Константин Дадов

Путь Огненного Лиса. Возвышение

Посвящается всем моим родственникам, которых я очень люблю

Пролог

Я открыл глаза и уставился вверх, в голове не было ни одной мысли, достойной того, что бы ее озвучить. Яркое голубое небо, (без единого облачка), радостно «улыбалось» огненным диском солнца, лучи которого заставляли усиленно моргать.

«где это я?».

При попытке встать и осмотреться, голова, (или все же мир вокруг?), начала дико кружиться, а затем последовало стремительное падение и как следствие, потеря сознания…

…меня кто‑то тормошил, старательно вырывая из ласковых объятий сна, я же упорно не хотел просыпаться.

«отста — а-аньте! Я сегодня не пойду на работу… или в школу?».

Пробившийся к сонному сознанию вопрос, подействовал не хуже ведра с водой, прогоняя всякую дремоту и заставляя резко вскочить… на четыре конечности, (!). если осознание того, что я не помню, «работаю я или учусь», можно было сравнить с сильным удивлением, (смешенным с легкой порцией испуга), то море фактов, обрушившееся на сознание стоило открыть глаза, вогнало в настоящий ступор, подкрепленный дикой паникой.

Начать стоит с того, что вокруг была не уютная спальня городской квартиры, или хотя бы деревенского дома, а довольно широкая зеленая поляна, на которой в нескольких местах росли кусты. За границами поляны, (представляющими из себя почти правильный круг), начинался высоченный лес, состоящий из толстенных деревьев устремляющихся вершинами к далекому небу.

«мама… мамочка…».

При виде существ, проживающих на этом клочке земли, меня начала охватывать истерика, а все четыре конечности подогнулись под весом собственного тела. Примерно две дюжины лисиц, размерами явно не уступающими мне, занимались непонятной, (но несомненно важной для них), возней ближе к центру поляны, а у окраин, на границе с лесом, то и дело мелькали белые и серые зайцы, некоторые из которых даже превосходили рыжих хищников.

«я пропал… они меня съедят и не подавятся».

Грустные мысли прервал осторожный, (но настойчивый), толчок в правый бок. Рефлекторно повернув голову, я сперва оцепенел, а затем с жалобным визгом бросился к ближайшим кустам, (при этом каждые два шага путаясь в слишком большом количестве собственных ног). За моей спиной остался настоящий монстр, явно удивленный попыткой бегства.

Юркнув под довольно густые ветки, усеянные широкими зелеными листьями, старательно вжимаюсь в землю, стараясь даже дышать через раз, (хоть и сам не понимаю, зачем это). Однако, убежище оказалось не столь уж и надежным, и меньше чем через минуту, монстр просунул голову через листву, и схватил меня зубами за загривок, после чего вытащил на яркий дневной свет.

«ну вот и все, отбегался… Хотя, что‑то тут не так».

Внезапная догадка, раскаленной иглой вонзилась в мозг, и я наконец сделал то, с чего следовало начать. Опустив взгляд на грудь и живот, (вися в зубах у огромной лисы, сложно было крутить головой), вижу пушистую белую шерстку, четыре прижатых к телу лапы, и рыжий хвост с белым кончиком, безвольно болтающийся в самом низу.

«так это я что… да быть такого не может! Я точно помню что являюсь человеком! Ведь так… помню же?».

Внезапно навалилась жуткая усталость, мысли начали путаться а глаза слипаться. Не помню, как меня уложили на траву, только в какой‑то момент, спине вдруг стало тепло, а голову накрыло нечто легкое и пушистое.

В единый миг, все проблемы и переживания стали далекими и несущественными, чувство уюта и защищенности обволакивало плотным коконом, и только стоило расслабиться, как сон вступил в свои права.

ЖЕСТОКАЯ ИГРА

В очередной раз я проснулся ближе к вечеру, (небо было уже не столь ярким, а солнечный диск скрылся за верхушками деревьев). Причиной пробуждения стали необычные, (но очень приятные), ощущения, будто кто‑то большой, вылизывает шерсть на спине и шее.

Первая истерика уже отступила, (человек вообще странное существо, приспосабливающееся и привыкающее ко всему), а потому было решено не дергаться и тщательно обдумать сложившуюся ситуацию. Не знаю почему, но не смотря на потерю памяти, мне казалось что раньше я был человеком, (это подтверждалось желанием встать на задние лапы, да и ассоциации всплывающие в мозгу отторжения не вызывали). Однако, долго витать в своих размышлениях не получилось, жизнь подкинула очередной сюрприз, на этот раз выразившийся в появлении прямо перед глазами белых букв, складывающихся в слова:

«сила плюс 1.

Ловкость плюс 1.

Выносливость плюс 1.

Время эффекта 5 минут».

«это как?».

Но на мысленный вопрос, никто отвечать не спешил, и кроме того, лиса перестала меня вылизывать, схватив зубами за загривок поставила на лапы, и мордой подтолкнула под хвост, намекая на то, что надо шевелиться. Ничего не понимая, я подошел к группке из пяти лис моего размера, которых стерегли еще две крупных особи.

Вскоре, перед нами предстал пушистый хищник, в сравнении с которым все остальные смотрелись откровенно жалко. В зубах этот зверь нес потрепанного белого зайца, все еще дергающегося но явно находящегося на последнем издыхании.

Когда несчастную жертву опустили на землю неподалеку от меня и других маленьких лисов, голова наконец начала работать, подмечая странности, которых недолжно быть в реальном мире.

К примеру, над головой зайца висела полупрозрачная полоска, лишь десятая часть которой была заполнена красным цветом, (из‑за чего, эта отличительная черта сразу бросалась в глаза). А еще, выше полоски, имелась едва заметная надпись, «белый заяц, Ур-2».

Переведя взгляд на ближайшего сородича, (надо привыкать ассоциировать себя с лисами), и присмотревшись повнимательнее, над остроухой головой я увидел полностью зеленую полоску, и надпись над ней, «рыжий лис, Ур-1».

«интересные пирожки с котятами…».

Обдумать новую информацию мне не дали, одна из больших лис, нетерпеливо стала подталкивать маленьких сородичей к зайцу, хищный вид которого ясно говорил о том, что ушастый готов дорого продать свою жизнь.

Первый мой сородич, неуклюже прыгая, подобрался к жертве и попытался вцепиться зубами в переднюю лапу, за что тут же поплатился, получив удар второй передней конечностью прямо по голове. Зеленая полоска лиса, тут же сократилась вдвое, а неудачливый охотник шатаясь отошел в сторону.

Следующую попытку предприняли уже двое, бесхитростно бросившись в атаку на ушастого прямо в «лоб», и как следствие, в течении десятка секунд, потеряли по половине своих полосок, и были выдернуты из под ударов разошедшегося зайца старшими лисами.

Еще одна пара охотников, вела себя гораздо осторожнее. Они кружили рядом с жертвой, отслеживая каждое движение противника, изредка пытаясь нанести ему хоть сколько ни будь ущерба. Тактика была проста, но от этого не менее эффективна: один лис отвлекал жертву ложной атакой, а второй пытался зайти со спины.

Возможно, у этих двоих в итоге и получилось бы измотать ушастого, и в итоге загрызть, но тут решил вмешаться я. Пользуясь плодами трудов сородичей, и осторожно подкрадываюсь к зайцу со спины, радуясь что его внимание полностью поглощено другими противниками. Собрав все силы, (и волю), прыгаю вперед и зажмурившись, сжимаю зубы на покрытом белой шерстью боку.

«белый заяц убит.

Получено опыта: 2. до следующего уровня: 8».

Открываю глаза и вижу, что передо мной лежит кусок сырого мяса, и кусок белой шкуры. И пусть голова понимала, что ушастый находился на грани смерти, но эйфорию от первой победы это не отменяло. Хотелось прыгать и бегать, смеяться и кататься по траве…

Тут в меня врезались те два лиса, у которых я «увел» добычу. На пару, они примерно минуту катали меня по траве, несильно прикусывая за шею и лапы, но даже столь беспомощное положение, никак не могло испортить радости.

Вскоре большие лисы нас растащили, а самый крупный сородич, приволок следующую жертву. На этот раз, с ушастым разобрались без меня, так же как и с пятью следующими. За этот вечер, мне все же пришлось поучаствовать в геноциде зайцев, и когда челюсти в пятый раз сомкнулись на туловище полудохлого противника, появилось сообщение:

«белый заяц убит.

Получен опыт: 2. получен уровень: 2. до следующего уровня: 20».

Накопившуюся в теле усталость, смыло теплой волной, и мышцы налились силой. Сразу же захотелось продолжить, да и неплохо было бы проверить возможности, даваемые вторым уровнем. На фоне столь приятных ощущений, терялись грустные мысли о том, «как я здесь оказался», и «почему я животное?», да и тот факт, что то и дело появляющиеся и исчезающие сообщения, можно только читать, не имея никакой возможности на них влиять, почти не расстраивал.

Однако, продолжить охоту мне не дали, бесцеремонно схватив за загривок зубами, и отнеся в сторону от других лисов. Большая лиса, (а это была именно лиса, что я узнал прочитав надпись над зеленой полоской), сунула мне под нос кусок мяса, и улеглась рядом, прижимаясь своим теплым боком к моей спине.

Переборов комок в горле, возникший при виде сырого мяса, вцепляюсь зубами в заслуженную добычу. Вкус на удивление оказался не таким уж и отвратительным, а после ужина навалилась усталость, подкрепленная чувством выполненного долга.

Широко зевнув, сворачиваюсь клубком и уткнувшись мордой в бок лисы, погружаюсь в спокойный сон.

Следующий день начался с нового испытания. Старшие лисы, собрали в одну кучу меня и остальной молодняк, и погнали на охоту. На этот раз, нашим противником был вполне здоровый заяц, равный нам по уровню. От шестерых голодных хищников, он отбиться не смог, и благополучно помер, сильно потрепав пару самых нетерпеливых моих сородичей.

Вот так, под присмотром пары больших лисов, мы нападали на зайцев одиночек, отбившихся от общей группы.

К стыду своему должен признать, что настолько увлекся процессом, что далеко не сразу заметил новых действующих лиц.

Два эльфа, (точнее эльф и эльфийка), человек и гном, вышли на поляну из леса, и не теряя времени, принялись убивать зайцев и лисов. Они были одеты в кожаные доспехи, (кроме человека, который носил красный балахон изрисованный причудливыми закорючками), бородатый коротышка размахивал тускло поблескивающим мечом, а эльфы стреляли из луков.

Некоторое время я стоял на месте, с открытым ртом наблюдая за этой компанией, но когда под ударами меча пал третий большой лис, поддался инстинктам и бросился… к ближайшим кустам. На моих глазах двуногие великаны, (относительно моего роста они действительно были довольно высокими), планомерно зачищали поляну.

Та легкость, с которой самые сильные мои сородичи убивались четверкой вторженцев, внушала настоящий ужас. Казалось что вот — вот, бешено бьющееся в груди сердце, сейчас вырвется на свободу, или же разобьется об ребра.

Свернувшись клубком в корнях куста, я старался не шевелиться и не дышать слишком громко, что бы двуногие даже случайно меня не заметили, но при этом не отводил глаз от происходящего на поляне.

Если судить по субъективному ощущению времени, то четверка вторженцев пробыла на поляне не больше четверти часа. Добив последних напавших на них лисов и зайцев, члены отряда собрали оставшиеся на земле шкуры, клыки и куски мяса, после чего громко переговариваясь, ушли в том же направлении откуда появились.

«открыт навык: скрытность-1».

Это сообщение, появившееся перед моими глазами после того как представители двуногих рас ушли, вывело меня из ступора. Все же убийство всех сородичей, (к которым я только начал привыкать), а так же информация полученная из подслушанного разговора, сильно ударили по психике, оказавшейся не столь устойчивой как хотелось бы.

Мои подозрения о необычности мира, получили свое подтверждение. Максимус312, (гном, принимавший на себя почти все атаки лисов), снося своим мечом остатки «здоровья» у очередного противника, заявил своим друзьям: «Я не собираюсь несколько дней сидеть в „песочнице“, и как только получу десятый уровень, напрошусь с братом в какое ни будь подземелье».

Только сейчас оказавшись в относительной безопасности, (все еще сидя под спасительным кустом), я смог обдумать и сопоставить все услышанные фразы с собственными догадками. Вырисовывающаяся картина мне очень не нравилась.

Весь мир вокруг, оказался какой‑то многопользовательской игрой, а меня каким‑то образом угораздило попасть в животное, созданное для того, что бы игроки на начальных парах получали опыт для развития, а так же приспосабливались к своим персонажам. Мысль о том, что где‑то в реальном мире, сейчас лежит мое тело подключенное к системе виртуальной реальности, и с глупой улыбкой пускает слюни, заставила шерсть на спине встать дыбом. И хоть я был уверен, что мое попадание в лисенка, и потеря памяти, это какой‑то сбой в программе, где‑то на грани сознания мелькало подозрение, что в «реальном» мире меня может и не быть вовсе.

Кроме того, совершенно не хотелось проверять, что произойдет если я умру. Возможно игра отключится, или мне удастся создать нормального персонажа… но с той же вероятностью, первая смерть может оказаться последней.

Что бы быть хоть в чем‑то уверенным, нужно обратиться за помощью к тем, кто владеет информацией, а именно к администрации игры. Только вот главная проблема в исполнении этой задачи заключалась в том, что лису, (как выяснилось слабейшему из монстров), не так просто войти в контакт с разумным существом, и остаться после этого живым.

«эх… если бы я только мог говорить. Хочу быть человеком! Или хотя бы кем ни будь похожим на него».

До самого вечера я так и просидел под кустом, не рискуя выйти на открытую местность, хоть «игроков», в поле зрения больше и не появлялось. Через несколько часов рассматривания окрестностей, появилось очередное сообщение, оповестившее о получении навыка «наблюдательность-1».

Солнце скрылось за верхушками деревьев, небо постепенно потемнело, ну а единственный выживший обитатель поляны, (то есть я), решил не покидать свое убежище до утра. Размышления о том, «как жить дальше?», а так же, «как связаться с администрацией?», были отложены на тот же срок.

Вот так закончился мой второй день. Засыпать пришлось в гордом одиночестве, и даже без намека на защищенность. От воспоминаний о лисице, (которая оказалась всего лишь набором цифр и вложенных заранее поведенческих алгоритмов), на глазах навернулись слезы. Хоть она и была животным, да еще и виртуальным, но то ощущение заботы и защищенности, которые возникали в ее присутствии, для меня являлись вполне реальными.

«надеюсь после смерти, ты попадешь в хорошее место».

ТРЕТИЙ ДЕНЬ

Проснулся я от холода, пробравшего до самых костей. Потянувшись всем телом, широко зевнул и тут же чихнул. Со стороны это наверное выглядело забавно и жутко мило, (сонный чихающий лисенок, плюс 50 к привлекательности).

«если уж это игровой мир, то он мог бы быть чуть менее реальным».

Выбравшись из под ветвей куста я осмотрелся, и от удивления моя нижняя челюсть беспомощно отвисла.

На небе светило солнце, ветерок шевелил кроны деревьев, а по поляне бегали лисы и зайцы, причем их было даже больше чем до вчерашнего «побоища».

«это же игра, а значит вполне логично, что спустя какое‑то время монстры восстанавливаются. Иначе игрокам просто не на ком было бы „качаться“».

Осмотревшись чуть более внимательно, замечаю что уровни у новых лисов, не превышают второго, а зайцы так вообще застряли на первом. Однако, если судить по тому энтузиазму, с которым рыжие и пушистые хищники нападают на белых и серых ушастиков, можно предположить, что вскоре численность обитателей поляны сильно сократиться.

Что бы не потерять возможность без особых усилий увеличить свой уровень, бросаюсь к ближайшему зайцу. На самом деле, мне хотелось заняться хоть чем ни будь, что бы не думать о ситуации, в которую я попал. Можно конечно жалеть себя, и постоянно прятаться от каждого подозрительного звука, но такая жизнь даже хуже чем существовать в теле животного.

На какое‑то время мне удалось забыться. Раз за разом нападая на зайцев первого уровня, я учился наносить удары передними лапами, а так же атаковать с разбега. От сообщения, оповестившего о получении третьего уровня, в азарте охоты просто отмахнулся, а вот извещение о получении нового навыка заинтересовало:

«открыт навык: рывок-1».

К сожалению, за этой одинокой строчкой не последовало никаких пояснений.

Разочарованно вздохнув, возвращаюсь к истреблению популяции длинноухих, некоторые из которых уже достигли второго уровня, (и как только умудрились?). так же, мое самолюбие сильно задел факт, что еще четыре лиса уже превзошли меня, достигнув четвертого уровня.

Захваченный целью, «догнать сородичей», я с новыми силами набросился на зайцев, и опять пропустил момент, когда на поляну пришли игроки. К реальности, меня вернул девичий возглас:

— какие милашки! Неужели мы будем их убивать?

— самой не хочется, но квест сдать надо. Соберись Маришка, и песика своего придержи, а‑то тут звери крупнее него водятся.

На краю поляны стояли две девушки: белокожая эльфийка с черными волосами в зеленом костюме из легкой ткани, (у ее ног терся черно белый щенок второго уровня), и чернокожая эльфийка с белыми волосами, одетая в кожаную броню, и вооруженная чуть изогнутыми парными мечами.

Обе представительницы остроухой расы, имели всего лишь пятый уровень, и если бы они пришли на день раньше, то сами стали бы жертвами больших лисов. В принципе, если бы все обитатели поляны навалились на пришелец одной толпой, то шансы на победу были бы довольно велики, но вряд ли такое возможно.

Скрипнув зубами, на полной скорости бросаюсь к кустам, уже зарекомендовавшим себя как неплохое укрытие. Все же, в данный момент, я не противник даже для пары низкоуровневых девушек.

На этот раз, смотреть как убивают лисиц, (наподдающих по одиночке или парами), было намного легче, возможно потому что я не считал их «своей» семьей, а может быть помогало осознание, что все это игра, (хоть это и маловероятно).

Эльфийки ушли довольно быстро, набрав определенное количество рыжих шкурок и заячьего мяса. В итоге, на поляне осталось больше половины моих сородичей, и где‑то четверть от изначального количества ушастых.

Выйдя из своего укрытия, я пытался себя успокоить, как мантру повторяя про себя одну фразу, «лучше быть живым трусом, чем мертвым героем».

До заката, со всеми зайцами было покончено, и мне все же удалось получить четвертый уровень. Только после того как пропало оповещающее сообщение, стали заметны изменения моего тела: рост несколько увеличился, шерсть приобрела более насыщенный оттенок, (в последнем не уверен, могло показаться из‑за сгущающихся сумерек).

Спать я отправился… правильно, под куст. Каково же было мое удивление, когда следом за мной полез лисенок второго уровня, не захотевший присоединяться к сородичам, сбившимся в кучу где‑то на середине поляны.

«прогнать или не стоит? Хотя… вдвоем будет теплее».

Улегшись в корнях куста, позволил лисенку свернуться клубком прижавшись к моему боку. Ситуация показалась отдаленно знакомой, но почему‑то неправильной.

«подумаю об этом завтра».

Зевнув, кладу голову на передние лапы, про себя думая, что слишком уж быстро привык к своему новому телу.

Объятия сна уже утаскивали меня в далекие прекрасные дали, только вот не суждено было этой ночью обитателям поляны спокойно отдохнуть. Причиной неприятностей стали, (какая неожиданность) игроки.

Шесть парней, (все представители расы людей), с по настоящему дикими выкриками, размахивали мечами, а один из них, каждые пять секунд бросал в разные стороны маленькие огненные шарики.

Я бы подумал что они пьяны, (или еще какой ни будь дури приняли), если бы уже не убедился, что находимся мы в игре. Так что, после пары минут раздумий, мной было решено считать этих индивидов обычными придурками, с которыми лучше не связываться, (тем более что самый слабый боец из их компании, имел седьмой уровень).

Что бы лисенок не выбежал на поляну, и не демаскировал мое убежище, пришлось прижать его к земле своим телом, и слегка сжать шею зубами. В такой позе мы провели больше часа, ожидая пока игроки уйдут, и надеясь на то, что маг не решит метнуть огненный шарик в кусты.

Расслабился я только тогда, когда голоса людей затихли в дали, а вот мой пленник продолжал неподвижно лежать, даже после того как получил свободу. Если бы не зеленая полоска над головой, (немного укоротившаяся по моей вине), то можно было бы подумать, что он умер.

Чувствуя себя придурком ничуть не лучше чем та компания игроков, несколько раз лизнул шею сородича, и несильно ткнул носом в бок. Как не странно, но эти действия возымели эффект, зверек начал шевелиться, но вместо того что бы убежать, прижался головой к моей груди и обижено засопел.

«дожил…».

Других мыслей в усталую голову не пришло, а потому, фыркнув я свернулся клубком в корнях многострадального куста, и закрыл глаза, внимательно прислушиваясь к происходящему вокруг. Чувствую, если не погибну в ближайшее время, то научусь спать с открытыми глазами. Немного повозившись, рядом устроился мой сосед, продемонстрировавший умение мгновенно засыпать.

Очередной мой день в теле лиса, начался с ощущения, будто кто‑то куда‑то пытается меня тащить за хвост. Еще не понимая что происходит, дергаю задними лапами, и кажется даже по кому‑то попадаю. Через несколько секунд, над моей головой раздалось обиженное, (и угрожающее), сопение, а затем острая боль пронзила кончик левого уха.

Резко вскочив, чуть было не запутался в нижних ветках куста, а когда утвердился на всех четырех лапах, заспанными глазами уставился на самодовольную рыжую морду. Целых десять секунд мне потребовалось, что бы вспомнить подробности вчерашнего вечера, а при виде зеленой полоски над головой моего соседа, (уменьшившейся процентов на сорок), в груди шевельнулось нечто вроде чувства вины.

Решив сделать вид, что ничего не случилось, выхожу из под куста на открытое пространство поляны, по пути ткнув лисенка мордой в бок. То, что я увидел в тусклом утреннем свете, могло бы шокировать, если бы не события прошедших дней.

Следов прибывания игроков, уже не осталось, зато в наличии было несколько десятков одноуровневых лисят, и наверное пара сотен зайцев. В виду того, что поляна не являлась особенно большой, весь этот зверинец буквально сидел друг у друга на головах. На моих глазах, один из новых сородичей, загрыз ближайшего к нему зайца, и его уровень увеличился до второго, и кажется даже рост стал чуточку больше.

Из созерцательного состояния меня вывел тычок мордой в бок. Повернув голову, смотрю на своего сегодняшнего соседа, который жалобными взглядами провожает бегающих ушастиков.

«хм, голодный что ли? А ведь я ни разу не видел, что бы хоть кто‑то ходил в туалет, да и сам подобной потребности не испытывал… тьфу, какие глупости порой в голову лезут».

Вспомнив выражение, «мы несем ответственность за тех, кого приручили», (а если этот лисенок будет за мной таскаться, значит он приручен), направляюсь к скоплению белых зайцев. Мой уровень довольно серьезно превосходит их, так что даже численное преимущество, (пять против одного), не должно стать сложностью.

Во время уже привычной монотонной работы, (рывком приблизиться, ударить лапами, укусить, перейти к следующей жертве), я обдумывал свою дальнейшую жизнь. Не хотелось признаваться даже себе, но шанс благополучно связаться с администрацией, был призрачно мал, а вероятность вырваться из игры, и того меньше. Для начала нужно было научиться говорить, или стать человеком, (что в принципе, в игровом мире вполне может быть реальным), но для этого следует научиться выживать.

«решено: буду как можно дальше держаться от игроков, параллельно повышая свой уровень. А что делать дальше, придумаю по ходу событий».

Зайцы действительно перестали быть для меня серьезными противниками, (какое великое достижение, прям гордость прет из всех щелей), но для получения нового уровня, их пришлось убивать десятками, но вот наконец перед глазами появилось долгожданное сообщение:

«белый заяц убит.

Получен опыт: 1. получен уровень: 5. до следующего уровня: 160».

Только представив, сколько времени придется потратить, что бы набрать сто шестьдесят очков опыта, убивая одних только одноуровневых и двухуровневых зайцев, мне стало совсем грустно.

«интересно, а игровые животные вроде меня умирают от старости? А‑то если тенденция с увеличением требуемого для нового уровня опыта продолжится, то в ближайший год даже надеяться на круглую цифру „10“ не стоит».

Конечно с временем я преувеличил, и даже очень сильно, но желание получить все и сразу, попутно став супер сильным и неубиваемым, присутствует у любого разумного существа в меньшей, (или наоборот большей), степени.

Пока я наслаждался отдыхом, (и убивался по поводу неприятных перспектив), почти со всеми ушастиками было покончено. Около полутора десятков зайцев, все еще бегало у границы поляны, и судя по тому, что все они уже перешли на второй уровень, да и количество моих сородичей уменьшилось всего до десятка, далеко не каждая стычка оканчивалась победой хищников.

«зайцы убивающие лисов… такого в реальной жизни точно не увидишь».

Внезапно, мое внимание привлек шум со стороны леса. Треск веток и переговаривающиеся голоса, однозначно говорили об очередном пришествии игроков на нашу полянку.

«вот блин! Как же вы меня достали…».

Дергаю за хвост своего знакомого, (уже получившего третий уровень), и бегу в сторону куста. Почти синхронно мы скользнули под ветки, и прижавшись боками замерли в корнях. Я еще успел подумать, что в убежище становится тесновато, прежде чем из‑за деревьев показалась очередная компания двуногих.

Первым шел орк, (диковатого вида зеленая морда, с торчащими из‑под нижней губы клыками, мягко намекала на расовую принадлежность данного индивида), он был одет в кожаные доспехи, и вооружен топориком. Следом шли два темных эльфа, (черная кожа и белые волосы), вооруженные мечами и одетые в тканевую броню с нашитыми железками. А замыкал процессию невысокий бледный человек в черном балахоне.

При взгляде на их уровни, я сильно захотел протереть глаза. Самым сильным в компании игроков оказался орк, над его головой гордо горела цифра 4. оба эльфа и человек, не достигли и такого результата, оставшись на третьем уровне.

«эх, может рискнуть? Ведь больше такой возможности может и не представиться».

Обзывая себя дураком и самоубийцей, осторожно выползаю из‑под куста, и по широкой дуге обхожу игроков со спины, ни на секунду не поднимая головы и не отрывая живота от земли. Обострившийся от захлестнувших разум эмоций слух, уловил тихое шуршание позади, подсказывая что на «вылазку» я отправился не один.

«вот дурак, убьют же… хотя я не лучше, раз первым ползу».

К счастью, игроки нас не заметили, полностью погрузившись в планомерное истребление сперва остатков зайцев, а затем и лисов, не пожелавших прятаться или навалиться на чужаков всей толпой. Хоть основную массу зверей убил орк, но похоже что опыт в команде распределялся поровну, так как и эльфы, и человек, (вообще не нанесший ни одного удара, а только накладывающий заклинания на спутников), успели получить четвертый уровень прежде, чем мы с напарником приблизились на расстояние атаки.

Рывок вперед, и укус чуть ниже седалища владельца черного балахона. Задержавшись всего на секунду, мой сородич повторил тот же маневр. Наша сдвоенная атака, сняла две трети здоровья с игрока, который от испуга подскочил на месте, и огласил поляну заковыристой фразой, от которой мои острые уши едва не свернулись в трубочку.

Прежде чем товарищи «балахонщика» опомнились, еще раз кусаю ближнюю к себе ногу, и мой напарник проделывает то же самое со второй конечностью. Однако, парень не помер до того момента, как мои челюсти сомкнулись на его плоти в третий раз.

«Стас1803 убит.

Получен опыт: 30. до следующего уровня: 130».

Все вместе, (лисы и игроки), молча наблюдали за тем, как человек рассыпался облачком серебристых искр, а на его месте оказался серый мешок.

«а теперь бежим».

Мысль пришла в мою голову в тот момент, когда лапы уже несли тело к ближайшим деревьям. Только за пару шагов до края поляны, я успел подумать о том, что даже не проверил, могу ли выходить за пределы обитания своих сородичей. В спину доносились ругательства орка, только придающие желания как можно быстрее скрыться где ни будь подальше.

«вы покинули „лисью поляну18“».

Появившееся сообщение, заставило меня облегченно выдохнуть, (и сбиться с шага). Подсознательно, я ожидал что на границе леса, просто врежусь в невидимую стену, а потом подоспевшие игроки, вволю поиздеваются над наглым зверем, отправившим на перерождение их товарища.

«а откуда я знаю про перерождение игроков? Хотя… глупо было бы, если бы персонаж удалялся после первой же смерти. Никто не стал бы играть в такую игру».

Бежал я довольно долго, лишь раз обернувшись что бы убедиться, что напарник так же выжил, и продолжает следовать за мной. Разумно предположив, что на тропинках и дорожках легко встретить более сильных игроков, свернул в заросли кустарника, и чуть было не наткнулся на ежа третьего уровня. Резко остановившись, получил удар от лиса, не успевшего отреагировать на мой маневр, и тут же получил новое сообщение:

«открыт навык: атака из засады-1».

«Хмм, наверное это за нападение со спины на того паренька…».

Опасаясь наткнуться на кого ни будь вроде змеи, (наверняка создатели игры и таких гадов в нее внесли), дальше двигался более осторожно. Через какое‑то время, впереди показался просвет, а затем мы вышли на поляну, почти точную копию той, с которой совсем недавно благополучно сбежали.

«вы вошли на „лисью поляну17“».

МОНОТОННАЯ РАБОТА

В тот день мы, (я и напарник), остались на поляне своих новообнаруженных сородичей. Мной было решено, что переживаний и приключений произошло достаточно, а потому следует отдохнуть, что бы завтра исследовать мир с новыми силами.

Присмотрев для себя шикарный куст с раскидистыми ветками, убеждаюсь что место еще не занято, и мирно сворачиваюсь клубком у корней. Лисенок, не отходящий от меня на расстояние больше метра, некоторое время бегал вокруг, (видимо обследовал местность), но вскоре успокоился, и так же устроился под кустом.

Не скажу что чувствовал себя сильно уставшим, однако стоило закрыть глаза, как сознание тут же погрузилось в дрему. Так как до нашего прихода здесь уже успели побывать игроки, (подчистую истребившие как лисиц так и зайцев), все последующие группы двуногих, только бросив взгляд на зеленое пространство без единого признака на монстров, уходили искать счастья дальше. Никому даже в голову не приходило заглянуть под ближайший куст…

Отдохнув и восстановив силы, мы с напарником выбрались из укрытия. Небо уже темнело, но ни одного нового животного еще не появилось. Скоро уже должна была наступить ночь, и хоть в это время некоторые хищники становятся опаснее, зато другие наоборот должны ложиться спать, так же как и игроки, сталкиваться с которыми, (пусть за их убийство дают больше опыта), мне совсем не хотелось.

«вперед мой друг, нас ждут почет и слава!».

Ткнув мордой зевающего лисенка, неспешной трусцой устремляюсь в лес. Как и прежде, я старательно обходил тропки и чуть более широкие дорожки, и только убедившись что никого опасного поблизости нет, перебегал на другую сторону. Минут через двадцать, впереди показалась опушка леса, а за ней начинался широкий луг, где паслись кабанчики от третьего до седьмого уровня, а отдельными группами бегали белые зайцы.

«вот вездесущие паразиты. И если здесь их так много даже вечером, то зачем игроки мотаются по лесу? Неужели из‑за лисьих шкур».

Устремив взгляд вперед, вижу высокую каменную стену, над которой гордо возвышается шпиль колокольни. Огромные ворота все еще были открыты, (хотя в этой игре, их могли и не закрывать на ночь), и у входа суетилось множество существ, которые с разделяющего нас расстояния, казались не больше муравьев.

«внушает… вот бы там побывать».

Я представил себе, как захожу в город через главные ворота, и на меня тут же бросаются игроки. Хотя, кто ни будь из «аборигенов», кажется их называют «НПС», (не игровые персонажи), вполне может поймать меня, для продажи тем же игрокам, только в качестве питомца.

«высокая золотоволосая эльфийка с большими… глазами и широкой… душой. На такую хозяйку я наверное даже согласился бы. Но с моим везением, попался бы какой ни будь здоровенный мужик без признаков интеллекта и милосердия».

Передернувшись от перспектив, нарисованных слишком богатым воображением, неохотно ухожу обратно в лес. Охотиться на лугу, нам с напарником еще рано, даже трехуровневые кабанчики выглядят довольно внушительно, а зайцев при желании можно найти и на полянах.

Несколько часов мы бесцельно блуждали между деревьями, и я неожиданно для себя обнаружил, что довольно неплохо представляю в какой стороне остался город, и куда надо идти, что бы найти то место, где мы с напарником появились в этом мире. Объяснить это ничем, кроме как причудой создателей игры, у меня не получилось.

Один раз мы вышли к стае волков, самый слабый из которых имел восьмой уровень. Повезло что эти хищники спали, а тот что проснулся, кинул скептический взгляд, и не посчитав двух лисят за добычу, спокойно уснул.

Увидев подобных монстров, я почувствовал себя каким‑то неполноценным. Захотелось забиться куда ни будь в нору, и если бы прожитое время хоть чуть — чуть прибавляло опыта, то наверное так и поступил бы.

Наконец мы вышли к холму, состоящему из веток, земли и камней, и полностью изрытому норами, в каждую из которых без труда мог пролезть мой напарник, (да и я наверное тоже пролез бы, хоть и пришлось бы ползти на брюхе). А над этой кучей, висела полупрозрачная надпись, «дом красных муравьев Ур-40». Зеленая полоса под надписями так же имелась, и длинна ее внушала уважение.

«так это что, холм живой что ли?».

Ответа на мысленный вопрос, разумеется никто не дал, зато хозяева сего жилища, решили почтить гостей своим вниманием. Из ближней норы, под тусклый свет луны и звезд, выбралось существо, покрытое ярко красным, (даже в темноте цвет бросался в глаза), хитином. Тонкие лапки шустро ступали по земле, а желваки угрожающе шевелились.

«красный муравей — рабочий: Ур-1».

Немного покрутив головой из стороны в сторону, (будто принюхивался), муравей молча бросился в атаку. Мой напарник, не долго думая, кинулся навстречу, и сходу вцепился в голову противника зубами. Два укуса ему потребовалось, что бы убить врага, который прежде чем рассыпаться на серебристые искры, успел плюнуть ядом. Одно попадание сняло четверть зеленой полосы у лисенка, и это было бы совсем не страшно, если бы не сородичи павшего защитника.

«вот влипли».

Хватаю за хвост воинственно напрягшегося сородича, и несильно дергаю, после чего отбегаю подальше от холма. К счастью напарник не стал изображать героя, и послушно побежал следом. Тем временем муравьи, не желая отпускать обидчика безнаказанно, двумя колоннами направились за нами. И пусть их уровни, (первый и второй), в теории не представляли для нас опасности по одиночке, но вот количество, (уже больше двух десятков, и из нор продолжало появляться пополнение), заставляло начать беспокоиться.

«так, спокойно! Это же ходячий опыт, и если вести себя осторожно, то проблем не возникнет. План такой: подбежал, укусил, отбежал».

Успокоив себя таким монологом, приступаю к исполнению задуманного. Рывок вперед, челюсти смыкаются на голове муравья возглавляющего колонну, и он тут же рассыпается искрами, а ноги уже несут меня назад, прочь от слаженного залпа прочих насекомых. Краем сознания отмечаю, что напарник проделал тот же маневр, только его жертва уцелела, и лишь чудом не отомстила за нанесенный ущерб, промахнувшись своим плевком на жалкие сантиметры.

Битву двух лисов, против несметных полчищ кровожадных муравьев, нельзя было назвать особенно трудной, разве что времени она потребовала неожиданно много. Каждая моя атака, (и две трети ударов напарника), оканчивались гибелью красного муравья: только вот потеря даже полутора десятков бойцов, совершенно не отразилась на боеготовности всей армии.

Нам постоянно приходилось отступать, дабы не попасть в окружение, а потому холм с норами довольно скоро скрылся из вида за деревьями. По мере гибели муравьев — рабочих, чей уровень не превышал второго, все чаще стали появляться стражники, отличающиеся не только силой, но и скоростью, и даже зачатками стратегического мышления. Пару раз, отдельные группы пытались зайти в тыл, но делали это достаточно бесхитростно, даже не пытаясь замаскировать свои передвижения.

Тем временем, раскусывая тельце очередного насекомого, (увидев таких монстров в реальном мире, думаю заикался бы до конца дней), я в который раз успел порадоваться, что почти не чувствую жажды и голода, да и не ощущаю вкуса плоти убиваемых, прежде чем она рассыпается искрами. Все же это игра, и не смотря на реалистичность многих деталей, она создана для развлечения людей, которым вряд ли понравится вкус рвоты, и прочие «маленькие радости».

После первого часа сражения, алгоритм действий начал выполняться практически без участия сознания. Даже сообщение об увеличении уровня, я чуть было не «проморгал». А орды красных муравьев все наступали, к стражникам стали присоединяться воины, (более крупные и тяжелоубиваемые особи, уступающие сородичам в скорости). Эти новые противники, неприятно удивили длинной своих ядовитых плевков, которые пару раз довольно болезненно обожгли мне спину во время очередного отступления.

Не знаю, сколько времени мы бились с насекомыми, но когда мной был получен еще один уровень, идея о стремительном бегстве, получила свое воплощение. Зубы в бессчетный раз сомкнулись на хитиновой голове, с тусклой вспышкой жертва рассыпалась искрами, а в следующий миг, лапы уже уносили пушистое тело из‑под слаженного залпа кислотных плевков. Напарник, (набравший уже пятый уровень), как всегда, отставая меньше чем на секунду, повторил те же действия, и на этот раз, даже не получил новых повреждений.

Мы бежали не оглядываясь, и хоть армия врага давно отстала, хотелось оставить между собой и муравьями как можно большее расстояние, что бы прилечь отдохнуть со спокойной душой, не боясь проснуться в окружении, от боли причиняемой кислотой и десятками желваков.

* * *

Я проснулся от звука чьих‑то шагов, (а точнее от хруста веток под тяжелыми сапогами). Осторожно высовываю морду из укрытия, (очередной куст, на этот раз растущий у края лесной тропы), и осматриваюсь.

По лесу шел человек — воин шестого уровня, одетый в кожаную броню. На поясе у него висели ножны с мечом, за спину был закинут щит, а через плечо перекинута лямка сумки.

Первое, о чем я подумал поняв, что двуногий один, это то, что за игроков дают больше очков опыта. Перед внутренним взором появилась четкая картина, как я охочусь на низкоуровневых одиночек, а затем они собираются в крупный отряд, прочесывают лес, и без труда убивают слишком много о себе возомнившего лиса.

«но ведь такой шанс…».

Стараясь не шуметь возвращаюсь в заросли, и аккуратно толкаю в бок мирно спящего напарника. Лисенок тут же распахнул глаза, и вопросительно уставился на меня, готовясь в любой момент сорваться на бег.

«эх, жаль говорить не умею. Сейчас объяснил бы все в нескольких словах… буду надеяться, что сам все поймет, раньше ведь проявлял завидную сообразительность».

Тщательно выбирая места, куда ставить лапы, вновь подбираюсь к краю тропы. Человек уже поравнялся с кустами, и ничего не подозревая двинулся дальше. В тот момент, когда нас разделяла всего пара шагов, (человеческих а не лисьих), я бросился в атаку.

Время как будто замедлилось, в ушах словно грохот барабана, отдавались удары сердца, весь мир обрел невероятную ранее четкость, каждый листок, каждую веточку и даже пылинку летящую в воздухе, можно было рассмотреть в подробностях. А еще, я почувствовал азарт хищника, настигающего ничего не подозревающую добычу, и даже тот факт, что жертва в разы крупнее, только добавлял приятных ощущений.

Укус, клыки проходят сквозь ненадежную защиту и вонзаются в плоть, (заднюю поверхность бедра, выше было бы не достать даже в прыжке), и рот заполняется горячей сладковатой жидкостью. Периферическим зрением вижу, как во вторую ногу, прямо над сапогом, вцепляется мой напарник. Пусть наша атака была неожиданна, да и уровни довольно высоки, (мой так точно), человек потерял меньше половины полосы показывающей здоровье, а ко второму моему укусу даже успел выхватить меч.

Как не странно, но основной угрозой был выбран я, и мне же достался удар не самым острым клинком, который однако снял сразу треть зеленой полосы. В памяти как назло всплыл термин, «критический удар», и то, чем мне может это грозить.

Тем временем, напарник продолжал терзать ноги человека, нанося все больший урон, а игрок даже не попытался отступить. Не удивительно, (хоть и обидно), что последние единицы жизни, у неудачливого воина отнял именно пятиуровневый лис.

Стоило серебристым искрам рассеяться, как мой сородич получил шестой уровень, а на тропе остался лежать мешок, абсолютно для нас бесполезный, (я пытался открыть его зубами и когтями, но даже не поцарапал, и сдвинуть не смог).

Посмотрев вверх, сквозь кроны деревьев вижу синее небо, по которому плывут перистые облака. Солнце все еще находится довольно низко. Ощущение азарта, схлынуло столь же внезапно как и появилось, и меня даже затрясло от осознания, что я получал удовольствие от процесса боя, вкуса крови, и даже гибели жертвы.

«…игра, это всего лишь игра. По другому здесь не выжить».

Продолжая мысленно себя успокаивать, бросаюсь прочь от мешка, оставшегося после смерти игрока, и углубляюсь в лес. Увидев достаточно большое дерево, забиваюсь в ямку между корней, прижав уши к голове, мелко подрагиваю всем телом. Рядом устраивается напарник, его совесть или другие эмоции, совершенно не мучат.

Пусть это был уже второй человек, распавшийся на серебристые искры из‑за моих действий, но в первый раз я защищался, да и страх скорой гибели не давал задумываться о посторонних вещах. Сейчас же, именно мне в голову пришла идея напасть, ведь игрок мог просто пройти мимо…

«…это всего лишь игра, на самом деле он не умер. А вот те муравьи или зайцы, уже не возродятся…».

Потребовалось несколько часов, но мне все же удалось себя убедить, что в убийстве игроков нет ничего плохого, (ведь в этом и состоит интерес игры), и даже необходимость охоты на животных удалось оправдать принципами натурального отбора, и выражением «выживает сильнейший».

Поднимаюсь на лапы и встряхиваюсь всем телом, сбрасывая с себя налипший к шерсти мусор. Так как умирать мне совсем не хотелось, нужно было становиться сильнее, а для этого предстояло охотиться, и начать лучше всего со слабых, но многочисленных врагов.

Стоило только пожелать вернуться к муравейнику, как мне пришло знание, в какую сторону нужно идти. Я удивился, и попробовал пожелать оказаться на поляне где осознал себя в этом мире, а затем у города, и каждый раз ощущение направления менялось. А вот найти место, которое раньше не видел, не получилось, и хоть это было ожидаемо, но не менее обидно.

До зоны обитания красных муравьев, мы с напарником добрались довольно быстро, и обнаружили что являемся не единственными, кого привлекли эти насекомые. Команда из шести игроков, (эльф в зеленом костюме и с луком в руках, три человека в кожаной броне и с мечами, гном с топором и орчанка в балахоне), встав спина к спине, отчаянно отбивалась от неумолимой орды низкоуровневых монстров.

По всей видимости, эта компания наткнулась на муравейник, и попыталась его разворошить, особо не обращая внимания на то, что их окружают. Когда же вся серьезность происходящего дошла до искателей приключений, кольцо врагов стало слишком плотным для прорыва, да и на помощь к одноуровневым рабочим, подоспели четырехуровневые стражники, и шестиуровневые воины.

Орчанка активно размахивала руками, и пританцовывала на месте, раз за разом направляя в соратников белые облачка, которые немного восстанавливали полосы жизни. Но даже мне было ясно, что это только оттягивает неизбежный конец, слишком уж часто муравьи плевались своей кислотой. Представление продлилось чуть больше полутора минут, (я пытался считать), а затем игроки один за другим, стали распадаться облачками искр. Последней погибла отрядный целитель, успевшая начать длинную тираду, состоящую исключительно из ругательств.

«пришла и наша очередь сразиться с бесчисленными полчищами зла».

Усмехнувшись своей мысли, рывком сближаюсь с красным муравьем четвертого уровня, и сперва обрушиваю на него передние лапы, а затем добиваю укусом в область шеи. Прежде чем основная масса насекомых развернулась в нашу сторону, пали еще четыре представителя «красных». А затем начались маневры, отработанные до автоматизма еще прошлой ночью. В отличии от игроков, мы не собирались дать себя окружить, (пример бесславной смерти отряда искателей приключений, все еще стоял перед глазами), а потому приходилось действовать осторожно, часто во вред эффективности.

Через несколько часов однообразной деятельности, выяснилось что красные муравьи, не уходят от своего муравейника слишком далеко. В какой‑то момент, первые ряды стражников, (рабочие закончились довольно быстро, а новых в передние ряды не пропускали более крупные сородичи), просто замерли, и только изредка продолжали плеваться кислотой.

Новая информация появилась как раз вовремя, ведь выносливость, (ранее казавшаяся бесконечной), начала меня подводить, да и напарник уже не показывал прежних ловкости и скорости. Кстати, за время охоты, лисенок догнал меня по уровню, а вот я, словно застрял на одном месте, хоть и видел сообщения, оповещающие о получении опыта.

«чувствую, уровню к десятому, нам все же придется охотиться на монстров посильней, а‑то ведь так и от старости помереть можно, так и не добившись силы».

Спрятавшись в корнях деревьев, на безопасном расстоянии от территории красных муравьев, мы устроили длительный перерыв. Не знаю в который раз благодарю создателей этой игры, за то что нет необходимости в питании и справлении малой и большой нужды.

Некоторое время стражники стояли на месте, угрожающе шевеля усиками, но в какой‑то момент, армия насекомых развернулась, и молча, (в принципе как и всегда), двинулась к муравейнику.

Переведя дух, мы с напарником повторили набег на земли хитиновой армии, и я все же получил очередной уровень, пусть для этого и пришлось истреблять насекомых до самого вечера. Но даже заход солнца нас не остановил, сделав еще пару перерывов, мы раз за разом возвращались к изрытому норами холму, ведь мне отчаянно хотелось узнать, могут ли наши противники закончиться.

Кстати, мешки оставшиеся после гибели игроков, куда‑то исчезли еще днем. Либо их забрали хозяева, либо в игре запрограммировано, что вещи переносятся в определенное место если их никто не подобрал, но мне больше нравится теория, что насекомые утащили их в свой дом. жаль, но в ближайшее время, ответа на этот вопрос получить будет не откуда.

* * *

«красный муравей убит.

Получен опыт: 5. получен уровень: 10. до следующего уровня: 2559».

Шумно выдыхаю, и шустро отпрыгиваю назад, что бы не попасть под слаженный «залп» двух дюжин муравьев. Вот и очередной день подошел к концу, я наконец получил юбилейный десятый уровень, (который вопреки ожиданиям, не принес никаких дополнительных бонусов). Мой напарник, пока что от меня отстает, но думаю это не надолго.

За прошедшие дни, от одного только внешнего вида муравьев, меня начинает трясти от злости и отвращения. Думаю еще немного, и они начнут сниться в кошмарах.

Разворачиваюсь на заметно окрепших лапах, и со всей возможной скоростью углубляюсь в лес. Следом за мной устремляется второй лис, (назвать его лисенком, язык уже не поворачивается). Теперь, когда наш дуэт достаточно силен, пришла пора перейти на дичь чуть крупнее насекомых. Велик соблазн устроить несколько засад игрокам, но это может спровоцировать массовую охоту конкретно на нас. Поэтому, пока что, придется ограничиться разными зверями.

Как это часто бывает, мое желание исполнилось самым непредсказуемым образом. Мы выбежали из леса на поляну, и тут же наткнулись на серого волка 12 уровня. Повезло еще, что хищник был один, а‑то вряд ли были бы хоть какие ни будь шансы хотя бы убежать.

Совершаю рывок вперед, и вцепляюсь в мохнатый бок противника, параллельно мой напарник сжимает челюсти на левой задней лапе волка. В следующий миг, мы оба отлетаем словно пушинки, а взбешенный зверь совершает прыжок, во всю ширь распахнув пасть усеянную длинными желтыми клыками.

Не знаю каким чудом мне удалось извернуться, но страшные челюсти сомкнулись не на шее, а на правой передней лапе. По телу прокатилась острая боль, а зеленая полоса здоровья резко ушла в желтую зону. Мой ответный укус, снял не больше пяти процентов жизни, зато напарнику повезло больше.

Запрыгнув на спину увлекшегося волка, лис сомкнул зубы на его шее. Тут же мое тело перестали терзать, (как раз вовремя, полоска успела еще раз уменьшиться и покраснеть), раздался злобный рык, и мне представилась эксклюзивная возможность понаблюдать за самым необычным родео в мире.

Подняться на лапы удалось только со второй попытки, и мне пришлось в очередной раз благодарить разработчиков игры, ведь в реальном мире, после укуса челюстями подобного монстра, лапа в лучшем случи сломалась бы. Как бы не хотелось отомстить, но мое вмешательство могло помешать напарнику, да и волк, парой ударов лап, мог меня прикончить, даже не заметив этого.

«какого черта я вообще его атаковал? Похоже что охотясь на слабых противников, потерял связь с реальностью, возомнил себя самым сильным и неуязвимым».

Медленно но уверенно, зеленая полоса волка сперва пожелтела, затем покраснела, а в конце, зверь отчаянно взвыл, и рухнул на землю, после чего превратился в облачко искр.

Подхожу к напарнику, все еще сжимающему в зубах волчью шкуру, и пихаю его мордой в бок. Лис, (после боя получивший 10 уровень), осторожно открыл один глаз, осмотрелся, распахнул второй глаз и вскочив на лапы радостно завилял хвостом. Мне даже как‑то неудобно стало, ведь он меня уже не в первый раз спасает, и при этом продолжает вести себя так, будто я вожак.

«вот буду еще такие глупости совершать, могу не только сам с жизнью распрощаться, но и напарника за собой утащить».

Опустив голову и прижав уши, медленно бреду к краю поляны. Скоро наступит ночь, а значит игроки выйдут из игры, и запланированная мной акция останется незамеченной.

Постепенно, моя полоса здоровья восстанавливалась, а к тому моменту, когда мы с напарником вышли к лугу, где паслись вездесущие зайцы, и более редкие кабаны, о стычке с волком уже ничто не напоминало.

Некоторое время нам пришлось сидеть на опушке, прижимаясь к корням деревьев, пока наконец последний двуногий, не ушел с луга в сторону города.

«пора».

У меня уже вошло в привычку, давать себе мысленные команды, надеюсь что это не перерастет в настоящую шизофрению.

Найдя взглядом кабана четвертого уровня, (ростом он был вдвое больше меня, и даже выше того волка), неспешно приближаюсь к нему на расстояние рывка, и подгадав момент, когда жертва отвернется в другую сторону, бросаюсь в атаку. Кое как, мне удалось запрыгнуть на спину зверя, что бы впиться зубами в толстую шею.

Кабан дико завизжал, начал подпрыгивать на месте и брыкаться ногами во все стороны, но к моему немалому везению, ему так и не пришло в голову упасть на спину.

Не знаю, как долго я катался на диком сородиче свиней, но в какой‑то момент, после очередного прыжка, туша приземлилась не на ноги, а на брюхо, а затем по глазам ударила тусклая серебряная вспышка, и появилось сообщение:

«молодой кабан убит.

Получен опыт: 20. до следующего уровня: 2539».

Тряхнув головой и зажмурив глаза, я добился того, что земля под лапами практически перестала дрожать. Количество опыта за одного кабана радовало, но вот затраченное на его убийство время, заставляло задуматься об актуальности идеи вернуться к муравейнику.

Фыркнув собственным мыслям, осматриваюсь вокруг выбирая новую цель. Кабанчики либо жевали траву, ни на что не обращая внимания, либо укладывались спать прямо там, где раньше стояли.

Разбегаюсь и прыгаю на спину монстру восьмого уровня, который внешне похож на мясную гору. Тут же в ночное небо устремляется испуганно озлобленный визг, и меня сперва подбрасывает вверх, (да так что чуть зубы не вылетели), а затем началась бешеная гонка.

В отличии от более маленького сородича, этот кабан, совсем не собирался покорно дожидаться своей смерти, но и упасть на спину что бы меня стряхнуть, (или раздавить если не успею спрыгнуть), он не догадался. В результате, взбешенная гора мяса бегала по кругу, часто сталкиваясь с сородичами, нанося им немалый ущерб, и насмерть топча случайно попавших под копыта зайцев.

Кажется за время катания, я несколько раз видел серебряные вспышки, а мой «транспорт», даже перешел на новый уровень, (что не прибавило ему мозгов). Но вот кабан взвизгнул особенно громко, его передние ноги подломились, и зверь врезался мордой в землю. Я едва успел разжать челюсти и оттолкнуться лапами, что бы не оказаться придавленным тушей перекувырнувшегося через голову монстра.

«большой кабан убит.

Получен опыт: 45+15. до следующего уровня: 2479».

Делаю несколько неуверенных шагов, и мои лапы запутываются, и я падаю на бок. Мир вокруг дико кружится, земля и небо пытаются поменяться местами, и все это происходит под грохочущие удары моего собственного сердца, которому вдруг стало тесно в груди.

«нет, шестьдесят очков, это конечно хорошо… но лучше я займусь охотой на зайцев».

Через пару минут, кто‑то начал тыкать меня мордой, и пытаться трясти лапами.

Видимо во время «скачек», мне слишком сильно встряхнуло голову, так как далеко не сразу я вспомнил, что единственным существом, которое может обо мне беспокоиться, является мой напарник. Стоило сфокусировать взгляд на морде, украшенной парой острых ушей и тускло светящихся в темноте глаз с вертикальными зрачками, как меня начали радостно облизывать.

Сил сопротивляться не было, а любая попытка подняться на лапы, пресекалась в зародыше. В результате, пришлось проглотить гордость, и позволить сородичу о себе позаботиться.

Пока я лежал, успел обдумать последнее происшествие. Как бы не обидно было признавать, но даже являясь монстром более высокого уровня, я уступаю по силам и выносливости существам, превосходящим меня размерами. Впринципе это логично, ведь довольно странно со стороны выглядела бы ситуация, когда мышь пятого уровня побеждает медвежонка третьего или четвертого. Так что, дабы не погибнуть по собственной глупости, придется искать противников «своей весовой категории», по крайней мере до тех пор, пока мой уровень не будет на порядок выше чем у тех же кабанов.

СЕРЫЕ БУДНИ ИГРОВОГО МОНСТРА

На востоке только — только забрезжил расцвет, а на одной из лесных полян, находящейся неподалеку от города, где ежедневно десятки игроков начинают свой путь по игровому миру, уже вовсю «кипела» жизнь.

Лисы и зайцы первых уровней, беспорядочно носились в разные стороны, однако не покидая определенного участка, будто огороженного невидимой стеной. Но внимательный наблюдатель мог бы заметить, что в картину всеобщего хаоса, не вписываются две детали.

Рыжие лисы, размерами сильно превосходящие сородичей, выбрались из‑под раскидистого куста, (служившего ночным укрытием), и пару раз зевнув, затем потянувшись и встряхнувшись всем телом, приступили к планомерному истреблению зайцев. Благодаря двухзначным уровням, им хватало одного удара лапой, что бы жертва рассыпалась серебристыми искрами, оставляя после себя кусок мяса или шкуры, которые впрочем не вызывали никакого интереса.

Стоило жертвам на одной поляне закончиться, как пара рыжих хищников, торопливо перемещалась на соседнюю, где процесс повторялся. После того как все зайцы в округе заканчивались, (игроки долго ругались, получая задания добыть десяток шкур, и не находя ни одного ушастого), приходила очередь слабых кабанов, (не выше третьего уровня), а иногда даже волков одиночек, (не выше шестого уровня). В самую последнюю очередь, обладатели хитрых мордочек, острых ушек и пушистых хвостиков, наведывались к жилищу красных муравьев, уходя оттуда глубокой ночью.

Иногда, (исключительно ради разнообразия жизни), пара лис устраивала засады на начинающих игроков, выбирая своими жертвами одиночек. Часто, низкоуровневый эльф, человек или гном, даже не успевал отреагировать на сдвоенную атаку, ведь урон наносимый зубами охотников, перекрывал количество единиц жизни. И хоть за подобную «добычу», игра начисляла гораздо больше очков опыта, чем за зайцев того же уровня, подобные акции были столь редки, что никому и в голову не приходила необходимость, устроить облаву на наглых монстров.

* * *

Устало упав на траву, перекатываюсь на спину, и прижав к животу лапы, прищуренными глазами смотрю в темнеющее небо. Неподалеку клубком сворачивается мой напарник, которому совершенно безразличны пока еще тусклые, но с каждой минутой разгорающиеся все ярче, россыпи далеких звезд. И пусть я понимаю, что эти мигающие точки, всего — лишь картинка нарисованная талантливым художником, но ведь и весь этот мир, это трехмерная картинка.

Кажется стоит только постараться, и можно сбить с небосклона парочку «светлячков», нужно только протянуть лапу…

Со дня первой стычки с кабаном, прошло уже три недели, в течении которых я и мой напарник, набрали по пять уровней. Для сравнения, обычные игроки, за тот же период, «прокачивая» своего персонажа три — четыре часа в день, уже добрались до тридцатого уровня, а более упорные ушли даже дальше.

Почему же между нами столь большая разница? Ответ очевиден: люди в этом мире всего — лишь играют, а потому рискуют собираясь в группы и нападая на сильных монстров, (да и за выполнение заданий опыт получают), ну а мы, не можем позволить себе умереть, а потому охотимся на тех, кто даже слабее нас.

Уже сейчас, ежедневное истребление зайцев, практически не приносит пользы, так же как и походы к муравейнику. Постепенно мы переходим на ночной образ жизни, (кабаны до шестого уровня, умирая от двух — трех укусов, дают неплохой прирост опыта), но уже сейчас понятно, что в ближайшем будущем, придется либо искать другие места для охоты, либо в открытую начинать противостояние с игроками, (что приведет к бесславному концу, при любом раскладе).

Я уже подумывал перейти на дичь покрупнее, но самый слабый из медведей имеет десятый уровень, повышенную бронированность, уйму единиц жизни, и в качестве финального штриха, повышенный урон наносимый размашистыми ударами лап. Идея запрыгнуть этому монстру на спину и вцепившись в шею дождаться, пока он сам помрет, обречена на провал изначально, так как в отличии от кабанов, «косолапый», легко догадается просто опрокинуться назад, и придавить охотника своей тушей.

Можно было бы нападать на волков, но даже имея преимущество в уровнях, мы уступаем им в силе и скорости, да и кроме того, эти хищники почти никогда не встречаются по одиночке. Мысль начать охоту на сородичей, была отогнана как аморальная, да и бесполезная, (не думаю что за лисов, дают больше опыта чем за зайцев, как бы обидно не было это признавать).

Еще немного полюбовавшись перемигиваниями далеких огоньков, перекатываюсь на живот и встаю на лапы. Подойдя к пушистому рыжему клубку, несильно толкаю его лапой, тут же ее отдергивая. В следующую секунду, напарник подскакивает на месте, озирается широко распахнутыми глазами, а увидев меня, начинает радостно размахивать хвостом.

«вот кому хорошо живется… Зайчатины сколько хочешь, весь день состоит из охоты и игр, а рядом друг, готовый помочь в случи опасности».

Грустно вздыхаю, и плетусь в сторону луга, где нас уже дожидаются, (хоть и не знают об этом), хрюкающие носители единиц опыта. Следом, (словно вторая тень), беззвучно идет напарник, внимательно следящий за пространством вокруг.

До места ночной охоты добрались быстро, (живя на природе и являясь животным, по неволе научишься правильно ходить по лесу). Игроки и НПС, уже скрылись за стенами города, так что нам никто недолжен помешать.

Совершаю рывок к ближайшему «хряку», и мои зубы смыкаются на толстой шее. Раздается жалобный визг, а в следующий миг по глазам бьет серебряная вспышка, и появляется сообщение об убийстве, и получении двадцати очков опыта. В это же время, напарник уже запрыгивает на спину второго борова, тут же вонзая клыки ему в холку.

Таким образом мы развлекались довольно долго, постепенно «зачищая» опушку леса от диких родственников свиней, от слабейших переходя к более сильным. Десятиуровневого вепря, пришлось убивать уже вдвоем, и хоть у него было просто море единиц жизни, двух стремительных атак, а затем добивающих ударов лапами и укусов за мясистые бока, было достаточно. А после серебряной вспышки, я впервые оказался отстающим в нашем дуэте по уровню.

Моя гордость не могла допустить, что бы подобная несправедливость длилась слишком долго, а потому, на следующие двадцать минут, единственным что воспринимал разум, стали сообщения о получении опыта. И когда наконец долгожданное извещение о достижении шестнадцатого уровня появилось перед глазами, лапы подломились и моя тушка безвольно рухнула на траву. Напарник еще пару минут весело прыгал вокруг, после чего устроился рядом завернувшись в собственный хвост словно в одеяло.

«хм, даже и не думал, что я настолько тщеславен».

В спокойной обстановке обдумав свое недавнее поведение, я чуть было не сгорел от стыда. Отставая от сородича даже на один уровень, чувствовал себя каким‑то неполноценным, и наверное если бы мог, то закричал бы во весь голос что ни будь вроде: «не справедливо! Да я… да без меня…!».

Перекатившись на спину, начинаю болтать в воздухе лапами. Хорошо, что проблему удалось заметить уже сейчас, а‑то ведь кто знает, какая глупость пришла бы мне в голову, случись это на десяток уровней позже. Однако, как лечить собственное психологическое расстройство, даже не представляю, а значит, остается только более тщательно следить за своими действиями и мыслями, ну а лучше всего, просто недопускать больше подобных ситуаций.

Оскалив пасть в подобии кровожадной улыбки, перевожу взгляд с далеких звезд, на мирно пасущихся в стороне кабанчиков. Что бы не броситься в атаку в одиночку, пришлось сделать над собой волевое усилие, и растолкать напарника. Глупо было бы умереть, просто из‑за того что в нужный момент, единственный товарищ не успел прийти на помощь.

* * *

С момента осознания моей маленькой проблемы, прошло почти две недели, и я набрал восемнадцатый уровень, в то время как мой напарник застрял на семнадцатом, (для этого пришлось забыть о таком понятии как «отдых»). И вот теперь, примерно представляя, сколько зайцев и прочей «дичи» придется убить, дабы добраться до девятнадцатого уровня, становится как‑то грустно.

Как бы мне не хотелось подольше задержаться в относительно безопасной местности, но стать сильнее здесь не получится. Можно было бы успокоиться на уже достигнутом, (в окрестностях «начального» города, сильные монстры не живут, а игроки спешат уйти в более интересные земли при первой же возможности), только вот я не согласен навсегда оставаться животным, и с каждым днем, в глубине души крепнет уверенность, что по крайней мере один шанс изменить свой облик, мне еще предоставится.

Решение «покинуть насиженное место», было принято. Осталось решить, в какую сторону выдвигаться. Можно было углубиться в лес, и охотиться на территориях, куда игроки даже не доходят, но есть немалая вероятность, что там уже обосновались свои хозяева, которые будут не рады незваным гостям. Хотя, с той же вероятностью, в чаще может вообще не оказаться высокоуровневых зверей.

Вторым вариантом было следование за игроками, которые целыми группами уходят куда‑то за город. По логике, они должны знать маршрут через «локации», уровень монстров на которых растет постепенно.

«лучше уж медленно набирать уровни, истребляя слабых монстров, и оставаться живым, чем рисковать нарваться на кого ни будь сильного, и бесславно умереть».

Убедив себя, что я не трус а просто рациональный человек… лис, сворачиваюсь клубком под ветками очередного куста, и слышу как напарник повторяет те же действия чуть в стороне. До вечера осталась пара часов, а после заката, (когда игроки и НПС, скроются за городскими стенами), идти на новое место жительства будет безопаснее.

Пока мы отдыхали, мимо по тропе прошло несколько шумных компаний, уровни которых варьировались от пятого, до двенадцатого. И как бывало уже не раз, никто из игроков даже взгляда не задержал на кустах, где прятались два крупных лиса, (как же мне хотелось увидеть свои характеристики, наверняка ведь есть какой ни будь полезный навык, которым я пользуюсь исключительно инстинктивно).

Вот солнце опустилось за горизонт, напоследок осветив город золотыми лучами, от чего стены и башни приобрели грозный, и чуточку торжественный вид. Но только когда на небе засветила полная луна, заливая землю серебряным светом, мы вышли на опушку леса.

Задрав голову вверх, я посмотрел на перемигивающиеся звезды, а затем перевел взгляд себе за спину, туда где остались стволы деревьев великанов, чьи ветви переплетаются создавая причудливую крышу, и где остаются уютные тени, готовые укрыть от опасности. При мысли о том, что я ухожу из места, которое привык считать домом, в груди появился горький комок, заставивший резко вздохнуть, и сглотнуть собравшуюся на языке слюну. Даже мой вечно непоседливый напарник, прижав уши к голове, и волоча по земле хвост, смотрит по сторонам как‑то растеряно.

Встряхнувшись всем телом, прогоняю внезапно навалившуюся тяжесть, и ткнув носом в бок своего единственного друга, (себе можно признаться, что привязался я к рыжему непоседе), со всех лап бросаюсь вперед. Попадающиеся на пути кабаны, испуганно шарахаются в сторону, но сегодня они мне не интересны.

Ветер треплет шерсть на спине, шумя в ушах, луна освещает дорогу заливая землю серебряным светом, а в груди разгорается яркое пламя радости, появившейся от охватившего меня чувства свободы.

Прошло не менее двух часов непрерывного бега, прежде чем я сперва замедлился, а затем и остановился. Город, (оказавшийся не таким уж и большим), остался позади, а перед нами открылся вид на крупную деревню, разделенную пополам протекающей через нее рекой. Стоило приблизиться к крайним домам, как перед глазами вспыхнуло оповещение:

«деревня „Рыбатская“».

В нос тут же ударили запахи, свойственные жилищам людей. Где‑то неподалеку явно стоял «нужник», из покосившегося сарая тянуло сеном, чуткие уши уловили приглушенное ворчание пса. Как бы мне не хотелось прямо сейчас обследовать поселение, но угроза нарваться на четверолапых сторожей, а затем убегать от проснувшихся из‑за шума хозяев, остудила исследовательский пыл.

Побродив в окрестности, мы наткнулись на стоящий на отшибе амбар, при осторожном обследовании которого, было обнаружено логово крыс. К несчастью, не только я с напарником увидел грызунов, но и они нас.

В свое оправдание скажу только одно: они первые начали.

Уровни обитателей амбара варьировались от третьего, (первая волна защитников логова), до девятого, (крупные звери, игравшие роль офицеров). Наше преимущество как в росте так и силе, компенсировалось численностью и верткостью противников. в какой‑то момент, крысы начали вызывать у меня ассоциации с муравьями, но в отличии от насекомых, они ничем не плевались и их было намного меньше.

Каждый трехуровневый грызун, давал двенадцать очков опыта, девятиуровневый соответственно тридцать шесть. Когда первая атака была отбита, у нас двоих оставалось чуть больше чем по половине полос жизней. Вовремя заметив приближение новой волны противников, чьи уровни начинались с пятого, я принял решение о тактическом отступлении. К счастью, крысы не решились выходить за стены амбара, удовлетворившись тем, что прогнали вторженцев.

«ну тонкохвостые, я вам еще отомщу, и месть моя будет страшна».

Мысленно «погрозив кулаком» одиноко стоящему строению, направляюсь к зеленым зарослям, виднеющимся у реки. Следует отдохнуть, «зализать раны», (причем это действительно помогает восстановить здоровье), а затем можно будет вернуться к исследованию территории. Если крысы, это самые слабые монстры окрестностей деревни, то нам придется очень непросто.

К моменту, когда приемлемое укрытие было найдено, на востоке уже начало светлеть небо, а звезды и луна в свою очередь тускнели и исчезали. В деревне зашумели хлопающие двери, замычали коровы и подали голос петухи. Привычно сворачиваясь клубком под ветвями куста, я подумал о том, что неплохо было бы попробовать забраться в курятник, все же мне подобные действия по расе положены.

Через пару минут, сбоку приткнулся напарник, шумно сопящий носом. Пусть мы и одного уровня, но этот зверек все еще воспринимается как ребенок, который получил сегодня просто массу новых впечатлений.

«так, обо всем подумаю позже, а сейчас спа — а-ать…».

К немалому моему огорчению, у игрового мира было свое мнение насчет того, что должна делать пара лисов, и наши желания явно не совпадали.

Сперва, рядом начали ходить группы игроков, которые достаточно громко переговаривались. Когда же мне удалось расслабиться, неподалеку что‑то взорвалось, раздались крики а затем и звон оружия.

«почему‑то мне нравится здесь все меньше и меньше…».

Выглянув из‑под веток, прижатых взрывом к земле, я стал свидетелем занимательного зрелища. Несколько домов в деревне горело, по берегу носились горбатые зеленокожие существа, одетые в набедренные повязки и вооруженные трезубцами, а по речной глади, в нашу сторону медленно приближались три широких плота, до отказа заполненные их сородичами.

Разрозненные отряды игроков, пытались не дать нападавшим разбежаться, (что совершенно не получалось, так как о координации действий, эти воители похоже даже не слышали). НПС, обитающие в деревне, действовали более слаженно и эффективно, что не удивительно, ведь их средний уровень, единиц на пять превышал тот же показатель у зеленокожих.

Чуть внимательнее присмотревшись к ближайшему бойцу из числа нападавших, сумел прочитать: «речной житель Ур-31. класс: воин». Еще немного поозиравшись, я так же нашел зеленокожего, вооруженного посохом, с закрепленными на нем связками ракушек, и это оказался шаман сорокового уровня.

Скептический хмык, (точнее фырк), превратился в нервный кашель, когда из посоха вырвался солидный огненный шар, неспешно проплывший над полем сражения, и врезавшись в еще целый дом, разметал половину строения.

С каждой минутой, дела защитников становились все хуже. Трезубцы показали свою эффективность как атакующее оружие, а так же приспособление для обезоруживания противников. немало игроков пало, когда их мечи застревали между длинными острыми зубьями, а в это время в незащищенный бок наносил свой удар второй речной житель.

Медленно отступая в сторону от основного сражения, я постоянно бросал взгляд назад, и увидел момент, когда в схватку ворвались сторожевые собаки. При виде этих четвероногих монстров шестидесятого уровня, мое сердце болезненно сжалось и попыталось сбежать в пятки, а в памяти всплыли милые мордочки лесных волков.

«слава богу, я не решился лезть в деревню ночью».

Отойдя на безопасное расстояние, мы с напарником залегли на пшеничном поле, и хоть оттуда было гораздо хуже видно развитие событий, общая картина оставалась понятной. С минуты на минуту, речные жители должны были добить защитников, или хотя бы заставить их пуститься в бегство.

Еще несколько раз вспыхивал огненный шар, но шамана все таки достали, (не без помощи собак, буквально смявших охрану владельца причудливого посоха). Только вот на плотах, уже пришвартовавшихся к берегу, прибыла замена погибшему, так что успех защитников был временным.

«а сейчас приготовиться, такой шанс еще раз может и не выпасть».

От уже захваченной деревни, в нашу сторону бежали несколько мужчин, группа детей, и сильно потрепанная собака, у которой от полосы здоровья осталась тонкая красная черточка. Именно прикрывающее отступление животное, и было выбрано моей целью. Мысль о том, что это неоправданный риск, который может стоить жизни уже мне, была благополучно проигнорирована, как и все доводы разума. Передо мной была возможность получить опыт за убийство сильно превосходящего противника, и открывающиеся перспективы затмевали все остальное.

Прижавшись к земле, я напряг лапы и приготовился к прыжку. Словно специально для облегчения моей задачи, беглецы двигались прямо через поле.

«три… два… один».

Отталкиваюсь всеми конечностями, и вылетев из зарослей зерновых, вцепляюсь зубами прямо в глотку огромного зверя, челюсти которого без особого труда могли бы перекусить пополам мою собственную тушку. Короткий рывок, жалобно удивленный взвизг, и серебряная вспышка, после которой перед глазами появляется сообщение:

«взрослый сторожевой пес убит.

Получено опыта: 60000. получен уровень: 20. до следующего уровня: 30000».

В следующую секунду я получил болезненный удар в бок, который едва не отправил меня вслед за собакой, но обозленного гибелью питомца мужика, уже поднявшего короткий тускло поблескивающий в солнечном свете меч, отвлек мой сородич, вцепившийся зубами в штаны, чуть пониже спины.

Заминки мне хватило, что бы вскочить на лапы и броситься бежать, а вслед нам еще долго доносились цветастые ругательства. Только добравшись до реки и спрятавшись в зарослях, я обратил внимание на полосу здоровья своего напарника, которая сильно сократилась и окрасилась в желтый цвет.

«вот я пи***ас! Опять думаю только о себе».

Только представив, что из‑за моей авантюры, единственный друг во всем этом мире мог умереть, к горлу подступил противный комок, и вся радость от получения нового уровня, куда‑то испарилась.

«нужно держать себя в руках… лапах… а, не важно. Главное больше не допускать таких глупостей, а‑то в следующий раз может так не повести».

Виновато прижимаю уши, и тыкаюсь носом в пушистый рыжий бок. Чувствую как меня несильно куснули за шею, а затем Уперевшись передними лапами в сгорбленную спину, повалили на землю. Минут двадцать, я покорно позволял себя мучить, в душе радуясь, что на этот раз все обошлось наилучшим образом, и я не только не остался один, но еще и подрос в уровне.

Когда напарник устало свернулся клубком, всем своим видом показывая, что ни при каких условиях в ближайшее время не покинет заросли кустарника, я решил осмотреться. Ползя на животе в высокой траве, приблизился к крайнему дому, (а точнее его дымящимся руинам), и стал пытаться разобраться в беспорядочной беготне речных жителей.

Самые крупные зеленокожие, вооруженные посохами с ракушками, командовали обычными воинами, пытаясь придать их хаотичным передвижениям хоть какое‑то подобие порядка. Кто‑то таскал в одну кучу вещи, оставшиеся после умерших, другие обыскивали дома, третьи просто путались под ногами у первых двух групп, создавая видимость бурной деятельности. Часть бойцов была отряжена на защиту плотов, и для наблюдения за противоположным берегом, где уже собирался отряд мстителей.

Уже после пяти минут слежки, мне стало ясно, что речные жители не собираются задерживаться в захваченной деревне, и все произошедшее ранее, было всего лишь бандитским нападением.

«какая добрая игра… хотя, наверное так все и должно быть. Теперь игроки соберутся в поход, что бы „покарать наглых дикарей“, а так же „отобрать награбленное“».

