das Geschehen zu beobachten.

„Wie komme ich zum Vierttag zurück?“ fragte Ewing plötzlich.

Myreck hob die Schultern. „Indem Sie die Vorwärtszeit mit einer Geschwindigkeit von einer Sekunde je Sekunde durchschreiten“, Er schaute Ewing flehend an. „Ich bitte Sie nochmals, mich nicht zu dieser Handlung zu zwingen.“

„Keine Sorge. Ich werde zurückkommen. Irgendwie. Irgendwann.“

Er lächelte mit einer Zuversicht, die er nicht empfand. Er setzte den Fuß in den dunkelsten aller Bereiche, — die Vergangenheit. Nur ein Gedanke half ihm dabei: Indem er alles aufs Spiel setzte, konnte er vielleicht Corwin retten. Wagte er nichts, verlor er alles.

Die Hand des Irdischen griff nach dem Schalter. „Wahrscheinlich wird eine gewisse räumliche Verlagerung eintreten“, hörte er Myreck sagen. „Ich hoffe um Ihretwillen, daß Sie im Freien auftauchen und nicht —“

Er vernahm das Ende des Satzes nicht mehr. Das Laboratorium verschwand, und er befand sich dreißig Zentimeter über dem Erdboden inmitten einer breiten Grünanlage an einem warmen, hellen Nachmittag.

Er schwebte nur einen Augenblick lang in der Luft; dann fiel er und schlug mit den Händen und Knien auf. Er erhob sich hastig.

Er stand in einem Park; soviel war offensichtlich. In der Ferne bemerkte er einen Kinderspielplatz und etwas, das ein zoologischer Garten sein mochte. An Ständen wurden Erfrischungen verkauft. Er ging zu der nächsten dieser Buden hinüber, an der ein hellhaariger junger Mann gerade von einem Robothändler einen Ballon für seinen Sohn erstand.

„Verzeihung“, redete er ihn an, „ich bin fremd in Valloin und fürchte, ich habe mich verlaufen. Ich war auf einem Spaziergang und möchte zum Sirischen Konsulat zurück.“

Der Irdische starrte ihn an. „Sie sind vom Sirischen Konsulat bis zum Stadtpark gelaufen?“

Ewing erkannte, daß er einen Schnitzer begangen hatte. Er errötete und versuchte, seinen Fehler wieder gutzumachen: „Nein — nein, nicht ganz. Ich weiß, daß ich unterwegs ein Taxi nahm, aber ich habe vergessen, aus welcher Straße ich gekommen bin, und — nun —“

„Sie können natürlich auch zurück ein Taxi nehmen“, schlug der junge Mann vor. „Sonst fahren Sie mit dem Bus 68 bis Grand Circle, steigen dort in die U-Bahn um und nehmen die Oval Line bis zur 378sten Straße.“

Ewing wartete geduldig, bis er geendet hatte. Dann sagte er: „Ich denke, ich fahre mit dem Bus. Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu zeigen, wo er hält?“

„Auf der anderen Parkseite, vor dem großen quadratischen Eingang.“

Ewing zwinkerte. „Ich fürchte, ich kann ihn nicht erkennen. Könnten wir ein Stück hinübergehen — ich möchte Sie natürlich nicht belästigen —“

„Keineswegs.“

Sie durchquerten den Park. Auf halbem Wege blieb der Irdische stehen und deutete zu dem Eingang hinüber. „Sehen Sie — dort drüben. Sie können ihn nicht verfehlen.“

Ewing nickte. „Ein Letztes noch —“

„Natürlich.“

„Ich scheine heute morgen bei einem Unfall mein gesamtes Geld verloren zu haben. Können Sie mir hundert Kredite leihen?“

„Hundert Kred —! Hören Sie, Mann, ich habe zwar nichts dagegen, Ihnen Ihren Heimweg zu zeigen, aber hundert Kredite ist denn doch ein bißchen ausgefallen! Sie brauchen ja nicht einmal zwei, um von hier aus zum Konsulat zu kommen.“

„Ich weiß“, bestätigte Ewing knapp. „Aber ich brauche die hundert.“ Er drückte einen Finger gegen die Innenseite seiner Hosentasche und erläuterte: „Ich habe einen Froster in der Tasche, und mein Finger liegt auf dem Abzug. Es wäre besser, Sie gäben mir vollkommen unauffällig hundert Kredite in kleinen Scheinen, sonst sähe ich mich gezwungen, den Froster gegen Sie anzuwenden, und das möchte ich nicht tun.“

Der Irdische warf einen schnellen Blick auf den Jungen, der fünf Meter entfernt unbekümmert mit dem Ballon spielte. Dann zog er wortlos seine Brieftasche und zählte die Noten ab. Ewing nahm sie schweigend entgegen und verstaute sie in seiner Tasche.

„Es tut mir aufrichtig leid“, versicherte er dem jungen Mann. „Aber ich brauche das Geld. Jetzt nehmen Sie bitte das Kind bei der Hand und gehen Sie langsam auf den großen See dort zu, ohne sich umzudrehen oder um Hilfe zu rufen. Der Froster wirkt bis auf eine Entfernung von hundertfünfzig Metern.“

„Das hat man von seiner Hilfsbereitschaft!“ murrte der Irdische „Ein Überfall im Stadtpark am hellen Tage!“

„Los — gehen Sie.“

Ewing beobachtete den Irdischen so lange, bis er sicher war, daß er gehorchen würde, dann drehte er sich um und trabte eilig auf den Parkeingang zu. Er erreichte ihn gerade, als der Bus an der Ecke hielt. Ewing sprang auf. Ein unbeweglicher Robot fragte ihn „Ihr Ziel, bitte?“

„Grand Circle.“

Ewing zog eine Einkredit-Note aus der Tasche, schob sie in den Einwurfsschlitz und wartete. Ein Klingelzeichen ertönte; eine Karte sprang heraus, und vier Kupfermünzen fielen in den Rückgabeschlitz, Er nahm sie an sich und betrat den Bus. Aus dem Fenster warf er einen letzten Blick auf den Park und erhaschte einen Schimmer von dem roten Ballon des Jungen. Dann ruckte der Bus an.

Grand Circle erwies sich als ein großes, kreisförmiges Rad, von dem mehr als fünfzehn Straßen in Farm von Speichen ausgingen, Ewing verließ den Bus, erspähte einen Robot, der den Verkehr lenkte, und erkundigte sich: „Wie erreiche ich die U-Bahn, die in die Unterstadt führt?“

Der Robot wies ihn zu der Untergrundbahnstation, Der Fahrpreis betrug einen Kredit zehn; er stieg an der 378. Straße aus und fand sich inmitten eines Geschäftsviertels.

Er blieb nachdenklich einen Augenblick stehen. Er benötigte eine Gesichtsmaske und eine Frosterpistole.

Er entdeckte ein Waffengeschäft. Er eilte über die Straße und durchschritt den Energievorhang, der als Tür diente. Der Eigentümer war ein verhutzelter kleiner Irdischer, der demütig zu ihm auflächelte, als er eintrat, „Kann ich Ihnen dienen, mein Herr?“

„Ich bin am Kauf einer Frosterpistole interessiert.“

Der Ladeninhaber runzelte die Stirn, „Ich weiß nicht, ob wir Frosterpistolen vorrätig haben — ah — ja!“ Er verschwand im Hinterzimmer und kam mit einem kleinen Futteral wieder zum Vorschein. „Zufällig habe ich noch ein Exemplar liegen. Ein sirischer Kunde hatte sie vor einem Monat bestellt und verstarb dann leider. Ich wollte sie schon zurücksenden, aber für neunzig Kredite gehört sie Ihnen.“

„Zuviel. Ich gebe Ihnen sechzig.“

„Herr! Ich —“

„Nehmen Sie sechzig“, redete ihm Ewing zu, „Ich bin ein persönlicher Freund des Vizekonsuls Firnik. Sprechen Sie gelegentlich bei ihm vor, und er wird Ihnen den Rest erstatten.“

Der Irdische betrachtete ihn scheu und seufzte. „Also sechzig“, gab er nach, „Soll ich sie Ihnen einschlagen?“

„Nicht nötig“, wehrte Ewing ab, stopfte die zierliche Waffe mitsamt dem Futteral in die Tasche and zählte sechzig Kredite ab. Ein Punkt blieb noch zu erledigen. „Haben Sie Gesichtsmasken?“

„Jawohl, mein Herr.“

„Geben Sie mir eine.“

Mit zitternden Händen holte sie der Ladenbesitzer hervor. „Was kostet sie?“

„Z-zehn Kredite, mein Herr, Für Sie acht.“

„Nehmen Sie die zehn“, versetzte Ewing. Er faltete die Maske zusammen, lächelte den verschüchterten Mann grimmig an und verließ den Laden. Auf der Straße blickte er in die Höhe zu einer großen Gebäudeuhr und las die Zeit ab: 15.52.

Plötzlich schlug er sich mit der Hand gegen die Stirn, Er hatte das Wichtigste vergessen! Hastig stürzte er zurück in das Waffengeschäft. Der Inhaber fuhr zusammen.

„J-Ja?“

„Welcher Tag ist heute?“

„Welcher Tag? Nun — nun, Zweittag natürlich — Zweittag, der elfte.“

Ewing triumphierte. Zum zweiten Mal stürmte er aus dem Laden. Den Arm eines Vorübergehenden ergreifend, fragte er: „Verzeihung — wie komme ich zum Sirischen Konsulat?“

„Zwei Häuserblöcke nördlich, dann links. Das große Gebäude.“

Zwei Häuserblöcke nördlich, dann links. Erregung hatte von ihm Besitz ergriffen. Er machte sich auf den Weg, die Hände in den Taschen. Die eine umklammerte die Frosterpistole, die andere ruhte auf der Gesichtsmaske.

11. Kapitel

Ewing schritt durch die geräumige Vorhalle des Konsulats, wandte sich nach links und stieg eine Treppe hinunter. Ein Posten, der neben dem letzten Absatz stand, hielt ihn auf. „Wo wollen Sie hin?“

„Ich muß Vizekonsul Firnik sprechen.“

„Firnik hat eine Konferenz. Er hinterließ den Befehl, ihn nicht zu stören.“

„Ich besitze eine Sondergenehmigung. Zufällig weiß ich, daß er einen Gefangenen verhört. Ich habe wichtige Nachrichten für ihn, und ich lasse Sie rösten, wenn ich nicht hineinkomme.“

Der Posten wirkte unschlüssig. „Nun —“

„Hören Sie“, schlug Ewing vor, „weshalb setzen Sie sich nicht mit Ihrem unmittelbaren Vorgesetzten in Verbindung, wenn Sie die Verantwortung nicht selbst übernehmen wollen? Ich warte hier.“

Der Posten grinste, zufrieden, der Last der Entscheidung enthoben zu sein. „Ich bin sofort wieder hier“, versprach er.

Er drehte sich um und entfernte sich. Als er drei Schritte zurückgelegt hatte, zog Ewing den Froster aus der Tasche, stellte ihn auf niedrige Intensität, zielte und feuerte. Der Posten erstarrte.

Schnell lief Ewing hinter ihm her, zog ihn in seine ursprüngliche Stellung zurück und drehte ihn so, daß er den Zugang zu bewachen schien. Dann umging er ihn und strebte dem untersten Geschoß zu.

Eine zweite Wache, diesmal in der Uniform eines Leutnants, war dort postiert. Ewing kam ihr rasch zuvor: „Der Sergeant schickte mich hierher. Sagte, ich könnte den Vizekonsul hier finden. Ich habe eine dringende Nachricht für ihn.“

„Geradeaus, die zweite Tür links.“

Ewing dankte ihm und ging weiter. Er blieb einen Moment lang vor der bezeichneten Tür stehen, während er die Gesichtsmaske befestigte. Er vernahm Worte dahinter:

„Sie haben Ihre letzte Chance. Weshalb entschloß sich die Freie Welt Corwin, Sie zur Erde zu senden?“

„Wegen der Klodni“, antwortete eine müde Stimme. Der Akzent klang vertraut — die Stimme gehörte ihm! Ein Schock durchzuckte ihn bei der Erkenntnis. „Sie kamen von der Andromeda und —“

„Das genügt“, drang die rauhe Stimme Firniks an sein Ohr. „Byra, mach dich fertig zum Aufnehmen. Ich schalte den Bohrer ein.“

Er legte die Hand gegen die Tür und stieß sie auf. Er zog die Frosterpistole und trat ein.

Firnik, Byra, Drayl und Thirsk umstanden eine fünfte Gestalt, die zusammengesunken unter einem metallenen Helm saß.

Firnik sah überrascht hoch. „Wer sind Sie? Wie kommen Sie hier herein?“

„Lassen Sie das meine Sorge sein“, schnappte Ewing. Das Bild entrollte sich mit traumhafter Klarheit vor ihm. Ich bin schon einmal hiergewesen, dachte er mit einem Blick auf den schlaffen Körper seines früheren Selbst. „Treten Sie zurück von der Maschine, Firnik“, ordnete er an. „Ich habe einen Froster hier und brenne darauf, ihn gegen Sie anzuwenden. Stellen Sie sich an die Wand. Sie auch, Byra. Drayl, machen Sie seine Handgelenke los und nehmen Sie ihm den Helm ab.“

Der Mechanismus rollte zurück und enthüllte das unrasierte, erschöpfte Gesicht des anderen Ewing. Der maskierte Ewing zwang sich, ruhig zu bleiben. Er durchquerte den Raum, ohne die Pistole von den Siriern zu wenden, und hob den anderen Ewing hoch.

Schroff befahl er Firnik, den Wachposten neben der Treppe anzurufen und seine Flucht zu sichern. Er hörte dem Sirier zu, während er sprach; dann, mit den Worten: „Das hier sollte euch zumindest für einige Stunden ausschalten“, gefror er die vier Sirier, schleifte sein anderes Selbst aus dem Raum in den Korridor hinaus und in einen Lift.