По прежнему не поднимая головы от земли, осторожно разворачиваюсь и ползу в обратную сторону, ежесекундно замирая и настороженно прислушиваясь к голосам и шагам речных жителей. Напряжение меня отпустило только тогда, когда над головой сомкнулись ветви кустарника, а впереди показался безмятежно спящий напарник, полоса здоровья которого уже немного восстановилась.

«наверное придется уходить, скоро здесь станет слишком шумно и многолюдно».

Удобно устроившись рядом с пушистым рыжим боком, я положил голову на вытянутые передние лапы, и еще долго прислушивался к доносящимся со стороны разоренной деревни звукам, пока усталость наконец не взяла верх над бурлящими эмоциями, погрузив сознание в беспокойный сон.

* * *

Как я и предполагал, уже на следующий день в деревне была развита бурная деятельность. Прибывали игроки, (начиная от пятнадцатого, и заканчивая шестидесятыми уровнями), а так же на руины произошел наплыв Нпс, шустро взявшихся за восстановление домов.

Буквально за три дня, разоренная деревня была освобождена от следов сражения, и на берегу реки появились аккуратные домики, огороженные низенькими заборчиками. Откуда‑то появились куры, коровы и свиньи, а из дворов по вечерам доносился собачий лай.

Все это время, мы с напарником не сидели без дела, и по ночам наведывались в стоящий на отшибе амбар, (единственное строение, не понесшее повреждений во время нашествия речных жителей). Тамошние обитатели слегка подросли в уровнях, но тактика ранее опробованная на муравьях, (напасть, отступить и снова напасть), доказала свою работоспособность и здесь.

Днем же, (переборов собственные моральные принципы), я начал осторожную охоту на слабых игроков, а так же молодых НПС. Правда от нападений на «местных», вскоре пришлось отказаться, (за них давали опыта чуть больше чем за крыс, а после исчезновения третьего крестьянина, в поселении начались подозрительные волнения). Зато охотники на речных жителей, прибывающие целыми группами, что бы присоединиться к походу на поселение зеленокожих, стали настоящим подарком судьбы. Да что говорить, если на слабейших искателях приключений, за три дня я заработал целый уровень, а мой напарник поднял этот параметр до девятнадцати.

Самым сложным, было выбирать жертву, отошедшую достаточно далеко от основной массы двуногих, а затем атаковав из засады, (чаще всего, мы просто залегали в высокой траве и не шевелились), наносили максимальный урон первыми укусами. Как выяснилось, «удар в спину», почти всегда снимает вдвое больше здоровья, чем последующие атаки «влоб».

К сожалению, не смотря на все усилия прилагаемые к скрытности, на наш дуэт вот — вот должна была начаться полномасштабная охота, а это значит, что пришло время покинуть насиженное место. Но прежде чем мы уйдем, я все же хочу пробраться в амбар поглубже, и посмотреть, что прячут крысы, и прячут ли они что ни будь вообще.

Сидя в зарослях у реки, дождались заката, а затем внимательно прислушиваясь к окружающему миру, подождали еще часик, для уверенности, что не нарвемся на припозднившегося высокоуровневого игрока. Наконец выбравшись из‑под ветвей кустов, на согнутых лапах, пригибаясь к земле, бегом устремляемся к силуэту одинокого строения, возвышающемуся над полями чуть в стороне от отстраиваемой деревни.

До цели добрались без приключений, и задержавшись на пороге перед приоткрытой рассохшейся дверью, (я не удержался, и полюбовался звездным небом), юркнули внутрь амбара.

С первых же минут, грызуны показали свое желание отомстить за убитых сородичей, и бросались в бой без тени страха, и даже намека на инстинкт самосохранения. Если бы не подавляющее превосходство в уровнях, то нас попросту «завалили мясом» первые две волны защитников, среди которых попадались бойцы восьмого, и даже десятого уровня.

Потеряв где‑то по трети здоровья, мы с максимально возможной осторожностью двинулись вглубь строения.

Через дырявую крышу, внутрь пробивались лучи лунного света, немного разгоняющие темноту, и этого вполне хватало звериным глазам, что бы рассмотреть гнилые доски пола, паутину на балках, а так же кучи мусора, идентифицировать который не получалось при всем желании. Для полноты картины, не хватало только завывания ветра, ну и возможно далеких раскатов грома.

Вторая «линия обороны», встретила нас как раз у куч мусора. Ничего для нас неожиданного не произошло, только крысы здесь оказались чуть более крупными, (десятый — двенадцатый уровень), и было их всего дюжины полторы. Благодаря атаке с разных сторон, они отняли у нас еще примерно половину оставшихся жизней, чем заставили на некоторое время задержаться на одном месте для восстановления.

Дальше все столкновения происходили по одному сценарию: мы осторожно продвигались вперед, постоянно осматриваясь и бросая взгляды за спину, (что бы не оказаться застигнутыми врасплох), группы грызунов с противным писком бросались в бой, каждый раз отнимая небольшое количество жизни, потом мы отдыхали восстанавливаясь, и начинали двигаться дальше. Так продолжалось довольно долго, (по моим расчетам, амбар уже должен был закончиться), и вот мы добрались до провала в полу, в котором виднелась лестница ведущая вниз.

«стоит ли рисковать и спускаться? Вдруг там враги еще опаснее, и их больше? Но там может быть что‑то интересное…».

Помучавшись выбором пару минут, (исключительно для успокоения совести), начинаю спускаться вниз. Не смотря на то, что в подвал лунный свет не поступал, видел я достаточно неплохо.

Лестница вела в маленькую квадратную комнату, в одной из стен которой виднелся дверной проем. Двигаясь вдоль стены, (наконец‑то вспомнил об осторожности), я подобрался к проходу в следующее помещение, и стараясь даже не дышать, заглянул за угол.

В коротком коридорчике, оканчивающимся неплотно прикрытой дверью, безмятежно лежали шесть черных грызунов, самый слабый из которых красовался шестнадцатым уровнем, а у сильнейшего тот же показатель был на две единички больше.

«опасно и рискованно… но интересно».

Собравшись с духом, совершаю рывок к ближайшей крысе, и смыкаю челюсти на ее шее. Жертва даже дернуться не успела, а внезапность атаки и наша разница в силе, сделали урон критическим. Напарник, повторивший тот же маневр, опустил свою цель в «красную» зону здоровья, и ударом передних лап по хребту, доделал начатое. Тут остальные «охранники», пришли в себя, и с яростным писком бросились на нас, а мы в свою очередь, применили прекрасно зарекомендовавшую себя стратегию, и поспешно отступили.

За несколько ударов сердца пробежав квадратную комнату, и «взлетев» по лестнице, я развернулся и приготовился встретить преследователей. Пусть противники почти не уступали по уровню, (три — четыре единички не считаются), но занятая позиция оказалась решающим фактором. Крысам не удавалось подниматься больше чем по две в ряд, а у выхода из подвала, мы их встречали ударами лап по уродливым мордам.

Это был самый долгий и скучный бой за все время прибывания в амбаре. Грызуны поднимались по лестнице, получали «шлепки» по головам, откатывались на несколько ступеней вниз, и снова устремлялись вперед. Стоило первой паре рассыпаться искрами, как на их место встали два других сородича, и процесс продолжился в том же темпе.

Когда же последний «стражник» был повержен, мы вновь спустились в подвал, и сохраняя максимальную осторожность, подобрались к двери в конце коридора. Заглянув в очередную комнату, обнаруживаю по всей видимости, босса амбарных крыс, что подтверждалось желтой надписью над его головой:

«крысиный король Ур-25».

Этот внушительного вида зверь, восседал на каком‑то ящике, и сверкая красными глазками, непрерывно шевелил ушами. Вокруг импровизированного трона, на пыльном полу, полукругом сидели семь совсем маленьких грызунов четвертого уровня.

Решив еще раз испытать судьбу, (раз сегодня везет, значит этим надо пользоваться), тщательно извалялся в пыли, и медленно стал вползать в обитель здешнего босса, в любой момент готовый «совершить тактическое отступление». Удивительно, но ни большой крыс, ни его младшие сородичи, совершенно не обратили внимания на грязное животное, ползущее на брюхе вдоль стены. Но стоило только издать неосторожный шорох, как черная голова с красными глазами, тут же повернулась в сторону источника звука.

Я замер на месте, так и не завершив движение, и задержав дыхание. Прошло полминуты, в ушах отдавались удары сердца, прищуренные глаза начали слезиться, но атаки так и не последовало.

Крыс вновь отвернулся к двери, откуда через щель за происходящим наблюдал мой напарник. Все же он умный зверь, не стал пытаться ползти следом.

По прежнему не решаясь широко распахивать веки, (во время охоты, у лис начинают тускло поблескивать глаза, не раз замечал у своего сородича), продолжаю ползти вдоль стен, попутно собирая своей шерстью всю пыль с пола. Через какое‑то время, оказываюсь точно напротив двери с противоположной стороны комнаты, а ровно между нами, ничего не подозревая сидит крысиный король.

Отделившись от стены, удвоив осторожность, подбираюсь на расстояние прыжка. Приподнявшись на согнутых лапах, единым движением распрямляюсь, словно пружина, отправляя свое тело в полет.

Расстояние я чуть — чуть не рассчитал, и вместо того что бы вцепиться в шею, зубы сомкнулись немного ниже, а удар всей массой, сбил противника с насеста. При приземлении, мне удалось оказаться сверху, и продолжая придавливать дергающегося крыса к полу, вновь и вновь вонзаю клыки в его плоть, стараясь нанести как можно больший урон.

В это же время, ворвавшийся в комнату напарник, расправляется с маленькими грызунами, закончив с этим как раз в тот момент, когда крысиный король все же вырвался из моей хватки, успев потерять примерно три четверти здоровья. А дальше мы бегали, кусались, били лапами и катались по полу сцепившись клубком.

Еще долго я не забуду эту битву, в которой моя полоса здоровья ушла в «желтую» зону, а единственный друг вновь чуть было не распрощался с жизнью. Всколыхнувшееся чувство вины, даже не дало расстроиться, что не мой укус, упокоил крыса.

В результате, напарник получил двадцатый уровень, а я как не пытался открыть ящик, но никаких успехов в этом не достиг.

Немного передохнув, (и подождав пока здоровье восстановиться хотя бы до трети), мы неторопливо пошли наружу. В подвале, как и в основном помещении амбара, ни одного врага больше не встретилось. На улице же, вдох чистого ночного воздуха, прогнал всякую усталость, и заставил отступить на задний план тяжелые мысли.

Задрав голову, смотрю на перемигивающиеся звезды, один вид которых приносит в душу умиротворение. Пусть по моей вине мы опять могли погибнуть, но приключение закончилось наилучшим образом, сделав нас сильнее, и умнее, (по крайней мере, на это очень хочется надеяться).

Полной грудью вдыхаю свежий воздух, и смачно чихаю из‑за попавшей в нос пыли. Осмотрев себя понимаю, что придется серьезно постараться, что бы отчистить шерсть от налипшей на нее грязи.

* * *

После купания в реке, не дожидаясь того момента когда шкура высохнет, мы побежали прочь от становящихся негостеприимными мест. Вместо того, что бы двигаться вдоль реки, (где была опасность наткнуться на лагерь речных жителей), мной было решено идти как можно дальше от воды.

По логике, поселения разумных существ, должны располагаться вблизи водоемов, в крайнем случи рядом с месторождениями полезных ископаемых. К сожалению, действия игроков далеко не всегда руководствуются логикой, а потому их отряды, (а может быть даже принадлежащие им города и крепости), могут встретиться абсолютно везде.

Как показала практика, нам с напарником, еще слишком рано селиться рядом с разумными, все же, все наши успехи, пока что можно списать на удачу, и тот факт, что ни игрокам, ни НПС, до нас абсолютно не было дела. Боюсь даже представить, что с нами сделал бы один охотничий пес шестидесятого уровня, если даже крыс двадцать пятого, чуть было не угробил моего сородича, попутно неплохо потрепав и меня.

С короткими передышками, к полудню мы добрались до опушки небольшой рощицы, растущей в низине. Белые стволы с черными пятнами на коре, и тонкие ветви, переплетающиеся с ветвями соседних деревьев… что‑то это мне напоминало, но вот вспомнить что именно, так никак и не удавалось.

Немного подумав, устремляюсь в гущу леса, и как только над головой оказываются переплетенные кроны деревьев, на душе сразу становится спокойнее. Пожалуй решение поискать приключений неподалеку от игроков, было слишком поспешным, хотя это позволило развеять ложное ощущение собственной силы.

Как бы это не было удивительно, но первыми животными увиденными в роще, оказались зайцы. Правда стоит заметить, что здесь они серьезно отличались от сородичей с памятной поляны.

«серый заяц Ур-12».

Этот монстр спокойно сидел под деревом, и неспешно поедал какой‑то гриб. Размерами ушастый мог поспорить с королем крыс, и почему‑то при виде его зубов, у меня начала подниматься дыбом шерсть на спине.

«дожил, уже травоядных боюсь. Но если подумать, это же игра, и какие мысли пришли в голову разработчикам, когда они рисовали эту локацию, никто не знает».

Как выяснилось чуть позже, здравый смысл и осторожность, проснулись у меня как раз вовремя… но обо всем по порядку.

Что бы избавиться от непонятно откуда взявшегося страха, я решил одолеть его источник. Вжавшись в землю, обхожу зайца по кругу, приближаясь к нему со спины, и совершаю прыжок, зубами целясь в шею ушастого.

До этого момента безмятежно поедавший гриб заяц, как‑то резко сместился в сторону, практически уйдя с траектории атаки, и получив лишь небольшие повреждения мохнатого бока, (проявившиеся в потере трети полосы здоровья), вместо того что бы убежать от более высокоуровневого противника, напал в ответ. Зубы, предназначенные для поедания морковок и капусты, впились в мою шкуру, а затем по ребрам начали стучать короткие, но неожиданно сильные лапы.

«это что за беспредел!».

Возмущенно зашипев, я цапнул своего противника за одну из передних конечностей, и изо всех сил мотнул головой. В ответ раздалось болезненное верещание, пролившееся бальзамом на мою душу. Что бы добить неожиданно живучую жертву, (которая умудрилась второй раз меня укусить), пришлось передними лапами придавить зайца к земле, а затем стиснуть его шею челюстями.

После серебристой вспышки, ознаменовавшей гибель длинноухого монстра, у меня из груди вырвался облегченный выдох, сменившийся удивленным звуком «ик», после того как перед глазами появилось сообщение о получении семидесяти двух очков опыта.

«н — да, а игра считала этого „пожирателя морковок“ опаснее кабана».

Поудивлявшись странностям мира, бросил взгляд на напарника, который спокойно просидел в стороне все время «эпической» битвы, и даже ухом не повел что бы мне помочь. Словно прочитав мои мысли, обладатель хитрой лисьей морды только фыркнул. В ответ я попытался состроить обиженное выражение, но не уверен что получилось именно то, что надо, ведь звериная мимика несколько отличается от человеческой.

Долго корчить из себя обиженного было бы глупо, и после передышки, (необходимой для восстановления потраченного здоровья), мы двинулись дальше исследовать свой новый временный дом. встреча с ежом пятнадцатого уровня, уже не вызвала удивления, как впрочем и желания проверить свои силы на противнике, который за секунды превращается в шар, густо усеянный длинными острыми иголками. Так же, по широкой дуге была обойдена змея, пусть над ее головой и святилась всего лишь цифра «10».

Еще раз я почувствовал себя слабым и неполноценным, когда увидел медведя сорок восьмого уровня. Косолапый, покрытый густой бурой шерстью, меланхолично истреблял какие‑то ягоды. Имея возможность оценить его зубы, мне пришлось взять на заметку, «не прятаться под плодоносящими кустами».

После нескольких часов разведки местности, оставалось признать, что этот лес гораздо опаснее того, в котором я впервые открыл лисьи глаза, а еще, здесь мы чуть ли не слабейшие из всех обитателей чащи.

Ближе к вечеру, (у реки протекающей через лес), на явно искусственной полянке, было обнаружено поселение существ, определяемых как «лесные жители». Ростом они были ниже человека, внешне напоминали прямоходящих лягушек с грубой коричневой кожей, из одежды носили только набедренные повязки.

В центре деревни стояла землянка, вокруг которой расходящимися кругами пристроились плохенькие шалашики. По периметру, поселение окружала ограда из вкопанных в землю кольев, которая в одном месте имела нечто вроде ворот, связанных из толстых веток и грубых веревок. Средний уровень жителей варьировался от двадцати пяти, до тридцати пяти, но встречались так же представители слабее и сильнее. И пусть в качестве оружия они использовали дубинки и длинные заточенные палки, устраиваться на ночлег я решил как можно дальше отсюда.

* * *

Дни потянулись за днями, и время неумолимо превращало самые интересные занятия в обыденную рутину. Изначально, нам с напарником приходилось постоянно оставаться настороже, тщательно выбирая цель для нападения, и следя за тем, что бы самим не стать чьими ни будь жертвами.

Зайцы, кроты, мыши, а иногда и белки, стали постоянными целями для охоты. И пусть для получения нового уровня, нам придется потратить ни одну неделю, зато реальный опыт, и оттачивание навыков, неплохо компенсировали этот весомый минус.

Как‑то незаметно даже для себя, я стал перемещаться по лесу абсолютно бесшумно, инстинктивно находя наименее заметные маршруты, и при этом постоянно отслеживал все происходящее вокруг. Напарник, по прежнему везде следующий за мной, почти превратился в настоящую тень, но мне всегда удавалось почувствовать, в какой стороне и как далеко он находится.

Если в первые дни, что бы убить жертву, нам приходилось вступать с ней в бой, (кроты доказали, что умеют не только рыть землю, но еще кусаться и царапаться), то ближе к концу второй недели, стало получаться подкрадываться почти вплотную, а затем впиваясь зубами в самые уязвимые места, наносить «критический урон».

Как‑то раз, во время прогулки посвященной обследованию ранее не посещаемых уголков леса, мы наткнулись на холм, с трех сторон прикрытый колючими кустами, а четвертой стороной упирающийся в бьющий из земли родник. Поддавшись любопытству, я уже хотел было посмотреть, что за нора виднеется под одним из кустов, но был остановлен предупреждающим шипением.

Сфокусировав зрение на источнике звука, обнаружил крупного черного лиса с золотыми глазами и белыми грудью и кончиком хвоста. Зверь имел тридцать второй уровень, но наподдать не спешил, всем своим видом демонстрируя, что незваным гостям не рад.

Мы оказались понятливыми, и поспешили покинуть чужую территорию. Для меня же, встреча с более сильным сородичем, оказалась сродни щелчку по носу. Все же, до этого дня, я хоть и предполагал, что могут быть лисы и сильнее, но видеть их не доводилось.

Встреча имела положительный эффект, энтузиазм в развитии навыков, буквально переполнял тело, вызывая неудержимое желание куда‑то бежать, и что ни будь делать. В последующие три дня, популяция мелких зверьков в лесу, была существенно прорежена.

Вторым знаменательным событием, стала еще одна встреча, на этот раз с более крупным зверем, который на меня даже внимания не обратил. Мы в тот день как раз охотились около просеки, ведущей на водопой, и вот во время празднования победы над самым неудобным противником, (еж долго сопротивлялся, исколол мне все лапы, а на прощание еще и укусил за нос), мимо прогарцевал высокий, стройный олень с шикарными ветвистыми рогами.

Это было столь внушительное животное, просто излучающее внутреннюю мощь, и своей горделивой походкой как бы говорящее, «я хозяин этого леса», что мне не удалось отвести от него свой взгляд, пока между нами наконец не встала стена из деревьев. Как же было обидно уже на следующей неделе, на одной из полян застать медведя пожирающего большой кусок мяса, а рядом валялись обломанные рога.

Тогда я решил, что даже если однажды наберу достаточно сил, и стану достойным что бы мной восхищались, все равно буду оставаться в тени, продолжая прятаться от хищников крупнее и сильнее. Ведь лучше быть живым трусом, чем мертвым гордецом.

А потом была слежка за охотой племени «лесных жителей». Пусть эти существа и казались нелепыми и неуклюжими, но их мастерство в создании ловушек, (простых но эффективных), вызывало заслуженное уважение. Кроме того, отряд охотников, вооруженных острыми палками и дубинками, действуя с синхронностью и точностью часового механизма, без особых усилий побеждал опаснейших лесных хищников.

С каждым днем, мне все больше хотелось проверить свои навыки, и доказать, что пусть я и маленький лис, считающийся одним из слабейших здешних монстров, но мне вполне под силу победить двуногого дикаря. Для этого, тщательно выбиралось место засады, а так же не слишком сильная цель. Последним знаком, подтолкнувшим к началу действий, стало долгожданное получение нового уровня.

* * *

Солнце уже скрылось за горизонтом, а на небе мягко светила луна и перемигивались звезды. Я сидел на медленно остывающей земле, притаившись за низким кустиком, и внимательно следил за стражниками обходящими деревню по периметру.

Вот прошел воин сорок третьего уровня, одетый не только в набедренную повязку, но и в волчью шкуру накинутую на плечи. Он двигался неспешно, своими выпученными глазами «ощупывая» местность. Длинная четырехпалая рука, сжимала тонкое но прочное копье, увенчанное наконечником выточенным из кости.

Жаль, только этот противник, даже при большой удаче, все еще слишком силен для меня. Когда стражник отошел на достаточное расстояние, я выбежал из своего убежища, подхватив зубами одну из двух заячьих шкур, (для их получения, целый день пришлось охотиться на длинноухих любителей грибов и морковок), и бросив ее прямо на тропе, вытоптанной лесными жителями, поспешил вторую уложить под куст.

Как раз, когда приготовления были закончены, уши уловили звук шаркающих шагов, и мне пришлось поспешно прятаться. Прошло не более минуты, и в поле зрения появилась очередная горбатая фигура.

Этот стражник имел всего двадцать восьмой уровень, и был вооружен обычной сучковатой палкой. К моей удаче, он шел один, да еще и явно пренебрегал своими обязанностями.

Заячью шкуру, лесной житель заметил только тогда, когда почти наступил на нее. Находка заставила стражника заозираться, но не обнаружив ничего подозрительного, моя жертва опустилась на колени, что бы подобрать находку.

Из нового положения, стражник увидел вторую шкуру, и не долго думая, заткнув дубинку за пояс, он на корточках подполз к моему укрытию. Четырехпалая рука потянулась под куст, и в этот момент я атаковал. Рывок на максимально доступной скорости, (даже прыгать не пришлось, лесной житель сам любезно пригнулся к земле), и челюсти сжимаются на его горле.

Жертва дернулась, издала булькающий звук, а потом стиснув мое тело руками, попыталась отцепить от своей шеи. Возможно что более высокоуровневый монстр и выжил бы, не смотря на разодранное горло, но не этот лесной житель. Его полоса здоровья, (уполовинившаяся в первые секунды атаки), стремительно «уползла» в «красную» зону, а затем исчезла окончательно. После серебряной вспышки, на земле остались лежать только дубинка, набедренная повязка, и сердце.

Не теряя времени, я тут же бросился бежать вглубь леса. Как только другие стражники обнаружат смерть товарища, поднимется суета, во время которой находиться неподалеку от поселения лесных жителей, может стать небезопасно.

В награду за удачную охоту, я получил почти двести пятьдесят очков, а потерял только десятую часть своего здоровья, (стражник не сильно церемонился, пытаясь отодрать меня от своей шеи). В общем, с чистой душой можно считать, что затея удалась.

На бегу бросив взгляд назад, убеждаюсь что напарник не потерялся.

С каждым днем сородич все больше удивляет, складывается впечатление, словно он стремительно умнеет. Например сегодня, он спокойно из своего укрытия наблюдал за моими приготовлениями, и даже не пытался помочь или помешать. Но все же, большую часть времени, кажется что рядом со мной находится любопытный ребенок, (с поправкой на видовую принадлежность и заложенную природой осторожность).

Если быть совсем уж честным, то я и себя нормальным взрослым назвать не могу. Вряд ли адекватному человеку пришла бы в голову авантюра, вроде сегодняшней, не принесшей ничего кроме чувства удовлетворения от своих хитрости и силы.

«чувствую, в будущем мне придется долго и усердно лечиться у психиатра».

Добежав до просеки, (где впервые увидели оленя), мы остановились и стали вслушиваться в звуки леса. В груди громко стучало сердце, хотелось бегать прыгать и смеяться, (эйфория захлестывала с головой), и не малых усилий стоило оставаться спокойно стоять, не привлекая внимания других обитателей леса.

Прошло примерно минут десять, гибель стражника уже должны были обнаружить, но ни криков, ни звуков погони, (которую я подсознательно ожидал и опасался), так и не раздалось.

Облегченно вздохнув, задрав голову вверх, через переплетение веток смотрю на мерцание звезд. Нервное напряжение, (и последовавшее за ним возбуждение), наконец прошло. Следовало найти укромное место для отдыха, а по утру, предстояло вернуться к повседневной охоте.

* * *

Жизнь вошла в довольно скучное русло, (повседневность вообще редко бывает веселой). Каждое утро, мы с напарником прочесывали лес, освобождая его от избытка зайцев, кротов, ежей, и прочего мелкого зверья. Приходилось постоянно оставаться начеку, что бы случайно не перейти дорогу более крупному хищнику, или не попасться на глаза отрядам лесных жителей.

Так как очки опыта «накапывали» очень медленно, в лесу мы должны были задержаться весьма надолго, и для собственных удобства и безопасности, начали копать нору. Для создания первого жилища в этом мире, были выбраны колючие заросли.

Работа продвигалась медленно, (не кроты мы, да и я до попадания в игру, был явно не строителем), каждый день нора углублялась сантиметров на десять, но и этого оказалось достаточно, что бы закончить «строительство» за четыре декады.

у завершенной норы было два входа, (или два выхода, это зависит от того, откуда смотреть), оба замаскированы ветвями кустарника, пригибающимися почти до самой земли. И пусть мне не нравился запах почвы, да и тесновато немного было, но чувство защищенности, стоило того, что бы потерпеть мелкие неудобства.

Что бы хоть как‑то развеяться, я шпионил за лесными жителями. Ходил по пятам за отрядами охотников, преследовал одиноких стражников около деревни, воровал мелкие предметы, которые можно было унести в пасти. В течении пятнадцати дней планировалась операция по проникновению за ограду, (каждую ночь, под «воротами» углублялся лаз). Зачем все это делалось? От скуки разумеется.

Однажды ночью, перед самым рассветом, я застал одного из стражников, самым наглым образом игнорирующим свои обязанности. Лесной житель тридцать третьего уровня, сидел на земле под деревом, и жевал какую‑то лепешку, запивая ее водой из кожаного бурдючка.

Подгадав момент, когда жертва отвернется, бесшумно подбегаю, хватаю тряпичный мешочек с припасами, и уношу свои лапы в лес. Через десяток ударов сердца, вслед донеслось возмущенное кваканье.

В тот раз, моей добычей стал кусок рыбы, дурно пахнущая лепешка, и непонятного вида овощи. Есть это я не стал, (редкие приступы голода, утолялись заячьим мясом, да и создавалось впечатление, что в этом мире вообще можно обходиться без еды), ноша была выкинута в ямку, метрах в двухстах от места преступления.

* * *

Настала ночь проникновения во вражеское селение. Мы с напарником несколько часов сидели в тени под деревьями, ожидая пока стражники разойдутся по постам, и хоть немного потеряют бдительность. Не знаю по какой причине, но у «ворот», не было постоянного сторожа, воины лишь иногда проходили мимо, патрулируя весь внешний периметр деревни.

Убедившись, что поблизости нет врагов, мы пробежали свободно просматриваемый участок, и нырнули в заботливо углубляемый и расширяемый, на протяжении долгих ночей лаз. Волк, а тем более кто либо более крупный, не смог бы поместиться там, где лис пролазит без труда.

Подсознательно я ожидал подвоха, и был готов со всех лап мчаться обратно в лес… но вот мы оказались внутри деревни, и ничего страшного не случилось. Гуляя между убогими жилищами лесных жителей, мне становилось почти жалко их, однако это чувство сразу же пропадало, стоило вспомнить, что даже эти нелепые на вид монстры, стоят на пару ступеней развития выше, чем мое нынешнее тело.

У главного «особняка», на страже стоял воин сорокового уровня. Закрыв глаза, он привалился к стене, и подперев себя копьем, время от времени шевелил широкими губами. В результате, внутрь жилища главы поселения, пройти оказалось до обидного просто.

Все внутреннее пространство «особняка», занимала единственная комната, вдоль стен которой стояли глиняные горшки, висели костяные наконечники и пучки вонючих трав, а по деревянным тарелкам ползали мелкие жучки. На полу, раскинув ноги и руки словно звезда, на куче шкур лежал худощавый и старый лесной житель шестьдесят второго уровня.

Так как была глубокая ночь, хозяин жилища спал, не обременяя себя необходимостью прикрывать наготу. Думаю еще пару месяцев назад, от такого зрелища меня перекосило бы от отвращения, но сейчас голову занимал единственный вопрос: «кусать или не кусать?».

Подобного шанса победить главу целой деревни, может больше не представиться, но если он поднимет шум, врядли уже мы сможем выбраться отсюда живыми. И ведь даже посоветоваться не с кем, напарник хоть и стоит рядом, но примет любое мое решение как свое, и даже не попытается остановить.

«а… живем только раз».

Подкрадываюсь к лежанке, рывком преодолеваю последний метр, и смыкаю челюсти на тощем горле. Жертва проснулась и задергалась, беззвучно открывая рот, (с передавленной шеей не сильно покричишь), и беспорядочно размахивая в воздухе конечностями. Пару раз по спине «прилетели» случайные удары, снявшие чуть меньше половины здоровья, но все закончилось раньше, чем ситуация стала опасной.

Тело старика рассыпалось серебристыми искрами, оставив после себя только сердце, а у меня перед глазами появилось сообщение:

«вождь лесных жителей убит.

Получено опыта: 4800+10000. получен уровень: 26. до следующего уровня: 48000».

И тут же появилось еще одно сообщение:

«открыт навык: тихое проникновение-1».

Покосившись на сородича, только недавно достигшего двадцать второго уровня, чувствую внутреннее удовлетворение от своих успехов, и хоть понимаю что к этому свою лапу приложил и напарник, но ничего с собой поделать не могу.

Стараясь не шуметь, (это получалось уже по привычке), и оглядываясь в поисках опасности, мы выбрались из «особняка», и проскользнули мимо все так же спящего стражника. Не теряя времени, бежим к воротам, и когда до цели осталась всего пара метров, перед моим носом в землю воткнулось копье.

Лесной житель, непонятно зачем выбравшийся ночью из своего жилища, вскинув руки что‑то воинственно «забулькал», и отреагировав на его крики, стали просыпаться другие воины.

Мы успели проскользнуть в лаз под воротами, и со всей возможной скоростью, рванули к лесу, а вслед нам летели камни, (один из них, очень обидно попал мне пониже хвоста, сняв треть жизни), и копья. До норы оставалось бежать минут пять, когда ночь огласил яростный рев сотни глоток.

«кажется, на этот раз я сделал что‑то не то…».

Если бы я знал, насколько «не то», то не останавливаясь бежал бы прочь из леса, но как всем известно, жизнь не терпит сослагательных наклонений.

* * *

Высунув морду из норы, осматриваюсь по сторонам, и убедившись что поблизости никого нет, совершаю рывок к ближайшей тени дерева, где замираю в корнях. Тот же маневр проделывает и мой напарник, отставая всего на несколько секунд. И пусть сейчас царит ночь, но враг зол, а потому не дремлет.

Пошла уже вторая неделя, как лишившиеся вождя лесные жители, объявили войну всем лисам, и прочим животным, хоть отдаленно на нас похожим.

В первые дни после памятной вылазки, отряды охотников тщательно прочесывали рощу, и даже кого‑то находили. Я не раз уже успел порадоваться, что у аборигенов нет собак, иначе наши дела были бы совсем плохи.

С другой стороны, новые условия помогали развивать природные таланты, вроде умения прятаться, быстро и бесшумно бегать, а так же создавать неприятности своим врагам.

На сегодняшнюю ночь, в моих планах стоит просмотр битвы не на жизнь, а на смерть. Но для того, что бы зрелище состоялось, придется рискнуть своей пушистой шкуркой.

Добравшись до поляны, на которой обычно отдыхает бурый медведь, убеждаюсь что косолапый никуда не ушел, и с легкой душой отправляюсь к одной из троп, по которым ходят патрули лесных жителей.

Затаившись в тенях, мы с напарником ждали появления отряда, и через полтора часа, были вознаграждены за терпение. Пятеро охотников, слабейший из которых имел тридцать первый уровень, а сильнейший тридцать девятый, «цепочкой» шли по ночному лесу, злобно «зыркая» по сторонам, но вряд ли действительно надеясь что ни будь увидеть.

Опускаю веки, что бы меня не выдал азартный блеск глаз, и практически не дыша, дожидаюсь пока процессия пройдет мимо. Как только последний из врагов оказывается спиной к нашему укрытию, рывком бросаюсь вперед и кусаю его за левую голень, напарник же вцепляется в правую.

Лес оглашает испуганный крик лесного жителя, а наша жертва неудачно дернувшись, заваливается на спину. Как бы мне не хотелось самостоятельно добить противника, но терять даже те несколько секунд, которые понадобятся на то, что бы вцепиться ему в горло, сейчас категорически нельзя. Остается только убедиться, что остальные охотники нас заметили, и приготовив к броску копья, кинулись в погоню.

На самом деле, преследовать мелкого шустрого зверька в ночном лесу, дело малоперспективное, особенно если он выбирает в качестве маршрута, заросли кустов, а так же места где растут низкие деревца с множеством тонких веток.

В общем, там где мы с напарником пробегали без проблем и не замедляясь, просто иногда чуть ниже пригибаясь к земле, нашим преследователям приходилось проламываться через препятствия, создавая при этом немалый шум.

Бурый медведь, по прежнему безмятежно спал, до тех пор пока на поляну не выбежал я, и пробегая мимо не стукнул лапой ему по носу, вложив в это нехитрое действие всю имеющуюся силу. К тому моменту, когда из леса «вывалились» охотники с копьями наперевес, зверь пятьдесят второго уровня уже проснулся, и теперь искал своего обидчика. Так как два лиса успели скрыться в зарослях на противоположной стороне поляны, виновниками были назначены воинственно настроенные лесные жители.

Медведь взревел вставая на задние лапы, угрожающе оскалив клыки и продемонстрировав острые когти. Охотники не стушевались, и никто из них не попытался убежать, что на мой взгляд было довольно смело.

Скрываясь в тени под деревом, я наблюдал, как отряд не делая резких движений, без единого вербального приказа, рассредоточивается, заключая могучего зверя в кольцо. Их затея, (какой бы она не была), вполне могла получиться, только вот хищник тоже оказался не новичком, и прежде чем хоть один враг занял позицию у него за спиной, решил атаковать. Ночную тишину разорвал дикий рык, а в ответ ему раздались азартные возгласы охотников.

Тяжелая туша, покрытая густой шерстью, с невероятной для подобного существа скоростью, обрушилась на центр строя лесных жителей. Тут же, одно копье, (обычная прямая заостренная палка), одним концом уперлось в грудь животного, а другим в землю. Медведь всем весом насадился на оружие противника, которое хоть и отняло часть полосы здоровья, но не выдержало столь грубого к себе отношения, и сломалось, издав жалобный треск. Тут же, (практически одновременно), с двух сторон были нанесены удары в бока косолапому, но действия охотников уже не смогли спасти жизнь сородичу.

Медведь навалился на обидчика, нанесшего ему наибольший урон, и сжав передними лапами, сломал как соломенную куклу, еще и зубами вцепившись в область шеи. Серебристая вспышка ознаменовала первую потерю отряда, бойцы которого все же смогли окружить врага, и теперь без устали наносили колющие удары копьями.

Косолапый взревел, затряс головой, (несколько тычков были нанесены в морду, видимо в попытке выколоть глаза), и метнулся на второго обидчика, который почти успел уйти из‑под атаки. Когтистая лапа врезалась в бок лесному жителю, отбрасывая его на несколько метров, и роняя на землю, оставив полосу здоровья в «красной» зоне.

Напарники тут же попытались отвлечь зверя на себя, двое из них даже рискнули с разбега обрушиться на спину хищника, только все оказалось бесполезно, медведь был опытным, и не собирался давать раненому возможности оклематься.

«минус два, остались трое».

Мысль прозвучала в моей голове, с каким‑то злобным удовлетворением. Я даже сам от себя такого не ожидал.

Тем временем, события продолжали стремительно развиваться: косолапый ухватил очередного врага зубами за руку, (момент, как это произошло, я пропустил, будучи поглощенным своими мыслями), и резко дернул головой, то ли пытаясь оторвать часть тела, то ли желая повалить жертву. В результате, очередная серебристая вспышка ознаменовала гибель третьего охотника.

Видимо «окрыленный» своим успехом, медведь потерял осторожность, и в «лоб», прыгнул на двух оставшихся противников, которые синхронно повторили прием, удачно исполненный первым погибшим сородичем. Два копья, одним концом упертые в землю, приняли на себя тушу зверя. Одно из орудий с хрустом сломалось, а вот второе вонзилось в плоть, сняв сразу чуть ли не половину полосы здоровья, и каждую секунду продолжая ее уменьшать.

Хищник взревел, встав на задние лапы, зубами уцепился за древко торчащее из груди, и мотнул головой, выдирая его вместе с клочьями шерсти.

Тут бы лесным жителям и пришел конец, ведь они остались совсем без оружия, но как нельзя вовремя, на поляну с шумом ломающихся веток, прибыли сразу два отряда их сородичей.

«эх, какая несправедливость! Мишке‑то ждать помощи не откуда».

За тем, что происходило дальше, я наблюдать не стал. Ткнув носом в бок напарника, увлеченно следившего за противостоянием, по прежнему скрываясь в тенях, бегу в глубь леса. Ночь еще не закончилась, а у меня осталась еще одна невыполненная задумка.

* * *

Место, где встречались два патруля охотников, (своеобразный лесной перекресток), было выбрано мной не с проста. Всего в сотне метров отсюда, в низине, в своих норах скрываются ядовитые змеи. Обнаружил я их совершенно случайно, (следил за особо крупным зайцем, запрыгавшем на опасную территорию), и сам себе обещал, что лапа моя туда не ступит.

Однако, после недолгих колебаний, зона обитания змей, была признана прекрасной ловушкой, (была бы идеальной, если бы «живцом», не приходилось становиться мне).

И вот мы с напарником сидим в засаде, (притаились в тени кривого дерева), и ждем когда придут отряды лесных жителей. Все чаще мне в голову приходит вопрос, «зачем я этим занимаюсь?», но каждый раз он остается без ответа.

Действительно, за гибель врагов от лап, клыков и когтей других зверей, я не получаю ни единицы опыта, но трачу время, лишая себя охоты.

«все, это последняя авантюра. Завтра же покидаем лес, и ищем безопасное место, где полностью погружаемся в получение уровней».

После того как решение было принято, с плеч как будто тяжелый груз свалился. Задрав голову вверх, полной грудью вдыхаю ночной воздух, и через переплетение веток пытаюсь рассмотреть звездное небо.

От этого увлекательного занятия, меня отвлек звук шагов. Лесные жители не носили обуви, и довольно тихо ходили, только вот звериный слух, позволял различать малейшие шорохи, будь это шарканье босой стопы по земле, шелест листьев или треск веток.

Этот мир, во многих вещах кажется недоработанным, но в том что касается природы, вряд ли он сильно отличается от реальности. Чего стоят десятки оттенков запахов, ощущение ветра, остывающая за ночь земля…

Тряхнув головой, прогоняю посторонние мысли. Сейчас мне нужно полностью сконцентрироваться на поставленной задаче.

Мимо нашего убежища прошагал отряд из шести охотников, вытянувшихся в цепочку. Как и в прошлый раз, нашей целью был выбран замыкающий процессию.

Рывок, и в следующую секунду мои зубы впиваются в неприкрытую голень, а напарник подпрыгивает выше, и вцепляется в бедро. Лесной житель завопил, подпрыгнул, попытался побежать, запутался в собственных ногах и упал.

«какие‑то они не устойчивые».

Когда остальные члены отряда развернулись на шум, мы уже убегали в сторону низины, (впрочем, не сильно стараясь скрыться из вида).

Пара брошенных копий, воткнулась в землю в стороне от нас, а еще одно, отскочило от коры дерева, за которое мы успели укрыться. Погоня не заставила себя ждать, злобно кричащие дикари, нестройной толпой кинулись вслед за обидчиками, а если хорошенько прислушаться, то можно распознать еще несколько голосов, приближающихся чуть со стороны.

Мы первыми выбежали в низину, и буквально «пролетели» ее, используя самый быстрый рывок. Мышцы горели, лапы угрожали отвалиться, но эти мучения стоили того, что бы безопасно пересечь территорию змей.

А вот шумным лесным жителям, совсем не повезло. Они только добрались до середины низины, как из‑под земли полезли черные змеи, шипением демонстрирующие свое недовольство.

Наверное, для охотника чей уровень выше тридцатого, укус змеи десятого уровня не так уж и страшен. Но как уже успели доказать муравьи, на моих глазах успешно расправившиеся с отрядом игроков, «количество часто бьет качество».

Полосы здоровья лесных жителей, стремительно укорачивались, и процесс не остановился, даже когда они выбрались из опасной зоны.

«грех не воспользоваться таким шансом».

Выбрав целью охотника, чье здоровье уже ушло в «красную» зону, (кажется, это тот самый боец, которого мы атаковали в самом начале), совершаю рывок, и в прыжке вцепляюсь зубами и когтями в его ногу. Наградой стала серебристая вспышка, и сообщение о получении двухсот шестидесяти четырех очков. Тут же пришлось отскакивать от попытки пронзить меня заостренной палкой, но и этот враг не прожил слишком долго, (змеиный яд сделал свое дело), атака моего напарника, так же окончилась вспышкой искр.

Оставшиеся лесные жители синхронно отступили, готовясь к бою, (со стороны это наверное смотрелось комично, два лиса против четырех монстров), но эпичного сражения так и не произошло, яд успешно доделал свою работу.

Четыре серебристых облачка, практически одновременно поглотили охотников, и развеявшись оставили на земле их нехитрое оружие, и сердца.

Грустно вздохнув, (мысленно я уже подсчитывал опыт, который мог получить за убийство охотников), опускаю голову к земле, и начинаю шагать прочь от низины. Очередное приключение закончилось, и на этот раз ни я, ни напарник, даже не были серьезно ранены.

Теперь, пора было покинуть лес, и искать счастье на новом месте. А еще, очень хотелось проверить на игроках, насколько лучше стали мои охотничьи навыки.

Напарник весело трусил рядом, чуть ли не подпрыгивая от переполняющей его энергии. Присмотревшись внимательнее, замечаю, что он наконец получил новый уровень, сократив свое отставание от меня.

«главное, что бы не перегнал, а‑то ведь я себя уважать перестану».

* * *

Мы вышли из леса, и попали в обширные живописные руины. Солнце уже в полную силу светило с небес, так что окрестности получилось рассмотреть в мельчайших подробностях.

На окраинах возвышались одно и двух этажные дома, сложенные из грубо обтесанных камней, и зияющими пустыми дырами на месте окон и дверей. Ближе к центру, строения становились выше и изящнее, да и степень разрушенности уменьшалась, (на одной из башенок четырехэтажного особняка, в целости сохранились все узорчатые украшения).

В самом центре, тянясь к небу, стояла огромная черная башня, у которой сохранилось всего пять этажей, а шестой был будто срезан. Рядом, на вымощенной булыжниками площади, (уже зарастающей травой и кустами, пробившимися между камней), стояло трехэтажное здание, по периметру поддерживаемое каменными колоннами, и вызывающее ассоциации с торговым центром.

Не смотря на то, что живых разумных в руинах не осталось, нам с напарником приходилось сохранять осторожность, что бы случайно не наткнуться на новых хозяев этих мест. От строения к строению, сохраняя одну и ту же траекторию движения, по мертвому городу ходили мертвецы.

Кажущиеся неуклюжими зомби, чей уровень начинался с сорокового, и непонятно почему не разваливающиеся скелеты, слабейший из которых был вдвое сильнее меня. Все они были облачены в неполные ржавые доспехи, (нагрудники, наплечники, шлемы и т. д.), а так же гнилое тряпье, когда‑то являвшееся дорогими одеждами.

Угнетающую атмосферу разрухи и смерти, дополняли звуки скрежета и шаркающих шагов, ну и разумеется полное отсутствие животных. Пусть мертвецы и не проявляли агрессии к нашему дуэту, (специально проверил, пару раз показавшись на глаза особенно медлительному зомби), но жить по соседству с подобной компанией, было бы мягко говоря неприятно.

Идея поохотиться в руинах, мной даже не рассматривалась, слишком уж велика была разница в уровнях, и вряд ли зомби покорно будут дожидаться, пока мы лишим их подобия жизни.

С максимально возможной скоростью, мы пересекли руины, и к закату, вышли к широкой реке. Плыть на другой берег было далеко, (да и не уверен я, что смог бы удержаться на поверхности воды в нынешнем теле), возвращаться назад было глупо, так что оставалось идти только вдоль русла.

Немного подумав, я решил двигаться вниз по течению. Моральная усталость за прошедшее время успела накопиться, так что когда впереди показался большой куст с густой листвой, желание немного отдохнуть, перевесило все возможные возражения.

Обследовав временное укрытие, и убедившись в его безопасности, сворачиваюсь клубком на корнях, и широко зевнув закрываю глаза. Чувствую как рядом устраивается напарник, так же вымотавшийся за время перехода, и на душе становится абсолютно спокойно.

* * *

Проснулись мы рано, (восток едва окрасился розовым светом, а на небе еще горели звезды и луна), сказался образ жизни последних дней, когда постоянно приходилось находиться в готовности бежать и прятаться. Выбравшись из‑под куста, я задрал голову и расслабившись, стал любоваться перемигиваниями далеких огоньков, и тут же поплатился за потерю бдительности.

Напарник, совершив резкий прыжок, повалил меня на землю, и несильно укусил за шею. Сцепившись в клубок, мы покатились по земле, и едва успели остановиться, что бы не свалиться в реку. Только вот, мой сородич на достигнутом успокаиваться не захотел, и несколько раз ткнув меня мордой, и укусив за загривок, стал прыгать вокруг, размахивая пушистым хвостом.

«а почему бы и нет?».

Промелькнула мысль в моей голове, а лапы уже несли тело в погоню за разыгравшимся лисом. Мы гонялись друг за другом, валялись на траве, боролись, в общем развлекались как только могли.

Ближе к полудню, приступ веселья отступил, и я с напарником двинулся дальше вдоль течения реки. Пару раз нам на глаза попадались разные животные, из воды выпрыгивали рыбы, сверкавшие на солнце зеленоватой чешуей, а по небу плыли перистые облака.

Странно, но за все время жизни в игровом мире, дождь я видел всего лишь дважды, и заканчивался он довольно быстро. Возможно постоянно солнечная погода, просто более приятна игрокам, или же, впереди нас еще ждет сезон дождей…

Через несколько часов неспешного бега по берегу, мы наткнулись на холм с пещерой, вход в которую охраняли две антропоморфные серые крысы, одетые в кожаные доспехи с железными вставками. У обоих стражников был двадцать восьмой уровень, а в лапах они сжимали одинаковые короткие копья с зазубренными наконечниками. За разглядыванием грызунов, я не сразу заметил, что вход в пещеру имеет вид выложенной камнями арки.

В груди всколыхнулось чувство обиды, а на глазах навернулись слезы. Даже грызуны, умудрились встать на задние лапы, приняв хотя бы приблизительно человекоподобный вид, а я как бегал на четырех конечностях, так и продолжаю бегать, и неизвестно, изменится ли это со временем.

Встряхнувшись, прогоняю грустные мысли, и начинаю более тщательно осматривать местность. Почти сразу обнаружилась тропинка, пройдя вдоль которой мы оказались рядом с небольшой деревушкой, расположившейся на берегу небольшого озера. Чуть дальше начинался невысокий лес, а вглубь суши уходила широкая дорога, с обеих сторон окруженная пшеничными полями.

«прямо райский уголок».

Потратив некоторое время на слежку за местными жителями, мы выяснили, что средний уровень аборигенов, колеблется от двадцати пяти, до сорока, а у присутствующих игроков и того ниже. Зато животные, практически не уступают нам с напарником, хотя и «монстров» вроде памятной собаки шестидесятого уровня тоже нет.

Уже на закате выяснилось, что озеро на деле оказалось бобровой запрудой. Грызуны строители, перегородили реку почти целиком, оставив совсем узкое русло для избавления от избытков воды. Уровни этих зверей, колебались от пятнадцатого, до пятидесятого, (сразу становилось ясно, кто хозяин запруды).

В конце разведки, мы понаблюдали за тем, как группа игроков охотиться на бобров. Укусы зубами, способными перегрызать дерево, и удары хвостами, отнимали немало здоровья у эльфов, людей и гномов.

«что ж, для начала придется выбирать слабейших из бобров, что бы понять, стоит ли охота на них затрачиваемых усилий».

Приняв такое решение, я направился в сторону леса. Нужно было найти место для ночлега, а заодно проверить, какие животные там обитают.

Первым противником, убитым на новом месте стал, (барабанная дробь), серый заяц двадцатого уровня. Мне иногда кажется, что это самый многочисленный вид во всем мире, и его представители имеются везде. К тому же, сколько бы длинноухих не истребляли, меньше их не становится.

После еще недолгой прогулки, была обнаружена поляна занятая стаей из семи крупных волков, возглавляемых монстром пятидесятого уровня. Жить вблизи с такими соседями, как‑то сразу расхотелось, и мы с напарником вернулись к опушке, где спрятались в кустах, неподалеку от бобровой плотины.

Тоскливо глянув на темнеющее небо, сворачиваюсь клубком на земле. С сегодняшнего дня, вновь предстоит спать «вполглаза», постоянно ожидая нападения. Но может быть так даже лучше, хотя бы не будет соблазна расслабиться и в итоге попасть в чью ни будь ловушку.

А в это время, со стороны деревни доносились приглушенные звуки домашней суеты: кричали дети, мычал и блеял скот, весело лаяли собаки, и пьяными голосами пели песни собравшиеся в большую компанию мужики. Как же хотелось оказаться среди них, держа в руках кружку с пивом, «завывать» веселый мотив… но судьба распорядилась иначе, и я лежу на медленно остывающей земле, прижавшись боком к свернувшемуся клубком единственному другу, а под закрытыми веками скапливаются горькие слезы.

«однажды все измениться… обязательно измениться! А пока, я буду становиться сильнее, и преодолею все трудности, что встанут на пути».

ОСОБЕННОСТИ ОХОТЫ МОНСТРОВ И НОВЫЙ ПУТЬ

Уши прижаты к голове, лапы равномерно перебирают землю, живот скользит по примятой траве, глаза прикрыты, и дыхание почти не слышно. Абсолютно ничто не выдает мое приближение, и до самого последнего момента, бобер девятнадцатого уровня даже не подозревал, что его жизни что‑то угрожает.

Прыжок, (тело подобно пружине, распрямляясь устремляется вперед), и я всем весом обрушиваюсь на спину жертвы, а в следующий миг челюсти смыкаются на шее, пресекая попытки к сопротивлению. Серебряная вспышка, и в качестве награды, перед глазами появляется сообщение о получении ста четырнадцати очков опыта. После нехитрых математических расчетов, становится ясно, что за каждый уровень убитого бобра, начисляется по шесть очков.

В принципе, сумма не такая уж и большая, но это компенсируется просто огромным количеством водоплавающих грызунов — строителей, которые, совсем не могут похвастать большим запасом здоровья. К примеру, моя «полоса жизни», примерно вдвое больше, чем у бобра того же уровня.

Сегодня утром, я был свидетелем довольно забавной картины: три темных эльфа, (два воина и маг), по непонятной причине забрались на плотину, и тут же были окружены обозленными грызунами — строителями. В течении минуты, игроки, (довольно неплохо экипированные), были превращены в три облачка серебряных искр, а оставшиеся после них вещи, так и лежат на прежнем месте.

Один из игроков, наблюдавших за произошедшим, философски произнес:

— «бобро, побеждает зло».

За вещами, в течении целого дня, так и не вернулись, да и других претендентов не нашлось. Мы же с напарником, убедившись в способности грызунов — строителей, количеством побеждать даже более сильных противников, не рисковали нападать на группы, в которых состояло больше двух особей.

Медленно но верно, счетчик опыта начислял очки, и скоро уже будет получен новый уровень. Несколько раз, велик был соблазн напасть на игроков, потерявших на охоте около двух третей здоровья, но слишком уж мне не хотелось «светить» свое присутствие. Ведь если разовое нападение могут и не заметить, списав на обычных монстров, то систематичная гибель охотников, приведет к появлению целой группы желающих получить мою шкурку в качестве трофея.

Осматриваюсь по сторонам, убеждаясь что никто меня не заметил, и торопливо бегу к ближайшим кустам. Следует выбрать новую цель, и на этот раз, уровень должен быть гораздо выше. При удачном стечении обстоятельств, атака из засады нанесет достаточный урон, которого хватит для убийства бобра не меньше чем тридцатого уровня.

А у плотины тем временем, отряд из семи игроков, словно мясорубка, медленно «перемалывает» грызунов — строителей, волнами набрасывающихся на наглых вторженцев. Глядя на это, вспоминаю как таким же образом, на моих глазах вырезали моих сородичей, и в груди становится немного неприятно.

«так… соберись и продолжай охоту».

Однако, отдать себе приказ оказалось гораздо проще, чем последовать ему. Еще в течении десяти минут я наблюдал за геноцидом бобров, прежде чем отряд набрал необходимое количество шкур, и в полном составе удалился в деревню. в том же направлении постепенно двигались и остальные игроки, наступал вечер а это значило, что скоро берег опустеет.

Вновь ползу по траве, на этот раз заходя со спины к жертве, размерами раза в полтора больше меня. Если бы он заметил угрозу, то вполне мог бы защититься ударом хвоста, но мое умение оставаться незаметным, развивалось в довольно экстремальных условиях, и позволяло обманывать куда более серьезных врагов.

Совершаю рывок, и запрыгнув на спину бобру, вцепляюсь зубами в его шею. Полоса здоровья разом уменьшилась на три четверти, приобретя желтый цвет, но кажется на этот раз я себя переоценил, и грызун — строитель, испуганно взвизгнув, помчался к запруде. Прошло всего две секунды, как мы оказались в воде, и тут мой транспорт рассыпался искрами, предоставляя возможность проверить свои навыки пловца.

Кое‑как, барахтаясь и то и дело уходя под воду, я все же добрался до берега, вдоволь при этом нахлебавшись воды. Но порадоваться своему успеху не получилось, так как угрожающее шипение сразу от трех бобров, намекнуло о необходимости уносить подальше лапы. Я лис понятливый, в повторном предупреждении не нуждаюсь, а потому тут же совершаю рывок к кустам.

Оказавшись на безопасном расстоянии от аборигенов, устало падаю на землю вытягиваясь во всю длину. Рядом появляется напарник, едва ли не в первый раз занимавшийся сегодня самостоятельной охотой, и поскольку полоса здоровья цела, (в отличии от моей), то с уверенностью можно судить, что делал он это успешно.

Не хочется признавать, но кажется из нашего дуэта, подстраховка нужна именно мне.

* * *

В небе светит луна, своими лучами серебрящая едва заметную тропинку. Я люблю ночь, ведь в это время суток, тени становятся больше и гуще, и игроки встречаются очень редко. Кроме того, просто бежать, вдыхая полной грудью свежий прохладный воздух, приятно моей звериной натуре.

Прошло слишком много времени, и я свыкся с тем, что нахожусь в теле лиса, и хоть по прежнему продолжаю страстно желать однажды проснуться и обнаружить себя человеком, где‑то в глубине души зародился пока еще слабый страх, ведь случись подобное, и больше никогда не удастся почувствовать себя настолько свободным и… живым.

Тряхнув головой, прогоняю странные мысли, ведь впереди наконец показался зев пещеры, и охраняющие его, (словно почетный караул), антропоморфные крысы. На первый взгляд может показаться, будто это те же самые воины, которых я видел в прошлый раз, и только уровни, (двадцать пятый и двадцать шестой), убеждают в обратном.

Этим днем я наконец достиг тридцатого уровня, и теперь жажда доказать себе собственную силу, просто раздирает грудь изнутри. Приближаясь к каждой «круглой» цифре, подсознательно ожидаю какой ни будь награды, но пока что, кроме стандартных сообщений о достижении нового уровня, ничего интересного не появлялось. Но отчаиваться и опускать руки, (в моем случи лапы), не стоит, даже если без малейших изменений придется добираться до цифры сто.

Забравшись на возвышенность, обхожу крыс со спины, а рядом словно тень, бесшумно скользит напарник, готовый подстраховать при нужде.

До цели остается десять метров… пять… три… один… совершаю рывок совмещенный с прыжком, и вцепляюсь зубами чуть ниже затылка более слабого стража. В ночное небо устремляется противный визг, а я отправляюсь в короткий полет, получая в вдогонку удар обухом копья. Моя атака отняла у врага едва ли четверть полосы здоровья, а вот его ответные действия, забрали сразу две трети моей зеленой полосы. От добивающего удара, мою помятую тушку спасает напарник, выскочивший из темноты, и вцепившийся в голень стражника, уже замахнувшегося для удара.

Воспользовавшись заминкой, вскакиваю на лапы, и после короткого рывка скрываюсь в тени. Неудача серьезно «щелкнула по носу» мое самолюбие, (неприятно признавать, что существа более низкого уровня могут оказаться сильнее), но так же помогла вновь начать мыслить рационально. Сейчас я вижу, что очередная авантюра, была явной глупостью, и повезло еще, что в качестве «жертвы», не был выбран монстр посерьезнее.

Оборачиваюсь к пещере, и вижу пару антропоморфных крыс, нервно оглядывающихся и держащих копья наготове. Напарник подходит ко мне сбоку, его полоса здоровья снова не пострадала, и это одновременно радует, (моя самоуверенность не заставила расплачиваться единственного друга), но заставляет завидовать, (сам я от расплаты не ушел, и место удара до сих пор побаливает).

Благодарно тыкаюсь носом в бок лиса, и чувствую как в ответ меня несильно кусают за загривок, словно говоря, «в следующий раз думай, что делаешь». Пристыженно прижимаю уши, и тут же мокрый язык проходится по моей морде, а глаза напарника горят весельем и ожиданием новых развлечений.

Снова поворачиваюсь к пещере, обещая себе однажды сюда вернуться, и обязательно отомстить обидчикам. И пусть скорее всего на месте этих стражников, будут стоять их сородичи, для меня это ничего не изменит.

Потянувшись всем телом, (кажется в ребрах даже что‑то хрустнуло), медленно начинаю бежать в сторону деревни, с каждым ударом сердца все ускоряясь. Впереди ожидает еще много монотонной работы, и пока высокоуровневые бобры не закончились, от запруды мы с напарником никуда не уйдем.

* * *

Я даже представить себе не могу, с какой скоростью грызуны — строители набирают уровни. Кажется еще вчера, игроки, (с нашей посильной помощью), практически истребили всех обитателей плотины, оставив не больше двух десятков зверьков, едва переваливших за пятнадцатый уровень. Уже сегодня, запруда вновь заполнена бобрами, уровни которых колеблются от тридцатого и до пятьдесят пятого.

Разумеется, мир игровой, и популяция разных монстров, пополняется ежедневно. но на мой взгляд, жутко несправедливо то, что обитатели плотины сразу появляются «взрослыми» и «сильными», в то время как мне пришлось подниматься с самого первого уровня.

С другой стороны, в том что грызуны — строители сразу получают высокий уровень, есть и свои плюсы. Например: нам нет нужды ждать, пока жертва вырастет. А так как далеко не все игроки привыкли вставать рано, (да и жизнь в реальном мире никто не отменял), каждые несколько часов после рассвета, окрестности запруды почти полностью становятся охотничьими угодьями для меня и напарника.

Жаль что я не могу увидеть свои характеристики, очень хотелось бы узнать параметры некоторых навыков вроде той же «скрытности». В последнее время, жертва меня замечает только тогда, когда уже получила первый, (и часто критический), урон. Для проверки даже пришлось рискнуть, и подобраться вплотную к команде игроков, и как результат, я был обнаружен только лучником — эльфом, и‑то только на расстоянии пяти метров.

За любопытство пришлось заплатить частью полосы здоровья, игрок хоть и был удивлен моим появлением, но не упустил шанса обзавестись красивой рыжей и пушистой шкурой. Однако, первый выстрел задел только правый бок, (наверное ловкость у меня тоже на высоком уровне), а второго уже не последовало по причине того, что мишень скрылась в зарослях.

После того случая, я в очередной раз пообещал себе больше не делать глупостей и не ввязываться в авантюры, правда и сам не поверил в то, что буду следовать обещанию. Но все же, на промежуток времени, необходимый для получения нескольких уровней, моего здравомыслия должно хватить.

А вчера произошел примечательный случай: на деревню совершили нападение антропоморфные крысы, (по всей видимости, выбравшиеся из той пещеры, которую мы видели). К несчастью для нападавших, даже местных НПС, оказалось достаточно, что бы удерживать селение, а когда в бой вступили игроки, происходящее стало напоминать бойню.

Мне так и не удалось узнать, сколько же очков опыта дают за убийство прямоходящей крысы, все же вокруг было слишком много лучников, мечников и колдунов, и желание выйти из укрытия, почти гарантировало бы быструю, (возможно даже безболезненную), смерть.

Не могу точно сказать, сколько дней, (недель, месяцев?), мы с напарником провели рядом с бобровой плотиной, только стоит заметить, что воспоминания о жизни в лесу, и противостояние с лесными жителями, подернулись пеленой неточностей и неясностей. Время протекало в непрекращающейся охоте, (иногда мы уходили в соседний лес, что бы разнообразить добычу), или недолгих прогулках под светом звезд, (это было бы романтично, если бы мы оба не были самцами).

Я настолько привык к размеренному ритму жизни, что перестал читать появляющиеся оповещения, и далеко не сразу понял что происходит, когда очередное «окно», не пожелало исчезать самостоятельно. А надпись гласила следующее:

«большой бобер убит.

Получено опыта: 300. получен уровень: 40. до следующего уровня: 90000.

Поздравляем: вы прошли первую стадию роста!

Выберите дальнейший путь развития:

— путь зверя. Рост силы, ловкости, выносливости, ускоряется вдвое. Все навыки отвечающие условиям „честной охоты“, получают +10.

— Путь кицуне. Превращение в лиса — оборотня, разделенное на две стадии. Первая стадия: превращение в человекоподобного зверя, способного ходить на задних лапах, и использовать простейшие орудия труда, (палка, острый камень и т. д.). вторая стадия: превращение в человека с дополнительными звериными чертами, (лисий хвост, уши, зрачки, когти). На обеих стадиях, превращение контролируемое».

Дрожащей лапой, я коснулся цифры «2», и ничего не произошло. Попытки мысленно «нажать» на нужный пункт, так же ни к чему не приводили. Хотелось кричать, биться головой обо что ни будь твердое, и при этом дико хохотать, ведь исполнение мечты было так близко, и как оказалось недостижимо далеко.

Раз за разом читая сообщение, я чувствовал, что если оно сейчас исчезнет, или каким‑то путем я выберу «путь зверя», то моя психика не выдержит. В таком состоянии, самоубийство будет казаться вполне логичным поступком.

Внезапно, в самом низу «окна», обнаружилась надпись, написанная золотым цветом:

«нажмите здесь, что бы перейти к выбору пути развития».

Наклонив голову вперед, касаюсь носом букв, и «окно» пропадает, но прежде чем я успел испугаться и вновь впасть в истерику, передо мной появилось новое сообщение:

«1 — путь зверя. 2 — путь кицуне».

Опять же носом, нажимаю цифру «2». Новое окно исчезло, и некоторое время ничего не происходило. Затем, в моих ушах прозвучал звук фанфар, и открылось новое «окно», (золотые надписи на красном фоне).

«поздравляем: вы ступили на путь лиса — оборотня!

Еще не раз вам предстоит делать выбор, но смелость, хитрость и ум, помогут не совершить ошибку.

До разблокирования первой стадии изменения тела, вам необходимо набрать еще 10 уровней».

Это сообщение, исчезло само собой. И только теперь до меня дошла разница в происходящем: если раньше надписи появлялись прямо перед глазами, (словно я находился в очках, по стеклам которых бегают разные символы), то теперь, оповещения приняли вид полупрозрачных «листов», разворачивающихся на некотором расстоянии от меня.

Что бы проверить свою теорию, я убил слабенького бобра, который первым попал «под горячую лапу», и тут же разочарованно вздохнул. Оповещение о полученном опыте, как и раньше появилось в виде надписи перед глазами.

«ну, может так даже лучше. Все же, во время боя было бы неудобно, если бы в воздухе появлялись „окна“, закрывающие обзор».

* * *

На первый взгляд, совершенно ничего не изменилось: я по прежнему охотился на бобров, зайцев, и прочую живность, способную после гибели дать хоть немного очков опыта. Но уже в первый день после принятия «пути кицуне», результативность довольно монотонной работы, возросла чуть ли не в разы, за счет энтузиазма.

Теперь, увеличивание уровня стало не просто прихотью, и желанием себя обезопасить, но впереди появилась вполне осязаемая цель. Правда, были не только радостные эмоции: с каждым днем, и каждым новым уровнем, меня все больше беспокоил напарник, которому в самое ближайшее время так же предстоит сделать выбор, (если конечно не я один такой особенный, кому дали возможность выбирать).

За прошедшие месяцы, я успел привязаться к своему сородичу, веселому и беззаботному, но готовому подстраховать в любой авантюре. Не знаю точно, в какой момент это произошло, но я начал считать рыжего лиса своим братом, (все же, для рассудка не прошло безболезненно пребывание в теле животного), и теперь даже представить не могу, что мы разойдемся в разные стороны, если он выберет «путь зверя».

Что бы избавиться от тяжелых мыслей, вновь и вновь, (до исступления), бросаюсь в атаку на зверей, порой превышающих меня больше чем на десяток уровней. Если бы не преимущества атаки из засады, моя история закончилась бы очень давно, и совершенно бесславно.

Все больше становится соблазн, начать наподдать на игроков, но пока что здравый смысл удерживает от столь рискованных действий. Ведь мало того, что разумные могут собраться в большую группу, и изловить наглого лиса, у всех кто встречается вблизи от бобриной запруды, вполне себе неплохие доспехи и оружие. встреча с антропоморфными крысами уже доказала, что при наличии даже плохенькой защиты, нивелируется разница в уровнях, если конечно она не подавляющая.

В один из дней, во время перерыва после утренней охоты, я заметил что напарник ведет себя как‑то странно. Замерев на месте, он несколько секунд пялился перед собой, а затем плюхнулся на хвост. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем лис чего‑то, невидимого для меня, а через пару мгновений, радостно запрыгал вокруг.

Убедившись, что напарник наконец получил сороковой уровень, я устало закрыл глаза. Так как никаких новых надписей над полосой здоровья не появилось, узнать что выбрал мой сородич, можно будет только через десять уровней. Кстати, мне самому осталось получить две заветных единички, что бы увидеть, что же это за таинственная «первая стадия превращения».

Поднявшись на лапы, встряхиваюсь всем телом, и подбадривающее тыкаю носом в бок своего напарника. Нам предстоит много работы, но раз уж мы уже зашли так далеко, значит сможем дойти до самого конца, каким бы он не был.

И снова охота, и вновь эти уже осточертевшие бобры. Порой накатывает желание броситься в самую гущу, и кусать, бить лапами, царапать когтями, пока эти грызуны — строители не исчезнут окончательно. Останавливает от столь глупого шага только понимание, что даже более слабые звери, могут разделаться с не намного более сильным, просто «завалив телами», что они уже не раз демонстрировали, побеждая самоуверенных игроков. Но все же… как бесят эти морды!

Каждый раз, выпрыгивая из высокой травы, и обрушиваясь на спину очередной жертвы, я получаю ни с чем не сравнимое удовольствие, сжимая челюсти на его, (или ее), шее. И только регулярно появляющиеся оповещения, о получении опыта, немного притупляют чувство азарта, не давая полностью отдаться на волю инстинктов.

Я уже начал посматривать хищным взглядом на редких одиночек игроков, то и дело мелькающих на периферии зрения, и когда сила воли стала подходить к концу, передо мной развернулось долгожданное «окно».

«большой бобер убит.

Получено опыта: 306. получен уровень: 50. до следующего уровня: 120000.

Поздравляем: разблокирована первая стадия „пути кицуне“.

Для изменения внешности, необходимо встать на задние конечности, представив как можно более подробно, все изменения происходящие с телом».

Внизу, к сообщению была прикреплена фотография лиса, стоящего на задних лапах, и вместо передних, имеющего грубое подобие человеческих рук.

«прямо киношный волк — оборотень… только лис. Эх, если бы я еще помнил хоть один фильм, хотя бы про тех же оборотней».

Настроение, подскочившее до состояния, «я люблю этот мир», немного ухудшилось. Обидно было помнить, что такое «кино», но при этом, ни помнить ни одного фильма.

Найдя взглядом ближайшие кусты, я поспешил спрятаться от посторонних взглядов. Довольно глупо было бы пытаться превратиться днем, да еще и рядом с бобриной плотиной, где полно игроков и Нпс. Да и следовало разобраться со своим новым звериным обликом, ставшим как минимум вдвое больше прежнего.

Если раньше я был ростом со среднюю собаку, то теперь сам себе напоминал маленького теленка. О том, что бы прятаться в высокой траве, теперь и речи идти не могло, (хотя, если постараться и все время ползать на брюхе, что‑то могло и получиться).

Для сравнения, напарник, (радостно забравшийся мне на спину, и теперь дергающий за загривок), уступал мне габаритами вдвое, как среднему волку.

«теперь можно попробовать охотиться на медведей, по крайней мере на молодых».

До самого заката, и еще час после него, я так и не высовывался из своего укрытия. Только глубокой ночью, мы с напарником пришли на берег запруды, где мне предстояло заново научиться бегать, прятаться и охотиться. К счастью, кроме того что тело стало крупнее, никаких дополнительных «модернизаций» не случилось, и все навыки остались прежними. К немалому удивлению, скрываться от взглядов жертв, оказалось не намного сложнее чем раньше, а возросший урон от атак, позволял менее усердно целиться в уязвимые места.

Едва удалось себя остановить, когда лапы понесли тело к самой плотине. Чувство возросшей силы опьяняло, и желание влезть в приключения в таком состоянии, могло привести к печальным последствиям.

Немного привыкнув к новым возможностям, (буквально трясясь от возбуждения), я подошел к краю запруды, (в том ее месте, где не было грызунов), и приступил к процессу смены облика. Закрыв глаза и сконцентрировавшись на картинке «лиса — оборотня», медленно переношу вес тела на задние лапы, передние постепенно отрывая от земли. Чувствую как тело начинает чесаться, и когда до мозга наконец доходит, что тушка стоит всего на двух конечностях, распахиваю глаза.

Земля как‑то резко отдалилась, да и весь мир, под новым углом обзора, уже не кажется столь огромным как раньше. Никакого неудобства от нового положения в пространстве не чувствую, ни головокружения, ни какой ни будь неуверенности.

Сделанные для проверки несколько шагов, доказали что тело слушается отлично. А вот желание себя осмотреть, было явной ошибкой, психика оказалась недостаточно закалена для таких испытаний.

Во — первых: я по прежнему был покрыт рыжей шерстью, на груди и животе становящейся белой, (но это вполне ожидаемо, и даже привычно). Во — вторых: передние лапы превратились в довольно неуклюжие, (хоть и внешне сильные), руки с кривыми пальцами и внушительного вида когтями их венчающими. В — третьих: ноги, сохранившие вид лап, только стопа стала шире, пальцы и когти удлинились. В — четвертых: морда укоротилась, а спина ссутулилась.

От созерцания собственного отражения в воде запруды, меня отвлек напарник, довольно болезненно дернувший за хвост. В ответ, я подхватил лиса на руки, и усевшись на землю подогнув под себя ноги, попытался его погладить, (получалось плохо, все же сильно не хватало практики работы такими конечностями).

То что меня не покусали в первые же мгновения, объяснялось крайней степенью шока, крупными буквами написанного на морде напарника. Однако, немало переживший зверь, быстро сориентировался в происходящем, и ловко вывернувшись из несильной хватки, поспешил отбежать на безопасное расстояние. Я же не расстроился, и переключился на попытки поднять руками несколько камушков. Предстояло проделать долгую работу для развития моторики пальцев, и хоть это было одно из самых безопасных занятий уже запланированных на ближайшее время, прилагаемых усилий оно потребует очень немало.

«ничего… вот научусь держать в руках оружие, и пойду мстить. И месть моя будет страшна!».

* * *

Целый день мы охотились у запруды, старательно избегая встреч с игроками. Я уже давно для себя решил, что не бывает много или мало опыта, а потому не упускаю возможность расправиться даже с теми противниками, которые сильно уступают мне в уровнях. Бобры, (по одиночке и группами не больше трех), уже перестали быть хоть какой‑то угрозой, но все еще оставались идеальными жертвами.

С каким нетерпением я ждал заката, и когда солнце коснулось горизонта, помчался к логову крыс, однажды посмевших дать серьезный отпор. На место, мы с напарником прибыли уже под светом еще тусклых луны и звезд.

Зайти стражникам за спины, оказалось совсем просто, создавалось впечатление будто они спят с открытыми глазами. Рывок, удар передними лапами между лопаток противнику, и зубы смыкаются на шее упавшего крыса. Вспышка серебристых искр, оповестила о том, что грызун двадцать седьмого уровня погиб. Копилка опыта пополнилась на двести сорок три очка, еще немного приближая меня к исполнению мечты.

Стремительно оборачиваюсь ко второму стражнику, и вижу как полоса его здоровья сперва уходит в «красную» зону, а затем он рассыпается, оставив после себя на земле копье, и плохенький нагрудник. Напарник бросает на меня торжествующий взгляд, должный означать, «не один ты так можешь».

Фыркнув, поднимаюсь на задние лапы, (после первого превращения, переход из состояния «зверь» в «оборотень», проходит в считанные секунды), и подняв с земли одно из копий, оставшихся от стражников, направляюсь к пещере. Возможно это и глупый поступок, о котором мне придется пожалеть, но авантюрная натура просто требует, что бы я рискнул почувствовать себя игроком, а не обычным хищником.

Напарник, глянув на звездное небо, (с меня взял привычку), без возмущений побежал следом.

За входом начиналась довольно просторная пещера с неровными стенами и полом. С потолка свисали острые камни, предназначение и происхождение которых осталось для меня тайной. В дальнем конце, перед следующей аркой, молча стояли еще четыре крысы, каждая из которых имела уровень не ниже тридцатого.

Так как единственным источником света был факел, удерживаемый одним из стражников, теней в которых мы с напарником могли бы прятаться, оставалось даже больше чем требовалось. Правда не могу сказать, что я не нервничал, ведь впереди ожидал самый первый серьезный бой, да и с копьем, (древко которого нервно сжимали кривые пальцы), обращаться не умею от слова «совсем».

Медленно, (вдоль левой стены), подобравшись к врагам на максимально близкое расстояние, совершаю рывок, выставив перед собой оружие наконечником вперед. Расчет оправдался на все «сто», моего преимущества в уровнях, хватило что бы силой пробить легкую броню, и одним ударом снести всю полосу здоровья, нанеся критический урон.

Тут же мне приходиться отскакивать назад, что бы не попасть под широкий замах ржавого меча. Напарник так же успел нанести некоторый урон второму врагу, который хоть и не рассыпался облаком серебряных искр, но теперь гордо красуется несколькими единичками здоровья.

Как не странно, даже в обличии оборотня я оставался быстрее и ловчее крыс, а удары когтистыми лапами, несли не меньшую угрозу, чем ржавое оружие врагов. Единственное, что не давало быстро завершить сражение, это численное преимущество оппонентов.

Поднырнув под меч при очередном взмахе, смещаюсь чуть в бок, так что бы крыс оказался между мной и своими сородичами. Удар кулаком в живот, снес треть здоровья, и отбросил противника на его же напарника. Совершаю рывок, и крест накрест полосую когтями ближайшее тело, выбивая из него остатки жизни. Мой сородич тем временем напал на третьего стражника, так что мне можно сконцентрироваться на своем бое, не боясь удара в спину.

Попытку ткнуть меня копьем, пресекаю схватившись одной рукой за древко, и дернув его на себя. Крыс не ожидал подобного, и качнулся вперед, (уровень силы у нас слишком разный), и тут же получил удар кулаком в морду от второй руки. На достигнутом я не остановился, и отпустив оружие, полоснул когтями по голове оглушенного врага.

Две серебряных вспышки, (одна передо мной, а вторая за спиной), сверкнули почти синхронно. Резко развернувшись, вижу напарника, самодовольно облизывающего морду. Все же хоть он и был сильнее противника, (по крайней мере в уровнях), но беспокойство за его жизнь оставалось.

«эх, жаль я не могу носить броню, или сумку… столько добра пропадает».

Оглядев оставшиеся на полу вещи, подбираю короткий ржавый меч. Не знаю, будет ли мне от него какой ни будь прок, но то, что для работы копьями я не предназначен, это однозначно.

Прокравшись через вторую арку, мы попали в почти круглый зал, где на полу вокруг костра сидели сразу десять крыс тридцатого и тридцать первого уровня. Рядом с каждым стражником, облаченным в кожаные нагрудники и штаны, лежали копья или мечи. Подозрительным мне казалось то, что они активно делали вид, будто не слышали шум в коридоре.

«а может действительно не слышали, в конце концов, это же игровой мир».

Подкрадываюсь со спины к одному из отдыхающих, (иду пригибаясь к земле, на согнутых ногах), и с размаха наношу колющий удар между лопаток. Меч броню пробил, но от удара, крыса швырнуло в центр костра, где он и распался облачком искр. В это же время, на соседа моей жертвы напрыгнул напарник, и вцепился в плохо защищенное горло.

Оставшиеся в живых стражники отреагировали довольно быстро, повскакивав на ноги, и похватав оружие, они сразу же попытались нас окружить, только мы тоже не стояли на месте, и когда второй враг рассыпался серебряными искрами, бросились обратно в коридор из которого пришли.

Первого преследователя я встретил еще в арке, нанеся сильный колющий удар прямо в грудь. Противник почти увернулся, и лезвие меча лишь вскользь задело его торс, снося примерно треть здоровья. Зато удар кулаком, попал точно в цель, временно делая не дееспособным этого оппонента. Следующему вбежавшему, напарник бросился под ноги, заставляя его повалиться на пол, с которого ему уже не суждено было подняться, так как я не медля, вонзил меч ему в спину.

Дальше стало намного сложнее, шестеро крыс ворвались в коридор почти одновременно, и размахивая мечами и копьями, (создается впечатление, что оружием мы владеем почти на одном уровне), заставили нас отступить.

Бросаю меч в центр строя наступающих, и один из стражников рефлекторно отшатывается, пропуская снаряд мимо себя. Я же, совершив рывок, проскакиваю в образовавшуюся брешь, по пути толкнув плечами ближайших врагов, и крест накрест полосую когтями только пришедшего в себя недобитка, оставшегося в тылу своих сородичей.

Когда полоса здоровья у жертвы исчезла, я подхватил выпавшее из его рук копье, и развернулся к оставшемуся отряду.

Стражники разделились на две тройки, и начали теснить нас с напарником, (меня заставляли отступить в зал с костром, а сородича пытались прижать копьями к стене, что пока что не получалось). Пару раз ткнув вперед острым наконечником, убеждаюсь, что не предназначен для сражения на копьях, а потому, без сожалений бросаю его в наступающих.

Отбежав к костру, подбираю с пола короткий меч, принадлежавший несчастному, отправленному мной в огонь. Строй крыс распался, один из них пошел в атаку «влоб», а двое других стали обходить меня сбоков.

«э — э-э, нет уж, по вашим правилам я играть не собираюсь».

Изображаю рывок к правому стражнику, он отшатывается выставляя перед собой клинок, а я уже устремляюсь к врагу слева, успевшему сделать шаг вперед. Поднырнув под удар копьем, (вскользь по спине он меня задел), вонзаю свое оружие в живот жертве, а затем врезаюсь плечом, и с силой отталкиваю тело, рассыпающееся искрами при падении на пол.

Правый бок обжигает боль, это первый крыс достал меня своим мечом, а уклониться до конца не удалось. Следующий выпад отражаю своим клинком, и тут же сближаюсь рывком, нанося удар свободной рукой по оскаленной морде. Добить оглушенного, мне не дал последний его соратник, с диким писком кинувшийся в бой.

Уклонившись вправо, пропускаю лезвие левее себя, тут же опускаюсь на корточки, и удар проходит над головой, и тут я распрямляюсь, (выпустив из хватки рукоять меча), и обоими кулаками бью в открытый живот.

Пока противник не оклемался, крест накрест полосую его морду, а затем опускаю кулак прямо на макушку, выбивая последние единицы здоровья. Оглушенный ранее крыс, все еще не пришел в себя, а потому не смог защититься от удара когтями по шее.

Подхватываю с земли два меча, (по одному в руку), и бегом возвращаюсь в коридор, и как выяснилось, как раз вовремя.

У моего напарника, здоровье уже ушло в «желтую» зону, а его противники, в лучшем случи потеряли по половине. Самым же неприятным оказалось то, что лиса все же прижали к стене, и теперь готовились пронзить копьями.

— рааа!!

Рывком сокращаю расстояние до противников, и начинаю рубить, не обращая внимания на то, куда наношу удары. Пару раз кажется я попал, большинство атак прошло впустую, а некоторые были блокированы оружием крыс. Однако, основную свою задачу я выполнил, а именно, отвлек внимание от напарника.

Оскорбленный в лучших чувствах лис, напал на своих обидчиков со спины, пока те отбивались от меня, (не безуспешно, моя полоса здоровья медленно уменьшалась). Итог был очевиден: три поочередных серебристых вспышки, и мы, (гордые, но помятые победители), выжидающе смотрим друг на друга.

На этот раз, первым взгляд отвел я. Отбросив оружие, превращаюсь в нормального, (только очень большого), лиса, и мы выходим из коридора на свежий воздух.

Осмотревшись по сторонам, и не увидев ничего опасного, поднимаю морду к небу, и смотрю на перемигивающиеся звезды. Эти далекие огоньки, всегда поднимали мне настроение, и помогали смириться с разочарованием от собственной слабости.

Пусть сегодня мы победили многократно превосходящего численностью врага, но этого у нас не получилось бы сделать, будь они хоть немного более высоких уровней. А ведь игроки, слаженными двойками и тройками, легко проходят подобные «подземелья».

Напарник ткнул меня носом в бок, привлекая к себе внимание, и когда я повернул к нему голову, встретил взгляд, полный решимости и уверенности, который обещал, что мы сюда еще вернемся, и тогда никакие крысы нас не остановят.

Фыркнув, лизнул сородича в морду, и неспешно побежал к запруде. Ближайшее время вновь будет заполнено однообразной охотой, которая ничего кроме очков опыта не приносит. Но ведь именно это нам сейчас и нужно.

* * *

Медленно но верно, очки опыта накапливались, приближая нас к новым уровням. Как не странно, но напарник должен был достичь пятидесятого уровня, гораздо раньше чем я шестидесятого, и никакие попытки ускорить охоту не помогали. Успокаивало только то, что для прохождения каждого нового «рубежа», требуется на три тысячи очков больше, а значит сородичу придется пройти тот же путь что и мне.

Вообще, мне бы следовало радоваться за единственного друга и его успехи, но при виде как сокращается между нами разрыв, в груди разгорается раздражение. Хорошо что пока еще удается себя сдерживать, (возможно из‑за страха остаться совсем в одиночестве).

Что бы немного развеяться, я все же начал охотиться на игроков. Что бы не вызвать паники у жителей деревни и тех кто обитал вблизи бобриной запруды, мы отбегали достаточно далеко, и атаковали только одиночек или пары. Иногда у жертв выпадали какие ни будь предметы, (нож, плащ, несколько золотых монет, другие мелочи), и я их утаскивал в заросли кустарника. Если бы не ограничение, (в обличии оборотня, в каждой руке можно нести только один предмет), то «сокровищница», уже ломилась бы от всякого хлама.

По ночам, честно отобранные у игроков вещи переносились в лес рядом с запрудой, где прятались в специально выкопанной норе. Зачем я этим занимаюсь? После достижения шестидесятого уровня, когда появится возможность превращаться в «почти человека», появится нужда в одежде и оружии, да и в деревню зайти хочется.

К сожалению, долго «собирательством» заниматься не получилось, игроки стали ходить группами, а некоторые из них даже начали «прочесывать местность», видимо в поисках монстров, (то есть нас с напарником). У них даже был бы шанс добиться успеха, если бы мы уже не побывали в стольких заварушках, в которых научились не только прятаться, но и вовремя убегать.

Идея проверить себя в бою против отряда из семи игроков выше тридцатого уровня, была признана глупой и даже самоубийственной. В итоге, пару дней понаблюдав за бесплодными поисками, я решил полностью сосредоточиться на истреблении бобров, тем более что вещей в тайнике набралось вполне достаточно.

Как‑то неожиданно наступил тот день, когда напарник получил свой пятидесятый уровень, (я же, застрял на пятьдесят шестом). С замиранием сердца, смотрю на подросшего лиса и… он медленно поднимается на задние лапы, постепенно превращаясь в оборотня, (картина мало аппетитная).

Радостно бросившись на встречу сородичу, я сбил его с ног, и повалил на спину, после чего лизнул пару раз в морду. Столь бурной моя реакция была потому, что теперь точно становилось ясно, что и дальше мы сможем идти вместе, не мешая друг другу ни в охоте, ни в других делах.

Первая ночь была полностью посвящена тренировкам, (напарник учился держать в руках оружие). с первыми лучами солнца мы спрятались в лесу, решив днем отдохнуть, что бы после заката, совершить еще один поход к пещере крыс. Как сказал один игрок у бобровой плотины, «бог троицу любит».

* * *

Ночь, мерцающие в небе звезды, светящий серебром диск луны, и две крысы, облаченных в кожаные доспехи, и вооруженных короткими копьями, охраняющие вход в пещеру. На ум почему‑то приходит забавное слово «дежавю», смысл которого упорно от меня ускользает.

«потом об этом подумаю, а сейчас пора действовать».

Подкрадываемся к незадачливым стражникам, заходя им за спины, и синхронным рывком, (я чуть быстрее), сближаемся обрушивая единственный удар в область шеи, в который вложена вся сила, а так же инерция и вес.

Крыс швырнуло на землю, от соприкосновения с которой пропали последние единички здоровья. После серебристых вспышек, на траве остались лежать два копья, и плохенькая кожаная куртка.

Одежда нам была не нужна, (да и не могут оборотни носить броню, пусть даже кожаную), но вот от оружия мы не отказались. Можно было конечно напасть и «влоб», но тогда появлялся риск получить ненужные ранения. Я уже для себя решил, что не буду пренебрегать возможностью напасть из засады, даже если враг серьезно уступает по силам.

Пройдя через арку, мы оказались в уже знакомом коридоре, в конце которого стояли четверо стражников, (двое вооружены копьями, двое мечами). Вдоль стен подбираемся к противникам, стоящим в круге света падающем от факела. Вновь синхронный рывок, и теперь уже удар копьями, а через секунду, пораженные цели рассыпаются на облачка искр.

Раньше чем двое оставшихся крыс вскинули оружие, мы отскочили вглубь коридора, готовясь следующей атакой закончить этот бой. С мерзким писком, стражники бросились в бой, но наши движения оказались чуточку быстрее, а потому уколы копьями так и не были заблокированы, а от ответных ударов не составило труда уклониться.

Ощущение собственного превосходства опьяняло, хотелось выбежать в следующий зал, и напасть сразу на всех его обитателей. Только вот память настойчиво подкидывала картины того, что происходило после таких необдуманных действий.

Отбросив копье, подбираю с пола один из мечей, и перевожу вопросительный взгляд на напарника. Отвечая на немой вопрос, сородич качает головой, всем видом демонстрируя, что не собирается менять оружие. пожимаю плечами, и беру в свободную руку второй клинок.

В зале за аркой, с прошлого нашего посещения так ничего и не изменилось: по прежнему горел костер, вокруг которого сидели десять крыс, рядом с которыми лежало их оружие.

«словно и не убивали их никогда…».

Поморщившись, усилием воли прогоняю наваждение. Голос разума упорно твердит, что это другие стражники, не те с которыми мы сражались при предыдущем посещении пещеры, но вот глаза совершенно не видят отличий, и от этого становится неуютно.

Медленно приближаюсь к ничего не подозревающим жертвам, внимательно отслеживая каждое их движение, и чем меньше между нами остается расстояния, тем активнее шерсть на загривке встает дыбом. Ощущение, будто смотришь не на живых существ, а на кукол повторяющих одни и те же действия, заставляет в животе образоваться противный комок холода.

Рывок, и два меча, сверху вниз бьют по плечам крысы, сидящей ко мне спиной. Удар напарника, приходится точно между лопаток соседу справа, который прежде чем рассыпаться искрами, мордой угодил в костер.

«минус два, осталось восемь».

Мерзко запищав, враги повскакивали на ноги, подхватив с пола свое оружие, но на этот раз мы не дали им принять боевое построение, яростно набросившись на ближайших противников. бесхитростный удар крест накрест, (в моем исполнении), частично был заблокирован, но разница в уровнях позволила нанести немалый урон, выбив копье из лап грызуна.

Рывком сближаюсь с раненым, выставив перед собой мечи, и клинки вонзаются в мягкую плоть, игнорируя кожаную броню.

Крысы пытаются нас окружить, и мне приходится усилием воли отгонять желание отступить в коридор. У нас с напарником есть преимущество в скорости и силе, и глупо было бы самостоятельно лишать себя возможности маневра.

Бросаю один из мечей в уродливую скалящуюся морду, и пригнувшись, подныриваю под удар копьем, в то же время нанося ответный выпад по ногам. Совершаю рывок, и оказавшись за спиной раненого, опускаю меч ему на шею.

В следующий момент, левый бок оцарапывает меч стражника, и мне приходится отступать под натиском сразу двух противников. бросаю второй клинок, заставляя одного из врагов уклоняться, и сблизившись со вторым, блокирую предплечьем удар древком копья, и одновременно с этим, опускаю кулак второй руки прямо на крысиную голову.

Опять отступаю, только теперь против меня не двое, а один стражник, (второй стоит на одном месте, смотря вперед бессмысленным взглядом). Подловив оппонента на очередном замахе, сближаюсь и бью крест накрест когтями по зубастой морде. Сразу после этого смещаюсь вправо, ткнув кулаком в висок противника, и этого оказывается достаточно, что бы он рассыпался серебристыми искрами.

Тем временем, в себя пришел копейщик. Оставшись один на один, он больше не стремился нападать, и решил отступить к двум сородичам, что сражались с моим напарником.

«не уйдешь!».

Бросаюсь в погоню, и закономерно получаю болезненный укол в бок, (в последний момент удалось сместиться, а‑то бы копье попало прямо в живот). Хватаюсь одной рукой за древко, и дергаю его на себя, выставляя вперед вторую руку с сжатым кулаком. Крыс почти успел среагировать, немного повернул голову и разжал руки, благодаря чему удар в голову пришелся вскользь и оказался не таким сильным как рассчитывалось.

Отбрасываю копье, и начинаю планомерно полосовать когтями жертву. В «рукопашной», благодаря разнице в уровнях, он мне не противник. Уже на третьем ударе, полоса здоровья грызуна полностью исчезла, и его тело превратилось в облачко искр.

Бросаю быстрый взгляд на напарника, который как раз в этот момент, подловив одного из противников на противоходе, вонзил копье ему в живот. Что бы не рисковать, рывком сближаюсь со второй крысой, (уже потерявшей две трети здоровья), и бью когтями по спине. На этом, сражение и окончилось.

Осматриваю напарника, привалившегося спиной к стене. Похоже его несколько раз неплохо задели, (как собственно и меня), а значит нужно сделать перерыв, что бы полосы здоровья успели восстановиться, и уже после этого можно будет идти дальше.

Минут через пятнадцать, мы сумели продолжить поход. Я подобрал себе пару мечей, (может быть даже тех самых, которыми кидался), и первым прокрался в арку, ведущую в следующее помещение.

В зале овальной формы, уже у двух костров, спокойно сидели две дюжины стражников. Средний уровень, (от тридцатого до тридцать третьего), откровенно не впечатлял, но вот численность врагов заставляла напрячься.

«а может ну его, это подземелье?».

Зажмурившись и мотнув головой, я прогнал малодушную мысль, после чего стал более внимательно осматривать помещение. Понятно, что при нападении на грызунов у одного костра, им на выручку придут и те, кто сидит у другого, и мне видится только один способ этого не допустить…

Оскалившись, (вряд ли выражение моей морды можно назвать улыбкой), я медленно начинаю двигаться вдоль стены, стараясь не наступать на мелкие камни, и не тереться плечом о стену. Была опасность, что на клинках мечей будут видны отблески от костров, которые могут заметить крысы, но никаких выполнимых идей, как этого избежать, в мою голову не приходило.

Напарник шел след в след, и кажется даже дышал через раз. Вообще, если бы я не чувствовал время от времени движение за своей спиной, то мог бы подумать, что остался один.

Довольно много времени прошло, но мы все же дошли до следующей арки, и поспешили скрыться за ней, попав в длинный коридор, упирающийся в двустворчатую железную дверь, которую охраняли два здоровенных крыса в кольчугах и шлемах, вооруженные секирами. Уровни этих грызунов, (пятьдесят первый и пятьдесят второй), стали неприятным сюрпризом. На фоне необходимости драться с этими монстрами, битва со стражниками из предыдущего зала, смотрелась более перспективным занятием.

На протяжении всего коридора, в стенах виднелись узкие арки, (по десять с каждой стороны), и здравый смысл подсказывал, что они здесь не для красоты.

Решив проверить свою догадку, я «нырнул» в первую же арку слева, и оказался в узкой комнате, вдоль стен которой стояли четыре скамьи, на которых спали крысы сорокового уровня. Их кожаные доспехи в данный момент использовались как подушки, а мечи и копья, стояли в дальнем углу.

«наверняка, стоило бы нам напасть на ту парочку, и эти ребята, поспешили бы им на помощь».

Осторожно кладу свое оружие на пол, и превращаюсь в лиса. Спящих нужно перебить, не поднимая шума, и мечи, (которыми я владею чуть лучше чем никак), для этого явно не подходят. Единственное средство лишения жизни, которым мы с напарником овладели едва ли не в совершенстве, это наши же зубы.

В тишине подкрадываюсь к первому врагу, и резко стискиваю его горло челюстями, клыками пропарывая шкуру. Мой уровень выше чем у жертвы, а потому атака в столь уязвимую область, гарантированно несет критический урон. Грызун даже захрипеть не успел, как рассыпался искрами, а его сородичи продолжили спать, дожидаясь своей очереди.

А дальше была пусть и опасная, но монотонная работа. Мы ходили из комнаты в комнату, в каждой из которых обнаруживали четверку спящих стражников. Пока я перегрызал глотки крысам, напарник стоял чуть в стороне, готовый в любой момент подстраховать.

Процесс затянулся, и успел надоесть. Когда же, последняя боковая комната была отчищена от грызунов, я решился напасть на двух стражников, преграждающих проход к двери. Все еще оставалась опасность, что в случи боя, на выручку сородичам примчатся бойцы из зала с двумя кострами, а потому, дело следовало закончить одним ударом, (что было затруднительно, из‑за почти равенства в уровнях).

Как оказалось, незаметно прокрасться вдоль стен, что бы оказаться за спинами стражников, являлось не столь уж невыполнимой задачей. А вот дальше, все пошло не совсем по плану, и одновременный удар кулаками по затылкам, (снявший десятую часть здоровья), не оглушил противников, лишь заставив сделать пару шагов вперед.

«дурацкий был план».

Пока грызуны разворачивались, мы успели нанести еще по одному удару, (напарник копьем, а я единственным мечом). Результат сильно огорчил, и заставил понервничать, ведь урон оказался даже меньше, чем от первой атаки. Но долго переживать нам не дали, заставив уклоняться от взмахов секир, посверкивающих острыми лезвиями.

Эти стражники оказались медлительными, но при этом очень прочными. Каждый раз, увернувшись от очередного замаха оружием, (слишком тяжелым для грызуна даже пятидесятого уровня), я наносил удар по своему противнику, и тут же отступал, что бы не попасть под контратаку. Не скажу, будто было особенно сложно уклоняться, но вот времени, что бы выбить все единицы здоровья из врагов, понадобилось весьма немало.

Крысы из зала с двумя кострами, так и не пришли, что было довольно нелогично, (ведь звуки боя из коридора, вход в который они охраняют неуслышать было сложно), но жаловаться на это я никому не собирался. В конце концов, это игровой мир, и большинство существ здесь, подчиняются определенным правилам.

Ради интереса, попытался взмахнуть секирой, оставшейся на полу после того как стражник рассыпался облаком искр. Мое уважение к грызунам, подскочило в несколько раз, ведь они умудрялись не только размахивать железкой которую я удерживал с трудом, но еще и пытались бегать, (нося на себе дополнительный вес в виде кольчуги).

Немного передохнув, (и восстановив потраченное здоровье), мы подошли к дверям, по всей видимости ведущим в обитель главного монстра. Мне вновь пришлось ограничиться одним мечом, так как иначе нечем было бы браться за массивную дверную ручку.

Приоткрыв створку, я осторожно заглянул в следующее помещение. Это была квадратная комната, с гладкими каменными стенами, и ровными полом и потолком. Освещение обеспечивалось двумя чашами, установленными на треножники, в которых неспешно что‑то горело.

А на сундуке, стоящем как раз между чашами, сидела огромная крыса шестьдесят пятого уровня, и была она одета в юбку, железный нагрудник, и тускло мерцающую железную корону. Руки спящего монстра покоились на древке алебарды, лежащей поперек ног, а над головой, (чуть выше полосы здоровья), виднелась надпись: «крысиная королева Ур-65».

Оценив бугрящуюся мускулатуру ее величества, я оценил наши шансы победить ее в честном бою, как стремящиеся к нулю. Однако, никто не говорил, что мы должны действовать честно.

Прошмыгнув в помещение, я медленно стал обходить его по периметру. Напарник делал то же самое, но только он решил пойти вдоль другой стены. Уже миновав половину намеченного пути, замечаю узкую арку за спиной крысы, которую невозможно было увидеть от двери.

«если я хоть что ни будь понимаю, то там должен находиться отряд стражи, готовый прийти на помощь к королеве».

Добравшись до прохода, заглядываю внутрь, и вижу уже знакомую картину: комната, вдоль стен которой стоят деревянные скамьи, на которых спят четыре крысы. В отличии от аналогичных помещений в коридоре, каждый грызун здесь имел пятидесятый уровень, а в углу, вместо мечей и копий, стояли секиры.

Используя уже проверенную методику, (превращаюсь в лиса и вцепляюсь в глотки спящим крысам, пока напарник дежурит у входа), мы устранили охрану королевы, и решили разобраться с ее величеством.

Секиры стражников, были тяжеловаты для нас, и сражаться с их помощью, (да даже бегать с ними в руках), было невозможно. Однако, что бы нанести единственный удар, наших сил должно было хватить.

Подкравшись к крысиной королеве со спины, мы занесли для удара оружие, и опустили лезвия прямо на голову спящему монстру. Полоса здоровья мигнула и исчезла, мускулистое тело рассыпалось облачком искр, а у меня перед глазами попеременно вспыхнули два сообщения:

«крысиная королева убита.

Получено опыта: 6000+10000. получен уровень: 57. до следующего уровня: 141000».

«открыт навык: тихое убийство-1».

Бросив на пол оттягивающую руки секиру, я присел на край сундука. Ожидание чего‑то плохого, преследующее с того момента как мы вошли в пещеру, исчезло, оставив после себя усталость и какую‑то опустошенность. Не было сил даже порадоваться, что именно мой удар был посчитан смертельным, благодаря чему наконец достигнут следующий уровень.

Напарник бросил свою секиру, и посмотрев на меня, многозначительно постучал когтями по крышке сундука. В тускло светящихся желтых глазах, отчетливо читалось любопытство, затмевающее все остальные эмоции.

Поднявшись на ноги, когтями подцепляю край крышки, и тяну вверх. Поддалась она на удивление легко, открывая нашим глазам вид на сокровища крысиной королевы.

ИМЕНА И МЕСТО В МИРЕ

В сундуке лежали интересные, и в основном бесполезные вещи. Небольшая горка золотых монет, была сразу проигнорирована, ведь в каждую руку мы могли взять только один предмет, а в общем счете, это четыре монеты. Доспехи состоящие из нагрудника, высоких перчаток с железными когтями, и Сапогов, хоть и выглядели довольно необычно, но нам с напарником броня пока что не нужна, (да и не смогли бы мы забрать все ее элементы). А вот оружие, было удостоено более пристального внимания.

Пара прямых обоюдоострых ножей, с широким лезвием, сужающимся к кончику, подходили как для колющих ударов, так и режущих, а рукояти обмотанные кожаными ремешками, как влитые легли даже в руки оборотня. Любуясь на отражение своей морды на клинках, я чувствовал себя ребенком, получившим желанный подарок на день рождения.

Напарник так же покопался в сундуке, но по разочарованному виду, становилось ясно, что ничего интересного не нашел.

«как‑то даже неудобно… и уровень мне, и оружие мне».

Еще немного порывшись в вещах, мы не нашли ничего подходящего, но сородич все же взял себе короткий меч, (возможно только затем, что бы не уходить с пустыми руками).

Путь на поверхность ничем интересным не запомнился. Только в зале с двумя кострами, пришлось вновь красться вдоль стены, что бы не привлечь внимания стражников. Оказавшись под открытым небом, я полной грудью вдохнул свежий ночной воздух, и задрав голову, посмотрел на яркую луну.

«был бы я волком, то сейчас завыл бы».

К утру мы вернулись к запруде, и посетили свой тайник, спрятав там трофеи.

Превратившись в лиса, не удержался и начал носиться по лесу с высунутым языком, и громко стучащим сердцем. Свалившись без сил под каким‑то кустом, широко зевнув сворачиваюсь клубком, кончиком хвоста накрывая морду.

Через пару минут, рядом устроился напарник, тоже не отказавший себе в удовольствии просто побегать, без какой либо дополнительной цели.

* * *

Проснувшись в середине дня от шума, (несколько игроков сражались со стаей из четырех волков), мы поспешили отправиться к плотине. Как бы не было интересно охотиться на сильных противников, или проходить подземелья, (о как назвал крысиную нору), но самым быстрым и надежным способом получения очков опыта, оставалось истребление животных вроде бобров.

И пусть нам придется задержаться ни на один день, (или месяц), но рост уровней в безопасных условиях, компенсирует медлительность процесса. Хотя игроки, явно не разделяют моего мнения, предпочитая уходить в места с более высокоуровневыми монстрами. Только вот, если бы первая же смерть грозила потерей персонажа, вряд ли они так рисковали бы.

Жизнь вошла в привычное русло, на новые приключения меня пока не тянуло, но вот мысли перебраться на новое место, уже посещали голову. Все же, как бы не была удобна для охоты территория вокруг запруды, но от вида грызунов — строителей, уже начинало мутить.

Кстати, за то время, что мы с напарником живем рядом с плотиной, деревушка успела разрастись, появились даже двухэтажные дома, и в недалеком будущем, поселение вполне может превратиться в маленький город. Все больше становилось игроков, (в том числе и охотящихся на бобров), и стали появляться новые монстры, и даже подземелья.

В лесу стали встречаться отряды гоблинов, (существа похожие на обезьян с огромными ушами, красными глазами, и длинными когтями). На нескольких полянах, ранее служивших местами обитания разных животных, появились входы в подземелья, (пещеры или шахты), а однажды, гуляя по лесу, мы наткнулись на руины небольшой крепости, (и это при условии, что несколько дней назад, ничего даже отдаленно похожего, на том месте не было).

Так что, в скором будущем, рядом с запрудой станет слишком многолюдно, а значит и опасно. Конечно, я и напарник, успешно прячемся от игроков, но скрываться от нескольких десятков разумных, и от того же количества сотен, разница очень даже большая.

Дополнительным неудобством для зверей, стало появление игроков с питомцами, (собаками, волчатами, медвежатами, и даже крупными кошками), и НПС, не отставали, начав разводить охотничьих псов.

На фоне монотонной охоты, примечательным событием стала гроза.

Ветер заставлял деревья скрипеть и терять листву, струи воды льющиеся с неба, не давали рассмотреть ничего дальше двух метров. Почерневшее за минуты небо, то и дело разрезали вспышки ветвистых молний, одна из которых ударила в крышу самого высокого дома в деревне.

Буйство стихии закончилось столь же быстро, как и началось. НПС принялись восстанавливать мелкие разрушения, игроки вернулись к охоте и истреблению монстров, а мы с напарником продолжили истребление бобров.

* * *

Над лесом мерцали звезды, в ветвях деревьев листвой шуршал ветер, где‑то в дали кричала сова.

Под деревом на поляне развалился медведь сорок восьмого уровня, и я, (окончательно потеряв страх), решил на него поохотиться. Приняв облик оборотня и вооружившись кинжалами из подземелья крыс, осторожно крадусь к ничего не подозревающей цели, которая ударом одной лапы может уменьшить мою полосу здоровья вдвое, и это невзирая на разницу в уровнях.

На случай если мишка проснется слишком рано, на краю поляны дежурит напарник, вооруженный копьем, (честно отобранным все у тех же крыс).

Вот я уже стою рядом с тушей бурого медведя. Бить ножами по голове, шее или спине, практически бесполезно, так как густая шерсть, толстая шкура и мышечная прослойка, защищают не многим хуже железного доспеха. Можно было бы попробовать ударить в глаз, но боюсь что просто не попаду, или не смогу вложить достаточно сил в движение. Горло цели так же защищено, (голова косолапого прижата к груди). Остается только живот, но так как это ранение не будет смертельным, придется сразу же убегать.

«а может, не стоит…?».

Нахмурившись, крепче стискиваю рукояти ножей. Приседаю на согнутых ногах, и с размаха вонзаю клинки в незащищенный живот.

Рев раненого зверя оглушил и ошеломил, поэтому я не успел вовремя отскочить, и получил болезненный удар в грудь, отбросивший меня примерно на метр. Инстинкты сработали быстрее разума, и тело приняв облик лиса, поспешило унести лапы подальше от опасности.

«когда ни будь, мои авантюры закончатся очень печально».

Мысль появилась в голове, но надолго там не задержалась. Более или менее нормально соображать я стал, оказавшись на краю поляны, под защитой напарника, державшего копье наготове для удара. Моя полоса здоровья, уменьшилась на две трети, что было даже больше предполагаемого урона наносимого косолапым.

Сам медведь, рыча катался по земле, скребя когтями и скрипя зубами. Ножи удачно застряли в его теле, и не спешили сами выпадать из ран, а зверю все никак не удавалось подцепить рукояти. Зеленая полоса, медленно но верно уменьшалась, а хищник впадал во все большую ярость.

После того как косолапый в очередной раз перекатился через живот с бока на бок, на земле осталась лежать одна из рукоятей.

В итоге, нам так и не пришлось добивать жертву, полоса здоровья мишки только добравшись до «красной» зоны, мигнула и исчезла, а зверь рассыпался облаком серебряных искр, оставив на земле шкуру и кусок мяса.

Как только на поляне установилась тишина, мне пришло сообщение:

«бурый медведь убит.

Получено опыта: 516. получен уровень: 60. до следующего уровня: 150000.

Поздравляем! Разблокирована вторая стадия „пути кицуне“.

Для изменения облика необходимо встать на задние лапы, и подробно представить превращение».

Как и в прошлый раз, внизу сообщения имелась картинка, изображающая лиса, встающего на задние лапы, лишающегося шерсти, и приобретающего человеческие черты.

Решив не терять времени, я закрыл глаза, и тщательно представляя весь процесс, поднялся на ноги. Стало немного прохладно, центр тяжести сместился чуть было не заставив упасть, но больше ничего необычного не ощущалось.

С опаской открыв глаза, первым что я увидел стал напарник, ходящий вокруг и рассматривающий меня с каким‑то гастрономическим блеском в глазах. Тут же сознание отметило, что я стал выше, (примерно на голову).

Посмотрев вниз, вижу голое, почти человеческое тело. После подробного осмотра, (и ощупывания), выяснилось, что на пальцах рук и ног вместо ногтей остались когти, хвост и лисьи уши никуда не спешили пропадать, да и клыки во рту несколько больше чем у людей.

Процесс самолюбования был прерван очередным «окном», появившимся со звуковым сопровождением напоминающим торжественный зов труб:

«внимание!

Вы первый представитель новой расы!

Дождитесь посланника демиургов, что бы получить инструкции и ответы на ваши вопросы».

— хм… э — э-э… м — да. — Только и смог произнести я, пытаясь справиться с непослушным языком.

«похоже я разучился говорить. Надеюсь этот „посланник демиургов“, не слишком требовательная к собеседникам личность. И может он захватит с собой какую ни будь одежду, а‑то как‑то холодно…».

Закрыв «окно» нажатием на красный крестик в правом верхнем углу, я стал ждать. От нервного напряжения, тело начала бить крупная дрожь, которую не удавалось остановить даже обхватив себя руками за плечи.

Стало страшно, в голове метались панические мысли о том, что можно рассказать «посланнику». Одновременно хотелось выложить все свои подозрения на счет того, что я вроде бы человек, просто потерявший память и попавший в тело лиса… а вдруг нет? Вдруг все это лишь игра моего воображения и самообман? Или же я на самом деле человек, и меня смогут вернуть в реальный мир? А что такое «реальный мир», и что я там буду делать без памяти, и вероятно без друзей и родственников? Ведь если бы у меня кто‑то был, то вряд ли за прошедшее время, не приняли бы каких ни будь действий для спасения.

— у — у-у… я за — пу — тал — ся. — Простонал я, садясь на землю, и обхватывая колени руками.

Напарник, поставив копье к ближайшему дереву, превратился в лиса и лег рядом со мной.

Минут через пять, на поляне появились золотые ворота. Створки медленно и торжественно распахнулись, и в лучах солнечного света, под звездное небо вышел высокий мужчина, облаченный в позолоченную броню. За его спиной раскрылись белоснежные крылья, на плечи спадали серебряные волосы, а глаза светились небесной голубизной.

— приветствую тебя, первый из расы кицуне. — Мужчина вскинул вверх правую руку, и по поляне прокатилась волна горячего ветра. — Я посланник демиургов нашего мира, прибыл что бы ответить на некоторые твои вопросы, и дать задание, которое будет выполняться всю твою жизнь. Сложи пальцы вот так…

Мужчина скрестил указательный и средний пальцы, и коснулся кончиком безымянного пальца, кончика большого пальца. Не вставая с земли, я повторил те же действия, и тут же передо мной открылось «окно».

«персонаж… Ур-60. НПС.

Раса: кицуне.

Сила:60

Ловкость: 60

Выносливость: 60

Интеллект: 60

Навыки:

Скрытность-81

Рывок-39

Атака из засады-25

Тихое проникновение-12

Тихое убийство-2

Расовые умения:

Превращение в зверя, (лис) принятие промежуточной формы, (оборотень).

Магия огня-0

Магия жизни-0

Магия иллюзий-0

Особенная способность, (доступна только основателю рода — клана):

Запечатление, (позволяет привязать к себе животное более низкого уровня, которое становится представителем той же расы что и хозяин, после достижения на20ур. меньше запечатлевшего)».

— по праву посланника демиургов, нарекаю тебя именем, в честь тех животных от которых ты произошел: носи свое имя с честью Фаер Фокс.

После произнесения этих слов, в первой строке на пустом месте появилось мое новое имя.

— так как твой брат в скором будущем так же достигнет достаточного уровня, дабы дать начало своему роду, нарекаю его Рэд Фокс. Лишь вам двоим дана возможность дать жизнь новой расе, и лишь от вас зависит, появится ли новый народ на землях Энии. Что бы воспользоваться «запечатлением», нужно внимательно посмотреть в глаза зверю, не выше чем двадцатого уровня, и представить ошейник с замком на его шее. Желаю удачи, и помните: демиурги, и боги Энии, внимательно следят за вашими успехами.

Не дожидаясь реакции от слушателей, посланник развернулся на каблуках и ушел обратно в распахнутые ворота. Сразу за его спиной, створки стремительно закрылись, и исчезли в яркой вспышке.

— э — э-э… а воп — ро — сы? — Выдавил я из себя, но ответа так и не получил.

«похоже, хочу ли я создавать новую расу, никого не интересует. А… да пошло оно все…!».

На меня вдруг обрушилась такая усталость и апатия, что захотелось просто свернуться клубком под каким ни будь кустом, и уснуть. Так я и поступил, (даже не заметив, когда успел принять обличие лиса).

Подходящее для отдыха место нашлось в пяти минутах бега от поляны. Уже проваливаясь в сон, я почувствовал как рядом улегся напарник, теперь носящий имя «Рэд». Сразу же, на душе стало немного спокойнее. В конце концов, для меня ничего особенно не изменилось, и даже новые перспективы появились.

«завтра же попробую сходить в деревню, и начну создавать свою армию для захвата мира! Ха — ха — ха».

* * *

Проснулся я довольно поздно, (солнце уже поднялось в зенит). Напарник, (нужно привыкать называть его по имени), бегал неподалеку, одновременно изображая охранника, и гоняя мелких зверьков.

Немного полежав глядя в небо, и вспомнив последние события, я для себя решил, что наверное так даже лучше. Теперь не нужно было ломать голову, что и как говорить представителям администрации игры, ведь мне фактически разрешили делать все, что только захочу, и дали возможность создать собственный род.

Именно этим и решено было заняться сразу же, как только Рэд, получит шестидесятый уровень. А пока, буду продолжать жить как не совсем обычный лис, охотящийся на бобров и мелких монстров. Поднявшись на лапы и встряхнувшись всем телом, кивком головы зову напарника идти за собой, и легкой трусцой направляюсь к плотине.

Первую пару дней, мы занимались тем же самым, что и многие, (очень многие), дни до этого. На третью ночь, приняв облик кицуне, я вооружился одним из трофейных ножей, (пришлось перерыть весь тайник, что бы найти хоть что‑то подходящее), и отправился в лес. Поляна с гоблинами, была обнаружена еще вечером, и их лагерь стал желанной целью для моей непоседливой натуры.

Скажу честно, гулять по лесу голышом, это не самое приятное в жизни занятие, но я с честью выдержал это испытание. Единственный часовой сидящий у костра, так и не понял что произошло, когда мой нож перерезал ему горло, а шесть его сородичей, погибли не просыпаясь.

Опыта за низкоуровневых монстров, (от двадцать пятого, до тридцатого), было получено немного, но на этот раз, моей целью были трофеи. Горсть золотых монет, пара бронзовых мечей, копья, дорожный плащ, и самое настоящее сокровище, сумка путешественника.

Поясню, что такое «сумка путешественника». Если выражаться простыми словами, то это небольшой рюкзак на двух лямках, в который можно поместить двенадцать предметов, каждый из которых весит не больше десяти килограмм. Вес переносимых предметов, уменьшается в десять раз, благодаря чему даже игроки с низким показателем силы, могут носить большой груз.

Все это я узнал, когда взял сумку в руки. Передо мной открылось «окно», в котором были написаны характеристики предмета, (к сожалению пустого).

В том же лагере, были найдены штаны и рубаха из грубой ткани, сразу же отправившиеся в сумку, и сапоги, выброшенные в костер, (в данном случи, брезгливость перебороть не получилось). Вся добыча отправилась в тайник, до того дня, когда Рэд сможет принять облик кицуне, что бы мы вместе могли отправиться в деревню.

А еще через несколько дней, я провел первое «Запечатление». Встретив в лесу при очередной прогулке лисенка одиннадцатого уровня, решил проверить, смогу ли воспользоваться своей особой способностью, и как только исполнил действия описанные в инструкции, получил короткое сообщение:

«Запечатление успешно завершено».

Лисенок, ранее глядевший на меня с опаской, стал радостно вилять пушистым хвостом, и чуть ли не вставал на задние лапки, что бы показать свою готовность служить. От столь резкой перемены в настроении сородича, мне стало как‑то непосебе, но отступать было поздно.

Рэд, увидев меня в компании детеныша, только фыркнул поймав на себе мой жалобный взгляд. Ему оставалось получить всего два уровня, а мне пришла в голову идея, «прокачать» своего подопечного, по тому же принципу, по которому меня и других детенышей, учили лисы на поляне, воспоминания о которой уже покрылись «дымкой».

В качестве жертв, были избраны бобры, (что бы я без них делал, даже не представляю). Выбирались цели не более чем на десять уровней превосходящие лисенка, а следовательно существенно уступающие мне.

Я старался серьезно потрепать грызуна — строителя, что бы у него оставалось здоровья, на один два укуса. Мне пришлось очень долго тренироваться, так как подопытные, слишком часто умирали, после излишне сильных укусов или ударов. Иногда, хотелось плюнуть на эту затею, но перспектива получить еще одного сородича, да еще и подчиненного, перевешивала лень и злость от неудач.

К тому моменту, когда напарник получил свой шестидесятый уровень, мой подопечный добрался до двадцать второго, и уже не казался маленьким пушистым рыжим комком шерсти.

Превратившийся в кицуне Рэд, выглядел как парень восемнадцати — двадцати лет, худощавого телосложения, невысокий и красноволосый. Лисьи уши и хвост, гармонично вписывались в облик, и даже желтые глаза с вертикальными зрачками, не портили аристократичного вида лицо. С удовлетворением я заметил, что в своей человекоподобной форме, имею чуть более высокий рост.

Четыре последующих дня, мы готовились к походу в ближайшее поселение разумных, (учились говорить, и разрабатывали моторику пальцев, а так же подсматривали за игроками и подслушивали их разговоры. Из тайника были извлечены все вещи, (оружие, золото, одежда).

Я надел штаны и рубашку, раздобытые в лагере гоблинов, сверху накинул один из трофейных плащей с капюшоном, и постарался спрятать в рукавах пару ножей, которые с большой натяжкой могли именоваться оружием. Рэду повезло меньше, так как вторых штанов у нас не нашлось, и ему пришлось удовлетвориться неким подобием юбки, и кожаным жилетом, и поспешно завернулся в еще один плащ.

— я тебе это еще припомню. — Заявил напарник, нехорошо так улыбнувшись.

— не беспокойся, деньги у нас есть, так что первым делом зайдем в лавку за одеждой. — Пообещал я, собирая в «узелок», все ценности, предназначенные на продажу.

Мы оба волновались, ведь жители деревни могли повести себя агрессивно по отношению к чужакам, (не людям), и в таком случи нам придется спасаться бегством. Еще одной проблемой была речь, а точнее наше медленное, (часто неправильное), произношение слов. Странно, что с довольно большими клыками во рту, мы не шипилявили.

— мелкий, рядом. — Приказал я лисенку, и зашагал вперед.

— не слишком ли ты груб с дальним родичем? — С ехидцей в голосе спросил Рэд.

— имею право. В конце концов, его жизнь в сравнении с нашей, легкая прогулка. — Проворчал я, едва не запнувшись о своего подопечного, слишком буквально понявшего приказ.

— и теперь за свою тяжелую жизнь, ты собираешься отыгрываться на младших? Не завидую я будущим членам твоего клана.

— какой‑то ты слишком разговорчивый, с чего бы это?

— волнуюсь. — Чуть слышно ответил Рэд, поглубже надвигая капюшон плаща. — И тренируюсь разговаривать.

В этот момент мы вышли на опушку леса, и беседу пришлось прервать. Благодаря высокому показателю скрытности, (и привычке передвигаться как можно незаметнее), игроки нас не замечали, полностью поглощенные своими собственными делами. Крайние дома поселения приближались, и вместе с этим, все громче стучало в груди сердце, и все сильнее хотелось развернуться, и со всей возможной скоростью бежать в лес.

Последние шаги до деревни оказались самыми сложными. Уже привыкнув считать всех двуногих врагами, вспоминая все случи, когда наши жизни висели на волоске, я инстинктивно старался скрыться от взглядов игроков и НПС. Рэд, в данный момент казавшийся еще ниже чем на самом деле, испытывал примерно то же самое, но именно его присутствие и молчаливая поддержка, придала храбрости сделать последнее усилие.

Толкнув дверь ближайшего дома, (оказавшегося оружейным магазином), я услышал звон колокольчика, и глубоко вдохнув, шагнул внутрь…

РАЗНЫЕ ПУТИ

Я сидел в темном углу трактира, закутавшись в серый невзрачный плащ, с глубоко надвинутым капюшоном, и с нескрываемым удовольствием, (которое сложно было увидеть из‑за капюшона), вкушал жареное мясо со специями и овощами. У моих ног сидел волк двадцать первого уровня, являющийся плодом недавнего эксперимента, который в данный момент обменивался подозрительными взглядами с другими посетителями сего достойного заведения.

Прошло уже несколько месяцев с того дня, когда мы с Рэдом, впервые вошли в деревню расположенную рядом с бобриной запрудой, и с тех пор произошло множество важных и интересных событий. Для начала скажу, что местные НПС, оказались довольно терпимыми, по отношению к представителям ранее неизвестной расы, (хоть любовью к нам и не прониклись, но закидывать камнями, или насаживать на вилы, тоже не спешили).

Прикупив простенькую, но довольно добротную одежду, (неплохо скрывающую наше нечеловеческое происхождение), мы сперва решили задержаться на несколько дней, что бы подзаработать на продаже звериных шкур, а заодно, повысить уровень моего подопечного, а через какое‑то время, желание уходить на новое место жительства, отпало окончательно.

К сегодняшнему дню, мой собственный клан состоит уже из четырех кицуне, (я и трое подчиненных), а клан Рэда, (он решил создать свою, независимую «ветвь») из трех. Выяснилось, что ни я, ни мой младший брат, совершенно не умеем придумывать имена.

Сейчас, члены моего клана, (звучит так гордо, что я едва сдерживаюсь что бы не раздуться как воздушный шар), охотятся у плотины, отрабатывая навыки и набираясь опыта. Каждый день они приносят небольшую сумму денег, полученную за продажу трофеев, и мне приходится решать, обновить амуницию, сводить свою семью в трактир, или отложить монеты на «черный день».

В один из дней, занимаясь «прокачкой» третьего своего подопечного, я получил следующее сообщение:

«поселению присвоено имя города „Тихий“».

И уже на следующий день, был устроен праздник вчесть постройки ратуши, а так же открытия филиалов гильдий магов, воинов, торговцев, ну и разумеется охотников. Звучит это конечно внушительно, но в зданиях гильдий, все время находилось не более трех — четырех человек, и только ратуша могла похвастать большим количеством посетителей, за счет игроков, получающих там задания и награду за их выполнение.

На нашей жизни переименование поселения из деревни в город, практически никак не сказалось, разве что пришлось задумываться о покупке собственного дома. Ну и я, не смог себе отказать в посещении гильдии магов, где приобрел руководство по изучению магии огня и иллюзий, (дополнительно пришлось потратиться на консультации с опытным магом).

Прижав кусок мяса к тарелке при помощи двузубой вилки удерживаемой в левой руке, я неспешно начал разделять его на маленькие кусочки ножом, зажатым в пальцах правой руки. Завсегдатаи трактира, уже попривыкли к моему присутствию, и к тому, что рядом со мной всегда крутится какое ни будь животное, а вот приезжие, и игроки, не отказывали себе в удовольствии пялиться во все глаза. Пусть экзотические питомцы и не редкость в этом мире, но волк, сидящий на полу у моих ног, действительно довольно красив.

Скрипнув, открылась дверь ведущая на улицу, и в трактир, ни на секунду не задержавшись в дверном проходе, вошла еще одна фигура закутанная в длинный серый плащ. Чудом не запинаясь об лисенка, путающегося в ногах, невысокий мужчина пересек зал и без приглашения уселся за стол напротив меня.

— транжиришь деньги, потом и кровью зарабатываемые твоими подопечными. — Обвинительно заявил Рэд, и бесцеремонно подвинул к себе кувшин с молоком. — Лучше бы делом занялся, а не бездельничал.

— у меня заслуженный перерыв. — Пробормотал я, отправляя в рот очередной кусочек мяса.

— угу, почти верю. — Младший брат постучал когтями по столешнице, и переведя тему спросил. — Ничего нового не замечаешь?

Внимательно осматриваю фигуру в плаще с капюшоном на голове.

— ты подстригся?

— а если серьезно? — Рэд стоически проигнорировал мою шутку, разве что уголок губ едва заметно дернулся.

Еще раз оглядываю своего соседа, а затем перевожу взгляд на лисенка двенадцатого уровня.

— неужели ты наконец вырастил третьего подопечного?

— точно. — Младший брат расплылся в широкой счастливой улыбке.

— так это же надо отметить. — И только я хотел позвать разносчицу, как был остановлен рукой упавшей на плечо.

— прекрати вести себя как ребенок… кто из нас старший? — Рэд пытался говорить грозно, но это очень непросто делать, когда губы растягиваются в улыбку.

— все — все, осознал и готов исправиться. — Выставляю перед собой руки в защитном жесте. — Ты ведь не просто так меня искал?

— а разве я не могу хотеть повидаться с братом, с которым мы бок о бок прошли долгий путь от родной поляны, до этого самого города, раз за разом впутываясь в неприятности, и выживая только благодаря бесконечному запасу удачи?

— не придуривайся Рэд, тебе не идет.

— извини Фаер, не удержался. — Брат в мгновение стал серьезным. — Сегодня в лесу, я наткнулся на очередной лагерь гоблинов, вместе с которыми были еще и крысы. Всего у них около двадцати бойцов, средний уровень колеблется от сорока пяти до пятидесяти.

— хочешь напасть ночью? Рискованно…

— что‑то раньше тебя риск никогда не останавливал, мне даже начало казаться, что ты получаешь удовольствие когда встречаешь опасных врагов. — Брат хмыкнул. — Да и раньше, мы вдвоем справлялись, а теперь нас куда больше…

— в том‑то и дело. — Вздохнул я. — Вдвоем мы и сейчас справились бы, просто перерезав всех гоблинов во сне. Но ты ведь хочешь, что бы свои силы проверили наши подопечные?

— боишься за них? — Попытался съехидничать Рэд, но тут же отказался от этой идеи. — Я тоже боюсь. Но ведь ты и сам понимаешь, что охотясь на одних только бобров, они никогда не получат реального опыта боев, и в случи опасности, просто не смогут себя защитить. Так что, пока мы можем находиться рядом, пусть тренируются на дикарях.

Двузубая вилка скрипнула по тарелке. Рэд был прав, нельзя держать сородичей в «тепличных» условиях.

— встретимся на опушке у тайника после заката. — Пробормотал я.

— я рад, что ты не стал спорить. — Брат улыбнулся, похлопал меня по плечу, и поспешно встав, покинул трактир.

Несколько минут я неподвижно сидел, пытаясь справиться с бушующими внутри эмоциями. К каждому своему подопечному я привязался, и считал их если не детьми, то очень близкими родственниками, и заставлять их идти на риск, очень сильно не хотелось. Новый гость, замеченный только в паре метров от стола, стал причиной отвлечься.

«нужно лучше себя контролировать, а‑то так и убийцу своего могу незаметить».

— г — господин Фокс, могу я присесть?

Невысокий пухлый мужчина, одетый в довольно дорогую шелковую рубашку синего цвета, кожаные штаны и сапоги, неумело кутался в черный плащ, усердно пытаясь скрыть лицо под капюшоном.

— прошу. — Жестом указываю на стул, на котором сидел Рэд.

«вроде бы это какой‑то купец… точно! Представитель от гильдии торговцев. И чего ему от меня надо?».

— не робейте. — Спрятав кисти в рукава плаща, на мгновение демонстрирую длинные клыки.

Волк у моих ног недовольно ворчит, чем еще больше заставляет нервничать собеседника.

— я… в вашем городе я недавно, приехал вместе с женой и дочкой. — Торговец поерзал на стуле.

— господин…? — Чуть наклонив голову вперед, замираю в ожидании.

— Томас Болт. Я торговец, занимаюсь поставкой оружия в этот прекрасный город, и скупаю звериные шкуры… — Мужчина замялся, как‑то затравленно посмотрел на меня, словно ожидал, что сейчас его будут убивать.

— и чем же скромный охотник может быть полезен столь достойному человеку? — Разговор успел мне наскучить, и хотелось побыстрее с ним закончить.

— у меня проблема с женой, и мне посоветовали обратиться к вам, как к единственному специалисту в городе. — На одном дыхании выпалил Томас.

— можно немного конкретнее, чего вы от меня хотите? — Раздражение в голосе едва удалось подавить, но кажется собеседник все равно почувствовал мое недовольство, иначе с чего бы ему бледнеть?

— понимаете… у моей жены появился любовник. Какой‑то пацан, совершенно ничего из себя не представляющий, наговорил моей супруге всяких романтических глупостей, и теперь чуть ли не каждый день требует у нее денег. — Ноздри мужчины возмущенно раздулись, и в этот момент, он даже начал мужественно выглядеть. — Я хочу, что бы вы его выследили, и что бы потом его никто не нашел.

— вы понимаете, о чем меня просите? — Я был настолько ошеломлен, что даже забыл возмутиться, а потому мой голос звучал совершенно спокойно.

— ну… я долго над этим думал, даже пытался сам отвадить наглеца… но другого выхода нет. Продолжай мы жить в столице, я обратился бы в гильдию… но в этом городке подобных учреждений нет, а как мне сказали, вы и ваш брат, единственные, кто может правильно выполнить столь деликатную работу. Я готов заплатить пять сотен золотых.

«вам предложено задание: найти и убить любовника жены торговца, Томаса Болта.

Награда за выполнение: опыт-10000, золото-500».

— хм… я обдумаю вашу просьбу. — Наклоняю голову так, что бы тень от капюшона полностью скрыла лицо. — И если не секрет, кто вам обо мне рассказал?

— так город ведь небольшой, все обо всех все знают. Умному человеку нужно только правильно задать несколько вопросов, и прислушаться к слухам. — Томас расплылся в довольной улыбке, и встав из‑за стола, коротко поклонился. — Благодарю вас мастер, деньги будут доставлены лично вам, как только вы выполните работу.

Торговец уже убежал из трактира, а я остался сидеть с крайне задумчивым видом. Оказывается о нас с Рэдом, в городке ходят очень любопытные слухи, о причине которых догадаться не так и сложно, если сопоставить факты. Живем мы скрытно, (где ночуем никто не знает), лиц своих не показываем, (по крайней мере стараемся этого не делать), передвигаемся тихо и по большей части незаметно, (приходится делать над собой усилие, что бы не скрываться от взглядов, просто сидя за столом в трактире). Хорошо хоть в воровстве нас открыто не обвиняют, а сплетни скучающих женщин, кого угодно могут превратить в настоящего монстра, даже если не давать для этого причин.

Глядя на иконку непринятого задания, я никак не мог понять, почему не отказался сразу. Конечно, деньги предложенные Томасом, очень немаленькие, (для меня, по крайней мере), но заниматься убийством желания не было. Конечно, к двуногому вымогателю никаких положительных или отрицательных эмоций не имелось, и если бы он угрожал кому‑то из моего клана, убил бы незадумываясь… но как сказал торговец, «город маленький», и стоит выполнить задание, от репутации наемного убийцы будет уже не отвязаться. И пусть в больших городах, (если верить слухам), гильдии убийц работают вполне официально, то я ни в какой гильдии вообще не состою, а потому буду считаться обычным преступником.

— и о чем я только думаю? Серый, пойдем‑ка развеемся. — Оставив на столе несколько серебряных монет, я направился к двери, чувствуя на себе любопытные взгляды примерно половины посетителей.

«наверное еще и ставки делать будут, приму я задание или нет».

* * *

Кроны деревьев сомкнулись над нашими головами, и только изредка звезды или луна, проглядывали в прорехи между ветками. Мы «скользили» от ствола к стволу, постоянно скрываясь в тенях, и сами, словно становились их частью.

Я и Рэд шли впереди, разведывая дорогу и прокладывая наиболее удобный маршрут, а наши подопечные, вытянувшись цепочкой, старались не сильно отставать. Все же у молодых кицуне, не было того опыта, который мы получали в опасных для жизни ситуациях, и их навыки как в маскировке, так и в тихом передвижении, хоть и были много выше чем у других НПС, или игроков, но все же серьезно уступали тем же показателям у нас. Хорошо еще, что часть жизни они провели как самые обычные лисы, и живя в лесу успели кое — чему научиться, а‑то ситуация была бы совсем грустной, (одно дело учить подростка, имеющего свой жизненный опыт, и совсем другое, возиться с ребенком, совершенно ничего не знающим о мире).

Вскоре мы добрались до лагеря банды гоблинов и крыс, (и как только они сумели договориться?), и теперь пришла пора действовать нашим подопечным. Запечатленные и «прокаченные» мной кицуне, в качестве оружия использовали длинные парные кинжалы, в то время как подчиненные Рэда, (видимо беря пример с родителя), вооружились короткими копьями.

Первым делом следовало устранить часовых, которых было всего четверо, и они практически не скрываясь, стояли, (или сидели), на некотором отдалении от лагеря, освещаемого догорающим костром. Как же мне хотелось самому пройтись по периметру, избавляясь от малейшей угрозы, что бы лисятам осталось перерезать спящих противников… но в таком случи, они не получат ценного опыта. Оставалось стоять в стороне, сжимая в руках рукояти своих кинжалов, и наблюдать за тем, как едва заметные силуэты подкрадываются к ничего не подозревающим жертвам.

«интересно, Рэд нервничает как и я?».

Даже пытаться найти брата взглядом я не стал, умение скрываться от наблюдателей, у нас практически на одном уровне, да и расстояние между нами сейчас слишком большое.

Прошло еще несколько минут, и лес озарили две тусклые серебряные вспышки, которые можно было и незаметить, если не знать чего ожидать. Губы тут же растянулись в удовлетворенной улыбке, с плеч упал тяжелый груз, и кажется даже дышать стало легче. Волнения окончательно отступили, когда в спящий лагерь вошли шесть силуэтов в плащах, тут же приступивших к «зачистке».

— ну, вот и все. — Пробормотал я, потрепав по загривку волка, все это время неподвижно стоявшего рядом. — Пойдем, поздравим ребят с первым настоящим успехом.

Когда мы вышли к костру, все уже было кончено, последнего гоблина пронзили сразу два копья, заставляя рассыпаться искрами. Возбужденные кицуне шепотом переговаривались между собой, едва не срываясь на писк, и с трудом сдерживались от того, что бы не начать подпрыгивать. В это же время, с другой стороны в кольцо света вошел Рэд, капюшон которого был откинут, благодаря чему все видели довольное, но усталое лицо.

— молодцы. — Произнес брат, а я лишь кивнул подтверждая его мнение.

Получившие все инструкции заранее, кицуне начали собирать трофеи, а мы уселись у костра.

— ребята неплохо справились. — Начал разговор Рэд.

— ты прав. — Положив руку на голову устроившегося рядом волка, я начал почесывать его между ушами. — О чем ты хотел поговорить?

— неужели мои намерения так очевидны? — Брат состроил обиженную рожицу, и тут же весело сверкнул глазами.

— мы знаем друг друга не первый день. — Пожимаю плечами, и свободной рукой скидываю с головы капюшон, что бы собеседник мог видеть мое лицо.

— ты уверен, что стоит говорить сейчас? — Взгляд брошенный на подопечных, обшаривающих вещи уничтоженной банды подразумевал, что разговор не для лишних ушей.

— брось, они сейчас в таком состоянии, что вряд ли заметят, даже если мы начнем петь пошлые песенки.

— ты явно недооцениваешь свой клан брат… ну да ладно. — Рэд расправил плечи, выпрямил спину, и серьезно глядя мне в глаза потребовал. — Начинай первым, и не притворяйся, у тебя тоже есть какая‑то новость.

Попытка изобразить непонимание, с треском провалилась, и мне пришлось поведать о разговоре, произошедшем после того как брат покинул трактир. В принципе, я ничего скрывать не собирался, просто тянул время чувствуя, что следующая тема обсуждения, мне очень непонравится.

Молча выслушав пересказ о просьбе торговца, Рэд некоторое время молчал, а затем изрек:

— неожиданно… — Еще через пару секунд он спросил. — И почему ты не отказался?

— сам не знаю. — Сокрушенно опускаю голову.

— у меня только одна просьба: не делай глупостей, пока мы не уйдем, и постарайся не влипнуть в неприятности… хотя это уже две просьбы. — Последние слова брат пробормотал себе под нос, и если бы не звериный слух, я бы их не услышал.

— а теперь, Рэд, расскажи кА мне, куда это ты решил уйти? — Прищурившись, упираю взгляд в собеседника, который постарался съежиться кутаясь в плащ.

— помнишь деревню лесных жителей? — Получив кивок в ответ, брат продолжил. — Жить в городе конечно удобно, здесь разные лавки, трактиры, портные и кузнецы, а так же учителя… но здесь же и «игроки». Мне сильно не нравится мысль о том, что на членов моей семьи могут напасть существа, которым даже не отомстить, так как они постоянно возрождаются. Кроме того, угроза нападения на город какими ни будь монстрами, и отношение самих жителей города… мне все это не нравится. Я не хочу всю жизнь прятаться, ходить в плаще, что бы кто ни будь случайно не заметил уши и хвост…

Я в останавливающем жесте поднял руку, и Рэд послушно замолчал, хоть по лицу и было видно, что сказать он хочет очень многое.

— ты хочешь спокойной жизни где ни будь в глуши, без оглядки на представителей других рас?

На мой вопрос последовал молчаливый кивок. В разговоре образовалась пауза, во время которой я «краем уха» услышал разговор наших подопечных, хвастающихся о своих сегодняшних подвигах.

— и почему ты не сказал мне об этом раньше?

Брат оторвал взгляд от костра, и внимательно посмотрел на меня. Его голос звучал глухо, устало и виновато:

— я не знал, с чего начать. Ты всегда любил приключения, ввязывался в разные неприятности, и я шел за тобой, стараясь не отставать, и когда придется, прикрывать тебе спину. — Последовал тяжелый вздох. — Если бы не ты, и не твое стремление расти и развиваться, наверное я сейчас все еще бегал на четырех лапах, если бы вообще не умер от рук какого ни будь охотника. Как бы там ни было, но к продолжению приключений, меня совершенно не тянет… прости…

Рэд как‑то сжался, втянул голову в плечи, и наклонил голову, пряча от меня лицо.

Встав с земли, я обошел костер и сев рядом с братом, положил одну руку ему на плечи, а второй растрепал непослушную гриву рыжих волос.

— глупый младший брат, неужели ты думал что я рассержусь?

Недоверчиво повернувшись ко мне, второй по силе кицуне спросил:

— ты не злишься?

— дурак ты. — Хмыкаю ему в ответ, довольно болезненно дернув за ухо. — А теперь рассказывай, куда, и когда собрался уходить, а главное с кем?

— идеальным местом для нас будет деревня лесных жителей, конечно после того как мы ее освободим от прежних хозяев. В дорогу отправимся дней через пять, а с кем… с моим кланом конечно.

— глупый план… авантюрный. — Я усмехнулся. — Но, на то ты и мой брат, что бы создавать себе сложности, а затем преодолевать их.

Рэд немного нервно рассмеялся. Кто бы знал, скольких усилий мне стоило удерживать на лице беззаботную улыбку… хотелось кричать и ругаться, хотя бы попытаться запретить брату куда либо уходить… но голос разума утверждал, что все это бесполезно, и я лишь испорчу отношения с единственным существом, которое было рядом в самые трудные минуты жизни. А еще я понимал, что не отправлюсь вместе с ним, так как не хочу жить вдали от городов.

Пришлось признаться самому себе, что тихая спокойная жизнь не для меня, авантюрная натура просто не потерпит такого издевательства над собой.

Не прекращая улыбаться, я запрокинул голову и посмотрел на звездное небо. Как и всегда, далекие мерцающие огоньки, помогли успокоить бурю эмоций.

— всегда хотел спросить: чем тебя так привлекает звездное небо? — Решил сменить тему разговора брат.

— в отделении гильдии магов я узнал, что каждый бог Энии, имеет свое созвездие. Считается, что они, (боги), через звезды наблюдают за народами, которые были ими созданы, а еще, на самой большой звезде созвездия, небожитель создает замок, в котором принимает души верующих.

— интересная история… но ведь ты начал смотреть на звезды, задолго до того, как мы отправились в наше путешествие.

— меня просто успокаивает их мерцающий свет… а еще однажды я хочу взлететь в небо, и увидеть их вблизи.

— Хех. — Рэд потрепал меня по волосам, и мстительно дернул за ухо. — Глупый старший брат, лисы не летают.

Обиженно пихнув его в плечо, я рассмеялся и вскочил на ноги. Наши подопечные уже справились со своей работой, и тихо стоя в сторонке, ждали пока мы наговоримся.

— пойдемте в деревню, нужно отдохнуть. — Полной грудью вдыхаю прохладный ночной воздух, и накинув капюшон, устремляюсь в лес. — Нас ждут тяжелые пять дней…

* * *

Время пролетело незаметно. Казалось бы, вот мы всей группой выходим на охоту при первых лучах восходящего солнца, и вот уже закат пятого дня.

Все это время, мы занимались «прокачкой» одного единственного лисенка. Ради того, что бы он успел превратиться в кицуне, устроили целый конвейер по добыче и изувечиванию бобров, (да, именно этим грызунам опять не повезло). Подопечному Рэда оставалось награждать каждую жертву одним укусом, что бы отнять последние единицы здоровья.

В середине пятого дня, цель была достигнута, и хоть все буквально валились с ног от усталости, но ни единого недовольного слова так и не прозвучало. Отпустив подопечных отдохнуть, я и Рэд отправились в поход по лавкам, где сперва продали добытые шкуры, а затем приступили к закупке амуниции.

Не обращая внимания на возмущения брата, мы потратили все общие сбережения, приобретя неплохие дорожные костюмы с элементами брони, походные плащи, сумки путешественников, ножи и качественные короткие копья с листовидными наконечниками. По моему настоянию, к покупкам добавились сразу два набора инструментов для работы с деревом, а так же несколько книг по основам магии огня, жизни и иллюзий.

Если бы сумки не уменьшали вес того, что в них кладут, я и Рэд, могли бы не донести их до опушки леса, (спасибо создателям игры). Что бы найти подопечных, много времени не понадобилось, да они не сильно и прятались, вольготно развалившись на земле, за полосой кустарника, отделяющего лес от открытого пространства.

Примерно час ушел на переодевание, перераспределение вещей по сумкам, и вялые попытки наговориться перед расставанием. Когда же и с этими делами было покончено, я со своими подчиненными, отправился проводить наших родственников.

— береги себя брат, и не забывай, мы лисы а не кабаны или медведи, и там где другие пытаются прорваться силой, ищи путь в обход. — С грустной улыбкой на лице произнес я, когда мы миновали вход в пещеру, по прежнему охраняемый двумя крысами.

— с нами все будет нормально, а вот за целостность твоей шкуры я серьезно беспокоюсь. — Рэд стиснул меня в объятиях, а затем отстранившись добавил. — Если ты вдруг решишь пожить спокойно, буду рад видеть в своем доме. Ну или просто навещай, хотя бы иногда.

— ты сперва себе дом отвоюй, или построй, а уж потом приглашай.

— уж не сомневаешься ли ты в моих способностях? — Брат изобразил возмущенно обиженный взгляд.

— совсем чуть — чуть. — Честно признался я, за что получил шутливый удар в грудь.

— удачи брат, почему‑то мне кажется, что тебе она понадобится. — Развернувшись, Рэд махнул рукой своим подопечным, и они неспешно зашагали вдаль. Я долго смотрел им в след, стоя в окружении трех сородичей и волка усевшегося у моих ног, борясь с желанием присоединиться к новому походу…

«у Рэда теперь своя жизнь, а у меня своя».

— не жалеете, что мы не отправились сними? — Спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Невысокая лисица, (все кицуне довольно низкорослы, но она отличилась даже среди нас), взяла меня за руку и уперлась лбом в плечо.

— глупый старший, ты ведь глава нашего клана, и тебе виднее, как лучше поступить. — Совершенно серьезным тоном произнесла она.

«странная логика».

Однако свою мысль я озвучивать не стал, все же приятно было ощущать чужую поддержку, даже если она обеспечена лишь тем, что я глава клана. Да и не хотелось обижать пока единственную девушку в нашей компании.

— а как вы смотрите на то, что бы отчистить одно подземелье от грызунов? — Придав голосу ноток веселья, осведомился я.

Подопечные тут же оживились, все же расставание с друзьями сильно на них сказалось, и возможность отвлечься была принята на «ура».

Первых Крысов стражников, устранили без лишнего шума. Просто два парня зашли им за спины, и ударили ножами между лопаток. В коридоре так же проблем не возникло, хотя после того как были убиты двое из четырех грызунов, моим подопечным все же пришлось немного подраться.

А вот в первом зале, уже и мне пришлось вступить в дело. Стражники как и при прошлых посещениях, сидели вокруг костра, и мы вполне спокойно подкрались к ним, и почти синхронными ударами, сразу четверых заставили распасться облачками серебристых искр, (все это время волк, послушно шел позади, не вмешиваясь в драки).

Оставшиеся шестеро грызунов повскакивали похватав оружие, и хоть у них было численное преимущество, на нашей стороне было превосходство в уровнях, скорости, ловкости, и что немаловажно, в уме.

Со своими двумя противниками я справился довольно быстро, (рывком сократил дистанцию, а затем вонзил ножи в грудные клетки, пользуясь разницей в силе), и дальше только следил, что бы лисятам не угрожала опасность.

Когда Рикси, (имя единственной в отряде девушки), начали зажимать два врага, (ножи не лучшее оружие против копий), из коридора выскочил волк, на полной скорости налетевший на одного из грызунов со спины. Лисица сполна воспользовалась замешательством оппонентов, и сблизившись с замершим на несколько мгновений крысом, вогнала нож ему под нижнюю челюсть.

Тод и Сет, (парни кицуне), справились со своими противниками одинаковым приемом: поднырнув под мечи, вонзили ножи в живот. За все время боя, на четверых, (волк пока не в счет), мы получили две неглубоких царапины, зажившие без посторонней помощи.

— дальше будет сложнее, так что не рискуйте, и если почувствуете что не справляетесь, лучше отступите. — Отдал распоряжение я, шагая к следующей арке.

Зал с двумя кострами, встретил нас картиной безмятежно отдыхающих стражников. Подкравшись к первой группе, мы нанесли по удару в спину, и тут же атаковали ближайших грызунов, еще только вскакивающих на ноги. Так как на этот раз численное преимущество было слишком велико, мне нельзя было наблюдать со стороны, а следовало сократить количество врагов, дабы минимизировать опасность для сородичей.

Пользуясь превосходством в скорости и силе, я успел нанести три критических удара, прежде чем стражники приготовились к бою. Поднырнув под взмах меча, вонзаю клинок зажатый в правой руке подмышку оппонента, и убедившись что его полоса здоровья «обнулилась», устремляюсь на встречу группе, сидевшей у второго костра.

Рывок, и проскальзывая между двумя врагами, бью их локтями в бока, и тут же пригнувшись, врезаюсь плечом в грудь их сородича, тут же опрокинувшегося на спину и выронившего копье. Стремительный удар по горлу лежачего, и тут же отскок вправо, а на том месте где я только что находился, воздух разрезают два меча. Бросок с левой руки, (долго тренировался на деревьях, а затем и на многострадальных бобрах), и отлично сбалансированный нож вонзается в грудь крыса, легко пробивая кожаную броню.

Отклонившись вправо, пропускаю мимо себя копье, тут же хватая его за древко и дергая на себя. Не удержавшийся на ногах грызун, заваливается вперед и получает удар в грудь коротким клинком. Серебристая вспышка бьет по глазам, а в следующий миг мне приходится рывком уходить влево, ускользая из‑под ударов пары мечников.

Улучив момент осматриваюсь, что бы убедиться, что никому из подопечных не нужна помощь, но с той пятеркой, что выбрала целями именно их, они справляются вполне успешно. А дальше приходится выбросить из головы посторонние мысли, так как стражники впав в безумие, стали бросаться вперед, полностью забыв про инстинкт самосохранения.

Одного противника я успешно пырнул в живот, но он по инерции пролетел чуть дальше, унося мое оружие в себе, и с его сородичем пришлось драться голыми руками. Жаль что в человеческой форме когти недостаточно длинные, и при ударе оставляют только незначительные царапины, зато удары кулаками, при преимуществе более чем в двадцать уровней, так же несут немалую угрозу.

Поднырнув под меч, бью в живот, затем разгибаясь согнутой в локте левой рукой снизу вверх в нижнюю челюсть, и со всего размаха, правым кулаком прямо в нос. Подхватив выпавший из ослабшей руки меч, бесхитростно рублю по шее, после чего оппонент рассыпался облачком искр.

Торопливо осматриваюсь в поисках новых противников, но бой уже закончился, и что не могло не радовать, без потерь с нашей стороны. И пусть я был уверен в нашем успехе, но вздох облегчения сдержать не удалось, (впрочем, не сильно и пытался).

— все целы? — Вопрос формальный, ведь полосы здоровья над головами подопечных мне видны.

— вполне. — За всех отозвался Тод, потерявший чуть больше трети зеленой полосы.