Erst als Ewing auf der Straße angelangt war, stellte sich die Reaktion ein. Ein heftiges Zittern überfiel ihn. Er erspähte ein Taxi, schob seinen Begleiter hinein und instruierte den Chauffeur: „Fahren Sie bitte zum Grand Valloin Hotel.“

Die Fahrt verschlang fünf seiner verbliebenen achtzehn Kredite. Eilig schaffte Ewing seinen Mann durch den Hotelvorraum und nach oben in Zimmer 4113. Der andere — Ewing-zwei, nannte ihn Ewing jetzt — fiel augenblicklich mit dem Gesicht voran auf das Bett. Ewing machte sich daran, ihn auszuziehen, zerrte ihn unter die Dusche und brachte den erschöpften Mann endlich zu Bett. Sekunden später war er eingeschlafen.

Ewing holte tief Atem. Soweit war das Drehbuch befolgt worden; hier aber mußte es sich ändern.

Mehrere Alternativen boten sich an. Er konnte sich entfernen und Ewing-zwei sich selbst überlassen, in welchem Fall Ewing erwachen, zu Myreck geführt werden, eine Demonstration der Maschine verlangen und zurückkehren würde, um Ewing-eins zu werden und einen neuen Ewing-zwei zu retten. Dieser Weg ließ jedoch zu viele Fragen unbeantwortet.

Es gab eine Möglichkeit, die zyklische Kette zu unterbrechen, die drohte, eine unendliche Anzahl Ewings in einer unaufhörlichen Tretmühle vorwärtszubewegen. Ihre Verwirklichung erforderte allerdings Mut.

Er starrte in den Spiegel. Wage ich es? fragte er sich.

Er dachte an seine Frau, seinen Sohn und alles, wofür er gekämpft hatte, seit er die Erde erreichte. Ich bin überflüssig, sagte er sich; ich habe kein Recht, am Leben zu bleiben. Der Mann auf dem Bett war es, in dessen Händen das Schicksal lag. Ewing-eins stellte nur eine überzählige Speiche im Rad der Zeit dar. Sein Gesicht im Spiegel zeigte ihm keine Furcht. Er nickte; dann lächelte er. Sein Weg lag klar vor ihm.

Ein Diktaphon stand auf dem Zimmertisch. Ewing schaltete es ein und begann zu diktieren:

„Zweittagnachmittag. An mein Selbst einer früheren Zeit — den Mann, den ich Ewing-zwei nenne, von Ewing-eins. Lies dies mit größter Sorgfalt, präge es dir ein und vernichte es dann.

Du bist durch das scheinbar wunderbare Dazwischentreten eines Unbekannten den Händen deiner Peiniger entrissen worden. Du mußt glauben, daß dein Retter kein anderer als du selbst warst, der sich heute in zwei Tagen auf der Zeitlinie zurückverdoppelt hat. Da ich die Zeit, die jetzt vor dir liegt, bereits durchlebt habe, laß mich dir auseinandersetzen, was für dich vorgesehen ist. Ich flehe dich an, unser beider Dasein zu retten, indem du genau meine Anweisungen befolgst.

Jetzt ist Zweittag. Dein ermüdeter Körper wird erst am Vierttag erwachen. Kurz darauf wird sich der Gelehrte Myreck melden, dich an deine Abmachung mit ihm erinnern und mit dir vereinbaren, dich zu seiner Akademie in einem Vorort zu bringen. Dort wird er dir die Tatsache enthüllen, daß sie imstande sind, Gegenstände in der Zeit zu verlagern — ihr Gebäude selbst ist um drei Mikrosekunden verschoben, um Nachforschungen zu entgehen.

An diesem Punkt meiner eigenen Zeitlinie zwang ich sie, mich in der Zeit vom Vierttag zum Zweittag zurückzusenden, und führte nach meiner Ankunft hier deine Rettung durch. Mein Ziel dabei war, dir diese Auskünfte zu hinterlassen, die mein Retter vergessen hat. Unter keinen Umständen darfst du die gleiche Reise durchführen! Der Kreislauf muß mit dir enden.

Wenn Myreck dir die Maschine zeigt, hast du Interesse zum Ausdruck zu bringen, aber keine Vorführung zu verlangen. Dadurch wird automatisch eine neue Vergangenheit geschaffen, in der ein Ewing-drei unter Firniks Befragung gestorben ist, während du, Ewing-zwei, als freier Agent am Leben bleibst, um deine Aufgabe durchzuführen.

Was mich anbetrifft, so bin ich nicht länger für den Ablauf der Ereignisse notwendig und beabsichtige daher, mich nach Abschluß dieser Mitteilung aus dem Zeitstrom zu entfernen. Ich werde dies tun, indem ich die Energitronzelle in der Vorhalle kurzschließe, während ich mich darin aufhalte, eine Tatsache, deren du dich nach deinem Erwachen durch Überprüfen der Telestatberichte vom Zweittag, dem elften, vergewissern kannst. Diese Handlung, verbunden mit deiner Weigerung, Myrecks Maschine zu benutzen, wird der Vielzahl existierender Ewings ein Ende bereiten und dich als einzigen auf der Bühne zurücklassen. Nutze die Gelegenheiten, die sich dir bieten, so weit wie möglich aus. Ich weiß, daß du fähig bist, deiner Aufgabe gerecht zu werden.

Ich wünsche dir Glück. Du wirst es brauchen.

In tiefster Freundschaft

Ewing-eins.“

Als er die Nachricht beendet hatte, zog Ewing sie aus der Maschine und las sie dreimal langsam durch. Er faltete sie zusammen, zog zehn Kredite aus der Tasche — ein weiterer Punkt, den sein zeitlicher Vorgänger vernachlässigt hatte — und steckte die Botschaft und das Geld in einen Umschlag, den er neben dem Bett des schlafenden Mannes auf einen Stuhl legte.

Befriedigt verließ er auf Zehenspitzen den Raum, verschloß die Tür hinter sich und begab sich in die Hotelhalle. Die Maske hatte er mit der Frosterpistole zurückgelassen, für den Fall, daß Ewing-zwei sie benötigen würde.

Er ging zu einem Telefon, wählte den Zentralen Fernsprechdienst und sagte: „Ich möchte eine Mitteilung an den Gelehrten Myreck, Akademie für Abstrakte Wissenschaften, Zustellungsabteilung, Valloin, Zweigstelle 86, senden.“ Es war eine Deckadresse, die Myreck ihm genannt hatte. „Die Mitteilung lautet: Baird Ewing ist von unseren Gegnern verhört und gefoltert worden. Augenblicklich schläft er in seinem Hotelzimmer. Rufen Sie ihn heute nachmittag an.

Diese Nachricht ist Punkt Vierttagmittag zu übermitteln. Ist das klar?“

Er ging durch die Halle zu einem müßigen Terrestrier und fragte „Verzeihung — könnten Sie mir einen Einkredit-Schein wechseln? Ich möchte die Energitronzelle benutzen und habe kein Kleingeld.“

Der Terrestrier gab ihm zwei Halbkreditmünzen; sie wechselten einige höfliche Worte, dann strebte Ewing auf die Zelle zu, befriedigt, daß sich seine Identität eingeprägt hatte. Nach der Explosion würde es Zeugen geben, die aussagten, daß ein schlanker Mann die Zelle betreten hatte.

Er schob eine Münze in den dafür bestimmten Schlitz; der Energievorhang, der den Eingang bildete, färbte sich lange genug hellrosa, daß Ewing hindurchtreten konnte, und kehrte augenblicklich wieder zu seiner schimmernden schwarzen Undurchsichtigkeit zurück. Ewing stand vor einem Strahl warmen roten Lichtes.

Die Energitronzelle stellte lediglich eine Spielart der gewöhnlichen Ionenstrahldusche dar, eine molekulare, zerstäubte „Flüssigkeit“, die dem Reklameschild zufolge den Körper belebte und das Herz erfrischte. Ewing wußte, daß sie zugleich eine wirksame Selbstmordmöglichkeit lieferte. Eine hellerleuchtete Tafel besagte:

VORSICHT!

DER BENUTZER WIRD DAVOR GEWARNT, SICH DEN IN DIE ZELLE EINGELASSENEN GRENZLINIEN ZU NÄHERN ODER SICH AN DEM MECHANISMUS DES ENERGITRONS ZU SCHAFFEN ZU MACHEN. ER KANN IN UNGEÜBTEN HÄNDEN GEFÄHRLICH SEIN.

Ewing lächelte kalt. Mit ruhigen Fingern griff er nach dem plombierten Kontrollkasten; er riß ihn auf und drehte den Rheostaten in seinem Innern scharf nach oben. Der Molekularstrahl veränderte sich; er wurde verschwommener und knatterte.

An den Grenzlinien der Zelle existierte, wie er wußte, eine Gefahrenzone, die von nicht völlig ausgeglichenen Kraftfeldern eingenommen wurde; einen Arm oder ein Bein dazwischenzuhalten, konnte eine heftige Explosion zur Folge haben. Er näherte sich den Grenzlinien und streckte die Hände in die Gefahrenzone.

Ein plötzlicher Gedanke durchzuckte ihn: Was ist aus meinem Retter geworden? Ihn hatte er bei seinen Erwägungen völlig außer Acht gelassen. Ewing dachte einen Augenblick lang über ihn nach; dann blieb ihm keine Zeit mehr, weiter zu überlegen, denn ein blendender Blitz lohte auf, eine donnernde Energiewelle erhob sich aus der Zelle und zermalmte ihn in ihrem mächtigen Griff.

12. Kapitel

Ewing erwachte. Sein Körper war steif und schmerzte an hundert Stellen, sein Kopf dröhnte. Er drehte sich im Bett um und preßte eine Hand gegen die Stirn.

Was ist geschehen?

Die Erinnerung kehrte zurück. Stöhnend kroch er aus dem Bett und starrte sich im Spiegel an. Er sah erschreckend hager aus. Dunkle Ringe umgaben seine Augen. Er machte einen schlechteren Eindruck als in dem Moment, in dem er Tage zuvor auf dem Schiff erwacht war.

Ein Umschlag lag auf dem Stuhl neben seinem Bett. Er runzelte die Stirn, hob ihn auf, befühlte ihn. Er war verschlossen und an ihn adressiert. Er öffnete ihn. Fünf Zweikredit-Scheine flatterten heraus, und mit ihnen ein Briefbogen. Er legte die Banknoten sorgfältig auf das Bett, faltete den Bogen auseinander und begann zu lesen.

„Zweittagnachmittag. An mein Selbst einer früheren Zeit — den Mann, den ich Ewing-zwei nenne, von Ewing-eins …“

Er kam beim Lesen wieder völlig zu sich. Seine erste Reaktion bildeten Ärger und Unglaube; dann begann er an seinen Fingernägeln zu knabbern, als er bestimmte Formulierungen erwog. Er besaß einen einigermaßen kenntlichen Diktatstil. Und dies war entweder eine hervorragende Kopie oder das Original.

In welchem Fall —

Er schaltete den Kommunikator ein und fragte: „Welches Datum haben wir heute, bitte?“

„Vierttag, den dreizehnten Fünftmonat.“

„Danke. Wie kann ich Zugang zu den Telestatberichten vom Zweittag, dem elften, erlangen?“

„Wir könnten Sie mit dem Archiv verbinden“, schlug der Robot vor.

„Tue das“, stimmte Ewing zu.

Er vernahm das Klicken umgeschalteter Relais, dann sagte eine neue robotische Stimme: „Archiv. Wie können wir Ihnen dienen?“

„Ich bin an dem Wortlaut einer Nachricht interessiert, die ein Ereignis behandelt, das am Zweittagnachmittag stattfand. Kurzschluß in einem Energitronmechanismus der Vorhalle des Grand Valloin Hotels.“

Fast augenblicklich antwortete der Robot: „Wir haben die Nachricht. Sollen wir sie vorlesen?“

„Ja.“

„Zweittag, 11. Fünftmonat 3806. Die Explosion einer Energitronzelle in der Halle des Grand Valloin Hotels forderte ein Menschenleben, verursachte einen auf zweihunderttausend Kredite geschätzten Sachschaden, verletzte drei Gäste und unterbrach den normalen Hotelbetrieb für nahezu zwei Stunden. Als Ursache wird ein erfolgreicher Selbstmordversuch angenommen. Kein Leichnam konnte geborgen werden, aber Zeugen erinnerten sich, daß ein schlanker Mann in Straßenkleidung wenige Augenblicke vor der Detonation die Zelle betreten hatte. Von den Gästen des Hotels wird keiner vermißt. Die Nachforschungen der Polizei haben eingesetzt.“

Der Robot hielt inne und schloß: „Das ist alles. Wünschen Sie eine Kopie? Sollen wir nach weiteren Informationen über den Gegenstand suchen?.“

„Nein“, erwiderte Ewing. „Nein, nein, danke.“ Er unterbrach die Verbindung und ließ sich schwer auf die Bettkante fallen.

Es konnte natürlich immer noch eine Täuschung sein. Aber zuviele unerklärliche Umstände und unmotivierte Handlungen waren darin eingeschlossen. Anzunehmen, daß ein früherer Ewing sich in der Zeit verdoppelt hatte, um ihn zu retten und die Nachricht zu hinterlassen, stellte die bei weitem einfachere Hypothese dar.

Ein annähernd endgültiger Beweis ließ noch auf sich warten. Ewing fand eine kleine blaue Frosterpistole auf seinem Nachttisch und studierte sie nachdenklich.

Der Mitteilung zufolge würde Myreck nach seinem Erwachen anrufen.

* * *

Eine Stunde später saß er in einem Salon der Akademie für Abstrakte Wissenschaften in einem Laxosessel und fühlte, wie die Schmerzen ihn unter Myrecks geübten Fingern verließen. Musik hüllte ihn ein, faszinierende alte Musik — Beethoven, hatte Myreck gesagt. Er schlürfte sein Getränk. Ihm schienen die zurückliegenden Ereignisse fast unglaublich: der Anruf Myrecks, die Fahrt durch Valloin, das Gebäude, das gegenüber dem Rest der Stadt um drei Mikrosekunden phasenverschoben war, und vor allem die Tatsache, daß die Mitteilung in seinem Zimmer unzweifelhaft der Wahrheit entsprach.