— вот и отлично. Тогда, сейчас разберитесь с нашими трофеями, минут через десять пойдем дальше. — Загрузив сородичей работой, которой самому заниматься лень, иду подбирать свои ножи.

Коридор с арками в боковых стенах, ведущими в комнаты со спящими стражниками, встретил нас тишиной, и двумя крысами в доспехах, неподвижно стоящими у дверей в противоположном конце. Мои подопечные, (получившие все инструкции в зале с кострами), отправились упокаивать спящих грызунов, мне же оставалось терпеливо ждать, пока они закончат.

А потом был бой с закованными в железо противниками, (по моему они стали еще медленнее, чем были раньше), и следом за этим, тихое устранение крысиной королевы, (все вновь закончилось ударом секирой со спины по голове).

Приятным отличием от предыдущего посещения этого подземелья, было то, что мы смогли забрать все сокровища из сундука, но даже если бы это приключение не принесло ни одного золотого, главная цель была достигнута: лисята перестали терзаться грустными мыслями, вызванными расставанием с сородичами.

Выбравшись наповерхность, я не смог себе отказать в удовольствии полюбоваться звездами, уже успевшими ярко разгореться на черном полотне небес.

* * *

Неспешно шагаю по улице пока еще маленького городка. Солнце недавно поднялось из‑за горизонта, и местные НПС, суетятся открывая лавки, выметая из помещений мусор, или спеша на работу. Мой же путь лежит в ратушу, дабы зарегистрировать свою гильдию.

Казалось бы, дело совершенно обыкновенное: плати деньги и регистрируй гильдии хоть каждый день и не по одному разу… только вот то, чем собираюсь заниматься я, Рэд назвал бы не иначе чем «глупая авантюра».

Вот впереди уже показалось трехэтажное здание с красной крышей, (первый этаж каменный, два других деревянные, но решетки на всех окнах). На площади перед ратушей уже появились первые игроки, собирающие группы что бы можно было взять задание, но они меня не интересуют, а благодаря высокому показателю скрытности, (и привычке бесшумно ходить придерживаясь самых темных мест), даже не видят.

Светлые и темные эльфы, орки и гномы, люди с кожей разного цвета… кого только не встретишь в городе. Я конечно не расист, (просто с подозрением отношусь ко всем представителям иных рас), но мне кажется неправильным, когда в одном отряде состоят жрец какого ни будь светлого бога, и темный маг. Орки с гномами вообще должны друг друга ненавидеть, (так же как и светлые и темные эльфы), но игроки разрушают этот стереотип.

Обойдя небольшую толпу, зазывающую «вступить в пати», приближаюсь к приоткрытой двери ведущей на первый этаж ратуши. От волнения сердце начинает стучать чуть быстрее. Все сомнения отброшены, шаг через порог, и я оказываюсь в просторном общем зале.

Вдоль стен здесь стоят письменные столы, за которыми сидят молодые девушки, чья задача давать игрокам задания вроде добычи некоторого количества шкур животных, истребления стаи волков, уничтожения банды гоблинов, или поиска редких ингредиентов в лесу. Тут же выплачивается вознаграждение, не превышающее полусотни золотых. За тем, что бы какой ни будь храбрец не попытался ограбить работниц администрации, следят четверо суровых мужчин, слабейший из которых имеет сорок пятый уровень.

Более серьезные задания, вроде истребления мертвецов в каких ни будь руинах, (даже не представляю, откуда берутся скелеты и зомби, если после смерти, тела рассыпаются искрами почти ничего после себя не оставляя), выдаются на втором этаже, и там же производится оплата.

На третьем этаже выдаются редкие разовые задания, награда за выполнение которых не может быть ниже пяти сотен золотых, плюс какой ни будь артефакт. Кроме того, там находятся кабинеты самых влиятельных жителей города, у каждого из которых имеется личная охрана.

Подойдя к одному из столов, за которым сидела светловолосая девушка в строгом синем платье, легким покашливанием привлекаю ее внимание.

— да, вы что‑то хотели? — Работница администрации оторвала взгляд от листа бумаги, на котором что‑то рисовала карандашом, и посмотрела прямо на меня.

Голубые глаза девушки испуганно расширились, а приветливая улыбка исчезла словно по волшебству, сменившись задрожавшими губами.

«странная реакция…».

Пусть у моей собеседницы, (пока еще несостоявшейся), всего лишь пятнадцатый уровень, а я уже в середине седьмого десятка, но вряд ли это могло вызвать подобную реакцию, тем более что плащ с накинутым капюшоном, и высоким уровнем скрытности, не позволяют увидеть мои характеристики никому, кто уступает более чем десять уровней.

— я бы хотел зарегистрировать гильдию. — Стараюсь говорить как можно более мягким голосом.

— д — да конечно, я сейчас же сообщу о вас… — Медленно поднявшись из‑за стола, девушка пятясь подошла к лестнице ведущей на второй этаж, и когда ее нога нащупала первую ступеньку, она побежала вверх, будто от кого‑то убегала.

Прошло не больше двух минут, как работница администрации вернулась в сопровождении невысокого седого мужчины, одетого в красную рубашку, черные штаны, и расстегнутый черный жилет. На поясе у этого человека висели ножны с кинжалом, на пальцах поблескивали золотые перстни.

— господин…? — Спокойные карие глаза пробежались по моей фигуре.

— Фаер Фокс. — Представился я.

— господин Фаер Фокс, мэр ожидает вас в своем кабинете. Следуйте за мной. — Негромко, но четко проговаривая слова, произнес мужчина, и развернувшись, начал подниматься по лестнице.

Периферийным зрением я увидел, как девушка вернулась на свое рабочее место, но дальше понаблюдать за ней не удалось, так как лестницу с обеих сторон окружали стены.

Третий этаж встретил нас тишиной. Длинный коридор, упирался в узкое высокое окно, являющееся единственным источником света, а справа и слева шли двери, у каждой из которых, словно статуя, стоял охранник облаченный в кожаную броню, и вооруженный коротким мечом.

Провожатый уверенно прошел в конец коридора, повернул направо и постучавшись, распахнул дверь не дожидаясь разрешения. По пути, меня пытались «просверлить» недоверчивыми и неприязненными взглядами, но за оружие никто не хватался, что не могло не радовать.

Кабинет мэра, одним своим видом вызывал уважение к своему владельцу. Вдоль всей правой стены стояли книжные шкафы, в которых аккуратными стопками лежали книги и папки с бумагами, массивный письменный стол, перегорождал комнату по середине, на стене напротив входа висели два скрещенных меча, и лишь одно узкое окно, позволяло свету разгонять полумрак.

За моей спиной дверь тихо закрылась, и на пути к ней встали два воина в кожаных доспехах. За столом, доброжелательно улыбаясь, сидел крепкого телосложения пожилой мужчина с волевым лицом, украшенном тонким шрамом на левой щеке, глубокими морщинами на лбу, и густыми черными усами. Его восемьдесят второй уровень, заставлял чувствовать себя маленьким и слабым, и пятидесятые уровни охранников, совершенно не впечатляли.

Тем временем, пока я осматривался, (стараясь не сильно крутить головой), мой провожатый подошел к мэру, и что‑то зашептал ему на ухо.

— я ждал вас, господин Фокс. — Мужчина чуть прищурил глаза. — Позвольте угадать: гильдия убийц или воров? Хотя… с вашими навыками, скорее первое. Не хочу сказать ничего плохого об убийцах, но на вора вы не похожи… разве что карманника, что с таким уровнем уже не солидно.

— простите? — От подобного напора, я растерялся, и теперь усиленно пытался собраться с мыслями.

— не переживайте так, господин Фокс. Лучше присядьте, и мы обсудим наши дела, и возможное сотрудничество. — Мэр указал на стул, стоящий напротив него по другую сторону от стола.

Послушно заняв предложенное место, я почувствовал, что на этот раз вляпался в серьезные неприятности.

— итак, постараюсь изложить ситуацию кратко, и максимально доходчиво. Наш городок очень маленький, да и право называться городом, он получил не так уж давно, а потому, каждый новый житель, хоть чем‑то отличающийся от остальных, становится темой для разного рода сплетен. Вы, господин Фокс, весьма интересная личность, обладающая довольно полезными навыками, которые могут пригодиться как для шпионажа, так и для тихого устранения разумных. Однако, я не мог незаметить, что на наемного убийцу вы не учились, и в гильдиях не состояли… не спорьте, распознавать такие вещи мне положено профессией. — Повисла короткая пауза, после которой мэр продолжил. — А теперь перейдем к главному: мне не нужна на моей территории, неподконтрольная гильдия убийц, а она обязательно появится, стоит сюда добраться представителям подобных учреждений из какого ни будь большого города. Выход, который удовлетворит нас обоих вполне очевиден: работайте на меня.

«во время речи, я уже начал догадываться, к чему идет дело».

Наклонив голову вперед, начинаю просчитывать возможности выпутаться из сложившейся ситуации живым, и понимаю, что в случи отказа, из кабинета меня не выпустят.

— не расстраивайтесь так, я не собираюсь слишком сильно ограничивать вас в работе, и своими заказами заваливать не буду. Кроме того, наше сотрудничество должно оставаться тайной для горожан. От гильдии убийц будет требоваться отчет о выполненных заданиях каждые десять дней, имена заказчиков и данные о выплаченных суммах. Ах да, чуть не забыл, за каждый выполненный договор, вы должны отдавать двадцать процентов в казну города. Уверяю, наше сотрудничество будет выгодно обеим сторонам…

* * *

Выйдя из здания ратуши, я поспешил покинуть площадь. За два часа переговоров, (которые были больше похожи на промывание мозгов и агитацию работать за чужие идеи) морально меня выжали до донышка. Еще хуже становилось от осознания, что никто меня не просил «засовывать голову в петлю», но я настолько привык к тому, что этот мир игра, что даже перестал задумываться о том, насколько же она может быть реальной.

На первый взгляд, требования мэра не были столь уж невыполнимы: отчитывайся о выполненных заданиях, отдавай часть денег в казну города, а часть лично мэру, собирай информацию о приезжих… но если все условия обобщить, то меня превращали в некую помесь цепного пса, (по первому требованию, придется убивать конкурентов действующей власти), и «мальчика на побегушках». И ведь не откажешься, особенно после нескольких намеков о том, что власть держащим людям известна тайна моего происхождения, и в случи неповиновения, (или попытки побега), по следу лис пошлют охотничьих собак.

«хорошо хоть Рэд этого не видит… надеюсь хоть у них все хорошо».

От понимания того, что кроме себя, я впутал в неприятности еще и свой маленький клан, тошнота подкатывала к горлу. Облокотившись плечом на какую‑то стену, понимаю что в состоянии глубокой задумчивости и самобичевания, дошел до филиала гильдии магов.

«а почему бы не зайти? Деньги есть, а я давно хотел обучиться пространственной магии».

Посещение обители знаний, (а по совместительству школы, магазина артефактов и книг), заняло чуть меньше часа. Старый маг с короткой седой бородой, одетый в синюю мантию, показал несколько упражнений для тренировки, вручил тоненькую книжечку «самоучитель», и прежде чем меня отпустить, выразил соболезнования моему горю. На вопрос, «а с чего вы решили, что что‑то случилось?», он ответил, «даже под капюшоном видно, насколько у тебя кислое лицо».

Вновь оказавшись на улице, (где уже толпились как игроки так и Нпс), ловлю себя на мысли, что страстно желаю кого ни будь убить. Как раз кстати вспомнился заказ, предложенный торговцем оружия…

«совмещу приятное с полезным».

Найти нужный дом труда не составило, (пять минут неспешной ходьбы, и я у цели). Двухэтажное строение, огороженное невысоким белым заборчиком, выглядело весьма уютно. Высаженные ровными линиями цветочные кусты, наполняли воздух сладковатым ароматом.

Устроившись в тени, отбрасываемой домом на противоположной стороне дороги, приступаю к самой скучной части своей новой работы, а именно, к наблюдению. Не хотелось бы убить нивчем неповинного человека, ведь кроме того что за него не заплатят, так еще и проблемы с мэром начнутся.

Почему я столь спокойно рассуждаю об убийстве человека? Дело в том, что меня к этой расе уже не причислить, и не столько из‑за внешности, сколько по образу мышления. Все же, слишком долгое нахождение в теле лиса, не могло не сказаться на личностных качествах. Заботит меня лишь судьба моих сородичей, а все остальные, это конкуренты, в лучшем случи временные союзники.

Прошло некоторое время, и заказчик покинул свое жилище, на пороге обняв и поцеловав молодую жену. На мой взгляд, женщина была довольно привлекательна, и по всей видимости, ответной любви к своему супругу не испытывала.

Жена господина Болта, была невысокой блондинкой с ярко голубыми глазами и кукольным личиком. Одета она была в длинное светло зеленое платье, отлично подчеркивающее фигуру, а так же носила на себе слишком большое, (на мой взгляд), количество украшений.

Прошло минут двадцать, с тех пор как хозяин дома скрылся из вида, уйдя в сторону ратуши по каким‑то своим делам, а к забору уже подошел высокий черноволосый парень лет двадцати, одетый в белую рубашку, черные штаны, и высокие кожаные сапоги. На поясе у него висел длинный узкий кинжал, а над полосой здоровья плывущей над головой, виднелась надпись, «молодой обольститель Фредерик Ур-22».

От удивления я едва не «выпал» из состояния скрытности, даже глаза протер, но надпись так и не изменилась.

«наверное это специально для меня… что бы точно не ошибся».

Горькая усмешка искривила губы, но все же я не стал спешить, и решил понаблюдать дальше.

Фредерик уверенно прошел через калитку, подошел к дому и постучал кулаком в дверь. Через минуту створка распахнулась, и на шее у мужчины повисла молодая хозяйка, тут же начавшая целовать гостя. При виде этой картины, у меня отпали все сомнения в том, кто является моей целью, но действовать прямо сейчас было бы глупо, и жутко непрофессионально, а ведь мне нужно нарабатывать репутацию.

«эх, лучше бы я с лисятами и волком остался бить бобров».

Рука непроизвольно прикоснулась к небольшому тубусу, висящему на поясе. Там находились документы, разрешающие создание гильдии убийц, и подтверждающие, что я являюсь ее главой и основателем. Мэр, к нашей встрече, уже подготовил все бумаги, так что оставалось лишь внести имя в пустую строку.

Прошло несколько часов, у меня от стояния начали затекать ноги, и желание просто ворваться в дом, что бы прирезать молодого обольстителя, практически заглушило голос разума. И как раз когда я уже почти решился действовать, вернулся хозяин дома.

На пороге своего жилища, господин Болт столкнулся с довольно ухмыляющимся любовником жены. Торговец покраснел, побледнел, сжал кулаки, и его плечи безвольно поникли. Все же, семнадцатый уровень, да еще и явно плохая физическая форма, не позволяли даже надеяться на то, что бы наказать наглеца. Фредерик же, насмешливо помахав рукой, на ходу застегивая пуговицы рубашки, походкой победителя, покинул территорию огороженную забором.

От пустого взгляда, которым господин Болт окинул улицу, мне стало как‑то непосебе, и я решил поспешить, что бы не упустить из вида свою цель.

Мы быстро приближались к окраине городка, и я даже успел обрадоваться, что закончу первое задание в тот же день, как за него взялся. Однако, моя удача явно имеет черное чувство юмора, которое удалось оценить сразу же, как последние дома остались позади, а нас окружил еще незастроенный пустырь.

Молодой парень резко развернулся, выхватывая кинжал, и как только я получил возможность посмотреть в его лицо, надпись, «молодой обольститель Фредерик Ур-22», сменилась на «демон обольщения Фредерик Ур-55». Лицо парня так же претерпело некоторые изменения: глаза покраснели и лишились зрачков, скулы заострились, а из‑под верхней губы выглянули два тонких клыка.

— я давно тебя почуял, лис, но даже не думал, что ты следишь именно за мной. — Мелодичным голосом произнес демон, глядя прямо на меня.

«плохой день…».

Из рукавов в ладони выпали ножи, мои пальцы сжались на рукоятках, все тело напряглось словно перед прыжком. Вряд ли мне дали бы уйти, попытайся я убежать, да и внезапно проснувшееся чувство азарта, не дало бы так поступить.

— значит, ты решил умереть? Не стану тебя отговаривать. — Растянув губы в презрительной улыбке, Фредерик бросился в атаку.

Он был быстр, и умел драться. Первый же выпад, едва не стоил мне жизни, и кинжал не дотянулся до груди всего несколько сантиметров. В ответ полоснув противника по руке, отскакиваю назад, и тут же уклоняюсь от удара ногой, нанесенного в длинном прыжке.

Демон демонстрировал немыслимые акробатические трюки, совмещая их с градом ударов руками и ногами, от которых мне приходилось уклоняться, постоянно отступая назад. Единственный раз, когда я попытался принять на блок удар кулаком, чуть было не стоил мне сломанной руки. Все неглубокие порезы, наносимые ножами в контратаках, затягивались пусть и не мгновенно, но очень быстро.

Внезапно Фредерик разорвал дистанцию, и прежде чем я что либо понял, метнул в меня огненный шар. Упав на колени и пригнувшись, пропускаю над собой вражеское заклинание, а через мгновение откидываюсь на спину, получив сильный пинок по ребрам.

— ха — ха — ха, глупое животное! — Во всю веселился противник, пытаясь запинать катающегося по земле, невезучего кицуне.

Извернувшись и метнув с обеих рук ножи, успеваю вскочить на ноги. Разум застилает ярость, перед глазами все расплывается.

«животное значит!».

Рывком сближаюсь с противником, по пути меняя облик на «оборотня». Фредерик на мгновение замешкался, и я успел вцепиться когтистыми пальцами в его плечи, а затем вытянувшиеся челюсти с заострившимися клыками, сомкнулись на горле врага. Тут же пасть заполнилась горькой горячей кровью, в живот ударилось колено.

Несколько секунд демон дергался упав на землю и пытаясь вырваться, но я лишь глубже вгрызался в чужую плоть. Наконец сопротивление прекратилось, и тело подо мной рассыпалось кровавыми каплями, тут же испарившимися, словно их и не было.

Не успел я отдышаться и прийти в себя, как перед глазами появилось сообщение:

«демон обольщения Фредерик убит.

Получено опыта: 10000. до следующего уровня: 25».

А следом за этим, появилось оповещение о выполнении задания, и необходимости обратиться к торговцу Томасу Болту, за причитающейся наградой.

Приняв облик кицуне, я упал на землю и захохотал, и наверное минут на пять выпал из реальности. После обращения в оборотня, вся одежда, (кроме плаща), пришла в негодность, став похожей на кучу изорванных тряпок. В качестве трофеев от поверженного демона, остались сапоги, его кинжал, и кусок плоти черного цвета. Присмотревшись повнимательней, увидел описание предмета:

«черное сердце демона обольщения.

Ценный алхимический ингредиент класса „редкий“».

Решив, что достаточно отдохнул, поднимаюсь на ноги и заворачиваюсь в плащ, (не бродить же по городу голышом), и подобрав свое оружие, трофеи, тубус с документами, а так же самоучитель, решаю на всякий случай обойти город по дуге, что бы не провоцировать аборигенов с нежной психикой. В лесном тайнике должна быть запасная одежда, и только после приведения себя в пристойный вид, можно будет заняться делами.

УВОЖАЕМЫЙ ЛИС

От края небольшого города, в сторону темного леса, двигалась странная группа, которая несомненно привлекла бы внимание, если бы не позднее время суток. Да и шли они не по дороге, а через пустырь, где даже днем редко можно встретить разумных, по причине отсутствия монстров, и зверей, мех которых ценен для охотников.

Солнце уже почти опустилось за горизонт, его лучи подсвечивали облака, придавая им неестественный красноватый цвет. Мужчина, одетый в богатый темно зеленый костюм, украшенный золотом, активно жестикулировал руками, смеялся и непрекращая что‑то говорил собеседнику, которого видел только он один. В шаге позади, не отставая от своего хозяина, с остекленевшими взглядами двигались два телохранителя, одетые в кольчужные рубахи, кожаные штаны, высокие сапоги, и зеленые плащи накинутые на плечи. Их руки покоились на рукоятях мечей, а спины были напряжены.

За этой процессией, скрываясь в сгущающихся сумерках, не создавая ни единого шороха следовал я. Привычный серый костюм с множеством скрытых кармашков, не имеющий дополнительных украшений, плотно облегал тело, мягкие сапоги из тонкой кожи позволяли стопой чувствовать малейшие неровности земли, а черный плащ с капюшоном, скрывал ярко рыжую шевелюру, которая могла демаскировать в самый неподходящий момент.

Соединив кончиками большие и указательные пальцы рук, тем самым замкнув кольцо, уже на протяжении тридцати минут, я нахожусь в состоянии неглубокого транса, поддерживая иллюзию наложенную на учредителя первого городского банка, и его охранников. Сейчас им видится, будто они идут по широкой улице, в сторону довольно дорогой гостиницы, а их сопровождает наивная молодая эльфийка с серебряными волосами, одетая в облегающий зеленый костюм лучницы.

Если бы не большое количество алкоголя, выпитое этими людьми во время празднования в честь открытия банка, (даже телохранители умудрились напиться), у меня вряд ли получилось наложить свой морок, (все же я еще слишком слаб как иллюзионист).

С того дня как я стал главой городской гильдии убийц, прошел почти год, за который произошло немало самых разных событий. Как не странно, но заказы на убийство поступали довольно редко, (слишком уж высока была цена моих услуг), и большую часть времени приходилось заниматься шпионажем, и прочими способами сбора информации, в чем сильно помогали члены клана. Основным заказчиком оставался сам мэр, которому понравилась идея избавляться от конкурентов и просто неугодных личностей, моими руками, (ради справедливости замечу, что плотил он непросто хорошо, а очень хорошо).

Вот и сейчас, по вежливой просьбе главы города, (которая звучала как приказ), я вел в лес молодого предпринимателя, за очень короткий срок набравшего слишком много влияния. При условии внезапного исчезновения денег, собранных горожанами на строительство защитной стены, банкир готовый из своего кармана оплатить строительство, выглядит более предпочтительным кандидатом на пост местного главы, нежели нынешний правитель, чья персона постепенно обрастает не самыми приятными слухами, (взятки, кража денег из казны, укрывательство преступников, а так же развлечения за закрытыми дверями, о которых даже вспоминать неприятно).

Удивительно, но при всех своих неприглядных чертах, действующий мэр умудряется не только обеспечивать в городе порядок и относительное благополучие, но даже некоторое процветание, что подтверждается непрекращающимся строительством новых домов, и перестройкой старых. В ближайших планах, появление самого настоящего театра, и хоть игрокам на него будет мягко говоря «плевать», для НПС, это едва ли не самая обсуждаемая тема.

До сегодняшнего дня, каждую свободную минуту я тратил на собственную «прокачку», возложив на сородичей обязанность заботы о «запечатляемых» лисах и волках. До тех пор, пока новый член клана не достигал сорокового уровня, (позволяющего принять человекоподобную форму), мое участие в их жизни ограничивалось приказом, «слушайся ее — его», и жеста в сторону ожидающего кицуне.

Мои подчиненные, постепенно приспособились к работе «нянек — дрессировщиков», и изобрели собственную методику «прокачки», работая четверками. Благодаря их упорству, на сегодняшний день в клане тридцать шесть кицуне, и одиннадцать волков.

К слову: волки — оборотни, имеют лишь две формы, (звериную и человеческую), и отличаются от лисов более крупным телосложением, большей физической силой, лучшими слухом и обонянием, а так же полным отсутствием склонности к магии, и довольно плохими навыками в маскировке. Свои слабости они компенсируют повышенной выносливостью, и стремлением как можно лучше овладеть разными видами холодного оружия.

Если обобщить, то кицуне, это шпионы и тихие убийцы, а волки, прирожденные бойцы.

Три месяца назад, наш клан наконец купил себе жилье, (небольшой двухэтажный дом с покатой крышей, огороженный высоким глухим забором из досок), который тут же был наименован горожанами, как «база гильдии убийц». Странно, но ни страха, ни даже неприязни, от местных жителей к по отношению к нам не ощущалось, некоторые даже вполне дружелюбно здоровались и пытались наладить общение.

Все эти события, проходили мимо меня, и если бы не ежедневные отчеты Тода, я остался бы в неведении о том, что в клане появилась первая семейная пара. Все же не стоило столь сильно погружаться в выполнение заданий и охоту, хотя недавно полученный девяносто первый уровень, говорит о том, что труды были не напрасны.

«вот закончу это задание, и устрою себе длительный отдых… главное что бы мэр не имел на мой счет других планов».

Тем временем, мы успешно добрались до опушки, и углубились в лес. Как только жертвы переступили незримую черту, оказавшись под кронами деревьев, поддержание иллюзии стало забирать чуть ли не вдвое больше манны чем в начале. Но не смотря на то, что силы стремительно таяли, это уже не было решающим фактором.

Еще полсотни шагов, и люди оказались прямо перед лагерем смешенной банды гоблинов и лесных жителей, и как бы скептично я не относился к обеим этим расам, даже их часовые не смогли незаметить абсолютно не скрывающихся вторженцев. Когда раздались первые воинственные крики, я разорвал сложенное из пальцев кольцо, и устало облокотился на ближайшее дерево, приготовившись наблюдать.

Не знаю по какой причине, но за каждый новый уровень, все мои основные характеристики, (сила, ловкость, выносливость, интеллект), увеличиваются на единичку. Сколько времени было потрачено на попытки изменить распределение, и в итоге это так и не принесло результатов. Точно знаю, игроки сами распределяют очки развития, у НПС, они распределяются автоматически, (но обязательно с уклоном в какой ни будь один показатель), и только я развиваюсь одинаково во всем. Не скажу что это плохо, но когда кицуне шестидесятого уровня равен мне по ловкости, а первый из волков, (получивший имя «Серый»), уже превосходит в силе, это несколько ущемляет самолюбие.

Что бы однажды не проиграть какому ни будь слабаку, развившему у себя одну черту, мне приходится стиснув зубы повышать свой уровень, стараясь стать лучшим во всем, (хоть я и понимаю, что подобное достижение столь же вероятно, как и возможность стать богом, что в игровом мире, чисто теоретически, может произойти). Спасают исключительно навыки, развиваемые отдельно от основных характеристик.

Пока я отвлекся на внутренние терзания, причиной которых был малый резерв манны, что вызвано низким уровнем интеллекта, (в сравнении с другими магами, у которых этот показатель равен сотне уже к пятидесятому уровню), события начали стремительно развиваться. Двое телохранителей, внезапно обнаруживших себя не в безопасном городе, а в лесу, не растерялись и быстро оценив обстановку, выхватили оружие и шагнув вперед, преградили путь своими телами, встретив атаку монстров. Один из бойцов, что‑то крикнул нанимателю, (наверное просил убегать), но впавший в ступор предприниматель, даже не шелохнулся, своим промедлением подписав смертный приговор всей троице.

На мой взгляд, одному из охранников, стоило хватать подзащитного и спешно бежать, в то время как второй, (вероятно ценой жизни), попытался бы задержать врага.

Какими бы примитивными существами не были гоблины и лесные жители, но определенные правила ведения боя как в лесу, так и на открытой местности им известны, и пусть их действия в части случаев больше подошли бы стайным хищникам, менее эффективными это их не делало. Окружив жертв плотным кольцом, члены банды измотали людей уколами копий, а когда уровень здоровья у сильнейшего из телохранителей упал до половины, дело было окончено слаженной атакой с нескольких сторон.

«надо будет навести на эту банду игроков… хотя нет, пусть лучше волки разомнутся. А‑то плохо, когда воины сидят без дела, и начинают чувствовать себя бесполезными для клана».

За дележом добычи следить не стал, (бандиты обязательно передерутся между собой). Поглубже надвинув на глаза капюшон, неспешно возвращаюсь к городу, мысленно споря с совестью, стоит ли прямо сейчас доложить о выполнении задания, или дать мэру отдохнуть до утра. К тому моменту, когда впереди показались первые дома, решение уже было принято, и ускорив шаг я направился к ратуше.

На улицах уже не было прохожих, (только патруль из трех стражников, скорее создающих видимость деятельности, нежели действительно кого‑то выискивающих), так что я прятался в тенях и передвигался вдоль стен скорее по привычке, чем из‑за реальной необходимости. Двери в ратушу были открыты, и это немного расстроило, (хотелось попрактиковаться во взломе замков), а в зале на первом этаже обнаружились две девушки, дремлющие прямо за рабочими столами.

Третий этаж встретил меня тишиной, только в дальнем конце коридора, личные телохранители мэра, подавали признаки жизни, впрочем даже не пытаясь выглядеть бодро. Пробраться мимо них не составило труда, а вот глава города оказался куда более внимательным, и встретил посетителя с небольшим метательным топориком в руках.

— сдаюсь — сдаюсь. — Выставив перед собой безоружные ладони, отступаю к окну.

В кабинете горит всего одна масляная лампа, и света недостаточно, что бы подробно рассмотреть вторженца.

— тьфу на тебя, лис. — Мужчина тяжело упал на стул, заскрипевший под его весом, и грохнул оружие на столешницу. — Еще раз так подберешься, прибью не смотря на то, что от тебя пользы больше, чем от всей охраны. С чем пришел?

— ваша просьба выполнена, и мне хотелось бы получить свою награду. — Немного расслабившись, подхожу к столу, и сажусь на стул для посетителей.

— на то это и была «просьба», а не «приказ». Разницу улавливаешь? — Мэр криво усмехнулся, а вот я раздраженно скривился. — Ладно, за старательность награжу, не мерзавец же я, что бы маленьких обижать?

Словно по волшебству, (а может и действительно благодаря пространственной магии), передо мной появился небольшой мешочек с монетами, (судя по объему, тысячи на полторы).

— я надеюсь, свидетелей ты не оставил? — Брови мужчины нахмурились, а взгляд стал угрожающим.

— все сделано в лучшем виде. Возможно найдутся люди, которые видели как жертва вышла из города и направилась в лес, но меня точно незаметили. — Произношу, одновременно пряча деньги под плащ.

— это хорошо. — Собеседник немного расслабился, и откинулся на спинку стула, но до конца подозрительность из его глаз так и не ушла. — Что ни будь еще?

Выкладываю на стол несколько листов, исписанных мелким подчерком.

— слухи, сплетни… ничего важного.

Взяв доклад в руки, мэр пробежался глазами по первым строчкам, и вернув лицу обычное задумчивое выражение, кивнул головой на дверь произнося:

— можешь идти.

Из кабинета я вышел чувствуя немалое облегчение, (а ведь хотел испортить настроение нанимателю). Телохранители, пытались было испугать меня суровыми лицами, но их семидесятые уровни, после сто двадцатого уровня главы города, смотрелись как‑то блекло, да и тот факт, что их взгляды потеряли свою цель уже через десяток шагов, совсем не добавлял уважения.

В очередной раз выйдя из ратуши, чувствую себя оплеванным, и ведь вроде бы не прозвучало ни единого оскорбления, но в каждый жест, в каждую интонацию, мэр вкладывал тщательно отмеренное количество насмешки и презрения, что временами хотелось его просто задушить.

«отдых… длительный отдых в компании соклановцев, вот что мне нужно».

Чуть ли не срываясь на бег, устремляюсь к дому. На небе уже сверкают звезды, далекие и холодные, и при этом вселяющие в душу чувство умиротворения одним своим видом.

Через несколько минут, впереди показался дощатый забор. У ворот меня встретили два волка пятидесятого, и пятьдесят восьмого уровней, поспешившие склонить головы в знак почтения. И откуда только они нахватались подобных привычек, ведь вроде бы я никогда не требовал к себе особого отношения…

В доме царила тишина, причиной которой было почти полное отсутствие обитателей. За время жизни в лесу, кицуне уже привыкли ночью охотится, а спать ложиться ближе ко второй половине дня.

Сняв сапоги, ставлю их на полку в коридоре у входной двери, и с удовольствием жмурю глаза, стопами ощущая ворсинки мягкого ковра. Практически столько же, сколько и сам дом вместе с окружающим его участком, стоили ковры застилающие полы во всех комнатах и переходах между ними, а так же висящие на стенах.

В отличии от жилищ других горожан, в нашей обители почти не было мебели, (за исключением пары низеньких столиков и сундуков), ее заменяли мягкие ковры разных расцветок, и разбросанные тут и там подушки. Все же, пусть мы и похожи на людей, но внутри остаемся животными, что проявляется во множестве мелочей, вроде привычки спать свернувшись клубком.

Прокравшись через гостиную, (самая большая комната на первом этаже), я поднялся по узкой лестнице на второй этаж, и миновав длинный коридор, справа и слева от которого виднелись проходы в комнаты, вошел в свою спальню. Кстати, дверей, (кроме той, что вела на улицу), в доме не было, их роль исполняли все те же ковры, свисающие в проемах, немного не доставая до пола.

Раздевшись, и убрав все вещи в сундук, стоящий в углу, принимаю облик лиса, и вытянувшись «стрелой», медленно проваливаюсь в царство снов…

…что снилось не помню, да это и не важно. Куда большего внимания заслуживало пробуждение, самое приятное за столь долгий срок, что ничего подобного даже вспомнить не получается.

Меня поглаживали по спине, чесали за ушами и под подбородком, и делали это настолько нежно и умело, что голова отказывалась думать, а тело просто таяло от ласк. Кажется из горла даже начало вырываться что‑то вроде урчания.

Пересилив себя, открываю глаза, и как можно более сурово смотрю на девушку, которая нагло игнорируя мой взгляд, продолжает почесывать за правым ухом. В глазах Рикси сверкает веселье, а на губах застыла довольная улыбка. Одета она в белую рубашку, и свободные белые штаны, ярко контрастирующие с рыжими шевелюрой, ушами и хвостом.

Прошла минута, вторая, третья… у меня просто не было сил сопротивляться, а моя мучительница, всем своим видом показывала, что не собирается останавливаться. Процесс моего истязания прервал Сэт, голова которого высунулась из‑за ковра закрывающего проход, обозрела происходящее в комнате, и заявила, что завтрак готов, и нас долго ждать не собираются.

Улучив момент и вырвавшись из нежных рук, я поспешно принял облик кицуне, и бросив укоризненный взгляд на Рикси, (изобразившую на лице выражение самой невинности), пошел копаться в своих вещах, что бы найти повседневную одежду. Натянув черные шерстяные штаны, извлек на свет красную шелковую рубашку с широкими рукавами, в которых удобно прятать метательные ножи. Когда я застегивал последнюю пуговицу, к моей спине прижалась девушка, лбом уткнувшись между лопаток, а руками обхватив за талию.

— ммм, и как это понимать? — Еле выдавливая из легких воздух, (вдруг ставший необычно густым), задаю вопрос застыв как статуя.

— глупый…

Не смотря на звериный слух, из всей фразы, которую произнесла Рикси, я сумел разобрать только первое слово, которое совершенно не объясняло происходящее. Пришлось усиленно напрягать мозги, сопоставляя факты, и если мимолетные знаки внимания можно было не замечать, (что я на протяжении долгого времени успешно делал), осторожные намеки выходило понимать неправильно, но данная ситуация трактовалась однозначно…

«если сделать сейчас что‑то неправильное, то это навсегда разрушит отношения между нами, которые даже дружескими не останутся… а оно мне надо? Сложный вопрос…».

Мысли в голове носились с ураганной скоростью, сталкивались между собой и перемешивались. Развернувшись к девушке передом, смотрю ей в лицо, и вижу в глазах ожидание, надежду и панику, которые готовы вот — вот перерасти в истерику.

Открыв рот, собираюсь что‑то сказать, но слова застревают в горле, а грудь словно сдавливают стальные тиски. Две маленькие слезинки, скопившиеся в уголках желтых глаз с вертикальными зрачками, стали той каплей, что прорвала плотину моих эмоций.

Обхватив руками стройное хрупкое тело, прижимаю Рикси к себе, и зарываюсь лицом в ее волосы. Сердце стало биться так громко, как будто делало это в первый раз, а восприятие мира сузилось до маленького пятачка, на котором были только мы двое. В голове осталась единственная мысль, вновь и вновь звучащая то нежным шепотом, то грозным рыком, и я далеко не сразу осознал, что мои губы произносят:

— …моя. Только моя…

* * *

Я сидел на ковре, оперевшись спиной о стену, и придерживал девушку, вволю наплакавшуюся, обвинившую меня в глупости и всех возможных грехах, а затем сладко задремавшую на моей груди. На завтрак мы так и не отправились, да и не до еды сейчас было, слишком резкие изменения произошли в жизни, и больно уж неожиданно это случилось.

Казалось бы, только вчера моя жизнь была простой и понятной, (насколько это вообще возможно для наемного убийцы, шпиона и лиса — оборотня). С того дня, как Рэд ушел, я воспринимал кицуне, как подопечных, воспитанников, а когда они стали самостоятельными, просто как сородичей и подчиненных, но не как настоящую семью. Где‑то в подсознании засела мысль, что есть лишь один брат, который сейчас далеко, и никто другой не может его заменить.

И вот сейчас рядом со мной Рикси, чувства к которой вспыхнули жарким костром, и она смогла не только заполнить ту пустоту в душе, которая образовалась после ухода брата, в единый миг лисица стала чем‑то много большим… чем‑то, описать что просто не хватает слов.

«вот так вот жил с ней рядом, почти не замечал… и тут „БАМ!“, и влюбился».

В комнату заглянул Сет, обозрел представшую взгляду картину, и бесшумно удалился. Через какое‑то время, с лестницы ведущей на первый этаж, раздался его голос, но разобрать слова вряд ли получилось бы, даже при сильном желании.

«вовремя я решил взять передышку».

Продолжая сидеть в тишине, нарушаемой лишь сопением симпатичного носика, начинаю вспоминать все свои действия с того дня, как ушел Рэд. Немалого удалось добиться, не смотря на все совершенные ошибки, риски и авантюры, и еще большее ожидает нас впереди. Да, именно «нас», а не «меня», ведь теперь нельзя прятаться за тщательно выстраиваемой «скорлупой» отстраненности. Пришло время всерьез браться за дела клана, не сбрасывая все заботы на помощников, да и неплохо было бы поближе познакомиться со своими сородичами.

Мысли текли все медленнее и медленнее, на губах застыла глуповатая улыбка, и я сам не заметил, когда начал дремать, внимательно прислушиваясь к дыханию пригревшейся в моих объятиях девушки.

* * *

Декада пролетела словно один день, (самый счастливый и беззаботный в моей жизни). Каждое утро начиналось с завтрака в кругу соклановцев, (тех, которые либо еще не ушли по делам, либо вернулись с заданий). Сидя в беседке построенной во дворе, мы наблюдали за тем как светлеет небо и восходит солнце.

Днем, я и Рикси, еще три — четыре кицуне, а так же пара волков, отправлялись в лес, где охотились на банды гоблинов, лесных жителей, ну и разумеется не обделяли своим вниманием разных монстров, начавших появляться рядом с городом с завидной регулярностью.

Возвращаясь домой поздней ночью, под светом луны и звезд, мы обсуждали планы на следующий день. Каждый поход приносил некоторое количество денег, и небольшую горку трофеев, которые продавались по дешевке в ближайшей лавке.

Когда же я и Рикси оставались одни, лежа на мягком ковре в моей спальне, крепко обнявшись, мы молчали. Даже описать не могу, какое это счастье, когда рядом с тобой есть кто‑то, с кем можно не пытаться казаться лучше, чем ты есть на самом деле.

Мы молчали, и для меня это молчание было дороже всяких слов. Ни одна фраза не способна вместить в себя столько эмоций и смыслов, как самый обыкновенный взгляд, и ни единое обещание, клятва или признание, не могут заставить сердце биться громче, чем ласковое прикосновение…

Рано или поздно, все подходит к концу, и мой отдых не оказался исключением. Одиннадцатым утром, во время завтрака, Тод сказал, что приходил посыльный от мэра, который зачем‑то желает меня видеть, а кроме того, на сегодняшний вечер назначено городское собрание, на котором так же надо поприсутствовать.

«эх… чувствую, жизнь теперь отыграется на мне за затишье».

Сидящая рядом девушка, положив голову мне на плечо, успокаивающе похлопала ладошкой по руке… и это помогло. Беспокойство отступило куда‑то на задний план, и появилась уверенность, что я справлюсь с любыми сложностями.

Благодарно улыбнувшись, и поцеловав лисицу в нос, отправился одеваться. Перед главой города, следовало предстать в наилучшем виде.

Уже через полчаса, закутавшись в черный плащ, я подходил к ратуше, на площади перед которой, начинали толпиться игроки, и торговцы. Охрана на первом этаже, (так же как и их коллеги на третьем), так и не заметили ничего подозрительного, позволяя мне беспрепятственно добраться до двери кабинета.

— я тебя ждал. — Не поднимая головы, и не отрывая взгляда от бумаг разложенных по столу, заявил мэр.

Сегодня он был одет в красный камзол с золотой вышивкой, на мой взгляд выглядящий слишком вычурно.

— а ты уверен, что тебе вообще нужна охрана? — Скинув капюшон, и раздраженно дернув ухом, (хоть раз хотелось подкрасться к главе города незаметно), подхожу к столу, и усаживаюсь на стул для посетителей.

— во — первых: это не твое дело. — Мужчина добавил в голос раздражения. — А во — вторых: мне по статусу положено иметь охрану. Думаешь я хочу платить этим бездельникам?

Последний вопрос был задан шипящим голосом, сквозь плотно стиснутые зубы.

«и почему я не верю, что это настоящие эмоции?».

Молча дожидаюсь, пока мэр закончит свои дела, и перейдет к причине, по которой меня позвали. К счастью, затягивать мой наниматель не стал, и поставив точку в очередном документе, с наслаждением потянулся, и откинувшись на спинку стула заговорил:

— сегодня, в наш славный город прибывает посыльный. Остановится он в «трех свиньях», и завтра утром отправится дальше. — Взгляд мужчины уперся в меня. — Я хочу получить то, что он везет.

— я должен убить посыльного? — Стараюсь говорить как можно более равнодушно, хоть интуиция и кричит о надвигающихся неприятностях.

— нет. — Излишне резко опроверг мое предположение глава города. — Груз везет младший сын одного из соседних баронов, и его смерть повлечет слишком много проблем.

— в таком случи, ничем не могу помочь: работа не по моему профилю. — Развожу руками, и единым движением накинув капюшон на голову, встаю со стула и направляюсь к двери. — Рад был повидаться, еще как ни будь зайду.

— стоять.

Одно слово, произнесенное спокойным тихим голосом, заставило меня замереть с ногой поднятой для очередного шага. По спине пробежал табун мурашек, и кажется сердце пропустило пару ударов.

— мой хвостатый друг. — Хозяин кабинета начал растягивать гласные. — В нашем городе, у тебя самый высокий уровень скрытности, а так же тихого проникновения. Не хочу тебя лишний раз хвалить, но иные профессиональные воры, не могут таким похвастаться. Кроме того, в «Тихом», нет гильдии воров, и не будет, пока я занимаю свой пост. Так что извини, но кроме как тебе, мне это задание поручить некому.

— я не вор. — Вновь попытался отказаться я, хоть уже и знал, что услышу в ответ.

— а мне наплевать. Я хочу получить эту посылку, но курьер при этом пострадать не должен. Если справишься, получишь пять тысяч золотом, и возможно подарок из моей коллекции. Ну а если нет… мне не составит труда натравить служителей какого ни будь светлого бога, на логово темных тварей, каковыми являются оборотни.

Как только последнее слово затихло, передо мной открылось «окно», в котором было написано:

«мэр города „Тихий“, предлагает вам задание: кража посылки.

Дополнительное условие: курьер не должен пострадать.

Награда за выполнение: 5000 золотых, 15000 очков опыта.

Наказание за отказ, или провал задания: изгнание из города, по вашему следу пойдут охотники светлых богов.

Принять?».

— я согласен. — Мой голос прозвучал тихо, и как‑то обреченно. — Но мне нужна информация о цели.

— разумно. — Глава города покопался в ящике стола, после чего протянул мне несколько помятых листов. — Здесь все, что может тебя заинтересовать.

Молча взяв документы, поспешно покидаю кабинет. Как и всегда после общения с этим человеком, настроение стремительно падало. Даже раздраженные взгляды охранников, брошенные мне в спину, когда я вышел в коридор, совсем не порадовали а лишь вызвали легкое раздражение.

Выбравшись на улицу, не долго думая направляюсь в ближайшую закусочную, из чьих распахнутых дверей доносится аппетитный аромат жареного мяса. Приятный полумрак почти пустого зала, был именно тем местом, где можно было спокойно подумать, не отвлекаясь на посторонние звуки.

Заняв столик в самом дальнем и темном углу, заказал у пробегающей мимо разносчицы холодный морс, и сладких булочек, а когда девушка отошла на достаточное расстояние, начал исследовать каракули, изображенные на листах, врученных мэром.

Мою сегодняшнюю цель звали Лев, и было ему двадцать два года. Блондин, ростом в сто девяносто сантиметров, мастерски владеет полуторным мечом, обучался сражаться в пограничных войсках своего баронства. Цвет глаз, голубой, подбородок волевой, нос прямой, на правой щеке тонкий шрам… одним словом, красавец.

Из вредных привычек, лишь тяга к слабому алкоголю. Не равнодушен к женщинам, способным за себя постоять.

Когда мой заказ принесли, я уже изучил всю предоставленную информацию, и аккуратно сложив листы, спрятал их в один из кармашков на поясе. Теперь предстояло придумать, каким образом забрать посылку, так заинтересовавшую нанимателя.

«вряд ли у меня получится просто забраться в номер, и незаметно вынести посылку, пока Лев спит, (попробовать конечно можно, но уж больно паршивое предчувствие возникает, при обдумывании этой идеи). Если написанное в докладе правда, то курьер путешествует один, а значит, его нужно отвлечь…».

План действий постепенно складывался в определенную картину, и единственное что на самом деле беспокоило, это то, что в одиночку с заданием будет не справиться, а значит придется привлекать кого‑то еще. А так как доверять я могу только членам клана, выбора практически не остается.

Допив содержимое кружки, оставляю на столе несколько серебряных монет, (явно больше, чем требовалось на оплату заказа), и быстрым шагом иду к выходу. До вечера нужно успеть подготовиться к встрече Льва, да и на городском собрании следует появиться, что бы не портить отношения с уважаемыми жителями «Тихого».

* * *

Вечер, в большом зале гильдии торговцев, (самое крупное здание, сразу после ратуши), сидя на жестких стульях установленных полукругом, богатейшие и влиятельнейшие жители города, обсуждали важные для них темы. Как‑то неожиданно оказалось, что и я вхожу в «круг элиты», пусть и вынужден сидеть в заднем ряду.

Стоящий на подобии сцены старик, (обладатель монополии на поставку мяса), тяжело опираясь на тумбу, достающую до низа груди, монотонным голосом объявлял темы собрания, начиная от самых незначительных. Только что, закончили обсуждение наценки на оружие для игроков, (НПС, для «своих», оставляют некоторое количество товаров, гораздо более низкой стоимости, но иногда даже более высокого качества, чем продаваемое «пришлым»).

Мне вот интересно, знают ли создатели игры о том, как на самом деле живут разумные представители рас, не являющиеся игровыми персонажами? Но еще более любопытно было бы увидеть лица игроков, если бы они узнали про собрание, где «тупые программы», сговариваются, дабы получить побольше денег, при этом обжулив всех «пришлых».

— следующий вопрос сегодняшнего дня: что делать с «игроками», повадившимися «набивать опыт» на стадах коров и коз?

Со всех сторон раздалось недовольное ворчание. Слишком многие торговцы понесли убытки из‑за чьей‑то «гениальной» идеи, получать уровни за счет убийства домашнего скота. Нарушителей конечно ловят, но они просто выходят из игры, или «умирают», появляясь на ближайшей точке возрождения.

Пока торговцы обсуждали способы обезопасить скот, я задумался о причине, по которой на собрании нет мэра. Вроде бы, здесь обсуждаются достаточно важные дела, решения по которым принимаются без главы города.

«как‑то это… неправильно. Не приказали бы мне потом, избавиться от всех этих господ».

— господин Фокс. — Обратился ко мне председатель собрания.

— я вас слушаю. — пришлось встать со стула, что бы меня было видно из‑за спины впереди сидящего.

— скольких своих бойцов вы сможете отрядить на охрану стад?

«я что‑то прослушал? Эх… надо выкручиваться».

Усиленно вспоминаю, сколько соклановцев находились дома по утрам, за последнюю декаду.

— не больше десятка. У меня маленькая гильдия, и каждый член на счету.

— что ж, это лучше чем ничего. — Прикрыв глаза и кивнув своим словам, проговорил старик. — Нужно, что бы уже завтра утром они прибыли к лавкам оружейников, а после этого отправились на пастбища. Мы не можем себе позволить промедления, ведь в будущем это грозит голодом.

— а почему вы не хотите обратиться в гильдию охотников, или на худой конец воинов? — Вопрос конечно не самый гениальный, но уж больно не хочется отправлять соклановцев на какое‑то подозрительное задание.

— в гильдии охотников, кроме пары инструкторов да главы, состоят все те же «игроки», которые мало того что не умеют выполнять долгую монотонную работу, потребуют немыслимую плату, и еще не факт, что вообще справятся с задачей. У воинов все то же самое, но только еще и гордыня не позволяет браться за неподобающую работу. За каждый день, ваши подчиненные будут получать по двадцать пять золотых, ну и разумеется вооружение за наш счет.

«может поторговаться? Хотя, лучше не стоит».

— я пришлю своих бойцов на рассвете.

— значит с этим разобрались. — Председатель переступил с ноги на ногу, и вновь заговорил, обращаясь уже ко всему залу. — Планы строительства стены, утверждены с мэром, и строители готовы начать работу хоть завтра. Остается только вопрос денег, (острый взгляд в мою сторону), так что, предлагаю «затянуть пояса», и собрать средства хотя бы на первый взнос. Принимаются любые суммы, вплоть до ломанного серебряного, но желательно конечно золото…

По залу пронеслось недовольное ворчание, сразу же затихшее под грозным взглядом старика.

— не забывайте, что стена это не только защита от монстров, разбойников и хищников, но еще и средство, которое позволит не допускать в город «игроков», внесенных в список «нежелательных посетителей». И это не говоря о взимании входной пошлины, большая часть которой пойдет в казну.

Последние доводы возымели эффект, начались негромкие споры, сколько денег нужно пожертвовать на общее дело.

Заседание затянулось еще минут на десять, после чего председатель волевым решением разогнал всех по домам.

Выйдя на улицу вместе со всеми, я поспешил скрыться в сгустившихся тенях, и устремился к трактиру «три свиньи», где уже должен был исполняться незамысловатый план.

* * *

Уже со двора было слышно шум, доносящийся из общего зала трактира. Прошмыгнув мимо охранника, прислонившегося к дверному косяку, я замер у одной из стен, и начал взглядом искать сегодняшнюю жертву. Конечно, меня в любом случи сюда впустили бы, но все же будет лучше, если мое посещение этого заведения останется тайной.

Во главе самого большого стола, на массивном деревянном стуле с подлокотниками, восседал искомый мной человек. Одет он был в неброский дорожный костюм, и если бы не аристократичное лицо, и твердый взгляд, вполне имел возможность остаться незамеченным. Надпись над его головой гласила:

«Лев, младший сын барона Гепарда, Ур- 73».

На подлокотниках стула, удобно устроились две девушки, облаченные в обтягивающие черные штаны, зеленые курточки, и невысокие сапожки. Хищные черты лиц, делали их весьма похожими, (сам бы решил, что это сестры, если бы точно не знал обратного), но главным образом внимание привлекали их волосы, у одной серые, у другой белые. Рукояти парных мечей, выглядывающие из‑за спин красавиц, завершали образ.

Девушки не стесняясь прижимались к Льву, забрасывали его кучей вопросов, смеялись над шутками, и не забывали подливать в кубок вина. Под столь яростным напором, парень не замечал, что уже довольно продолжительное время его спутницы вообще не пьют, а прочие посетители трактира не спешили его просвещать.

Почувствовав мой взгляд, Луна незаметно оглянулась, а затем, пока Лев осушал очередную порцию вина, что‑то прошептала на ухо «сестре». Белая волчица была старшей в этой паре, и если быть честным до конца, то более умной, и осторожной. Аллу же, (девушка с серыми волосами), временами вела себя как ребенок, но ей это прощается по той причине, что еще три недели назад она все еще бегала на четырех лапах.

Вот Луна обхватила парня за шею одной рукой, и развернув его голову лицом к себе, впилась в губы страстным поцелуем. Аллу поспешила высыпать в кубок немного белого порошка, (слабый яд, влияющий на координацию движений), и долила из кувшина еще вина. Когда волчица разорвала поцелуй, взгляд у ее жертвы уже был затуманен, и бессмысленно блуждал по залу.

Отраву Лев выпил залпом, и не прошло минуты, как его тело начало сползать со стула, стремясь оказаться под столом. По всем внешним признакам, это была крайняя степень опьянения, а потому, когда девушки закинули руки парня себе на плечи, и повели его к лестнице на второй этаж, это ни у кого не вызвало удивления. Вслед им даже прозвучало несколько похабных шуток, и намек на то, что в таком состоянии, от Льва совсем не будет толка.

Через пять минут, Луна и Аллу спустились по лестнице, и высказав собравшимся все, что они думают о мужчинах, напивающихся до полной беспомощности, под многоголосый громогласный хохот, покинули заведение. Следом за ними, в дверь проскочил и я.

Мы успели зайти за угол ближайшего дома, прежде чем обе волчицы, повисли на моей шее, крепко стискивая ее в объятьях.

— кхе — кхе… дышать! — Простонал я.

Пусть их уровни, (сорок второй у Аллу, и шестьдесят пятый у Луны), сильно ниже моего, но благодаря неравномерному развитию основных характеристик, в физической силе разрыв не столь велик.

— ой. — Девушка с серыми волосами отпрыгнула на шаг.

— извини… — Пробормотала белая волчица, отстраняясь и смущенно отводя взгляд.

«а в трактире вы не казались такими скромными. Неужели так боитесь гнева Рикси?».

Но вслух я спросил другое:

— вы достали интересующую мэра вещь?

Аллу самодовольно улыбнулась, а Луна, гордо вскинув голову, стремительно расстегнула куртку, (под которой ничего надето не было), и протянула мне плоскую железную коробочку, которую прятала прижав к животу.

На крышке было выгравировано три малых герба, (птица, кот и змей), и один большой, (королевская корона).

— чувствую, нас ожидают большие проблемы… — Перевожу взгляд на девушек, (Луна даже не подумала застегнуться). — Пару дней вам придется прятаться. Сходите с Серым в поход к разрушенной башне, очков опыта наберете, может чего ни будь ценного раздобудете.

— опять спать на земле под открытым небом… — Жалобно пробормотала старшая волчица, наконец начавшая застегивать куртку.

— до утра, вы уже должны быть за пределами города. — Сунув коробку в один из внутренних карманов плаща, поворачиваюсь по направлению к ратуше, но прежде чем уйти произношу. — Будьте осторожны, и не рискуйте понапрасну.

После этих слов, меня снова обняли, а затем девушки побежали вдоль по улице. И пусть уровень скрытности у них низкий, но горожане ночью точно не увидят.

До главного городского здания, добрался быстро и без приключений. Проскользнул мимо охраны у входа, и уже привычно дремлющих на письменных столах, приемщиц заданий. На третьем этаже, как обычно царила тишина, а так же полумрак, разгоняемый масляными лампами, вкрученными в стены.

— достал?

Рука мэра схватила меня за отворот плаща, и втянула в кабинет, стоило только приоткрыть дверь. Охранники стоящие в коридоре, ошарашенными взглядами проводили мою спину, скрывающуюся в кабинете.

На столе горело четыре толстых свечи, в творческом беспорядке лежали груды каких‑то документов. Все это было отмечено краем сознания, в то время как основное внимание занимало нетерпеливое лицо главы города, оказавшееся настолько близко, что становилось неуютно.

— ну? — Мэр держа меня за грудки, пару раз встряхнул, видимо для ускорения мыслительной деятельности.

Достав из кармана коробочку, сую ее под нос нанимателю, и тут же получаю свободу.

— она. — Удовлетворенно изрек человек, и размытой тенью метнулся за свой стол. — Держи, заслужил. И… проваливай, не до тебя сейчас.

На столе появился тяжелый мешок с монетами, а перед моими глазами открылось «окно», оповещающее о том, что задание успешно завершено.

Я не стал заставлять просить себя дважды, и забрав награду, оставил мэра наедине с его новым приобретением. Конечно, интересно было бы узнать, что же находится внутри коробочки, но остатки здравомыслия, и чувство самосохранения, в один голос убеждали, что лучше не рисковать.

Дорога домой ничем особенным не запомнилась. У ворот меня встретила пара волков, играющих роль охранников. Несколько лис спали в гостиной, (кто в облике кицуне, а кто и в зверином), и ни один даже ухом не повел, когда я проходил рядом.

А в спальне ждала Рикси, тут же развившая бурную деятельность по моему раздеванию. Я и не думал сопротивляться, и даже помогал по мере сил… все же день закончился удачно.

* * *

С раннего утра, в доме царила суета. Сперва следовало отрядить отряд из десяти лисов с высоким уровнем скрытности, что бы отправить их на охрану стад, еще две пятерки, (в каждой по три волка и два кицуне), отправлялись на регулярную охоту в лес, двое шли к плотине, помогать очередному лисенку набрать сороковой уровень. Остальные не занятые волки, оставались охранять жилье, (а заодно тренироваться в размахивании мечами), а лисы разбегались по городу, что бы подслушивать сплетни и слухи, и собирать случайно оброненные фразы.

Ради развития клана, (и повышения репутации среди горожан), я решил открыть свою лавку. Долго думал, что же буду продавать, (шкуры зверей не годились, так как ими уже торговало довольно много людей, которые легко «задавят» неопытного конкурента), и наконец, во время внеочередного собрания, посвященного строительству стены, нашел выход из ситуации.

В город прибыл молодой лекарь, (парень двадцати лет, одетый в потрепанный серый балахон), и хоть знаниями он был не обделен, но даже в такой провинции как «Тихий», что бы начать свое дело, нужен «стартовый капитал». Как честный оборотень, я просто не мог не протянуть «руку помощи», (пока кто ни будь из торговцев не подсуетился первым), и примерно через час переговоров, был составлен договор на создание лавки травника.

Одним из поставленных мной условий, было обучение хотя бы одного моего сородича, (который позже сможет обучить и всех остальных), но и лекарь оказался достаточно сообразителен, и потребовал охрану, (как во время прибывания в городе, так и при походах за травами), а еще предложил мне самому обеспечить добычу необходимых растений, что бы он мог полностью сконцентрироваться на создании зелий, порошков, настоев и прочего.

Таким образом, три кицуне и два волка, превратились в «свиту» молодого лекаря, и пока шло строительство лавки, (деревянный домик с тремя комнатами), они изучали науку сбора различных ингредиентов.

Я сильно сомневался, что эта затея принесет прибыль, способную покрыть все расходы, но в данном случи деньги были далеко не самым важным, а вот репутация владельца пока что единственной в городе «аптеки», стоила затраченных усилий. Жаль что клан слишком малочисленен, а‑то у меня просто «руки чешутся», осуществить несколько интереснейших идей…

Все это время, от мэра ничего не было слышно, что не могло не радовать, но и настораживало, (мало ли, что он мог задумать). Но пока ни мне, ни сородичам прямой угрозы не ощущалось, следовало «укрепить позиции», ради чего, на общее дело, (строительство городской стены), была потрачена немалая сумма.

Зачем я вообще занимаюсь делами, не несущими прямой выгоды? Пусть медленно, но клан разрастается, и со временем нам нужно будет все больше еды, вещей, места для жизни. И пусть пока с местными НПС, особых проблем не было, но это не значит, что так будет продолжаться всегда, и в один не самый прекрасный день, может возникнуть спор, решающую роль в котором сыграет мнение народа.

Мне бы не хотелось однажды узнать, что кто‑то выдает игрокам задания на добычу хвостов кицуне. И пока мы не стали достаточно сильными и многочисленными, что бы суметь себя защитить, придется стараться угодить всем, у кого в руках есть хоть немного власти.

Положение главы гильдии убийц, повышает уровень моей полезности для богатых жителей «Тихого», и хоть они не спешат выдавать задания на устранение друг друга, но не стесняются «намекнуть» слишком много о себе возомнившим коллегам, что не стоит считать себя лучше других. Да и от возможности избавиться от молодых конкурентов, решивших «оторвать свой кусок от общего пирога», никто отказываться не собирается.

С содроганием я ожидаю того дня, когда к нам придут представители гильдии убийц, из какого ни будь большого города. Хорошо будет, если они сперва просто попросят нас освободить занимаемое место… но ведь могут просто напасть, что бы продемонстрировать местным свою силу. И ведь мы вряд ли сможем что ни будь противопоставить вторженцам: три бойца выше сотого уровня, спокойно вырежет весь клан.

Может быть я и «сгущаю краски», но лучше уж переоценивать угрозу, чем недооценивать ее.

СВЕТЛАЯ ПОЛОСА

Сижу в беседке, прямо на деревянном настиле в позе «лотоса», и гипнотизирую чашку с вином, стоящую на краю низенького столика. В небе ярко светит солнце, ветер подгоняет рваные облака, отбрасывающие на землю причудливые тени. День можно назвать прекрасным, но только вот на душе слишком неспокойно.

Пытаясь убедить себя в том, что этот мир — игра, и здесь просто не может случиться ничего слишком плохого… всякий раз натыкаюсь на возражения внутреннего голоса, который говорит, «этот мир — игра, а значит здесь возможно все».

Видя мое состояние, Сет хотел было подойти, но…

— ррр. — Непроизвольно вырывается у меня из горла, и сородич испуганно отшатывается, решая найти себе какое ни будь полезное дело, где ни будь подальше.

Что за причина у моего поведения? Роды. Нет, одним словом это не описать, ведь сейчас происходят первые роды во всем клане, и выпало это испытание на долю Рикси.

Почему я сижу на улице, когда в доме мучается от боли самое дорогое для меня существо? Борис, (так зовут целителя, работающего в принадлежащей нам лавке травника), прибыв на зов о помощи, (договорились заранее, пришлось заплатить кучу денег за самые разные зелья и эликсиры), выставил из комнаты почти всех, кроме пары своих учениц, оставшихся помогать. Ни в один другой день, парень не решился бы орать на кицуне девяносто девятого уровня, или выталкивать силой волка семидесятого уровня, но сегодня ему можно почти все, а за хорошую работу даже награда полагается.

«время… как же медленно идет время».

Наблюдая за тем, как по двору ползет тень, пытаюсь отвлечься от тревожных мыслей, вспоминая самые важные события, произошедшие в городе. Например: через декаду строители обещали завершить каменную кладку, и приступить к установке ворот, так что «Тихий», из провинциального городка, превратился в город — крепость.

Каменная стена высотой восемь метров, и почти метр толщиной, окружила поселение со всех сторон, (почти доведя до банкротства тех, кто вкладывался в ее строительство), и теперь внушает жителям гордость за свои достижения, и уверенность в собственной безопасности. Уже начали набирать добровольцев в стражу, (я отправил туда пару волков, просто на всякий случай), но минимально необходимую сотню, наберут очень не скоро, тем более, что сначала нужно найти мэра, или выбрать на его место нового.

Что касается главы нашего города, (уже наверное «бывшего главы»): два дня назад, глубокой ночью, из ратуши вышел вооруженный отряд, загруженный мешками и сундучками. Четыре десятка бойцов, возглавляемых высоким мужчиной закутанным в черный плащ с длинными рукавами и глубоким капюшоном, спешным маршем проследовали к окраине поселения, и пройдя через разрыв в стене, (на месте которого скоро появятся ворота), скрылся в лесной чаще.

Мои соклановцы, сопровождали беглецов от самой ратуши, (мы боялись, что мэр решит избавиться от гильдии убийц, постепенно обретающей все большее влияние), и отстали только тогда, когда точно стало ясно, что возвращаться эти люди не собираются.

На утро, было обнаружено исчезновение мэра, его помощников и охраны, а так же казны, (благо совет богатейших жителей, отправлял туда далеко не все деньги). Из кабинетов вынесли все ценности, (кроме мебели и ламп, вделанных прямо в стены), а две дежурные работницы администрации, признаны погибшими на работе, (их вещи нашли на полу у письменных столов). Официальная версия, озвученная народу гласила, что крупная банда разбойников, узнав о строительстве стены, поспешила в последний раз напакостить жителям «Тихого», и ночью, совершила вероломное нападение на ратушу. Глава города и его приближенные, ценой своих жизней отвели угрозу от простых людей, но казну к сожалению спасти не смогли.

Насколько бы нелепой не казалась история мне, но горожанам понравилось, и они даже траур в честь героев устроили. Игроки же, весь следующий день возмущались, что не могут сдать выполненные задания, да и новые получить не удается.

Для меня, с одной стороны события развиваются хорошо, (больше нет командира, которому нужно отчитываться за каждый свой шаг, и отдавать почти половину денег зарабатываемых кланом), а с другой стороны, кто знает, какие последствия повлечет исчезновение мэра, и со сколькими проблемами придется справляться. Если бы не накопления «на черный день», то сейчас, всем кицуне пришлось бы активно браться за охоту.

Наконец дверь дома открылась, и во двор вышел Борис. Усталый, в грязном сером балахоне, но вполне довольный, и кажется даже немного гордый. Скольких волевых усилий мне стоило не кинуться ему на встречу, пусть это останется моей тайной.

Лекарь зашел в беседку, взял со стола чашку, и осушил ее в два глотка, и только после этого произнес:

— двойня, мать впорядке, можешь пойти навестить их. Только без криков, крепких объятий, и прочих проявлений бурной радости.

Кивнув, рывком бросаюсь к входной двери, за мгновение преодолеваю первый этаж, взлетаю по лестнице, и даже моргнуть не успеваю, а впереди уже только ковер, закрывающий вход в спальню. Никогда в своей жизни я так быстро не бегал, а в теле не чувствуется даже намека на усталость, и кажется сейчас в моих силах перевернуть весь мир, сравнять горы и выкопать на их месте пару новых морей…

Осторожно, (на цыпочках), прокрадываюсь в комнату, и опустившись на четвереньки, подползаю к молодой женщине лежащей на толстом матрасе. Две девушки, тут же понятливо переглянувшись, убежали в коридор, оставив нас и наших малышей в тишине.

На руках у Рикси, лежали два маленьких рыжих комочка, сладко сопящих маленькими носиками.

— красивые? — Шепотом спросила лисица.

— очень. — Произношу ей на ухо, и затем добавляю. — Такие же как и ты.

Дальше мы молчали, но слова были уже не нужны. Я осторожно обнял супругу, щекой прижавшись к ее щеке, и немигающим взглядом следил за малышами… своими малышами.

Целый день хотелось провести вот так, сидя рядом с любимой и своими первенцами, но у судьбы было свое мнение на этот счет. Всего через час, (может быть самую чуточку дольше), край ковра отодвинулся, и в комнату заглянул обеспокоенный Тод, яростно жестикулирующий одной рукой, и корчащий страшные рожи.

— иди, все будет хорошо. — Улыбнувшись и коснувшись губами моей щеки, произнесла Рикси. — И возвращайся как можно быстрее.

Следуя за помощником, (а так же третьем в клане по силе лисом), я спустился сперва на первый этаж, а затем и вышел во двор, где сразу же увидел причину беспокойства сородича. Если быть точным, то «причин» оказалось целых три, и при одном взгляде на них, мне стало сильно непосебе.

Трое, (предположительно людей), среднего роста, стояли в расслабленных позах, выстроившись в одну линию, и совершенно не обращая внимания на волков и кицуне, (собралась почти половина клана), приготовившихся к бою. Одеты они были в короткие черные плащи, доходящие едва ли до колен, высокие воротники которых скрывали нижнюю часть лица, а в широких рукавах могли бы поместиться даже короткие мечи. На головах были надеты серые шапки, похожие на плоские шестиконечные пирамиды, прекрасно укрывающие от взглядов верхние половины лиц. Черные шерстяные штаны, и сапоги из мягкой кожи, внимания на себе не задержали.

Над головой левого вторженца виднелась надпись, «младший мастер гильдии „ночные ножи“, Ур-133». Над правым вторженцем так же висели слова, «ликвидатор гильдии „ночные ножи“, Ур-120». А вот незваный гость стоящий в центре, как‑то не впечатлял на фоне напарников, «дипломат гильдии „ночные ножи“, Ур-99».

Довольно быстро в голову пришла мысль, что убивать нас не собираются, (по крайней мере, не сейчас). В ином случи, даже двух бойцов хватило бы, что бы без потерь вырезать весь клан, не смотря на численное преимущество, слишком уж велика была разница в силе.

«так… собрался… я хозяин дома, а потому глубокий вдох и…».

— могу я предложить гостям пройти в беседку, и выпить чая? — И улыбаемся, это всех раздражает.

* * *

Сидим вокруг стола, пьем чай, молчим. Прошло уже десять минут, а вторженцы ни обмолвились ни словом, словно испытывали мое терпение, или же ожидали, пока я «дойду до кондиции». Хорошо хоть Тод и Серый догадались разослать соклановцев по заданиям, все равно толку от них сейчас было мало.

— и все же, господа, не могли бы вы объяснить причину своего визита? — Ставлю опустевшую кружку на стол, и кладу ладони на колени.

— в дружеский визит коллег по ремеслу вы не верите? — Тихим, но при этом высоким голосом, спросил, (спросила?), «дипломат».

— почему же, охотно верю. — Усилием воли удерживаю улыбку на лице, но хвост немного дернулся, выдавая мое удивление. — Только почему‑то мне кажется, что это не единственная причина.

— вы правы. — Край «пирамиды» опустился еще немного ниже, скрывая уже больше половины лица. — Мэр города «Тихий», «перешел дорогу» очень богатым и влиятельным людям, и нас прислали убедить его, больше так не поступать. К сожалению, мы немного опоздали… и раз уж все равно оказались здесь, решили навестить местную гильдию убийц. Буду честна с вами: я разочарованна.

— поясните? — Удивленно вскидываю брови, внутренне напрягшись.

Убийцы, сидящие по бокам от «дипломата», спрятали руки в рукавах, и едва заметно сгорбили спины, готовясь к рывку.

— во — первых: на всю гильдию, всего один боец вплотную подошел к границе в сто уровней… — Начала перечислять собеседница.

— городок маленький, да и организовались мы совсем недавно. — Как можно более безразлично, (и осторожно, что бы не спровоцировать «гостей» резким движением), пожимаю плечами.

— во — вторых: гильдия выполнила крайне мало заданий, и единственным ликвидатором, является ее глава.

На это мне сказать было нечего, а повторяться не хотелось.

— в — третьих: боевые навыки всех членов гильдии, оставляют желать много лучшего.

— нет предела совершенству. — На эту мою фразу, из‑под «пирамиды», раздался сдавленный хмык.

— у вас мало боевого опыта, нет сильных бойцов, недостаточно влияния в городе, слишком маленькая численность… и в довершение, даже название гильдии отсутствует. Что вы можете сказать в свое оправдание?

— я не доверяю чужакам, а потому никогда не приму в свой дом людей, или представителей других рас.

«ой… кажется зря я это сказал».

— расист значит… — Голос «дипломата» стал задумчивым. — Что ж, мне понятна ваша позиция. Однако, каким бы не было отношение к другим разумным, учиться следует у всех и всегда.

Некоторое время мы сидели в молчании, старательно изображая каменные изваяния.

— гильдия «ночные ножи» предлагает вашей гильдии, стать нашим филиалом в городе «Тихий». В качестве оплаты за вступление, каждые пятьдесят дней, вы будете отдавать курьеру десять процентов от всего заработка. Со своей стороны, «ночные ножи», обещают свою защиту от конкурирующих гильдий, и кроме того, мы не будем вмешиваться в то, как ведутся дела филиала. Время от времени, вам будут поступать несложные задания от глав «ночных ножей», от выполнения которых можно отказаться.

— ммм, а можно ли отказаться от вашего, поистине щедрого предложения?

— конечно можно. — Собеседница отчетливо усмехнулась. — Только в этом случи, не имея сильного покровителя, вы рискуете получить множество мелких, но неприятных проблем.

«угу, будем сопротивляться, вырежут всех поголовно, а сюда пришлют кого ни будь более сговорчивого».

— в таком случи, может быть составим договор о сотрудничестве?

Я боялся, что нас просто поставят перед фактом, «теперь вы работаете на „ночных ножей“», но к немалому облегчению ошибся. Оказалось что «дипломат», довольно неплохо составляет разнообразные договора, и умеет торговаться за каждое условие.

Прошло не больше получаса, и мы официально стали автономным филиалом «ночных ножей». В обязанности моего клана входила отправка десяти процентов заработка в «главный офис», а так же обязательство предоставить убежище, денежную и лекарскую помощь тем, кто предъявит символ гильдии, (изображение скрещенных черных кинжалов, выгравированное на маленьком серебряном диске).

Договор был составлен в двух экземплярах, подписан двумя представителями от обеих сторон, и заверен печатью, висевшей на шее у «дипломата». Мне выдали «жетон», удостоверяющий принадлежность к гильдии, и малую печать, положенную главе автономного филиала.

Создалось впечатление, что все условия, за которые я торговался, изначально были предусмотрены в договоре.

— в качестве помощи новым «членам семьи», на две декады, я оставляю вам инструктора, который постарается увеличить ваш боевой потенциал. Желаю всего наилучшего. — Свернув в трубочку свой экземпляр договора, «дипломат» изобразила поклон, и вместе с «ликвидатором», покинула территорию клана.

— тренировки начнутся утром, с первыми лучами солнца. — Объявил «младший мастер „ночных ножей“», и с яркой вспышкой, словно растворился в воздухе.

Пару минут посидев в гордом одиночестве, (группа из двух лис и трех волков, ожидающих приказов неподалеку от беседки не в счет), и немного приведя мысли в порядок, грустно усмехаюсь. Не долго я оставался свободным, и только стоило исчезнуть одному хозяину, как на его место пришли другие.

— Тод, собери группу из двадцати кицуне и пяти волков, и пусть завтра они будут готовы к встрече с нашим новым «инструктором». А меня сегодня больше не беспокоить, даже если наступит конец света.

Поднимаюсь на ноги, и больше ни на что не обращая внимания, иду в дом. все встречные соклановцы поспешно уступали дорогу, и никто не пытался задавать вопросы.

Настроение, с отметки «лучше не бывает», после встречи с «ночными ножами», упало в зону легкой депрессии, и окончательно скатиться ему не давали лишь три фактора, один из которых отзывался на имя «Рикси», а два других еще не имели имен.

Прокравшись в спальню, я не смог удержать губы, растягивающиеся в глуповатую улыбку. Лисица спала, (приняв облик зверя), свернувшись клубком, и укрыв своим пушистым хвостом двух лисят, прижавшихся к ее животу.