Er erkannte, daß seine Verantwortung, bereits vorher kolossal, noch gewachsen war. Ein Mann hatte sein Leben für ihn geopfert, und obschon in Wirklichkeit kein Leben aufgehört hatte, kam es Ewing vor, als wäre ein Teil seiner selbst gestorben, den er nie gekannt hatte.

Die Unterhaltung bewegte sich flüssig dahin. Die Erdenmenschen, kleine neugierige Männer, fragten ihn über die Klodnidrohung aus, und ob das Volk Corwins imstande sein würde, den Angriff abzuschlagen, wenn er kam. Ewing sagte ihnen die Wahrheit: daß sie es versuchen würden, aber nicht viel Hoffnung auf Erfolg bestünde.

Und dann ging Myreck auf ein neues Thema über: die Möglichkeit einer Auswanderung der Akademiemitglieder nach Corwin, wo sie zumindest sicherer sein würden als auf einer Erde, die von Sirius IV beherrscht wurde.

Ewing schien der Vorschlag zweifelhaft. Er setzte den sichtlich enttäuschten Irdischen auseinander, welche Schwierigkeiten ihrer Beförderung im Wege standen und wie wenige Schiffe Corwin besaß. Er sah den schmerzlichen Ausdruck in ihren Zügen; er konnte ihnen nicht helfen, dachte er. Die Erde hatte ihre Gegner und Corwin seine eigenen. Corwin drohte Zerstörung, der Erde bloße Besetzung. Corwin benötigte die Hilfe dringender.

Bedrückend überfiel ihn der Gedanke an sein eigenes Versagen. Er hatte nichts auf der Erde erreicht, keine mögliche Lösung für Corwins Problem gefunden. Welcher kühne Plan auch immer dem toten Ewing vorgeschwebt hatte, er vermochte sich nichts Ähnliches vorzustellen. Dieser Ewing hatte offensichtlich einen Weg gesehen, auf dem der Planet gegen die andringenden Klodni verteidigt werden konnte. Aber er hatte nichts darüber in seiner Botschaft gesagt.

Die Musikplatte endete. Myrek erhob sich, nahm sie von dem Spieler und schob sie an ihren Platz zurück. Er bemerkte: „Wir besitzen eine hervorragende Sammlung anderer alter Meister. Mozart, Bach, Vurris —“

Myreck legte Bach auf — eine Komposition, die den Titel Goldberg-Variationen trug und für ein klimperndes, nicht unangenehm klingendes Instrument mit Namen Spinett geschrieben war.

Mehrere der Gelehrten hatten sich besonders mit alter und neuer Musik befaßt und bestanden darauf, ihre Theorien vorzutragen. Der Nachmittag verging. Zuletzt, als die Diskussion wieder zu ihrem Ausgangspunkt zurückkehrte, meinte Myreck: „Wir haben auch eingehend an den Theorien über die Temporalstruktur gearbeitet. Unsere Maschinen stehen im unteren Teil des Gebäudes. Falls Sie darin interessiert sind —“

„Nein!“ rief Ewing so plötzlich und rauh, daß es fast wie ein Schrei klang. Er fuhr in einem gemäßigteren Ton fort: „Ich meine — nein, danke, ich werde das ablehnen müssen. Es ist schon spät, und ich würde die Zeitmaschinen zweifellos so faszinierend finden, daß ich meinen Besuch übermäßig ausdehnen würde.“

„Aber Sie sollen so lange wie möglich bei uns bleiben“, protestierte Myreck. „Wenn Sie die Maschinen sehen wollen —“

„Nein“, wiederholte Ewing nachdrücklich. „Ich fürchte, ich muß zurückkehren.“

„Dann werden Sie in Ihr Hotel fahren.“

An diesem Punkt muß die Abweichung einsetzen, dachte Ewing, während die Irdischen ihn an die Tür begleiteten und die notwendigen Handgriffe ausführten, um in Phasengleichheit mit der Welt der Viertnacht zurückzukehren, die sich draußen erstreckte. Mein Vorgänger hat dieses Gebäude niemals verlassen. Stattdessen verdoppelte er sich in die Zeitnacht. Der Kreis ist durchbrochen.

Er bestieg den Wagen, der anzog. Er blickte zurück, auf das leere Grundstück, das nicht leer war.

„Eines Tages müssen Sie sich unsere Maschinen ansehen“, hörte er Myreck sagen.

„Ja — ja, natürlich“, erwiderte Ewing unbestimmt.

Aber morgen werde ich auf dem Rückweg nach Corwin sein, dachte er. Ich werde eure Maschinen wohl niemals sehen.

Er erkannte, daß er durch sein Handeln eine neue Kette von Ereignissen ausgelöst hatte. Er runzelte die Stirn und versuchte, die Schwierigkeiten des Problems zu durchdringen. Aber es spielt keine Rolle, dachte er. Der Schritt hatte unwiderruflich stattgefunden.

Ob zum Guten oder zum Bösen, die Zeitlinie war geändert worden.

13. Kapitel

Ewing verließ das Grand-Valloin-Hotel am folgenden Nachmittag. Es war nur gut, dachte er, daß die Direktion ihm eine freie Wochenmiete gewährt hatte; andernfalls hätte er durch die Entführung niemals seine Rechnung begleichen können. Sie betrug über hundert Kredite, und er besaß nichts als die zehn seines toten Retters.

Er schlenderte durch die kostbar eingerichtete Halle, vorbei an dem Lichtbrunnen, den Laxosesseln, vorbei an den Energitronzellen, an denen Robots mit Reparaturarbeiten beschäftigt waren. Bei Tagesende würde nichts mehr darauf hindeuten, daß hier ein Mann vor drei Tagen gewaltsam den Tod gefunden hatte.

Er kam an mehreren Siriern vorüber, aber er empfand keine Unruhe. Soweit es Rollun Firnik und die anderen betraf, war der Corwinit Baird Ewing am vergangenen Zweittag unter Folter gestorben. Jede Ähnlichkeit mit ihm verkörperte bloßen Zufall. Er ging durch die Gruppe von Siriern und trat hinaus auf die Straße.

Ewing bestieg die Limousine, die das Hotel benutzte, um seine Gäste zum und vom nahen Raumhafen zu befördern, und warf einen letzten Blick auf das Grand Valloin Hotel. Er fühlte sich müde und ein wenig traurig bei dem Gedanken, die Erde zu verlassen; so vieles erinnerte hier an vergangenen Glanz.

Er grübelte einen Augenblick über das Paradoxon der Zeitreise nach. Offensichtlich war die irdische Maschine imstande, Materie zu schaffen, wo zuvor keine existiert hatte. Irgendwoher hatte sie die verschiedenen Ewingkörper gezogen, von denen mindestens zwei, möglicherweise mehr, gleichzeitig existiert hatten.

„Raumhafen“, gab eine Robotstimme bekannt.

Ewing folgte dem Strom in die Abflughalle. Er bemerkte nur wenige Erdenmenschen; lediglich eine Anzahl Sirier und einige wenige der nonhumanoiden Fremden verließen die Erde. Er stellte sich an eine Schlange an, die sich langsam auf einen Robotangestellten zuschob.

Als Ewing an der, Reihe war, wies er seine Papiere vor. Der Robot überflog sie schnell.

„Ihre Papiere sind in Ordnung. Ihr Schiff ist im Hangar 107-B untergebracht worden. Unterzeichnen Sie dies bitte.“

Es war eine Einverständniserklärung, die dem Raumhafenpersonal gestattet, sein Schiff aus dem Trockendock zu holen, es abflugbereit zu machen, seine Habseligkeiten an Bord zu bringen und das Schiff auf das Startfeld zu schaffen. Ewing las das Formular schnell durch, unterschrieb und gab es zurück.

„Bitte begeben Sie sich in den Warteraum Y und bleiben Sie dort, bis Ihr Name aufgerufen wird. Ihr Schiff wird in nicht ganz einer Stunde bereitstehen.“

Ewing befeuchtete seine Lippen. „Heißt das, daß ich über Lautsprecheranlage verständigt werde?“

„Ja.“

Die Vorstellung, daß sein Name so vielen Siriern in den Ohren widerhallen würde, gefiel ihm nicht. Er versetzte: „Ich — würde es vorziehen, nicht bei meinem Namen genannt zu werden. Kann irgendein Kode benutzt werden?“

Der Robot zögerte. „Haben Sie einen besonderen Grund.“

„Ja.“ Ewings Stimme klang bestimmt. „Höre zu: laß mich unter dem Namen — Blade rufen. Mr. Blade. In Ordnung?“

Unschlüssig erklärte der Robot: „Es ist gegen die Vorschriften.“

„Verbieten die Bestimmungen den Gebrauch eines Pseudonyms?“

„Nein, aber —“

„Wenn die Bestimmungen nichts darüber aussagen, wie kann es dann vorschriftswidrig sein? Es bleibt also bei Blade.“

Es war leicht, Robots zu verwirren. Das glatte Metallgesicht hätte sich wahrscheinlich ratlos verzogen, wäre das möglich gewesen. Endlich stimmte der Robot zu; Ewing grinste ihn an und bahnte sich einen Weg zum Warteraum Y.

Der Raum, dessen glitzernde, sternenübersäte Decke dreißig Meter über ihm aufragte, von glühenden Adern organischen Berylliums durchzogen, erinnerte eher an ein majestätisches Gewölbe. Freischwebende Lichtblasen, die in zwanzig Meter Höhe hingen, lieferten den größten Teil der Beleuchtung. Am einen Ende des Raumes war ein hohes Lautsprechergitter errichtet; am anderen zeigte ein quadratischer Schirm von neun Meter Seitenlänge wechselnde kaleidoskopische Lichtmuster für gelangweilte Wartende.

Ewing starrte teilnahmslos auf die wirbelnden Lichtformen. Allmählich sank sein Kopf vornüber; er stützte ihn müde in die Hände.

„Mr. Blade bitte zum Abflugschalter. Mr. Blade bitte zum Abflugschalter. Mr. Blade …“

Schwach erinnerte sich Ewing, daß er es war, der gerufen wurde. Er drückte sich von seinem Sitz hoch.

Er folgte einer Reihe heller violetter Lichter im Zentrum des Warteraums, wandte sich nach links und strebte auf den Abflugschalter M.

„Ich bin Blade“, sagte er. Er zeigte seinen Ausweis vor. Der Robot prüfte ihn.

„Ihren Papieren nach lautet Ihr Name Baird Ewing“, verkündete der Robot nach einiger Zeit.

Ewing seufzte erschöpft. „Überprüfe deine Gedächtnisbänke. Sicher, mein Name ist Ewing — aber ich hatte abgemacht, daß ich unter Blade aufgerufen würde. Erinnerst du dich?“

Die optischen Linsen des Robots drehten sich aufgeregt, während der mechanische Verstand seine Gedächtnisbänke durchging. Nach einer scheinbar endlosen Wartezeit erklärte der Robot: „Ihre Angabe ist korrekt. Sie sind Baird Ewing, Pseudonym Blade. Ihr Schiff wartet in Startareal 11.“

Erleichtert nahm Ewing die ovale Ausweismarke entgegen und suchte die Startbahn auf. Hier übergab er die Marke einem wartenden Robot, der ihn über das breite Feld zu seinem Schiff brachte.

Das Schiff roch leicht muffig nach einer Woche der Lagerung. Ewing sah sich um. Alles schien in Ordnung zu sein. Er konnte starten.

Aber zuerst eine Nachricht.

Er betätigte die Kontakte an dem subätherischen Generator. Sein erster Funkspruch war noch nicht in Corwin angelangt; eine weitere Woche würde vergehen, bevor er die Empfänger auf seiner Heimatwelt erreichte. Die Ankündigung des Endes meiner Reise würde der Ankunftsmeldung nur wenige Tage nachfolgen, dachte er unglücklich.

Ein Lämpchen leuchtete auf. Er blickte in das Aufnahmegitter. „Hier spricht Baird Ewing. Dies ist mein zweiter und letzter Bericht. Ich kehre nach Corwin zurück. Die Mission war ein völliger Fehlschlag — ich wiederhole, völliger Fehlschlag. Die Erde ist nicht in der Lage, uns zu helfen. Ihr droht Beherrschung durch Einwohner terrestrischer Abstammung von Sirius IV, und kulturell steht sie tiefer als wir. Es tut mir leid, diese schlechte Nachricht übermitteln zu müssen. Keine weiteren Meldungen folgen. Ende.“

Er starrte nachdenklich einen Moment lang auf die erlöschenden Lichter des Generators, dann schüttelte er den Kopf und erhob sich. Er aktivierte den Innersystem-Kommunikator, verlangte und erhielt den Zentralturm des Raumhafens.

„Hier spricht Baird Ewing, im Einmannschiff auf Startareal 11. Ich beabsichtige, in fünfzehn Minuten unter automatischer Kontrolle zu starten. Kann ich eine Zeitangabe haben?“

Die robotische Stimme antwortete: „Es ist jetzt 16.58 und 13 Sekunden.“

„Gut. Habe ich Starterlaubnis für 17.13 und 13?“

„Starterlaubnis gewährt“, sagte der Robot.

Ewing flüsterte die Daten in den Autopiloten und legte den Hauptschalter um. In vierzehn Minuten würde das Schiff sich von der Erde erheben, ob er zu diesem Zeitpunkt in dem schützenden Tank lag oder nicht.

Er streifte seine Kleider ab, verstaute sie und drehte den Hahn auf, der die Nährlösung einließ. Der Autopilot tickte. Elf Minuten bis zum Start.

Er kletterte in den Tank. Der Kommunikator schrillte, als er gerade im Begriff stand, die Fußhebel zu treten. Er blickte irritiert hoch.