Раздевшись, так же меняю облик, и устраиваюсь рядом с любимой. Спать совершенно не хотелось, но у меня было сразу два более интересных занятия, (следовало тщательно обдумать свои дальнейшие действия, и нужно было в мельчайших деталях запомнить этот день, не смотря ни на что, ставший счастливейшим в жизни).

* * *

Ритм жизни клана, серьезно ускорился. То, что мы раньше считали активной деятельностью, теперь казалось блаженным ничего не деланием.

Две декады, «младший мастер „ночных ножей“», без перерыва на сон, жуя еду прямо на ходу, гонял лис и волков. Разбив клан на две группы, по восемь часов он уделял на тренировки с оружием, рукопашный бой, и развитие навыков незаметной слежки. Еще восемь часов, группы охотились, (или занимались другой необходимой работой), а в «третью смену», приходила уже моя очередь страдать.

Как‑то раз, после очередного избиения, (по какой‑то ошибке называемого «боевая подготовка»), я задал вопрос, «ты вообще спишь?», на что инструктор веско заявил, «дома отосплюсь. И раз ты уже можешь разговаривать, продолжим занятие».

Кроме всего прочего, мне приходилось читать книги, приносимые тренером, при обмене репликами, нужно было тщательно подбирать слова, выискивая подвох в каждом услышанном слове. А ближе к концу «курса молодого убийцы», в уже привычный распорядок дня, были добавлены занятия по созданию и применению ядов.

Как любил говорить «младший мастер „ночных ножей“»: глава гильдии, на голову должен превосходить своих подчиненных если не во всем, то во многом. И пусть к этому человеку, почти у всех членов клана возникла с трудом сдерживаемая неприязнь, но уже к двадцатому дню стали видны результаты занятий, (движения стали более плавными, уверенными и экономными, да и арсенал приемов сильно расширился).

В тот день, когда тренер покинул город, отправившись на доклад к своим командирам, клан единогласно решил устроить выходной, и за исключением нескольких лисиц и пары волков, всей толпой отправился в близ лежащий лес. Я так же остался в городе, но не потому что не хотел развеяться, просто желание повозиться с уже подросшими лисятами, пересилило все остальное.

На следующий день, во время собрания городского совета, (в очередной раз пытались выбрать мэра, но ни один кандидат так и не набрал половины голосов), до моих ушей дошли слухи, будто некоторые игроки жаловались в ратуше на то, что в окрестностях города пропали почти все разбойники и «квестовые» монстры. Оказалось, что во время «душевного подъема», произошедшего по причине окончания тренировок, мои соклановцы решили совместить приятное с полезным, и выплескивая накопившуюся злость, заработать немного денег.

В результате, нетронутыми остались только подземелья и некоторые руины, а довольно большая территория за стеной, на некоторое время стала почти безопасной для путешественников.

Сами охотники, после «очистительного похода», сутки отсыпались в здании гильдии, в своих звериных обличиях беспорядочно валяясь в проходах.

Когда собрание окончилось, я поспешно ретировался из помещения, (слишком уж подозрительные взгляды бросали некоторые уважаемые люди), и убедившись, что в гильдии все тихо, сам отправился за пределы города. Нужно было наконец пересечь незримую границу в сто уровней.

Идти пришлось долго, (мелкие хищники и слабые монстры меня не интересовали, а их более сильные сородичи еще не появились). Только у невысокой башни, вокруг которой бродили зомби от восьмидесятого уровня, удалось оценить, насколько быстрее стал рывок, да и тактика сражения претерпела изменения. Дабы упокоить два десятка ходячих мертвецов, (медленных и неуклюжих), потребовалось меньше пары минут.

Только последнее тело, (голова которого была почти отрублена ударом длинного кинжала), рассыпалось серебристыми искрами, как передо мной открылось «окно», оповещающее о долгожданном получении нового уровня:

«бродячий зомби убит.

Получено опыта: 400. получен уровень: 100. до следующего уровня: 270000.

Внимание: расовая особенность, „второй хвост“. За каждый новый уровень, вы получаете плюс один, ко всем основным характеристикам».

Не долго думая, закрываю сообщение, и сложив пальцы правой руки в причудливую фигуру, открываю «окно персонажа»:

«персонаж: Фаер Фокс, Ур-100. НПС.

Раса: кицуне, (двухвостый).

Сила: 100+1

Ловкость: 100+1

Выносливость: 100+1

Интеллект: 100+1

Навыки:

Скрытность-152

Рывок-79

Атака из засады-40

Тихое проникновение- 61

Тихое убийство 18

Владение метательным оружием-10

Владение ножами(кинжалами) — 53

Рукопашный бой-40

Расовые умения:

Превращение в зверя, (лис), принятие промежуточной формы, (оборотень).

Магия огня-10

Магия жизни-5

Магия иллюзии-63

Пространственная магия-1

Особенная способность: Запечатление, (доступно только основателю рода — клана)».

Обозрев свои характеристики, и представив открывающиеся перспективы, я закрыл «окно», и развернувшись на пятках, быстрым шагом пошел домой. Чувство собственной силы опьяняло, и в таком состоянии, можно было вляпаться в крупные неприятности. думаю, если бы совсем недавно, один неразговорчивый убийца наглядно не продемонстрировал разницу в наших силах, то сейчас мне хватило бы глупости в одиночку полезть на монстров, засевших в башне.

Никогда нельзя забывать, что на каждую силу, всегда может найтись сила еще большая. Пусть в «Тихом», у меня мало конкурентов, (сильные игроки надолго не задерживаются, уходя в более опасные места, а НПС, не стремятся тратить все время на повышение уровней), но это не значит, что их нет совсем. Те же преимущества, которые дает «второй хвост», будут заметны еще очень не скоро…

Резко остановившись, завожу правую руку назад, и ощупываю область пониже спины. Рядом с первым хвостом, (длинным и пушистым), обнаружился второй, (маленький «помпончик»).

— вот же… и как мне дома с таким украшением показаться?

Сажусь на землю под деревом, и прижав к себе колени, обхватываю их руками, одновременно открывая «окно характеристик». Как и ожидалось, за прошедшие несколько минут, ни один показатель не изменился, (а жаль). С ходом времени, второй хвост не спешил расти, и у меня начало возникать подозрение, что его длинна будет зависеть от количества получаемых уровней.

— печально…, (грустный вздох), дурацких шуточек теперь точно не избежать.

Немного посидев, и убедившись в бесперспективности этого занятия, встаю на ноги и намного медленнее чем раньше, направляюсь к городу.

Следует подготовиться к грядущим неприятностям, (а в том, что они будут, я уже не сомневаюсь). По закону подлости, (или это просто у создателей мира такой черный юмор?), за каждым положительным событием, следует отрицательное, (как бы компенсирующее удачу — неудачу).

Так как в последнее время мне, да и почти всем окружающим, довольно сильно везло, следует ожидать «пакость», по истине огромных масштабов.

ПЕРЕВОРОТ, И ЕГО ПОСЛЕДСТВИЯ

Солнышко светит, дует ветерок, добрая четверть города активно дымит…

Во дворе дома гильдии, собралась треть клана, еще столько же, рассеялись по соседним улочкам и вырезают любого, кто решится подойти слишком быстро. Остальная же часть лисов и волков, еще слишком слабы для ведения боевых действий, а потому им приказано сидеть в доме, и не высовываться за его порог.

И все же, сейчас не все мои подчиненные находятся в относительной безопасности: три волка и два кицуне, вступившие в городскую стражу, (по моему приказу), находятся где‑то рядом с ратушей, и вместе с немногими оставшимися в живых соратниками, пытаются остановить творящийся беспредел.

Что вообще происходит, в городе ранее известном под названием «Тихий»? к сожалению ответ банален: богачи не смогли договориться миром, и теперь делят власть силовыми методами.

Начиналось все довольно мирно, (даже можно сказать, «цивилизованно»). Прошло несколько собраний городского совета, на которых торговцы и ремесленники, выдвигали кандидатуру на пост нового мэра, но каждый раз, против предложенного человека, выступал союз гильдий воинов, охотников, и магов. Постепенно, мирные переговоры стали переходить к убеждению оппонентов при помощи кулаков, (после каждого заседания, ко мне подходили представители одной из сторон, с просьбой устранить кого‑то из «лагеря» противника).

Пусть я и побаивался того, что убийство уважаемого человека серьезно испортит репутацию, и возможно даже настроит весь город враждебно к клану, но предлагаемые суммы были слишком велики, (чуть ли не на порядок больше того, что платил старый мэр), а потому причин отказаться не оставалось. Как не странно, но после исчезновения одного из кандидатов на пост главы города, на меня даже смотреть косо не начали, а вот отношения между двумя противоборствующими сторонами, накалились до предела.

Во время переговоров об уже третьем убийстве, мне пришлось намекнуть посланнику, что гильдия не хотела бы вмешиваться в политику, и если нам заплатят, то следующий кандидат на высокий пост, сможет спать спокойно, не боясь проснуться с новым отверстием в теле, не предусмотренном природой. После недолгих раздумий, (два с половиной часа), идею одобрили как торговцы, так и триумвират гильдий. С тех пор, убийцы из активно используемого оружия, превратились в безмолвных наблюдателей, а меня ненавязчиво попросили, до особого приглашения, на собрания больше не являться, (наивные, думали их охрана сможет остановить лиса, навык скрытности у которого ушел далеко за сотню единиц).

Путем шпионажа удалось узнать, что торговцы наняли небольшую, (человек сто), гильдию игроков, что бы одной прекрасной ночью, силой заставить противников смириться со своей властью. У меня был выбор: промолчать и дождаться назначения нового мэра, или рассказать об опасности представителям триумвирата, что бы они успели подготовиться. Я поступил так, как и должен был поступить убийца и шпион, а именно, продал информацию всем заинтересованным сторонам.

Так что, во всем сейчас происходящем бардаке, есть немалая моя вина… ну и плевать.

Минувшей ночью, (как и было запланировано), подкупленные торговцами стражники, открыли городские ворота, впуская отряды игроков, тут же устремившиеся к зданиям гильдий воинов, охотников и магов, а так же к ратуше. В числе нанятых бойцов, встречались «монстры» сто тридцатого уровня, и даже выше, (я в очередной раз почувствовал себя неполноценным). По всем расчетам, этой силы должно было хватить, что бы без лишних потерь времени, сломить сопротивление немногочисленной охраны триумвирата… появление полусотни воинов, каждый из которых был не ниже сотого уровня, разрушило надежды на легкую победу, а когда в дело вступили маги и охотники, силы оппонентов стали примерно равны.

Вплоть до самого рассвета, на главной площади и прилегающих улицах, шли ожесточенные бои, некоторые из которых продолжаются и сейчас. Когда противники уже серьезно проредили численность друг друга, стража попыталась остановить творящиеся безобразия, и как результат, была почти полностью уничтожена временно объединившимися врагами.

Неизвестно откуда, повылазили мелкие банды и мародеры. Пользуясь всеобщей неразберихой, они вскрывали лавки, (а иногда и вламывались в дома), унося с собой все хоть немного ценное. К нам так же несколько раз пытались, «зайти в гости», но после небольшой демонстрации силы, (результатом которой стали три десятка серебристых облачков), идея была признана слишком рискованной. Так что, небольшой участок города, расположенный вокруг гильдии убийц, является гордым островком спокойствия.

Сейчас я стою перед сородичами, и пытаюсь набраться смелости, (или глупости), что бы отдать приказ о начале активных действий. И пусть все уже давно решено, (аж с того дня, как стало известно о плане торговцев), но от этого ничуть не становится легче.

«глубокий вдох, и…»

— вперед, пленных не брать.

Волки и кицуне сорвались с места, и направились «отчищать город от паразитов». Изначально, это не входило в план, но избавление от грабителей и разбойников, положительно скажется на репутации среди простых горожан.

— «пленных не брать». — Ехидно передразнила меня Рикси, во главе еще четырех девушек, остающаяся охранять дом и младших членов клана. — Это что вообще значит?

— ну… ммм. — Я смутился, и судя по улыбкам лисиц, даже надвинутый капюшон не смог это скрыть. — Всегда хотел это сказать, а тут такой случай…

Девушка изобразив мученическое лицо, закатила глаза, а затем, с еще большей ехидностью чем ранее, произнесла:

— иди уже, о наш великий лидер.

Двигались мы тройками, тщательно проверяя закоулки и вскрытые дома и лавки. Всего за два часа, город, (пусть и небольшой, но достаточно запутанный), был избавлен от мелкой преступности. Проблем у нас почти не возникло, слишком уж велика оказалась разница в силе, подготовке, да и экипировке, так что потеря аж двух лисов, воспринималась мной как личный провал, (а ведь впереди самая сложная часть задуманного).

За прошедшее время, торговцы и триумвират, так и не смогли разобраться между собой. От нанятой гильдии игроков, практически ничего не осталось, (ворота заперты, а возрождаться в черте города при боевых действиях, запрещено по задумке создателей игры). Отряд всего из двадцати НПС, и чудом уцелевших игроков, как раз готовился брать штурмом ратушу, где засели последние представители триумвирата.

«это мы удачно пришли».

Собрав все имеющиеся силы, мы подобрались к «войску» торговцев стыла, и по моему сигналу, был произведен слаженный залп из арбалетов. Пока враг не опомнился, (они явно не ожидали нападения), используя рывок оказываюсь рядом с человеком облаченным в полные доспехи, и вонзаю кинжалы в промежуток между нагрудником и шеей.

Не буду описывать весь бой, (слишком скоротечным он был, и я почти ничего не видел), но по его итогам, мы потеряли одного волка, и еще двух кицуне. Если бы не фактор внезапности, результат мог бы быть ужасающим, (мне итак было тяжело терять подчиненных, зная что этого можно было избежать).

«соберись! Остался последний рывок».

После проверки местности, (проведенной на случай если остались спрятавшиеся бойцы, нанятые торговцами), я приступил к следующему этапу своего авантюрного плана. Сняв с себя плащ, и отдав подчиненным почти все оружие, (кроме двух стилетов, закрепленных на предплечьях), беру в руки белую тряпку, и выхожу на край площади.

Размахивать «флагом» пришлось почти десять минут, пока представители триумвирата, наконец не соизволили обратить свое внимание на одинокого кицуне:

— Фокс, это ты? — Донесся чуть хриплый голос из распахнутой двери ратуши.

— разумеется я. — Опускаю руки, и изображаю легкую обиду на лице.

— зачем приперся? — Прозвучал более высокий голос.

— предлагаю провести переговоры. Интересует?

Некоторое время в ответ звучала лишь тишина, но наконец ее нарушил первый голос:

— почему тебя еще не убили наемники торговцев?

— их больше нет: ни наемников, ни торговцев. Так что на счет переговоров?

На этот раз, ответа пришлось ждать вдвое дольше, и заговорил второй голос, (по видимому принадлежащий более подозрительному человеку):

— можешь чем ни будь доказать свои слова?

— может вам еще и головы убитых предоставить? Или вы не помните, что случается с телами мертвецов! — К лицу прилила кровь, уши встали торчком, а хвост заметался из стороны в сторону, (забавное наверное зрелище). — Не хотите идти на переговоры? Отлично! Тогда сидите в ратуше до тех пор, пока не передохните от голода. Любая попытка выйти наружу, будет пресекаться залпом из арбалетов.

Раздраженно бросаю на землю «флаг», и разворачиваюсь что бы уйти, но тут из здания раздался новый голос, более сильный и низкий чем два предыдущих:

— постой лис, не стоит столь резко реагировать на обыкновенную подозрительность. Поставь себя на наше место, думаю и ты не стал бы верить на слово первому встречному…

— я не на вашем месте, и у меня нет времени на то, что бы вас убеждать. — Чуть повернув голову, смотрю в сторону ратуши через левое плечо, в каждое слово добавляя изрядную долю раздражения.

— какую цель ты преследуешь? — Голос не стал делать паузу перед вопросом, видимо его обладатель имел достаточный вес в триумвирате, что бы принимать решения.

— после недавних происшествий, расклад сил в городе серьезно изменился, и я хочу получить от этого максимальную выгоду. — Ответ честный, пусть и не полный.

— ты же говорил, что политика тебя не интересует? — Как‑то озлобленно произнес второй голос.

— я не собираюсь становиться чьей‑то послушной игрушкой, но совсем не против сам стать игроком.

После этого моего заявления, пару минут из ратуши доносились приглушенные ругательства, а затем первый голос предложил:

— заходи, обсудим ситуацию, и решим, кому что положено.

Нарочито медленно разворачиваюсь, и размеренным, (прогулочным), шагом, направляюсь к двери. Замечаю двух лисов, (Тода и Сета), за время разговора успевших незаметно пересечь площадь, и теперь притаившихся у входа в здание. У обоих наготове арбалеты, заряженные «болтами» с отравленными наконечниками.

Общение с «младшим мастером" ночных ножей"", принесло свои плоды во всем. К примеру: все оружие у кицуне, в той или иной степени, обработано ядами разной силы и направленности. Этот жестокий человек, (скорее всего человек, хоть я в этом до конца не уверен), "вытравил" из своих учеников, любое представление о благородстве. Как он говорил, "для убийцы, главное результат, а не способ его достижения".

Вот до двери осталось всего несколько шагов, через проем уже видны бойцы гильдий, построившиеся полукругом, в середине которого выделяются три человека, (старый маг, широкоплечий воин в блестящем нагруднике, и суровый охотник в кожаной броне).

"интересно, меня попытаются схватить сразу же, как только переступлю порог, или сперва выслушают?".

Шаг… шаг… еще один, и рывок. В ладони ложатся рукояти стилетов, а в следующий миг, их лезвия вонзаются в шеи двух воинов, стоявших по сторонам от входа. Собравшиеся в зале вскидывают оружие, (мечи и луки, а маги посохи), на их лицах удивление, а у некоторых даже испуг. Все же, никто не ожидал, что одинокий кицуне решится напасть первым.

Вижу как глава филиала гильдии магов, (старик девяносто пятого уровня, одетый в синюю мантию), направляет на меня узловатый посох покрытый цепочками рун. Но я все же немного быстрее, и успеваю выставить вперед ладони, что бы единым всплеском выпустить всю Ману, преобразованную в огонь.

Со всех сторон раздаются крики, (видимо не все успели отскочить или прикрыться от вспышки), но слабаков здесь нет, так что моя атака в лучшем случи ранит, но никого не убьет. Пока огонь не опал, принимаю облик крупного лиса, (изорванная одежда сразу же пришла в негодность), и рывком устремляюсь вперед, туда где должен находиться старый маг.

Над головой просвистело несколько стрел, протрещал разряд молнии, но так как из‑за огня меня не было видно, все атаки ушли "в молоко". Мой собственный прыжок, окончился ударом в грудь старого мага, который от столь непочтительного обращения, упал на спину, выронив при этом свою магическую палку. Не давая жертве опомниться, смыкаю зубы на горле, а через пару мгновений, по глазам бьет тусклая вспышка серебристого света.

Глава гильдии воинов, занес надо мной меч, готовясь снести голову, но его задумке не дали исполниться сразу два "болта", без проблем пробившие нагрудник. Тод и Сет, разрядив арбалеты, отбросили их в сторону, и выхватив длинные кинжалы, кинулись в разные стороны, отвлекая на себя внимание от меня, и от входа, к которому уже приближались остальные бойцы клана.

Поднявшись на задние лапы, принимаю личину оборотня, (менее быструю чем лисья, и более бронированную, чем облик кицуне). Оказавшийся прямо передо мной глава охотников, (человек девяносто шестого уровня), на несколько мгновений замешкался, за что получил удар крест накрест когтистыми руками. Мне в спину ударило несколько стрел, пробивших шкуру но не застрявших в теле, что сократило полосу здоровья почти на треть.

А дальше началось то, что принято называть "свалка". Лисы и волки врывались в зал, разряжали арбалеты, и тут же вступали в бой с ближайшим противником. На нашей стороне было численное преимущество, да и гибель всех трех лидеров, отрицательно сказалась на слаженности действий противников. свою лепту в результат внесли и отравленные "болты", яд на наконечниках которых был направлен на ослабление и замедление жертв.

Лично я еще трижды вступал в бой, и в результате мое здоровье, упало до "красной" зоны. В числе безвозвратных потерь, было три волка, и пять кицуне. Все остальные, отделались ранениями разной степени тяжести.

Среди умерших оказался и Тод, не рассчитавший своих сил, (или просто решивший доказать свою полезность, что в принципе одно и то же.).

Обыскав ратушу, и убедившись в том, что все враги уничтожены, мы собрались в большом зале на первом этаже. Часть бойцов сразу же была отправлена домой, (проверить, все ли впорядке с сородичами, а заодно обеспечить защиту от банд, которые все еще могли прятаться в городе).

— итак: город наш. — Без долгих предисловий, заявил я своим слушателям. — Но захватить власть, в нашем случи, это гораздо более легкая задача, нежели удержать ее. Впереди нас ждут: недовольство горожан; попытки мести от торговцев, охотников, магов, и возможно воинов; и разумеется нападения бандитов на ослабленный город.

— стоило ли нам вообще вмешиваться в борьбу за власть? — Хмуря лицо, спросил Сет. — Клан еще слишком малочисленен, и не сможет справиться даже с половиной возникающих проблем.

"что же ты раньше молчал, когда я рассказывал свой план? Сейчас уже поздно останавливаться, да я и не согласился бы, даже если бы представилась такая возможность".

— сейчас, у клана появилась прекрасная возможность к развитию, и у меня уже есть идеи, как укрепить наши позиции, и если не избавиться, то отсрочить угрозу со стороны недоброжелателей. Итак, слушайте внимательно, времени слишком мало а потому, повторять не буду…

* * *

Официальная версия произошедшего, объявленная горожанам, звучала следующим образом:

Жадные торговцы, в отсутствии официальной власти, окончательно осмелели от собственной безопасности, и наняв разбойников, решили силой захватить город, дабы "душить" его жителей непомерно большими ценами и налогами. Союз благородных гильдий воинов, охотников и магов, прознав о коварных замыслах, встал на пути узурпаторов, и в результате длительных боев, обе стороны были практически уничтожены. Только вмешательство нового мэра, не позволило злодеям осуществить свои планы…

Пока я сидел в ратуше, заняв кабинет главы города, мои сородичи несли народу славную весть о том, что "смутные времена" окончились. Мое назначение на новую должность, объявлялось как свершившийся факт, а что бы меньше было возмущающихся, в тот же вечер был объявлен праздник, посвященный памяти о павших героях.

На главной площади были установлены столы, заваленные едой и выпивкой из уцелевших трактиров, (оплачены затраты были из городской казны). Под подозрительными взглядами собравшейся толпы, я произнес короткую благодарственную речь в адрес защитников простых обывателей, а затем заявил, что имущество заговорщиков, будет разделено между теми, кто пострадал в результате боевых действий и от рук разбойников.

Очень непривычно было стоять под "прицелом" многочисленных взглядов, при этом не в обычной своей одежде, а в белой рубашке, черных штанах, и желтой накидке, спадающей с плеч до самой земли. Наверное, если бы не десяток лисов затерявшихся в толпе, и четверо волков за спиной, я бы не выдержал и попытался скрыться.

Обещание раздать имущество торговцев, позволило горожанам смириться с моей персоной в качестве мэра, а полностью оплаченный праздник, (закончившийся глубокой ночью), окончательно отмел желание противоречить такому красивому и пушистому, (в прямом смысле), мне. Нескольких смутьянов, решивших сагитировать народ на свержение очередного узурпатора, были схвачены кицуне, и отправлены отдыхать в городскую тюрьму, (построенную незадолго до побега прошлого мэра). Проще было бы избавиться от неугодных людей, и возможно как главу гильдии убийц, меня даже поняли бы… но подобные действия точно вызвали бы недовольство мной как мэром.

Разговор с капитаном городской стражи, (то — есть того, что от нее осталось), оказался довольно тяжелым, но мы все же смогли договориться. Немолодой уже мужчина, получил в свое пользование один из домов на окраине, недавно лишившийся хозяина, а так же пришлось подтвердить его должность, и даже дать новые полномочия. Прежде чем распрощаться и заняться другими делами, я намекнул на то, что со мной лучше дружить, в ином случи проблему придется решать уже как главе гильдии убийц.

Почему было не избавиться от мужчины, под руководством которого сейчас меньше тридцати бойцов, некоторые из которых подчиняются мне? Дело в репутации у народа, которую еще только предстоит зарабатывать. В условиях дефицита умелых руководителей, помощь уважаемого человека точно лишней не будет. А если он попробует "мутить воду"… я его просто убью.

Что бы избежать нашествия гоблинов и прочих монстров, в ту же ночь, половина клана была отправлена "зачищать территорию" за пределы городской стены. Утром пришлось открывать ворота, что бы впустить уже начавших возмущаться игроков, большая часть которых тут же отправилась в ратушу, что бы сдать выполненные задания.

Рикси и еще пара лисиц, взяли на себя обязанность выдавать миссии и награды, сократив их количество до минимума. Удалось найти несколько девушек, ранее работавших в администрации, что существенно облегчило задачу. Так как казна "показала дно", пришлось "вливать" средства из запасов клана.

Часть лавок, (тех что не разграбили), удалось открыть, поставив лисов в качестве управляющих. Город кое‑как функционировал, но я отчетливо чувствовал нехватку подчиненных. В таких условиях, разграбление домов торговцев происходило почти без контроля, только несколько стражников следили за тем, что бы не вспыхнули драки.

Понимая, что гильдия торговцев, (да и остальные заинтересованные стороны), не дадут много времени что бы "встать на ноги", и попытаются от меня избавиться, я решился пойти на шаг, совсем не характерный для НПС.

* * *

И вот сижу я на стуле, за письменным столом, в памятном кабинете, и думаю о том, что надо бы принести сюда кресло. Обстановка с того дня, как меня привели сюда в первый раз, практически не изменилась: все тот же стол стоит поперек комнаты, два стула по обеим его сторонам, книжный шкаф… только оружия на стене за спиной не хватает.

"повешу какой ни будь флаг. Мы вроде бы живем в баронстве Орлов? Думаю золотая птица на красном фоне, будет смотреться очень даже неплохо".

Вот так, думая о всяких пустяках, и выбивая дробь когтистыми пальцами по столешнице, ожидаю встречи с игроком, от которого будет зависеть, удержусь ли я на месте главы города, или же как и предшественнику, мне придется бежать.

Громкий стук в дверь, вырвал из не самых радостных размышлений. Выпрямив спину, состроив задумчивое выражение лица, поставив локти на край стола и сцепив пальцы, отчетливо произношу:

— входите, открыто.

Дверь распахнулась, и на пороге кабинета появился высокий человек в темно синей мантии. Над его головой виднелась надпись, "Бессмертный К. Ур-119".

— добрый день, господин мэр. Вы хотели меня видеть? — Вежливо, (но не без толики пренебрежения), проговорил посетитель.

— проходите, мне кажется нам есть что обсудить. — Пряча хищную улыбку за сцепленными пальцами, (так что бы собеседник это заметил), взглядом указываю на пустой стул.

Игрок удивился, это было заметно даже при том, что их мимика весьма ограничена. Послушно заняв предложенное место, он стал ждать продолжения.

Волки, (играющие роль моей охраны), тихо закрыли дверь, оставляя нас один на один.

— чем обычный маг, может помочь мэру столь прекрасного города? — Поторопил меня игрок, старающийся следовать стереотипу общения, сложившемуся у НПС, и "пришлых".

— "обычный маг", действительно вряд ли чем ни будь сможет помочь, а вот представитель гильдии "щит и медь", очень даже может оказаться полезен. Так же как и мэр маленького провинциального городка, при определенных условиях, может стать полезным союзником для гильдии игроков.

— вот даже как… — Задумчиво произнес гость, в то время как его взгляд остекленел.

Я уже ни раз и не два сталкивался с подобным, а потому спокойно ожидал, когда игрок напишет сообщение в клановом чате, и получит ответ от начальства.

— и что же вы хотите предложить гильдии игроков? — Делая ударение на последнее слово, осведомился собеседник.

— я тут узнал, что "щит и медь", собирается строить новый замок. Скажите, вы уже нашли подходящее место?

— мы выбираем. — Уклончиво отозвался человек, взгляд которого вновь остекленел.

"он что, весь разговор дословно переписывает?".

— а что вы скажете, если я предложу вашей гильдии, построить свой замок прямо в городе, под защитой нашей стены? Прямо сейчас я готов выделить десятую часть от общей площади поселения… на окраине разумеется.

Мое предложение заставило гостя замолчать минут на пять. Видимо главы гильдии устроили совещание.

Так как игроки постоянно конкурируют между собой за влияние, и всеми силами пытаются помешать соперникам усилиться, возможность построить клановый замок под защитой городской стены, это настоящая удача. Ведь замок наиболее уязвим именно в период его возведения, и нападения вражеских отрядов, весьма болезненно может ударить по финансовому благополучию клана.

— и… что же вы хотите в обмен на столь щедрое предложение? — Наконец нарушил тишину маг.

— небольшую разовую выплату, что бы можно было оправдать перед горожанами разрешение строительства; выплату регулярного налога за владение имуществом в черте города; помощь при нападении врагов. Кроме того, если вы согласитесь на мои условия, вашему клану будет разрешено открыть несколько лавок… и да, чуть не забыл, (откидываюсь на спинку стула, и сложив руки на груди, широко улыбаюсь), за небольшой процент, я могу стать посредником в торговле. Как вам должно быть известно, игрокам НПС продают вещи по несколько завышенной цене. И не удивляйтесь так, только дети не знают, как вы нас называете.

Посетитель долго сидел без движений, его лицо превратилось в невыразительную маску. Мне пришлось терпеливо ждать четверть часа, прежде чем мужчина отмер, и попытавшись изобразить дружелюбную улыбку, проговорил:

— давайте более подробно обсудим договор… и мне бы хотелось увидеть землю, которую вы готовы отдать под строительство.

Мысленно потерев руки, я возликовал. Теперь нужно было только не продешевить, но и постараться не слишком ущемлять права игроков и простых горожан.

* * *

— а — а-ам.

Кусочек жаренной курицы обваленной в специях, перекочевал с тарелки мне в рот. Управляться столовыми приборами приходилось Рикси, удобно устроившейся на моих коленях, в то время как мои руки были заняты тем, что обнимали лисицу за талию.

— а — а-у — у. — Если изначально звук был наполнен предвкушением, то к концу выражал глубокую обиду.

Очередной кусочек курицы, проткнутый двузубой вилкой, на полпути сменил направление движения, и попал в плен острых зубок довольно жмурящейся девушки.

Мы находились в кабинете главы города, и сидя за рабочим столом, наслаждались поздним обедом, а так же обществом друг друга. С тех пор как я стал мэром, свободного времени почти не осталось, (даже спать приходилось через день), те же минуты, которые все же удавалось выкроить, посвящались тренировкам и развитию навыков. Зато стало ясно, каким образом прежний хозяин кабинета, столь быстро набирал новые уровни. Оказалось, что за разрешение кучи проблем, возникающих в пределах "Тихого", опыт начисляется словно за выполнение не самого легкого задания.

За заключение договора с кланом "щит и медь", а так же обеспечение работой двух третей горожан, (игроки согласились взять местных НПС, в качестве разнорабочих), я получил новый уровень, и еще треть от следующего. Постепенно ведется восстановление разрушенных зданий, (за что так же "капает" немного очков опыта).

Удалось договориться с несколькими объединениями торговцев, (по одиночке, существенно уступающими "гильдии торговцев"), и теперь, караваны приходящие раз в десять дней, поставляют нам ткани, оружие, специи и фрукты, а так же металлы и мясо. Мы же продаем звериные шкуры, (добываемые в "промышленных" масштабах), и стараемся привлечь как можно больше ремесленников. Однако, не смотря на все мои усилия, старания клана и попытки помочь от горожан, бюджет "Тихого", целиком зависит от игроков, (в основном относящихся к клану "щит и медь"), щедро тратящих деньги как на строительные материалы, так и на оружие, одежду, и даже украшения.

Буквально вчера были закончены переговоры с гильдией магов, представителям которой пришлось сделать кучу "подарков", что бы они вообще пошли на диалог. Результатом ежедневных встреч на протяжении месяца, стал договор о строительстве башни магов, которая будет стоять снаружи городской стены, (что продлится недолго, так как в ближайших планах возведение еще одного укрепления, которое увеличит подконтрольную площадь в пять раз).

Пока в казне есть деньги, я вкладываю их в строительство новых домов, и расширение города. Каждый день, из соседних деревень к нам приходят молодые НПС, ищущие работу, и некоторые из них становятся охотниками, другие строителями, и совсем немногих, (самых сильных), принимают в стражу.

Причина моих действий проста, но подходит лишь для игрового мира, живущего по своим правилам. Дело в том, что чем большую площадь будет занимать "Тихий", чем выше станет средний уровень его обитателей, тем больше вокруг будет появляться подземелий с монстрами, руин крепостей заселенных мертвецами, да и обычных хищников заселяющих лес. Все эти "достопримечательности", привлекают более высокоуровневых игроков, тратящих гораздо большие суммы на покупку и ремонт амуниции, или просто на развлечение.

В планах на будущее, стоит перестройка ратуши, (не солидно обитать в маленьком домике, когда рядом возводится настоящий замок). Старое здание гильдии убийц, уже подверглось модернизации, и теперь когда я занимаю пост мэра, соклановцам иногда приходится выполнять задания "по профессии".

На сегодняшний день, мой уровень достиг ста двенадцати, (что благодаря "второму хвосту", равняется ста двадцати четырем). К сожалению, развитие навыков, имевшихся до вступления на должность главы города, практически остановилось. Зато появились новые навыки, (дипломатия, экономика, лидерство), которые вряд ли помогут в сражении, но довольно полезны для руководителя.

Когда я пережевывал новый кусочек птичьего мяса, в дверь осторожно постучали. Вздохнув, расцепляю руки, позволяя лисице соскользнуть с моих колен на пол, и грустным взглядом провожаю Рикси, (подхватившую со стола почти опустевшее блюдо), пока она покачивая бедрами, шла к выходу.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась невысокая фигура в коротком черном плаще с широкими рукавами и в шляпе "пирамиде". Посетитель посторонился, пропуская выходящую девушку, а затем зашел в кабинет, плотно прикрывая за собой дверь. Над его головой виднелась надпись, "пятый старший мастер гильдии "ночные ножи"".

— чем обязан визиту столь высокого начальства? — Привстав со своего стула, коротким поклоном приветствую визитера, и жестом предлагаю сесть на стул для посетителей.

— хм — м. — У убийцы оказался низкий рокочущий голос. — Наблюдательность у тебя хорошая… другие видят только три слова "мастер "ночных ножей"".

— и все же, пусть мне и льстит ваша похвала, давайте перейдем к делу.

Тот факт, что я не видел уровень собеседника, заставлял серьезно напрячься. Спрятанные в рукавах стилеты, были подготовлены к броску, почти бессознательно.

— хорошо. — Не стал спорить мужчина. — Не так давно, в нашу гильдию, от гильдии торговцев, поступил заказ на устранение одного хвостатого узурпатора… мы разумеется отклонили предложение, но вот другие гильдии, и убийцы одиночки, вряд ли поступят так же. На совете мастеров было решено, что я и мои подопечные, переберемся в "Тихий", где и продолжим свою работу, параллельно отслеживая и устраняя "залетных" конкурентов. Гарантию безопасности это не даст, зато увеличит шансы выживания как для тебя, так и для твоих детишек.

— гхм. — Прочистив вмиг пересохшее горло, (не каждый день узнаешь, что на тебя объявили охоту), внимательно смотрю на собеседника, лицо которого надежно скрывают воротник плаща и шляпа. — С чего у гильдии появилась такая забота о моей жизни?

— глупый вопрос. — Хмыкнул гость. — Пусть этот городок и маленький, но развивается довольно быстро, и нам бы не хотелось терять здесь свое влияние. Решай, принимаешь нашу помощь, или будешь выкручиваться сам?

"как будто у меня есть реальный выбор".

— могу я подумать?

Убийца кивнул, поднялся со стула и пошел к выходу. У двери он замер, и не оборачиваясь произнес:

— на решение у тебя два дня. Мы остановимся в трактире "три свиньи".

* * *

Сижу за рабочим столом, невидящий взгляд устремлен вперед, а уши с надеждой вслушиваются в тишину. За окном глубокая ночь, единственная свеча давно догорела, но свет мне сейчас и не нужен. Так как со всеми срочными делами покончено, можно было бы отправиться домой, что бы отдохнуть и набраться сил, только вот некуда больше возвращаться.

Этим днем, на здание гильдии убийц, (по совместительству дом клана), было совершено нападение наемников, как обычных воинов, так и убийц. После боя, выжило всего два десятка лис, (в основном девушек), и восемь волков. Стража прибыла слишком поздно, так же как и союзники из клана "щит и медь", а я вообще застал лишь догорающие руины.

Немногочисленные захваченные пленники, после нескольких часов допроса, (за который я получил навык, "палачь-1"), признались в том, что были наняты гильдией торговцев.

В казне города "тихий", сейчас лежит не больше пары сотен золотых монет, все остальное ушло в гильдию "ночные ножи", в качестве оплаты за массовый заказ. Но деньги, это самое меньшее из того, что меня беспокоит…

— ненавижу… как же я вас ненавижу. — Губы шепчут слова, смысл которых с трудом пробивается к разуму, затянутому пеленой горя.

Я едва не задушил Сета, который принес весть о смерти Рикси, и только два волка, (не помню кто именно), повисшие на руках, спасли жизнь второму по силе лису. Сейчас же, не осталось ни злости, ни боли, лишь пустота и холод, перемешенные с безразличием.

"нельзя опускать руки, клан еще жив и надеется на своего главу. Так что, стисни зубы, и иди дальше… вряд ли Рикси обрадовалась бы, увидев тебя таким".

Внутренний голос, дающий вроде бы правильные советы, звучал как‑то неуверенно, и слишком тихо, что бы я мог его расслышать, но…

— я не сдамся и отомщу. Такое больше никогда не повторится.

"внимание: параметры персонажа изменены.

Имя: Фаер Фокс. Кицуне, (двухвостый, черный лис). Ур-113. НПС.

Штраф на магию огня-50%

Штраф на магию жизни-50%

Бонус к магии иллюзий-50%

Магия смерти-1

Скрытность +5%

Показать все характеристики?".

Несколько минут, я сидел и непонимающе смотрел на открывшееся перед лицом "окно", а когда до разума все же дошел смысл прочитанного, из горла вырвался приглушенный хриплый смех. С огромным трудом удалось заставить себя замолчать, (не хватало еще, что бы стражники за дверью решили, что я сошел с ума).

Небрежным взмахом руки, убираю сообщение. В другое время, изменения привлекли бы гораздо больше внимания, но сейчас меня мало что волновало… а зря.

* * *

Утром в кабинет зашел Сет. Окинув меня придирчивым взглядом, он задержал взгляд на глазах, а затем многозначительно произнес:

— да — а-а.

— ммм? — Изображаю на лице удивление и вопрос.

Лис тяжело вздохнул, и вышел в коридор, вернувшись через минуту, с круглым зеркалом в руках. После разглядывания своего отражения, (для этого я вышел из‑за стола, и несколько раз повернулся вокруг себя), пришла уже моя очередь произнести задумчиво:

— да — а-а.

— не спорю, выглядит конечно оригинально, и в чем‑то даже красиво… девушкам точно понравится. Но только вот мэру с такой внешностью, перед народом лучше не появляться.

Бросив хмурый взгляд на сородича, (от которого тот нервно сжался), возвращаюсь к рассматриванию своей изменившейся внешности.

Внимание привлекали сразу три вещи: черные волосы, уши и хвосты, (с белыми кончиками), неестественно бледная кожа, и ярко красные глаза с вертикальными зрачками. На этом фоне, чуть заострившиеся черты лица, подросшие клыки, и острые черные когти, смотрелись не столь внушительно.

— что будем делать? — Не выдержав повисшей тишины, спросил Сет.

— объяви горожанам, что у меня траур по причине гибели жены, и ближайшие три дня я никого не принимаю. Закрой ратушу для посетителей, и остатки денег из казны, отправь в трактиры, пусть народ выпьет за погибших. И собери клан, им нужно знать, что произошло с главой.

— а… ты? — От моего напора, лис немного растерялся, и чуть было не выронил зеркало, которое до сих пор держал в руках.

— а я буду учиться накладывать на себя иллюзию своей прежней внешности.

После моих слов, события понеслись "галопом". Встреча с соклановцами прошла без происшествий, правда мелькающие в их взглядах сочувствие и даже жалость, сильно мне не понравились. Объявление о том, что мы должны восстановить и приумножить клан, (используя для этой цели как "Запечатление", так и более естественный способ размножения), вызвало слабую волну возмущения, (исходящую в основном от девушек, которым в ближайшие дни предстояло выбрать партнера).

Возможно я поторопился, и был слишком требователен к сородичам, (все же каждый из нас потерял друзей, а кто и любимых), только вот не было у нас времени горевать. Этот мир, пусть и является игрой, но от этого не становится менее жестоким, и стоит расслабиться, немного потерять бдительность, как враг наносит удар.

Почти три дня, (с короткими перерывами на сон и еду), я упражнялся в наложении иллюзии, и все же сумел добиться приемлемого результата. А вечером третьего дня, в кабинет, (ставший для меня и рабочим местом, и спальней и столовой), пришли две лисицы и волчица, заявившие что выбрали себе партнера.

Всколыхнувшуюся ярость, удалось подавить раньше, чем в ход пошло оружие или магия, но видимо на моем лице все же отразились эмоции, так как взгляды у девушек стали испуганными, а желание убежать, не смог бы распознать только слепой.

"ну что герой, доволен? Напугал детей, а ведь они просто хотели тебя поддержать, пусть и выбрали для этого несколько необычный способ".

Опустив веки, и несколько раз глубоко вздохнув, изгибаю губы в подобии улыбки, и как можно мягче произношу:

— мне конечно приятно… но подумайте еще раз. Решение довольно серьезное, так что, излишняя спешка тут не нужна. Если же все же решитесь… то ответ я буду ждать завтра вечером.

Посетительницы кивнули, и уже через несколько секунд в помещении я остался один. Упав на стул, складываю руки на столе и устраиваю на них голову. Усилием воли создаю перед собой маленькую, (сантиметров десять в высоту), полупрозрачную фигурку девушки с лисьими ушами и хвостом, одетой в белые рубашку и штаны.

— прости. — Шепчу едва шевеля губами, а в душе лишь легкая грусть.

В очередной раз с того дня как брат ушел, в голове появляется мысль, "а может Рэд был прав?".

К счастью, уже на следующее утро, на меня свалилось множество забот, так что времени для самокопаний просто не осталось. Во — первых, с третьего этажа ратуши, были выселены все посторонние, (работники администрации), а освободившиеся комнаты превратились в спальни для соклановцев. Во — вторых: срочно пришлось искать деньги, для выплаты наград игрокам, выполняющим задания. В — третьих: каждый мало — мальски значимый житель города, изъявил желание продемонстрировать мне свое сочувствие при личной встрече.

Только возможность выпросить некоторую сумму денег, не позволяла мне даже подумать о том, что бы "подержать за горло" очередного сопереживающего посетителя. Приходилось грустно улыбаться, кивать в нужных местах, а когда жертва сама доводила себя до нужного состояния, (слабый гипноз тут совсем ни при чем), звучало предложение сделать пожертвование, для создания городской гвардии, в задачу которой будет входить предотвращение повторения подобной ситуации.

Представитель гильдии "щит и медь", весьма неохотно расстался сразу с тремя тысячами золотых, но статус моих личных партнеров и союзников, не позволял проигнорировать просьбу.

Капитану городской стражи не повезло: несчастный случай, (упал животом на нож, и порезал горло). Слишком уж удачно для нападавших, ни одного патруля не оказалось рядом со зданием гильдии, да и подоспели они с серьезным опозданием. На освободившееся место, был назначен волк, уже успевший примелькаться среди бойцов, и заработавший себе неплохую репутацию.

Выпроводив за дверь последнего посетителя, и разложив на полу тонкий матрац, я уже собирался лечь спать, но на пороге кабинета появились две девушки, (волчица и лисица).

— мы решили. — Смущенно глядя в пол, заявила обладательница пушистого хвоста.

* * *

Это был насыщенный, и очень сложный месяц. Казалось что абсолютно ни одно событие в городе, не может произойти без моего участия, и за день, по нескольку раз приходилось бегать из ратуши на стройку, затем на встречу с представителем какой ни будь гильдии, а при возвращении в кабинет, на столе уже поджидали ровные стопки бумаг, требующие ознакомления. Но не смотря на то, что спать я ложился глубокой ночью, даже не покидая рабочего места, каждое утро приходило короткое послание, после прочтения которого тело наполнялось силами, а душа пела и была готова к новым свершениям.

Гильдия "ночных ножей", не зря получала свои деньги, своих жертв они преследовали подобно охотничьим псам, не гнушаясь запугиванием и подкупом, (а так же похищениями). Уже скоро, мои недоброжелатели прекратят топтать землю этого мира, а их главы будут доставлены ко мне, что бы заплатить за смерть Рикси… и других сородичей.

Каждый раз, когда я представляю, что сделаю с этими несчастными, губы растягиваются в хищном оскале, а окутывающая тело иллюзия меркнет, и через нее становится виден настоящий цвет глаз, волос и кожи. Дабы никто не узнал о произошедших со мной изменениях, постоянно приходится сосредотачиваться на работе, но даже от этого есть своя польза: концентрация стала почти идеальной.

Город продолжил медленно разрастаться, (мог бы и быстрее, но часть денег из казны, непрерывно уходит на спонсирование гильдии убийц), а вместе с тем растет мой уровень. Гильдия "щит и медь", медленно но уверенно захватывает лавки, кузни, салоны. Игроки явно демонстрировали свое намерение, взять под свой контроль весь "Тихий", что вызывало недовольство у местных НПС. Лисы и волки, (по моей настоятельной просьбе), занялись шпионажем и спекуляцией, а охота на монстров и хищников из леса, превратилась в способ отдыха от основной работы.

В клане появилось четыре новых кицуне, (три девушки и парень), и к ним скоро прибавится пятый, сейчас проходящий "прокачку", под наблюдением пары волков и старшего лиса. Кроме того, почти все девушки забеременели, (к восстановлению численности рода они подошли с энтузиазмом, я даже пожалел о своем обостренном слухе). Две мои любовницы не стали исключением, и если с лисицей все ясно, то вторая девушка вызывает беспокойство и интерес, (до сих пор не ясно, кто у нас родится).

Люблю ли я их? Скорее всего нет. Какие‑то теплые чувства есть, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что ощущалось рядом с Рикси. Возможно просто прошло еще слишком мало времени… но мне кажется и через год, (или несколько лет), ситуация не изменится.

Любят ли девушки меня? Тоже вряд ли. Став моими партнершами, они получили некий статус в клане, и теперь стараются лишний раз не навязываться мне. Нас всех это устраивает, и пока что, перемен не намечается.

Наконец‑то закончено строительство театра. После многократного урезания бюджета, он разместился в простом прямоугольном здании, обозванном игроками как "спичечный коробок". Архитектору название понравилось, но по его мнению оно слишком длинное, так что над входными дверями, (высокими и двустворчатыми), теперь висит табличка с гордым именем, "Коробок".

Через декаду назначено дебютное, (во всех смыслах), представление. По всему городу собирали желающих выступать на сцене, проводили "прослушивания", и сейчас новоявленные актеры, репетируют с утра и до ночи, зубря свои роли. На суд неискушенной публики, будет представлена трагическая история любви двух эльфов, (светлой Эльфийки, и ее темного сородича).

Сперва я искал способы вежливо отказаться от приглашения, (как мэру, мне в ратушу доставили два бесплатных билета), все же слишком ярки были воспоминания о своей истории, закончившейся столь же трагично, но после недолгих уговоров, решил пойти, (природное любопытство, да и наскучившее однообразие повседневной жизни, сделали свое дело). Теперь появилась другая проблема, а точнее вопрос, "с кем пойти?".

Хороший совет дал волк из моей охраны: что бы не рассориться с будущими матерями моих детей, пригласить стоило кого ни будь со стороны. Выбор пал на молодую магессу, прибывшую из какого‑то большого города, дабы возглавить вновь образованный филиал гильдии магов. Сомневаюсь что она уже не получила свой билет, (или десяток предложений пойти с кем ни будь другим), но наше появление на этом мероприятии, будет неплохим доказательством дружеских отношений между властями "Тихого", и одной из сильнейших организаций государства.

Осталось надеяться, что ни один я считаю подобную демонстрацию полезной. Но даже если мои надежды не оправдаются, сильно расстраиваться не буду, ведь совсем скоро, в мои руки попадут люди, отдавшие приказ о нападении на мой дом.

БОЛЬШАЯ ИГРА, (МИРОВОЙ СЦЕНАРИЙ)

Выхожу на сцену, освещенную лишь парой тусклых масляных ламп. Зал "Коробка" заполнен до отказа, НПС и игроки, терпеливо ждут ежемесячного представления.

На мне надет свободный синий балахон, украшенный россыпью серебряных звезд, мерцающих в полумраке. Взмахиваю руками, и свет гаснет окончательно, а притаившиеся за занавесом музыканты, начинают наигрывать тихую и неспешную мелодию. А в то же время, на потолке появляются целые созвездия, (кружащие в подобии вальса), и кометы, (прочерчивающие яркие линии красного и синего цветов).

С того дня, как гильдия торговцев практически перестала существовать, прошел почти год. В течении целых двух месяцев, я пытал троицу мужчин, доставленных в город "ночными ножами", и когда последний из них все же умер, (не смотря на помощь лекаря, и мои попытки освоить целительство), мной было получено достижение, "мастер палач-1". А после этого, жизнь потекла размеренно, и даже скучно.

Город медленно разрастался, игроки собирались в отряды и ходили на разного рода приключения, "щит и медь", уверенно захватывал рынок "Тихого". После периода, когда проблемы сыпались словно из "рога изобилия", когда ни одно событие не могло произойти без моего участия, наступило затишье. Работники городской администрации, (набравшись опыта), успешно справлялись с возложенными на них обязанностями, и в худшем случи, беспокоили меня один, или два раза в день.

Как‑то внезапно, у меня появилась куча свободного времени, которое совершенно некуда было девать, и в часы безделья, в голову стали закрадываться не самые радостные мысли. Дабы не впасть в меланхолию, были возобновлены и усилены тренировки, показанные мастером гильдии убийц, а так же пришлось придумывать себе хобби, (именно из‑за этого я впервые и оказался на сцене театра).

Музыка ускорилась, и кружащие по потолку созвездия, превратились в огненные вихри, которые распавшись на отдельные потоки, яркими волнами расплескались в разные стороны. Через пару десятков секунд, цветная рябь превратилась в десятки пылающих птиц, которые разбились на пары, и продолжили танец.

Зрители заворожено следили за разворачивающейся картиной, и даже не замечали как на их разумы воздействует слабейший гипноз, постепенно погружающий жертв в состояние транса.

Уже привычная работа, ничуть не мешала мне вспоминать события минувших месяцев:

Клан, (после того как побывал на грани уничтожения), постепенно набирал силу, увеличивая как численность, так и уровни отдельных бойцов. Кроме меня, "второй хвост" получили еще три лиса, а так же два волка пересекли рубеж в сто уровней, (при этом они не получили никаких дополнительных бонусов). Выяснилось, что от связи кицуне и волчицы, рождаются только волчата, а в случи если отцом является волк, а матерью лисица, на свет появляются лисята.

Я уже успел повозиться с щенятами, (лично учил их охотиться на специально купленных зайцев, а затем показывал как пробраться на кухню, что бы незаметно раздобыть чего ни будь вкусного). Именно рождение трех непоседливых малышей, (двух лисят и волчонка), вновь помогло мне смотреть на мир, и видеть не только оттенки серого, но и более радостные цвета.

Месяцев пять назад, "Тихий" подвергся сразу двум нападениям: сперва гильдия игроков, называемая "ловцы удачи", попыталась взять штурмом внешнюю стену, а затем из лесов вышли гоблины, лесные жители и крысы, устроившие полноценную осаду.

В первом случи, пусть и не без потерь, (треть городской стражи, и почти половина наемников, составляющих мою "гвардию", распрощались с жизнями), но мы все же отбились, а затем нам оставалось просто наблюдать, как прибывший на выручку отряд барона, "размазывает" захватчиков по земле тонким слоем. В тот день, у меня отпали последние сомнения в необходимости выплачивать налог хозяину этих земель.

Взмах рук, и огромный водоворот синего и красного огня, распавшись на отдельные искры, безвредным дождем осыпался на головы зрителей. Одновременно, музыканты завершили исполнение своей мелодии, и в разных концах зала загорелись осветительные лампы.

Несколько секунд царила тишина, мужчины и женщины растерянно моргали пытаясь сбросить с себя наваждение, а затем помещение заполнил шум аплодисментов. Самодовольно улыбнувшись, кланяюсь зрителям, а затем скрываюсь за занавесом.

Общаться с "поклонниками", совершенно не хочется, да и встречи с богатыми горожанами редко доставляют удовольствие, (особенно когда они "рассыпаются" в комплиментах, подкрепленных ненатуральными улыбками). В каждый раз выходя на сцену, я делаю это ради себя, (тут и тренировка в овладении иллюзиями, и просто желание создать нечто красивое), и даже если бы в зале не было ни одного живого существа, это ничего не изменило бы.

Наложив на себя легкий "отвод глаз", скидываю излишне вычурную мантию, и завернувшись в длинный черный плащ, покидаю здание. Выйдя на улицу, захожу в первый попавшийся на пути, темный переулок, и облокотившись на стену, задрав голову смотрю в темное небо. Как бы я не старался, но даже самые тщательно продуманные иллюзии, не идут ни в какое сравнение с далекими звездами.

Слышу как мимо проходит шумная толпа горожан, чуть в стороне, (пытаясь спрятаться в тенях), самозабвенно целуются парень и девушка, а со стороны театра до сих пор доносится возбужденный гомон. Никто из прохожих меня не замечает, (слишком высок уровень скрытности, да и "отвод глаз" усиляет эффект от маскировки), все больше становится соблазн проверить, получиться ли не привлекая внимания, прогуляться по главной улице голышом…

"какие‑то бредовые идеи лезут в голову. Все это потому, что жизнь стала слишком скучной. И вроде бы все хорошо, уровень неуклонно растет, горожане уважают и побаиваются, да и в клане все благополучно… но чего‑то не хватает".

Нахмурившись и зажмурив глаза, пытаюсь понять, что же я упускаю. Звуки издаваемые увлекшейся парочкой, несколько отвлекают, мешая сосредоточиться. В раздражении скриплю зубами и начинаю тихо рычать…

— кто здесь? — Голос у парня испуганный, а взгляд метается по переулку в поисках источника звука.

В предвкушении гадко усмехаюсь, и сосредоточившись создаю иллюзию.

— я пришел за вашими душами… — Низким, гулким голосом произносит двухметровая худощавая фигура, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном.

Вот существо протягивает руки к двум молодым людям, что бы схватить их за плечи, и соскользнувшие рукава одеяния, обнажают костлявые кисти, пальцы на которых оканчиваются загнутыми когтями. В тот же момент, под капюшоном загораются два синих огонька, которые немного разгоняют тьму, и освещают оголенный череп.

— отдайте мне ваши души… — Замогильным голосом завывает скелет.

— а — а-а — а…!

— и — и-и — и…!

Парень и девушка, оглашая окрестности дикими воплями, бросились бежать, позабыв даже о том, что частично уже избавились от одежды.

"не слишком ли я был жесток? Да вроде бы нет…".

Небрежным пассом руки, развеиваю иллюзию. Настроение стремительно поползло вверх, и появилось желание еще немного погулять, и поискать новых жертв для своих безобидных шуток.

Однако, прежде чем я решил отправиться на поиски приключений, по дороге, (с того направления в котором скрылась влюбленная парочка), стали приближаться шаги нескольких бегущих человек, позвякивающих оружием. Вскоре шестеро стражников, перекрыв выход из переулка, прикрываясь небольшими щитами, и выставив перед собой обнаженные мечи, стали медленно продвигаться вперед. Их уровни, (шестьдесят пятый у слабейшего, и семидесятый у сильнейшего), даже в теории не могли стать для меня угрозой, а если вспомнить еще и о том, что я глава этого города…

"мэр, который иллюзиями пугает подростков… есть чем гордиться".

Криво усмехнувшись, медленно отступаю назад, приближаясь к тупику, которым оканчивается переулок, одновременно пытаясь придумать способ, как незаметно ускользнуть от подчиненных. Мысль о том, что можно было бы раскрыть свою личность, пришлось отбросить, (все же мне не нужны слухи, которые несомненно расползутся по городу). Драться так же нельзя, (опять же, можно раскрыть свою личность, и тогда слухи станут еще менее приятными, да и разница в силе слишком велика, случайно могу и убить), а проскочить мимо не получится, так как бойцы слишком плотно стоят плечом к плечу.

К моему разочарованию, искать выход не пришлось: стражники прошли три четверти переулка, а затем один из них выругался, сплюнул на землю, обругал впечатлительных малолеток, и убрав меч в ножны, предложил напарникам пройтись до ближайшего трактира, что бы проверить качество продаваемого пива. Его спутники вяло попротестовали, и все же приняли предложение.

"так, и что это было? Видимо, слишком давно не проводились учения… ну я это исправлю".

Столь халатное отношение стражей порядка к своим обязанностям, серьезно вывело меня из себя. Хотелось догнать эту шестерку, и тщательно объяснить им, как сильно они не правы. Но все же пришлось сдержаться, так как процесса "объяснений", парни могли и не пережить.

— я вам устрою, "веселую жизнь", никто не останется обделенным.

Плотнее закутавшись в плащ, быстрым шагом направляюсь к дому, (трехэтажное каменное здание с железной дверью, узкими окнами — бойницами, и плоской крышей, удобной для лучников и арбалетчиков). Изнутри, обстановка почти точно копирует первую обитель клана, разве что кроме многочисленных ковров, появились низкие столики, и настоящие шкафы.

У двери, ведущей на ту сторону двухметрового кирпичного забора, (украшенного торчащими вверх пиками), меня встретили два молчаливых волка. Еще четверо бойцов сидели чуть в отдалении, и играли в карты при тусклом свете свечи. После того случая, когда наш первый дом был разрушен, я всерьез обеспокоился безопасностью клана, и теперь как минимум десяток воинов, постоянно находятся в готовности отразить внезапное нападение.

Что бы минимизировать потери среди сородичей, было принято решение сконцентрировать все внимание на шпионаже, и торговле, отказавшись от прочих видов деятельности, (охота осталась в качестве развлечения и способа получения опыта). Боевые навыки, в отсутствии реальных столкновений с противником, серьезно страдают, и это приходится компенсировать уроками у наставников, (в основном у мастеров гильдии "ночных ножей").

Приветственно кивнув охранникам, не задерживаясь во дворе прохожу в дом. избавившись от обуви, с удовольствием шагаю по мягким коврам.

Бурлящие раздражением эмоции постепенно успокаиваются, а на лицо наползает выражение предвкушения… в ближайшие дни, городскую стражу, (как и мою "гвардию"), ждет множество "веселых" часов.

* * *

В этот день, горожане живущие у центра "Тихого", а так же разумные, по каким‑то причинам оказавшиеся рядом с ратушей, могли наблюдать, как стражники, не занятые патрулированием улиц, раз за разом "нарезают круги" вокруг главного здания. Легкие кольчуги, мечи и щиты, немелодично позвякивали при каждом шаге, а на лицах застыло выражение смирения с жестокостью мира.

Следом за стражниками, (одетые в одинаковые кожаные доспехи, укрепленные железными вставками), вооружившись мечами и копьями, гонялись наемники, составляющие личный отряд мэра. Эти сурового вида люди, не показывая никаких эмоций, (словно не были живыми), выполняли приказ нанимателя. Даже если бы их заставили в полном вооружении прыгать на одной ноге, это не вызвало бы у закаленных воинов никаких возмущений, (до тех пор, пока за работу платят).

Стоя у окна кабинета, я следил за "марафоном", и вопреки всему, не чувствовал ни злорадства, ни даже удовлетворения. На рабочем столе лежала кипа бумаг, которые стоило просмотреть, но найти в себе силы, что бы приступить к выполнению своих обязанностей, никак не получалось.

Причиной моего не самого лучшего состояния, было оповещение, появившееся в "окне", на расстоянии вытянутой руки перед лицом. На черном фоне, ярко красными буквами было написано:

"ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Через 50 дней, темный маг, некромант, и претендент на звание "темный властелин", начнет завоевательную войну на землях светлых народов. Вы, как основатель расы оборотней, (изначально склонных к тьме), призваны вступить в великое воинство.

Стрелка компаса, укажет вам, где происходит сбор армии. Ваш статус при владыке Деймосе, будет зависеть от личной силы, и того количества воинов, которое удастся собрать до принесения присяги верности.

Награда за вступление в темное воинство:

Дружелюбие со стороны всех темных рас; часть добычи в случи успеха компании, (зависит от статуса, а так же коэффициента полезности); ненависть со стороны всех светлых рас.

Наказание за отказ от вступления в темное воинство:

Ненависть со стороны всех темных рас; неприязнь со стороны светлых рас".

С какой стороны не смотри, но особого выбора мне не оставляют. Через каких‑то пять десятков дней, (в случи бездействия), все жители окрестных земель, (а возможно и обитатели "Тихого"), "воспылают любовью" по отношению ко мне. Это было бы не столь страшно, но терзает меня подозрение, что та же участь ждет и остальных членов клана.

Одновременно хотелось смеяться и плакать, стучаться головой о стол, и рвать на себе волосы. Выходило, что все усилия, приложенные к укреплению своего положения в городе, оказались пустой тратой времени, и гораздо больше толку было бы, занимайся я вплотную тренировками и увеличением численности клана.

— а ведь еще вчера, я хотел приключений… дурак.

На последнем слове, лоб с размаха впечатался в стену, а сила удара была такова, что в глазах на мгновение потемнело.

"не время сейчас паниковать, нужно придумать план, как пережить грядущие испытания, и не дать клану погибнуть".

Внутренний голос звучал спокойно и уверенно… ему было легко говорить, ведь "ломать" голову придется мне, а я даже приблизительно не представляю, с какой стороны браться за решение задачи, подкинутой миром.

Усилием воли заставляю себя хоть немного успокоиться, и начать наконец мыслить логически. На сегодняшний день, у меня сто пятьдесят четвертый уровень, и благодаря "второму хвосту", показатели силы, ловкости, выносливости и интеллекта, уже перевалили за две сотни. В одиночку, с такими характеристиками, выжить можно практически везде, (забиться в какую ни будь пещеру, и дождаться пока суета уляжется).

К сожалению сородичи, моими успехами похвастать не могут. Всего десяток бойцов, (как лис так и волков), вплотную приблизились к границе в сто уровней, все остальные, (сто двенадцать членов клана), находятся в промежутке между сороковым, и девяностым уровнями.

По меркам "Тихого", оборотни являются довольно внушительной силой, но если кто‑то действительно влиятельный, (например барон), действительно решит от нас избавиться, ему для этого потребуется не больше пары дней. Хотя, у нас есть небольшой шанс спастись, если попытаться скрыться в лесах, где у волков и лисов будет преимущество над людьми, гномами, орками… а вот насчет эльфов не уверен.

От размышлений, меня отвлек стук в дверь. Нахмурившись, я проследовал за рабочий стол, и расположившись на своем стуле, раскидал по столешнице бумаги, имитируя разгар рабочего процесса, и только после этого подал голос:

— открыто.

Створка распахнулась, и на пороге появился игрок сто сорок седьмого уровня, одетый в белые доспехи. Гость мне хорошо знаком, ведь мы довольно часто встречаемся по торговым делам, и хочется верить, что между мной и комендантом замка гильдии "щит и медь", установились хотя бы приятельские отношения.

Мужчина окинул кабинет скептическим взглядом, усмехнулся, провел ладонью по короткой, но густой рыжей бороде, и сверкнув ярко голубыми глазами, без приглашения проследовал к гостевому стулу. Над его головой тускло светилась надпись, "Егор777 ур-147".

— паршиво выглядишь, воротник. — До отвращения бодрым и веселым голосом, заявил посетитель.

— скажи мне то, чего я не знаю. — Недовольно ворчу в ответ.

— ты бы хоть иллюзию на себя наложил, а‑то ведь обычных горожан удар хватит от вида потемневшего мэра. — Ехидно посоветовал Егор.

"вот… проклятье!".

Посмотрев на свои руки, я только сейчас понял, что нахожусь в своем истинном виде.

"а ведь помню, как перед выходом из дома, создавал иллюзию… из‑за этого извещения, потерял концентрацию".

Сосредотачиваюсь на картинке в голове, и мое тело на мгновение покрывает рябь. Волосы, хвост и уши тут же порыжели, кожа приобрела более "теплый" цвет, а когти существенно укоротились.

— так намного лучше. — Егор усмехнулся. — Воротник, а ты уверен, что не являешься каким ни будь квестовым монстром, за убийство которого дают серьезную награду?

— "ненависть и кровная вражда", вот что ты получишь за мою голову. — В голосе не смотря на все старания, все же прозвучали рычащие нотки.

— все, понял. — Посетитель вдруг стал серьезным, (это выразилось даже в напряженной осанке). — я вообще‑то по делу пришел.

— слушаю. — Поставив локти на стол, сцепляю пальцы перед лицом, и смотрю на собеседника прищуренным немигающим взглядом.

— я узнал, что довольно скоро начнет исполняться некий "сценарий"… гхм. Извини, перейду сразу к делу: ты, как существо темное, должен отправиться на службу к новоявленному темному властелину, из‑за чего, отношения со всеми светлыми расами серьезно ухудшатся.

— и, откуда же у тебя такие подробности? — На этот раз эмоции удержать удалось, и вопрос прозвучал лишь слегка заинтересованно.

— если честно… ты ведь знаешь, что весь этот мир, одна большая игра? — Егор кинул на меня вопросительный взгляд.

— догадываюсь об этом. — Утвердительно хмыкаю.

— ну так вот: где‑то там, (неопределенный взмах рукой), есть администраторы, которые могут управлять теми, или иными событиями, природными катаклизмами, и даже поступками разумных. А у меня, среди этих людей, есть несколько хороших друзей, готовых поделиться не самой секретной информацией.

— занятно. — Делаю тон голоса скучающим. — Так чего же ты, великий тактик и манипулятор, хочешь от жалкого и беспомощного НПС?

— воротник… о серьезных вещах все же разговариваем. — Собеседник поморщился.

— я серьезен как никогда. — Хлопнув ладонями по столу, впиваюсь взглядом в глаза посетителя. — В жизни не поверю, что ты пришел похвастаться своими связями, так что не тяни время, и говори чего хочешь. А‑то у меня еще дел невыполненных много…

— передай должность мэра моему соклановцу. — На едином дыхании, произнес игрок.

— да… не ожидал такой наглости. — В моих словах звучало неприкрытое восхищение. — Ты серьезно решил, что я вот так, по первой просьбе, подарю власть над целым городом клану игроков? Да за такой поступок, меня как сородичи, так и НПС всего мира, проклянут как предателя. Или ты не знаешь о том, как "местные" относятся к "пришлым"?

Егор поерзал на стуле, и довольно ухмыльнувшись произнес:

— знаю конечно. Но ведь клан "щит и медь" не просит о безвозмездном подарке. Думаю, мы вполне сможем договориться о цене, которая устроит обе стороны, и заставит замолчать твою совесть.

— удиви меня. — Откидываюсь на спинку стула, и сложив руки на груди, одариваю собеседника самым скептичным взглядом.

— от своих информаторов… да прекрати смеяться! — Егор стукнул кулаком по столу, совсем по детски отреагировав на то, что мои плечи начали дергаться от сдерживаемого хохота.

— прости… о великий интриган. — Глубоко вдохнув, медленно выдыхаю. — Продолжай, я уже спокоен.

— так вот: от своих информаторов, я узнал, что статус разумного, в армии темного властелина, будет зависеть от собственного уровня, а так же количества солдат, приведенных с собой. При этом, можно навербовать крестьян двадцатых тридцатых уровней, нарядить их в дешевые доспехи и вооружить ржавыми мечами, и все равно они будут засчитаны как воины.

— очень интересная информация… но даже на это нужны немалые деньги.

— лис, не пытайся казаться глупее, чем есть на самом деле. Ты вполне можешь опустошить городскую казну, что бы набрать наемников, нашему же клану нужен сам город, и мы готовы пойти на некоторые траты.

— ну, казну я могу забрать и без вашего разрешения. — Закрываю глаза и немного запрокидываю голову назад. — Ты до сих пор не сказал, что же "щит и медь" может предложить в обмен на пост мэра.

— конный отряд из двух сотен наемников, уровни которых начинаются от сорокового, и заканчиваются шестьдесят первым. Разумеется, абсолютно все являются НПС, и будут безоговорочно подчиняться тому, на кого укажу я. Кроме того, есть у меня подозрение, что ты не хочешь тащить весь свой клан на войну, а потому, "щит и медь", предлагает возможность спрятать союзников в своих замках.

"а ведь предложение действительно заманчивое, и практически ничего не будет мне стоить, (пост главы города, ни при каких условиях сохранить не получится). Только вот, не доверяю я вам… да и никому кроме сородичей не доверяю. А ведь все равно придется рисковать…".

— я подумаю, и свяжусь с тобой завтра. — Устало потерев глаза, вновь ставлю локти на стол, и ссутулив плечи, опускаю голову на сцепленные пальцы.

— подумай… буду ждать. — Игрок встал со стула, и неуверенно покосился на меня. — Я наверное пойду… не буду мешать.

— иди. — Произношу на выдохе. — Еще увидимся.

Когда посетитель покинул кабинет, а за его спиной закрылась дверь, я встал из‑за стола, расправил плечи и стал ходить по комнате. В кратчайшие сроки следовало разобраться сразу с двумя делами: собрать армию, и спрятать членов клана.

От предложения гильдии "щит и медь", отказываться конечно не стоило, но и полностью полагаться на них было бы глупо. Раз уж игрокам нужен пост мэра в городе "Тихий", они его получат, но перед этим, я постараюсь получить максимум выгоды от пока еще моей должности. Полагаю, за некоторые земли, привилегии и разрешения, богатые горожане охотно расстанутся с частью накоплений.

"удивительно, сколько возможностей заработать открывается, когда нет нужды просчитывать последствия".

* * *

Гильдия магов получила разрешение на десять лет, не платить налоги в городскую казну, а так же все члены этой организации, теперь имеют право получать задания в ратуше, гораздо более выгодные по цене. Прямой запрет страже, задерживать мага если нет прямых доказательств его вины в преступлении, обеспечивал почти полную неприкосновенность в пределах города. За все это, моя гвардия получила артефактное оружие, (мечи и щиты), и пусть не самое качественное, но на порядок превосходящее то, что можно было купить в лавках. Кроме того, лично я получил пару зачарованных кинжалов, рубашку из кожи молодого дракона, (по прочности она почти не уступает доспехам пехотинцев, но при этом не стесняет движений), а так же небольшой сундучок, доверху забитый амулетами и кольцами, дающими плюс одну, или две единицы к какой либо характеристике.

Мне так же удалось пристроить десяток низкоуровневых лис, (от сорокового, до сорок пятого уровня), в качестве учеников магов, сроком на все те же десять лет. Гильдия обязалась обеспечить безопасность этой группе моих сородичей, даже если всю расу объявят вне закона.

Скромные представители "ночных ножей", получили в дар здание, служившее домом для моего клана, а городская стража получила приказ, аналогичный тому, который был отдан относительно гильдии магов. В результате, в "Тихом", убийцы могли работать почти в открытую, (главное не убивать людей прямо на глазах у толпы). В оплату, я получил несколько ящиков отравленных метательных ножей, и маленьких арбалетов с запасом "болтов", и обещание исполнить одну просьбу. Так же, два десятка кицуне, стали учениками у мастеров гильдии, (правда без гарантии безопасности).

И вот теперь я стою в кабинете перед окном, и смотрю на темнеющее небо. На плечи накинут черный плащ, ноги облегают высокие мягкие сапоги, на поясе красуются длинные узкие и прямые кинжалы. На рабочем столе, (в трех экземплярах), лежит указ о том, что права и обязанности мэра города "Тихий", передаются игроку, "Егору 777", являющемуся членом гильдии "щит и медь". А что бы у несогласных не возникло желания уничтожить сей документ, еще одна копия уже отправлена в архив баронства.

Два десятка лис, станут временными гостями гильдии игроков, и будут жить, учиться, тренироваться, а может даже выполнять задания, обитая в замке, не так давно построенном в этом городе.

А за пределами городской стены, меня и моих сопровождающих дожидается маленькая армия, состоящая из двух сотен всадников, вооруженных пусть и не лучшим, но вполне приличным оружием. До последнего момента, меня терзали разные подозрения, но когда представитель гильдии "щит и медь", передал командование над отрядом, (появившееся перед глазами оповещение, подтвердило заключение сделки), с плеч словно груз упал.

На улице постепенно стемнело, патрули стражи зажгли масляные лампы, а в небе загорелись яркие звезды. Дверь в кабинет приоткрылась, и на пороге показался кицуне, как и я, кутающийся в длинный плащ.

— пора уходить. — Заявил он, и поспешил удалиться.

В последний раз окинув помещение взглядом, я грустно вздохнул, (все же за прошедшее время, это место стало ассоциироваться с домом), и подхватив с края стола кожаную сумку, (в которой находился компромат на влиятельнейших жителей "Тихого", и некоторых окрестных деревень и городов), так же вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь.

Внизу, (у входа в ратушу), уже собрались как мои сородичи, так и гвардия из наемников. На спинах шести лошадей, были закреплены мешки, а так же сундучки с припасами и деньгами.

"у мэров этого города входит в традицию, сбегать ночью, забрав с собой содержимое казны".

При моем появлении, толпа начала выстраиваться в колонну, а затем молча двинулась в сторону городских ворот. Изредка встречавшиеся по пути прохожие, не осмеливались задавать вопросы вооруженному отряду, а патрули стражи, демонстративно нас игнорировали.

Прошло чуть меньше часа, и за нашими спинами закрылись створки ворот, а впереди на пустыре, показались десятки костров, со стороны которых доносились тихие голоса.

— капитан, готовьте бойцов к переходу. — Приказал я воину сто девятого уровня. — До рассвета, мы должны оказаться как можно дальше отсюда.

Мужчина кивнул, и повел своих подчиненных к лагерю всадников, а я повернулся к своим сородичам, столпившимся чуть в стороне.

— мне бы не хотелось вас покидать, но я не могу остаться, а брать кого‑то с собой, означало бы обречь его на смерть. Поэтому, слушайте мой последний приказ: уходите как можно дальше от больших городов, и старайтесь не вступать в контакт с представителями других рас. Что бы не случилось, клан должен выжить.

Лисы и волки, подавленно склонили головы, но никто из них не решился протестовать. Медленно, (с явной неохотой), развернувшись, они побрели в сторону леса, где им предстояло скрываться неопределенно долгое время.

Рядом со мной остались только четыре кицуне, и шесть волков, теперь изображающие молчаливую охрану.

— они выживут. — Тихо произнес я, убеждая скорее себя, нежели спутников.

Вот сородичи уже растворились в ночи, и мы, (я и свита), поспешили к лагерю наемников, уже почти готовых начать долгий и тяжелый путь.

* * *

Невидимая для других, стрелка компаса, указывала мне направление, в котором следовало двигаться, что бы найти место сбора темного воинства. Мной было решено не заходить в города, попадающиеся на пути, ограничившись редкими посещениями маленьких деревенек. Кроме того, я не стал набирать ополчение из крестьян, бедняков и бродяг, а деньги из разграбленной казны потратил на вооружение уже имеющихся бойцов, (все же, лучше прибыть пред светлые очи темного властелина во главе пусть маленькой, но хорошо подготовленной армии, нежели заявиться ведя за собой толпу разного сброда).

Наемники оказались очень неразговорчивыми попутчиками, с подозрением относящимися ко всему необычному, (а так как кицуне они раньше не встречали, общим решением, самым подозрительным был назначен я). Воины из моей гвардии, с долей снисхождения поглядывали на более многочисленных, но серьезно уступающих им в уровнях, коллег, что разумеется совсем не способствовало налаживанию общения.

Мои сородичи, гордо игнорировали как гвардию, так и всадников, разговаривая только между собой, и стараясь казаться моими многочисленными тенями. Меня же, происходящее вполне устраивало, и что либо менять, не было ни времени ни желания, (все равно по прибытию в лагерь, отряд скорее всего отнимут).

Мы шли по проселочным дорогам, иногда сворачивая на широкие поля, что бы "срезать" путь. Попадающиеся на встречу игроки, а так же караваны торговцев, с любопытством и опаской поглядывали на нашу процессию, а одинокие путники, старались побыстрее скрыться из вида, (будто мы их грабить и убивать собирались).

Теплая солнечная погода, молчаливые хмурые спутники, почти ровная дорога охотно ложащаяся под ноги, все это превратило переход, в одну затянувшуюся прогулку. За две с половиной декады, на нас ни разу не напали ни разбойники, ни хищники, ни даже монстры. Самую большую сложность, доставило пересечение в брод довольно широкой реки.

По мере приближения к цели, "стрелка компаса" видимая только мне, приобретала все более яркий красный цвет, а на расстоянии одного дневного перехода от лагеря темного войска, она начала мерцать, вызывая рябь перед глазами.

Несколько дней мы шли через невысокие, но многочисленные холмы, половина из которых заросла колючими кустами. Тут и там, на пути встречались булыжники, (размером чуть больше кулака взрослого мужчины), и валуны в высоту не сильно уступающие сидящему на спине лошади всаднику. Все это несколько замедляло продвижение отряда, но до окончания отведенного срока оставалось достаточно времени, так что я не волновался.

А одним прекрасным утром, (когда солнце еще только окрасило горизонт золотыми лучами восхода, а легкий ветерок шевелил влажную от росы траву), мы вдруг обнаружили, что наш лагерь окружен силами, превосходящими нас как количественно, так и качественно. А если взять в расчет то, что лошади были стреножены, а на своих ногах всадники сражались мягко говоря плохо… в общем даже убежденный оптимист, не решился бы поставить на то, что хоть кто ни будь сможет вырваться из окружения.

Обнадеживало то, что нас не спешили расстреливать из луков и арбалетов, и даже маги, (никем другим фигуры в черных балахонах, с посохами в руках, по моему мнению быть не могли), еще не швырнули ни одного заклинания. В напряженной тишине, я сполна воспользовался возможностью рассмотреть делегацию встречающих.

Первыми, кто благодаря своим габаритам бросался в глаза, были орки. Зеленокожие великаны, (каждый как минимум двух метров ростом, и не менее метра в ширину), были облачены в сверкающие черные доспехи, и держали наготове внушительного вида двуручные мечи. Уровнями, эти "рыцари", не уступали моим гвардейцам, и я даже не знаю, кому отдал бы предпочтение в бою один на один.

Рядом с орками, облаченные в кольчуги поверх кожаной брони, стояли низкорослые гоблины, вооруженные арбалетами. При одном только взгляде на эти подобия обезьян, мое лицо скривилось в неприязненной гримасе, (которую скрыл глубоко надвинутый капюшон). Самый сильный из этих монстров, имел пятидесятый уровень, и если бы не арбалеты, то даже всадники, лишенные возможности забраться в седла, смогли бы дать достойный отпор.

Третьими были высокие и стройные, обладатели черной кожи, острых ушей, белых волос и красных глаз, дальние родственники светлых эльфов, именуемые эльфами темными. Одетые в тускло сверкающие легкие доспехи, и накинутые на плечи серые плащи, они были вооружены длинными изящными луками, и в данный момент с явной ленцой, целились в самых сильных воинов моего отряда, (лично меня, как жертву избрали сразу три лучника).

Среди магов, встречались как темные эльфы, так и орки, но большинство принадлежало к расе людей. Стояли они чуть позади основной группы окружения, и делали вид, что их совершенно не касается все здесь происходящее.

"выйти вперед и сказать, "мы пришли с миром"? как‑то это глупо звучит даже в моих мыслях".

Так и не приняв никакого решения, я продолжил стоять и смотреть прямо перед собой. Наемники, (народ к геройству не склонный), не получив приказов, так же продолжили бездействовать, а наши противники, по видимому неготовые к подобному, постепенно начинали нервничать.

— эй! Кто у вас главный? — Закричал один из орков, после того как посовещался с эльфом и человеком.

— ну допустим я. — Отзываюсь, добавив в голос усталого безразличия.

— прикажи своим воинам сложить оружие, и построиться в колонну по два. — Продолжил кричать орк.

— может быть, "уважаемый" ты сперва назовешься, а затем объяснишь, почему угрожаешь тому, кто по своей воле пришел, что бы присягнуть новому темному властелину?

После моих слов, наемники, (уже готовые сложить мечи), напряглись, так же как и лучники с магами.

— а тебе не кажется, что ты не в том положении, что бы требовать? — Пополам с насмешкой и раздражением, осведомился орк. — Стоит мне приказать, и ты, вместе со своими подчиненными, превратитесь в ежиков.

— как только в полет сорвется первая стрела, ты умрешь. Мне вполне хватит сил, что бы убить одного недоумка, и пусть после этого мой отряд будет перебит… ты этого уже не увидишь.

— наглец… — Прорычал зеленокожий. — Да я тебя своими руками раздавлю.

— попробуй. — Неуловимым движением сбрасываю с головы капюшон, и прищурив глаза, ловлю взгляд орка.

Моя внешность, (не скрытая иллюзией), произвела впечатление на оппонентов. Черные волосы и лисьи уши, бледная кожа, хищные черты лица, оскаленные в улыбке клыки, и красные глаза с вертикальными зрачками… несколько долгих секунд меня просто рассматривали, а затем заговорил эльф:

— кто ты? Я прожил немало лет, но ни разу не видел никого похожего.

— мало просто жить долго, нужно еще иногда выходить из дома. — Хмыкнул я, а затем добавив силы в голос осведомился. — Ну так как, мы будем драться, или вы наконец начнете думать головой, и проводите нас в лагерь? Мы пришли служить темному властелину, но не собираемся пресмыкаться перед его слугами.

— да как ты смеешь, червь! — Лицо орка исказила ярость, и он уже хотел отдать приказ об атаке, когда в разговор вмешался маг.

— довольно. — Слово было сказано спокойным и негромким голосом, но его услышали абсолютно все.

Худощавый высокий человек, одетый в черную мантию, с зажатым в правой руке посохом, в навершии которого мерцал красный кристалл, выступил вперед, и пронзил меня холодным взглядом, от которого хотелось бежать как можно дальше. Не мигающие глаза, изучили мое лицо, скользнули по плащу, и переместились на силуэты лисов за моей спиной.

— владыке будет интересно увидеться с тобой. — Чуть задумчиво пробормотал мужчина. — А теперь скажи, почему я не должен позволить этой безмозглой груде мяса и железа, перебить всех твоих воинов?

— хмм… может быть потому, что они пришли, что бы вступить в войско темного властелина, и их гибель сейчас, не принесет никакой пользы? — Пусть я и старался казаться абсолютно спокойным и невозмутимым, но нервы были натянуты словно струна, грозящая порваться в любую секунду.

Маг кивнул и растянул губы в неживой улыбке.

— достойная причина. Оружие у вас забирать не будут… но держите руки на виду, и постройтесь в колонну по два. — Развернувшись к орку, человек приказал. — Грог, проводи наших гостей в лагерь, а я пока доложу владыке о том, что к нам прибыло пополнение.

Как только прозвучали последние слова, силуэт в черном балахоне, окутали клубы серого дыма, а когда он рассеялся, на том месте уже никого не было.

— нашелся командир. — Недовольно буркнул зеленокожий воин, но противоречить распоряжению мага не стал. — Чего ждете? Стройтесь в колонну по два, и что бы без фокусов.

— исполняете. — Произнес я, подтверждая приказ орка.

Наемники поспешили собрать в мешки оставшиеся вещи, ножами разрезали веревки на ногах у лошадей, и уже через десять минут, приняли походное построение. Только примятая трава, да несколько кучек свежей земли на месте кострищ, указывали на то, что здесь был лагерь. Воины под руководством орка и эльфа, разбились на две группы, и вытянулись в линии справа и слева от нашего отряда. Довольно медленно, мы все вместе двинулись вперед.

Прошло еще два часа, за которые было произнесено от силы десять слов, и вот когда мы взобрались на вершину очередного холма, впереди открылся вид на лагерь темного воинства. Зрелище впечатляло, (тем более что раньше я ничего подобного не видел даже на картинках), и заставляло проникнуться уважением к тому, кто умудряется все это контролировать.

В центре долины, стоял широкий черный шатер, над которым под порывами ветра, развивалось серое знамя с изображением черного дракона. От шатра, концентрическими кругами, отходили ряды палаток, между которыми сновали сотни, (а‑то и тысячи), орков, темных эльфов, гоблинов, людей, а так же десятки троллей, (трехметровые серокожие гиганты, похожие на ожившие каменные глыбы, отдаленно напоминающие медведей без шерсти). Так же я заметил отдельную группу речных жителей, численностью не меньше двух тысяч, (они расположились на самом краю лагеря, и совсем не стремились к общению с представителями других рас).

По периметру, воинство окружал частокол из бревен, а так же неглубокий, но широкий ров, (судя по мутной жиже, заполнившей его почти на половину, используется он не только для защиты от внезапного нападения.

— впечатлен? — Спросил орк, последние пять минут старавшийся незаметно ко мне подобраться.

— да. — Не стал кривить душой я.

— вот так вот! — Гордо заявил зеленокожий воин, с таким видом, будто бы все это его личная заслуга. — Это тебе не кучка разбойников, или банда наемников. Здесь настоящее войско, которое заставит задрожать светлые королевства.

На это высказывание возражать я не стал, хоть меня и терзали сомнения в том, что одна армия, способна серьезно навредить целой стране, (все еще яркими были воспоминания о том, как кавалерия барона, в считанные минуты расправилась с ордой, решившей взять в осаду "Тихий").

— пойдем, устроим твоих бойцов, а там и к властелину нужно будет идти. — Тон воина стал почти дружеским, словно несколько часов назад, он не собирался отдать приказ о нашем убийстве.

В прогулочном темпе мы спустились с холма, и пока приближались к лагерю, через ров уже перебросили узкие мостики, по которым мог пройти один человек, ведущий рядом лошадь. Довольно много времени потребовалось, что бы перебраться на ту сторону, а когда ноги последнего наемника утвердились на земле, нас повели по дорожке между палатками.

Тут и там дымили костры, над которыми бурлили котелки с варевом разной степени съедобности, на веревках натянутых между столбами, сушилось белье, отдыхающие от тренировок и дежурств воины, играли в кости или чинили оружие. все это сопровождалось негромкими разговорами, сливающимися в монотонный гомон. На наш отряд, почти никто не обращал внимания, (видимо подобное здесь происходит не впервые).

Разместили нас в "двенадцатом кольце", (как раз между речными жителями, и троллями). На каждые десять человек, выделялась одна, (довольно просторная), палатка, я же стал одиннадцатым присоединившись к сородичам.

За лошадьми, всадникам пришлось ухаживать самостоятельно, (конюшен в лагере было непредусмотрено, а в общий табун, своих питомцев, отдавать не захотели сами люди). Еще во время размещения, к нам прибежал невысокий лысый человек, объявивший о том, что еда будет выдаваться раз в день, но готовить ее нам придется самостоятельно.

А затем явился уже виденный ранее маг, приказавший мне идти к шатру владыки, который желает лично посмотреть на неведомого зверя вступившего в его воинство.

* * *

К шатру меня отконвоировали маг, и пара эльфов, даже не старавшихся изображать из себя эскорт. У входа нас встретила охрана темного властелина, (десять орков в полной броне, и десять эльфов в легких доспехах), их уровни колебались от сто сорокового, до сто шестидесятого, а оружие, (мечи, секиры и луки), из за огромного количества магических рун, больше походило на артефакты магов, нежели инструменты воинов.

Меня одарили скептическим, (и немного снисходительным), взглядом, и даже не став обыскивать, впустили внутрь. Подобная безалаберность, (или самоуверенность?), вызвала возмущение и раздражение, которые удалось усилием воли, удержать внутри себя, не дав эмоциям проявиться на лице. А через несколько секунд, мне стала ясна причина подобного поведения охраны.

В полумраке шатра, на железном троне, (состоящем из лезвий мечей, древок копий, пары щитов, и украшающих это "великолепие" человеческих черепов), сидело существо, которое можно было бы назвать светлым эльфом, если бы не ряд отличий. Во — первых: кожа была хоть и светлой, но имела явный серый оттенок с тонкими синими прожилками. Во — вторых: чуть более длинные уши, оканчивались мелкими шипами. В — третьих: абсолютно черные глаза, (не имеющие четкого разделения на зрачок и белок), смотрели с холодным интересом.

Над головой существа, виднелась надпись, "темный властелин Деймос, Ур-301".

Даже если бы я решил напасть на этого монстра, (не смотря на отравленные кинжалы, тщательно оттачиваемое мастерство иллюзий, "второй хвост", и удачу сопутствующую дуракам), вряд ли были шансы хотя бы поцарапать его. А четыре фигуры, закутанные в черные плащи с капюшонами, не дали бы даже приблизиться к повелителю. Кроме статуса и уровней, об этих существах ничего узнать не удалось, хотя и это, мне просто позволили увидеть: "советник темного властелина, Ур-200".

В обществе подобных "чудовищ", собственная самооценка стремительно падала, (а ведь недавно, я считал себя достаточно сильным).

"о чем я только думаю? Будто бы раньше собирался напасть на Деймоса".

— ну здравствуй, Фаер Фокс. — Ворвался в мои размышления, мелодичный голос моего нового командира, (из принципа не буду называть его "хозяин" или "господин"). — Рад приветствовать тебя, в рядах моих сторонников.

Мне не пришло в голову ничего лучше, чем молча поклониться.

— верно, в нашем случи, слова излишни. — Губы Деймоса тронула легкая усмешка, делая лицо властелина более располагающим к общению. — Мне доложили, что ты привел с собой четверть тысячи воинов… это правда?

— да, владыка. — Несколько мгновений я подбирал наиболее нейтральное обращение, которое одновременно выражало бы уважение, и не ущемляло мою гордость.

— достойный взнос в наше общее дело. — Одобрительный кивок словно снял груз с моих плеч. — Пока у нас выдалось несколько свободных минут, не расскажешь ли нам свою историю? Не хочу обидеть, но у тебя достаточно экзотичная внешность…

"у самого как — будто лицо заурядного крестьянина".

— как вам будет угодно, владыка. — Отвесив учтивый поклон, (специально чуть более долгий чем необходимо), я начал излагать отредактированную историю своей жизни.

Из рассказа были "вычеркнуты" догадки о том, что этот мир всего лишь игра, (вероятно Деймос и сам об этом догадывается, но если нет, реакция может быть непредсказуемой). Так же, я "забыл" упомянуть о существовании Рэда, и частенько "упускал" подробности, кажущиеся мне важными. Зато, (дабы компенсировать скупость истории), особое внимание концентрировалось на переживаниях, философских размышлениях, и впечатлениях о новых событиях и посещенных местах.

Один раз, Деймос остановил мой рассказ, и попросил еще раз описать встречу с посланником демиургов, все остальное время, он терпеливо молчал, не перебивая даже тогда, когда я откровенно отклонялся от изначальной темы. Когда же мой монолог окончился, темный властелин произнес всего одно слово:

— занятно.

Тут один из советников склонился, и зашептал на ухо своему повелителю. Через минуту он замолчал, и отстранившись, занял прежнее место за троном.

— ты о многом умолчал, что не может не печалить меня, но все же, каждый имеет право на маленькие секреты. — Деймос грустно усмехнулся. — Однако, неужели ты думал, что мне можно откровенно лгать?

Последние слова прозвучали несколько жестче, и тон которым они были произнесены, не предвещал ничего хорошего.

"нельзя оправдываться, это только все усугубит… оправдываются лишь те, кто считает себя виноватым".

— молчишь? Ну молчи… — Темный властелин поднялся с трона, и его сине черная мантия, начала трепетать словно под порывами пока еще слабого ветра, волосы же, (длинные и угольно черные), продолжали неподвижно спадать на плечи.

Я стоял и смотрел, как медленно ко мне приближается монстр, окутанный аурой силы и власти. Мышцы в теле словно онемели, и тело отказывалось подчиняться приказам.

Тем временем, Деймос подошел вплотную, и нависнув надо мной, (он был на полторы головы выше), опустил правую руку на мое левое плечо.

— я готов простить тебе твою ложь. — Тоном выражающим глубокое разочарование, проговорил властелин. — Но ты должен доказать, что достоин моего прощения. Завтра, ты и твои воины, принесете мне присягу на верность, а затем тебе предстоит выбрать пять десятков соратников. Вечером, отряд под твоим командованием, покинет лагерь и отправится на запад… впрочем, все подробности задания узнаешь позже.

— как вам будет угодно, владыка. — Не выражающим эмоций голосом, отозвался я.

Развернувшись ко мне спиной, Деймос направился к трону.

— ступай, подготовь воинов к церемонии. — Не поворачивая головы, приказал он.

Низко поклонившись, торопливо покидаю шатер, на выходе чуть не столкнувшись с охранником орком. Направляясь к тому месту, где были размещены наемники, благодаря обостренному слуху уловил презрительные смешки… которые пришлось проигнорировать.

* * *

Церемония присяги, выглядела следующим образом: под палящими лучами полуденного солнца, воины, (выстроившиеся в три шеренги), хором произносили слова клятвы верности темному властелину, в точности повторяя то, что надиктовывал один из советников Деймоса. Весь смысл произнесенного, сводился к обещанию бесприкословного подчинения любым приказам.

Когда торжественная процедура подошла к концу, ко мне подошел второй советник темного властелина, (кажется тот самый, который обвинил меня во лжи), и молча протянул перевязанный тонкой лентой свиток.

— это твое задание. — Пояснил он, когда понял, что я не собираюсь хватать протягиваемый предмет.

Приняв свиток и развязав ленточку, я развернул пергамент и приступил к изучению его содержимого. В нескольких скупых фразах, мне приказывали захватить пограничную заставу небольшого королевства людей. На операцию отводилось десять дней, (включая время на дорогу), вместе с отрядом отправлялся один маг — некромант, (приставленный то ли для усиления, то ли для наблюдения).

— это самоубийство. — Ровным тоном заявил я.

— справишься, получишь достойную награду, а если нет… никто плакать не будет. — С этими словами, советник удалился.

"мы знакомы меньше дня, но я уже тебя ненавижу".

Мне же ничего не оставалось, кроме того как приступить к выполнению порученного дела. Отобрав у всадников пятьдесят двух коней, (они возмущались, ругались, потрясали кулаками, но все же согласились расстаться со своими питомцами), я взял с собой сорок гвардейцев, всех сородичей, и дождавшись мага, (старик пятьдесят первого уровня, с отвратительным характером), поспешил покинуть лагерь.

Весь день мы скакали на запад, с легкого галопа переходя на шаг, а затем снова на галоп. Наемники прекрасно держались в седлах, (видимо имели полезный опыт), маг, (которого звали Гангренус), тоже не выказывал неудобств, хоть и ворчал почти без умолку. Меня спасали высокие, (для моего уровня), показатели силы, ловкости и выносливости, а вот сородичам приходилось терпеть неудобства стиснув зубы, дабы не показать слабости перед соратниками.

На вечернем привале, мне пришлось прилагать немалые усилия, что бы не рухнуть на мягкую траву, а вот другие лисы и волки, нашли выход из неудобного положения, и сказав что займутся разведкой и охраной, избавились от оружия и приняли обличия животных. Маг и наемники, с нескрываемым интересом проследили за процессом превращения, а затем проводили разбегающихся оборотней завистливыми взглядами.

Вечер и ночь прошли без происшествий: поужинав, воины долго сидели у костра, обсуждая полученное нами задание, (прозвучала пара предложений "по тихому" убежать), а так же вспоминались приключения, в которых наемникам уже довелось поучаствовать. Когда же все наконец уснули, я растянулся прямо на траве, и до самого рассвета наблюдал за звездами.

Голову заполняли мысли о том, чем сейчас заняты сородичи оставшиеся в "Тихом", жив ли еще Рэд, и правильно ли я поступил, принеся присягу темному властелину.

Утром, с первыми лучами восходящего солнца, вернулись оборотни. Наемники быстро собрали вещи, позавтракали и оседлали коней, и уже через полчаса, отряд продолжил свой путь.

С севера на небо наползали тучи, к концу первой половины дня, стали слышны далекие раскаты грома. Невысокие холмы, через которые мы ехали весь прошлый день, сменились равниной заросшей высокой травой. Ближе к вечеру, вдали показалась цель нашего похода.

— привал. — Скомандовал я, останавливая своего скакуна, и спрыгивая на землю.

Эта ночевка запомнится нам всем очень надолго, (возможно даже до конца жизни). Сбившиеся в кучу стреноженные кони, беспокойно всхрапывали и тихо ржали, в то время как наемники тщательно кутали их в попоны. С каждой минутой, небо все темнело, порывы ветра, раз от раза становились сильнее, а вскоре, на землю упали первые капли дождя. Раскатистый удар грома, (будто звон гигантского гонга), ознаменовал начало ливня.

С неба хлынули струи холодной воды, в секунды промочившей нашу одежду до нитки. Раз за разом, в толще туч сверкали ослепительные молнии, за которыми следовали новые раскаты грома, гораздо более тихие чем самый первый. К счастью, столь сильный дождь не может продолжаться слишком долго, и где‑то через час, ливень перешел в противную морось, ветер несколько поутих, а грохот звучал намного южнее, с каждым разом оказываясь все дальше.

В эту ночь мне, (как и большинству наемников), так и не удалось поспать: приходилось успокаивать лошадей, да и ложиться на сырую землю в мокрой одежде, желающих нашлось очень мало. К утру мы выглядели весьма потрепанными, усталыми, и жутко раздраженными, (а тут еще и солнце, словно издеваясь, выглянуло из‑за горизонта).

После завтрака, и приведения одежды в приемлемый вид, отряд получил самый желанный приказ, а именно "отдыхать". Сам я, в обществе четырех лисов, (приняв звериные обличия), направился на разведку.

* * *

Форт откровенно не впечатлял: пятиметровые бревенчатые стены, (в нескольких местах серьезно подгнившие), не раз ремонтированные ворота, две невысоких наблюдательных вышки, (на каждой из которых находилось по два полусонных солдата). За стеной находились казарма, (сооружение похожее на амбар), конюшня, (выглядящая как покосившийся сарай), а так же здание штаба, (двухэтажный дом с плоской крышей, узкими окнами — бойницами, и довольно крепкими на вид стенами из бревен). Между всеми этими строениями, расположился тренировочный полигон, земля на котором была утоптана до состояния камня.

В общем числе, в форте находилось примерно полторы сотни воинов, (пехотинцев слабейший из которых пятидесятого уровня, а сильнейший сто двадцатого), десяток целителей, (магов и жрецов, минимально восьмидесятого уровня), двое боевых магов, (учитель и ученик, умело скрывающие силу), а так же некоторое количество обслуги, которую так же можно было вооружить. Сравнив силы врага, и свой отряд, я почти уверился, что нас отправили на самоубийство, ведь штурм стены нужно проводить с хотя бы равными силами.

Откуда у меня вся эта информация? Просто когда через ворота проходил небольшой отряд, (вероятно вернувшийся из ближайшей деревни), на территорию защищаемую бревенчатой стеной, проникли два рыжих лиса, умело скрывающиеся от взглядов, (помогла практика шпионажа в "Тихом"). С территории противника они выбрались уже на закате, и после возвращения к основному отряду, подробно описали все, что только смогли увидеть, (нужно ли упоминать, что наемников полученная информация не обрадовала?).

— я и не надеялся, что все будет просто. — Поплотнее запахнув плащ, пододвигаюсь к костру разведенному в специально выкопанной яме. — Придется действовать быстро и тихо… и пусть даже мне это кажется авантюрой, другого выхода я не вижу.

— может быть пояснишь свои слова? — Нарочито вежливо попросил Гангренус, устроившийся по другую сторону от огня. — А‑то я сомневаюсь, что хоть кто ни будь из наших спутников, обладает даром чтения мыслей.

Перевожу взгляд от языков пламени на сгорбившегося худощавого старика, пальцы которого сильно похожи на когти хищной птицы.

— раз ты так просишь. — Растягиваю губы в тонкой улыбке. — Слушай внимательно, и не перебивай. Все вопросы задашь потом…

Подробно описав пришедший в голову план, (на что потребовалась треть часа), я стал ждать ехидных комментарий и возражений, но наемники и некромант молчали, а о мыслях блуждающих в головах сородичей, вообще можно было только догадываться.

— знаешь… а ведь может и сработать. — Погладив большим пальцем правой руки свой подбородок, заявил старик. — Яд я подготовлю к утру, остальное уже ваша задача.

Обсуждение подробных действий, не заняло и получаса, так что вскоре у костра установилось молчание.

С первыми лучами солнца, наемники начали укладываться спать, а я и остальные лисы, (в звериных обличиях), взяли в пасти по флакону с мутной белесой жидкостью, и побежали в сторону форта. Завистливыми взглядами нас провожали волки, (по причине низкого уровня скрытности, не подходящие на роль шпионов — диверсантов).

Ждать у ворот пришлось недолго: когда створки распахнулись, что бы выпустить четырех всадников, мы незаметно "проскользнули" внутрь, и тут же разделились, отправившись выполнять свои задания.

Яд приготовленный некромантом, не был смертельным, (благодаря чему его почти не могли обнаружить целители), и вызывал недомогание и сонливость. Употребление одной порции, в лучшем случи уменьшило бы здоровье и выносливость, (Ито ненадолго).

Первым делом, был отравлен колодец, расположенный на территории форта, (этим пришлось заняться мне лично, так как неподалеку постоянно крутился кто‑то из солдат). Порция отравы была добавлена в обед и ужин. Содержимое двух флаконов, отправилось в еду и вино коменданта, (человек сто шестидесятого уровня), и других старших офицеров.

Благодаря тому, что яд действовал крайне медленно, до отбоя, никто ничего не заподозрил, а если какой ни будь боец и обращался к целителям, ему давали настойку от пищевого отравления, и отправляли в казарму.

Глубокой ночью, приняв облики кицуне, мы с сородичами посетили оружейное хранилище, и "позаимствовав" по два кинжала, отправились выполнять следующую часть плана. Сперва нужно было обезвредить магов и лекарей, (самые неудобные в бою противники), и это у нас получилось довольно легко, (боевой маг и жрецы, получили по разрезу на шеях, ученик мага и обычные целители были просто оглушены и связаны).

Затем я пошел в здание штаба, а мои сородичи направились в казарму. Так как пленные нужны были только некроманту, церемониться с обычными солдатами никто не собирался.

Как не странно, входная дверь оказалась незаперта. Мне оставалось тихо прокрасться по коридору, подняться по лестнице на второй этаж, зайти в комнату коменданта, и нанести слитный удар двумя кинжалами. В процессе этих действий, я почувствовал себя каким‑то извращенцем, (голый мужик с ножами, пробирается в комнату к другому мужику), даже была мысль найти какую ни будь одежду, но она была признана пустой тратой времени.

К тому моменту как я закончил вырезать командный состав, сородичи уже приступили к открыванию ворот. Разумеется, их заметили постовые, тут же попытавшиеся поднять тревогу. Каково же было их удивление, когда на крики и зов боевого рога, из казармы не появилось подкрепления.

В принципе, два десятка человек, (пусть и ослабленных ядом), могли бы справится с четырьмя голыми кицуне, (при виде которых, воины на некоторое время впадали в ступор), но ворвавшиеся в распахнутые створки наемники, не дали противникам даже призрачного шанса на выживание.

К тому времени, когда я вышел из здания штаба, все уже было кончено. Бойцы моего отряда разбежались по форту, (отправились проверять, не спрятался ли кто), а прямо ко мне направился некромант, за которым следовала охрана из двух волков.

— у тебя конечно классная задница лис, но во — первых: я уже слишком стар, а во — вторых: мне нравятся женщины. Так что надень что ни будь. — Кривя губы в мерзкой ухмылке, произнес старик, кинувший мне сверток с моими вещами.

Проигнорировав высказывание "вроде бы подчиненного", я неспешно облачился в свой костюм, надел на пальцы кольца увеличивающие ловкость, и начал обвешиваться оружием. Только когда последний нож занял полагающееся место, пришло ощущение комфорта и спокойствия.

— надеюсь ты не всех обладателей магии перебил? — Дождавшись пока я закончу одеваться, спросил некромант.

— остались ученик мага и четыре слабых целителя. — Махнув рукой указываю на небольшую пристройку, где мы оставили пленников. — И зачем только они тебе?

Гангренус хищно оскалился и сверкнул глазами, (мне показалось, что в этот момент он стал выглядеть лет на двадцать моложе).

— я буду создавать нежить.

— да? Ммм… в таком случи, может преподашь мне пару уроков? А‑то склонность к магии смерти есть, а вот знаний никаких нет. — Без особой надежды на положительный ответ, спросил я.

Однако старик меня удивил: пожав худыми плечами, он неспешным шагом двинулся к пристройке, и необорачиваясь произнес:

— раздобудь мне разумных живых, и будут тебе знания… ученик.

Неподвижно стоя перед зданием штаба, удивленно смотрю в спину старого некроманта. Но необычное поведение "вроде бы подчиненного" обдумать не дало новое сообщение, появившееся в "окне", открывшемся прямо перед глазами:

"задание, "захват вражеского форта", успешно выполнено.

Награда: +2 ур.

Для получения дополнительной награды, доложите о своем успехе темному властелину Деймосу".

* * *

Утром, Гангренус приказал принести ему какую ни будь птицу, (желательно целую и живую). Наемники нашли где‑то утку, и передав ее некроманту, с интересом, (как собственно и я), начали следить за тем, что же будет делать старик.

Птица была ощипана, ее шея сломана, а затем всю тушку бросили в огонь, (костер был разведен прямо перед входом в здание штаба). Произнеся заклинание, Гангренус запустил в пламя серое облако, от чего огонь сменил цвет на зеленый, а через несколько секунд, из костра вышел птичий скелет, глазницы которого горели все тем же, зеленым огнем.

Привязав к ноге своего творения свернутый свиток, (в котором был подробный отчет о захвате форта, а так же просьба о получении дальнейших инструкций), некромант подбросил скелет воздух, а тот, (вопреки моим ожиданиям), замахал крыльями и полетел в ту сторону, где осталась армия темного властелина.

— чего уставились, бездельники? Займитесь чем ни будь полезным. — Недовольно "рыкнул" старик на наемников, а затем перевел взгляд на меня, (скромно стоящего в стороне). — Пойдем, "ученик", покажу тебе истинное искусство.

Воины разошлись по своим делам, а я, решив не отказываться от возможности узнать что‑то новое, зашагал вслед за невысокой худощавой фигурой в черной мантии. Еще ночью, пленники были перенесены в подвал штаба, где Гангренус обустроил свою лабораторию, и теперь, пришло время целителям и ученику боевого мага, послужить цели, ради которой им временно сохранили жизни.

Подвал представлял собой просторную комнату с невысоким потолком, пыльным полом, и кучей каких‑то непонятных вещей, (не поддающихся опознанию), сваленных в углу. В другом углу, лежали люди, надежно связанные по рукам и ногам, и все еще не пришедшие в себя после ударов по головам.

Единственным источником света здесь была масляная лампа, подвешенная на крючке вбитом в потолок. Отблески света от дрожащего огонька, придавали помещению некую зловещую ауру, которую только подкрепляло безумное выражение лица некроманта.

— отчисти от пыли участок пола, два на два метра. — Приказал Гангренус.

Ничего ему не ответив, я поднялся на первый этаж, и вооружившись метлой, вернулся обратно. Что бы найти инструмент труда, мне пришлось потратить пару минут, старик же, продолжал стоять на прежнем месте не шевелясь, и кажется даже не дыша.

Подметая, время от времени поглядываю на "вроде бы подчиненного", который слишком уж нагло себя ведет, (а теперь еще и умудрился меня заставить работать). Худое лицо, стало еще бледнее чем обычно, в глазах появился лихорадочный блеск.

"как‑то мне не по себе".

— достаточно. — Прервал мою работу некромант. — Теперь нужно нарисовать шестиконечную звезду…

Я ползал по полу, тщательно выводил на неровных досках линии сложного рисунка, (хорошо хоть не пришлось искать, чем рисовать, у Гангренуса, в одном из карманов мантии, нашелся кусок дурно пахнущего мела), раз за разом исправлял символы, чем‑то непонравившиеся безумному старику. Когда же подготовка места была завершена, мне пришлось напитывать рисунок своей манной.

— что значит "неумею направлять Ману"? — С детским недоумением на лице, осведомился некромант. — Ты же можешь швыряться огнем? Это почти то же самое.

Полчаса я учился выпускать из рук поток энергии, не имеющей никакого "окраса", (в процессе подвал чуть было не загорелся, а испорченный рисунок пришлось восстанавливать с самого начала). Гангренус ругался, (без "огонька"), жаловался тьме на то, что у него нет нормальных помощников, и обещал что больше никогда не свяжется с неуклюжими бездарями.

Но вот наконец шестилучевая звезда была нарисована, все символы вписаны и наполнены энергией, а старик израсходовал запас ругательств, и молча оценивает плоды моих трудов.

— отвратительно… но работать будет. — Вынес вердикт Гангренус. — А теперь, уложи первое тело в центр рисунка.

— кого именно? — Спрашиваю устало, (уже и не рад, что напросился на обучение).

— начнем с ученика мага, он здесь самый слабый. — Отозвался старик, лицо которого вновь начала искажать предвкушающая улыбка.

Прежде чем разместить парня в центре звезды, его нужно было развязать, предварительно еще раз оглушив. Следуя инструкциям Гангренуса, я уложил бесчувственную тушку, и поспешил отойти в сторону, когда из складок черной мантии появился серебряный амулет, на котором была изображена та же звезда, (разве что в сильно уменьшенном виде).

От артефакта, (висящего на тонкой цепочке), веяло холодом, а воздух вокруг него искажался от количества накопленной энергии. Некромант начал читать заклинание, (я старался запомнить каждое слово и каждую интонацию), и от амулета к звезде нарисованной на полу, потянулась тонкая струйка серого тумана.

Рисунок вспыхнул ярким зеленым огнем, тело ученика мага изогнулось а его рот открылся в беззвучном крике. Это продолжалось несколько секунд, а затем магический свет угас, и в помещении вновь воцарился полумрак.

— встань. — Твердым голосом приказал старик.

В ту же секунду, с пола поднялся мертвец. Серая кожа, зеленые огоньки вместо глаз, выцветшие волосы и удлинившиеся зубы и когти: вот что бросалось в глаза в первую очередь. Над головой только что созданной нежити, виднелась тусклая надпись, "лич Ур-64".

— он же раньше был слабее. — Вырвалось у меня восклицание.

Гангренус ухмыльнулся, обошел свое творение по кругу, и все же снизошел до пояснений:

— после превращения в нежить, все показатели жертвы растут. Чем опытнее некромант, чем больше сил он вложил в превращение, тем выше уровень у его создания. — И обращаясь к личу приказал. — Встань у выхода, и никого не пропускай. А мы пожалуй продолжим.

Из оставшихся пленников, только двоих удалось превратить в нежить. Из целителей получились личи сто двадцать второго, и сто тридцатого уровней. Неудачи некромант объяснил тем, что жертвы оказались слишком высокого уровня для него, и это позволило им во время ритуала, оказать достаточное сопротивление, приведшее их к окончательной смерти.

Амулет вновь был спрятан в складках мантии, а старик достал толстую тетрадь, и начал что‑то в ней записывать при помощи тонкого грифеля.

"мне бы пригодился тот артефакт… да и книжица лишней не будет. Только вряд ли Гангренус захочет отдать их добровольно, а значит: придется забрать силой. А если мертвецы вмешаются? Нужно не дать некроманту времени озвучить приказ".

Поморщившись и тряхнув головой, прогоняю странные, (будто навязанные), мысли. Хоть старик мне и не нравится, но он союзник, за убийство которого вряд ли похвалят.

"можно сказать, что он напал, а я защищался. А если спросят о причине его поступка? Скажу что старик хотел сделать лича из кицуне".

Вынырнув из размышлений, обнаруживаю что правая рука уже сжимает кинжал, а я нахожусь прямо за спиной у некроманта.

"мне нужна сила, что бы уберечь сородичей от гибели в грядущей войне. Ради спасения клана, любые методы оправданы".

Шумно втянув воздух, убираю кинжал в рукав, и сделав два шага вперед, становлюсь сбоку от Гангренуса.

— мы закончили?

Старик оторвал затуманенный взгляд от страниц, и перевел его на меня.

— на сегодня закончили… хотя можно было бы взяться за наемников, из них получились бы сильные зомби. — Пробормотал он, изобразив мечтательную улыбку на тонких губах.

— над моими подчиненными мы опыты проводить не будем. — Заявляю как можно более твердо, хоть сам до конца в эти слова и не верю.

— тогда найди мне других жертв, или на этом твое ученичество и окончится. — С едва сдерживаемой злостью, выдавил из себя старик.

"если ударить ножом по горлу, он не сможет приказывать личам… да и удар у меня достаточно сильный, что бы перерубить шею".

— качество жертв имеет значение?

— лучше всего подойдут воины и маги, из крестьян выходит самая бесполезная и слабая нежить, а жрецы богов и послушники храмов, вообще не поддаются превращению. — Последние слова были произнесены с сожалением, и долей отвращения, (словно речь шла об испорченном материале).

— если нас сегодня не отзовут, завтра ты получишь жертв… но только при одном условии. — Стараюсь говорить как можно более безразличным голосом, а внутри меня борются два желания: убить и ограбить, или заставить обучать угрозами.

— я тебя внимательно слушаю. — Старик мягко отшагнул в сторону, и спрятал ладони в складках мантии.

— мне нужно как можно более полное обучение магии смерти: начиная с азов, и заканчивая сложными ритуалами.

— а не многого ли ты требуешь, сопляк? — Яростно зашипел Гангренус, но тут же успокоился и расплылся в хищной улыбке. — Я согласен на твои условия… начнем сразу же, как только ты доставишь первых жертв. А пока: прибери здесь… ученик.

Развернувшись, старик торопливо зашагал к выходу, а за ним последовали личи.

"нужно внимательно за ним следить, и приказать сородичам и наемникам делать то же самое. При первом же признаке на предательство, убью".

* * *

Подопытных для уроков некромантии, я раздобыл уже к следующему вечеру, (наемники сходили в ближайшую деревню, записи о которой были у коменданта форта, и привели мне на расправу местных жителей). Тут же возникла проблема: что делать с совсем уж маленькими детьми? Если стариков и взрослых, единолично забрал Гангренус, (сказав что выделит мне пару наименее ценных экземпляров для практики), молодых девушек разобрали истосковавшиеся по любви, (пусть даже продажной), суровые воины, то дети возрастом до четырнадцати лет, не нужны были никому. Зачем тогда их вообще привели? Что бы избежать слишком раннего распространения слухов о нашем появлении на границе маленького, но гордого королевства.

В результате часовых споров, наемники, (на плечи которых легла ответственность за жизни малолеток), просто заперли детей в казарме, предварительно вынеся оттуда все, что можно было использовать для побега. С взрослыми пленниками поступили менее мягко, (просто связали и уложили в нескольких комнатах штаба, к которым приставили охрану).

Днем, с очередной мертвой птицей, прилетело послание от Деймоса. Темный властелин приказывал оставаться на месте, удерживать форт под нашим контролем, и ждать дальнейших распоряжений. Создавалось впечатление, что от нас просто отмахнулись, и меня наполняло все большее раздражение от того, что я не понимаю, чем успел провиниться перед командующим.

"ну и бес с вами, займусь пока самообразованием".

Аккуратно скрученный свиток, отправился в железный тубус. По правилам, от письменного приказа, после прочтения следовало избавиться… но мне захотелось иметь подтверждение того, что я не самолично решил остаться в захваченном форте. Внутренний голос нашептывал, что что‑то здесь не так, и на этот раз, я был склонен ему верить.

А после заката, в подвале здания штаба, начались настоящие уроки некромантии. Шесть часов, Гангренус читал лекцию по магии смерти, все термины поясняя такими словами, что понял бы и четырехлетний ребенок. Под конец, он велел привести пару пленников, (стариков, которые были менее ценным материалом, и могли не пережить содержания в плену), и я под его присмотром, поднял своих первых зомби.

Результат удручал: из людей тридцать девятого и сорок второго уровней, получились мертвецы десятого и двенадцатого уровня. Некромант заявил, что для работы вроде, "принеси, подай, подмети, выброси", мои творения вполне сгодятся.

А затем началась лекция по боевому применению магии смерти. Гангренус оказался человеком увлекающимся, а еще ему нравилось, когда его слушают и не перебивают. К сожалению, сам учитель очень мало участвовал в открытых сражениях, (пару раз, и‑то в далекой бурной молодости), а потому из атакующих заклинаний знал только "стрелу праха", а из защитных "стену тьмы" и "ауру смерти".

По моей просьбе, некромант продемонстрировал "стрелу праха", (избрав в качестве цели, одного из поднятых мной зомби). Нечто, отдаленно похожее на стрелу, сорвалось с ладони старика, и оставляя за собой след из серого дыма, врезалось в грудь мертвеца, отбросив того к дальней стене, и заставив рассыпаться пеплом.

— если бы он был выше меня уровнем, а "стрела" попала например в руку или ногу, конечность рассыпалась бы, а жертва при этом осталась живой. — С непонятной гордостью, заявил Гангренус. — На сегодня пожалуй закончим, а завтра после лекции, попробуем поднять более сильных зомби.

Возражать я не стал, (все же два дня без сна не прошли бесследно, и глаза начинали слипаться). Однако, отправиться отдохнуть мне сразу не получилось, так как старик, приказал прибрать "лабораторию".

Дождавшись пока учитель уйдет, я вручил оставшемуся зомби метлу и ведро для мусора, приказал подмести, а сам со спокойной душой пошел спать.

* * *

В размеренном ритме прошло пять дней. Все это время, наемники изображали бдительность в наблюдении за окрестностями, и развлекались с пленницами. Я, каждую ночь выслушивал лекцию по магии смерти, и практиковался в поднятии зомби, (пока что, лучшим результатом стала потеря подопытным пяти уровней). Гангренуса, мои потуги только веселили, (после демонстративно проведенного превращения, его жертва приобрела пятнадцать уровней, став сильнее некроманта).

От командования никаких приказов не поступало, и это заставляло нервничать сильнее, чем если бы нас загружали сложной и опасной работой.

А утром шестого дня, в разоренную деревню пришел отряд солдат, состоящий из полусотни всадников, (среди которых не было никого ниже девяностого уровня), и сотни пехотинцев, (уровни которых начинались от сотого). Герб в виде золотой короны, выгравированный на щитах, и вышитый на знаменах, не оставлял сомнений в том, что эти воины принадлежат к королевской армии.

О прибытии врага я узнал благодаря сородичам, (лисы, в отличии от наемников, не потеряли бдительность, и каждый день принимая звериные обличия, отправлялись на разведку). Если бы командир сил противника знал нашу численность, то скорее всего, форт был бы атакован не позднее сегодняшнего вечера.

— и что мы будем делать? — Не проявляя никакого волнения или энтузиазма, спросил старый некромант.

Мы сидели в кабинете, ранее принадлежавшем коменданту форта, разместившись вокруг письменного стола, на котором была расстелена подробная карта местности. Кроме меня и Гангренуса, здесь присутствовала пара волков, (в обличии людей), а так же командир наемников, лицо которого изображало раскаяние и смирение, (я бы даже поверил, если бы точно не знал, что у этого человека напрочь отсутствует совесть).

— для начала: нужно отправить сообщение Деймосу, в котором будет описана сложившаяся ситуация. — Перевожу тяжелый взгляд на воина, молча ожидающего приказов. — Всех зомби следует вооружить… сегодня ночью я постараюсь выиграть нам немного времени.

— не поделишься своей идеей, ученик? — С некоторой долей любопытства, осведомился старик.

— я собираюсь устроить представление для солдат короля, которое они еще не скоро забудут. — Губы сами растянулись в предвкушающей улыбке, увидев которую, командир наемников передернул плечами. — Нужно подготовить детей… в моем "спектакле", им отведена важная роль.

На этом совещание окончилось, и мы отправились готовиться. Гангренусу пришлось в одиночку превращать оставшихся пленников в зомби, а когда он закончил с взрослыми, та же участь постигла и детей, (странно, но совесть меня почти не мучила… разве что во время проведения ритуала, перед глазами возникали образы изуродованных тел лисят, от вида которых сердце болезненно сжималось). Мысленное повторение мантры, "это все игра, здесь все ненастоящее", если и помогало, то очень слабо, ведь я уже довольно давно отношусь ко всем окружающим, как к реальным личностям, (исключением являются безмозглые монстры).

В трудах, довольно быстро наступил вечер, солнце "закатилось" за горизонт, и пришло время действовать. Наемники вооружились арбалетами и факелами, их лица были вымазаны в саже, (это было не обязательно, но уж больно мне хотелось хоть как‑то наказать подчиненных за беспечность). Выстроившиеся в колонну мертвецы, вооруженные мечами, по взмаху руки старого некроманта, начали маршировать в сторону деревни, где остановились солдаты короля.

— у нас нет шансов даже при условии внезапности нападения. — Заявил Гангренус. — Почему ты не хочешь попробовать отравить воинов противника?

— на это нет времени… да и не вышло бы незаметно такое провернуть. А на счет шансов нашего успеха в прямом столкновении: я сам все прекрасно понимаю.

— тогда, на что ты надеешься? — Некромант нахмурился.

— на иллюзии разумеется. — Тихо рассмеялся я. — И на то, что люди привыкли приумножать свои страхи.

Когда мы добрались до цели, стояла глубокая ночь. В небе ярко мерцали звезды, светила луна, а в деревне между домами, горели костры, рядом с которыми виднелись силуэты людей. Для моей задумки, идеально подошла бы пасмурная погода, но к сожалению, среди нас не было ни одного стихийного мага достаточной силы, что бы закрыть небо тучами.

Зомби и наемники окружили поселение широким кольцом, мне же пришлось подобраться вплотную к крайним домам, что бы иметь возможность контролировать иллюзию.

Усевшись на землю у стены какого‑то сарая, накидываю на себя "отвод глаз", (хотя в этом и не было особой необходимости), сосредотачиваюсь на образе нарисованном в голове, и вложив в мысленное усилие часть запаса манны, создаю первую иллюзию прямо на дороге проходящей через деревню.

Высокий скелет, (выше двух метров), одетый в пышный синий камзол, туфли с загнутыми вверх носами, и шутовской колпак с бубенчиками, получился довольно натуральным, (не зря любовался на творчество Гангренуса). Чуть пожелтевшие, местами треснутые кости черепа, а так же светящиеся зеленым огнем глаза, должны были отвлечь внимание от мелких неточностей в костюме. Ну и завершали картину, полоса здоровья над головой, и тусклая надпись, "Король — Шут. Лич Ур-199".

— хе — хе, хе — хе — хе! — Рассмеялся лич, привлекая к себе всеобщее внимание, (звуковые иллюзии, требуют вдвое больше энергии, чем оптические). — Я пришел за вашими душами!

Вскинув к небу руки, скелет выпустил из кончиков пальцев, ветвистые синие молнии, сопровождая это действие безумным хохотом.

Вокруг столпились воины с обнаженными мечами в руках, несколько лучников взяли иллюзию на прицел, но никто не спешил нападать, (все же, сто девяносто девятый уровень, это не шутка). Постепенно толпа росла, к источнику шума "стягивались" все бойцы отряда.

— в атаку, дети мои! — Неприятным, скрипучим голосом взревел лич, и его окутал серый дым, в который тут же полетели десятки стрел.

"недоумки, они же своих ранили".

Стрелы, прошедшие через иллюзию, попадали в солдат, кинувшихся к серому облаку с мечами наперевес. Пара попаданий оказалась критической, и после вспышки серебристых искр, на землю попадали вещи убитых, (оружие, кошельки, некоторая одежда).

Облако бесследно растаяло, среди людей послышались злобные выкрики, кто‑то ругался, кто‑то молился, а затем на крыше одного из ближайших домов, появилось новое облако, из которого сформировалось тело Короля — Шута, тут же огласившего пространство безумным хохотом.

На фоне устроенной мной неразберихи, появление в деревне зомби, прошло почти незаметно. Только когда раздался лязг скрещенных мечей, младшие офицеры начали пытаться взять ситуацию под контроль.

Где же все это время был командир отряда? О том, что бы он не помешал мне, позаботились сородичи, вынужденные вспомнить навыки наемных убийц.

Разумеется, малочисленные, (и не слишком высокоуровневые), мертвецы, не могли причинить много вреда людям, хорошо вооруженным, и тренированным. Как только десятникам удалось организовать оборону, марионеткам находящимся под контролем Гангренуса, тут же пришел конец. Только личи, созданные из целителей и ученика мага, продержались чуть дольше, но в итоге пали под ударами многочисленных мечей, стрел и даже заклинаний.

Перед тем как поспешно отступить, свою лепту в сражение внесли и наемники: залп из арбалетов, практически не причинил вреда воинам, (единственное смертельное попадание, не в счет). А вот зажженные факела, брошенные в дома, причинили куда больший вред, вновь создав панику в рядах людей.

"с такими высокими уровнями, а ведут себя как дети выращенные в тепличных условиях".

— склонитесь предо мной, или сгорите в огне! Ха — ха, хе — хе — хе! — Король — Шут, превратился в дым, (только голова осталась "материальной"), и пролетев над строем солдат, (попытавшихся достать его своими клинками), скрылся в ночи.

Я еще некоторое время понаблюдал за бестолковой беготней и попытками потушить пожары, (пару раз "пырнув" кинжалами пробегающих мимо мужчин) а затем без особого труда покинул деревню. через пару минут, ко мне присоединились остальные лисы, и вместе мы направились к форту, где договорились встретиться с некромантом и наемниками.

Собравшись в моем временном кабинете, (было уже раннее утро: звезды и луна померкли, но солнце еще не поднялось из‑за горизонта), мы подвели итоги проведенной операции. Некромант жаловался на безвозвратную утрату нежити, (личей действительно было жалко), командир наемников радовался тому, что не потерял ни одного бойца, лисы и волки, (молча стоя у стен), не проявляли никаких эмоций, но я чувствовал что они довольны.

— а вообще, нам сильно повезло. — Резко сменив тему, заявил Гангренус.

— поясни. — Попросил я.

Наемник заинтересованно посмотрел на старика.

— без командира, солдаты растерялись и не смогли быстро самоорганизоваться, а младшие офицеры не решились взять на себя ответственность. Потом эта паника… опытных воинов не испугать не то что скелетом, (причем ненастоящим), но даже ожившим трупом дракона… хотя, здесь сработал эффект внезапности. Но больше всего меня интересует вопрос: что мы будем делать, когда враг подойдет к стенам форта? Наших сил вряд ли хватит, что бы оказать достойное сопротивление.

— мне кажется, что по крайней мере в ближайший день, нам не стоит ждать гостей. У солдат короля, будет слишком много своих проблем… — Эти слова я произнес с легкой улыбкой.

— а все же, если противник организуется и решит нас навестить уже сегодня? — Поддержал некроманта наемник.

— будем пытаться убежать, оставив после себя большой костер. — Пожимаю плечами, изображая безразличие. — Все же, силы слишком неравны, и в открытом противостоянии мы проиграем с гарантией.

В помещении установилась тишина, благодаря которой были слышны веселые голоса с улицы. Что бы отвлечься от неприятных мыслей, задаю вопрос Гангренусу:

— Деймос уже прислал ответ на твое письмо?

Старик покачал головой.

— мне кажется, что до властелина послания попросту не доходят. — Пробормотал некромант. — Словно от нас решили избавиться… только вот, кому мы могли помешать?

— не стоит искать интригу, там где ее нет. — Хмыкнул воин, в глазах которого мелькнуло раздражение.

— если ты не замечаешь, что за тобой следят, это не значит, что наблюдателя нет. — Со злостью в голосе отозвался Гангренус.

— тихо. — Прервал зарождающуюся перепалку я. — Мы все устали, и нуждаемся в отдыхе, так что предлагаю на этом закончить совещание.

Собеседники со мной согласились, и без лишних разговоров покинули кабинет. Потерев виски указательными пальцами, перевожу взгляд на сородичей, спокойно ожидающих распоряжений.

— проследите за ними, и приготовьтесь к походу.

* * *

Дождавшись когда старик завернет за угол казармы, я стремительно приблизился к нему со спины, и несильным ударом кулака по затылку, лишил сознания. Подхватив обмякшее тело, опускаю его на землю, и приступаю к обыску, (все обнаруженные предметы, отправлялись в мешок, что бы быть тщательно обследованными чуть позже, когда появится свободное время).

Закончив обыск вещей своей жертвы, закидываю тело Гангренуса себе на плечо, и усилив до максимума "отвод глаз", быстрым шагом направляюсь в подвал штаба. Пока некромант не пришел в себя, (и не начал звать на помощь или бросаться заклинаниями), нужно было успеть превратить его в пусть и слабого, безиницыативного, зато полностью подконтрольного лича. Жаль конечно лишаться учителя по магии смерти, но угроза исходящая от него, перевешивает всю теоретическую полезность.

Небо, по которому плыли белые облака, уже окрасилось в вечерние тона, а еще через час, (плюс минус десять минут), наступит ночь. Во второй половине дня, рядом с фортом появились разведчики, которые успели понять что помощи здесь искать не стоит, и вероятно уже завтра, наше укрытие будут штурмовать.

Почему же, в условиях угрозы нападения превосходящих сил, я решил превратить опытного некроманта в безмозглую куклу? Дело в том, что полтора часа назад, один из моих сородичей, (приставленный следить за Гангренусом), стал свидетелем разговора между стариком, и командиром наемников. Беседа велась о том, что именно я попал в немилость к Деймосу, и из‑за меня, с жизнями могут расстаться все остальные.

Не спорю, возможно я действительно мог непонравится темному властелину, но это не отменяет тот факт, что мне совершенно не хочется умирать, и допускать гибель своих сородичей от рук предателей. Так что, пока заговорщики не утвердили план действий, мы нанесем свой удар первыми.

Мастера гильдии "ночных ножей", рассказывали о множестве ядов, и теперь наемникам предстоит на себе испытать, насколько хорошо мы усвоили их уроки. Убивать сильных воинов, (на кануне почти безнадежного сражения), было бы слишком расточительно, а потому в похлебку приготовленную на ужин, было подмешано сильнодействующее снотворное, а кроме этого, зелье нарушающее координацию движений.

Похоже, что бы выжить находясь на службе у Деймоса, мне придется следовать принципу, "предай, пока не предали тебя". Не скажу что подобное положение дел меня радует, но и расстраивает не так уж и сильно. В конце концов: главное, это выживание клана, а со всем остальным можно смириться.

Спустившись в подвал, я уложил все еще бесчувственного Гангренуса в центр заранее начерченной шестиконечной звезды, и не теряя времени, приступил к ритуалу превращения. Что бы процесс с гарантией завершился успешно, (а‑то оставалась вероятность потерять подопытного), я влил в заклинание почти всю свою Ману.

Рисунок на полу вспыхнул ярким зеленым, подвал заполнил крик боли, переходящий в писк, а затем и хрип. Прошло несколько секунд, в течении которых я пытался разглядеть хоть что‑то, но свет резал глаза заставляя часто моргать и вытирать с лица слезы.

"я плачу об утрате учителя… ха — ха — ха".

Наконец ритуал завершился, и в подвале установился полумрак. В свете масляной лампы висящей на крючке под потолком, с пола медленно поднялся… скелет. Гангренус при жизни не мог похвастаться богатырским телосложением, теперь же, превратившись в груду костей, скрепленных между собой только магией, он казался особенно хрупким. Однако, надпись виднеющаяся над головой, не позволяла недооценивать это существо: "Гангренус. Лич Ур-75".

— ты… как ты посмел сотворить такое со мной? — Проскрежетал мертвец, и в пустых глазницах черепа, вспыхнули два ярких зеленых огонька. — За это, я превращу тебя в тупоголового зомби, и заставлю вылизывать землю, по которой ступали мои ноги.

— заткнись раб. — Звериный рык вырвался из моего горла, но усилием воли удалось подавить вспыхнувшую злость. — Если бы ты не решил предать меня, то до сих пор был бы жив. Ответь лучше, как ты сохранил разум?

— я — некромант! — Гордо заявил лич. — Каждый уважающий себя повелитель смерти, подготавливает себя к превращению, на случай неожиданной гибели.

— ты сохранил самостоятельность?

На этот вопрос, череп скелета скрипнул зубами, а его глаза чуть померкли.

— если бы меня просто убили, или я умер естественным путем, то превратился бы в независимого лича… но из‑за этого ритуала, вынужден подчиняться неблагодарной хвостатой твари.

— прекрасно. — На моих губах заиграла улыбка. — Тогда, не шевелись.

Из рукава плаща, в ладонь скользнул кинжал, рукоять которого тут же была обхвачена пальцами. Рывок к личу, и короткий клинок вонзился в правую глазницу, а из‑за того, что удар был нанесен со всей возможной силой, кости Гангренуса не выдержали и раскололись.

Созданный мной же лич, рассыпался тусклыми искрами, но перед смертью он все же попытался нанести ответный удар.

"так мне будет спокойнее".

Зачем я уничтожил столь ценного помощника? Просто у меня совсем не было уверенности, что бывший учитель не ударит в спину, стоит отвлечься хоть на минуту. И на будущее стоит запомнить, что некромантов в личей превращать нельзя… по крайней мере до тех пор, пока я не наберусь опыта и знаний, и не найду способ контролировать своевольных мертвецов.

— а сейчас займемся наемниками. — Бормочу себе под нос. — Надеюсь хоть они не станут преподносить никаких сюрпризов.

Через пару минут, два волка втащили в подвал первого человека. Выглядели они несколько потрепанными, да и полосы здоровья, "просели" где‑то на половину.

— что‑то произошло? — С предчувствием того, что упустил какую‑то важную деталь, я обратился к подчиненным.

Старший волк тут же подтвердил мои подозрения, произнеся всего одно слово:

— дозорные.

"проклятье, они же едят позже всех остальных, и поэтому могли заметить подозрительное поведение соратников".

— потери? — В груди начинала подниматься тревога, но на этот раз, мои опасения оказались напрасными.

— семерых людей пришлось убить сразу, еще трое пытались убежать и получили арбалетные "болты" в спины. Среди наших, только раненые, к утру все будут здоровы. — Укладывая крепко спящего наемника в центр ритуального рисунка, доложил сородич.

— значит: вместо сорока бойцов, у нас осталось тридцать подопытных… что ж, это лучше чем ничего.

Выпив зелье восстанавливающее Ману, приступаю к превращению человека в зомби. Волки не стали наблюдать за процессом изменения, а отправились за следующим наемником.

Всю ночь, (словно конвейер), я занимался некромантией. За это время, все зелья манны, (что мои, что те, которые раньше принадлежали Гангренусу), закончились, но при условии что никаких сбоев в работе ритуала больше не происходило, меня совершенно не расстроила эта новость.

Свежесозданные зомби, (уровни которых колебались от девяносто первого, до сто десятого), всей толпой были отправлены на стену форта, изображать бдительное наблюдение за окрестностями. Двух лисов и двух волков, было решено отправить в главный лагерь армии темного властелина, что бы они передали мое послание Деймосу, (или кому ни будь из его приближенных). Подозревая, что у меня есть недоброжелатель среди советников главнокомандующего, письмо было копировано четыре раза.

Мне ужасно не хотелось посылать сородичей в лагерь наших "вроде бы союзников", (мало ли, что с ними прикажут сделать, стоит только показаться на глаза дозорным). Поэтому, я приказал не рисковать, и постараться действовать как можно более незаметно.

Тем же, кто вместе со мной остался в форте, предстояло принять участие в обороне. Скорее всего сегодня, (в крайнем случи завтра), солдаты короля прибудут к нашим стенам, что бы штурмовать укрепления.

Шансов на победу у нас нет, но и бежать нельзя, (последний приказ, переданный Гангренусом трактуется однозначно). Остается только попытаться как можно дольше удерживать позиции, а затем незаметно сбежать. Во время сражения, я буду использовать иллюзию Короля — Шута, который будет отдавать приказы мертвецам, (пусть люди думают, что воюют против безумного лича). Почему‑то свою личность хочется оставлять в тайне как можно дольше, и это совсем не по тому, что я подумываю перейти на другую сторону в грядущей войне.

* * *

Я стоял на стене форта, накинув на себя иллюзию Короля — Шута, и смотрел вдаль. Справа и слева, словно статуи, неподвижно замерли два зомби, вооруженные полуторными мечами и ростовыми щитами. После того как наемники стали нежитью, их физическая сила значительно увеличилась, так же как и выносливость, а вот интеллект и ловкость, упали чуть ли не до нуля.

Однако, в данный момент меня беспокоил не результат ритуала, (в правильности проведения которого я сомневаюсь), а войско, неспешно принимающее атакующее построение, на расстоянии полутора полетов стрелы от стен укрепления. Мои сородичи уже покинули форт, и сейчас ищут удобную позицию для наблюдения, и я присоединюсь к ним, еще до того как начнется атака.

Удерживать столь удачно захваченное укрепление, полагаясь на имеющиеся в распоряжении силы, было бы неразумно. Для того, что бы враг удовлетворился сражением, и не решился искать беглецов, все имеющиеся в моем распоряжении мертвецы, будут изображать отчаянное сопротивление, а когда поражение станет очевидным, они подожгут форт.

Вволю налюбовавшись стройными рядами армии противника, спрыгиваю со стены во внутренний двор, (напитанная манной иллюзия, еще несколько минут будет стоять на прежнем месте, а затем с хохотом превратится в синий дым). Легкой трусцой пересекаю внутреннее пространство форта, огибая по пути строения и брошенные на землю инструменты, и добравшись до противоположной стены, используя рывок, взбираюсь на ее вершину.

Как и ожидалось, враг не стал окружать укрепление, (видимо их командир решил, что у мертвецов не хватит мозгов убежать). Спрыгнув на траву по ту сторону стены, накидываю на себя "отвод глаз", и бегу в ту сторону, где предположительно должны скрываться лисы и волки.

Подчиненные были обнаружены меньше чем через минуту: они сидели в высокой траве, и почти не понижая голос, обсуждали предстоящий штурм. Не удивлюсь, если на время, за которое люди преодолеют сопротивление мертвецов, уже сделаны ставки, (почему‑то, сильно захотелось приложить к лицу ладонь). Устало вздохнув, сажусь между двумя лисами, и увеличиваю зону воздействия "отвода глаз", что бы нас даже случайно не могли заметить.

"эх, лошадок жалко… придется оставить их людям".

Тем временем, солнечный диск неспешно поднимался к зениту, а воздух наконец прорезал зов боевых труб. Прикрываясь щитами от арбалетных "болтов", воины неспешно начали маршировать к стенам форта, и с каждой новой секундой, их темп увеличивался, в результате чего, к укреплению они подбегали мало организованной толпой. Мертвецы достойно встретили врагов, сперва залпом из самострелов, а затем вступив в схватку на мечах. Раз за разом, мечники взбирались на гребень стены, чтобы нанести один или два удара, а затем громко матерясь, быть сброшенными вниз.

Глядя на развернувшуюся передо мной картину, я начал сомневаться в своем решении покинуть форт. Если люди и дальше продолжат столь бездарно атаковать "влоб", то у зомби появляется возможность отстоять свои позиции, даже без всякого дополнительного контроля. Удивляло то, что командир наступающей стороны, не догадался послать хотя бы маленький отряд, что бы зайти в тыл противнику, (хотя, он мог думать, что с другой стороны стену охраняет такое же количество зомби). Все же, отчаянное нежелание проверить состояние обороны с других направлений, казалось мне удивительной глупостью, и безалаберностью.

Прошла четверть часа, прежде чем людям удалось сбросить мертвецов с гребня стены, (за это время, облачками серебристых искр распалось около двух десятков воинов). Что происходило внутри форта, мы увидеть никак не могли, (хоть искушение подобраться поближе и было велико, но мне удалось подавить его у себя, а сородичи не осмелились нарушить приказ сидеть на месте), а еще через десять минут, крышу здания штаба, окутали языки рыжего огня.

— похоже что на этом представление окончено. — Произнес я. — Кто ни будь угадал время, за которое форт падет?

Лисы и волки только покачали головами. А в тот момент, когда я хотел добавить ехидный комментарий, на мое плечо опустилась костяная птица, в глазницах черепа которой, мерцал зеленый огонь. Протянув мне помятый свиток, "почтальон", рассыпался на отдельные косточки, которые после этого превратились в прах и растаяли не оставив и следа.

Развернув послание, нахожу глазами две строчки, написанные размашистым витиеватым подчерком:

"возвращайся в расположение армии.

Деймос".

— удивительно вовремя. — Хмыкнул я, скручивая послание в трубочку и убирая в тубус. — Можно даже подумать, будто властелин специально подобрал время.

Взгляды сородичей скрестились на моей персоне, и выражали любопытство, смешанное с ожиданием приказов.

"эх… как же я люблю свою семью".

— уходим: Деймос требует, что бы мы предстали пред его светлым взором.

БОИ И СРАЖЕНИЯ

Четыре дня, без сна и отдыха, (с маленькими перерывами на обед и туалет), мы шли к лагерю армии темного властелина, время от времени переходя на бег. Сколько раз я успел себя выругать за то, что недогадался вывести из форта нескольких лошадей… даже вспомнить не могу. Но сколь бы долог не был путь, всему однажды приходит конец, и мы наконец добрались до первых сторожевых постов.

В сам лагерь мы прибыли вечером, но не смотря на позднее время, меня сразу же отконвоировали к шатру Деймоса. Сородичи повели себя весьма разумно, при первых же признаках угрозы, растворившись в толпе обычных солдат.

Внутрь шатра меня не пустили, вместо этого, темный властелин сам вышел на улицу, (а за его спиной шли четверо советников в неизменных плащах).

Личная стража Деймоса, образовала живое кольцо, в центре которого, (под взглядами все большего числа обычных солдат), стоял я. Со всех сторон раздавалось приглушенное бормотание, из‑за множества голосов, превращающееся в сплошной гул. При попытке прислушаться к отдельным разговорам, удалось узнать, что в подобной ситуации, обычно обвиняют в предательстве и выносят смертный приговор.

"странно, вроде бы я еще никому не успел здесь навредить".

— Фаер Фокс: по какой причине ты нарушил мой прямой приказ, в результате чего погиб опытный некромант, и были убиты четыре десятка отличных воинов? — С легким интересом на лице, осведомился властелин.

Собравшаяся вокруг толпа, при первых же звуках голоса Деймоса, замолчала. Представители разных рас, ловили каждое слово своего повелителя, и по одному его желанию, кого угодно разорвали бы на куски.

— я четко выполнял твои распоряжения, владыка. — Глядя прямо в глаза своему обвинителю, твердо ответил я.

— в таком случаи, почему ты не вернулся сразу же, после захвата форта? Ведь именно это было твоим испытанием, с которым тебе удалось справиться. — Ни единой нотки в голосе темного властелина ни изменилось, а по безразличному взгляду вообще сложно было определить его эмоции.

— после того как доверенный мне отряд захватил укрепление, Гангренус отправил вам доклад о том что миссия выполнена. Вскоре мы получили ответ, в котором говорилось, что нам следует удерживать форт, до тех пор пока не получим дальнейших распоряжений. — Сняв с пояса тубус, протягиваю его Деймосу.

Властелин кивнул одному из стражников, и он шустро подбежав ко мне, схватил тубус, вскрыл его, извлек все бумаги, и бросив опустевший цилиндр на землю, вернулся к своему хозяину. Деймос некоторое время изучал свитки, его губы изогнулись в предвкушающей улыбке, а в голосе появились шипящие нотки:

— ты хочешь сказать, что считал, будто я приказал удерживать бесполезный для армии форт?

— да, владыка. — Даже врать не пришлось, однако в душе возникло какое‑то неприятное предчувствие.

— а ты знаешь, что это послание, (помахал в воздухе одним из свитков), написано подчерком, очень похожим на подчерк одного из моих советников… неужели у тебя хватит смелости обвинить моего приближенного в предательстве? Ведь никак иначе, попытку отдавать неверные приказы от моего имени, я расценить не могу. Или может быть, это ты сам подделал приказ, что бы избежать наказания за свое неповиновение?

"вот когда пригодился бы Гангренус, что бы подтвердить мои слова".

— Владыка, я в точности исполнял приказы, поступающие от вашего имени. — Немалых усилий мне стоило заставить голос звучать спокойно и уверенно, ведь стоит Деймосу увериться в моей лжи, как будет дан приказ на казнь, который тут же и исполнят, (и не помогут ни иллюзии, ни сородичи спрятавшиеся в толпе).

— повелитель, это явная ложь. — Раздался отдаленно знакомый голос из‑под черного капюшона одного из советников. — Этот полузверь пытается обмануть вас, что бы спасти свою жалкую жизнь. Очевидно, что он намеренно проигнорировал ваш приказ, а затем убил верного вашей воле некроманта Гангренуса.

— Фаер Фокс, если ты утверждаешь, что не подделывал приказ, то это значит, что мой советник намеренно исказил мою волю. — Тщательно выговаривая слова, заявил темный властелин. — Это очень серьезное обвинение… ты подтверждаешь его?

"если скажу "нет", меня убьют за предательство, а скажу "да", в лучшем случае заполучу себе влиятельного врага… но хотя бы жив останусь".

— владыка, могли ли послание подменить уже после того, как ваш советник его написал?

— нет. Все послания пишутся и отправляются в моем присутствии. — Лишил меня надежды "замять" конфликт Деймос.

— в таком случае, я подтверждаю обвинения. — Эти слова дались легче чем ожидалось.

— повелитель, разве можно верить жалкому полузверю? Я верно служил вам на протяжении долгого времени…

— тихо. — Повысив голос, прервал словесный поток своего советника, темный властелин. — Так как у обоих обвинителей нет свидетелей, словам которых я мог бы поверить: мы узнаем, кто говорит правду, путем проведения "суда чести".

Перед моими глазами тут же появилось сообщение:

"вам предложено пройти испытание: "суд чести".

В поединке один на один, вы и ваш оппонент, при помощи стали решите, кто прав а кто лжет.

Во время проведения испытания, невозможно использовать никакую магию. Победителем является тот, кто сумел убить противника, при этом сохранив свою жизнь.

Наказание за отказ от "суда чести": смерть.

Согласиться на испытание?".

На последний вопрос я только хмыкнул. Нажав на "нет", любой из нас подписал бы себе смертный приговор. Почему я говорю во множественном числе? Советник, стоявший чуть позади и левее Деймоса, уверенным жестом ткнул в воздух, после чего вошел в круг, образованный воинами.

— зря ты не сдох при захвате форта. — Процедил сквозь зубы мужчина, выхватывая из под плаща пару коротких мечей. — Но я исправлю это недоразумение.

Противник был выше меня, его уровень, (двести четвертый), внушал уважение, а благодаря свободному черному одеянию, не было видно, надета ли на теле какая ни будь броня. Я же, имея всего лишь сто пятьдесят шестой уровень, смотрелся довольно жалко. К счастью, "второй хвост" не только компенсировал разницу в силах, но и давал некоторое преимущество, что станет сюрпризом для всех наблюдателей.

Из рукавов в ладони скользнули длинные обоюдоострые кинжалы, гладкие рукояти приятно холодили кожу, принося уверенность в победе. Отпрыгнув назад, приседаю чуть согнув ноги, и тут же рывком бросаюсь в атаку. Противник заметно уступал мне в скорости, но прекрасно владел своим оружием, в результате, бой едва не завершился, не успев даже начаться.

В последний момент ухожу вправо, подставляя руку на пути клинка нацеленного в сердце. От второго лезвия, уже готового провести черту по моему горлу, удалось увернуться изогнувшись в причудливую фигуру.

Упав на землю, откатываюсь в сторону и тут же вскакиваю на ноги. Из раненой руки, ослабевшие пальцы выронили кинжал, а кровь в считанные секунды пропитала рукав. Однако, боль помогла сбросить пелену эйфории, ко мне вернулась возможность адекватно оценивать обстановку.

"и что это было? Уже и не помню, когда вел себя настолько неосмотрительно".

Тем временем, советник почувствовал свое превосходство, и начал наступать. Мечи в его руках "порхали" будто крылья неведомого насекомого. Мне оставалось только отступать, и пытаться не дать загнать себя к краю "арены".

Усиленно пытаясь придумать выход из сложившегося положения, я пытался понять, как в мою голову вообще могла прийти идея вооружившись одними лишь кинжалами, кинуться на мечника. Даже при условии, что моя скорость выше, более длинные клинки, в дополнении к мастерству ими сражаться, давали немалое превосходство в дистанции нанесения удара. И пусть капюшон не давал увидеть лицо оппонента, сейчас я мог поспорить на что угодно, что он презрительно ухмыляется.

"смейся… еще посмотрим, кто из нас лучший".

Рана на левой руке затягивалась очень медленно, но пальцы уже слушались, и хоть крепко держать оружие они еще не могли, для исполнения задумки этого было достаточно. Рывком сближаюсь с противником, и за мгновение до того как войти в зону поражения его клинков, падаю на землю и откатываюсь в сторону, незаметно загребая ладонью немного земли и мелких камушков.