„Baird Ewing, bitte melden Sie sich — Baird Ewing, bitte melden —“

Es war die Zentralkontrolle. Ewing sah auf die Uhr. Acht Minuten. Wenn er zur Startzeit immer noch im Schiff umherlief, würde nichts anderes als eine Pfütze von ihm übrigbleiben.

Mürrisch stieg er aus dem Tank und bestätigte den Ruf. „Ewing. Was ist los?“

„Ein dringendes Gespräch aus dem Zentralgebäude, Mr. Ewing. Der Anrufer sagt, er müßte Sie erreichen, bevor Sie starten.“

Ewing überlegte. Verfolgte Firnik ihn? Oder Byra Clork? Nein. Sie hatten „ihn“ am Zweittag sterben sehen. Myreck? Vielleicht. Wer sonst konnte es sein? Er entgegnete: „Gut. Geben Sie das Gespräch durch.“

Eine neue Stimme fragte „Spreche ich mit Ewing?“

„Ja. Wer sind Sie?“

„Das spielt im Augenblick keine Rolle. Können Sie umgehend ins Zentralgebäude kommen?“

Die Stimme klang vertraut. Ewing zog ärgerlich die Brauen zusammen. „Nein, das kann ich nicht! Mein Autopilot ist eingeschaltet, und ich starte in sieben Minuten. Wenn Sie mir nicht sagen können, wer Sie sind, fürchte ich, daß ich mich nicht damit abgeben kann, meine Flugpläne zu ändern.“

Ewing hörte einen Seufzer. „Ich könnte Ihnen sagen, wer ich bin. Sie würden mir nicht glauben, das ist alles. Aber Sie dürfen nicht abfliegen. Kommen Sie ins Zentralgebäude.“

„Nein.“

„Ich warne Sie“, sagte die Stimme. „Ich kann Schritte unternehmen, um Sie am Start zu hindern — aber das würde sich für uns beide schädigend auswirken. Können Sie mir nicht vertrauen?“

„Ich verlasse das Schiff nicht auf anonyme Warnungen hin“, entgegnete Ewing scharf. „Sagen Sie mir, wer Sie sind. Andernfalls unterbreche ich die Verbindung und trete in den Kälteschlaf ein.“

Noch sechs Minuten.

„Gut“, kam die zögernde Antwort. „Ich werde es Ihnen sagen. Mein Name lautet Baird Ewing. Ich bin Sie. Werden Sie jetzt das Schiff verlassen?“

14. Kapitel

Mit Fingern, die ihm nicht gehorchen wollten, stellte Ewing den Autopiloten ab und drehte die Kälteschlafanlage aus. Er rief den Kontrollturm an und teilte mit unsicherer Stimme mit, er höbe seinen Startplan vorübergehend auf, und kehrte in das Zentralgebäude zurück. Er zog sich wieder an und war fertig, als der Robotwagen über das Feld polterte, um ihn abzuholen.

Er hatte mit dem anderen Ewing vereinbart, ihn im Erfrischungsraum zu treffen. Das leise Summen allgemeiner Unterhaltung erfüllte ihn, als Ewing eintrat. Wie von magnetischen Kräften angezogen, richteten sich seine Augen auf die große, konservativ gekleidete Gestalt an einem Tisch im Hintergrund.

Er ging vorüber. Er ließ sich nieder, ohne dazu aufgefordert zu sein. Der Mann am Tisch bedachte ihn mit einem Lächeln — kalt, mechanisch, das gleiche Lächeln, das Ewing selbst in dieser Situation angewendet haben würde. Ewing befeuchtete seine Lippen. Er empfand Benommenheit.

Er sagte. „Ich weiß nicht recht, wo ich anfangen soll. Wersind Sie?“

„Idi sagte Ihnen bereits. Sie selbst. Ich bin Baird Ewing.“

Die Akzentuierung, der Tonfall, das sardonische Lächeln — alles paßte. Ewing fühlte, wie der Raum sich um ihn drehte. Er starrte sein Spiegelbild auf der anderen Seite des Tisches an.

„Ich dachte, du wärst tot. Die Mitteilung, die du mir hinterlassen hast —“

„Ich habe keine Mitteilungen hinterlassen“, unterbrach ihn der andere.

„Augenblick!“ Die Unterhaltung schien sich in einer Alptraumwelt abzuwickeln. Ewing meinte, ersticken zu müssen. „Du hast mich vor Firnik gerettet, nicht wahr?“

Der andere nickte.

„Und mich dann in das Hotel geschafft, mich zu Bette gebracht und einen Brief geschrieben, in dem du die Situation darlegtest und am Schluß erklärtest, du würdest dich mit der Energitronzelle in die Luft jagen.“

Die Augen überrascht geweitet, widersprach der andere; „Nein, keineswegs! Ich brachte dich in das Hotel — und ging wieder. Ich schrieb keine Nachricht und kündigte auch nicht an, Selbstmord zu begehen.“

„Und du hast mir auch kein Geld oder einen Blaster hinterlassen?“

Der Mann, der ihm gegenübersaß, schüttelte heftig den Kopf. Ewing schloß einen Moment die Augen. „Wenn du mir diesen Brief nicht hingelegt hast — wer dann?“

„Berichte mir davon“, forderte der andere.

Ewing umriß den Inhalt der Botschaft kurz, so gut er es aus dem Gedächtnis vermochte. Der andere hörte zu und klopfte bei jedem Punkt mit dem Finger auf den Tisch. Als Ewing geendet hatte, blieb er gedankenversunken sitzen. Schließlich sagte er:

„Es gab vier Ewings.“

„Was?“

„Ich bin der erste, der das Ganze durchgemacht hat. Es beginnt mit einem Paradoxon wie jede Zeitverzerrung: Ein zukünftiges Ich kehrt zurück, um mich aus der Folterkammer zu retten. Vier voneinander unabhängige Risse traten im Kontinuum auf — und sie schufen einen Ewing, der unter Firniks Martern starb, einen Ewing, der den gefolterten Ewing rettete, einen Brief hinterließ und Selbstmord beging, einen Ewing, der den gefolterten Ewing rettete und nicht Selbstmord beging, und einen Ewing, der gerettet wurde, nicht selbst zurückkehrte, um zum Retter zu werden, und dadurch die Kette unterbrach. Zwei dieser Ewings sind noch am Leben — der dritte und der vierte. Du und ich.“

Ruhig versetzte Ewing: „Die Erklärung ist einleuchtend. Aber damit existiert ein überzähliger Baird Ewing, nicht wahr? Weshalb hast du dich entschlossen, am Leben zu bleiben, nachdem du die Rettung durchgeführt hattest?“

Der andere zuckte die Achseln. „Ich konnte nicht riskieren, mich zu töten. Ich wußte nicht, was geschehen würde.“

„Du wußtest es sehr gut“, warf ihm Ewing vor. „Du wußtest, daß der Nächste in der Aufeinanderfolge am Leben bleiben würde. Trotzdem hast du ihm keine Nachricht hinterlassen. Infolgedessen durchlief er den Zyklus, hinterließ mir eine Nachricht und beging Selbstmord.“

Der andere verzog unglücklich das Gesicht. „Vielleicht repräsentierte er eine tapferere Verkörperung als ich.“

„Wie sollte das möglich sein? Wir sind einander gleich!“

„Zweifelsohne.“ Der andere lächelte traurig. „Aber das menschliche Wesen ist eine komplizierte Zusammensetzung. Unser Leben stellt keine Folge fest umrissener Ereignisse dar, sondern vielmehr ein Fortschreiten von einer Entscheidung zur nächsten. Der Keim meines Entschlusses war ebenso in dem embryonischen Ewing verankert wie die Basis für den Selbstmord. Ich wählte so; er wählte anders. Und ich bin hier.“

Ewing erkannte, daß es unmöglich war, Ärger zu empfinden. Der Mann, in dessen Angesicht er blickte, war er selbst, und er kannte nur zu gut das Bündel innerer Widersprüche, Stärken und Schwächen, das Baird Ewing — oder irgendein anderes menschliches Wesen bildete.

Er fragte: „Was tun wir jetzt — beide?“

„Ich hatte einen Grund, dich von dem Schiff zu holen. Und nicht nur das Motiv, daß ich nicht auf der Erde zurückbleiben wollte.“

„Sondern?“

„Die Zeitmaschine Myrecks kann Corwin vor den Klodni retten“, versetzte der andere Ewing fest.

Ewing lehnte sich zurück und ließ die Behauptung in sich eindringen. „Wie?“

„Ich suchte heute morgen Myreck auf — ich hatte mich in ein Hotel eingemietet, das nicht weit vom Grand Valloin entfernt lag — und er begrüßte mich mit offenen Armen. Er versicherte, er wäre so froh, daß ich zurückgekehrt wäre, um einen Blick auf die Zeitmaschine zu werfen. Das war der Augenblick, in dem ich erkannte, daß du gestern nicht dagewesen und auch nicht zurückverschwunden warst.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich hatte damit gerechnet. — Nun, auf jeden Fall führte mir Myreck heute morgen alle Anwendungsmöglichkeiten seiner Maschine vor. Sie kann in einen Projektor verwandelt werden, der nach außen arbeitet — einen Strahl, der sich dazu verwenden läßt, Gegenstände jeder Größe in der Zeit zurückzuschleudern.“

„Die Klodniflotte!“ rief Ewing augenblicklich.

„Ganz recht! Wenn wir den Projektor auf Corwin errichten, das Erscheinen der Klodni abwarten — und sie fünf Milliarden Jahre zurückwürfen! Was dann?“

Wie unheimlich es ist, dachte Ewing, einem Mann gegenüberzusitzen, der jeden seiner Gedanken, jede verborgene Tat von Kindheit an bis zu einem Punkt kannte, der drei Tage in der absoluten Vergangenheit lag. Danach trennten sich ihre Wege natürlich, als wären sie verschiedene Menschen.

„Was schlägst du vor?“ forschte Ewing.

„Zu Myreck zurückzukehren. Uns die Pläne für die Vorrichtung anzueignen. Sie an Bord zu bringen und —“

Seine Stimme erstarb. Ewing blickte sein zweites Ich ausdruckslos an und fragte: „Ja? Was dann? Ich warte.“

„Es — es ist ein Einmannschiff, nicht wahr?“ vergewisserte sich der andere sehwach.

„Allerdings“, bestätigte Ewing. „Wenn wir die Pläne haben, wie entscheiden wir, wer nach Corwing zurückkehrt und wer hierbleibt?“

„Nun — machen wir uns darüber später Sorgen“, meinte der andere Ewing unsicher. „Holen wir zunächst die Pläne von Myreck. Später bleibt immer noch Zeit, die anderen Probleme zu regeln.“

Sie nahmen ein robotgelenktes Taxi bis zu dem Vorort, in dem die Akademie für Abstrakte Wissenschaften lag. Unterwegs wandte sich Ewing an den anderen und fragte: „Woher wußtest du, daß ich im Begriff war, die Erde zu verlassen?“

„Ich wußte es nicht. Sofort nach meinem Besuch bei Myreck kehrte ich zum Grand Valloin zurück. Ich wollte dich sprechen. Aber die Türplatte reagierte nicht — und natürlich war sie ebenso auf meine Identität wie auf die deine abgestimmt. Also erkundigte ich mich nach dir und erfuhr, daß du das Hotel verlassen und auf dem Weg zum Raumhafen warst. Ich folgte dir und kam noch gerade rechtzeitig an.“

Die Taxe hielt vor dem leeren Platz, auf dem die Akademie stand. Ewing ließ sein anderes Ich bezahlen. Sie stiegen aus.

„Du wartest hier“, sagte der andere. „Ich begebe mich in ihr Rezeptorfeld, damit sie mich einlassen. Nach zehn Minuten kommst du nach.“

„Ich habe keine Uhr“, erklärte Ewing. „Firnik hat sie mir abgenommen.“

„Hier — nimm meine“, versetzte der andere ungeduldig. Er streifte sie ab und gab sie ihm. Sie machte einen kostbaren Eindruck.

„Wo hast du sie her?“ wollte Ewing wissen.

„Ich — lieh sie mir zusammen mit ungefähr fünfhundert Krediten von irgendeinem Terrestrier. Du — nein, nicht du, sondern Ewing, der dich später rettete — schlief in unserem Hotelzimmer, und ich mußte mir eine neue Unterkunft suchen. Nachdem ich die Maske und die Pistole gekauft hatte, blieben mir nur noch zehn Kredite.“

Er legte die Uhr an — es war 18.50, Fünftabend — und beobachtete, wie sein Gefährte die Strafte hinunterschlenderte, scheinbar ziellos über den leeren Platz wanderte und plötzlich — mit einem Aufleuchten rötlichen Lichtes — verschwand. Die Akademie für Abstrakte Wissenschaften hatte ihn geschluckt.

Ewing wartete. Die Minuten verstrichen mit quälender Langsamkeit. Fünf, sechs, sieben. Bei neun begann er, auf das leere Grundstück zuzugehen. Innerlich zählte er die Sekunden: neunundfünfzig-eins — neunundfünfzig-zwei …

Bei sechzig war er nur wenige Schritte von dem Platz entfernt. Die Frosterpistole berührte seine Hüfte. Er hatte bemerkt, daß der andere Ewing die gleiche Waffe trug. Er sah sich um — und fühlte, wie die Transition von jetzt zu jetzt-minus-drei-Mikrosekunden erfolgte; Er wir in der Akademie für Abstrakte Wissenschaften.

Eine seltsame Szene bot sich seinen Blicken. Der andere Ewing stand mit dem Rücken zu einer Wand, die Frosterpistole gezogen und aktiviert. Sieben oder acht Mitglieder der Akademie sahen ihn weich an. In ihren Augen spiegelte sich Schrecken.

„Danke, daß Sie meinen — Bruder eingelassen haben“, bemerkte der andere Ewing. Einen Augenblick lang starrten sich die beiden Ewings an. Ewing erkannte das Bewußtsein tiefer Schuld in den Augen seines zweiten Ichs und wußte, daß er ihm verwandter war, als irgendein Bruder es hätte sein können.

„Es — es tut mir leid“, wandte er sich an Myreck. „Glauben Sie, es schmerzt uns, Ihnen dies antun zu müssen.“

„Ich habe ihnen bereits auseinandergesetzt, worum es uns geht“, meinte der andere Ewing. „Ein maßstabgerechtes Modell mit Konstruktionsplänen steht unten, außerdem einige Notizbücher mit theoretischen Arbeiten.“

„Die Notizbücher sind unersetzlich“, äußerte Myreck mit leiser Bitterkeit.

„Wir werden sie in gute Obhut nehmen“, versprach Ewing. „Aber wir brauchen die Aufzeichnung nötiger als Sie. Glauben Sie mir.“

Der andere Ewing sagte: „Bleib hier und behalte sie im Auge. Ich gehe mit Myreck hinunter, um die Sachen zu holen.“

Ewing nickte. Seine Waffe ziehend, nahm er den Platz des anderen ein und hielt die Gelehrten in Schach. Fast fünf Minuten vergingen, ehe Ewings anderes Ich und Myreck zurückkehrten, Papiere, Notizbücher und ein Modell tragend, das vierzig Pfund wiegen mochte.

„Es ist alles dabei“, erklärte der andere. „Myreck, Sie werden mich durch das Zeitfeld und aus dem Gebäude lassen. Mein — Gefährte hier hält seine Pistole auf sie gerichtet. Bitte versuchen Sie keine Tricks.“

Zehn Minuten später standen beide Ewings mit einem fast mannshohen Stapel zwischen sich vor der Akademie für Abstrakte Wissenschaften.

15. Kapitel

Sie verbrachten die Rückfahrt zu dem Raumhafen in starrem Schweigen. Er hielt mit einer Hand den schwankenden Stoß auf dem Boden des Taxi fest. Gelegentlich trafen Ewings Augen die seines Doubles und blickten schuldbewußt zur Seite.

Im Raumhafen verlangte Ewing einen Trägerrobot und übergab ihm die entwendeten Pläne, Aufzeichnungen und das Model mit dem Auftrag, sie an Bord des Schiffes zu bringen. Dann sahen sich die beiden Männer an.

Ewing kratzte unbehaglich sein Kinn. „Einer von uns muß an den Abflugschalter gehen und sein Startvorhaben bekanntgeben. Der andere —“

„Ja. Ich weiß.“

Das Dilemma war unlösbar. Die Lichter des Raumhafens flimmerten betäubend. Ewings Kehle war ausgedörrt. Der Augenblick der Entscheidung war gekommen. Aber wie sich entscheiden?

„Gehen wir etwas trinken“, schlug er vor.

Eine Schar Reisender drängte sich im Eingang zum Erfrischungsraum. Ewing bestellte für beide, und sie prosteten sich grimmig zu: „Auf Baird Ewing — wer immer er sein mag.“

Ewing trank, aber das Getränk schmeckte nicht. In diesem Moment schien es, daß der tote Punkt nie überwunden werden würde, daß sie ewig auf der Erde bleiben und zu entscheiden versuchen würden, wer von ihnen mit der Rettung für Corwin zurückkehren und wer bleiben sollte. Einen Augenblick später nahmen die Ereignisse ihnen das Heft aus der Hand.

Die Lautsprecheranlage plärrte „Achtung, Achtung! Bleiben Sie bitte auf Ihren Plätzen!“

Ewing wechselte einen betroffenen Blick mit seinem Doppelgänger. Die Lautsprecherstimme fuhr fort: „Es besteht kein Anlaß zur Beunruhigung. Es wird angenommen, daß ein gefährlicher Verbrecher sich im Raumhafen aufhält. Er könnte bewaffnet sein. Seine Größe beträgt einen Meter fünfundachtzig; er besitzt rötlichbraunes Haar, dunkle Augen und trägt unmoderne Kleidung. Bitte bleiben Sie auf Ihren Plätzen, während Sicherheitsbeamte unter Ihnen herumgehen. Halten Sie Ihre Ausweise zur Überprüfung bereit. Das ist alles.“

Augenblicklich setzte eine allgemeine erregte Unterhaltung ein. Die beiden Ewings drückten sich in ihre Ecke. „Jemand hat uns angezeigt“, flüsterte Ewing. „Myreck vielleicht. Oder der Mann, den du ausgeraubt hast. Wahrscheinlich Myreck.“

„Wer, ist jetzt völlig gleichgültig“, schnappte der andere. „Sie können jeden Augenblick hier sein. Und wenn sie zwei Männer finden, auf die ihre Beschreibung zutrifft —“

Ewing nickte. „Sie werden uns beide einsperren. Und keiner von uns wird Corwin wiedersehen.“

„Angenommen, sie finden nur einen?“ fragte der andere.

„Wie willst du das bewerkstelligen? Es gibt hier keine Möglichkeit, sich zu verbergen.“

„Daran dachte ich nicht. Vorausgesetzt, einer von uns opfert sich freiwillig — vernichtet zuvor seine Papiere und unternimmt dann einen Fluchtversuch — in der Verwirrung könnte der andere sicher nach Corwin starten.“

Ewings Augen verengten sich. Ein ähnlicher Plan hatte sich in seinem Gehirn geformt. „Damit stehen wir wieder vor dem alten Problem.“

„Nein“, widersprach der andere. „Ich gehe freiwillig.“

„Auf keinen Fall“, lehnte Ewing augenblicklich ab. „Wie könnte ich dem jemals zustimmen? Es ist Selbstmord!“ Er schüttelte den Kopf. „Wir haben keine Zeit, uns zu streiten. Es gibt nur einen Weg.“

Er suchte in seiner Tasche und brachte ein schimmerndes Halbkreditstück zum Vorschein. Er studierte es. Auf einer Seite war eine Darstellung der irdischen Sonne mit ihren neun Planeten graviert, auf der anderen eine verschnörkelte 50.

„Ich werfe sie hoch“, sagte er. „Wenn Sonnensystem oben liegt, gehst du, bei Bezifferung ich. Einverstanden?“

Ewing legte die Münze auf seinen Daumenagel und schnippte sie hoch. Mit einer schnellen Bewegung fing er sie aus der Luft und ließ sie auf den linken Handrücken fallen.

Der Nennwert lag oben. Die stilisierte 50 starrte ihn an.

Er lächelte humorlos. „Es sieht so aus, als ob es mich betroffen hat“, meinte er. Er zog seine Papiere aus der Tasche und riß sie in Fetzen. Dann schaute er über den Tisch auf das weiße, verzerrte Gesicht des Mannes, der Baird Ewing werden sollte. „Lebe wohl. Alles Gute. Und küß Laira für mich, wenn du zurückkommst.“

Vier sirische Polizisten betraten die Bar. Einer blieb an der Tür stehen; die anderen drei gingen herum. Ewing erhob sich von seinem Sitz; er vernahm ein geflüstertes „Lebe wohl“ hinter sich. Er war jetzt völlig ruhig. Er hatte das Gefühl, es ginge gar nicht wirklich um seinen Tod.

Eisig schritt er durch die erstarrte Gruppe, die an den Tischen saß. Seine Gestalt war die einzige, die sich außer den drei Polizeibeamten in der Bar bewegte. Sie schienen ihn noch nicht bemerkt zu haben. Er sah nicht zurück.

Die Frostpistole an seiner Hüfte war nur Zentimeter von seiner Hand entfernt. Er riß sie plötzlich hoch und feuerte auf den Polizisten, der neben der Tür stand; der Mann erstarrte und kippte um. Die drei anderen fuhren herum.

„Ich bin der Mann, den ihr sucht“, schrie Ewing. „Wenn ihr mich wollte, holt mich!“

Er drehte sich um und raste aus dem Erfrischungsraum in den Bogengang.

Er hörte fast augenblicklich seine Verfolger hinter sich. Er umklammerte den Froster, ohne jedoch zu schießen. Ein Energieblitz zischte über seinen Kopf und bröckelte ein Stück aus der Wand. Jemand brüllte: „Haltet den Mann! Haltet ihn!“

Fünf Polizisten tauchten am oberen Ende des Ganges auf. Ewing zog den Abzug durch und gefror zwei von ihnen; dann bog er scharf nach links ab, durcheilte eine automatische Tür und betrat das abgesperrte Gebiet des eigentlichen Raumfeldes.

Ein Robot glitt auf ihn zu. „Darf ich Ihren Passierschein sehen, mein Herr? Menschen dürfen diesen Teil des Feldes nicht ohne Passierschein betreten.“

Als Antwort hob Ewing die Waffe und kalzinierte die Nervenstränge des Robots. Er stürzte zu Boden, als seine Gyrokontrolle aussetzte. Ewing preßte sich gegen einen geparkten Tankwagen und deckte die vorrückenden Polizisten mit Frosterstrahlen ein. Die Beamten feuerten vorsichtig; auf dem Feld standen wertvolle Geräte, und sie zogen es in jedem Fall vor, ihren Mann lebendig in die Hände zu bekommen. Ewing wartete, bis der Nächste noch fünfzig Meter entfernt war. Er pumpte tiefe Atemzüge durch seine Lungen; der Sauerstoff ließ sein Herz rasen.

„Holt mich“, schrie er. Er drehte sich um und begann, über das breite Raumfeld zu laufen.

Die Landebühne erstreckte sich über zwei oder drei Meilen; er lief schnell, leichtfüßig, weite Haken schlagend und innehaltend, um auf seine Verfolger zu feuern. Er wollte sie solange in angemessener Entfernung halten, bis — Ja. Jetzt.

Dunkelheit senkte sich über das Feld. Ewing blickte in die Höhe, um die Ursache der plötzlichen Verfinsterung zu erkennen.

Ein ungeheures Schiff hing über ihm, senkte sich wie an Schnüren gezogen herab. Seine Düsen donnerten, strömten flammende Gase aus, während es herunterkam. Ewing lächelte bei dem Anblick.

Es wird schnell gehen, dachte er.

Er vernahm Rufe des Erstaunens von den Beamten. Sie blieben zurück, als das große Schiff auf das Landeareal zu fiel.

Als ob ich in die Sonne fiele. Heiß. Und schnell.

Er erkannte jetzt die Stelle, an der das Schiff landen würde. Er spürte die plötzliche Wärme; er befand sich in der Gefahrenzone. Er lief nach innen; die Luft schien zu kochen. Für Corwin, dachte er. Für Laira und Blade.

„Der Idiot! Er wird getötet werden!“ kreischte jemand wie in weiter Ferne. Strudel flammender Gase schienen über ihm zusammenzuschlagen; er vernahm das donnernde Dröhnen des Schiffes. Dann explodierte Helle um ihn, und Bewußtsein und Schmerz schwanden in einer Mikrosekunde.

Das Schiff setzte auf.

* * *

In dem Zentralgebäude bellte der Lautsprecher: „Achtung, bitte. Der Verbrecher ist entdeckt worden und bedroht die menschliche Gesellschaft nicht mehr. Sie können Ihre normale Tätigkeit wieder aufnehmen. Wir danken Ihnen für Ihre Hilfsbereitschaft und hoffen, daß Sie keine Unannehmlichkeiten gehabt haben.“

Im Erfrischungsraum des Zentralgebäudes starrte Ewing finster die beiden halbgelehrten Gläser auf dem Tisch an — seines und das des Toten. Mit einer brüsken Bewegung goß er sie zusammen und trank sie in vier schnellen Schlucken aus.

Was soll man denken und sagen und tun, fragte er sich, wenn ein Mann sein Leben für einen opfert? Nichts.

Er hatte die Szene durch das Beobachtungsfenster der Bar verfolgt. Und er würde niemals das Bild vergessen, wie ein winziger, menschenförmiger Punkt furchtlos in der hellen Bahn des Raumers stand und plötzlich in einem Flammenmeer verschwand.

Er stand auf. Er verspürte Erschöpfung und Müdigkeit. Seine Mission näherte sich ihrem erfolgreichen Ende, aber er empfand keine Befriedigung darüber. Zu viele hatten ihr Leben hingegeben, um seinen Erfolg möglich zu machen.

Irgendwie fand er den Abflugschalter und zog die Papiere hervor, die der Tote, der er selbst war, ausgefüllt hatte. „Mein Schiff steht in Startareal 11“, erklärte er dem Robot. „Mein Start war ursprünglich auf 17.00 festgesetzt, aber ich hatte um Aufhebung ersucht.“

Er wartete gleichgültig, während der Robot die nötigen Prozeduren durchführte, ihm neue Papiere zum Ausfüllen gab und ihn schließlich zur Startbahn wies, Ein anderer Robot erwartete ihn dort und führte ihn zu dem Schiff.

Er betrat es und blickte sich um. Alles war für den Abflug bereit. Er runzelte die Stirn; der andere Ewing hatte erwähnt, daß er eine Nachricht an Corwin geschickt hatte, vermutlich des Inhalts, er kehre mit leeren Händen zurück. Er aktivierte den subätherischen Generator und strahlte eine neue Mitteilung aus, die besagte, eine neue Entwicklung hätte sich ergeben, die mögliche Rettung verspräche.

Er rief den Zentralturm und ersuchte um Starterlaubnis in zwölf Minuten. Das ließ ihm genügend Zeit. Er schaltete den Autopiloten ein, zog sich aus und stieg in die Nährlösung.

Mit schnellen Fußbewegungen setzte er den Schlafmechanismus in Bewegung. Nadeln bohrten sich in sein Fleisch; die Temperatur begann zu fallen. Ein dünnes Gewebe drang aus den Öffnungen über ihn, wickelte ihn in unzerbrechlichen Schaum ein, der ihn vor dem Andruck schützen würde.

Die Drogen betäubten seine Gedanken. Er empfand ein leises Frösteln, als die Temperatur unter fünfzehn Grad sank. Sie würde sich später, wenn er schlief, noch beträchtlich mehr abkühlen. Er wartete benommen darauf, daß der Schlaf ihn überwältigte.