— сдохни как мужчина, трусливая тварь. — Раздраженно рычит советник, мечи которого рассекли только воздух.

Вновь вскакивая на ноги, бросаю землю прямо под капюшон, закрывающий лицо врага, тот рефлекторно отворачивается, одновременно отмахиваясь мечами, а я, пользуясь тем что оказался вне поля зрения противника, подныриваю под его правую руку. Кинжал, преодолев слабое сопротивление, (возможно кожаный доспех, или тонкая кольчуга), вонзился подмышку советника, заставив его зашипеть от боли и отшатнуться.

Удар коленом в бок, отбросил меня на несколько шагов, отняв примерно четверть полосы здоровья. И пусть я временно оказался безоружным, но вид того как из руки советника выпадает меч, а полоса его здоровья уходит в "желтую" зону, компенсирует весь полученный ущерб.

"а теперь добить".

С огромным трудом удалось заставить себя стоять на месте, все тело словно горело изнутри, требуя немедленных действий. Перед глазами начала образовываться алая пелена, а мысли стали течь очень медленно. Хотелось броситься вперед, сбить с ног и вцепиться клыками в горло…

"за голенищем сапога нож".

Губы растянулись в тонкую улыбку, глаза сузились, а пальцы правой руки уже потянулись к тонкой рукояти. Советник наконец сумел извлечь из своего тела кинжал, (рана почти не отразилась на его движениях), и не тратя времени на то, что бы подобрать выроненный меч, кинулся в атаку.

И все таки, высокая ловкость в этот раз оказалась лучше грубой силы. Я успел сократить расстояние, ткнуть ножом в область, где предположительно должно было находиться горло, а клинок советника проделал всего две трети пути. В следующую секунду, тело крупного мужчины, подобно тарану, врезалось в меня, отбрасывая назад и отнимая еще треть от оставшегося здоровья.

После столкновения, мне не удалось удержаться на ногах, а упав на спину, я тут же откатился влево, (и как выяснилось чуть позже, сделал это очень вовремя). Теряя остатки жизни, противник еще успел полоснуть мечом по земле, а затем шумно грохнулся на то место, где секунду назад была моя тушка.

Вспышка серебряных искр, оповестила о смерти советника, и соответственно об окончании "суда чести", что подтвердилось появившимся перед глазами сообщением:

"поздравляем! Вы одержали победу в "суде чести".

Всего побед: 1 что бы получить звание "дуэлянт", необходимо еще 9.

Награда за победу: +1 ур".

Навалилась жуткая усталость, каждое движение, (Даже пальцами и хвостами), давалось с трудом, но гордость и чувство собственного достоинства, не позволили долго валяться на земле. Медленно, (стиснув зубы что бы не стонать и не кряхтеть), я встал на ноги, и найдя взглядом Деймоса, постарался принять как можно более уверенный вид.

В ушах гудело, пелена перед глазами рассеивалась очень медленно, да еще и толпа вокруг что‑то кричала шумя оружием. Слова произнесенные темным властелином, чуть было не затерялись в какофонии звуков:

— что ж, Фаер Фокс… все обвинения с тебя сняты. Можешь идти к своим солдатам, но завтра с утра прибудь к моему шатру для разговора.

— как прикажите, владыка. — Изобразив подобие поклона, (боль в многочисленных ушибах, сильно стесняла движения), направляюсь в сторону палаток.

Не знаю, как я дошел бы до того места, где разместили "моих" наемников, и добрался бы я туда вообще, но стоило выйти из круга "арены", как с двух сторон появились волки. Подхватив мою тушу под руки, они уверенно зашагали в лишь им известном направлении, а мое сознание тем временем, под непрекращающиеся восторженные крики солдат, "уплывало" во тьму.

* * *

Проснувшись, я рывком сел, и нервно осмотревшись, обнаружил что нахожусь в небольшой палатке. Те, кто меня сюда принес, не стали заморачиваться, и просто уложили бесчувственное тело на тонкий матрац, накрыв сверху тонким покрывалом.

Еще немного повертев головой, и не обнаружив в палатке ничего, кроме своей лежанки, предпринимаю попытку встать, но тут же заваливаюсь на бок, (при этом шипя сквозь зубы ругательства, подслушанные у игроков). Все тело прострелила острая боль, на мгновение перед глазами потемнело, а затем появилось следующее оповещение:

"эффект проклятия "вызов ярости", окончен.

Побочные эффекты: в течении шести часов вы будете испытывать сонливость и апатию".

— вот… нехорошие не люди. — Прошептал я, удобно укладываясь на спину. — Теперь понятно, почему я вел себя столь… неосторожно, находясь на "арене".

Обещанные сонливость и апатия, не заставили себя долго ждать, и навалились словно лавина. После недолгих размышлений, (слишком лениво было строить длинные цепочки рассуждений), было принято решение, подремать часиков шесть, совмещая приятное безделье, с полезным отдыхом.

К сожалению, у реального, (точнее игрового), мира, на мой счет были свои планы, и мое мнение в данной ситуации, никого не интересовало. Стоило опустить веки и погрузиться в легкую дрему, как в правое плечо вцепились чьи‑то пальцы, а затем меня начали несильно трясти.

— убью. — Лениво пообещал я, с огромным трудом открывая глаза и фокусируя взгляд на наглой морде кицуне. — Чего надо?

— Деймос вызывает. — Меланхолично заявил сородич.

"а я надеялся, что его приглашение на разговор, это всего лишь сон".

— уже встаю.

Лис только кивнул, и поспешил покинуть палатку, оставляя меня в гордом одиночестве.

Борясь с желанием опять закрыть глаза и вернуться к просмотру снов, (вряд ли темный властелин будет столь любезен, что бы подождать пока я высплюсь), медленно поднимаюсь на ноги. Покачиваясь при каждом резком движении, выхожу на улицу, и изобразив нечто похожее на поклон при встрече с одним из советников, начинаю поход к шатру Деймоса.

Как‑то раз, наблюдая за игроками в облике лиса, я услышал термин "пафосное превозмогание". Не знаю, насколько "Пафосно", я выглядел плетясь вслед за проводником, но превозмогать желание завалиться на бок и уснуть, приходилось непрерывно.

У входа в шатер, охранники одарили меня подозрительными, (и кажется даже уважительными), взглядами, и без лишних слов пропустили внутрь. Деймос встретил посетителя сидя на своем троне, а в двух шагах перед ним стоял обыкновенный деревянный стул, на который мне было указано царственным жестом.

"ну, хоть стоять не заставят. Теперь, главное не уснуть".

Стоило мне опустить свое седалище, (украшенное парой длинных пушистых хвостов), на предложенный стул, как темный властелин хлопнул в ладоши, а затем швырнул в меня маленькую светящуюся сферу. Грудь обожгло, (будто раскаленный уголек упал на кожу), а затем по телу прокатилась волна жара, прогоняющего сонливость и возвращающего возможность трезво мыслить.

— вот теперь поговорим. — Самодовольно усмехнувшись, заявил властелин. — Сразу отвечу на твой вопрос: да, это я наложил на вас двоих заклинание ярости, что бы ускорить сражение, и приблизить финал.

— зачем? — Не понял я.

— все просто: один из моих советников, слишком зазнался и решил, что может вести свою игру, распоряжаясь моими игрушками. Не думай, что ты такой особенный, что ради тебя я решил избавиться от довольно полезного помощника… просто он исчерпал лимит моего терпения, и если бы ты вчера проиграл, ему пришлось бы сражаться со следующим претендентом, а затем еще с одним… и так до тех пор, пока разочаровавшего меня человека, не убили бы.

— как‑то это слишком сложно. — Произношу приглушенно, давая Деймосу возможность сделать вид, что он не услышал этих слов.

— наоборот, все логично. — Властелин изобразил лекторский тон. — Если бы я убил его своими руками, даже объяснив за что это сделал, среди слуг начали бы ходить слухи, что их повелитель самодур, готовый убить за любой проступок. Сейчас же, в глазах простых воинов, я выгляжу как справедливый правитель, не делающий разницы между своими приближенными, и рядовыми бойцами. Пусть они тешат себя иллюзией того, что справедливость восторжествует в любом случае…

— м — да. — Пробормотал я, склонив голову.

В словах властелина был смысл, но ощущение какой‑то недосказанности, никак не желало покидать голову.

"впрочем, кто я такой, что бы передо мной отчитываться?".

Тем временем Деймос наклонился вперед, и подперев голову кулаком, стал рассматривать меня через полуприкрытые веки.

— ты не прост… скажи, Фаер Фокс: у твоего вида есть какой‑то секрет? Например ускоренное развитие характеристик, компенсирующее физическую слабость. — Черные глаза хищно сверкнули, а губы растянулись в насмешливой улыбке. — Можешь не отвечать, кажется я уже все понял.

— да? — Мне не удалось скрыть своего изумления и недоверия.

— дело ведь в хвостах? Не удивлюсь, если при достижении определенного уровня, появляется второй хвост, увеличивающий скорость развития основных характеристик.

"и знать не хочу, как он до этого додумался… хотя, при достаточно развитых наблюдательности и логике, догадаться не так уж и сложно".

— я прав. — Удовлетворенно заявил Деймос. — Любопытная особенность расы, дает немалое преимущество перед конкурентами. Однако, сегодняшний разговор я затеял не для того, что бы обсуждать оборотней, и даже не для того, что бы объяснить причину, по которой один из советников был обречен умереть.

— да ну? — Попытался изобразить скепсис я.

— не зазнавайся, лис. — Нахмурился Властелин. — То, что ты еще жив, а не отправился вслед за тем ничтожеством, жизнь которого прервал, это лишь моя прихоть. Убийца советника, должен был занять его место в моей свите, но у тебя слишком низкий уровень для этого, что совсем не нравится как другим советникам, так и офицерам армии. Так что, дай мне причину и дальше сохранять тебе жизнь, и дать возможность занять высокий пост.

В повисшей тишине, можно было услышать, как снаружи шатра переговариваются стражники, и как просыпается лагерь, наполняясь криками офицеров, пытающихся превратить толпу темных существ, в настоящую армию.

— ну… я овладел азами некромантии…

— очень смешно. — Деймос презрительно фыркнул. — У меня полно опытных некромантов, и Гангренус был далеко не самым ценным среди них.

— у меня хорошо развиты навыки убийцы…

— уже интереснее, высокоуровневый убийца может быть полезен. Продолжай.

— я неплохо овладел иллюзиями, и если это необходимо, мог бы замаскировать себя, или создать иллюзию высокоуровневого существа, которое играло бы роль советника, в то время как я, скрывался бы где ни будь рядом. — Выдав свой последний "козырь", ожидаю решения темного властелина.

— хмм. — Деймос глубоко задумался, кивнул каким‑то своим мыслям, а затем потребовал. — Продемонстрируй.

Сосредоточившись, накладываю на себя иллюзию, и мой уровень меняется на сто девяносто девятый.

— могло бы сработать, но слишком многие видели тебя, и столь резкий рост вызовет слишком много ненужных вопросов.

Немного подумав, создаю иллюзию "Короля — Шута", только теперь, его видимый уровень уже двести двадцатый.

— забавно. — Властелин встал с трона, и обошел иллюзию лича по кругу. — Даю тебе два дня, что бы продумать все детали этой иллюзии, и научиться наполнять ее магией смерти. В ином случае, любой некромант почувствует фальшивку. И еще, попытайся научиться создавать заклинания так, что бы казалось, будто колдует лич, иначе обман все равно раскроется, и ты умрешь.

Деймос вернулся на трон, и со своего места еще раз осмотрел "Короля — Шута".

— через два дня, я либо представлю нового советника, либо казню одного кицуне. — Улыбка на сером лице, выражала предвкушение скорой забавы. — Иди, у тебя мало времени.

— благодарю, владыка. — Встав со стула, изображаю поклон, и развеяв иллюзию, торопливо покидаю шатер.

* * *

Первый день из отведенного срока, я просидел в своей палатке, непрерывно оттачивая иллюзию Короля — Шута. На костюме лича появлялись складки, мелкие украшения и изображения, (пышные манжеты на рукавах, высокий воротник расшитый золотой нитью, красные помпоны на кончиках загнутых носов туфель, и издающие почти настоящий звон бубенчики на шутовском колпаке). Путем длительной медитации над получившимся результатом, удалось запечатлеть образ в памяти, и уже вечером, на создание точной копии Короля — Шута, уходило не больше пяти секунд.

Когда лагерь погрузился в сон, и только шаги патрульных да потрескивание костров нарушали тишину, мне пришла в голову идея, продолжить тренировки подальше от посторонних глаз. Набрав в сумку зелий восстанавливающих Ману и здоровье, я в компании двух лисов и двух волков, направился к переправе через ров, (перебираться через вонючую жижу вплавь, желания не возникло ни у меня, ни у сородичей).

Командир отряда стражников, поворчал немного, жалуясь на беспокойных полузверей, которым вечно не сидится на месте, но все же приказал подчиненным перебросить пару досок через ров. На ту сторону мы перебрались без происшествий, и тут же поспешили скрыться от взглядов наблюдателей.

В двадцати минутах бега от лагеря, я решил остановиться. Лисы и волки тут же начали обустраивать стоянку, позволяя мне сконцентрироваться на своих делах. В небе уже ярко светили звезды, внушая спокойствие и уверенность в своих силах.

Немного понаблюдав за далекими мерцающими огоньками, сажусь на расстеленный плащ, и скрестив ноги, начинаю создавать иллюзию. На этот раз, Король — Шут, полностью проявился секунды за три, (словно звезды действительно мне помогали).

Удовлетворенно осмотрев свое творение, я начал размышлять над тем, как наполнить иллюзию магией смерти, (о том, что бы заставить ее колдовать, и речи не шло). Больше часа просидев глядя в одну точку, и поняв что сам вряд ли до чего ни будь додумаюсь, (без подсказки уж точно), достаю из сумки самую ценную вещь, доставшуюся "в наследство" от Гангренуса: его рабочий дневник.

Раньше как‑то не было времени изучить записи старого некроманта, теперь же для этого не было никаких препятствий. Света от звезд и луны было достаточно, и ровные строчки букв, выведенных красивым подчерком, четко выделялись на чуть пожелтевших страницах.

"и все же ты мне врал, "учитель". Ритуалов и заклинаний ты знал гораздо больше, чем показывал другим… а на исполнение некоторых из них, у тебя не должно было хватать манны".

В принципе, проблему с нехваткой манны можно было решить двумя способами, (и это лишь то, что сразу пришло мне на ум). Во — первых: некромант мог использовать Ману ассистента, (или ассистентов), которые наполняли бы своей силой руны и прочие символы. Во — вторых: в этом мире существуют артефакты, способные накапливать Ману. Думаю у Гангренуса был еще какой‑то способ… жаль что об этом теперь не узнать.

Чтиво меня увлекло, (старик умел составлять красивые, а главное понятные фразы), и конец ночи, а затем и восход солнца, прошли мимо сознания. Ближе к обеду, (когда один из сородичей сунул миску с похлебкой мне под нос), среди набросков по созданию ловушек основанных на магии смерти, нашлось решение моей проблемы.

Довольно сложное заклинание, требующее затраты почти половины моего резерва манны, создавало небольшую серую сферу, без посторонней помощи способную висеть в воздухе. Создатель, (при помощи еще одного заклинания), мог управлять полетом этой сферы.

В считанные секунды проглотив завтрак, (даже вкуса не почувствовал), я приступил к испытанию новых чар. Два часа времени, (и десяток пузырьков с жидкостью восстанавливающей Ману), потребовалось, что бы успешно завершить создание "сферы смерти", (у Гангренуса была ярко выраженная мания величия, проявившаяся даже в названиях изобретенных чар). Наложить иллюзию, поверх висящего в воздухе серого шарика, проблем не составило.

Остаток дня я практиковался, заставляя Короля — Шута неспешно прохаживаться то в одну, то в другую сторону, приседать и подпрыгивать. При резких движениях, "сфера смерти", иногда, (довольно часто), показывалась из груди иллюзорного лича.

"ничего, эта проблема решается тренировками. Мне бы только побольше времени…".

А вот времени‑то у меня как раз и не было. Срок, отведенный Деймосом на создание достоверной иллюзии лича, истекало уже завтра. Оставалась лишь одна ночь, которую было решено потратить на сон, (от усталости слипались глаза, и концентрация нарушалась все чаще).

Развеяв иллюзию, и взорвав сферу, (после этого на равнине образовался ровный круг радиусом в два метра, где осталась лишь сухая безжизненная трава), я сунул рабочий дневник Гангренуса себе за пазуху, и растянулся на плаще, с удовольствием распрямив спину и ноги.

— разбудите меня за час до рассвета. — Прошу сородичей, бегающих неподалеку в звериных обличиях.

* * *

Хотелось бы сказать, что наше возвращение в лагерь вызвало ажиотаж, но не могу. Между палатками бегали солдаты, звучали команды десятников и сотников, кто‑то матерился… это был обычный, (ежедневный), "ритуал" для воинства темного властелина.

Дежурные у переправы, лениво поинтересовались у нас, "кто, откуда, и куда?", и пропустили дальше, даже не попытавшись обыскать или хотя бы удостовериться в правдивости наших слов. Подобная беспечность раздражала, (будь моя воля, этих стражников выпороли бы за безалаберность, в назидание другим). А когда я уже приближался к шатру Деймоса, в голове промелькнула мысль о том, что собравшийся здесь сброд, (пусть и пытающийся изображать из себя дисциплинированных солдат), вряд ли сможет выиграть хоть в одном серьезном сражении.

Охрана у входа в шатер, пропустила меня без вопросов, лишь одарив парочкой тяжелых, пренебрежительных, (и даже сочувственных), взглядов. Создавалось впечатление, будто бы я сам иду на казнь.

— Фаер Фокс… весьма пунктуально. — Поприветствовал Деймос, вновь сидящий на троне.

"а спит он тоже сидя?".

Все же нервы давали о себе знать, и если лицо удавалось держать бесстрастным, то мысли метались в беспорядочном хаосе, иногда перескакивая на совсем уж странные темы.

— владыка. — Уважительный поклон помог выиграть время, что бы сконцентрироваться на предстоящей задаче.

— ты выполнил мое поручение? — Глядя на меня из‑под полуприкрытых век, главный злодей предстоящей войны, сцепил перед собой пальцы рук. — Продемонстрируй свои успехи.

"сразу к делу? Что ж, так даже лучше".

Молча создаю "сферу смерти", а поверх нее иллюзию Короля — Шута. На эти действия потребовалось десять секунд, и половина моего резерва манны.

— занятно. — Прокомментировал властелин, с некоторым интересом разглядывая иллюзию. — Внешность лича вполне натуральная, и магию смерти излучает… я доволен.

У меня вырвался короткий облегченный вздох, который не удалось скрыть от Деймоса. Только сейчас, мое внимание привлек уровень собеседника, ставший триста третьим. Тут же возник вопрос, "как они умудряются так быстро становиться сильнее?".

Сперва советник с которым я дрался, за несколько дней получил четыре уровня, (если конечно мне не изменяет память), теперь темный властелин… я так "рос", только в самом начале своего пути, и кроме непонимания, это вызывает еще и жгучую зависть.

— думаю, мне придется тебя расстроить. — Изобразив сожаление на лице, произнес Деймос. — Хоть тебе и удалось справиться с испытанием, но сделать тебя советником я не могу.

"не сильно и хотелось, главное что жив остался".

Вслух разумеется этого сказано не было, а что бы мое отношение к произошедшему нельзя было понять даже по выражению глаз, (мало ли какие навыки есть у этого монстра), склоняю голову, позволяя черным волосам упасть на лицо.

— не стоит так расстраиваться, друг мой. — Чуть более веселым голосом, заговорил властелин. — Вряд ли тебе понравилось бы целыми днями стоять за моим троном, или изображать безмолвную тень во время походов. Однако, для тебя есть задание, исполняя которое ты сможешь проявить все свои лучшие качества.

— я внимательно слушаю, Владыка. — Я все же решил подать голос, что бы собеседник не решил, будто разговор мне не интересен.

— через десять дней, наша армия выступает в поход на земли эльфов. Пограничные форты, укрепленные деревни, малые заставы на переправах рек… все это не станет препятствием для солдат. Однако… город восточного наместника, окружен высокой каменной стеной, а укрепленные железом и магией ворота, придется пробивать не один день. Да и гарнизон в этом поселении, достаточно хорошо обучен, что бы удерживать оборону вплоть до подхода основных войск Князя Леса. — Выдержав многозначительную паузу, властелин продолжил. — Я хочу, что бы ты взял десяток воинов, и до подхода войск, проник в город наместника. Когда же начнется штурм, устрой беспорядки на улицах, и открой ворота.

— владыка, я не уверен, что справлюсь со столь важной задачей.

— зато я уверен, что в моем войске, ни у кого кроме тебя, нет даже шанса на успех. Ты выполнишь мой приказ?

"вот так, возможности отказаться от такой "чести", мне не оставили".

— почту за честь выполнить вашу волю, владыка. — И поклон… спина не переломится. — Могу я попросить некоторое количество золота? Оно может пригодиться для устройства беспорядков…

— все необходимое тебе принесут в твою палатку. — Деймос поднял руку в останавливающем жесте. — Я хочу, что бы ты отправился в дорогу уже сегодня. Или у тебя есть возражения?

"конечно есть, но тебя они совершенно не интересуют".

— как прикажите, владыка.

— тогда иди, у меня еще много дел.

Выходя из шатра, я столкнулся с четырьмя, (!), советниками, которые молча прошли мимо, и скрылись в обители Деймоса.

* * *

Еще не наступил вечер, а я и мой отряд, уже шли в сторону западного леса, (так же называемого "Светлолесье", оно же "Княжество светлых эльфов"). В дорогу нам выделили немного продуктов, и мешок с тысячей золотых, (сумма внушительная, но для устройства диверсии, явно недостаточная). Сородичи двигались колонной по два, надвинутые капюшоны черных плащей, прекрасно скрывали лица, а привычка мало разговаривать, делала их идеальными спутниками.

Несколько часов бредя впереди отряда, и перебирая варианты исполнения приказа, я все больше мрачнел, представляя себе необходимое количество сил, что бы открыть ворота такого городка как "Тихий", (а ведь наша нынешняя цель, будет защищена многократно лучше).

Внезапное озарение, заставило застыть с распахнутыми глазами, (идущие позади лисы, едва успели разойтись в стороны, что бы не врезаться мне в спину). Простояв неподвижно почти минуту, запрокидываю голову и начинаю хохотать, при этом мысленно называя себя недоумком. Если Деймос изначально предполагал такой выход из ситуации, то он еще больший авантюрист чем я, но при этом еще и гений.

"не переоцениваю ли я темного властелина?".

— все впорядке? — Осторожно положив руку мне на плечо, спросил один из волков, при этом старательно глядя в мое лицо.

— да — да, все просто превосходно. — Отстранив от себя чужую руку, продолжая улыбаться продолжаю путь, переходя на неспешный бег. — У нас мало времени, и очень много дел.

Через пять дней, (заполненных бегом, прерывающимся только для короткого сна и приема пищи), мы наконец добрались до опушки высокого зеленого леса. Пограничные форты "Светлолесья", находились на сравнительно небольшом расстоянии друг от друга, (один дневной переход неспешным шагом), а патрули могли сделать границу непроходимой почти для всех. К счастью, кицуне и волки оборотни, в большей степени приспособлены к путешествиям по пересеченной местности, нежели представители остальных рас.

Дождавшись ночи, наш отряд, (используя звериные тропы), пересек патрулируемую территорию, и еще до восхода солнца, углубился в эльфийское королевство, (или правильнее будет называть его "княжество"?).

Первая же деревушка, попавшаяся нам на пути, совершенно не впечатлила ни меня, ни спутников. За исключением того, что в деревянных домиках, (вокруг каждого из которых был разбит маленький садик), жили остроухие эльфы, а не люди, серьезных отличий как в поведении, так и в благоустройстве жилищ, найти не удалось. Дабы удовлетворить свое любопытство, (под иллюзиями отвода глаз), мне пришлось зайти в лавку оружейника, портного, и даже в один из жилых домов, но результат шпионажа лишь еще больше разочаровал, (даже используемые мебель и инструменты, ничем не отличались от своих аналогов, виденных в землях людей).

Надолго задерживаться в поселении мы не стали, а перекусив и пополнив припасы, вновь отправились в дорогу, стараясь по пути не сталкиваться с патрулями, (в которые могли входить маги, способные если не развеять, то распознать наложенные мной иллюзии "отвода глаз".

В течении следующего дня, были обнаружены еще две деревни, и после осторожного допроса местных жителей стало ясно, что маршрут выбран верно. А еще через три дня, перед моими глазами появилось следующее сообщение:

"армия темного властелина выступила в поход. Трепещите жителе земель, принадлежащих светлым расам, повелитель тьмы, мертвецов и черного пламени, скоро придет за вашими душами.

Первой целью темного властелина, станет "Княжество светлых эльфов". Все игроки и НПС, принадлежащие к расе светлых эльфов, призываются вступить в армию, которой предстоит остановить зло".

Зачитавшись, я едва не врезался в дерево, внезапно появившееся прямо на моем пути. Тут же появилось следующее сообщение:

"как вассал темного властелина, и воин его армии: вы причисляетесь к врагам "Светлолесья".

Теперь, каждый житель "Княжества светлых эльфов", будет подсознательно ощущать к вам неприязнь, а в случае если станет известна ваша причастность к объявленной войне, незамедлительно атакует, или доложит ближайшему стражнику".

— м — да… неприятно. — Попытавшись обойти дерево справа, я получил хлесткий удар по лицу тонкой веткой. — И что, теперь лес будет пытаться нам навредить?

Ответа в виде сообщений не последовало, (чего и следовало ожидать), но вот тот факт, что дерево умудрилось еще трижды хлестнуть ветками по лицам моих сородичей, говорил лучше всяких слов.

* * *

Кто бы сказал, что я буду радоваться при виде пятнадцатиметровой зубчатой стены, защищающей город, в котором предстоит совершить диверсию, не поверил бы. Но в данный момент, мой разум не мог представить ничего прекраснее, чем ряды серых камней, плотно подогнанных друг к другу, а распахнутые створки ворот, (укрепленных полосами сверкающей на солнце стали), казались спасением от долгих мучений.

За те шесть дней, что прошли с начала войны, (и которые потребовались что бы дойти до города наместника восточной части леса), наш отряд прочувствовал на себе неприязнь природы. Хлещущие по лицу ветки деревьев, вырывающиеся из земли корни, (стремящиеся зацепиться за ноги, как бы мы высоко их не поднимали), целые тучи кусающихся насекомых, и непонятно откуда берущаяся пыльца, вызывающая то сонливость, то кашель и зуд по всему телу… в общем вид у нас был весьма жалкий и потрепанный.

Поняв, что до цели осталось "рукой подать", члены отряда, (не дожидаясь приказа), обессилено попадали на землю между деревьями, при этом не забыв удостовериться, что под ними не окажется выпирающих острых корней. Я и сам не отказал себе в возможности перевести дух и восстановить силы и здоровье, (последние два дня, зеленая полоса над моей головой, не превышала половины своей обычной длинны).

— я ненавижу этот лес. — Пробормотал один из волков.

— он отвечает тебе взаимностью. — Усмехнулся лис, развалившийся рядом с собеседником.

На этом короткий диалог и закончился. Мои сородичи и раньше не были особенно разговорчивыми, (последствие обучения у мастера гильдии убийц), теперь же, обмену репликами мешала еще и жуткая усталость, заставляющая гудеть ноги.

Целых два часа я позволил отдыхать своему отряду, а что бы время не прошло без пользы, принялся наблюдать за воротами. Трижды по дороге в город приезжали небольшие караваны, (один раз это был какой‑то вельможа с охраной и свитой из слуг, и дважды крестьяне на телегах, заваленных разным барахлом). Всякий раз, стражники тщательно обыскивали вновь прибывших, но денег за въезд не требовали.

"и как нам пройти через ворота? Попытаться прокрасться незаметно, или пройти под иллюзией?".

Оба варианта пришедшие в мою голову, были одинаково рискованными. Среди стражников мог оказаться, (и скорее всего был), маг способный распознавать и развеивать иллюзии. Идея "прокрасться незаметно", могла бы сработать, но только вот волки, довольно плохо владели навыком скрытности, а бросать их за стеной я не собирался.

Наблюдение затянулось еще на час, и моему взгляду предстал довольно большой караван, в числе пассажиров которого были не только эльфы, но и люди, и даже гномы.

"хочу посмотреть на это поближе".

Приказав сородичам дожидаться меня на этом же месте, быстро раздеваюсь и приняв облик лиса, (угольно черного, с двумя хвостами), стараясь привлекать как можно меньше внимания, бегу к стражникам, уже перегородившим дорогу. Навык скрытности не подвел и в этот раз: облаченные в сверкающие серебром доспехи, длинноухие воители, даже не посмотрели в мою сторону, полностью сконцентрировав внимание на приближающемся караване.

— кто вы такие, и зачем прибыли? — Весьма невежливо осведомился командир стражников, когда до чужаков оставалось не больше двух десятков метров.

— вольные наемники, хотим предложить наместнику свои услуги. — Без тени эмоций, ответил высокий рыжебородый мужик в кожаных доспехах, с короткой секирой висящей на поясе.

— гарнизон города достаточно велик, что бы самостоятельно справиться с любой угрозой. — Нахмурившись, произнес эльф, доспехи которого украшал золотой треугольник, (знак десятника в армии эльфов).

— а это уже не тебе решать. — Хмыкнул наемник, взмахом руки приказав спутникам остановиться. — На ваше королевство напал сильный враг, и мне кажется, что в таких условиях глупо было бы отказываться от дополнительных мечей. Так что, отправь кого ни будь к своему командиру, пусть доложат о нашем прибытии.

Десятник скривился, на его скулах заиграли желваки, но приказ он все же отдал. Один из рядовых бойцов, (сказал бы что он молодой, но среди ушастых вообще нет никого, кто выглядел бы как старик), сорвался с места, и побежал куда‑то за ворота.

Минут пять мы придавались ожиданию, (эльфы буравили пришельцев недовольными взглядами, а те им отвечали полнейшим пренебрежением). Наконец, из города вышел высокий беловолосый эльф, на груди которого был изображен золотой квадрат, (знак сотника).

— что здесь происходит? — Тихим, (но полным превосходства), голосом, спросил он, глядя на своего подчиненного.

— эти, (небрежный кивок в сторону каравана), назвались наемниками, и хотят войти в город. — В коротком предложении, десятник голосом постарался показать свое отношение к представителям иных рас.

— зачем вы прибыли. — Не меняя интонации, сотник спросил рыжебородого человека, по видимому являющегося командиром наемников.

— мы наемники, ищущие кому бы предложить свои услуги. Однако, если вы не заинтересованы в усилении своего гарнизона, думаю нам следует обратиться к командиру армии, сейчас разоряющей ваши земли… думаю он будет не столь привередлив.

— ты нагл, человек. — Эльф прикрыл глаза, и опустил руку в латной перчатке на рукоять длинного меча, закрепленного на поясе. — Не боишься лишиться головы за свои слова?

— не боюсь. — Рыжебородый оскалился. — Вам не выгодно воевать еще и с наемниками.

— наглый. — Сотник одобрительно кивнул, а затем приказал своим подчиненным. — Пропустите их в город, и проводите к казармам. А заодно, предупредите стражу, что бы держали оружие наготове.

Все это было сказано достаточно громко, что бы каждый боец, едущий в караване, услышал завуалированное предупреждение.

"я увидел и услышал достаточно. И кажется у меня появился план… чистая авантюра".

Так никем и незамеченный, возвращаюсь к отряду, и приняв облик двухвостого кицуне, приступаю к изложению своего плана. По лицам видно, что затея сородичам не нравится, но спорить, (а тем более возражать), никто из них не решился. С одной стороны, подобная верность, и вера в меня приятны, но с другой стороны, выслушать чужое мнение, и адекватную критику, было бы полезно.

Все лисы, (включая меня), приняли звериные обличия, а волки тем временем, привели в порядок одежду и оружие, сложили в мешки наши вещи, и жребием выбрав лидера, двинулись к городу.

Эльфам, стоящим на воротах, предстала занимательная картина: шестеро мужчин в дорожных плащах, обвешанные оружием, шли от леса в сторону ворот, а рядом с ними бежали пять крупных лисов, (один из которых был черным, и имел два хвоста).

— кто вы, и зачем пришли? — Как‑то устало, спросил, (предположительно у людей), десятник стражи.

— мы наемники, и ищем, на кого бы поработать. — Не менее усталым голосом, отозвался волк выступивший вперед.

Я, (изображая верного питомца), замер у ног "хозяина", одаривая эльфов подозрительными взглядами, при этом демонстрируя острые клыки.

— еще одни… сколько же их бродит по лесу? — На грани слышимости простонал один из стражников.

— и не говори. Куда только смотрят патрульные? — Шепотом отозвался его сосед по строю.

— а не маловато ли вас, для отряда? — Нахмурившись, осведомился десятник.

— обычно мы присоединяемся к другим группам. — Пожал плечами "командир".

— а это что за звери? Похожи на лисиц, но уж больно крупные, да и уровни у них высокие. — Эльф подошел поближе, и хотел было протянуть ко мне руку, (погладить наверное хотел), но предупреждающее рычание его остановило.

— это и есть лисы. — Пожал плечами волк. — Охотничьи питомцы: прекрасно ориентируются в лесу, способны идти по следу беглецов, да и в бою помогают… немного.

Говоря это, мой "хозяин", ласково потрепал меня по голове.

— красивые звери. — Одобрительно хмыкнул длинноухий десятник. — А почему их всего пятеро, да и у этого, (жестом указывает на меня), два хвоста?

— пока ходили по вашему лесу, наткнулись на стаю волков… одного лиса там и потеряли. Ну а хвосты… видовая особенность: остальные как подрастут, тоже дополнительными хвостами обзаведутся.

Удовлетворившись ответом, десятник позвал одного из подчиненных, и приказал ему отвести нас к казармам. На вопрос, "а почему мы их не обыскиваем?", командир ответил чувствительным подзатыльником и словами, "а что ты собираешься искать: оружие и зелья? Так я бы сильно удивился, если бы у наемников их не было".

Конечно, говорили эльфы тихо, но звериный слух позволил мне разобрать слова, произнесенные сквозь сжатые зубы.

Нас провели через ворота, (маг действительно бросил какое‑то заклинание, но ничего подозрительного не обнаружил), а затем повели по широкой улице к зданиям из красного камня.

Насколько я смог понять, весь город состоял из двух и трехэтажных домов, построенных в хаотичном порядке. К сожалению осмотреться никто не позволил, (проводник отчаянно желал избавиться от нас, а потому почти бежал в направлении казарм, заставляя поторапливаться).

* * *

После того, как волки предстали перед вербовщиком, (еще один высокомерный эльф, глядящий на "людей" как на низшую форму жизни), им предложили поселиться в казарме, или за свой счет снять жилье в городе. Единственными обязательными условиями, стали необходимость раз в три дня являться на вербовочный пункт, (что бы продемонстрировать готовность к боевым действиям), и разумеется присутствие на городской стене, (в тот момент когда враг пойдет на штурм). Подобное безразличие к судьбе наемников, пусть и было выгодно мне, но не могло не удивлять.

В тот же вечер, мы арендовали какую‑то халупу в трущобах, (да — да, и в эльфийских городах есть трущобы, правда живут там в основном люди). Временное жилище было похоже на сарай, в котором не было окон, и имелось всего три широких скамьи, которые можно было использовать как кровати, но самое главное, в полу имелся люк, ведущий в довольно глубокий и просторный подвал, заваленный разным мусором.

Решив не обращать внимания на мелкие неудобства, при помощи сородичей я отчистил пол в подвале, и приступил к рисованию шестилучевой звезды, в каждый луч которой требовалось вписать ряд символов, (в качестве инструкции, использовались записи из рабочего дневника Гангренуса). В это же время, лисы отправились на поиски кандидатов на первую жертву.

К полудню следующего дня, у стены подвала стояло три зомби, (девятнадцатого, четырнадцатого и двадцать третьего уровней). Все они были мужчинами, нищими, а последний еще и подрабатывал воровством. В основной же части города, без чьей либо помощи, все чаще начали происходить беспорядки разной степени опасности для горожан, (причиной тому стало все увеличивающееся количество наемников, которым некуда было деть деньги и свою силу).

"с такими темпами, моя помощь может и не понадобиться: эльфы и люди сами друг друга перебьют".

Прогуливаясь по широким, но извилистым улицам, я с удовольствием наблюдал за вспыхивающими драками, скандалами, спорами торговцев, а так же стражниками, (растерянно взирающими на все происходящее вокруг). Город был явно не готов к наплыву беженцев и авантюристов, и об этом ясно свидетельствовало бездействие стражей порядка, когда два человека устроили поединок прямо на перекрестке двух улиц.

"даже в "Тихом", патрули более ответственно относились к своей работе".

Развернувшись на пятках, вдоль стены одного из домов ухожу от толпы, собирающейся вокруг импровизированной арены. Следовало поскорее вернуться в "лабораторию", (какое громкое название для подвала, расположенного под разваливающейся халупой), возможно сородичи уже раздобыли новых жертв для ритуала.

На обратном пути, внимательно прислушиваюсь к разговорам, (особенно к слухам, распространяемым беженцами пришедшими с востока). Из обрывков разрозненных фраз становилось понятно, что армия Деймоса, пусть пока и не встретила серьезного сопротивления, но и в глубь "Княжества светлых эльфов", продвинулось не очень далеко. Причина у медлительности темных сил была одна, но довольно весомая: воинам приходилось вырубать, выкорчевывать и сжигать "Светлолесье".

Поразительно, но пока что, силам темного властелина, наибольшее сопротивление оказывал именно лес. Опираясь на слухи, можно было предположить, что армия захватчиков прибудет под стены города, декады через две — четыре, (столь большой "разброс" во времени, оправдывался тем, что слухи, это все же не самый достоверный источник информации).

Не смотря на то, что Деймос не спешил, подкрепление в город восточного наместника, могло не успеть к началу осады. Я никак не мог понять: то ли эльфы настолько медленно соображают, то ли они просто оказались не готовы к войне, (а возможно у них просто нет армии, готовой отреагировать на угрозу).

Во всяком случае, все это не мои проблемы. От меня требуется устроить беспорядки и захват хотя бы одних ворот, и если длинноухие "хозяева леса", и дальше продолжат игнорировать тот бардак, что наемники и беженцы устраивают в их городе, мне это будет лишь на руку.

* * *

Две декады и три дня, каждую ночь я создавал зомби, (в основном низкоуровневых), из пленников, притаскиваемых волками и кицуне. Во время дневных прогулок удалось узнать, что эльфы на самом деле не столь уж безалаберны: лишь в три квартала во всем городе, допускались наемники и беженцы, и на этой территории, им позволялось творить почти все что заблагорассудится. Остальное пространство поселения, тщательно охранялось патрулями лучников, магов и приконвоированных к ним гвардейцев в золотых доспехах.

Не знаю, зачем наместник вообще разрешил впускать не эльфов в свой дом, (риск заполучить шпиона или диверсанта в своем доме, неоправданно велик), но не мне указывать правителям с многолетним опытом. Однако, если уж отдавать часть своей территории на растерзание дикарям, (большую часть наемников, сложно назвать как‑то иначе), то вполне логично было бы время от времени проводить проверки… но в этих трех кварталах, патрули эльфов были весьма редким явлением, и не стремились они что‑то выискивать.

К тому моменту, когда армия Деймоса, (продвижение которой сопровождалось густым черным дымом), наконец добралась до стен города восточного наместника "Светлолесья", мои сородичи успели потерять остатки страха и осторожности, и притаскивали ко мне в подвал не только вчерашних крестьян, но и довольно сильных воинов, вплоть до восьмидесятого уровня.

Если бы хоть кто ни будь посторонний заглянул в старую, покосившуюся хибару, то у несчастного вероятно остановилось бы сердце, (хоть я и не уверен что подобное возможно в игровом мире). Вдоль стен, плотными рядами стояли зомби, (женщины и мужчины, люди и эльфы), одетые в штаны и рубахи из грубой ткани, или кожаные доспехи. Оружие, (как и "броня"), у моего воинства было самое разнообразное, начиная от дубин и кос, заканчивая полуторными мечами.

В общем счете, под моим командованием оказалось сто семь мертвецов, среди которых затесался слабенький маг, ставший личем двадцать первого уровня. Даже странно, что пропажа такого количества разумных, осталась незамеченной, (оправдать это можно только тем, что каждый день прибывал хотя бы один караван с беженцами, или отряд наемников). Кстати, игроков в окрестностях было очень мало… к чему бы это?

Пользуясь высоким показателем скрытности, (продолжающим расти "семимильными шагами"), я пробрался на стену, и смог полюбоваться с высоты полутора десятков метров, на воинство темного властелина. Картина открывшаяся моему взору, действительно впечатляла: море орков, темных эльфов, гоблинов, речных жителей, и людей, неумолимо надвигалось на город, попутно сметая несущественные преграды в виде деревьев и кустарников. Среди мелких фигур, копошащихся словно муравьи, гордыми утесами возвышались тролли, вместо лошадей запряженные в платформы на которых были установлены катапульты. И разумеется, не стоит забывать про нежить, составляющую практически самостоятельную армию, ряды которой пополнялись жителями деревень, не успевшими эвакуироваться.

Кроме уже знакомых зомби и личей, в рядах нежити были замечены скелеты собак, трупы лошадей оседланные неживыми всадниками. Контролировались эти монстры группой некромантов, охраняемых несколькими троллями, отрядом орков вооруженных секирами, и лучниками дроу.

За армией Деймоса, в небо тянулись столбы дыма, поднимающиеся к небесам, затянутым серыми тучами.

"если во время штурма пойдет дождь, это будет совсем красиво".

Не успел я додумать эту мысль, как перед моими глазами открылось "окно" с оповещением:

"внимание!

Война с силами тьмы, перешла в новую стадию. Теперь, у каждого игрока есть право лишь на три смерти, после чего персонаж будет удален, без права на восстановление. Тем, кто желает сохранить своих персонажей, следует быть максимально осторожными, или же вообще отказаться от участия в войне до тех пор, пока не будут сняты ограничения.

Администрация мира Эния, советует тщательно взвесить все "за" и "против". И пусть риск велик, но в случае победы, награда будет достойной".

— вот это да… — Едва слышно произнес я, закрывая "окно".

Если у кланов игроков заранее была информация о подобном ограничении, то становится понятно, почему среди защитников города, так мало "пришлых".

"тем лучше для нас. Может угроза потери персонажа, хотя бы половину "героев", заставит остаться в стороне".

Получив заряд позитива, неспешно возвращаюсь к хибаре, где остались дежурить сородичи. Слухи о том, что армия темного властелина уже стоит под стенами, моментально разнеслись по городу, и наемники, (ранее занятые распитием алкоголя и драками между собой), поспешили к своим командирам. Мирный народ, начал прятаться в домах, (как будто в случае падения городской стены, это их спасет), так что улицы оказались почти пустыми.

"скоро запылают пожары, в воздухе будет пахнуть дымом и кровью, а слух станут резать лязг оружия и крики умирающих… и с каких пор я получаю удовольствие от подобных мыслей? Нет, занятия некромантией явно не пошли мне на пользу".

С силой растерев лицо ладонями, и помассировав виски, усилием воли прогоняю из головы столь непривычные мысли, и ускоряю шаг. Если я правильно понимаю направление мыслей Деймоса, то сейчас в атаку будет брошена толпа мертвецов, а пока защитники их истребляют, основное войско спокойно подготовится к штурму.

Без приключений добравшись до временного жилища, застаю сородичей за дракой с какими‑то людьми, похожими на обычных разбойников. Расклад сил, (десять против семи), был явно не в пользу нападавших, да и разница в уровнях играла свою роль. Можно было бы дождаться, пока лисы и волки сами справятся с незваными гостями… но у нас было слишком мало времени.

Прокравшись за спины противников, выхватываю кинжалы из рукавов плаща, и вонзаю их между лопаток двум ближайшим людям. Как и ожидалось, удар оказался критичным для обоих жертв, и тела разбойников рассыпались облачками серебристых искр, оставив после себя кучки вещей. С остальными без труда расправились сородичи, воспользовавшиеся секундным замешательством противников.

— я знать не хочу, что здесь произошло, но если мы когда ни будь вернемся в "Тихий", мастера "ночных ножей", узнают о ваших сегодняшних бездарных действиях.

Пусть сказано это было без угрозы, но и волки, и кицуне прекрасно помнили свое обучение у убийц, и открывшиеся перспективы заставили скривить лица в скорбных гримасах.

"как будто репетировали".

Усмехнувшись своим мыслям, усилием воли прогоняю веселье, и следующие слова звучат абсолютно серьезно:

— с минуты на минуту начнется штурм: предположительно, в первых рядах пойдет нежить. На мой взгляд, "распылять" силы было бы глупо, тем более что наши "солдаты", не могут похвастать личной силой. Так что, приступаем к плану "б". я надеюсь вы все приготовили?

Лисы кивнули и указали на ящики, стоящие у стен халупы, а волки пошли их распаковывать.

Сосредоточившись на зомби, которых успел создать за прошедшие дни, отдаю им приказ, "выходить на улицу по одному". Последующий час, мы облачали нежить в балахоны с глубокими капюшонами, и вооружали дешевыми мечами, (частично проржавевшими и затупленными). Когда же с этим было покончено, вся толпа направилась к восточным воротам, откуда уже минут десять доносился грохот.

К моменту нашего прибытия, сражение набирало обороты: на гребне стены расположились маги и лучники, раз за разом посылающие стрелы и магические снаряды в безмолвную массу, неуклонно движущуюся к воротам с таранами. Тяжело вооруженные рыцари, ростовыми щитами прикрывали чародеев от ответных выстрелов, а на пяточке перед воротами, (с внутренней стороны стены), строилась тяжелая пехота.

При попытке приблизиться к лестницам, ведущим на вершину стены, нас никто не останавливал, хоть мы даже не делали попыток скрываться, (хотя может по этому и не останавливали, решив что подошло подкрепление). Однако, жаловаться на подобное невнимание никто не собирался, и зомби в балахонах с капюшонами на головах, (под моим чутким контролем), заняли удобные позиции рядом с магами и лучниками.

Осушив залпом флакон с эликсиром восстанавливающим Ману, концентрируюсь на новом образе, и создаю иллюзию Короля — Шута. Так как появление лича прямо за спинами пехотинцев оказалось незамеченным, пришлось принимать меры для привлечения внимания:

— склонитесь перед темным властелином, жалкие еретики! — Низкий скрежещущий голос, удался как никогда удачно.

Воины стремительно обернулись, и тут же в одинокую фигурку скелета одетого в пышный камзол, полетели стрелы и заклинания. После взрывов нескольких огненных шаров, (довольно мощных), в мостовой образовалась воронка. Каково же было удивление защитников города, когда после того как рассеялись дым и облако поднятой пыли, перед их взорами предстал Король — Лич, даже не поцарапанный атакой.

— ничтожные твари, я пришел за вашими душами. В атаку, дети мои.

После того как прозвучали эти слова, я отдал приказ зомби, и они почти синхронно напали на магов и лучников. На стене завязался бой, в первые же секунды которого, защитники потеряли убитыми целых три десятка товарищей, а количество раненых вообще сложно было подсчитать. Подобный успех, объяснялся эффектом внезапности, и тем что волшебники и стрелки, не могли похвастать большими запасами здоровья, да и броню способную защитить от удара мечом, носили крайне редко.

К сожалению, командиры довольно быстро разобрались в том, что происходит, и вскоре почти всех зомби перебили, а некоторых попросту сбросили со стены. Иллюзия Короля — Шута, с хохотом превратилась в дым, и после взрыва "сферы смерти", улетела вглубь города, где и развеялась.

Часть пехотинцев, получив в качестве усиления двух магов семидесятого уровня, отправилась в погоню за "личем". Мне же оставалось только ждать, и надеяться на то, что сородичам хватило времени, что бы пробраться в башню, где располагался механизм открытия ворот.

Выпив еще один эликсир восстановления манны, применяю заклинание "дыхание смерти", (создает облако серого тумана, каждую секунду отнимающее пятьдесят единиц здоровья у тех, кто попал в область воздействия). Так как в одно это действие был вложен весь резерв сил, "облако", получилось достаточно большим, что бы "накрыть" все пространство перед воротами. И пусть пехотинцам эта магия не могла причинить серьезного вреда, но некоторые неудобства все же доставляла, а еще мешала нормальному обзору.

Стоило эльфам навести порядок на стене, как со стороны ворот раздался щелчок, и створки начали медленно расходиться в стороны, впуская толпившуюся по ту сторону нежить, хлынувшую внутрь неудержимым потоком.

"вот и все: задание выполнено. Теперь нужно позаботиться и о нас".

Осушив еще пару флаконов, накладываю на себя "отвод глаз", и со всех ног бегу к башне, рядом с входом в которую уже собрались довольно сильные воины, слабейший из которых имел сто двадцатый уровень.

Пока что, железная дверь не позволяла защитникам города попасть внутрь, но как только она будет открыта, (или выбита, что более вероятно), дни жизни моих сородичей будут сочтены. Мне же предстоит выиграть как можно больше времени, что бы армия Деймоса, успела "закрепиться" в городе.

Находу создаю новую иллюзию, и накладываю ее на себя. К отряду, состоящему из солдат эльфов и наемников, подбегаю уже под личиной высокого светловолосого эльфа в серебряных доспехах, с золотым квадратом на груди. Черты лица немного смазаны, так что взгляд на нем удержать практически невозможно, а запомнить его и того сложнее.

— что вы здесь делаете? — Делаю голос как можно суровее, не забывая про нотки высокомерия.

— господин сотник, нам поручено проникнуть в башню, обезвредить диверсантов и закрыть ворота. — Вытянувшись по стойке "смирно", отчитался остроухий десятник.

— этот приказ отменен. В город уже проникло слишком много сил противника, и всем отрядам приказано отступить для перегруппировки. — Холодно "чеканю" слова, надеясь на то, что не ошибся с образом.

Эльфы растерянно посмотрели в сторону ворот, (постепенно открывающихся все шире), где шел ожесточенный бой с наступающими мертвецами.

— но сотник… — Попытался было возразить десятник, но был перебит мной.

— пока мы здесь спорим, гибнут наши товарищи. Исполняйте приказ.

Во время короткого диалога, наемники спокойно стояли в стороне, и делали вид, что все происходящее их не касается.

— будет исполнено. — Хором произнесли эльфы.

— что здесь происходит? — В нашу сторону стремительно шел еще один представитель остроухого народа, на серебряном нагруднике которого поблескивал золотой квадрат. — Почему вы еще не приступили к взлому двери?

— но… господин сотник? — Десятник стал переводить растерянный взгляд с меня, на вновь прибывшего и обратно.

Наемники оказались чуть более сообразительными, и практически незаметно, начали нас окружать.

— ты кто такой? — Прожигая меня недоверчивым взглядом, осведомился сотник, (имеющий сто шестидесятый уровень).

Рука эльфа легла на эфес полуторного меча, ножны которого были закреплены на поясе.

"что же делать? Хм… а ведь может сработать".

— это ты кто такой, и почему мешаешь выполнению приказа, переданного всем старшим офицерам? — Повторяю движение оппонента, только моя рука тянется к иллюзорному мечу, а в голове уже сплетается новый "узор", который остается лишь наполнить манной.

— я не слышал ни о каком приказе. — С все нарастающим подозрением проговорил сотник, примерно на треть обнажая свой клинок.

В этот момент, лицо эльфа начало "плыть", теряя четкие очертания, и острые уши стали стремительно укорачиваться и округляться.

— шпион. — Отпрыгиваю на несколько шагов назад, и замечаю как удивленно расширились глаза офицера.

В следующий миг, эльфа пронзило сразу четыре арбалетных "болта". С моей вскинутой руки сорвалась слабенькая "огненная стрела", поставившая точку в этом "сражении".

— господин сотник, что это было? — Растерянно спросил десятник, так и не сдвинувшийся с места ни на шаг.

— похоже, что среди офицеров имеются вражеские шпионы, которые умеют менять свою внешность. Нам повезло, что этот враг, выдал себя в самый неподходящий момент. — Демонстративно осматриваю вещи, оставшиеся после гибели эльфа, при этом делая вид, что что‑то ищу. — Отправляйтесь в штаб, и доложите об этом происшествии: пусть проверят всех командиров. А я предупрежу остальных сотников, чьи отряды сейчас сражаются.

— будет исполнено. — С готовностью отозвался десятник, и стал отдавать приказы своим подчиненным.

Как только враги отошли на достаточное расстояние, вновь активирую "отвод глаз", и тут же осушаю новый флакон с эликсиром восстановления манны. Только что мне в голову пришла забавная идея, которую я просто не могу не опробовать.

Накладываю на дверь иллюзию стены, а на стену в двух метрах левее, иллюзию двери, и напитываю их как можно большим количеством энергии. После этого начинаю продвигаться в сторону офицеров, чьи отряды сейчас сдерживают нежить.

"надеюсь ребята не решат выбраться из башни, и сумеют дождаться момента, когда станет относительно безопасно".

* * *

До своей цели я так и не добрался. Пробежать оставалось метров пятьдесят, и когда мое тело уже окутала иллюзия, (копирующая облик недавно убитого сотника), один из отрядов стоявших в резерве, напал на сражающихся товарищей, ударив им в спину.

Разумеется, остальные воины не стояли "раскрыв рты", и как только предатели начали действовать, так же вступили в бой, но это уже было бесполезно. Защитный строй был прорван в нескольких местах, и мертвецы незамедлили устремиться в бреши.

Развеяв иллюзию и накинув на себя сильнейшие из известных чар "отвода глаз", я вернулся к башне, и прижавшись спиной к каменной стене, стал наблюдать за бойней.

"а сверху наверное вид лучше".

В этой мысли была доля сожаления, ведь именно сейчас, у меня не было возможности сменить место наблюдения.

Минут через пятнадцать, (за это время, площадка перед воротами стала завалена горами амуниции и оружия, оставшихся после гибели воинов), основная армия Деймоса, наконец вошла в город. Организованное сопротивление, было сломлено в течении часа, а остатки армии эльфов, (вместе с наемниками), засели в замке наместника, и еще дюжине особняков, принадлежавших аристократам.

Некоторая часть темного воинства, была оставлена "дожимать" уцелевших врагов, в то время как все остальные, занялись мародерством.

Поняв, что сражение выиграно, мои сородичи вышли из башни, и тогда я узнал, что три волка погибли в боях со стражниками. Известие было неприятным, (мягко говоря), а на душе стало так паршиво…

На следующий день, (сразу после завтрака), меня нашел гонец Деймоса, передавший приглашение темного властелина, прибыть в его временную резиденцию, для получения награды. Так как достойных причин оттянуть время встречи с властелином у меня не было, пришлось последовать за проводником, (лисы и волки двинулись следом, отставая шагов на пятнадцать).

Идти по извилистым улицам, пришлось довольно долго. По пути удалось насладиться видом дымящихся домов с выбитыми окнами и опаленными стенами. Словно муравьи, повсюду сновали солдаты, нагруженные тяжелыми мешками.

Понаблюдав за действиями воинов, (за которыми внимательно следили командиры), становилось ясно, что в этом городе мы надолго не задержимся.

Шатер темного властелина, охраняемый оцеплением из двух "колец" элитных бойцов, расположился на главной площади, прямо перед выбитыми воротами замка наместника, (сам замок, до сих пор продолжал гореть). Гонца и меня, пропустили без вопросов и возражений, а вот моим сородичам пришлось остановиться за оцеплением, так как в "приглашении" их имен не значилось.

* * *

Внутри шатра, все было знакомо и привычно, (будто бы мы все еще находились в тайном лагере на востоке, а не в центре захваченного города). Деймос сидел на своем троне, (на котором добавилось несколько новых черепов), и произносил торжественную речь, награждая одного из своих офицеров. За его спиной, неподвижными и безмолвными тенями, застыли советники, (каждый из которых достиг двести десятого уровня), в нужный момент, один из них выступил вперед, и вручил в руки склонившегося в поклоне темного эльфа, лакированную черную коробочку.

Мне пришлось встать в конец очереди состоящей из пяти разумных, (что примечательно, среди них не было ни одного человека), они по всей видимости, ожидали своих наград.

Время шло, (мне было откровенно скучно слушать одну и ту же речь, в которой менялся от силы десяток слов), и вот в тот момент, когда перед темным властелином предстал молодой орк сто двадцатого уровня, знакомый ритуал резко изменился. Вместо благодарности за службу, верность и храбрость, зазвучали обвинения в предательстве командира, и убийство выше стоящего офицера, что едва не привело к провалу захвата городского архива. Только героические усилия соратников, позволили выполнить задание…

— …лишь когда кто‑то совершает грубую ошибку, ломая тщательно выстроенные планы, требуются те, кто может совершить подвиг. — Закончил довольно длинный монолог Деймос, а затем задал вопрос. — Тарог, тебе есть что сказать в свое оправдание?

О, орку явно было что сказать, (не знаю точно, что он собирался делать, может быть молить о пощаде, а может быть действительно имел какое‑то оправдание своего поступка), только вот темный властелин, совершенно не собирался ничего слушать. Обвиняемый открывал и закрывал рот, трясся, затравленным взглядом осматривался в поисках выхода… но так и не смог выдавить из себя ничего, кроме хриплого дыхания.

— я считаю твое молчание, полным признанием вины, и готовностью понести наказание. Мой приговор: смерть.

Последнее слово еще не успело затихнуть, а один из советников уже сорвался с места, и неуловимым движением выхватив из‑под плаща короткий меч, отделил зеленую голову от широких плеч. Орк рассыпался тусклыми искрами, а в воздухе повисло отчетливо ощущаемое напряжение, в котором голос властелина прозвучал особенно внушительно:

— я готов щедро награждать своих сторонников, верно исполняющих мою волю, и осознающих всю серьезность тех событий, причиной которых мы являемся. Но если кто‑то вдруг решит, что достоин большего чем отведенная ему роль, пусть он докажет свою полезность на поле боя, или во время исполнения особых поручений. Предательство соратников, удар в спину своему командиру, это предательство своего властелина. Наказание за подобный проступок всего одно: смерть. Поверьте, этому орку еще повезло, сегодня я оказался излишне милосерден… в следующий раз, виновный не избежит сурового наказания.

Повисла неуютная тишина, во время которой каждый присутствующий, (а офицеров вдоль стен шатра стояло немало), пытался представить участь следующего несчастного. Частенько, воины бросали мимолетные взгляды на меня, (последнего, кто остался в очереди награждаемых), и в их глазах читались сочувствие, безразличие, живой интерес, предвкушение и даже злорадство. Однако, Деймос решил завершить торжественную часть, и довольно громко произнес:

— Фаер Фокс, друг мой, как я рад видеть тебя в целости и сохранности. — Губы властелина изогнулись в дружелюбной улыбке, а в глубине глаз сверкнула насмешка. — Оставьте нас.

Приказ был отдан таким тоном, что даже советники хотели кинуться к выходу, и немалых усилий им стоило остаться стоять на своих местах. Офицеры покидающие шатер, (все без исключения), бросали на меня завистливые и ненавидящие взгляды, обещающие множество мелких пакостей, безвредных для здоровья, но сильно портящих жизнь.

"вот… нехорошая личность. Одной фразой умудрился настроить против меня почти всех командиров войска. И зачем это было делать?".

Едва полог шатра сомкнулся за спиной последнего солдата, как Деймос прекратил излучать дружелюбие, а затем ответил на мой невысказанный вопрос:

— наверняка ты думаешь, "зачем он это сделал?". Чтож, я отвечу, раз уж моему "другу" столь интересно: мои советники постоянно находятся в опасности, именно потому, что являются моими приближенными, и удар ножом в спину, это меньшая из угроз. В такой ситуации, я просто не мог не воспользоваться случаем, что бы отвлечь внимание "хитрых интриганов", подкинув им новую жертву. Почему выбран был ты? Элементарно: о тебе известно лишь то, что ты привел мне на службу крупный отряд наемников, убил одного из советников, и исполняешь мои личные поручения. Разумеется, есть и другие личности, получающие особые задания, наверняка ты их видел во время штурма города… но ни у одного из них, нет и части того таинственного образа, который складывается глядя на тебя. Согласись: неизвестно откуда появившийся лис — оборотень, не достигший и сто шестидесятого уровня, но при этом убивший советника, набравшего более двух сотен уровней, просто не может быть не интересным. А пока мои подчиненные создают и опровергают сплетни, плетут интриги и пытаются разузнать хоть что‑то про "друга" темного властелина, я смогу спокойно заниматься по настоящему важными делами.

В этот момент, в мою голову пришла мысль о том, что если я хочу выжить, то лучше бы мне отправиться на следующее задание, куда ни будь далеко — далеко, где полно опасных врагов, никто из которых не знает меня в лицо. И словно прочитав эти мысли, (кто знает, может быть и вправду прочитал), Деймос усмехнулся и снова заговорил, добавив словам торжественности:

— Фаер Фокс: за отлично выполненную работу, за действия облегчившие захват вражеского города, объявляю тебе свою личную благодарность. Прими же награду, причитающуюся за столь выдающиеся подвиги.

Самый правый советник, выступил вперед и протянул мне черную лакированную коробочку. Тут же перед глазами появилось сообщение о выполнении целого ряда заданий. Общего количества опыта, хватило для того, что бы я добрался до сто шестьдесят первого уровня.

Шокированными глазами бегая по строчкам появившихся сообщений, принимаю награду, и застываю статуей. Одновременно хотелось посмотреть, что же внутри коробочки, но при этом нельзя было проявить неуважение к темному властелину, чья милость, легко могла превратиться в гнев.

— позже ознакомишься с новыми игрушками. — Хохотнув, прервал мои метания Деймос. — Надеюсь ты понимаешь, что тебе лучше не оставаться надолго среди союзников? Понимаешь… это хорошо. Я предлагаю тебе новое задание, смертельно опасное и неменее сложное нежели предыдущее. Однако, если ты справишься, то по праву получишь статус моего приближенного. Что скажешь лис, готов рискнуть?

Перед глазами появилось сообщение о том, что мне предложено взять неизвестное задание, награда за которое так же неизвестно, а вот наказание за отказ или провал, приравнивается к смерти.

"какой у меня богатый выбор… разумеется я согласен".

— ваша воля будет исполнена, владыка. — И с поклоном, нажимаю на "принять".

— я в тебе не сомневался, мой верный друг. — Расплылся в улыбке Деймос.

ФИНАЛЬНЫЙ РЫВОК

— итак, слушай свое задание. — Темный властелин сцепил пальцы рук, поставил локти на колени и испытующе глянул на меня. — В сокровищнице князя эльфов, есть артефакт, являющийся частью комплекта, называемого "доспехи бога". По легенде, любой кто соберет весь комплект, и облачиться в него соблюдая определенные условия, обретет силу равную слабейшим из богов Энии. В комплект входят мифриловые перчатки, адамантовый нагрудник, и шлем из красного золота. Каждый элемент брони, заключен в зачарованный сундук, открывающийся так же при помощи ритуала, для проведения которого необходимы довольно редкие ингредиенты.

— владыка… вы хотите стать богом? — Вопрос сорвался с губ, раньше чем я успел его сформулировать мысленно.

Деймос как‑то невесело усмехнулся, а в его глазах промелькнула застарелая тоска.

— знаешь, Фаер Фокс, наш мир считается светлым: на трех богов тьмы, в пантеоне четыре нейтральных бога, и семь светлых. — Тоска в глазах владыки стала отчетливо видна, и он даже не пытался ее скрыть. — Когда‑то давно, мой народ жил под светом светил Энии, охотясь и изучая магию и науку, а так же делясь знаниями с представителями других рас. Этот лес, который эльфы назвали "Светлолесье", изначально был именно нашим домом, и назывался он "серая чаща".

На некоторое время, темный властелин замолчал, а его взор устремился вдаль. Я уже и не надеялся услышать продолжение, когда голос владыки зазвучал вновь, и слышались в нем стальные нотки:

— придя в эти земли, предки нынешних эльфов попросили разрешения поселиться в нашем лесу, и мы дали свое согласие. Сотни лет, светлый и темный народы, жили плечом к плечу, строя города, совершая открытия в магии и науке… а затем в небесах Энии зажглись сразу два новых созвездия, и это ознаменовало появление новых светлых богов. Баланс сил был нарушен, началась война за власть… некоторые расы навсегда исчезли, и упоминаний о них не осталось даже в книгах по истории. Мой народ был почти полностью истреблен эльфами, и их союзниками гномами и людьми. В тот день, когда погибли последние надежды на спасение моей расы, я поклялся отомстить…

Новая пауза продлилась не столь долго как предыдущая, но мое "разгоревшееся" любопытство, сделало ее невыносимым испытанием для нервов.

— хочу ли я стать богом? Да, хочу. — Темный властелин сфокусировал взгляд на мне. — Однако, становление богом, это не цель, а лишь этап, который поможет отомстить. Кроме того, появление темного бога, хоть немного восстановит пошатнувшийся баланс сил в Энии.

Чувствуя, что молчать нельзя, я спросил:

— что от меня требуется, владыка?

— что бы открыть сундуки, в которых спрятаны артефакты, нужны редкие ингредиенты. Мои доверенные воины, уже отправились в разные уголки мира, что бы добыть все необходимое. Ты и твои подчиненные, при помощи амулета телепортации, отправитесь к "снежной короне". От вас требуется найти золотого дракона, и добыть его кровь.

"ну ничего себе! А может мне еще и солнце с неба достать?".

Благоразумно промолчав, продолжаю внимательно слушать, надеясь получить дополнительные инструкции, а еще лучше помощь.

— так как сил твоего отряда, явно недостаточно для охоты на дракона, в твое подчинение поступают пять десятков элитных зомби. Надеюсь твоего мастерства в некромантии хватит, что бы их контролировать.

Самый левый из советников, выступил вперед и протянул мне серебряный амулет, висящий на длинной цепочке.

— этот артефакт переместит тебя и твой отряд к подножию скал, а когда задание будет выполнено, вернет обратно.

Без сомнений, вешаю цепочку на шею, и бросаю вопросительный взгляд на задумавшегося Деймоса.

— ступай… тебя проводят к твоим новым подчиненным. — Рассеяно махнув рукой, властелин опять погрузился в свои мысли, более не обращая ни на кого внимания.

Поклонившись, выхожу из шатра, и сразу же обращаю внимание на темного эльфа, явно кого‑то ожидающего. Заметив меня, темный маг изобразил намек на дружелюбную улыбку, и почти без высокомерных ноток в голосе произнес:

— господин Фаер Фокс, следуйте за мной.

Стражники расступались, открывая нам путь, когда же "кольца оцепления" остались позади, рядом бесшумно появились волки и лисы. Мои сородичи не задавали лишних вопросов, (хоть во взглядах и читался еле сдерживаемый интерес).

Выйдя с главной площади захваченного города, мы свернули на какую‑то боковую улочку, и вскоре оказались в переулке, оканчивающимся тупиком. Здесь нас ждали пять десятков человек с бледной кожей, облаченных в кожаные доспехи усиленные железными вставками, (с живыми существами, их спутать не давали только надписи над головами, "элитный зомби, ур-120").

Вооружены мертвецы были короткими мечами висящими в ножнах на поясе, а так же арбалетами, висящими за спиной на лямках.

— передаю их в вашу собственность. — Темный эльф с грустью посмотрел на стройные ряды неживых воинов. — Если получится, постарайтесь сохранить в целости хотя бы половину.

Завершив монолог, маг развернулся на пятках и торопливо покинул переулок, оставив нас с сородичами, самим разбираться с зомби.

— у нас новое задание? — Спросил лис, поравнявшийся со мной, и с любопытством рассматривающий коробочку, которую я так и не выпустил из рук.

"а ведь я о ней совсем забыл… ну, посмотрим, что за награда полагается "героям"".

На попытку отодвинуть, крышка поддалась легко, и уже через пару ударов сердца, моему взгляду предстали два браслета из черного металла. При внимательном рассматривании, открылось "окно" с описанием предметов.

"браслеты мастера — некроманта, (уникальный предмет).

+20 % к силе заклинаний магии смерти.

+15 % к силе создаваемой нежити.

Облегчают контроль зомби и личами, уступающими обладателю уровнями.

Ограничение: только для магов смерти".

— ну… в принципе вещь полезная. — Бормочу, застегивая браслеты на запястьях. — Только вот, как‑то маловата награда.

Взяв в ладонь амулет, буравлю его взглядом до тех пор, пока не появляется описание. Оказалось, что артефакт двухразовый, (как раз на дорогу туда, и обратно), и в момент активации, создает зону переноса радиусом в десять метров.

— всем собраться вокруг меня, мы отправляемся на охоту за драконом.

Сородичи удивленно на меня посмотрели, (в их взглядах впервые читалось сомнение в моем душевном здоровьи), но возражать или задавать дополнительные вопросы никто не стал. Для зомби, приказ пришлось дублировать мысленно, подкрепляя его выбросом магии смерти.

Наконец, весь мой отряд уместился на сравнительно небольшом пяточке, и я активировал артефакт переноса…

* * *

В ушах звенело, все звуки доносились словно через толстый ковер. Что бы позорно не завалиться на бок, сразу после перемещения, мне пришлось присесть на корточки, и опереться руками о землю. Другие лисы последовали моему примеру, а вот волки оказались более выносливыми, и лишь ожесточенно терли уши.

Только зомби не демонстрировали никаких неудобств, (было бы удивительно и даже страшно, если бы они начали жаловаться). Живым членам отряда, понадобилось примерно минут пять, что бы прийти в себя, и вернуть возможность адекватно воспринимать мир.

Встав на ноги и выпрямившись в полный рост, я стал крутить головой, что бы определить направление в котором следует двигаться. Пять скал, похожих на зубцы короны, были обнаружены сразу же, (лишь слепой не заметил бы такие громадины). Хватило единственного взгляда, что бы "снежная корона", оставила в моей душе неизгладимое впечатление.

Пусть до скал было достаточно далеко, но ощущение собственной незначительности, просто подавляло. На плечи будто свалился тяжелый груз, прижимающий к земле и заставляющий забыть о мечтах подняться выше. Повернув голову к сородичам, вижу что они неохотно опустили взгляды к дороге под ногами.

— неужели вы позволите каким‑то кускам камня, подавить вашу волю? Не разочаровывайте меня. — Рычу сквозь сжатые зубы, и чувствую как вместе с этими словами, в груди разгорается жаркое пламя, прогоняющее навалившуюся было апатию. — Идем вперед.

Отдав приказ нежити, подаю пример сородичам и делаю первые неуверенные шаги в сторону "снежной короны". Следом, построившись в колонну по двое, двинулись зомби, и отстав от меня на несколько секунд, начали шевелиться лисы и волки.

До глубокой ночи мы шли без перерывов на отдых, да и после заката не снизили темп, (благодаря звериным зрению и слуху, вероятность потерять дорогу, приближалась к нулю). Раз за разом, я поднимал взгляд к темному небу, раскрашенному множеством созвездий, и мне казалось что вблизи гор, звезды горят особенно ярко.

Лишь на рассвете, отряд остановился на привал. Пусть нежить в отдыхе не нуждалась, зато мне и сородичам, хотя бы иногда, хотелось спать, (и мне что‑то подсказывало, что еще не скоро нам удастся выкроить время для отдыха).

Уже завернувшись в плащ, и устроившись на ровном участке земли, натыкаюсь взглядом на зомби, застывших словно статуи. В голове заметались дикие мысли, сложившиеся в безумную затею, которую тут же захотелось реализовать.

Растолкав волков и лисов, озадачил их приказом из плащей и щитов, соорудить носилки. Работа заняла примерно час, после чего плоды трудов моих сородичей, (на правах командира, я осуществлял руководство процессом, свалив всю работу на подчиненных), были вручены в руки нежити.

С максимально возможным комфортом устроившись на носилках, удерживаемых двумя зомби, дожидаюсь пока остальные живые члены отряда займут свои места, а затем отдаю мысленную команду, "начать медленное движение по дороге, в направлении скал".

"интересно, а другие некроманты знают что нежить можно использовать еще и так, или это я такой умный?".

Улыбнувшись своим мыслям, погружаюсь в неглубокую дрему. Все же, мы находились на условно вражеской территории, а потому, слишком расслабляться было нельзя.

Никаких снов я не видел, (что и к лучшему, ведь в последнее время, ничего кроме кошмаров в голову не лезло), но все же после пробуждения, чувствовал себя достаточно отдохнувшим. Немного полежав на носилках с открытыми глазами, и понаблюдав за синим небом, по которому плыли "пятнышки" облаков, отдаю нежити приказ остановиться, а затем неохотно спускаюсь на землю. Лисы и волки, поспешили последовать моему примеру, а затем приступили к приведению одежды в изначальное состояние.

"как только появится время, построю для себя паланкин".

Перекусив теми небогатыми припасами, что были у нас с собой, продолжили путь к "снежной короне", ставшей существенно ближе чем вчера.

Дорога была откровенно скучной, (насколько хватало взгляда, вокруг была равнина покрытая чахлой растительностью, и лишь с одной стороны находились скалы). Кроме изредка мелькающих животных, (в основном грызунов и мелких хищников за ними охотящихся), никакой другой жизни заметно не было. Только ближе к ночи, лисы ушедшие вперед для разведки, принесли новости заставившие меня оживиться.

В нескольких километрах от места, где находился наш отряд, разбили лагерь три десятка разумных, (десять игроков, и двадцать НПС). Средний уровень группы не превышал восьмидесяти, а самый сильный боец, едва перевалил за сотню.

Мы могли бы напасть на путешественников, и с вероятностью в девяносто процентов, одержали бы победу, при этом не понеся существенных потерь, (все же, у нас было численное и уровневое преимущество, да еще и эффект внезапности), и вероятно я отдал бы приказ к активным действиям, если бы ни одно "но". Этим "но", являлись сразу два кицуне, замеченные среди людей эльфов и гномов.

Сородичи были уверенны, что эти лис, (шестьдесят первого уровня), и лиса, (пятьдесят второго уровня), не из нашего клана, да и мои подчиненные не стали бы связываться с подобной компанией.

— неужели детишки Рэда? Что ж, стоит поприветствовать дальних родственников.

До лагеря возможного противника, мы добрались меньше чем за час. Зомби, (следуя моим инструкциям), взяли возможных врагов в окружение, и вооружившись арбалетами, теперь ждали команд. Немного поколебавшись, брать с собой сородичей я не стал, (они так же были отправлены в засаду), и запахнув плащ, стал красться к костру, вокруг которого собрались почти все путешественники.

Человек, изображающий часового, откровенно "клевал носом", и что бы миновать зону его ответственности, мне почти не пришлось прилагать усилий. А в это время, сидя у огня, гном девяносто шестого уровня, (НПС), увлеченно рассказывал какую‑то историю, подкрепляя слова активной жестикуляцией рук.