Er war kaum noch bei Bewußtsein, als der Start erfolgte. Er erfaßte nicht mehr, daß das Schiff die Erde verlassen hatte. Bevor die Beschleunigung endete, schlief er bereits.

16. Kapitel

Stunden vergingen, und Ewing schlief. Stunden wurden zu Tagen, zu Wochen und Monaten. Elf Monate, zwölf Tage, siebeneinhalb Stunden, und Ewing schlief, während das winzige Schiff durch das Nichts des Subraumes raste.

Die Zeit kam. Das Schiff fiel aus der Krümmung, als die zuvor eingestellten Detektoren das Ende der Reise anzeigten. Automatische Rechenanlagen schleuderten das Schiff in eine stetige Bahn um den Planeten. Die Kälteschlafvorrichtung schaltete sich aus; die Temperatur kehrte allmählich auf ihre normale Höhe zurück, eine Nadel senkte sich in Ewings Seite und weckte ihn. Er war zu Hause.

Nachdem die unmittelbare Nachwirkung des langen Schlafens nachgelassen hatte, setzte Ewing sich mit den Behörden in Verbindung. Er wartete, über den Intersystem-Kommunikator gebeugt, und starrte durch die Sicherheitsscheibe auf die blaue Lieblichkeit seiner Heimatwelt.

Nach einem Augenblick erfolgte die Antwort: „Weltgebäude, Corwin. Bitte identifizieren Sie sich.“

Ewing nannte aus dem Gedächtnis die vereinbarten Codesymbole und wiederholte sie dreimal. Das Verstanden-Zeichen kam augenblicklich zurück, und die gleiche Stimme rief: „Ewing? Endlich!“

„Es waren doch nur einige Jahre, nicht wahr?“ meinte Ewing. „Nichts hat sich allzusehr verändert.“

„Nein. Nicht allzusehr.“

Er führte das Gespräch nicht fort. Er warf die Landekoordinaten, die ihm die Bodenstellen nannte, auf ein Blatt Papier, integrierte sie, fütterte sie in die Rechenmaschine und machte sich dann an die Durchführung der Landung.

Er setzte im Raumhafen Broughton auf, fünfzehn Meilen vor Corwins Hauptstadt. Die Luft war frisch und kühl, mit jenem Beigeschmack, den er auf der Erde vermißt hatte. Nachdem er das Schiff verlassen hatte, wartete er auf den Abholwagen. Er starrte zu der blauen Wölbung des Himmels empor und ließ seinen Blick über die prachtvolle Reihe zweihundert Meter hoher Imperatorenbäume schweifen, die das Raumfeld umschlossen. Die Erde besaß nichts Vergleichbares, dachte er.

Eine hastig zusammengetrommelte Delegation stapfte im Zentralgebäude auf und ab, als der Wagen eintraf. Ewing erkannte Premierminister Davidson, drei oder vier Senatoren, einige Wissenschaftler. Er sah sich um und fragte sich, weshalb Laira und sein Sohn nicht gekommen waren, um ihn abzuholen.

Dann sah er sie — sie standen mit einigen seiner Freunde im Rücken der Gruppe. Sie kamen auf ihn zu, Laira mit einem kleinen Lächeln, Blade mit einem ausdruckslosen Starren für den Mann, den er wahrscheinlich fast vergessen hatte.

„Hallo, Baird“, begrüßte ihn Laira. Ihre Stimme klang höher, als er sie im Gedächtnis hatte, und sie wirkte gealtert. Ihre Augen lagen tiefer, ihr Gesicht war schmaler geworden. „Es ist schön, daß du wieder da bist. Blade, sage deinem Vater guten Tag.“

Ewing blickte den Jungen an. Er war gewachsen; der pausbäckige Achtjährige hatte sich in einen schlaksigen Knaben von nahezu elf Jahren verwandelt. Er musterte seinen Vater unsicher. „Tag — Paps.“

„Tag, Blade.“

Er hob den Jungen hoch, warf ihn in die Luft, fing ihn auf, setzte ihn wieder zu Boden. Dann wandte er sich Laira zu und küßte sie. Aber in seiner Begrüßung lag keine Wärme. Ein seltsamer Gedanke drängte sich ihm auf:

Bin ich wirklich Baird Ewing?

Er bemerkte, daß ihn alle anschauten. Zu Davidson gewandt, fragte er: „Haben Sie meine Botschaften erhalten?“

„Alle drei — es waren nur drei, nicht wahr?“

„Ja“, bestätigte Ewing, Einschließlich einer, die jemand anders abschickte, der meinen Namen trug, und die ich nicht kenne. „Ich bedauere die letzten beiden —“

„Es versetzte uns in Bestürzung, als wir die Nachricht erhielten, Sie kehrten ergebnislos zurück. Wir hatten wirklich auf Sie gezählt, Baird. Und dann traf vier Stunden später die zweite Mitteilung ein —“

Ewing lachte mit einer Wärme, die er nicht empfand. „Etwas ergab sich in letzter Minute. Etwas, das uns vor den Klodni retten kann.“ Er sah sich unsicher um. „Was gibt es Neues über sie?“

„Sie haben Borgman erobert“, erwiderte Davidson. „Wir sind die Nächsten. In einem Jahr, heißt es.“

Ewing schüttelte langsam den Kopf. „Nein. Sie sind die Nächsten.“

* * *

Er trat am Abend vor den Senat, nachdem ihm gestattet worden war, den Nachmittag zu Hause zu verbringen, sich wieder mit seiner Familie vertraut zu machen und die Kluft zu schließen, die zwei Jahre der Abwesenheit geschaffen hatten.

Er nahm das Modell mit den Plänen und Zeichnungen mit, die er Myreck und der Akademie abgezwungen hatte. Er erläuterte, wie er die Klodni zu vernichten gedachte. Der Tumult brach los, als er geendet hatte.

Jospers, der Abgeordnete aus Nordwestcorwin, grollte unverzüglich: „Zeitreise? Unmöglich!“

Vier der andern Delegierten echoten seine Überzeugung. Davidson schlug mit dem Hammer auf den Tisch, um Ordnung zu schaffen. Ewing schrie sie nieder und rief: „Meine Herren, ich verlange nicht, daß Sie mir glauben. Sie haben mich zur Erde gesandt, um Hilfe zu holen, und ich habe sie gebracht.“

„Aber Sie können uns doch nicht erzählen —“

„Bitte, Mr. Jospers. Diese Maschine funktioniert.“

„Woher wissen Sie das?“

Ewing holte tief Atem. „Ich habe sie ausprobiert“, sagte er. „Ich bin in der Zeit zurückgegangen und habe mir selbst gegenübergestanden. Sie brauchen auch das nicht zu glauben. Aber geben Sie mir nicht die Schuld, wenn die Klodni uns vernichten, wie sie Barnhold und Borgman und alle anderen Koloniewelten in diesem Raumsektor zerstört haben.“

Ruhig forschte Davidson: „Baird, wieviel wird es kosten, diese Waffe zu bauen, und wie lange wird es dauern?“

Ewing erwog die Frage einen Moment lang. Er antwortete: „Ich würde die Bauzeit bei dem Maßstab, an den ich denke, auf sechs bis acht Monate schätzen. Was die Kosten anbetrifft“ — er hielt inne — „so glaube ich nicht, daß weniger als drei Millionen Stellor ausreichen würden.“

Jasper sprang auf. „Drei Millionen Stellor! Ich frage Sie, meine Herren —“

Mit einer Stimme, die keine Unterbrechungen duldete, rief Ewing: „Ich frage Sie, meine Herren — wieviel ist Ihr Leben Ihnen wert? Ich habe hier eine Waffe. Ihnen erscheint sie als Unsinn, und dazu noch als kostspieliger Unsinn. Aber was heißt Kosten? In einem Jahr sind die Klodni hier, und dann kommt es auf Ihren Haushalt nicht mehr an.“

„Drei Millionen Stellor stellen zwanzig Prozent unseres jährlichen Budgets dar“, bemerkte Davidson. „Sollte Ihre Vorrichtung sich als nutzlos erweisen —“

„Aber verstehen Sie denn nicht?“ schrie Ewing. „Es spielt keine Rolle! Wenn meine Vorrichtung nutzlos ist, haben Sie keine Budgets mehr, über die Sie sich den Kopf zerbrechen müssen!“

Das Argument war unwiderleglich. Widerwillig gab Jospers nach, und mit ihm brach die Opposition zusammen. Es wurde beschlossen, die Waffe zu bauen, die Ewing von der Erde mitgebracht hatte.

Es gab keine Wahl. Der Schatten der vordringenden Klodni fiel länger und länger über die Sterne, und eine andere Waffe existierte nicht. Nichts, was dem Menschen bekannt war, konnte die vorrückenden Horden aufhallten.

Vielleicht aber war etwas Unbekanntes dazu imstande.

Ewing verbrachte seine meiste Zeit in dem Laboratorium, das ihm in North Broughton mir Verfügung gestellt worden war, und überwachte die Entwicklung des Zeitprojektors.

Die Wochen verstrichen. Sein Familienleben war gespannt. Laira erschien ihm nahezu als eine Fremde; er erzählte ihr von seinem kurzen Aufenthalt auf der Erde, was er konnte, aber er hatte bereits früher beschlossen, seine Zeitverlagerung für immer zu verschweigen, und sein Bericht wirkte skizzenhaft und unvollständig.

Blade gewöhnte sich wieder an seinen Vater. Aber Ewing fühlte sich bei keinem von ihnen wohl. Sie gehörten ihm vielleicht in Wirklichkeit nicht, und so widersinnig der Gedanke war, er konnte die Realität seiner Existenz nicht völlig akzeptieren.

Andere Ewings hatten außer ihm existiert. Er brütete darüber nach, und über Myreck und die Erde. Die Erde, die jetzt nichts als ein sirisches Protektorat war. Die Erde, die ihre kühnsten Söhne zu den Sternen geschickt hatte und deren eigene Substanz verdorrt war.

Die Flotte der Klodni lag auf Borgman. Wenn sie sich an ihr bisheriges Schema hielt, würde nahezu ein Jahr vergeben, bevor sie aus dem Borgmanschen System hervorstürmte, um das nahe Corwin anzugreifen.

Ewing zählte die Tage. Die kegelförmige Struktur des Zeitprojektors nahm langsam Form an, während die Techniker, nach Myrecks Modell arbeitend, ihre beschwerliche Aufgabe durchführten. Niemand fragte, wie die Waffe angewendet werden würde. Ewing hatte spezifiziert, sie sollte in ein Raumschiff eingebaut werden, und dementsprechend war sie entworfen worden.

Nachts wurde er von dem wiederkehrenden Bild des Ewing heimgesucht, der sich freiwillig unter die Düsen eines landenden Raumschiffes geworfen hatte. Ich hätte es sein können, dachte er. Ich bot mich an. Aber er wollte losen.

Daneben verfolgte ihn der anklagende Blick in Myrecks Augen, als die beiden Corwiniten der Akademie ihre Geheimnisse raubten und die Erde ihrem Schicksal überließen. Auch hier stellte Ewing vernünftige Überlegungen an; es gab nichts, sagte er sich, das er hatte tun können, um zu helfen.

Laira erklärte ihm schließlich, daß er sich verändert hätte, daß er bitter, fast jähzornig geworden wäre, seit er seine Reise zur Erde angetreten hatte.

„Ich verstehe das nicht, Baird. Du warst früher so warm, so — so menschlich. Und jetzt bist du kalt, in dich gekehrt und brütest nur noch.“ Sie berührte leicht seinen Arm. „Können wir uns nicht aussprechen? Irgend etwas macht dir zu schaffen. Vielleicht etwas, das sich auf der Erde zugetragen hat?“

Er fuhr zurück. „Nein! Nichts.“ Er merkte, daß sein Ton schroff war; er sah den Schmerz auf ihrem Gesicht. Sanfter schloß er: „Ich kann nichts dafür, Laira. Ich habe viel durchgemacht, das ist alles.“

Die Erschütterung, mich selbst sterben zu sehen und eine Kultur sterben zu sehen. Oder die Reise durch Raum und Zeit.

Er empfand tiefe Müdigkeit. Er blickte zu dem Nachthimmel auf, der über der Veranda ihres Hauses glitzerte. Die Sterne waren Edelsteine, auf schwarzen Samt gebettet. Er sah die vertrauten Sternbilder, die Schildkröte und die Taube, das Große Rad, den Speer. Er hatte diese Konstellationen auf der Erde vermißt.

Aber an diesem Abend war nichts Freundliches an den kalten Sternen. Ewing legte einen Arm um seine Frau und starrte zu ihnen empor, und ihm schien, als läge in ihnen eine wilde Drohung.

17. Kapitel

Der Alarm kam an einem Frühlingsmorgen, ein Jahr nach der Rückkehr Ewings.

Das Telephon läutete. Er regte sich, vergrub sein Gesicht in dem Kissen. Er träumte von einer Gestalt, die sich kurz gegen die weiße Lohe einer Düsenflamme auf dem Raumfeld von Valloin abhob. Das Telephon schrillte weiter.

Benommen fühlte Ewing, wie eine Hand ihn schüttelte. Eine Stimme — Lairas Stimme — forderte: „Wach auf, Baird. Du wirst verlangt. Wach auf!“

Widerwillig richtete er sich auf. Die Wanduhr zeigte 04.30. Er rieb sich die Augen, kroch aus dem Bett und tappte durch das Zimmer zum Telephon.

„Hier Ewing. Was ist?“

Die scharfe Stimme des Premierministers schnitt in sein schläfriges Gehirn. „Baird, die Klodni sind auf dem Wege hierher.“

Er war jetzt völlig wach. „Was?“

„Die Spähschiffe haben es soeben gemeldet“, erklärte Davidson hastig. „Die Hauptflotte der Klodni hat Borgman vor vier Stunden verlassen und fliegt auf Corwin zu. Die Berichte besagen, daß die erste Welle aus wenigstens fünfhundert Schiffen besteht.“

„Warm werden sie unser Gebiet erreichen?“

„Die Schätzungen widersprechen sich. Es ist nicht einfach, Überlichtgeschwindigkeiten zu berechnen. Aber von dem ausgehend, was wir wissen, werden sie in zehn bis achtzehn Stunden im Bereich Corwins sein.“

Ewing nickte. „Gut. Lassen Sie das Spezialschiff startfertig machen. Ich fahre sofort zum Raumhafen.“

Während Laira das Frühstück zubereitete, stand er am Fenster, blickte in den treibenden, grauen Nebel hinaus und horchte auf das Trommeln des Regens. Er aß schweigend.