— позволите ли вы усталому путнику, погреться у вашего костра? — Мой голос звучал подчеркнуто вежливо, а благодаря широкому и длинному плащу, а так же глубокому капюшону, ни хвостов, ни ушей видно не было.

Все звуки в лагере тут же затихли, на мне скрестились два десятка взглядов, а лисы, (за спинами которых я стоял), испуганно вздрогнули и замерли, прижав уши к головам.

Люди потянулись к мечам, эльфы к лукам, а гном, (неуловимым движением вскинув секиру), вскочил на ноги и приготовился к бою.

"неплохо… если бы не бездарный часовой, можно было бы сказать "удовлетворительно". Но все же, даже я для них являюсь противником, против которого придется драться всем отрядом… и‑то, не факт что победят".

Так как плащ скрывал почти все лицо, путешественники могли видеть только мой подбородок, и рот. Мне не хотелось выдавать свое умение накладывать иллюзии, а потому все желающие могли оценить клыки, слишком длинные для человека, (ради этого я даже широко улыбнулся).

— ты кто такой, и как здесь оказался? — Нахмурив густые брови, спросил бородатый мужчина, вооруженный полуторным мечом. — И что ты сделал с Эдмундом?

— Эдмундом? Ах, вы про того молодого человека, что спит стоя… — От концентрации дружелюбия в моем голосе, даже мне стало как‑то непосебе.

— вот кретин. — Буркнул себе под нос гном, но я, (и все еще сидящие передо мной лисы), это услышали.

— и все же, не позволите ли вы, погреться у костра усталому путнику?

Что бы показать свои намерения, демонстрирую безоружные руки, (ну и что, что в моей одежде спрятано столько оружия, что хватило бы вооружить небольшой отряд… то, чего они не знают, волновать их не будет). Однако, мой жест лишь еще больше заставил собеседников напрячься, некоторые из людей даже стали пытаться меня окружить.

"эх… про когти забыл. А ведь их можно считать аналогом холодного оружия".

— в последний раз спрашиваю: кто ты такой? — В голосе бородатого человека, (вероятно лидера группы), отчетливо звучала угроза.

"ох уж эти игроки, вечно бросаются на неизвестных противников, даже не задумываясь о последствиях. Хотя, им‑то бояться нечего, а НПС, для них даже не живые существа. Что ж, возможно это и глупо, но представиться все же следует, (хотя бы, что бы посмотреть на реакцию лисов)".

Тем временем, мои однохвостые сородичи все же догадались отскочить в разные стороны, а затем и скрыться за спинами воинов людей. Их нежелание вступать в бой с неизвестным противником, мне понравилось, (все же это правильная реакция, пусть геройствуют те, кому не жаль своих жизней).

Подчеркнуто медленно поднимаю руки к голове, и сбрасываю капюшон, открывая путешественникам вид на свое лицо, (а так же черные уши и волосы, ну и красные глаза с вертикальным зрачком).

— Фаер Фокс, первый кицуне этого мира. — И подкрепляю слова клыкастой улыбкой.

"хмм… что‑то они только еще больше напряглись. Как бы не начали делать глупости".

— Макс, вы его знаете? — Воин, (игрок), обратился к лису, выглянувшему из‑за спины НПС, вооруженного мечом и тяжелым щитом.

Парень испуганно замотал головой, а человек удовлетворенно хмыкнув, перевел свой взгляд на меня, и стал угрожающе надвигаться.

— что‑то мне подсказывает, что ты врешь…

— если нападешь на меня, потеряешь весь свой отряд. — Я произнес это совершенно спокойно, и прежде чем путешественники успели отреагировать на угрозу, добавил. — Посмотри на мой уровень, недоумок, и сравни со своим. Если бы я хотел вас перебить, то уже сделал бы это.

— сейчас мы и проверим, насколько ты силен. — Зарычал эльф, (!), и выпустил в меня стрелу.

"ему бы орка отыгрывать, характер подходящий".

Выстрел был нацелен в голову, и хоть расстояние между мной и стрелком было очень малым, но увернуться особого труда не составило, (я начал пригибаться еще в тот момент, когда длинноухий лучник еще натягивал тетиву).

— стойте! — Из своего укрытия выбежала молодая лисица, (одетая в облегающий дорожный костюм, прекрасно очерчивающий все изгибы тела).

Мне пришлось использовать рывок, что бы успеть оттолкнуть безрассудную глупышку, которую чуть было не пронзила вторая стрела. К сожалению, сам я увернуться не успел, и острый наконечник впился в подставленное предплечье левой руки.

"ну все… эльф. Ты меня достал".

Второй рывок, и моя правая нога, пяткой врезается в живот лучника, уже готового в третий раз повторить выстрел. Вместе с этим, создаю вокруг правой руки алое пламя, буквально гудящее от вложенной силы, (все равно никто не поймет, что это иллюзия), и злобно оскалившись обвожу противников хищным взглядом.

— этого идиота, так уж и быть прощаю, но следующий кто на меня нападет, будет убит. — Рычащие нотки даже не нужно подделывать, застрявшая в руке стрела, дает нужный настрой.

— ладно — ладно, успокойся. Мы все поняли. — Командир группы замахал руками на своих подчиненных, уже готовых броситься в бой, и они неохотно отступили, но оружие убирать не стали. — Может быть ты уберешь огонь, и мы нормально поговорим?

"неужели наконец посмотрел на мой уровень, или впечатлился скоростью расправы над товарищем?".

— успокойте своего друга, и спрячьте клинки, тогда и поговорим. — Рычание все еще слышится в словах, но уже гораздо слабее.

— а не многого ли ты хочешь…? — Начал было возмущаться эльф, от удара потерявший две трети здоровья, а так же выронивший свой лук.

— тихо. — Рявкнул бородатый мужчина, и первым убрал меч в ножны, подавая пример соратникам.

НПС, сразу же повторили действия командира, а вот игроки, (самые недисциплинированные существа во всей Энии), еще некоторое время колебались. Тем временем, лис подбежал к своей подруге, и помог ей подняться.

— Мая, ты что‑то хотела сказать? — Игрок обратился к лисице, как‑то испуганно глядящей на своих же соратников.

— ну… глава клана как‑то рассказывал, что в городе "Тихий", есть наши сородичи, которых возглавляет его старший брат. Перед тем как мы ушли из деревни, нас предупреждали, что в случае необходимости, там можно будет попросить помощи… — Последние слова девушка произносила шепотом, неуверенно глядя на мои черные уши.

Стараюсь изобразить на лице дружелюбную улыбку, а голос делаю как можно более мягким:

— в "Тихом", я не был уже довольно давно… но надеюсь мои дети оттуда еще не ушли. Так что, на помощь вы действительно можете рассчитывать. — Делаю короткую паузу, после чего в словах звучит раздражение и непонимание. — Мне интересно: Рэд совсем обезумел, если отпустил детей вместе с игроками, да еще и без взрослых, которые могли бы вас защитить?

— с защитой друзей мы и сами справимся. — Нагло заявил лучник, подбирая свое оружие.

— да ну? — В моем вопросе столько ехидства и скепсиса, что у окружающих лица перекосило.

Накладываю на себя "отвод глаз", и совершаю рывок за спину ушастому воителю. Со стороны, собравшимся должно было показаться, что я просто растворился в воздухе. Приложив лезвие кинжала к шее слишком говорливого игрока, развеиваю заклинание.

— ты, "друг мой", своими руками чуть не отправил ребенка на небеса, и еще смеешь говорить о какой‑то защите?

Прежде чем перепалка продолжилась, (или переросла в настоящий бой), голос подала Мая:

— прекратите! П — пожалуйста…

Все взгляды скрестились на девочке, (пусть она и имела тело хорошо развитой женщины, но по развитию оставалась ребенком). При виде бледного личика, сжатых в тонкую линию дрожащих губ, и влажных глаз, желание продолжать выяснять отношения, отпало как у меня, так и у остальных разумных.

— давайте присядем, и все‑таки поговорим. — Усталым голосом предложил командир путешественников.

Кивнув, убираю кинжал в рукав, и не теряя лучника из поля зрения, подхожу к костру. Через несколько минут, мы все сидели у огня, расположившись широким кругом, и я решил все же прояснить интересующий меня вопрос:

— как так получилось, что два лисенка, без сопровождения, оказались в столь… необычной компании?

Под моим испытующим взглядом, дети прижали уши к головам, и постарались казаться как можно более незаметными. То, что один из игроков, постарался приобнять лисицу, и то что она охотно к нему прижалась, мне сильно непонравилось.

"значит, нашел себе игрушку? Что ж, радуйся пока можешь… недолго осталось".

Выдернув стрелу из руки, тут же проглатываю содержимое двух флаконов с эликсиром здоровья. Если бы мир не был игровым, то болью я бы не отделался.

— где‑то полгода назад, наш отряд проходил мимо какого‑то леса, на опушке которого мы и заметили этих ребят. После недолгого разговора, они присоединились к нам. — Решив не углубляться в описания, ответил бородатый мужчина, многозначительно посмотрев на соратника, откровенно начавшего тискать молодую кицуне.

— значит, приключений детишкам захотелось… что ж, они их нашли, прямо на то место, откуда хвосты растут. — Мои глаза угрожающе прищурились, и неотводящие от меня испуганных взглядов лисята, начали бледнеть. — Я узнал все что хотел.

— а не много ли ты на себя берешь? — С вызовом спросил парень, обнимающий Маю.

Отвечать я не стал, (в разговоре больше не было смысла). Отдав команду зомби, слитным движением выхватываю кинжалы и совершаю рывок к своим сородичам.

Вонзаю оба клинка в шею слишком наглого игрока, хватаю за шкирки лисят, и прежде чем тело жертвы рассыпалось облачком серебристых искр, ухожу за пределы лагеря при помощи еще одного рывка. А в следующую секунду, по вскочившим на ноги членам отряда путешественников, мои неживые воины начали стрельбу из арбалетов. После слаженного залпа осталось несколько выживших, (один гном даже не получил ранений), но шагнувшие в круг света зомби, довольно быстро исправили свою оплошность.

Парень, висящий в моей левой руке, окончательно обвис словно тряпичная кукла, а вот девчонка наоборот кричала и дергалась, и кажется вообще прекратила осознавать, что же происходит.

"ненавижу игроков… задурили голову наивной девочке, а мне теперь разбираться с последствиями. А сколько таких же, "влюбленных" ходит по всей Энии?".

Когда бой, (а точнее побоище), подошел к логичному концу, я вернулся к костру, и бросил на землю шокированных лисят. Тут же из темноты появились четыре лиса и три волка, окружившие нас плотным кольцом.

— глава, а это было не слишком… сурово? — Подал голос один из сородичей, жалостливо глядя на прижавшихся друг к другу детей.

— за наглость и глупость нужно платить. — Слова с трудом цедятся сквозь сжатые от злости зубы, и немалые усилия воли требуются, что бы вернуть себе душевное равновесие. — А сейчас, я сделаю то, до чего руки моего брата так и не дошли.

* * *

Шлеп…

— глава клана, это отец, царь и бог для своей семьи.

Шлеп…

— слово главы клана, это закон и непререкаемая истина.

Шлеп…

— приказ главы клана, это инструкция к действию, отклоняться от которой можно лишь при условии угрозы жизни.

Шлеп…

— попытка строить отношения с игроком, является несусветной глупостью, так как игроки не считают нас живыми существами, и в лучшем случае относятся как к вещам…

И еще десяток высказываний, перемежающихся чувствительными ударами ладони, по области чуть пониже хвоста. Тельце лисицы, (перекинутое через колено), содрогалось от каждого шлепка, но девушка стиснув зубы и зажмурив глаза, ни разу не вскрикнула. Экзекуция завершилась только тогда, когда здоровье Маи, уменьшилось до трети от изначального показателя.

— надеюсь ты поняла все, что я хотел сказать, и обдумав услышанное, сделаешь правильные выводы. Да, чуть не забыл: захочешь отомстить, стань сильнее и найди меня.

Два лиса подхватили под руки обмякшую и мелко вздрагивающую девушку, а волки подвели бледного парня, занявшего ее место.

— итак, пожалуй начнем.

Шлеп…

Второго лисенка я отпустил чуть раньше чем его подругу, (в лекции об отношениях между НПС и игроками, было пропущено несколько доводов, относящихся только к девушкам). Однако, и второй жертве воспитательного процесса, пришлось помочь подняться на ноги, а затем дойти до расстеленных на земле одеял.

Через час, (когда заплаканные дети уснули), живые члены отряда собрались вокруг костра. На мне скрестились взгляды лисов и волков, (в которых читалось беспокойство, осуждение за излишнюю жестокость, и ожидание приказов).

— все согласны, что мы просто не можем оставить двух лисят без присмотра?

В ответ последовали утвердительные кивки.

— но и с собой мы их взять не можем: охота на дракона слишком опасное занятие, да и общество солдат темного властелина, это не самая приятная компания.

На этот раз, кивки были чуть менее уверенными, а на лицах отразилось беспокойство.

— именно по этому, вы друзья мои, на рассвете соберете вещи, и неспешно пойдете в сторону "Тихого". Отныне, ваша задача это охрана и обучение двух глупых лисят, захотевших поиграть в приключения и попавших в неприятности.

— но… — Хотел было возразить один из волков, но наткнувшись на мой взгляд, решил промолчать.

— с заданием Деймоса я справлюсь и сам, да и о себе позаботиться как ни будь сумею. Кроме того, на мой взгляд, мы итак потеряли слишком многих в войне, которая нам не нужна. Поэтому слушайте приказ: утром вы забираете детей и уходите как можно дальше от этих скал, и стараетесь не приближаться к "Светлолесью". Если все пройдет удачно, то я вернусь в "Тихий", где мы и встретимся.

— но… — На этот раз, высказаться попытался старший кицуне, но так же наткнулся на взгляд красных глаз, и покорно склонил голову.

— у меня есть все шансы пережить грядущие события, а вот вы недостаточно сильны, и будете лишь отвлекать внимание на свою защиту. — Слова давались с трудом, но все же мне удалось не дать голосу дрогнуть. — Будь вы сильнее, и владей вы магией на достаточном уровне, возможно я и подумал бы… но сейчас, ни один из вас не может быть для меня полезным, а потому, просто исполняйте полученный приказ.

Больше не было сказано ни единого слова. Лисы и волки подавленно молчали, обменивались тяжелыми взглядами, как‑то виновато опускали головы, когда я оказывался рядом. В конце концов, мной было принято решение продолжить путь, не дожидаясь восхода, (звезды и луна давали достаточно света для моих глаз, а зомби вообще видели как‑то по другому).

Отойдя от лагеря на довольно большое расстояние, позволяю себе нервно выдохнуть. Плечи устало опустились, спина ссутулилась, и внезапно стало как‑то холодно. Понимание того, что один я остался по собственному желанию, ничуть не улучшало настроение. Хотелось надеяться, что этот поступок не был ошибкой, и мои сородичи сумеют без лишних приключений добраться до города, а затем найдут членов клана.

Обернувшись назад, вглядываюсь вдаль, но как и ожидалось никого увидеть не удалось. Тихие слова сами срываются с губ:

— удачи ребята, берегите себя.

Тряхнув головой, усилием воли прогоняю грустные мысли и полностью концентрируюсь на выполнении приказа Деймоса. Отдаю мысленный приказ, и неживые воины ускоряют темп, переходя на небыстрый бег.

* * *

Около полудня следующего дня, мы, (я и полсотни зомби), вошли в долину, образованную между пятью скалами. Каменистая земля, отсутствие даже чахлой растительности, и тишина нарушаемая лишь шелестом шагов и завыванием ветра, все это могло бы угнетать, но как не странно, мне здесь даже нравилось.

Практически сразу было обнаружено логово дракона, (в одной из скал, зиял зев пещеры, вокруг входа в которую земля была сплавлена в единую монолитную плиту почти черного цвета). Повсюду виднелись валуны, имеющие отметины в виде глубоких борозд, (словно гигантская кошка точила когти). Неподалеку от пещеры, из земли бил родник с кристально чистой водой, скапливающейся в углублении, похожем на чашу.

Заведя своих неживых подчиненных за угол скалы, и убедившись в том, что с первого же взгляда их не обнаружат, я пошел на разведку. Никаких маскирующих заклинаний было решено не использовать, (слухи о том, что драконы чувствуют магию, дошли даже до меня), а потому приходилось полагаться на свои навыки скрытности.

На несколько секунд задержавшись у входа, уверенно шагаю в пещеру. Каждый шаг приходилось продумывать, что бы случайным звуком не разбудить здешнего хозяина, (если конечно он не улетел на охоту). От одной только мысли о том, что дракон может вернуться в свое логово, в то время пока я крадусь вдоль стены, по спине пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.

Потолок в пещере был довольно высокий, (метров пять, не меньше), а стены настолько гладкие, что создавалось впечатление, будто их на протяжении долгого времени обрабатывали каменщики, устраняя любые неровности.

"и о каких только глупостях не начинаешь думать, оказавшись вблизи смертельной опасности".

Едва удалось сдержаться, что бы не хмыкнуть или не хохотнуть. Хорошо хоть биение сердца не создавало особого шума, и только я и слышал тот жуткий ритм, что отбивал этот своевольный орган.

И вот, впереди замерцал тусклый свет, заставивший меня проявить еще большую осторожность, в результате чего скорость продвижения, (и без того небольшая), снизилась почти вдвое.

Наконец я вышел в грот, размеры которого словами описать очень сложно, могу сказать только то, что здесь мог бы поместиться небольшой замок вместе с крепостной стеной. Напротив входа, на каменном возвышении, вытянувшись во всю длину, возлежал спящий дракон, который и являлся источником света.

Крупные и мелкие чешуйки, плотно подогнанные друг к другу, мерцали золотым светом, притягивая к себе взгляд, и заставляя забыть о всех проблемах и тревогах. Длинная гибкая шея, оканчивалась змеиной головой, украшенной парой длинных тонких рогов, (размер головы был таков, что я без особого труда мог бы поместиться в открытой пасти). Тело действительно было похоже на кошачье, (с тем исключением, что вместо шерсти, у дракона была чешуйчатая броня). Длинный змеиный хвост, оканчивался внушительного вида шипованным шаром, при виде которого любой Моргенштерн покрылся бы ржавчиной, от чувства собственной неполноценности.

А еще, у дракона были крылья, (два чешуйчатых полотна, каждого из которых хватило бы, что бы сшить шатер, не намного меньше чем у Деймоса). Минут десять, я с ужасом и восхищением пялился, (иначе не сказать), на монстра, и только после этого посмотрел на тусклую надпись, зависшую над его головой: "золотой дракон, (полубожественная сущность). Ур-450".

"м — да… и как мне его убивать? Ну Деймос, сволочь, нашел темного паладина без страха и упрека. Как будто я герой, при рождении ушибленный на всю голову, что бы бросаться с мечом на монстра, почти на триста уровней меня превосходящего. Я же убийца, может быть еще и шпион… а ведь точно!".

В голове стремительно заметались мысли, складываясь в план, который поможет мне выполнить приказ, и при этом позволит не рисковать своей шкурой. Если же задумка не удастся, всегда можно воспользоваться амулетом, что бы телепортироваться к властелину, а там уже можно будет вымолить свою жизнь… а потом и сбежать куда ни будь подальше.

Не производя ни звука, (стараясь даже не дышать), разворачиваюсь в обратном направлении, и покидаю грот. Через какое‑то время, я вернулся к отряду зомби, послушно ожидающих моих приказов. Весь остаток дня был потрачен на то, что бы найти дорогу позволяющую забраться на скалу, (не на вершину, а на площадку расположенную прямо над входом в пещеру, метрах в тридцати выше). Следующим этапом стал поиск камней побольше и потяжелее, а так же перетаскивание их на край площадки.

Работа кипела всю ночь, (не устаю нарадоваться на зомби, не требующих отдыха, перерывов на еду, или денег за свои труды). Результатом стараний моих неживых подчиненных, стала внушительная груда камней в три моих роста, держащаяся на краю площадки, исключительно на "честном слове".

Взяв с собой пятерых воинов, спускаюсь к подножию скалы, и пока зомби занимают позиции рядом с входом в пещеру, выбираю себе укрытие между двумя камнями, (и мне все будет хорошо видно, и моя персона сразу в глаза не бросится). Отдаю мысленную команду, и нежить начинает топать, и бить мечами об щиты, те же кто остались на площадке, готовятся столкнуть камни.

"и чего дракон ждет? Его что, будить придется самостоятельно, "вручную"?".

Однако, мои опасения не подтвердились: минуты через две, в ответ на грохот производимый пятеркой мертвецов, из пещеры донеслось недовольное рычание, а еще через минуту, из логова показался и сам дракон. Сперва он высунул голову, огляделся, обнаружил источник раздражающего шума, и тут же дохнул огнем.

Столб ослепительно желтого пламени, ударивший из пасти монстра, в мгновение превратил зомби сотого уровня, в кучки праха. Затем крылатый ящер сделал еще несколько шагов вперед, и теперь половина его туловища находилась в зоне поражения моего секретного оружия.

"пора".

Стоило отдать мысленную команду, как груда камней сорвалась с края обрыва, и устремилась к земле. Дракон что‑то почувствовал, и успел сделать еще два шага вперед, и в этот момент, на его спину, (как раз между крыльев), обрушился сильнейший удар.

Рев боли и ярости огласил пространство, когда величественный ящер упал на живот, скребя по земле когтями подогнувшихся лап. Полоса его здоровья, за секунду ополовинилась, и продолжила медленно уменьшаться по мере того, как из ран на спине и сломанных крыльях вытекала кровь.

"вперед!".

Зомби оставшиеся на площадке, стали прыгать на дракона, выставив перед собой мечи. Столкновения с монстром четыреста пятидесятого уровня, ни один из них не выжил, но удары клинками, усиленные весом и скоростью падающих тел нежити, приносили свои плоды. К сожалению, "снаряды" быстро закончились, но это уже не имело особого значения.

Дракон даже не пытался убежать или улететь, каждое его движение, снижало уровень его же здоровья, (которое и без того постепенно таяло). В звуках вырывающихся из пасти монстра, мне слышались стоны и… всхлипывания. Вжавшись в камень и зажав руками уши, (хоть это и было бесполезно), я слушал как умирает гигант, и с каждой минутой, мое сердце болезненно сжималось.

— неужели ты не можешь просто замолчать! — Не выдержав, ору во весь голос, и чувствую как меня начинает колотить крупная дрожь.

Через несколько минут все звуки, (кроме стука моих зубов и моего же шумного дыхания), затихли, а перед моими глазами появилось несколько сообщений:

"поздравляем!

Отряд под вашим командованием, убил светлое, полубожественное существо.

Репутация со всеми темными расами: уважение.

Репутация со всеми светлыми расами: ненависть.

Репутация с нейтральными существами: неприязнь".

В следующем сообщении меня обрадовали получением аж сто шестьдесят шестого уровня, а затем открылось "окно", текст которого заставил меня побледнеть и покрыться потом:

"внимание.

Вы убили светлое, полубожественное существо.

Золотой дракон, наложил на вас предсмертное проклятие: "почувствуй мою боль".

Теперь, убивая, или причиняя иной вред разумным существам, вы будете чувствовать все то же самое, что и ваша жертва, (эффект никак не влияет на ваш уровень здоровья)".

Живое воображение мигом обрисовало ожидающие перспективы, а затем меня опять затрясло, только теперь причиной было нервное хихиканье.

Не без труда поднявшись на ноги, я выбрался из своего убежища и стал осматриваться. Повсюду можно было заметить участки обожженной земли, все еще источающие жар, а перед входом в логово уже мертвого дракона, (среди обломков камней), лежали куски золотой шкуры.

Поиски заняли минут десять, но все же увенчались успехом: под одним из кусков драконьей кожи, лежали три флакончика, заполненные ярко алой жидкостью, в которой то и дело мерцали золотые искорки. При внимательном осмотре находки, перед глазами открылось "окно" с описанием:

"хрустальный флакон с кровью золотого дракона.

Ценный ингредиент используемый для ритуалов, алхимии, артефакторики.

При принятии одной порции крови, (выпить залпом), возможно появление уникальных способностей, или улучшение уже имеющихся возможностей".

Немного покрутив флакончики между пальцами, все же решаю не рисковать, и поборов искушение, убираю их в карманчики на поясе. Дальнейшие поиски не принесли никаких результатов, кроме еще одного куска кожи дракона, извлеченного из‑под груды мелких камней.

За пару минут свернув куски шкуры в рулоны, беру в руки амулет телепортации и с сожалением смотрю на вход в пещеру. Можно было бы задержаться, что бы исследовать логово крылатого ящера, (скорее всего там осталось немало ценностей), но осознание того, что всю добычу придется отдать Деймосу, убивало всякий энтузиазм.

— ай… да пошло оно все. — С этими словами активирую артефакт.

Тут же по ушам ударил глухой хлопок, голова закружилась и колени начали подгибаться. Что бы позорно не рухнуть в обморок, широко раскрыв рот и прижав руки к ушам, сажусь на корточки и зажмуриваю глаза. На этот раз, неприятные эффекты перемещения, не спешили проходить, но мне решили не давать времени, что бы прийти в себя:

— Фаер Фокс… друг мой… пусть это и несколько неожиданно, но я рад тебя видеть. — До отвращения бодрым и доброжелательным голосом, произнес темный властелин.

* * *

Под взглядами Деймоса и его советников, я все же сумел подняться на ноги и отвесить уважительный поклон.

— ваше задание выполнено, владыка.

— прекрасно. — Бледные губы властелина изогнулись в предвкушении. — Однако: где твои сородичи, и что случилось с зомби, отданными под твое командование?

— мертвецы не смогли пережить встречу с драконом, а мои сородичи… надеюсь они сейчас в лучшем месте чем мы. — И опускаю взгляд к расстеленному под ногами ковру.

При разговоре с Деймосом, главное не врать, а правду можно преподносить по разному, (пользуясь намеками и недоговоренностями), и если собеседник уверен в своей гениальности, то он сам придумает подробности, которые его устроят. Так произошло и в этот раз.

— сочувствую твоей утрате. — Темный властелин предпринял попытку, (не самую успешную), изобразить нечто вроде скорби. — Не мог бы ты предъявить кровь дракона, что бы мы убедились в твоих словах?

"а рулона чешуйчатой кожи недостаточно? Вряд ли крылатый монстр позволил бы себя ободрать".

Хорошо что мне хватило ума не сказать это вслух, а‑то боюсь вместо обещанной награды, пришлось бы довольствоваться не самым жестоким наказанием.

Молча извлекаю из кармашков флаконы, (два, один я решил приберечь для себя), и протягиваю их владыке, удерживая на раскрытой ладони. Сразу два советника хотели было подскочить, что бы забрать у меня добычу, но их остановил властный жест Деймоса, решившего лично подняться с трона. Вот темный властелин все еще сидит, а в следующий момент он же, стоит прямо передо мной, и бережно берет своими тонкими пальцами оба флакона.

— поздравляю… ты с честью выдержал испытание, и доказал что достоин получить место подле моего трона. — Отстраненно пробормотал властелин, полностью поглощенный изучением двух прозрачных сосудов, (а точнее их искрящимся содержимым). — Ступай, отдохни: завтра ты поведаешь нам историю своего подвига.

— благодарю, владыка. — Кланяюсь, и покидаю шатер.

Выйдя на улицу, сталкиваюсь лицом к лицу со стражником, немало удивленным моим появлением. К чести воина скажу, что с замешательством он справился довольно быстро, а затем в его глазах мелькнуло нечто вроде понимания, после чего интерес к моей персоне был потерян.

Только выйдя за кольцо из стражников, я обратил внимание на то, что находимся мы не в городе, а в центре сворачиваемого лагеря. В воздухе стоял запах дыма, под ногами шуршал слой пепла, в некоторых местах торчали обгорелые стволы деревьев. Пусть меня и отправили "отдохнуть", но вот куда именно идти, сказать забыли. Впрочем, в моей голове уже родилась одна идея, тут же приведенная в исполнение.

Однажды, (еще во времена бытности простым убийцей на службе мэра), я подслушал беседу двух игроков, один из которых заявил: "наглость — второе счастье". И вот теперь, пришло время узнать, является ли это высказывание истиной.

Подойдя к повозке в которую несколько орков и людей складывали сложенные палатки, забираюсь внутрь, и как можно более уверенным голосом приказываю:

— принесите что ни будь поесть, и не беспокойте меня до привала.

Солдаты растерянно пораскрывали рты, но перечить и задавать вопросы никто не решался, (все же у самого сильного из них, был всего лишь семидесятый уровень). Однако, и выполнять мое поручение никто не спешил, а это было уже неприятно.

— вы глухие? — Демонстративно хмурюсь и тянусь за кинжалом на поясе. — Может быть мне следует объяснить вам все еще раз?

— никак нет. — Рыкнул орк, а затем развернулся к товарищам и начал громко на них шипеть.

В результате, мне все же принесли миску с похлебкой, кусок хлеба и флягу с вином, а затем (во время трапезы), пришел темный эльф со знаком сотника на плече, и начал ненавязчиво расспрашивать о том, кто я, откуда взялся, и по какому праву приказываю его подчиненным. После слов, "все вопросы задавай Деймосу, или его советникам", (уж больно эльф оказался надоедлив, и я просто не сдержался), собеседник пообещал что обязательно обратиться к этим уважаемым личностям, и мирно ушел по своим делам.

В этот день меня больше не беспокоили, и я сумел нормально поспать, удобно устроившись на горке палаток. Прежде чем погрузиться в сон, не забыл прочитать сообщение, появившееся после того, как темный властелин признал задание выполненным. Оказалось, что мой уровень вновь повысился, и теперь равняется сто шестьдесят восьми.

"еще немного, и догоню советников, а затем и самого Деймоса… а потом можно будет становиться темным властелином, только прежде придется избавиться от конкурента".

Под такие веселые мысли, я и уснул.

* * *

В течении восьми дней, мы прорубали и прожигали путь к столице "Светлолесья". Время от времени, на армию совершали налеты отряды эльфов, но особенных успехов они не достигли, так как по выжженной просеке, к нам постоянно подходило подкрепление, (в основном орки, тролли, и речные жители).

За прошедшее время, я успел возненавидеть свою должность приближенного к темному властелину, а так же несколько раз пообещал себе, что убью Деймоса, как только предоставится удобный момент. Кто же знал, что выражение "место у трона", следует понимать буквально? И теперь, во время вечерних привалов, основатель расы кицуне, должен сидеть на коврике, справой стороны от трона властелина.

При обсуждении дальнейших планов, мое мнение не учитывается, (кому надо слушать животное?), но меня это не слишком сильно расстраивает, ведь даже в таком положении есть свои плюсы. Например: на правах приближенного к Деймосу, мне позволено приказывать рядовым солдатам, а так же младшим офицерам, (чем я бессовестно пользуюсь, дабы облегчить свою жизнь). А еще, пусть при составлении планов меня и не спрашивают, но и не прогоняют, а потому мне заранее известны все шаги нашего войска.

На девятый день, впереди показались стены столицы эльфийского княжества. При виде пятнадцатиметровой громады, состоящей из переплетенных между собой стволов и ветвей, я сперва удивился, а когда узнал что эта древесина устойчива к огню, впечатлился и восхитился.

Три дня армия темного властелина окружала довольно крупный город, выжигая всю растительность, до которой только могли добраться солдаты. Эльфы дежурящие на гребне стены, не могли спокойно смотреть на столь варварское поведение, и без устали осыпали бойцов Деймоса градом стрел и боевых заклинаний.

Лишь тогда, когда кольцо окружения сомкнулось, в шатре темного властелина произошло совещание, на котором обсуждались способы штурма. На первый взгляд, единственными уязвимыми участками в обороне эльфов, были ворота, (состоящие из нескольких слоев толстых досок, поверх которых закреплены железные полосы). Стена, состоящая из живых деревьев, могла самостоятельно восстанавливаться, просто заращивая повреждения, а при условии отличной сопротивляемости огню, у защитников могло создаться обманчивое ощущение неприступности этой преграды. Однако деревья, (даже такие необычные), являются живыми существами, а значит они вполне уязвимы для магии смерти.

Штурм был начат на закате, (Деймосу показалось это символичным), и в первых рядах как и в прошлый раз, шла разномастная нежить. Основной удар был направлен на ворота, и пока защитники были отвлечены истреблением мертвецов, группа некромантов, (используя чары отвода глаз), вплотную подобралась к стене.

Очень медленно, под воздействием "ауры смерти", "стены праха", "дыхания смерти" и еще десятка других заклинаний, древесина серела и покрывалась трещинами. Удивительно, но наши противники заподозрили неладное, только когда в стене появились довольно крупные щели, а когда командиры сумели обнаружить источник угрозы, первое из нескольких поврежденных деревьев, начало заваливаться на бок.

Под звуки радостного улюлюканья, и жалобного треска сухой древесины, толстый ствол упал на землю, (придавив при этом десяток высокоуровневых зомби), а в образовавшуюся брешь, тут же устремились тяжело вооруженные воины. Примерно через час, еще в двух местах некроманты сумели пробить защиту, и эльфам пришлось уменьшить количество войск на воротах, что бы не допустить прорыва вглубь города.

Всю информацию о ходе сражения, я получал одним из первых, так как находился в командном штабе, занимая свое "место у трона". Не смотря на довольно хорошие новости, Деймос не спешил радоваться, (все же защитников у города было более чем достаточно, что бы без труда обороняться на протяжении нескольких дней, да и наши силы постепенно таяли). Склонившиеся над картой советники, постоянно передвигая разноцветные камушки, громко ругались, и в этот момент были похожи на детей в песочнице.

— Фаер Фокс, друг мой, не устал ли ты сидеть без дела? — Совершенно неожиданно, вспомнил о моем существовании темный властелин.

— у вас есть для меня задание, владыка? — Чувствуя нависшие надо мной неприятности, стараюсь сохранять равнодушие на лице и легкую заинтересованность в голосе.

— ты уже доказал, что можешь справиться с практически невыполнимой работой, а потому я прошу тебя внести свою лепту в нашу сегодняшнюю победу. — Улыбнувшись уголками губ, провозгласил властелин, привлекая к себе внимание всех собравшихся в шатре. — Я хочу что бы ты захватил участок стены над воротами, и удерживал его до тех пор, пока створки не будут сломаны. в твое подчинение поступает сотня орков… надеюсь вы меня не разочаруете.

"нет слов…".

Пока я находился в несколько шокированном состоянии, (вроде бы даже говорил что‑то вроде "будет исполнено, владыка"), меня довольно бесцеремонно вытолкнули из шатра, а затем какой‑то офицер, привел сотню орков, облаченных в помятые, собранные из разных комплектов доспехи. Они были вооружены мечами и кривыми саблями, а их уровни колебались от пятидесятого, до восемьдесят второго.

— принимай командование. — Усмехнулся темный эльф сто двадцатого уровня, и повысив голос добавил. — Надеюсь хоть на этот раз, кто ни будь из твоих подчиненных выживет.

"вот гад! И все равно я выживу, хотя бы ради того, что бы оторвать его острые уши".

Стоило бросить беглый взгляд на моих подчиненных, как становилось понятно, что смысл последних услышанных слов, уже дошел до них, и теперь орки делают свои выводы. Оставалось лишь попытаться сделать так, что бы они мыслили в правильном для меня направлении.

"авантюра… но может сработать".

Стремительным шагом приближаюсь к бойцу восьмидесятого уровня, и захватив его голову левой рукой, заставляю пригнуться и прижимаю к горлу извлеченный из‑за пояса кинжал.

— итак твари, слушайте внимательно, потому что дважды я не повторяю. — На последнем слове, создаю слабенькую "ауру смерти". — Владыка Деймос дал нам очень важное задание, и мы его выполним любой ценой. Если вы хотите выжить, и хоть немного отличаетесь от того сброда что обычно попадает в мои руки, исполняйте приказы не задавая вопросов, а иначе… мне придется делать все самому.

Орки оценили мой уровень, сравнили его со своими, и что‑то для себя решив, начали строиться в две шеренги. Напав все вместе, они могли бы меня победить, но при этом потеряли бы не меньше двух третей отряда, (все же разница более чем в сто уровней, это слишком много).

— вижу, мы поняли друг друга. — Отпускаю своего пленника, и оскалившись в улыбке, отступаю на пару шагов. — Сейчас мы пойдем убивать, и тот кто соберет большее количество эльфийских ушей, получит награду в тысячу золотых.

Последние слова вызвали восторженный рев сотни глоток. За такие деньги, мои подчиненные были готовы идти в бой с кем угодно.

* * *

Под чарами "отвода глаз", отряд почти без потерь добрался до стены, (единственные жертвы у нас были только из‑за "шальных" стрел). Мне пришлось потратить море эликсиров восстанавливающих Ману, что бы растянуть иллюзию на такую толпу, но если за свою жизнь я чему‑то и научился, то это прятаться и прятать других.

Благодаря тому, что стена состояла из толстых стволов деревьев, (весьма неровных), оркам не составило труда забраться по ней на самый верх. Я лез параллельно своим подчиненным, и когда первый десяток оказался на вершине, снял иллюзию. Эльфы немало удивились, когда рядом с ними из воздуха материализовались зеленокожие дикари, но удивление ничуть им не помешало схватиться за мечи и вступить в бой. Вверенные мне бойцы, до самого последнего момента не поняли, что их больше не скрывает магия, (впрочем стоит отдать им должное, они хотя бы попытались оказать сопротивление превосходящим силам защитников стены).

Наверное подло было отдавать подчиненных на растерзание эльфам… но они не были лисами или волками, и следовательно их жизни меня не интересовали. Пока длилось короткое сражение, я успел взобраться на стену, и выпив еще парочку эликсиров, преступил к следующей части своего плана.

Если появление орков удивило, (и может быть испугало), защитников стены, то в тот момент когда рядом с ними обнаружились темные эльфы, воинами светлого народа овладела чистейшая ярость. Удивленные и испуганные крики, слились со звуками сталкивающихся клинков, а воздух загудел от создаваемых заклинаний. Что бы начать неразбериху и побоище, от меня всего лишь потребовалось при помощи иллюзий, изменить цвет кожи, волос, и символику на доспехах некоторого количества светлых эльфов.

Не знаю, как бы я сам поступил, обнаружив рядом с собой не соратника и друга, а представителя расы злейших врагов… мои враги даже не стали задумываться о том, куда делись их друзья, как темные эльфы попали на стену, и почему они не нападают.

Постепенно бой становился все яростнее, (вместо каждого убитого "темного эльфа", я накладывал иллюзию на двух других), мои жертвы не собирались позволять убивать себя, и хоть они не понимали что происходит, но все же старались не убивать сородичей, поднявших на них оружие. защитники настолько увлеклись противостоянием между собой, что на некоторое время позабыли об армии, ломящейся в ворота, и опомнились они только под звуки жалобного скрипа и громкого треска.

Створки ворот развалились на довольно крупные куски, и рухнули внутрь города, а в следующую секунду, войска Деймоса, полноводной рекой хлынули в проход, неся смерть и разрушения. Тут же, я убрал все иллюзии, (кроме той, что скрывала меня), и насладился шокированными лицами защитников стены, понявших наконец, с кем они сражались и кого убивали. Однако, слишком долго терзаться чувством вины им не дали командиры, (перемежая приказы и ругательства), погнавшие своих подчиненных на улицы города, где уже бурлили новые сражения.

Я же остался на стене, и принялся наблюдать за ходом битвы. Наверное мне следовало вернуться в штаб, и доложить о выполненном задании… но уж больно не хотелось получить очередной приказ, выполнение которого может грозить повреждениями моей шкуры. Намного проще, (да и интереснее), было следить за чужими успехами и неудачами, находясь при этом в относительной безопасности.

Наверное город светлых эльфов красив… был красив во всяком случае. Высокие дома — деревья, (помещения которых словно дупла белок, располагались прямо в стволах исполинских деревьев), ровные дорожки вымощенные камнем, цветочные грядки и подвесные мостики: все это создавало неповторимую атмосферу уюта и покоя, в данный момент разрушаемую армией темного властелина.

Постепенно языки огня поднимались по стволам деревьев, перекидывались на соседние деревья, и в какой‑то момент, в столице "Светлолесья", стало светло как днем, и жарко словно в пустыне. До моего чуткого слуха доносились звуки сражений, но не осталось уже никаких сомнений в том, что город пал, а все еще оказываемое захватчикам сопротивление, это не более чем агония умирающего королевства.

Через арку оставшуюся от ворот, прошла группа, (Деймос с советниками, и две сотни телохранителей). Они направлялись к единственному каменному строению в городе, к дворцу Князя леса.

Я поспешил спуститься со стены, и последовал за приметной процессией на некотором расстоянии, (жутко не хотелось пропустить хоть что‑то интересное, но и попадаться на глаза властелину, желания так и не появилось).

Несколько раз, отряды эльфов нападали на конвой Деймоса, но всякий раз их либо разбивали, либо им приходилось отступить под напором стражников. Наконец мы приблизились к дворцу, площадь перед которым была завалена экипировкой, оставшейся после гибели солдат, (эльфийские мечи и доспехи, лежали в вперемешку с броней и клинками орков). Перед величественными воротами, в оборонительном построении замерли два десятка рыцарей, закованных в мифрил, и вооруженных копьями с широкими наконечниками, а сразу же за их спинами, виднелись пять фигур в золотом обмундировании, (у четверых, уровни едва достигали двухсот пятидесяти, а вот у пятого, а у пятого уровень равнялся тремстам семидесяти).

— зря ты пришел в мой дом, темный владыка, теперь тебе одна дорога, в могилу. — Усталым, но торжественным голосом, объявил седой, (!), эльф, (он же, обладатель самого высокого уровня).

— после сегодняшней ночи, это будет мой дом. — Нагло заявил Деймос, и его воины бросились в атаку.

Стража темного властелина, сцепилась с гвардией Князя леса, советники в черных плащах, столкнулись с эльфами облаченными в золото. На площади, (словно специально), остался свободный участок, на котором сошлись темный и светлый владыки. Деймос выхватил из воздуха два кривых клинка, каждый взмах которыми оставлял в воздухе след черного дыма, его противник, (имя которого я почему‑то не видел), умело размахивал белым двуручным мечом, сияющим так, словно в клинке был заточен солнечный свет.

"красиво, а среди зрителей только я… даже как‑то обидно, что больше никто этого не увидит".

Темный властелин, уступал эльфу в силе, (да и в мастерстве), но вот в ловкости существенно превосходил, и не стеснялся применять магию. После минуты наблюдения за обменом ударами, я подумал было вмешаться, но вовремя осознал, что в лучшем случае, ценой своей жизни, дам Деймосу время провести всего одну атаку, (что совершенно не гарантирует победы).

Однако, как бы мне не хотелось "отсидеться" в стороне, но темный властелин начал проигрывать, и это было очевидно. Зато советники, уже разобрались со своими противниками, но пока что, не собирались вмешиваться, (хотя возможно, они просто боялись своими действиями оскорбить повелителя… но я в этом сомневаюсь).

Соединив указательные и большие пальцы, концентрируюсь на образе, детально отпечатавшемся в моей памяти. Почти физически ощущаю, как понизился уровень манны, однако результат стоил вложенных усилий.

За спиной Князя леса, из черного дыма сформировалась фигура Короля — Шута, занесшего для удара правую руку, в которой был зажат боевой топор.

— склонись перед повелителем, еретик! — Взревел лич двести пятидесятого уровня.

Наверное в более спокойной обстановке, эльф сумел бы распознать иллюзию, но во время битвы насмерть, появление неизвестного врага за спиной, заставило его отвлечься от основного противника. Крутанувшись на одной ноге, Князь рассек иллюзию своим мечом, (от этого, Король — Шут растаял словно туман), и уже разворачивался обратно, но Деймос успел воспользоваться шансом, и бесхитростно рубанул обоими клинками по торсу, закованному в золотые доспехи.

Уровень жизни предводителя эльфов, в одно мгновение уменьшился на треть, а темный властелин, почувствовав преимущество, усилил натиск, заставив оппонента уйти в глухую защиту.

Тем временем, сражение между стражниками властелина и гвардией правителя эльфов, подходило к концу. Облаченные в мифрил воины, на голову превосходили своих противников как в мастерстве владения оружием, так и в крепости брони, но в очередной раз свою роль сыграло подавляющее численное преимущество, (к площади постоянно подходили группы орков и темных эльфов, тут же "вливающиеся" в "веселье").

Стоило мне отвлечься, как в битве между правителями, вновь произошли перемены. Эльф отбросил меч, рывком сократил дистанцию, и схватив обеими руками Деймоса за горло, оторвал его от земли. Губы Князя непрерывно шевелились, (будто он молился или читал заклинание), а темный властелин выронив свое оружие, извиваясь и раскрывая рот в беззвучном крике, пытался разжать хватку.

Я непонимающе смотрел на то, как полоса здоровья повелителя эльфов, постепенно укорачивается, в то время как властелин, наоборот восстанавливал полученные повреждения. Поверить в то, что Князь леса решил покончить с жизнью, при этом вылечив врага, у меня не получалось, а потому взгляд продолжал беспорядочно метаться, в поисках ответа на происходящее.

Спустя долгие двенадцать секунд, я все же обнаружил искомое: вместе со здоровьем эльфа, таяли и уровни темного властелина. Это объясняло как торжество на лице Князя, так и панический ужас, охвативший Деймоса.

"чудовищная способность… мне бы такую".

Выхватив из рукавов плаща ножи, начинаю красться к центру событий. Заклинание "отвода глаз", стремительно опустошало запасы манны, (все же, мне приходилось идти между солдатами как раз туда, куда были направлены сотни взглядов). Почему сейчас никто не вмешивается? Элементарно: советники ждут подходящего момента, что бы убить израненного эльфа, и ослабшего темного властелина, а у солдат попросту не хватает смелости приблизиться, (хотя если бы кто ни будь первым напал на Князя, толпа последовала бы за ним, и неся немалые потери, "задавила" жертву телами).

Прокравшись за спину Князя леса, дожидаюсь пока уровень его жизни упадет процентов до десяти, и слитным движением, (для усиления удара использовав рывок), вонзаю ножи в спину эльфу. Раздался болезненный крик, ослабевшие руки выпустили из своей хватки шею Деймоса, а затем правитель светлого народа, взорвался тучей золотых искр, (снявших у меня почти половину полосы здоровья).

Не успел я проморгаться, а перед глазами уже появилось "окно", в котором меня поздравляли с получением сто семидесятого уровня.

— Фаер Фокс… почему ты медлил? — Хриплым голосом спросил темный властелин, медленно поднимающийся на ноги.

Деймос выглядел потрепанным, но при этом в нем по прежнему ощущалась внутренняя сила, (не смотря на то, что уровень упал всего лишь до двухсот одиннадцати). Он успел подхватить свои клинки, и теперь глядя на меня, ждал ответ на свой вопрос.

Однако, ответить я не успел. Перед глазами появилось новое "окно", на этот раз с предложением задания:

"внимание!

Вам предложено задание: "спиной к спине".

Советники темного властелина, никогда не были верны своему господину, и служили ему исключительно из‑за страха перед его силой. Теперь же, когда они увидели возможность захватить власть в свои руки, Деймосу придется доказать свое право лидерства силой.

Награда за выполнение задания: вы станете ближайшим соратником, "правой рукой" темного властелина.

Наказание за отказ: для сохранения жизни, вам придется бежать как можно дальше от воинства темных, вне зависимости от того, кто одержит победу.

Наказание за провал: смерть.

Предупреждение: так как темные народы в первую очередь уважают силу, ни один солдат не вмешается в битву, и армия признает власть победителя".

Особых вариантов у меня не было, (если бы не "второй хвост", то однозначно пришлось бы бежать). Не тратя времени на размышления, соглашаюсь на задание, и разворачиваюсь лицом к двум советникам, вооруженным парными мечами.

Полагаю, что в сражении один на один, я без труда справился бы с каждым из противников, но вот вдвоем, они имели слишком большое преимущество. Честными методами их было бы не победить… но кто сказал, что бой должен быть честным? В конце концов, первому среди кицуне, наемному убийце, иллюзионисту, полагается иметь парочку "грязных" трюков.

Зажав лезвие одного из клинков между зубами, запускаю освободившуюся руку в карман, где скопились камушки, мелкие монетки, кусочки железа. Собрав этот мусор в горсть, швыряю под капюшон ближнему противнику. Перехватив рукояти своего оружия на манер метательных ножей, совершаю бросок с обеих рук, и тут же отскакиваю в сторону, уходя из‑под удара мечей второго советника.

Моей жертве не повезло: благодаря тому что капюшон серьезно сужает поле зрения, советник потерял меня из виду уворачиваясь от мусора, и пропустил момент броска. Короткие, но острые и тяжелые лезвия, вонзились в его торс, и пусть и не убили, но ополовинили полосу здоровья.

Выхватив пару метательных ножей, тут же отправляю их в полет, целясь в ноги противников… как и ожидалось, эта атака не принесла результата, однако дала время на создание атакующего заклинания, называемого "стрела праха". Рывком сближаюсь с уже раненым советником, и опережая замах мечами на считанные секунды, выпускаю магический снаряд ему в грудь, и тут же отскакиваю назад, так как второй противник активно мешает нанести завершающий удар.

"а вот эликсиры пить не надо".

Выхватив еще два метательных ножа, запускаю их в полет, финальной точкой которого является голова раненой жертвы, только вот на пути клинков встают мечи советника, все еще оставшегося невредимым. Тем временем, жертва успешно восстановила треть здоровья, и потянулась за следующим флаконом.

"эх… жизнь не справедлива к бедному беззащитному двухвостому лису".

Выхватив пару кинжалов, совершаю рывок в сторону, и вонзаю свое оружие в спину одного из противников Деймоса, видимо позабывшего о том, что кроме темного властелина есть и второй враг. В следующую секунду приходится уворачиваться от выпада сразу с двух сторон, (один из мечей все же "чиркнул" по моему правому боку, уменьшив полосу здоровья сразу на пятую часть).

Деймос не упустил удобной возможности, и сразу трех советников, (оказавшихся слишком близко друг к другу), накрыло заклинание "дыхание смерти". Один противник рассыпался искрами, еще двое потеряли треть здоровья.

Метнув кинжалы в свою первую жертву, (временно оставшуюся без прикрытия напарника), принимаю обличие двухвостого лиса, и тут же совершаю рывок, передними лапами врезаясь во врага и опрокидывая его на спину. Секундная растерянность, (благодаря которой моя атака и удалась), стала фатальной для советника, жизнь которого прервали мои клыки, сомкнувшиеся на ничем не защищенном горле.

Жаль, но во время превращения, вся моя одежда, (кроме плаща), пришла в негодность, поэтому возвращаясь в обличие кицуне, я оказался совершенно голым, да к тому же безоружным. Впрочем, оружие доставшееся в качестве трофея от жертвы, позволило почувствовать себя более уверенно.

"и пусть у меня голый зад, зато в руках клинки. Да и стесняться мне в общем‑то нечего".

Поднявшись на ноги, замираю в боевой стойке. Пусть с начала боя прошло не так и много времени, но ситуация кардинально переменилась: между мной и Деймосом, спиной к спине, застыли двое советников, (весьма потрепанных, и уже не проявляющих желания продолжать схватку).

— повелитель, простите нас за нашу глупость. Мы всего лишь поддались на уговоры настоящих предателей…

— …мы готовы искупить нашу вину. Только скажите, и любая ваша воля будет исполнена.

В одно мгновение, оба оставшихся врага, упали на колени перед темным властелином, и теперь склонив головы молили о пощаде. Оружие они демонстративно отбросили в сторону, и теперь изображали смирение с судьбой.

Для меня подобный поворот событий был неожиданным, а вероятность того что Деймос решит их простить, сильно нежелательна. Совершаю рывок, и за мгновение до того как властелин открыл рот для ответа на мольбу, обрушиваю клинки на согнутые спины. И пусть я мечник, чуть лучше чем "никакой", но вложенной в удары силы, увеличенной скоростью, хватило что бы пробить легкую броню предателей.

— владыка. — Замираю склонив голову, а прямо передо мной, в облачках серебряных искр исчезают тела советников.

Деймос усмехнулся, изображая понимающее выражение лица, а затем приказал:

— оденься, мне совершенно не доставляет удовольствия, лицезрение твоего мужского достоинства. — Затем он повернулся лицом к солдатам, все это время молчаливо дожидавшимся окончания разборок между командирами. — На штурм! Тот кто доставит ко мне живую принцессу, получит мешок золота, равный ему по весу.

Собравшаяся толпа радостно взревела, со всех сторон стали раздаваться приказы десятников и сотников, а недавнюю арену на которой темный властелин подтвердил свою власть, окружила сотня орков в тяжелой броне.

"лучше бы вы проявили свое стремление защищать повелителя, в те минуты когда советники решили взять власть в свои руки".

Тихо ворча себе под нос, я копался в вещах оставшихся после смерти противников. подходящие штаны найти все же удалось, а плащ я решил забрать свой, (тем более что во внутренних карманах, там остались весьма ценные вещи, вроде флакона с кровью дракона).

Тем временем, армия темного властелина начала ломиться в ворота дворца, оставшегося последним оплотом сопротивления в пожираемом огнем городе.

* * *

Захват дворца прошел без осложнений: орки и темные эльфы, (словно отлаженный механизм), "зачищали" этаж за этажом, а в местах где появлялись подозрения на засады или ловушки, пускали вперед троллей, облаченных в тяжелые доспехи. Я, Деймос, и сотня орков, (ставших обновленной гвардией темного властелина), заняли тронный зал, и расположившись со всеми удобствами, стали дожидаться новостей от сотников, руководящих захватом.

Властелин, (как не удивительно), разместился на троне князя, жестом указав мне, что бы встал по правую руку от него. Гвардия рассредоточилась вдоль стен, и взяв оружие наизготовку, воины старательно стали изображать статуи.

После часа ожидания, один из отрядов привел нескольких пленников, в числе которых была принцесса, (одетая в облегающее зеленое платье, с серебряным обручем на голове).

А дальше события понеслись с огромной скоростью: сперва Деймос произнес торжественную речь, (как и положено главному злодею), затем воины стали сгонять на главную площадь выживших горожан, (которых оказалось не так уж и мало), а затем, под светом лучей восходящего солнца, провели церемонию женитьбы. Стоило темному эльфу произнести, "объявляю вас мужем и женой: да скрепят ваш союз темные боги", как перед моими глазами появилось сообщение:

"внимание!

Ваш статус "враг "Светлолесья"", изменен.

Ваш новый статус, "советник владыки темнолесья".

С сегодняшнего дня, земли ранее принадлежавшие светлым эльфам, переходят во владения темных народов".

Воины армии темного властелина, восторженно взревели потрясая оружием, пленники же, подавленно опустили головы, и выглядели так, будто из них выдернули стержни, позволяющие ровно держать спину.

Почему принцесса добровольно согласилась выйти замуж за убийцу своего отца, (то, что Князя убил я, знают немногие)? Просто если бы она отказалась, Деймос приказал бы начать массовую казнь пленных, которая прекратилась бы либо после смерти последнего светлого эльфа, либо при согласии на свадьбу. Проще говоря: принцесса спасла несколько сотен жизней своих сородичей.

Начался праздник, (разграбление дворца, начавшееся с винного погреба, и насилие над пленными, не переходящее определенных рамок), а где‑то после полудня, виновники торжества покинули общество своих подданных. Изо всех сил скрывая свое присутствие, я следовал за Деймосом и его молодой супругой, на некоторое время даже почувствовав себя извращенцем… однако, это чувство быстро прошло, когда стало ясно, что властелин направляется не в одну из спален, а в тронный зал.

Стремительным шагом войдя в просторное помещение, (эльфийке приходилось бежать, что бы успевать за своим мужем), Деймос приказал стражникам выйти вон, закрыть двери, и ни при каких условиях, никого не впускать, (в это время я, затаившись в темном углу, разглядывал четыре сундучка, стоящих прямо перед троном).

Оставшись наедине с принцессой, (моего присутствия темный властелин так и не обнаружил), новоявленный правитель "Темнолесья", бесхитростно ударил молодую супругу по лбу, лишая ее сознания.

"варвар! А магия тебе на что дана?".

Мой мысленный вопль остался без ответа, а Деймос продолжил свои приготовления. Уложив девушку на пол, (кстати, у принцессы был всего лишь сто пятый уровень), он начал чертить мелом какие‑то символы прямо на мазаичном черно белом полу. Закончив рисовать, властелин перетащил сундучки поближе к эльфийке, и расставил их в лишь ему известном порядке.

Пока велись приготовления к ритуалу, (а как‑то по другому объяснить происходящее у меня не выходило), принцесса начала приходить в сознание. Деймос как будто этого и ждал, и опустившись на колени, одной рукой схватил девушку за голову, а другой, сунул ей в рот какой‑то флакон.

— гордись дорогая, сегодня ты поможешь появиться на свет новому богу, который сотрясет этот мир. — Ласково проговорил темный властелин, а на последнем слове в его руке блеснуло лезвие кинжала. — Жертвую древнюю кровь… пусть откроется дорога к могуществу.

Кинжал вонзился в грудь Эльфийки, и ее тело тут же растеклось кровавой лужей. Кровь собралась в ручейки, и по линиям нарисованным мелом, устремилась к сундукам, в которые и впиталась. Несколько секунд ничего не происходило, а затем раздалось несколько щелчков, и крышки откинулись в стороны, открывая вид на содержимое сундуков.

— ха — ха — ха — ха, сработало! — Вскинув руки к потолку, (при этом стоя на коленях), воскликнул темный властелин, а затем продолжил радостно хохотать.

Понимая что сейчас происходит нечто очень важное, (и по планам Деймоса, меня здесь быть недолжно), медленно приближаюсь к властелину, при этом внимательно отслеживая каждое его движение. Тем временем, правитель "Темнолесья", извлек из внутреннего кармана своего одеяния очередной флакон, (кровь дракона я узнал с первого взгляда), и медленно, (наслаждаясь моментом своего триумфа), стал откручивать крышечку, при этом тихо говоря самому себе:

— выпив кровь полубога, я смогу подчинить своей воле доспехи, и сам выберу тех, чьим покровителем становиться.

"рискнуть или нет?"

Схватившись за рукояти кинжалов, замираю на мгновение, и тут в голове звучит мой собственный голос, но гораздо более решительный и грубый:

"второго такого шанса может и не предоставится… так что риск оправдан. Действуй!".

Рывком сближаюсь с Деймосом, кинжал зажатый в правой руке направлен в затылок… но темный властелин успевает извернуться, и мое запястье оказывается стиснуто пальцами его левой руки.

— Фаер Фокс? Что… предатель! — Выражение на лице властелина, за одну секунду сменилось с удивления, на раздражение, затем мелькнул испуг, а в конце проявилась всепоглощающая ярость.

Не теряя времени на разговоры, наношу удар коленом в нижнюю челюсть противнику, но он успевает слегка отклониться, а затем рывком пытается уронить меня на пол.

Вторым кинжалом наношу удар по руке, все еще удерживающей мое запястье, и в этот же момент получаю чувствительный пинок в живот. Отлетев почти на два метра, все же умудряюсь устоять на ногах, но преимущество уже потеряно, так как и темный властелин успел подняться с колен.

— твое предательство позабавило меня… за это ты умрешь быстро, но мучительно. — Заявил Деймос, и залпом осушил флакон с кровью дракона.

Тут же тело моего противника окутало золотистое сияние, а к показателю уровней добавилось пятьдесят единиц. Рана на руке, (нанесенная моим кинжалом), затянулась в мгновение, а в устремленном на меня взгляде, легко читалось обещание боли.

Миг, и темный властелин стоит в шаге от меня, а я сгибаюсь пополам от удара кулаком в живот. В следующую секунду я резко разгибаюсь, но не по собственному желанию, а из‑за еще одного удара, только теперь пропущенного в нижнюю челюсть. От попытки отмахнуться кинжалами, Деймос легко уклонился, а затем провел серию ударов, в финале которой меня пинком отправили в короткий полет.

"похоже, это моя последняя авантюра".

Поднявшись на корточки, с максимально возможной скоростью отползаю к стене.

— Фаер Фокс, друг мой, почему ты убегаешь? Неужели не хочешь завершить то, что сам же и начал? — Чувствуя свое полное превосходство, темный властелин неспешно стал приближаться, а его голос просто лучился ехидством. — А ведь я почти поверил в твою преданность, и даже начал тебя уважать. Но глядя на тебя сейчас, просто не понимаю, как столь жалкое существо, могло успешно выполнять сложнейшие и опаснейшие поручения. Не удивительно, что все твои подчиненные умирали, наверняка всю работу выполняли они, а ты их убивал, что бы присвоить себе чужие заслуги. Не думай, я тебя не обвиняю… хотя нет, именно обвиняю.

Уперевшись в стену, понимаю что отступать дальше некуда. В панике начинаю шарить по карманам, в поисках чего‑то, что могло бы помочь в столь неприятной ситуации. и в этот момент, в голове раздается рычащий голос, уже почти не похожий на мой:

"верхний внутренний карман! Флакон с кровью дракона! Поторопись пока тебя не убили!".

Упав на живот, (что бы Деймос не увидел что я делаю), поспешно извлекаю маленький сосуд из кармана, и одним глотком осушаю содержимое.

"внимание!

Вы выпили эликсир: кровь золотого дракона.

Эффект: +50 ур.

Продолжительность эффекта: 1 час".

Прошла секунда, и мое тело налилось силой. Тут же вскакиваю на ноги и поворачиваюсь к противнику, который замер с удивленно расширенными глазами.

— предатель… ты утаил от меня флакон с кровью… за это ты будешь умирать очень долго. — Темный властелин "цедил" слова сквозь сжатые зубы, медленно надвигаясь на меня.

"еще посмотрим, чья возьмет".

Рывком сближаюсь с противником, и наношу удар коленом в живот, тут же пропускаю тычок кулаком в висок. После стремительного обмена сериями ударов, мы отпрыгнули в разные стороны разрывая дистанцию, и столь же синхронно выхватили оружие. Деймос вооружился короткими парными клинками, мне же пришлось ограничиться метательными ножами.

Отправив снаряды в полет, принимаю обличие двухвостого лиса, (одежда вновь пришла в негодность), и бросаюсь на темного властелина, замешкавшегося на несколько мгновений. Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, на всей доступной скорости врезаюсь в свою жертву, и не теряя времени тянусь зубами к его горлу, но мне мешают руки, ухватившиеся за морду.

— что же ты за тварь! — Голос Деймоса дрожит от ярости и напряжения, а его когтистые пальцы добираются до моих глаз.

— ррар…! — Мою голову пронзила страшнейшая боль, а в следующий миг мир потемнел.

В иступленной ярости начинаю когтями полосовать тело противника, и даже не замечаю, как принимаю облик оборотня. Не могу сказать, сколько это продолжалось, успокоился я только тогда, когда понял что рву на куски какие‑то тряпки.

Прочитав извещение о том, что темный властелин мертв, обессилено падаю на пол. Не смотря на то что появившееся "окно" я видел, ко всему остальному миру это не относилось. Со временем, (в ожидании прошло не меньше получаса), зрение не спешило восстанавливаться, и от осознания того, что остаток жизни придется провести слепым, из горла стали вырываться звуки похожие на всхлипы.

"впринципе, не так уж и долго мне мучиться, как только стражники войдут в тронный зал, и поймут что произошло, жить мне останется не более, чем необходимо для того, что бы достать из ножен меч, и нанести один точный удар".

Поднявшись на корточки и приняв облик кицуне, начинаю ползти в поисках сундуков. Обидно было бы умереть, так и не примерив доспехи, ради которых и пострадал.

Забавное наверное было зрелище: голый двухвостый кицуне, ползает по тронному залу, шаря перед собой руками. Иначе чем чудом, то что поиски в итоге увенчались успехом, назвать невозможно, (тем более что они заняли не так уж и много времени).

Кое как нацепив на себя нагрудник, сунул руки в слишком большие для меня перчатки, и встав в полный рост, водрузил на голову шлем. А затем… ничего не произошло.

— вот… за что мне все это? — Собственный голос звучал настолько жалко, что хотелось плеваться и плакать. — Почему я даже не подумал, что для включения этих доспехов нужен какой ни будь ритуал?!

Эпилог

Сидя на крышке сундука, я слышал как распахиваются створки дверей ведущих в тронный зал, грубые голоса что‑то кричали, лязгало оружие… а я тихо смеялся.

Голый двухвостый кицуне, одетый только в нагрудник, перчатки и шлем, лишенный зрения и даже шанса на то, что бы оказать какое либо сопротивление. Наверное это достойная смерть для убийцы и предателя, всю свою недолгую жизнь стремящегося к силе что бы защитить дорогих существ, но в итоге оставшегося в одиночестве.

— что ты сделал с повелителем Деймосом, тварь? — схватив меня за подбородок, брызжа слюной, спросил низкий рокочущий голос.

— убил. — Отвечаю совершенно честно, а в следующий миг чей‑то кулак врезался в мое лицо.

Упав на пол, хватаю ртом воздух, а в это время меня пинают ногами воины, столпившиеся вокруг, и даже не утрудившие себя тем, что бы снять с меня доспехи.

До ушей донесся шелест меча извлекаемого из ножен, а затем полоса заточенной стали вонзилась в горло…

* * *

Орки и темные эльфы смотрели на то, как превращается в облако серебряных искр тело убитого ими кицуне. В головах каждого из них была лишь одна мысль: "предатель слишком легко отделался".

Прошло несколько секунд, но серебристое облако не спешило рассеиваться, и даже наоборот, становилось все более плотным, а так же, начало менять цвет на золотой.

Создавалось впечатление, будто доспехи не дают душе убитого лиса, покинуть этот мир.

* * *

"внимание!

Ваше материальное тело убито.

Все навыки, умения, уровни, сбрасываются до нуля".

"внимание!

Ваш дух облачен в "доспехи бога".

Награда за обладание полным комплектом "доспехи бога": +500 ур.

Поздравляем! Вы достигли уровня младшего бога".

"скрываясь в тени, прячась за спинами тех кто сильнее, и убивая противников, против которых не решались пойти сильнейшие из смертных, вы проложили свой путь к вершине могущества. Ваши руки в крови по локоть, но разве это вас смущает?

Вам предложено стать богом убийц. Принять предложение?".

Мысленно, (так как никаких конечностей нет), тянусь к кнопке "да".

"ради получения желаемого, вы предавали союзников, (часто нанося удар в спину), и обманывали возможных врагов, (иногда заставляя их сражаться между собой, что бы в финале нанести удар в спину победителю). Вашу тактику можно осуждать, призирать, но нельзя не признать ее эффективность. Однако, вам стоит помнить, что в паутине обмана и иллюзий легко запутаться.

Вам предложено стать покровителем предательства и обмана. Принять предложение?".

Повторяю процесс с нажатием кнопки "да". Прежде чем появилось следующее "окно", успеваю удивиться собственному хладнокровию, все же после собственной смерти, логично впасть в истерику или наоборот, погрузиться в апатию.

"с самого первого дня, вы осознанно шли на риск. Каждая ваша авантюра, (от нападения на более сильного монстра, до попытки совершить переворот в целом городе), могла стоить жизни не только вам, но и вашим сторонникам. Однако, большинство ваших планов, (не смотря на откровенное безумство), завершились успехом.

Вам предложено стать богом авантюристов. Принять предложение?".

В третий раз нажимаю "да", и с нарастающим любопытством жду продолжения.

Внезапно, пространство раскрасилось всеми цветами радуги, и зазвучали сотни труб.

"внимание жители Энии!

Сегодня в нашем мире родился новый бог!

Фаер Фокс: бог убийц и авантюристов, а так же покровитель предателей, (принадлежит к темному пантеону).

Служители нового бога получат:

+10 к атаке из засады.

+10 к скрытному передвижению.

+10 к вероятности нанесения критического удара.

+10 к удаче.

+20 к удару из‑за спины, (со спины, в спину).

— 10 к получаемому урону.

+10 к вероятности обнаружить, (получить за убийство) ценную награду.

Для жрецов и паладинов, все бонусы утраиваются".

Стоило этому "окну" закрыться, как мир вновь померк.

* * *

Я открыл глаза, и обнаружил себя сидящим в мягком кресле, которое стояло в центре огромного белого зала, потолок которого поддерживали монументального вида колонны. Сразу за колоннами начиналось ночное небо, в котором сверкали невероятно близкие звезды.

Осмотрев себя, не без удовольствия обнаруживаю, что одет в серебряного цвета штаны и рубашку, поверх которых надет адамантовый нагрудник, мифриловые перчатки, (ужавшиеся до размеров моих рук), а на голове был надет шлем, в котором появились вырезы для ушей.

Привычным, (но редко используемым), жестом, открываю "окно характеристик".

"имя: Фаер Фокс. Ур-500

Раса: кицуне, (пятихвостый), (младший темный бог).

Последователи: убийцы, предатели, авантюристы.

Сила: 500+401

Ловкость: 500+401.

Выносливость: 500+401.

Интеллект: 500+401

Умения:

Убийца, (комплекс навыков), — божественный уровень.

Иллюзии — божественный уровень.

Магия огня — 1

Магия жизни — 1

Магия смерти — 2".

— налюбовался? —

Закрыв "окно", вскидываю голову и замираю. Напротив меня, в белоснежном кресле, (в точности таком же, в каком сижу и я), сидел мужчина одетый в серый костюм, черные лакированные туфли, и зеркальные очки, маленькие круглые стеклышки которых, при всем желании не могли скрыть за собой серые глаза. Однако мою реакцию вызвал не внешний вид гостя, а надпись, зависшая над его головой, "Виталий, (демиург мира), ур-1000000".

— рот закрой, а‑то муха залетит. — По доброму усмехнувшись, посоветовал мужчина, и погладил короткую седую бородку. — У тебя наверное куча вопросов? Задавай, не стесняйся.

— кто ты? — Тут же вырвалось у меня.

В принципе меня можно было понять, не каждый день встречаешься с существом, в сравнении с которым чувствуешь себя словно насекомое, (разница в уровнях, даже с учетом дополнительных хвостов, просто подавляла).

— для тебя, и для всех "истинных" жителей Энии, я бог и создатель. Хотя, это слегка неверно, ведь души мне пришлось брать из круга перерождений, и только материальные оболочки были созданы моими силами.

— н — не понял. — Мысли в голове, обычно летающие быстрее метеоров, сейчас ползли со скоростью улиток.

— Эния: экспериментальный мир, созданный мной для моего же развлечения. Для того, что бы все монстры и НПС, вели себя максимально естественно, в их тела помещаются настоящие души людей и животных. Только представь себе лица игроков, если они узнают что убивали не просто программы, пусть и очень хорошо имитирующие разум и эмоции, а настоящих живых существ…

— ага… — Пытаясь осмыслить масштабы услышанного, я "завис".

— для создания этого мира, я взял некоторое количество душ, создал планету, а затем в нескольких параллельных мирах, "изобрел" виртуальную реальность. Решив поиграть в Энию, люди создают в этом мире собственные аватары, которыми управляют, напитывая их собственной духовной энергией. За счет поступления духовной энергии от игроков, этот мир сохраняет свою стабильность. Я ответил на твои вопросы?

— а… а что будет со мной? — Мысли наконец потекли привычным ритмом, полученную же информацию, было решено обдумать позже, если конечно это "позже" вообще будет.

— я рад, что ты задал этот вопрос. — Виталий по доброму улыбнулся, и сверкнул круглыми стеклышками очков. — Этот мир был создан для моего развлечения, так же как и все существа его населяющие. Как ты наверное понял, делиться своей игрушкой я ни с кем не собираюсь, а потому, тебя ждет судьба всех остальных, кто смог стать богом. Не стоит нервничать, убивать я тебя не собираюсь.

Моя попытка вскочить на ноги, была прервана невидимой силой, просто вдавившей мое тело в кресло.

— ты сумел доказать, что стоишь чего‑то большего, чем большинство существ, населяющих Энию. На мой взгляд, это достойно награды. — Виталий встал с кресла и зашагал по залу, в порыве чувств начав размахивать руками. — В жизни бога есть один недостаток: когда сил и знаний становится больше чем необходимо для борьбы с недоброжелателями, приходит скука. Потому мы придумываем себе забавы, одной из которых является наблюдение за жизнью смертных. Я создам твою точную копию, которая будет куклой, полностью мне подвластной, и поставлю ее исполнять твои обязанности в этом мире, а ты… ты тем временем отправишься в далекое путешествие по другим мирам, и кто знает, может быть однажды найдешь способ вернуться… если конечно захочешь.

— а мое мнение ты спросить не хочешь? — Зарычав оскалился я.

— зачем? Сейчас от тебя все равно ничего не зависит. — С долей удивления, отозвался бог. — Ну, ты готов отправляться?

— нет! — Вновь попытавшись вскочить, на этот раз чувствую как меня подхватила какая‑то невидимая сила, а в следующий момент пространство исчезло в яркой вспышке.

Виталий же, взмахом руки сотворил копию своего недавнего собеседника, в голову которому вложил необходимые знания, а так же законы, которым существо должно следовать. Вдруг лицо мужчины нахмурилось, а из груди вырвался тяжелый выдох:

— опять заболтался, и забыл предупредить, что при перерождении придется расплачиваться за все грехи, что сотворил в прошлой жизни. Ну и ладно, зато наблюдать будет интересней. — Глянув на свою марионетку, он самодовольно усмехнулся и погладив бородку приказал. — Иди выполнять свою работу.

Пятихвостый кицуне, (гомункул), поклонился и исчез в тусклой золотой вспышке.

* * *

На поляне в лесу, облокотившись спиной об ствол дерева, сидел красноволосый кицуне сто пятьдесят второго уровня, и внимательно смотрел на ночное небо, где недавно появилось новое созвездие в виде лисьей головы.

— вот так, брат. Всю жизнь ты хотел увидеть звезды поближе, а теперь сам оказался среди них. — Рэд запрокинул голову, и втянул ноздрями свежий лесной воздух. — Я тобой горжусь, старший брат…

Content

Константин Дадов
Путь Огненного Лиса. Возвышение

Пролог

ЖЕСТОКАЯ ИГРА

ТРЕТИЙ ДЕНЬ

МОНОТОННАЯ РАБОТА

СЕРЫЕ БУДНИ ИГРОВОГО МОНСТРА

ОСОБЕННОСТИ ОХОТЫ МОНСТРОВ И НОВЫЙ ПУТЬ

ИМЕНА И МЕСТО В МИРЕ

РАЗНЫЕ ПУТИ

УВОЖАЕМЫЙ ЛИС

СВЕТЛАЯ ПОЛОСА

ПЕРЕВОРОТ, И ЕГО ПОСЛЕДСТВИЯ

БОЛЬШАЯ ИГРА, (МИРОВОЙ СЦЕНАРИЙ)

БОИ И СРАЖЕНИЯ

ФИНАЛЬНЫЙ РЫВОК

Эпилог