Laira bekannte: „Ich habe Angst, Baird.“

„Angst?“ Er lachte. „Wovor?“

Sie schien nicht belustigt. „Vor den Klodni. Vor dem, was du tun wirst.“ Nach einem Augenblick fügte sie hinzu: „Aber du scheinst keine Furcht zu empfinden.“

„Nein“, entgegnete er wahrheitsgemäß. „Die Klodni werden mich nicht einmal sehen können. Kein Massendetektor ist empfindlich genug, ein Einmannschiff anzuzeigen, das Lichtjahre entfernt ist.“

Als er seine Mahlzeit beendet hatte, ging er kurz in Blades Schlafzimmer, um einen letzten Bück auf den schlummernden Jungen zu werfen. Er weckte ihn nicht. Er schaute nur hinein, lächelte und schloß die Tür.

„Vielleicht solltest du ihn aufwecken und Ihm Lebewohl sagen“, schlug Laira zögernd vor.

Ewing schüttelte den Kopf. „Es ist erst fünf Uhr morgens. Er braucht seinen Schlaf in diesem Alter. Wenn ich zurückkomme, werde ich auf jeden Fall ein Held sein. Das wird ihm gefallen.“

* * *

Die ersten Streifen am Himmel zeigten das Nahen der Dämmerung an, als er Broughton erreichte. Er ließ seinen Wagen draußen stehen und ging in das Verwaltungsgebäude, wo ihn die Mitglieder der corwinitischen Regierung bereits voller Ungeduld erwarteten.

Er begrüßte, Davidson und die übrigen steif; die Spannung begann auch von ihm Besitz zu ergreifen. Davidson übergab ihm eine Mappe.

„Darin befinden sich die Flugberechnungen der Klodni-Armada. Sie wird in neun Stunden fünfzig Minuten über uns sein.“

Ewing schüttelte den Kopf. „Sie irren. Sie wird überhaupt nicht über uns sein. Ich werde sie in wenigstens einem Lichtjahr Entfernung erwarten. Näher werden sie nicht herankommen.“

Er überflog die Karten, auf denen die Klodnistreitmacht eingezeichnet war.

„Den Berechnungen zufolge besteht die Flotte aus siebenhundertfünfundsiebzig Schiffen“, bemerkte Davidson.

Ewing deutete auf die Formation. „Es ist ein Keil, nicht wahr? Ein einzelnes Flaggschiff, gefolgt von zwei Schiffen, gefolgt von vier, und so fort.“

„Die übliche Gefechtsordnung der Klodni“, ergänzte Dr. Harmess vom Ressort für Militärwissenschaft. „Das Flaggschiff führt stets, und keiner der anderen wagt, ohne Befehl aus der Formation auszubrechen. Sie halten absolute Disziplin.“

Ewing lächelte. „Das freut mich zu hören.“

Er blickte auf die Uhr. „Gut“, sagte er nach einem Augenblick des Schweigens. „Ich bin bereit.“

Er wurde über das feuchte, regennasse Feld zu dem bewachten Spezialhangar geführt, in dem Projekt X untergebracht worden war.

Es war ein schmaler schwarzer Speer, kaum größer als das Fahrzeug, das ihm zur Erde und zurück gebracht hatte. Im Innern befand sich jedoch keine komplexe Kälteschlafanlage. Aa ihrer Stelle ruhte jetzt eine schneckenförmige Spule, deren Spitze Mikromillimeter aus der Hülle des Schiffes hervorragte und an deren Sockel eine komplizierte Kontrolltafel angebracht war.

Ewing nickte zustimmend. Das Feldpersonal schob das Schiff hinaus; Kräne hoben es in die Senkrechte und trugen es zur Abflugbühne.

„Ich starte sofort“, erklärte Ewing.

Der eigentliche Start vollzog sich automatisch. Ewing kletterte an Bord und ließ sich in ein Netz unzerstörbaren Schaumgespinstes einwickeln.

Mit einer fast impulsiven Bewegung drückte er den Starthebel und legte sich zurück, während das Schiff in die Höhe raste. Sekunden später schwiegen die Düsen. Der Rest der Reise würde mit dem Krümmungsantrieb durchgeführt werden und war zumindest weniger anstrengend.

Der eingeschlagene Kurs entfernte ihn während der ersten zwei Stunden weit von Corwin. Eine schnelle Triangulation zeigte ihm, daß er nahezu eineinhalb Lichtjahre von der Heimatwelt entfernt war — eine sichere Distanz, dachte er. Er steuerte das Schiff in einen geschlossenen Kreis, von einer Million Meilen und wartete.

Drei Stunden verrannen, ehe der erste grüne Schimmer auf dem Massendetektor seines Schiffes erschien. Die Linie verbreiterte sich mehr und mehr.

Der Klodnikeil näherte sich.

* * *

Ewing empfand vollkommene Ruhe, jetzt, da die Wartezeit vorüber war. Ohne Hast aktivierte er die Zeitverschiebungsanlage. Die Kontrolltafel erwachte zum Leben; die Schnauze der schneckenförmigen Spule schob sich fast zweieinhalb Zentimeter aus der Hülle des Schiffes, genug, um eine einwandfreie Bahn zu sichern.

Mit dem Blick auf dem Massendetektor und der Kontrolltafel überschlug Ewing die nötige Stärke des Feldes. Die Klodniformation öffnete sich geometrisch; zwei massive Glieder von je zweihundertfünfzig Schiffen dienten dem Keil als Nachhut und lieferten jedem Angriff einen wuchtigen Endstoß. Die Breite dieser letzten beiden Rotten war entscheidend.

Zweifellos flogen sie in dreidimensionaler Anordnung, aber Ewing ging kein Risiko ein und nahm an, daß alle zweihundertfünfzig sich in einer einzigen parallelen Front bewegten. Er berechnete die maximale Ausdehnung einer solchen Formation und fügte zur Sicherheit auf jeder Seite zwanzig Prozent hinzu. Wenn mir ein Dutzend Klodnischiffe durchschlüpften, würde Corwin immer noch verwüstet werden.

Er stellte die Daten zusammen, fütterte sie in die Transfermaschine und setzte die Koordinaten fest. Dann löste er den Aktivator aus.

Kein sichtbarer Effekt war festzustellen, lediglich auf einem der Meßgeräte war eine Phasenverschiebung eingetreten, aber Ewing wußte, daß ein unsichtbarer Abgrund sich im Raum geöffnet hatte, der von seinem Schiff nach außen verlief.

Die grüne Linie auf dem Massendetektor wurde breiter und schärfer. Ewing verließ seinen geschlossenen Kreis und schaltete das Schiff auf Handsteuerung um.

Jetzt! dachte er.

Er warf sein Netz aus.

Das Klodni-Flaggschiff bewegte sich weiter — und verschwand! Von Ewings Standpunkt aus schien es, als wäre das große Schiff einfach ausgelöscht worden; der grüne Keil im Bereich seines Massendetektors wies jetzt eine stumpfe Spitze auf.

Die Schiffe dahinter jedoch bemerkten nichts. Ohne aus der Formation auszubrechen, folgten sie nach, und Ewing wartete. Das zweite Glied verschwand in dem Abgrund, das dritte und das vierte.

Achtzehn Schiffe. Zweiunddreißig. Vierundsechzig.

Er hielt den Atem an, als die Reihe, die sich aus einhundertachtundzwanzig Schiffen zusammensetzte, in den Schlund eintrat. Dann bewegten sich die beiden stärksten Klodniformationen auf ihn zu. Zweimal zweihundertfünfzig Schiffe, die Hämmer der Klodnistreitmacht — Verschwunden.

Der Massendetektor war leer. Kein Klodnischiff befand sich irgendwo in feststellbarer Reichweite. Ewings Spannung löste sich in Erleichterung. Er schaltete den Transfermechanismus aus und verklammerte hastig die Schalter. Der Abgrund war verschlossen. Es gab keinen Rückweg für die gefangenen Klodnischiffe.

Jetzt konnte er die Funkstille durchbrechen. Er setzte eine kurze, lakonische Nachricht ab: „Klodniflotte vernichtet. Kehre zum Stützpunkt zurück.“

Er fragte sich kurz, was die Klodni denken und unternehmen mochten, wenn sie sich inmitten einer weglosen Leere fanden, ohne Sterne, ohne Planeten. Zweifelsohne würden sie den Raum auf der Suche nach einer Welt durchstreifen, auf der sie landen konnten, während ihre Vorräte sich erschöpften, ihr Treibstoff abnahm, während Alter und Tod ihren Tribut forderten. Zuletzt würden selbst ihre Schiffe zerfallen, und keine Spur würde von ihnen übrigbleiben.

Der wahrscheinlichsten wissenschaftlichsten Theorie zufolge waren die Sterne der Galaxis zwischen fünf und sechs Milliarden Jahre alt, der Bereich des irdischen Zeitprojektors dagegen fast unbegrenzt.

Ewing hatte die Klodniflotte neun Milliarden Jahre in die Vergangenheit geschleudert. Er schauderte bei dem Gedanken und wendete sein winziges Schiff heimwärts — nach Corwin.

18. Kapitel

Der Rückflug schien Tage zu dauern. Ewing lag wach in dem schützenden Gespinst und starrte durch die offene Sichtplatte auf die verwischte Pracht des Himmels, während das Schiff mit Überlichtgeschwindigkeit durch den Raum schoß. Bei dieser Schnelligkeit erschienen die Sterne als Flecke; die Konstellationen existierten nicht.

Seltsamerweise verspürte er kein Triumphgefühl. Er dachte nicht an Corwin, sondern an die Erde. Zwei Jahre waren auf der Mutterwelt vergangen; Zeit genug für die Sirier, ihr Vorhaben durchzuführen. Ewing versuchte sich einzureden, daß das Schicksal der Erde vorherbestimmt war. Er hatte seine eigene Welt gerettet; es gab keine Hilfe für die Erde.

Es gab sie, sagte eine innere Stimme vorwurfsvoll. Es gibt sie immer noch.

Alles, was den Terrestriern fehlte, war ein Mann von der Tatkraft und Energie der Außenwelten. Die Führung mangelte ihnen. Sie übertrafen die Sirier tausend zu eins an Zahl. In jeder entschlossenen Erhebung mußten sie siegen.

Du könntest dieser Führer sein, beharrte die Stimme. Kehre zur Erde zurück.

Zornig unterdrückte er die Überlegung. Sein Platz war auf Corwin, wo seine Frau und sein Sohn ihn erwarteten. Die Erde mußte ihr eigenes Schicksal tragen..

Er versuchte, sich zu entspannen. Das Schiff schoß weiter durch den Raum, auf Corwin zu.

* * *

Es schien, daß die gesamte Bevölkerung sich versammelt hatte, um ihn zu empfangen. Er konnte sie von oben erkennen, als er sein Schiff durch die letzte aus der Reihe einwärts gerichteter Spiralen manövrierte und es sanft auf die Eisenbetonoberfläche des Raumfeldes aufsetzte.

Er ließ den Entgiftungstrupp seine Arbeit tun, während er die Menge beobachtete, die sich hinter der Barriere staute. Endlich, als das Schiff und der umgebende Boden abgekühlt waren, trat er heraus.

Das Getöse war ohrenbetäubend.

Tausende erwarteten ihn. In der ersten Reihe sah er Laira und Blade, den Premierminister und den Senat. Wissenschaftler. Berichterstatter. Menschen, Menschen, Menschen. Ewings erster Impuls war, in die Einsamkeit seines Schiffes zurückzuflüchten. Stattdessen zwang er sich, auf die Menge zuzugehen.

Irgendwie erreichte er Laira und küßte sie. Er schloß Blade in die Arme. Er lächelte Davidson und allen anderen zu. Er war ein Held. Er hatte einer Drohung ein Ende bereitet, die Welten zerstört hatte.

Corwin war sicher.

Er wurde hineingeschwemmt, zum Weltgebäude getragen, in die Privatgemächer des Premierministers geschmuggelt. Dort, während Sicherheitsbeamte die Neugierigen fernhielten, diktierte Ewing für die Videos einen lückenlosen Bericht seiner Tat, während lächelnde Freunde zuschauten.

Draußen fanden Umzüge statt. Er konnte den Lärm bis in das einundsiebzigste Stockwerk hören, in dem er saß. Eine Welt, die sechs Jahre lang unter einem Todesurteil gelebt hatte, war auf wunderbare Weise errettet worden. Was Wunder, daß die Begeisterung mit ihr durchging.

Gegen Abend ließen sie ihn nach Hause gehen. Man versicherte ihm, ein Wachkordon würde um sein Haus gezogen werden, damit er ungestört bliebe. Er dankte allen, wünschte ihnen eine gute Nacht und betrat sein Haus.

Er hatte mehr als dreißig Stunden nicht geschlafen. Aber im Bett wälzte er sich ruhelos hin und her, und trotz seiner Erschöpfung wollte der Schlaf sich nicht einstellen.

Er dachte:

Drei Männer starben, damit ich nach Corwin zurückkehren konnte. Ich bin ihnen etwas schuldig, Ich bin der Erde etwas dafür schuldig, daß Sie die Rettung Corwins ermöglicht hat.

Dann dachte er.

Als Laira mich heiratete, war sie der Ansicht, den Bürger Baird Ewing zu heiraten. Wie könnte ich sie ohne Gatten lassen und Blade ohne Vater!

Und dann dachte er:

Es muß einen Ausweg geben. Eine Möglichkeit, sowohl den toten Baird Ewings als auch meiner Familie gerecht zu werden.

Es gab sie. Die Antwort kam ihm bei Morgengrauen, kristallklar, ohne Zweifel und Ängste. Mit der Erkenntnis kam eine Welle des Friedens, und er fiel in gesunden Schlaf, zuversichtlich, daß er endlich den rechten Weg gefunden hatte.

* * *

Im Namen der dankbaren Bevölkerung Corwins suchte Premierminister Davidson ihn am nächsten Morgen auf und eröffnete ihm, er könnte sich als Belohnung wählen, was er nur wollte.

Ewing lachte. „Ich habe bereits alles, was ich brauche“, versetzte er, „Ruhm, Reichtum, eine Familie — was gibt es noch?“

Achselzuckend entgegnete der füllige kleine Premierminister: „Aber es muß sich doch etwas Angemessenes finden —“

„Ja“, bestätigte Ewing. „Sagen wir — sagen wir, Sie gewähren mir die Freiheit, mich mit den Notizbüchern zu befassen, die ich mitgebracht habe. In Ordnung?“

„Sicher, wenn Sie wollen. Aber kann das alles sein, das —“

„Noch etwas hätte ich gern. Nein, noch zweierlei. Zunächst möchte ich in Ruhe gelassen werden. Ich möchte aus dem Rampenlicht verschwinden. Keine Orden, keine öffentlichen Empfänge, keine Paraden mehr. Ichhabe meinen Auftrag erfüllt und will wieder in mein Privatleben zurückkehren.

Was das zweite angeht — nein, ich erwähne es noch nicht. Lassen Sie es uns so fassen: Wenn der Zeitpunkt kommt, werde, ich von der Regierung einen Gefallen erbitten. Er wird kostspielig sein, aber nicht übermäßig. Ich werde Sie wissen lassen, was es ist, wann und wenn ich es brauche.“

Ein Monat verstrich. Langsam ebbte der Kult ab, und Ewing kehrte in sein Privatleben zurück, wie er es erbeten hatte. Sein Leben würde zwar nie mehr das alte sein, aber das war nicht zu ändern.

Ein zweiter Monat verging, Der Apparat, den er im Keller seines Hauses baute, ging seiner Vollendung entgegen.

Er führte die letzten Versuche an einem warmen Mittsommertag durch. Die Maschine reagierte einwandfrei. Die Zeit war gekommen.

Er rief über den Kommunikator oben an. Laira las in seinem Arbeitszimmer; Blade saß vor dem Video. „Laira? Blade?“

„Was möchtest du, Baird?“ fragte Laira.

Ewing erwiderte: „Ich führe während der nächsten zwanzig Minuten einige sehr empfindliche Experimente durch. Jede Verlagerung im Raumgleichgewicht könnte sie verderben. Würdet ihr so gut sein, dort zu bleiben, wo ihr euch gerade befindet, bis ich von unten das Zeichen gebe?“

„Natürlich, Liebling.“

Ewing lächelte und hängte ein. Sorgfältig nahm er ein massives Brecheisen aus seinem Werkzeugkasten und lehnte es neben der Tür an die Wand. Er sah auf seine Uhr. Es war 14.03:30.

Er durchquerte noch einmal den Raum und nahm einige letzte Adjustierungen an der Apparatur vor. Er starrte auf seine Uhr, ließ die Minuten verrinnen. Sechs, sieben, acht …

Um 14.11:30 drehte er einen Schalter. Die Maschine summte kurz und warf ihn zehn Minuten in der Zeit zurück.

19. Kapitel

Er schwebte einige Zentimeter über seinem eigenen Rasen in der Luft. Er fiel landete sanft und blickte auf die Uhr. 14.01:30.

In diesem Augenblick, wußte er, ging sein früheres Selbst an den Kommunikator und rief Laira an. Ewing befeuchtete seine Lippen. Er würde seine Handlungen sorgfältig abstimmen müssen.

Auf Zehenspitzen lief er um das Haus und betrat es durch die Seitentür, die zu seiner Kellerwerkstatt führte. Er bewegte sichvorsichtig durch den Flur, bis er nur noch wenige Schritte von der Tür entfernt war.

Seine Uhr zeigte 14.03:10. Er wartete einen Augenblick. Um 14.03:30 vernahm er das schwache Klirren, als die Brechstange gegen die Wand gelehnt wurde.

Bis jetzt verlief alles planmäßig.

Er schob sich vor und spähte durch die halboffene Tür in die Werkstatt. Eine vertraute Gestalt saß mit dem Rücken zur Tür über den Zeitprojektor auf dem Tisch gebeugt und nahm genaue Adjustierungen vor, um zehn Minuten in der Zeit zurückzuspringen.

Seine Uhr stand auf 14.05:15.

Er trat rasch in den Raum und ergriff das Brecheisen, das er sich so sorgfältig zurechtgelegt hatte. Mit vier schnellen Sprüngen durchquerte er den Raum; sein Doppelgänger, in seine Arbeit vertieft, bemerkte ihn nicht eher, als bis Ewing eine Hand auf die Schulter des anderen legte und ihn von der Werkbank weghob. Im gleichen Atemzug schwang er die Brechstange; sie krachte in den Zeitprojektor und zertrümmerte ihn.

„Ich habe das ungern getan“, bemerkte er beiläufig. „Es steckte viel Arbeit darin. Aber du weißt, weshalb ich es tat.“

„Ja — ja“, erwiderte der andere unsicher. Die beiden Männer sahen sich an; Baird Ewing musterte Baird Ewing. Ewing betete, daß Laira nicht den Lärm gehört hatte. Alles wäre vergeblich gewesen, wenn sie diesen Moment wählte, um seine Werkstatt zu betreten.

Er sagte langsam zu seinem Doppelgänger: „Du weißt, woher ich komme, nicht wahr?“

Der andere starrte bedauernd auf die Trümmer. „Ich nehme es an. Du bist mir um einen Schritt auf der absoluten Zeitlinie voraus.“

Ewing nickte. „Ganz recht. Und sprich leise. Ich möchte keinen Ärger durch dich haben.“

„Du bist entschlossen, es zu tun?“

Ewing nickte wieder. „Höre mir jetzt gut zu. Ich nehme meinen — unseren — Wagen, fahre nach Broughton und rufe Premierminister Davidson an. Dann fahre ich zum Raumhafen, begebe mich auf ein Schiff und starte. Das ist das letzte, was du jemals von mir hören wirst.

Inzwischen bleibst du mindestens bis 14.20 hier unten. Dann rufe Laira an und teile ihr mit, das Experiment wäre beendet. Beseitige die Trümmer, und wenn du klug bist, baust du keine derartigen Geräte mehr. Ab jetzt keine weiteren Baird Ewings. Und gib gut auf Laira und Blade acht. Ich liebe sie auch.“

Er sah auf seine Uhr. Es war 14.10. Er ging zur Tür und schloß: „Ich werde den Wagen vor dem Raumhafen parken. Denke dir irgendeine Erklärung aus, wie er dorthin gekommen ist.“

Er drehte sich um und verließ den Raum.

Der Wagen stand in seiner Garage; er berührte die einbruchssichere Identiplatte, die die Garagentür kontrollierte, mit dem Finger, und der Wagen rollte heraus. Er stieg ein, stellte den Richtungsweiser an und fuhr über den rückwärtigen Weg, um nicht vom Hause aus gesehen zu werden.

Sobald er sich in sicherer Entfernung befand, schaltete er den Fernsprecher ein und nannte der Vermittlung Davidsons Nummer im Weltgebäude.

Nach einer kurzen Pause meldete sich der Premierminister.

„Tag, Baird. Was haben Sie auf dem Herzen?“

„Einen Gefallen. Sie schulden mir noch einen.“

Davidson lachte. „Ich habe es nicht vergessen, Baird. Nun?“

„Ich möchte ein Raumschiff ausleihen“, erklärte Ewing ruhig; „Ein Einmannschiff.“

„Ein Raumschiff?“ Der Premierminister wirkte ungläubig. „Was wollen Sie denn mit einem Raumschiff?“

„Das spielt keine Rolle. Sagen wir, ich benötige es zu einem Experiment. Ich habe Sie um einen Gefallen gebeten, und Sie versprachen, Sie würden ihn gewähren. Machen Sie jetzt einen Rückzieher?“

„Nein, nein, natürlich nicht. Aber —“

„Jawohl. Ich wünsche ein Raumschiff. Ich bin jetzt auf dem Wege nach Broughton. Wollen Sie anrufen und ein Einmannschiff für mich freigeben oder nicht?“ .

* * *

Es war nahezu 15.00, als er das Raumfeld erreichte. Er ließ seinen Wagen auf dem Parkplatz zurück und ging zu Fuß zu dem Gebäude hinüber, das von dem militärischen Ressort der corwinitischen Regierung eingenommen wurde.

Er wurde auf sein Verlangen zu dem diensthabenden Offizier gebracht. Dieser, ein Colonel, sah fragend auf, als Ewing sein Amtszimmer betrat.

„Sie sind natürlich Ewing.“

„Ganz recht. Hat Premierminister Davidson angerufen?“

Der Colonel nickte. „Er hat mich bevollmächtigt, Ihnen eines unserer Einmannschiffe zur Verfügung zu stellen. Zu fragen, ob Sie es bedienen können, brauche ich wohl nicht?“

Ewing grinste und gab zur Antwort „Kaum.“

„Das Schiff steht im Augenblick auf Feld B. Es ist natürlich voll betankt. Wie lange wollen Sie wegbleiben?“

Achselzuckend entgegnete Ewing: „Darüber bin ich mir wirklich noch nicht klar, Colonel. Ich werde mich aber auf jeden Fall melden, ehe ich lande.“

„Gut.“

„Oh — noch etwas. Ist das Schiff für Kälteschlaf ausgerüstet?“

Der Colonel runzelte die Stirn. „Alle unsere Schiffe besitzen Kälteschlafanlagen. Weshalb fragen Sie? Sie planen doch nicht einen so langen Flug?“

„Kaum“, log Ewing. „Ich wollte den Tank nur noch einmal wiedersehen. Sentimentalität, wissen Sie.“

Der Colonel gab ein Zeichen, und einer der Kadetten führte ihn über das Feld zu dem wartenden Schiff. Es glich dem, das ihn zur Erde getragen hatte, bis aufs Haar; es hätte das gleiche sein können. Er kletterte an Bord, schaltete die Kontrollen ein und teilte mit, er würde Corwin in elf Minuten verlassen.

Aus dem Gedächtnis drückte er auf dem Autopiloten die Koordinaten für seine Reise. Er aktivierte die Anlage, entkleidete sich und stieg in die Nährlösung. Er steckte den Fuß aus und stellte den Mechanismus an. Die Temperatur begann zu sinken.

Dunkelheit hüllte ihn ein.

20. Kapitel

Es war 14.21 an einem warmen Mittsommertag auf Corwin. Baird Ewing warf die letzten Überreste seines mühsam konstruierten Projektors in die Räumanlage, sah sich um, legte die Brechstange zurück in den Werkzeugkasten.

Dan schaltete er den Kommunikator ein und sagte: „In Ordnung, Laira. Das Experiment ist beendet. Vielen Dank für deine Hilfe.“

Er hing auf und trottete die Stufen zum Arbeitszimmer hoch. Laira war in ihr Buch vertieft; Blade starrte verzückt auf den Videoschirm. Er schlich sich an den Jungen heran, packte ihn plötzlich mit einer Hand im Nacken und preßte ihn liebevoll. Dann, ihn verlassend, hob er Lairas Kopf von ihrem Betrachter, lächelte sie warm an und wandte sich ab, ohne zu sprechen.

Später am Nachmittag war er mit einem öffentlichen Transportmittel auf dem Wege nach Broughton, um seinen Wagen zu holen. Er war noch einige Meilen entfernt, als das plötzliche Dröhnen eines aufsteigenden Raumschiffes erklang.

„Eine dieser kleinen Heereskisten“, bemerkte jemand im Bus. Ewing sah durch das durchsichtige Dach des Busses zu dem klaren Himmel auf. Natürlich war kein Schiff zu erkennen. Es befand sich mittlerweile schon auf dem Weg zur Erde.

Viel Glück, dachte er.

Der Wagen stand auf dem Parkplatz, Er lächelte dem Wächter zu, schloß ihn auf und stieg ein.

Er fuhr heim.

Heim — zu Laira und Blade.

21. Kapitel

Baird Ewing erwachte. Sein ganzer Körper war von Kälte erstarrt, die nur langsam aus ihm wich. Kopf und Schultern waren jetzt von der Starre befreit, der Rest seines Körpers tauchte stufenweise daraus hervor.

Er blickte auf den Kalender. Elf Monate, vierzehn Tage, sechs Stunden waren verstrichen, seit er Corwin verlassen hatte. Er führte die Routinegriffe durch, die die Anlage ausschalteten, und verließ den Tank. Er berührte den Knopf, und die Sichtplatte erhellte sich. Ein Planet hing zentral in den grünen Tiefen der Platte — ein Planet, der selbst grün schimmerte, mit weiten Meeren, die seine Kontinente umschlossen.

Die Erde.

Ewing lächelte. Sie würden überrascht sein, ihn wiederzusehen. Aber er konnte ihnen helfen, und so war er zurückgekehrt. Er konnte die Widerstandsbewegung organisieren. Er konnte den Ansturm führen, der die sirische Herrschaft brechen und der Erde neues Leben bringen würde.

Ich komme, dachte er.

Seine Finger bewegten sich über die manuelle Kontrollbank der Instrumententafel des Schiffes. Er begann, die Landebahn aufzustellen. Schon formten sich Pläne und Gegenpläne in seinem tätigen Geist.

Das Schiff senkte sich in einem weit ausholenden Bogen zur Erde hinunter. Ewing wartete, ungeduldig der Landung entgegenfiebernd, während sein Schiff näher und immer näher an die liebliche grüne Welt heranschwang.

Content

Robert Silverberg
Schatten über den Sternen

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel