Алекс Ланг

Мир в Кубе. Пробуждение

Prologue I. Открытая могила

Это стало уже рутиной: троды,

матрица, выход в симстим.

Уильям Гибсон «Нейромант»

Оун бежал на пределе своих характеристик. Будь у него время, добил бы уровень. Тогда можно было поднять ловкость до сотни и получить хороший бонус скорости. Но времени не было. Крылья Дракона практически нагнали рейнджера. Они и так заставили его скрыться в соседнем Кубе. А теперь окончательно захлопнули ловушку. Юг и восток перекрыты кланами-союзниками, назад повернуть нельзя, а на западе только небольшой участок пустошей.

Игра для Оуна закончена. Его старания лишь небольшая агония. Буквально через два-три часа все будет решено.

Оун стиснул зубы и еще раз сверился с картой. Без шансов…

На западе не было ни городов, ни данженов. Зато, если сделать крюк, можно попытаться снова уйти в горы и проскочить к переходу в Рок. Но… получится ли? Не раскроют ли Драконы его замысел? А если они уже оставили кого-то у перехода?

«Будто у меня есть выбор…»

«Похоже, действительно нет», — мысленно согласился сам с собой Оун.

И в самом деле, что ему оставалось еще? Выйти из игры, оставив метку? Драконы обязательно ее найдут и установят наблюдение. Как только Оун снова войдет в игру, он окажется в руках противника. Выходить без метки глупость еще большая. Тогда при следующем входе рейнджер окажется на стартовой локации родного Куба. А не расставить там наблюдателей — это расписаться в собственно глупости. Нет, драконы не такие. Поэтому и остается только спасаться бегством.

Бежать, бежать, бежать…

Надеяться, что он успеет проскочить пустоши и уйти в горы. Там будет проще — у рейнджеров нет штрафа при передвижении по «чужой» местности.

Внезапно, Оун остановился. Осознание пришло парой секунд позже.

Это же…

Мобы!

Все пространство, насколько хватало взгляда, было заполнено многоуровневыми монстрами. Они походили на гигантских освежеванных горилл. Огромные передние лапы, короткие задние, накачанный торс, небольшая голова с широким лбом и множеством мелких красных глаз. Мобы достаточно неповоротливы — они медленно передвигались, упираясь кулаками в землю, и натыкались на собратьев. При этом, все они были как минимум сотого уровня. А, значит, очень опасны. Особенно, для рейнджера семидесятого уровня.

Однако, не только монстры заставили Оуна остановиться. Приблизительно в пятистах ярдах возвышалась темно-синяя арка телепорта. Это означало только одно — игра запустила новый данжен.

Хотя, нет. Так же это означало, что у рейнджера появился крохотный шанс на спасение.

Оун стал пристально вглядываться в арку. Навык идентификации был прокачен довольно скверно, поэтому много информации узнать не удалось. Повезло, что тот вообще сработал.

Название: Подземный город Зарлонгов

Уровень: 120

Статус: Неисследованный

Минимальное количество игроков: 1

Максимальное количество игроков: ???

Квесты: ???

Награды: ???

Репутации: ???

Достижения: ???

Немного. Однако, и этого было достаточно. Если удастся пробиться к инстансу, Драконам придется очень туго.

Но вместе с этим, вставал новый вопрос. Как низкоуровневому игроку пройти сквозь это море чудовищ? Маскировка? Если идентификация сработала лишь на треть, маскировка точно не поможет.

Оун открыл окно инвентаря. Эликсиры, еда, фолианты, квестовые ресурсы, прочий хлам. Ничего, что могло бы помочь в этой ситуации. Окно характеристик персонажа — основные параметры, зависимые, классовые навыки, специальные…

Стоп. А это что?

В графе «особенности» значились две характеристики: «Крылья страха» и «Душа в пятках». Первая была частью игрового события. В честь Хэллоуина на стартовых площадках запущен специальный мини-инстанс. Всех участники получили маскарадные вещи, сладости с бонусами, а так же эту характеристику. На время события она прибавляла 5% к скорости передвижения. Но откуда взялась еще и «Душа в пятках»?

Рейнджер хлопнул себя по лбу и покачал головой. Вспомнил.

В первый же месяц игры, когда он еще не освоился, Оуна занесло на один внутриигровой турнир. Все участники были гораздо сильнее рейнджера. Ему не оставалось ничего, кроме как постоянно убегать от соперников, надеясь пройти в следующий тур по ничьим. В итоге, даже сноровка рейнджера не спасла Оуна от полнейшего разгрома. Однако, за свою тактику он получил специальный навык. На тот момент он казался унизительным, поэтому рейнджер постарался как можно скорее забыть про турнир и его последствия. Но сейчас «Душа в пятках» оказалась очень кстати.

При активации этой особенности, все основные параметры скидывались до нуля и переходили в скорость. Иными словами, персонаж с таким набором характеристик мог погибнуть от одного подзатыльника, но для этого по нему нужно было попасть…

Оун нажал на пиктограмму навыка и с трудом устоял на ногах. В одно мгновение изменилось восприятие мира. Монстры стали двигаться будто сонные. Зато каждое движение рейнджера было таким молниеносным, что хотелось блевать. Вернее, хотелось бы, находись Оун в реальном мире. Вирт блокировал некоторые ощущения, однако в режиме полного погружения иногда возникали наложения реальных чувств на игровые ситуации.

Сделав несколько движений и привыкнув к новому уровню скорости, Оун побежал к телепорту. Через пятьдесят ярдов его заметили. Раздался громогласный рев и зарлонги двинулись в сторону рейнджера.

Медленно. Слишком медленно.

Оун рванул к левому краю. Затем дождался когда в центре появится брешь и кинулся туда. Одни зарлонги размахивали тяжелыми ручищами. Другие высоко подпрыгивали, тяжело опускались и издавали новый рык. Воздух вокруг них вибрировал, по земле пробегали волны. Очень похоже на оглушение или замедление. Но никто не успевал завершить атаку. Оун просто исчезал из одного места и появлялся в другом.

«Проклятье, почему я не вспомнил про эту особенность раньше? Всего час назад и мне даже не пришлось бы уходить в этот гребаный Куб…»

Рейнджер выругался…

И едва не пропустил удар. Кулак зарлонга пролетел в дюйме от лица Оуна. Рейнджер захотел выругаться еще изощреннее, но подавил это желание. В следующий раз уже могло не повести…

Две сотни ярдов.

Уходить от атак стало тяжелее. Монстры окружали телепорт плотным кольцом. Словно пчелы, защищающие свою королеву. Или кто там у них…

Снова рев. На этот раз в опасной близости. Оун даже почувствовал спиной колебания воздуха. Скорость на секунду замедлилась, но потом вновь приняла прежнее значение.

Пятьдесят ярдов.

Почему-то бежать стало проще. Впереди — три зарлонга, по бокам около десяти, но они не обращали внимания на Оуна. Вместо того, чтобы нападать, мобы бежали назад. Спустя пару секунд далеко позади раздался крик. Почти сразу за ним — душераздирающий вой. Такого рейнджер раньше не слышал.

Уже влетая в арку перехода, Оун оглянулся.

Драконы все-таки настигли его. Десять человек — передовой отряд — появились на локации и тут же наткнулись на разъяренных зарлонгов. Уровень преследователей был выше уровня рейнджера, поэтому мобы сразу переключились на них. Застигнутые врасплох, драконы тут же потеряли четверых. Однако, нужно отдать должное лучшему клану Куба Флэт — оставшаяся шестерка с огромным трудом, но все-таки расправилась с нападавшим. Вот только для десятков новых монстров гибель одного не значила ровным счетом ничего.

Зато кое-что значила для Оуна. Драконам придется заплатить высокую цену только чтобы пробиться к телепорту в Подземный город. Теперь, задача рейнджера еще больше усложнить жизнь бывшим соратникам…

«Игрок Оун [70] открыл новый инстанс "Поземный город Зарлонгов"»

Получено достижение: "Открытие Поземного города Зарлонгов" (на 5% увеличивается опыт в любых данженах)

Соберите три достижения типа "Первооткрыватель", чтобы получить специальный навык "Кладоискатель"

Вы первый игрок, посетивший локацию "Поземный город Зарлонгов". В качестве бонуса на время нахождения в нем ваши характеристики увеличены

Вами получено: "Благословение Первооткрывателя" (увеличивает ваш урон, а так же уровень и скорость восстановления жизни/маны на 10%)

Внимание! вы переведены в режим удвоенного получения опыта

Будь поблизости хоть один зарлонг, Оуна не спасла бы даже супер скорость. На несколько секунд рейнджер просто ослеп от системных сообщений. А будь у него включен чат, слепота длилась бы еще дольше. Системки об открытии данженов или нахождении редких вещей видит каждый игрок этого Куба и двух соседних. Обычно после них в приват начинает сыпаться всякая чушь типа поздравлений, вопросов «Что это такое? Как туда попасть?» и даже угроз. Что какой-то нуб открыл это место раньше других…

Оун отогнал лишние мыли и осмотрелся. Достаточно объемный туннель шириной двадцать футов, высотой около десяти. Слабый свет давали редкие грибы на тонкой ножке, типа бразильской мицены, и кристаллы. Но даже этого света вполне хватало, чтобы рассмотреть все вокруг. Хотя, возможно тут поработал и классовый навык «Глаз филина».

Рейнджер приблизился к самому большому кристаллу и попытался его отломать. После нескольких ударов рукоятью кинжала, кусок поддался. Держа его перед собой как факел, Оун направился вглубь туннеля.

Сначала проход шел под небольшим уклоном вниз, под ногами чувствовался достаточно податливый грунт. Но через пару сотен ярдов туннель выровнялся и начал петлять. Еще приблизительно через сто ярдов он стал резко расширяться, а грунт сменился каменной поверхностью. Через пару секунд Оун вышел к просторному залу. Очертания свода терялись в высоте, а противоположный конец едва угадывался.

В центре помещения была установлена статуя. Она изображала огромных размеров зарлонга. Монстр стоял на груде изломаных человеческих тел и держал на вытянутых руках рыцаря в полном доспехе. По сравнению с габаритами зарлонга, человек выглядел карликом. В тех местах, где монстр держал рыцаря, металл порвался как тряпка. Левая часть морды зарлонга закрыта маской, правая изрублена секирой. Само оружие застряло в черепе сбоку.

Не смотря на то, что статуя выполнена из камня, Оун ощущал исходящее от нее напряжение. Казалось, еще чуть-чуть и монумент оживет. Рев монстра затопит зал, резкий скрежет металла сменится хрустом костей и мокрыми шлепками развалившейся плоти…

Оун поспешно отвел взгляд от скульптуры. И едва не бросился назад — к выходу из данжена. То, что его не заметили, было чудовищным везением. Монумент произвел на рейнджера настолько глубокое впечатление, что он не сразу обратил внимание на остальных. Кто это был сложно сказать — навык идентификации не работал. Фигуры в темных балахонах стояли на коленях, и монотонно кланялись статуе зарлонга-титана.

Жрецы?

«Да какая, к черту, разница!»

Рейнджер поспешно убрал кусок кристалла в инвентарь. Вроде, он был слишком далеко, чтобы его почувствовали. К тому же, балахоны сидели спиной к проходу. А может они находились в трансе и в принципе ничего вокруг не замечали?

Так или иначе, на пути встала новая преграда. Три десятка жрецов, которые неизвестно как отреагируют на игрока.

На глаз ширина зала около двухсот ярдов.

«Попробовать проскочить? А если у этих жрецов есть какие-то способности — магия или типа того? От некоторых кастов уклониться невозможно…»

Что же делать тогда?

«По левой стороне балахонов заметно меньше. Рвануть туда? Или все-таки применить маскировку? Это сильно уменьшит скорость движения, но нет никаких шансов, что способность сработает в таком месте…»

Оун еще раз взвесил все варианты и кинулся через зал. Секунду-две на него не обращали никакого внимания. Но стоило рейнджеру приблизиться к монументу, как поднялся гул. Оун кинул взгляд через плечо — балахоны перестали кланяться, но по-прежнему стояли на коленях. Теперь они читали что-то вроде молитвы, от которой их тела окутывала лиловая аура. Одновременно сбоку раздался мелкий дробный стук. Будто осыпался потолок. Оун перевел взгляд и едва не остановился…

Ему потребовалось сделать огромное усилие, чтобы продолжить бег.

Словно подсохшая глина, со статуи осыпался верхний слой. А под ним оказалась живая плоть. Ну, насколько это возможно для виртуальной реальности…

Оживший зарлонг повернул голову и встретился взглядом с Оуном. Рейнджер ожидал чего угодно — горящих глаз, ярости, презрения, жажды крови. Но не этого. Зарлонг внимательно следил за игроком и оценивал его. Еще мгновение — и колосс ухмыльнулся. Недобро, но без какой-то особой враждебности. Скорее, в предвкушении.

От такого поведения моба Оуну стало не по себе. Захотелось как можно скорее выйти из игры и не важно что будет с реликтом Крыльев Дракона. Лишь бы свалить отсюда и забыть это. Взгляд, полный жизни. Чувство ничтожности и какой-то обреченности перед виртуальным гигантом…

«Господи, да откуда у этой твари такой взгляд?! Она будто осознает себя!!»

Стон. Рыцарь в руках зарлонга тоже оказался живым. Он попытался выскользнуть, но монстр не ослабил хватку. Он перевел взгляд на пленника, только теперь в нем читалось одно разочарование. Разочарование и скука.

А затем, зарлонг резко развел руки в стороны…

Оун был так ошеломлен, что не сразу понял произошедшего. Зал взорвался какофонией звуков: пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг, еще более пронзительный истошный визг и… внезапная тишина… затем, что-то лопнуло, порвалось, сухо хрустнуло, треснуло и снова затихло. А потом к ногам зерлонга тяжело шлепнулось нечто похожее на груду крупных узелков…

Когда пришло понимание случившегося, Оун был готов грохнуться в обморок как сопливая школьница. И черт с тем, что вирт все это блокирует. Сознание, запертое в игровом теле, молило о пощаде. Оно хотело вернуться в реальный мир, потому что там можно запереться в сортире, а потом надраться каким-нибудь дешевым пойлом. А еще, потому что там нет ничего подобного…

Фильмы ужасов? Чушь это все, бред! В фильмах всегда есть четкое разделение между живыми актерами, бутафорией и компьютерной графикой. Но другое дело — компьютерная игра с возможностью погружения. Боты и НПС в ней выглядят как обычные игроки. Они выполняют простые команды: выдают квесты, делятся советами, рассказывают новости, развлекают, удивляют. Они вносят в игру подобие реальной жизни. Неудивительно, что многие воспринимают их как обычных людей. Даже в уставе кланов все чаще мелькает правило: «Относись к "местным" так, какого отношения хочешь к себе!»

И вдруг он видит такое…

Оун бежал уже не отдавая себе отчета. До прохода оставалось не больше пятидесяти ярдов, но рейджер сейчас думал о другом. Как можно  скорее вырубить эту хрень и забыть все, что видел.

Внезапно рейнджера что-то сбило с ног. Отбросило к стене и с силой приложило по голове. Уровень хп резко упал до красного сектора. Оун попробовал подняться, но снова упал. Пол оказался залит чем-то липким, а руки наткнулись на длинный осклизлый предмет. «Глаз Филина» услужливо подсветил этот «предмет» и сознание Оуна снова забилось в конвульсиях. Рейнджер кинул взгляд на зарлонга. Монстр замахнулся для броска второй половиной разорванного тела…

А на морде зверюги появилось выражение истинного наслаждения.

Спотыкаясь и снова падая, Оун рванул к проходу. Понимая, что времени не осталось и держится он только на бонусах за открытие данжена, достал на бегу реликт. Тот самый, ради которого все и затевалось. Совсем близко что-то с отвратительным чавканьем взорвалось. Оуна окатило холодными брызгами. Он постарался не думать об этом.

Двадцать ярдов, проход раздвоился. Оун выбрал левый. На повороте хотел оглянуться, но в последний момент передумал. Где-то впереди раздался громкий топот. Сзади ему  вторил жуткий хохот.

Рейнджер уже не следил за окружением, поэтому даже не заметил, как земля ушла из-под его ног. Лишь краем глаза Оун успел увидеть внизу окровавленные колья.

«Похоже, конец...»

«И слава богу!»

Пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг и тишина…

Сэм с трудом откинул крышку вирт-капсулы. Первые десять минут он просто лежал и смотрел в потолок. Перед глазами до сих пор стояли эти ужасные сцены. Темный зал. Осмысленный взгляд. Улыбка превосходства. Грубая казнь. Страх, какого Сэм в жизни никогда не испытывал. Бездумное паническое бегство. Довольный хохот.

Сэм облизал пересохшие губы.

— Господи, что за психи делали эту игру?

Нужно было выбраться из капсулы и сходить в душ, но не было сил. Руки тряслись, ноги как куски ваты. Все силы остались там, в этом гребаном Подземном городе. Сэм прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Даже осознание что реликт теперь находится вне досягаемости, не успокаивало его.

Напротив, у него появились сомнения в правильности своего поступка…

Глава 1. Большой куш

— Бобби, ты знаешь, что такое метафора?

— Что-то из «железа»? Вроде компенсатора?

Уильям Гибсон «Граф Ноль»

Врачи советуют начинать день со стакана разбавленного сока. Но знаете, я не люблю соки. По мне с утра нет ничего лучше кружки хорошего молотого кофе. Крепкий бодрящий американо, изысканный и слегка горьковатый амаретто, мягкий расслабляющий ирландский крем, насыщенный мокко. Только не та моча, которую разливают в кафе из огромных пузатых чайников. Я говорю о традиционных кенийских, гватемальских, колумбийских, ямайских, йеменских и индонезийских сортах. Если вы никогда не пробовали йеменского мокко, объяснить чем он отличается от разбавленного латте в «Старбаксе» просто невозможно. Это как сравнивать тибетского мастиффа с… овчаркой или таксой. Вроде, все относятся к собачьим. Только, мастифф вызывает восхищение и трепет, а овчарка с таксой — ничего.

Очередной раз вдыхаю дивный аромат мокко и сажусь за компьютер. В джаббере мигает два сообщения. Одно от Трейси:

— Хай, Ал! Нашел тебе чистого по Кубу, скоро стукнет. Топ-клан, большой куш.

Ай да Трейси. Как у него только это получается? Этот парень наверно способен отыскать клиентов даже на необитаемом острове!

Недавно почти все игроделы и локализаторы пошли на отчаянный шаг. Они приравняли помощь хэлперов к операциям на черном рынке. Как правило, за такое светит бан или крупный штраф. Поэтому, клиентов в последнее время почти не осталось. По версии гигантов игровой индустрии, хэлперы отнимают у компаний часть заработка. Самое смешное, что имеется в виду потенциальный заработок. То есть те деньги, которые мог вложить игрок в этот проект, если бы не обратился к нам. Но с такой же долей вероятности мог бы и не вложить. Однако, на такое утверждение большие боссы обычно не обращают внимая. Прибыль могла быть выше — и это главное.

А ведь если посмотреть на ситуацию под другим углом, получается, что мы помогаем не только игрокам. Когда люди обращаются к нам, они находятся в сложной ситуации. Потратить дикие суммы на решение проблемы. Потратить кучу свободного времени. Бросить эту игру и уйти в другую. Или найти хэлпера. Естественно, наша помощь не бесплатна. Но вместе с тем, мы удерживаем человека в том проекте, где у него что-то не получилось. Без хэлперов он мог вложить те самые деньги, которых «не досчитались» игроделы. Но самое важное — он мог простой уйти. По-английски.

Так что в итоге лучше? Не получить часть прибыли или потерять игрока?

Большие боссы не привыкли задумываться над такими вещами. Вместо этого они охотятся за хэлперами. Наши действия не нарушают никаких законов, поэтому все сводится к угрозам, блокировкам провайдера, отключениям света и энергии, иногда избиениям. До последнего доходит не всегда. Но, черт возьми, я не хочу встретить на пороге дома двух бритых югославов!

Поэтому, нам приходится пользоваться помощью посредников. Таких людей как Трейси. Гениев взлома, шифрования и компьютерного кода. Посредники сами находят клиентов, обрабатывают, а потом еще и проверяют. Банковские счета, задолженности, места работы, связи. И только если человек оказывается чистым во всех смыслах, сводят их с хэлперами.

Второе сообщение как раз от заказчика.

— Привет! Срочно нужна помощь!

Сверяюсь со временем сообщения. Отправлено всего десять минут назад. Отлично.

— Хай. Какого рода помощь?

Ответ приходит почти сразу.

— По игре «Куб». Знаешь такую? Нужна помощь с новым данженом.

Тяжело вздыхаю и качаю головой. Очень хочется сделать фэйспалм.

«Друг, я бы гораздо меньше удивился, если бы речь шла о какой-нибудь «Ультиме» или «Эверквесте». Но «Куб»…»

Кажется, этот парень хочет меня оскорбить. Более того, у него здорово получается!

«Мир в Кубе» или просто «Куб» на сегодняшний день самая известная игра с возможностью полного погружения. Меньше, чем за полгода загруженность мира составила восемьдесят процентов. Разработчикам тут же пришлось увеличивать объем серверов, дорабатывать контент, вводить новые локации и расы. Без малого пятьдесят миллионов человек оказались во власти многогранного мира. Даже основным конкурентам WGP, группе компаний «Astro», такие показатели не снились. А ведь их дебют «Астральные Войны» называли не иначе как мировым помешательством. Предрекали чуть ли не вечное существование. Шутка ли — сорок пять миллионов активных подписчиков за год и контракты на запуск игры в Индонезии, Филиппинах, Индии и Сингапуре. Однако, «Куб» задрал планку еще выше. Одновременно, скинув «Астральные Войны» в небытие. Прошло всего полтора года, а сервера закрываются один за другим. На черном рынке все чаще появляются объявления о продаже персонажей, но вряд ли на них найдутся покупатели. Этот мир уже никому не интересен. Ведь «Куб» дает гораздо больше возможностей. Взять хотя бы, одно уникальное разделение, из-за которого игра и получила такое название…

— Конечно, я знаком с «Кубом». Только нужны подробности. Что за данжен? В какой части мира находится? Что за цель?

— Цель…

Через монитор вижу на лице собеседника сомнение. Наверно, кусает нижнюю губу, хмурит брови или типа того. В принципе, его опасения понятны. Боится, что если я откажусь, тут же солью информацию о ценном предмете в сообщество игры.

— Цель… очень важная. Реликт высокого класса. Наш клан хорошо за него заплатит.

Усмехаюсь. Скорее всего, речь идет о реликте первого класса. Может, даже экстра. Другими словами, единичный артефакт. Предмет, аналога которому больше нет во всей игре. Его можно получить только один раз в принципе.

Бьюсь об заклад, не только его клану нужна эта штука…

Если информация о таком предмете всплывет в сообществе, за ней начнется серьезная охота. Трудно представить сколько денег уйдет на войну между претендентами. Большие боссы будут рады такому событию.

Теперь ясно, почему Трейси говорил о хорошем куше.

— Понятно. Но что по остальному? В каком Кубе данжен, какие характеристики?

— Я должен знать — возьмешься за это или нет!

Тяжело вздыхаю. Самое сложно для меня это переговоры. Меня просто выворачивает наизнанку от глупых вопросов. И поделать с этим ничего не могу.

А этот вопрос глупый. Очень глупый…

Вот скажите, кто из людей согласится взяться за работу, о которой ему ничего не известно? Я все понимаю. Этот парень тоже рискует, но лезть в бутылку только из-за этого не собираюсь.

— Послушайте. Эти сведения действительно очень важны. Без них я не смогу дать ответа. От мира и характеристик данжена зависит очень многое. Например, перса какой расы мне взять и на какие характеристики делать упор. Некоторые расы чертовски сложны в прокачке. Это не «Астральные Войны» — в «Кубе» нужного перса не так просто купить. Они значительно дороже и проблем переноса больше. Ни вам, ни мне головная боль не нужна, полагаю. И так скажет любой хэлпер.

Долгое ожидание.

Пожимаю плечами и допиваю мокко. Жаль, если контакт сорвется — уже неделю не было ничего подходящего. Но это не повод бросаться на первое же предложение. Хотя…

Все-таки решаю немного подтолкнуть этого парня.

— Если опасаетесь утечки, могу гарантировать, что мне это не интересно. Серьезно. Хэлперы вообще кроме своих ни с кем не обсуждают заказы. Тем более, в ваших руках мой ник — это моя репутация. Не вижу смысла пачкать ее из-за копеечных сумм. Меня даже свойства и название артефакта не интересуют. Только данжен и Куб, чтобы знать смогу ли помочь.

Наконец, чат оживает.

— Куб Кэйв. Данжен…

Ну, ну… Еще чуть-чуть, парень, ты сможешь!

— Вообще, нам мало что о нем удалось узнать — не хватает навыков. Его уровень сто двадцатый.

Хорошо что я допил кофе. Иначе заплевал бы весь монитор! Сто двадцатый?! Этот парень определенно издевается надо мной!

Судорожно хватаю ртом воздух. Даже представить не могу какие терминаторы там водятся. Уровень данжена обозначает минимальный рекомендованный уровень игрока, на которого он рассчитан. Нет, внутрь можно попасть хоть на пятом уровне. Но только со сто двадцатого у игрока будут хоть какие-то шансы в этом месте. Естественно, при наличии хорошего вооружения и баффов.

Но это не самое главное. Разработчики из WGP — полные извращенцы. По крайней мере, когда дело касается игр. Еще одна особенность «Куба» заключается в том, что до сотого уровня это обычная РПГ в фэнтези стилистике. Пусть у нее есть много ключевых особенностей, типа разделения мира и неограниченной системы навыков, но в целом — классика жанра. Вот только после сотого уровня начинается сущий ад. Впечатление такое, что это совсем другая игра. Будто кто-то дернул ручку хардкор режима.

Сила и уровень жизни монстров увеличиваются в разы, а вещи, собранные игроком, превращаются в мусор. Победить одного рядового моба можно только очень мощной группой с кучей артефактов. А чтобы завалить какого-нибудь мидлбосса нужно созывать весь клан. Но и в этом случае победа не гарантирована. У монстров появляются зачатки искусственного интеллекта. Они посылают разведку, нападают из укрытий, строят баррикады. Кто-то говорит, что даже берут пленных и пытают. Но это, скорее всего, неудачный вброс. Единственное сообщение на эту тему оставил какой-то нуб седьмого уровня. И кроме него больше никто эту тему не поднимал…

А тот факт, что мобы стали получать опыт за убийство игроков, подтвердили сами создатели. Монстры развивают врожденные характеристики, которые напрямую зависят от количества скальпов. Что делает их еще опаснее. Именно из-за таких свойств игры до сотого уровня добрались немногие. Слишком велик страх игроков стать мясом…

Теперь представьте чего можно ждать от данжена сто двадцатого уровня.

— Ну? Возьмешься?

Непонимающим взглядом смотрю на окно мессенджера. Ну и что мне прикажете делать?

Спрашиваю больше для поддержания разговора, нежели из интереса:

— Сколько вы готовы предложить?

— Предлагаем эквивалент десяти тысяч кристаллов. В долларах, конечно.

Тоже мне Джейм Бонд. Этот джаббер и так защищен какими только можно протоколами шифрования — знакомые специалисты постарались, а парень все равно боится называть реальные цифры. К тому же, сомневаюсь, что его ник «Милый Дракон» такой же как в игре.

И вообще, это слишком маленькая сумма для подобных запросов. Сами по себе реликты экстра классов стоят гораздо дороже. Конечно, все зависит от свойств. Но вряд ли эти парни хотят нанять хэлпера из-за штуки, которая ни на что не годится. К тому же, ее каким-то образом нужно вытащить из нового данжена…

Стоп!

Новый данжен?

Паззл складывается в целую картинку. Надо сказать, весьма неприятную. Даже больше, чем была до этого момента.

— Еще раз. Данжен новый?

— Да, вчера запустили.

— И реликт находился там не с самого начала?

— Верно… его туда принесли.

— То есть вы не знаете где он респнется, если инст развеется?

Очередное долгое молчание.

— Нет.

Врет.

Как минимум, догадывается, где появится эта вещь потом. Просто им до нее будет не добраться. А может даже не «где», а «у кого»? В игре есть крошечная вероятность создать случайный реликт внушительного класса при высоких навыках профессий и показателях удачи.

Проклятье!

Это самая отвратительная и неприятная ситуация, в которой оказывались наши клиенты. Даже если собрать в одну кучу проблемы всех прошлых заказчиков, до такой задницы им будет очень далеко.

Если пересказать все вкратце, это будет выглядеть следующим образом. Какой-то игрок создал, нашел или украл ценный артефакт. Те, кто об этом узнал, устроили на парня облаву. В одном месте собралось так много сильных игроков, что сработала защита игры. Разработчики перестраховались на случай быстрого прироста игроков специальным скриптом. Он создавал локацию или инстанс из готовой базы. Сила и количество игроков оказалась такова, что система выбрала данжен сто двадцатого уровня. Естественно, своими силами парни не справились. Еще вопрос — сколько из них знает свойства реликта. Может быть так, что не всем позволили спуститься в данж. А если «случайный» инстанс не пользует спросом, через некоторое время он закрывается. Развеивается. Как правило, срок жизни инстансов с низкой посещаемостью — от месяца до трех по реальному времени. Так как в «Кубе» время идет быстрее, получается от двух месяцев до полугода в игре.

Когда данжен исчезает, все предметы и артефакты, оставленные в нем игроками, так же пропадают. Обычные вещи, которые можно найти в магазинах большинства городов исчезают насовсем. А вот реликты респаунятся в местах прошлого появления. Если это продукт профессий — в инвентаре создателя. Если клановая добыча — в банковской ячейке. И так далее.

В общем, у «Милого Дракона» был всего месяц, чтобы достать из временного данжена ценную штуку. И за все это безумство он планирует откупиться десятью тысячами кристаллов? Да этот парень псих!

Открываю номер Трейси и начинаю долбить по клавиатуре. Не обращаю внимания на ошибки — они только подчеркнут мое состояние.

— Трейси, ты воббще дукмаешь кого ты мне притьащил?! Да этот парень больной на всю горлову!!!

— Оу, оу. Ал, спокойно. Во-первых, он полностью здоров. Я раскопал его медкарту. Во-вторых, что стряслось? Там же халтура. Раскачать вора под покров или рейнджера на маскировку. И в данже реликт увести. Ты за два дня справишься.

— С радостьб уступлю теье такую халтурку! Он заказал временный данжен 120 уровнч!

— Дерьмо! Да он псих!! Больной на голову псих!! А медкарту подделал!

Понемногу успокаиваюсь. Вины Трейси в случившемся нет. Заказчики часто не выкладывают посредникам все детали заказа. Непонятно, правда, почему. Боятся? Не считают важным?

— Так что думаешь делать, Ал?

— Отказываться, конечно. Или у тебя есть предложения?

— Ну, давай вместе подумаем.

От каждой успешной сделки Трейси имеет десять процентов, поэтому его озабоченность вполне понятна. В случае успеха, можно заломить приличную сумму. Сразу отказываться от таких перспектив никто не хочет.

— Давай подумаем. Только лично я вариантов не вижу. Покров, маскировка, мимикрия — ничего не сработает. Слишком высокая разница в уровнях.

— Да. И в рукопашную не годится. Времени столько нет.

— Эй? Так ты возьмешься за это?

Совсем забыл про «Милого Дракона».

— Одну минуту, пожалуйста. Обсуждаем варианты.

Нахожу и подгружаю последнюю на данный момент базу со списком открытых навыков. Дело в том, что в «Кубе» помимо классовых и профессиональных, есть еще и специальные — их так же называют особенностями. Это те характеристики, которые можно получить, участвуя в эвентах, событиях, квестах, конкурсах, турнирах. Количество открытых навыков уже приближается к трем сотням, а разработчики утверждают, что игроки не нашли и десятой доли особенностей. Специальные навыки делятся на два типа: «пассивные» и «активные». Первые работают всегда с момента получения, их нельзя отключить или прокачать. Вторые активируются по желанию, а некоторые можно даже улучшать.

Пробегаю глазами по таблице в поисках хоть чего-то полезного в нашей ситуации. Попадается откровенная чушь. Вот, например, особенность под названием «Усталость». Описание: «Ваш вид оставляет желать лучшего. Скорость перемещения падает на 20 пунктов. Однако, все монстры класса «нежить» принимают вас за своего до момента первой атаки. Исключение составляют любые виды боссов». Или вот, «Раздражение». Описание: «При ходьбе вы издаете странные крякающие звуки. Это очень нервирует. Неигровые персонажи общаются с вами неохотно, а монстры слышат издалека. Уровень агрессивности монстров повышается на 10%».

— Ал.

— Оу.

— Что делаешь?

— Смотрю таблицу специальных навыков. А ты?

— А я достижений.

— И как? Есть что-то?

— Вроде да. Смотри. Нашел в базе достижение «Неудачник». Увеличивает сопротивляемость физическим атакам до 5%. Нужно помереть от от мобов 100 (1%), 500 (2%) и 1000 (5%) раз подряд. Думаю, может, взять гнома? У него врожденная сопротивляемость еще 10%. Плюс, на полтиннике можно взять «Защиту Гор» — не кисло защиту поднимем.

— Нет, защита тут не поможет. У сотых высокая интуиция — пробьют за пару ударов. А вот по поводу расовых навыков ты молодец. Я тебя просто обожаю!

— Спасибо. Но странно слышать это от парня. Что придумал?

Я сразу полез смотреть специальные навыки потому что не помнил ничего более-менее стоящего из расовых навыков и способностей на старте. А стоило обратить внимание на дерево развития. Так. Сильфы, ангелы, зверлинги… Вот, гоблины! В линейке «Волчий наездник», навык «Прямой контроль». Описание навыка: «Тайное знание древнего племени наездников на волках позволяет вам взять животное под мысленный контроль. При этом, все игроки и монстры будут воспринимать ваше животное как часть неигровой фауны (фона) до момента первой атаки. Исключения составляют все обитатели Куба Скай»

Скидываю описание Трейси.

— О… Хм… А… Думаешь, сработает? Никогда не слышал, чтобы маунты под «контролем» таскали арты.

— Я тоже. Но думаю, это потому, что они никогда не валяются бесхозными. Арты продаются, покупаются, обмениваются, дропаются с боссов, выдаются за квесты, создаются профами. Но никогда не лежат на пути. А вот обычные квестовые вещи маунты спокойно уводят. Вспомни, сколько в свое время было соплей на сообществе, когда нубы пятидесятого лейвела таким способом делали квесты, которые обычные игроки не могли пройти на семидесятом.

— В принципе, да. А как насчет мобов? Все-таки, сто двадцатые…

— А это только проверять на месте. В описании сказано, что маунта игнорят все мобы, кроме Скай. Это единственное, что приходит мне в голову.

— Пожалуй, да. Значит, берешься?

— Ага, сейчас отпишусь ему.

Разворачиваю окно заказчика.

— Хай.

— Ну?

Ответ приходит почти моментально. Бедняга, наверно все ногти себе изгрыз, пока ждал.

— Есть один вариант. Скорее всего, он нам подойдет.

— Скорее всего?

— Да. Полной уверенности нет, это же сотые. Там может быть все что угодно. Но шанс очень высок. К тому же, это единственное решение.

— Хорошо. Значит, берешься?

— Могу, только меня не устраивает цена.

— И сколько ты хочешь?

Откидываюсь на стуле. Действительно, сколько? Квестовые арты, которые можно передать, стоят в полтора раза выше предложенной суммы. Уникальные реликты профессий или дроповые — в четыре. К тому же, накладывается сложность самого задания: временное ограничение, высокие уровни, неудобная раса…

Если быть честным, я очень плохо разбираюсь в экономике. Даже не столько в экономике вообще, сколько в любых вопросах, связанных с деньгами. Черт, я даже со счетами иногда разобраться не могу! Но единственное, что я усвоил за время работы хэлпером — всегда называть завышенную цену. Как правило, после долгих торгов и уступок, она приближается к реальной стоимости услуги. Думаю, пятидесяти тысяч будет вполне достаточно, поэтому…

— Семьдесят тысяч. И еще две тысячи сверху на первичные расходы, сумма не возвращается в случае провала.

— По рукам! Скинь реквизиты. Сам данжен находится в северо-западной части первого уровня Кэйва. Как будешь готов, приходи, тебя встретят. Скажешь, что пришел выполнить свою работу. Удачи!

Что?! Серьезно?! Да его сначала жаба душила! Десять тысяч кристаллов за все предлагал… Как так? Ну вот, как?!

Чувствую, будто меня очень сильно поимели. Сумма, на которую так легко согласился этот парень, является крупной не только по меркам игровой валюты, но и по реальным деньгам. А он вел себя так, будто это обычные карманые расходы.

«Проклятье, да что же такое я должен достать для этих ребят…»

После того как решены основные вопросы, раскинув руки, валюсь на диван. День обещает быть очень насыщенным. Мало того, что время в игре течет в два раза быстрее реального, так мне нужно как можно скорее раскачать персонажа до пятидесятого уровня. Казалось бы, что тут сложного? Квесты, мобы, игровые события, эвенты. Только дело в том, что гоблины до двадцатого уровня достаточно слабы. И нужно будет хорошо потрудиться, чтобы превратить персонаж во что-то стоящее и подвести его к нужной ветке развития навыков.

Сложности добавлял и тот факт, что гоблинами мне играть еще не приходилось. Конечно, многие квесты похожи, да и я приблизительно знаю все, что потребуется персонажу в процессе прохождения. Но на всякий случай, стоит проверить себя.

Тянусь за телефоном на столе и захожу с него в сообщество хэлперов. Хотя, наверно, сообщество — это слишком громкое название. Так, небольшая закрытая база прохождений, багов, читов и уловок. Не смотря на то, что здесь зарегистрировано еще как минимум пять групп, помимо команды Трейси, полезной информации в сообществе откровенно мало. Оно и понятно. Во-первых, большая часть хэлперов замкнутые в себе социопаты, которые редко с кем общаются. А во-вторых, мало кто хочет делиться действительно ценными сведениями с потенциальными конкурентами. Причем, совершенно бесплатно.

И тем не менее, даже при таком подходе, информации по «Кубу» здесь содержится больше, чем во всем интернете. Причина как всегда кроется в желании локализаторов отхватить как можно больший кусок пирога, под названием потенциальная прибыль. Поэтому, любые советы и гайды, способные значительно упростить и удешевить прохождение игры, они старательно зачищают. Уговорами, угрозами, а иногда и более грязными способами. И это тоже понятно. Учитывая, как быстро упала с вершины компания Astro, WGP хотят набить карманы прежде, чем настанет их время. А что такое когда-нибудь случится, никто даже не сомневается. Как говорится, ничто не вечно под луной…

Нахожу подфорум с советами по игре гоблинской расой. Он оказывается одним из самых мелких и невостребованных — всего полтора десятка тем. Однако, спасибо неизвестному мне Baron’у, здесь оказалось то, что я искал: «Быстрая прокачка гоблина до 20 лвл».

«Недавно делал заказ по гоблину и открыл интересную для себя вещь. Всем известно, что до покупки маунта, гоблины слабы как мыши. Охотиться в одиночку почти не реально, а каждый раз искать новую группу — муторно. Так вот, набить двадцатый уровень вполне можно одними квестами. Времени это зайдет примерно столько же, что и гриндинг мобов (конечно, если вы не найдете одну-две постоянных команды), но в материальном плане вынесете гораздо больше. Например, мой перс — шаман, получил посох, в два раза снижающий каст-тайм, особенность на сопротивляемость ядам и двадцать золота в общей сложности, не считая всякого лута. Но самое главное, я сразу получил доступ к поселению следующего уровня. Что сэкономило несколько дней пути в дальнейшем.

Основной квест называется «Торговое приключение» и берется у купца Стекка. Он может быть доступен не сразу, а только при поддержке воеводы или тренера. Трудностей с этим возникнуть не должно — один просит передать грамоту, второй разведать квестовую локацию. Типичные задания для малышни. После этого купец  соглашается на задание и вы попадаете в подземный инстанс. Обратите внимание на главное условие и штраф квеста. У меня с этим особых проблем не возникло, но кто знает по какому пути пойдет прохождение у вас.

Сам инстанс разделен на три условные части. Первая самая простая — тут водятся всякие многоножки. Стаями почти не нападают, а по одной выносятся легко. Если попадется вход в «Логово» и есть запас времени, советую зайти. Поднимете пару уровней. Может, даже одолеете босса — у меня не вышло.

Вторая часть сложнее, там начинают попадаться крысолюди. При поддержке охраны купца выносятся на ура. Данженов типа «Логова» нет. Хотя, слышал, если удастся прибить сколопендру, откроется доступ в королевство ратлингов. Но лично проверить это не смог.

Третья самая сложная — не переставая прет нежить. Я потерял часть охраны, но главное условие выполнил, так что обошлось без штрафов. После выхода на поверхность стало полегче. Несколько локаций со стандартными мобами. Просто живой опыт без всяких данженов и прочего.

В итоге, на одном только «Торговом путешествии» поднял тринадцать уровней. Еще четыре добил заданиями от старосты Грэйсис (лишний стимул пройти квест — хорошие отношения и сочные задания). Оставшиеся три, правда, добил на мобах, хотя мог поговорить с остальными НПС. В общей сложности на все ушло часов пятнадцать (реальных).

Вроде, все. И да пребудет с вами Архитектор!»

Оставляю автору благодарность и сверяюсь со временем — два часа после полудня. У автора гайда ушло пятнадцать часов на квест. Стало быть, к завтрашнему вечеру я должен быть как минимум, двадцатым. С маунтом будет гораздо проще, но все равно до нужного навыка мне нужна неделя.

Что ж, вполне приемлемо. Чем больше времени останется на форс-мажоры, тем лучше.

Откладываю телефон в сторону, потягиваюсь и топаю к холодильнику. Открываю, убеждаюсь, что внутри нет ничего кроме яиц и молока, закрываю. Зачем-то снова открываю и пытаюсь найти что-то съестное. Будто в прошлый раз еда в страхе попряталась, а сейчас разбрелась обратно по полкам.

Но нет, в холодильнике по-прежнему только яйца и молоко. Закрываю бесполезную технику и прикидываю, что можно приготовить на вечер. После выхода из капсулы аппетит наваливается просто зверский. Будто ешь одновременно за обоих: за себя и того парня в игре.

Ясно, что из одних только яиц и молока много не сделать, поэтому решаю заказать пиццу или китайскую лапшу. Первой на двери холодильника среди кучи неоплаченных счетов нахожу рекламу пиццерии. Заказываю любимые «четыре сезона» с бутылкой колы на шесть и начинаю готовиться к погружению.

В нижнем ящике стола у меня тайник — к тыльной стороне дна приклеен небольшой пенал на десять ячеек. В каждой по одному чипу памяти для запуска вирт-капсулы. Пару лет назад производители капсул и крупнейшие игроделы, решили позаботиться о безопасности пользователей. Сделать невозможной кражу и передачу (читай, продажу) игровых персонажей, а так же искоренить такие явления как мультоводство, финансовая прокачка и некоторые другие шалости. Теперь, персонаж привязывался не к абстрактным данным, типа email’ов или ip, а к конкретным людям. В любой игре, поддерживающей функцию InfoChip, разрешалось иметь не более одного персонажа. Если возникала необходимость, его можно было удалить и начать игру заново, но уже другим. В этом случае, игрок подавал заявку на удаление, после чего должна была пройти неделя. За это время пользователь еще мог отменить заявку и продолжать играть старым персонажем. Если этого не происходило, через три дня персонаж полностью удалялся из игры.

Естественно, такая система не очень устраивает нас, хэлперов. Даже утке понятно, что нельзя одним персонажем помочь сразу всем. Слишком часто требуется индивидуальный подход. В одном случае нужна определенная раса, в другом — набор навыков и так далее. Поэтому, для хэлперов, система InfoChip очень неудобна. Но неизвестные благодетели нашли способ обойти систему.

Подменные чипы.

Суть в том, что не каждый человек может позволить себе купить вирт-капсулу для развлечений. Как правило, это люди из неблагополучных семей, сироты, просто малоимущие. В обмен на скромное вознаграждение они с радостью записывают на чип свои данные. Затем, поверх них записываются программы-поправки, которые корректируют работу капсулы. Например, когда лазер сканирует сетчатку владельца, чтобы подтвердить личность, программа заботливо подсовывает сохраненные на ней данные. Таким образом, капсула «думает» что все в полном порядке. Ну, а дальше за дело берется простая математика. Одному пользователю можно иметь лишь одного персонажа. Удаляется персонаж в течение десяти дней. Значит, имея десять подменных чипов, можно хоть каждый день создавать нового персонажа.

Однако, это в теории. В практике все немного печальнее. Я уже говорил, что в последнее время клиентов стало заметно меньше. Поэтому, лично я активно пользуюсь лишь пятью чипами. Один мой… В смысле, на самом деле мой — зарегистрирован на настоящее имя. Там лучник расы людей восемьдесят пятого уровня. Но его я ни за что не удалю. Два других — кобольд тридцатого и зверлинг сорок четвертого уровня. Их храню из-за сложности прокачки. Пожалуй, в этом плане самые неудачные расы. Два чипа с уже удаленными персонажами. И пять абсолютно чистых, ни разу не засвеченных.

Выбираю один из чипов с потертыми персонажами и вставляю его в капсулу. Откидываю крышку и устраиваюсь внутри. Сколько раз я ни повторял эту процедуру, а каждый раз возникает лишь одна ассоциация.

Саркофаг.

Углепластиковая коробка, в которой лежит оболочка, пока душа путешествует по разноцветным мирам. И самое страшное, если с этой коробкой что-то случится. Понятно, что в капсулу встроена куча модулей безопасности: дополнительные блоки питания, медицинские препараты, системы охлаждения и аварийной работы. Иначе, это барахло не стоило бы своих денег. Огромных, надо сказать, денег.

Но все равно, каждый раз опуская крышку, я чувствую необъяснимую тревогу. Я не страдаю клаустрафобией и темноты тоже не боюсь. Однако, не могу избавиться от приступа паники.

Впрочем, длится он совсем недолго. Ровно до того момента, как загружается система, а приятный женский голос предупреждает:

— Приготовьтесь к подключению нейронного интерфейса.

Не смотря на то, что предупреждение звучит довольно просто и небрежно, приготовиться к подключению невозможно. Оно всегда происходит внезапно. В районе затылка возникает тупое болезненное ощущение. Затем, следует легкая дезориентация. Кажется, что лежишь в гамаке, который начинает медленно, но неумолимо раскручиваться. Ощущения довольно противные, зато они заглушают чувство тревоги.

— Добро пожаловать в Игровой Центр. Пожалуйста, найдите подходящий сеттинг в рубрикаторе и подтвердите свой выбор.

Через избранное выбираю «Куб».

— Игра «Мир в Кубе» подключена к системе InfoChip. Приготовьтесь к сканированию сетчатки глаз для поиска и подтверждения аккаунта.

Крепко зажмуриваюсь и жду, пока красная полоса лазера мазнет по лицу. Пусть и говорится, что использование сканера не отражается на здоровье, ненавижу когда мне светят в глаза этой гадостью. Тем более, чип все равно подсунет системе нужные данные.

— Сканирование показало, что вы являетесь незарегистрированным пользователем. Хотите создать новый аккаунт?

Естественно, соглашаюсь.

Пожалуй, самое поганое в использовании подменных чипов то, что начальную заставку нельзя скипнуть. Двадцатиминутный ролик об устройстве мира приходится смотреть снова и снова. Порой, это настолько сильно выводит из себя, что нужно просить посредников на некоторое время остановить поиск клиентов на эту игру. Меня самого уже порядочно мутит от вступлений «Куба».

Казалось бы, что такого, обычная заставка. Но это уже не тот трехмерный видеоряд, что был в старых играх. Первый этап погружения —   когда игрока только посвящают в мифологию вселенной, однако он уже является ее полноправным членом. Действия и результаты напрямую связаны с аффектами, эмоциями,  чувствами. А когда один и тот же набор эмоций испытывается в десятый, двадцатый, тридцатый раз, становится очень тяжело держать себя в руках. Нарушается психическое равновесие.

Это как день сурка. Человек из раза в раз вынужден испытывать те же чувства, что уже посещали его когда-то. Только в одном случае он может совершать каждый день разные поступки. А в другом лишен даже такой малости…

…Темнота поглощает все окружающее пространство. Глаза напрягаются в попытке уловить хотя бы крошечный источник света.

Но я уже знаю, что этого не будет. Зато, скоро появится он.

Пять, четыре, три, два, один.

— Мир Куба был создан всего одиннадцать столетий назад Великим Архитектором. Он был одинок и печален в своем существовании. Чтобы грустные мысли перестали терзать ум Архитектора, он сотворил эту вселенную и существ, обитающих в ней.

Приятный мужской голос, баритон. Доносится откуда-то из-за левого плеча. Сколько не поворачивайся, а рассказчика не увидишь. Источник звука так же будет смещаться в сторону.

Темнота, наконец, рассеивается. Распадается на тяжелые грязно-серые облака, которые медленно расходятся в стороны. Словно занавес.

— Чтобы живущим в этом мире созданиям было так же интересно познавать его, как Архитектору создавать, он выбрал в качестве первородного элемента куб.

Облака разошлись на достаточное расстояние, чтобы сквозь белесую пелену между ними можно было увидеть огромный шестигранник идеальной формы. Вернее, сейчас он был не таким уж огромным — размером с бейсбольное поле. Если присмотреться, на верхней плоскости можно увидеть миниатюрные горы, леса, болота, еще более крошечные холмы и острова. Но сейчас куб двинется навстречу. Стороны увеличатся настолько, что станет ясно — ландшафт для этого мира не един. Он искусственно разделен на девять одинаковых частей-ячеек.

— Архитектор поделил куб на девять равных частей. В каждой он создал такой тип местности, который больше всего подходит для обитающих в ней существ. Сделал он это для того, чтобы избежать войн за территории. А чтобы все расы жили в довольстве и каждая не испытывала неудобств от остальных, творец разделил эти области еще на три уровня. Таким образом, получилось двадцать семь небольших кубиков. Но для простоты, каждую местность, состоящую из трех уровней, принято обозначать как отдельный Куб.

Очертания ландшафтов рассеиваются словно дым. Перед глазами возникает голый шестигранник, на поверхностях которого появляются борозды. Они делят каждую грань на девять одинаковых квадратов. Затем, красным выделяется первый столбик, над ним вспыхивает название куба. Тоже самое происходит и со вторым, третьим …девятым.

— Так первый куб называется Рок. Он представляет собой горную местность и является убежищем горгулий, гномов и кобольдов. Горгульи заселяют первый,  самый верхний уровень куба. На втором обитают гномы, а в самой глубине гор — кобольды.

Выделенный Куб приближается, а грани становятся прозрачными. Можно увидеть как хищные крылатые бестии с вытянутыми крокодильими челюстями охотятся на каменных големов и случайных путников. Гномы под толщей гор возводят настоящие дворцы, куют оружие и доспехи, разведывают новые проходы и заброшенные штольни. Щуплые низенькие существа с бледной кожей добывают руду, общаются с духами и призывают их когда нужна помощь.

— Следующий куб — Хилл. Холмистые степи населены орками, гоблинами и троллями. Как самые воинственные, орки занимают первый уровень. На втором располагаются гоблины, а на третьем тролли.

Снова взгляду предлагается куб с соответствующим названием. Рослые орки под стягами разных кланов борются за право сильнейшего. Проворные гоблины оттачивают свое мастерство под покровом ночи и поклоняются волкам, считая их реинкарнацией погибших соплеменников. Под землей обитают неповоротливые тролли, которые редко выходят на поверхность, но обладают чудовищной силой.

— Куб Флэт представляет собой обширные равнины с плодородными почвами. Этот Куб дал приют людям, зверлингам и драконидам. При таком заселении, первый уровень отошел людям, второй зверлингам, а самый нижний — замкнутым и необщительным драконидам…

Вуд — Куб, с преимущественно лесистой местностью. Здесь обитают эльфы, фэйри и дриады. Расположение этих рас по уровням соответствующее: эльфы на первом, фэйри на втором, а дриады, как и полагает духам леса, занимают последний…

Пятый по счету Куб носит название Исл. Это территория, почти полностью заполненная океанами. Исключения составляют несколько островных государств. Куб заселен морским народом, тритонами, иллитидами. Первый уровень занимает морской народ, второй остался за тритонами и лишь на самом дне третьего уровня, в толще вечного мрака обитают иллитиды…

Следующий Куб Айс — пристанище цвергов, снежных племен, кентавров-фроди. Это территория холодных заснеженных земель. Первый уровень здесь достался снежным племенам, второй кентаврам-фроди, а третий — цвергам…

Еще один Куб — Скай. Небесный мир, так же известный как парящие острова или земли Лапуты. В этом месте обитают гламмы, ангелы и сильфы. Первый уровень принадлежит ангелам, второй — гламмам, а третий духам воздуха сильфам…

И, наконец, последний обитаемый Куб — Кэйв. Здесь собрались обитатели пещер, подземелий и катакомб. Но в отличие от остальных областей, эту Архитектор заселил не теми существами, каких хотел видеть тут с самого начала. Сразу же после заселения Вуд, сильнейший клан эльфов решил проверить своего творца на прочность. Архитектор был в ярости, но не смог убить своих детей. Вместо этого, он заточил мятежников под землю. Они дали начало роду темных эльфов, дроу. В дальнейшем, компании бунтовщиков подобралось пополнение. Осознавшие себя ифриты — духи огня, обманом вырвавшиеся из гномьих горнил. И разъяренные минотавры, произошедшие от падших зверлингов, которые воспользовались запретным видом магии. Уровень обитания этих существ соответствует очереди их заселения. Первый принадлежит темным эльфам, второй — ифритам, третий — минотаврам.

Сначала Архитектор хотел изолировать Кэйв, но в итоге отказался от этой идеи. Каждый из Кубов был соединен переходами с двумя соседними. Так, например, из Хилл можно попасть только в Рок, Флэт и обратно. А из Скай — в Кэйв, Айс и назад. При этом, переходы между Кубами существуют только на первых уровнях. То есть, чтобы кобольдам с нижнего уровня Рока можно было попасть в Кэйв, им придется подняться на два уровня выше.

Зная, что ни в кое случае не может оставить своих детей без присмотра, Архитектор занял девятый Куб, центральный. Он называется Мастер Куб. В этом месте творец основал величественную башню, которая проходит через все три уровня…

Восемь Кубов расходятся в стороны и открывают взгляду центральный. Как и у всех предыдущих, его грани тоже теряют очертания. Сквозь них видно как из-под земли вырывается безликая черная башня. Словно живая она стремится к небосклону — на огромной скорости поднимается, пронзая острым шпилем толщу пород, воздуха и небес. Башня напоминает сказочный бобовый стебель. Она так же упрямо тянется ввысь, соединяя собой несколько миров. Пока, наконец, ее купол не скрывается за облаками.

— Творец обосновался на самом нижнем уровне башни и закрыл в Мастер Куб все переходы. Он не хотел, чтобы ситуация с эльфами повторилась вновь. Но так же он знал, что рано или поздно кому-то из его детей обязательно понадобится родительская помощь. Для этого, он создал ключи, которые разбросал по миру. Если найти такой ключ и зарядить его энергией, можно открыть прямой проход к Архитектору. Так же увидеть создателя можно и выполняя поручения некоторых жителей. Они не дадут однозначного ответа, но, сопоставив все полученные знания, можно будет найти решение.

Помимо этих способов, есть еще один. Однако, в отличие от предыдущих, он не перенесет путешественника сразу к творцу. Лишь позволит перейти на первый уровень Мастер Куба. После чего придется самостоятельно проложить дорогу до третьего уровня. Каждый переход охраняют бессмертные стражи — легендарные герои Архитектора, которые будут лично принимать решение достоин ли тот или иной странник встречи с творцом.

Этот способ называется Блуждающие Врата. Переход, который появляется случайным образом в любом из восьми Кубов. В одном месте он не задерживается на долгое время. Так что найти Врата большая удача…

Изображение снова меняется. Теперь это больше похоже на обрывочный видеоряд.

Массивные полукруглые створки, окантованные аккуратным витиеватым орнаментом. Они медленно расходятся в стороны и открывают взгляду ослепительно белую винтовую лестницу. Только, направлена она не вверх или вниз, а под небольшим углом прямо. Это настолько необычно, что осознать как такое возможно (а главное, как по этой лестнице идти) очень трудно. И все это великолепие парит в воздухе без всякой опоры.

Створки резко захлопываются. Врата исчезают…

Врата появляются где-то между пиков заснеженных гор…

В беспросветно-темных глубинах океана на краткий миг вспыхивает крошечное солнце…

В зловонных болотах среди грязно-бурой жижи проступают очертания внушительного предмета округлой формы…

Над жутким провалом бездны, в лицо которой отважится заглянуть не каждый герой, внезапно перестает идти снег…

— Да, натолкнуться на Блуждающие Врата огромная удача. Однако, она ни за что не сравнится с возможностью лично предстать перед Великим Архитектором и получить ответ на свой вопрос из его уст.

Как знать, может именно тебе выпадет такая возможность, герой. Ты готов окунуться в мир незабываемых приключений и смертельных опасностей? Здесь твои старания будут достойно вознаграждены, а подвиги станут частью истории мира. Мира, который называется Куб!

Если честно, меня это всегда удивляло. Не проще ли было вставить это обращении в самом начале игры? Дураку ведь понятно, что я слушал весь этот бред не для того чтобы взять и отказаться. А потом, вдруг, передумать и залипнуть еще раз на двадцать минут…

— Конечно, хочу!

— Тогда удачи, будущий герой! Возможно, именно ты сможешь помочь этому миру.

А теперь, изучи лицензионное соглашение и выбери имя своему персонажу…

Глава 2. Лицо со шрамами

Для очистки совести открываю лицензионное соглашение и просматриваю на предмет изменений. Как и думал, ничего нового с прошлого месяца. Да и те изменения касались форм и обязательств участников, которые прошли игру до конца.

Дело в том, что квест по поиску Архитектора является основным. Он выдается всем игрокам, вне зависимости от Куба и расы. Однако, выполнить его не означает закончить игру. После встречи с Архитектором счастливчику предоставляется выбор — играть за своего персонажа дальше, выполняя еще более сложный квест или заключить контракт с администрацией. Что происходит во втором случае никому не известно. Пока до нижнего уровня башни добрался лишь один — какой-то паренек из Восточной Европы с ником BigB. По его словам, он нашел последовательность перемещений Блуждающих Врат и попал таким образом в Мастер Куб. После завершения квеста, он принял предложение администрации. Какое-то время его не было слышно, а персонаж бесследно исчез. Но потом…

Потом Биг дал интервью крупному игровому журналу. Высказался, что ради одного только этого предложения стоит пытаться пройти игру. Потом начинается нечто такое, что выводит ее на совершенно новый уровень. Делает «Мир в Кубе» недоступным для остальных конкурентов. Ничего конкретного Биг не рассказал, сославшись на запрет в соглашении. Но заверил, что заядлые геймеры, сменившие несколько десятков аккаунтов, будут поражены.

«То, что откроется дальше — это просто бомба! Настоящий вызов! Понадобится вся ловкость, проницательность и упорство, которое только у вас есть. То что надо для таких задротов, как я…»

Ожидаемо, что интервью Бига способствовало резкому притоку новых игроков. Однако, с того момента больше никто не смог повторить подвиг этого парня. А времени прошло не мало — три с половиной месяца с момента интервью. И восемь с момента запуска игры…

Подтверждаю текст и перехожу к интерфейсу создания персонажа. Первая графа в этом списке — «Имя персонажа». Проверяю свой обычный ник и радуюсь: занять еще не успели. Ввожу «Аластор». Почему-то многие, увидев его в игре, считают меня фанатом Гарри Поттера. И очень удивляются, когда узнают, что это имя древнегреческого духа мести и искупления…

Хотя на самом деле, это всего лишь компиляция моего ника в джаббере и фамилии актрисы сороковых Мэри Астор. Фильм «Мальтийский сокол», где она играет одну из ключевых ролей, по праву считается классикой своего жанра.

Подтверждаю выбор. Диалоговое окно исчезает, вместо него опять появляется изображение восьми обитаемых Кубов. Каждая ячейка подписана — какая раса и какой уровень ей соответствует. На этот раз, все ячейки кликабельны.

— А теперь, выберете территорию и расу, за которую хотите начать игру.

Как и договаривались с Трейси, выбираю гоблина. Маленького зеленого карлика, которых даже в литературе не часто встретишь.

Выделенная ячейка приближается, пока не занимает собой весь обзор. Затем, разлетается на осколки, словно стекло. Перед глазами встает таблица параметров.

— Гоблины. Кому-то может показаться, что они состоят в родстве с орками. Но это не так. Более того, гоблины отправят на тот свет любого, кто в этом усомнится. Вне зависимости от расы и телосложения обидчика.

Гоблины искусные разведчики и убийцы. Они мастерски владеют парным оружием, способны быстро и бесшумно передвигаться,  зачаровывать и призывать животных. По сравнению с орками, у гоблинов высоко развита интуиция. Среди этого народа даже есть поговорка: «Где орк не видит выхода, там гоблин три найдет…»

Расовым бонусом гоблинов является увеличение параметра «интуиция» на 1 единицу за каждый уровень, бесплатный навык верховой езды и возможность самостоятельного призыва ездового животного.

Расовым штрафом гоблинов является запрет на использование двуручного оружия, тяжелой брони и любых ездовых животных, кроме соответствующих расе.

Все расы куба Хилл ведут древнюю войну с представителями Вуд. Игроки этой фракции автоматически будут помечены как враждебные. А их убийство никак не отразится на вашей мировой репутации.

Пожалуйста, выберите класс персонажа, его навык и распределите очки параметров…

На этом месте серьезно задумываюсь. Навык, который нам нужен — расовый, то есть доступен для всех классов с пятидесятого уровня. Иными словами, принцифиальной разницы кого выбрать, передо мной не было. Придется исходить из логических выкладок. В игре шесть классов: воин, жрец (в Кубе Хилл — шаман), маг, рейнджер (у нас — охотник), вор (он же мародер) и древний. Кто из них может оказать наиболее посильную помощь в нашем задании?

Воин? Даже не знаю. Развивать по классу ДД особо смысла нет — все равно до пятидесятого уровня будет отдуваться маунт, да и мощного одноручного оружия в игре не так много. Качать как танка смысла еще меньше. С таким расовым бонусом много жизней не насобирать при всем желании.

Шаман. Однозначно, нет. Это больше баффовый класс, а на питомцев действуют далеко не все заклинания. В результате, придется качаться исключительно в группе, что расходится с намеченным заранее планом. Тем более, в «Кубе» количество опыта с одного монстра делится в равных частях на всех участников группы, что значительно увеличивает период прокачки.

Маг. Сильный, зараза. Но насколько сильный, настолько и дорогой. Не думаю, что тут уместны такие траты.

Охотник? Хм… в вещах для этого класса много ловкости, а это производная скорости. По крайней мере, класс поможет быстрее добраться до Кэйва. Маунт увеличивает скорость передвижения в процентах от показателей хозяина, поэтому плюсы тут на лицо.

Мародер ставит ловушки, приманки, взламывает замки, использует наваждение, при убийстве других игроков имеет высокий шанс получить больше вещей и опыта, а так же другие хитрости. Идеальный класс для игры пкшников и квестовиков.

Древний — такой же сильный класс как маг (если не сильнее) и такой же дорогой.

Останавливаю выбор на охотнике. Теперь нужно решить со специализацией персонажа. Ну, тут уже легче, так как дается всего три варианта: «Следопыт», «Стрелок» и «Диверсант». Первый делает из персонажа полноценного разведчика: идентификация монстров и предметов, ориентация в темноте, возможность обнаруживать засады, ставить метки и так далее. Больше подходит для командной работы. Нужно ли это мне? Скорее всего, нет. Стрелок имеет кучу способностей и баффов на лук, при этом в ближнем бою угрозы не представляет. Но если использовать его как огневую поддержку маунту, получится вполне неплохо. «Диверсант» использует бесшумное перемещение, у него выше шанс критических атак, много способностей на быстрый уход от противника. Хм... А ведь тоже вполне неплохо!

С одной стороны, в случае неприятностей радует возможность быстро смотаться от противника. Всегда есть вероятность, что на тебя нападет враждебная раса или паравоз из мобов. Погибнет маунт, переагрится зверь, вмешается кто-то третий. Да мало ли что может случиться. С другой, не нравится перспектива ближнего боя при слабых показателях защиты.

Конечно, лук можно взять при любой специализации. Только ранги способностей будут прокачиваться лишь при использовании того оружия, на который рассчитана специализация. Другими словами, если стрелку дать меч, он не сможет воспользоваться способностями и улучшить их, потому что они действуют только со стрелковым оружием. Если дать лук диверсанту, выйдет тоже самое.

Вот дилемма. Может, монетку подбросить? Правда, для этого придется выбраться из капсулы. А потом опять посмотреть заставку. Нет, еще раз я этого не вынесу. Тогда считалочка.

«Пуговицы, грошик за пару,

Кто купит их у меня?

Круглые, звонкие, милые,

Всем девушкам они подойдут.

Пуговицы, грошик за пару,

Кто купит их у меня?»

Отлично, значит все-таки «Диверсант».

— Бонусом навыка «диверсант» является  увеличение шанса критического удара на 2,5% каждые 10 уровней.

Переходим к распределению очков параметров:

Основные параметры:

Характеристика — Значение — Влияние

Выносливость — 5 — Увеличивает уровень жизни

Дух — 5 — Увеличивает скорость восстановления жизни и маны

Интеллект — 5 — Увеличивает количество маны, повышает мощь боевых заклинаний, уменьшает стоимость заклинаний

Сила — 5 — Увеличивает наносимый урон, влияет на максимальный вес, который может переносить персонаж

Ловкость — 10 — Увеличивает вероятность промаха противника, снижает вероятность критического удара, влияет на скорость передвижения

Интуиция — 10 — Увеличивает шанс нанесения критического удара физических атак

Удача — 5 — Влияет на большинство характеристик персонажа, а так же различные внутриигровые ситуации. Подробности характеристики не раскрываются

Свободно очков к распределению: 5

Кидаю все на ловкость для повышения скорости. Конечно, разница будет несущественная — прирост скорости рассчитывается по формуле десятичного логарифма от суммы характеристик. Но в тоже время, ловкость добавляет шансы на уклонение. В ближнем бою это понадобится.

— Пожалуйста, выберите внешность вашего персонажа.

Окно с характеристиками исчезает. Вместо него появляется затемненный экран. На переднем плане две кнопки: «Использовать реальные черты лица, пропорции тела» и «Подобрать внешность самостоятельно». Мысленно представляю как будет смотреться мое лицо на сморщенном зеленом теле. Вздрагиваю и выбираю второй вариант.

Затемнение пропадает, взгляду открывается несколько таблиц и экранов. Лицо крупным планом, весь персонаж общим, редакторы внешности, тела и общие параметры. Возможности кастомизации очень широки, поэтому решаю не задерживаться здесь долго. Ставлю максимальный рост в четыре с половиной фута, выбираю среднее телосложение. Быстро моделирую стандартную гоблинскую рожу: большие остроконечные уши, широкий лоб, маленькие глазки, длинный крючковатый нос и рот от уха до уха.

Подтверждаю, после чего экран медленно начинает заполнять яркий свет. Знаю, что он сейчас рассеется и наконец-то начнется игра. Но все равно инстинктивно зажмуриваюсь.

Пять, четыре, три, два, один…

Открываю глаза. Вижу, что нахожусь в какой-то небольшой тесной комнате. Обстановка спартанская — крепкий низкий стол в углу, пара стульев, здоровый кованый сундук напротив, низкий топчан с кучей тряпок. Единственное окно затянуто пузырем, других источников света нет. Из-за этого погруженная в полумрак комната вызывает неприятные ощущения.

Мне на плечо опускается рука. Это происходит настолько внезапно, что я едва не визжу в голос, как трусливая школьница.

— Я рад, что ты откликнулся на мою просьбу, воин. Назови мне свое имя.

Оборачиваюсь, все еще приходя в себя. Начало игры за другие расы было не таким нервным. Но на гоблинах, видимо, создатели решили отойти от канонов.

Передо мной возвышается огромное серо-зеленое существо. Назвать его гоблином язык не поворачивается. Больше всего похож на дородного орка. Хотя, запросто может оказаться каким-нибудь полукровкой. Принадлежность к расе гоблинов подтверждают только длинные руки и маленькое лицо с внушительным носом. Плоская голова, массивный квадратный подбородок и огромные выступающие клыки принадлежат явно не этому народу. Да и ростом НПС превосходил меня как минимум на целый фут.

— Так как твое имя, воин?

Поспешно отвлекаюсь от внушительных габаритов НПС.

— Мое имя Аластор.

— Рад приветствовать тебя, Аластор. Думаю, мне представляться не обязательно?

С легким перезвоном над головой орка-гоблина появляется табличка. Ее контур переливается мягким голубым светом.

Верховный вождь Торн

Уровень — 95

Уровень жизни — ???/???

Информация о персонаже: Вождь Торн — глава Совета Вождей и этого поселения, а так же правитель расы гоблинов. Общаться с ним требуется вежливо и почтительно.

В правом углу поля зрения тут же выскакивает подсказка.

«Уровень любого существа, а так же его название показывается в специальной рамке над ними. При этом, цвет рамки играет очень важное значение, так как показывает уровень агрессивности существа:

Голубой — перед вами неигровой персонаж, который нападет только если это предусмотрено сюжетом квеста.

Зеленый — монстр нападет только в случае атаки с вашей стороны.

Желтый — монстр нападет в 30% случаев, если вы находитесь в поле его зрения.

Оранжевый — монстр нападет в 60% случаев, если вы находитесь в поле его зрения.

Красный — монстр нападет в 90% случаев, если вы находитесь в поле его зрения.

Примечание: шанс атаки монстров снижается или повышается в зависимости от некоторых классовых и специальных навыков, а так же заклинаний и достижений.

Примечание: дополнительные характеристики (уровень жизни, параметры, способности) можно увидеть благодаря навыкам идентификации, либо если разница между уровнем монстра и вашим составляет не более десяти»

Смахиваю всплывающее окно и отключаю ненужную опцию. Многие из этих подсказок написаны настолько неточно и двусмысленно, что вреда от них гораздо больше, чем пользы. Проще разобраться самому или поискать ответ в сообществе игры.

— Не обязательно, Вождь Торн.

Здоровяк кивает и переходит к следующему диалогу:

— В таком случае, приступим к главному. Когда Архитектор только создал этот мир, он уже знал, что однажды привычный ход вещей может измениться. И мы, его дети, не сможем справиться с этим без его помощи. Для этого, он оставил несколько способов, благодаря которым можно попасть в его обитель. И сейчас настал тот момент, когда мы должны отыскать эти способы. Потому что наших сил уже не хватает.

Не знаю как обстоят дела в других Кубах, но Хилл держится из последних сил. Наши разведчики все чаще находят подземелья и логова, населенные жуткими существами, которых раньше здесь не было. Чуть больше двух лет назад, когда они только появились, мы дали отпор этим тварям. Но откуда они пришли, нам выяснить не удалось. Через некоторое время они вернулись. На этот раз я лично возглавил отряд, однако и тогда нам не повезло. Такое ощущение, что они появляются из ниоткуда. Кто-то предполагает, что твари приходят извне. Откуда-то из глубин космоса, в котором существует сотворенный Архитектором Куб. Неизвестным образом они просачиваются сквозь грани и оседают в нашем мире…

Объяснение довольно странное, но как мне кажется, самое близкое к истине. А если это действительно так, помочь сможет только Архитектор. В наших силах лишь сдерживать распространение этих тварей, пока кто-то не найдет путь в его обитель.

Аластор, готов ли ты помочь своему народу в такой трудный час?

— Конечно готов, вождь.

Получено: Новое задание

Название: Надежда на спасение

Сложность: Эпическая

Группа: Куб Хилл, Мастер Куб

Описание: Орки, гоблины и тролли столкнулись с опасностью, которой они не в силах противостоять. Скорее всего, неизвестная угроза космического происхождения. Во что бы то ни стало нужно попасть в обитель Архитектора и попросить его о помощи

Текущая цель: Найти способ попасть в Мастер куб

Награда: Неизвестна

Штраф: Не предусмотрен

— От имени всей расы гоблинов, благодарю тебя за рвение и отвагу. Извини, что ничем не могу помочь в твоих странствиях. Но прими хотя бы это…

Здоровяк подходит к сундуку и поднимает крышку. Достает небольшой, но довольно массивный кулек и передает его мне.

Получено: Стартовый набор

— Здесь вещи, которые помогут тебе в начале пути. Дальше придется рассчитывать только на свои силы. Тем более, что с этого момента наши жизни тоже в твоих руках, Аластор.

Чтобы понять как действовать дальше, посети Воеводу Саррга и Купца Стекка. Если сможешь найти с ними общий язык, они помогут всем, что знают сами.

Это все, Аластор. Удачи тебе. И пусть Архитектор обратит на тебя свой взор!

Благодарю Торна и выхожу из дома. Больше здесь делать нечего. Дополнительных квестов у главных НПС не предусмотрено — только основной. По крайней мере, так было у людей, эльфов, кобольдов и зверлингов. А теперь, еще и у гоблинов. Кстати, все задания одинаковые — представители своих рас обеспокоены появлением огромного количества монстров. И вот здесь проявляется своеобразное чувство юмора разработчиков…

По словам НПС выходит, что первый раз чудовища пришли в их мир два с лишним года назад. Учитывая, что время в мире «Куба» течет в два раза быстрее нашего, получаем год с хвостом. А это период бета-теста игры.

Затем, на некоторое время монстры исчезли. Это период отладки.

Но вскоре они появились вновь. В гораздо больших количествах. А это уже время релиза игры. Не удивлюсь, если в странах, где релиз состоялся позже, период наплыва монстров так же был перенесен.

Иными словами, игрокам предстояло неосознанно спасать мир от последствий своего же неосознанного вмешательства. Шутка, достойная, пожалуй, самого Энди Кауфмана.

Как-то так…

Отхожу от дома Торна на несколько ярдов. Осматриваюсь и понимаю, почему гоблинам приходится так тяжело. По уровню развития они застряли где-то в районе изобретения колеса. Локация представляет собой небольшое поселение, расположенное на вершине холма. Дома тут низкие и широкие, вместо привычных вальмовых или хотя бы двускатных крыш — плоские, с кровлей из соломы и камыша. Окон почти нет, только небольшие прорези у самой земли. Вместо хлева для скота открытые загоны. В них, кстати, лениво перекатываются странные грязно-бурые животные, похожие на гигантских кабанов без пятаков. Мешки с зерном и какими-то плодами сваливаются в ямы между домами. Дороги нет, дома построены где попало. В центре поселения, где свободного места больше всего, что-то вроде святилища с тотемом в виде крылатой головы волка. Недалеко, кстати, еще один загон. На этот раз уже с волками.

Поселение огорожено частоколом высотой в десять футов. Он состоит из толстых бревен, концы которых заточены и обожжены для прочности. Выходов у поселения два — ворота располагаются друг против друга. Возле них по две сторожевые вышки со связками стрел у основания.

После футуристичных городов людей это кажется чем-то несерьезным.

Замечаю краем глаза, что за мной наблюдают. Поворачиваюсь и вижу игрока первого уровня. Как и я, он стоит в одной стартовой тунике, с котомкой Торна в руках. Парень удивленно таращится на меня, затем переводит взгляд на хижину Торна и опять смотрит на меня. Слежу за его взглядом и понимаю причину этого недоумения.

Из дома Верховного вождя выходит еще один новичок со стартовым набором, а следом за ним, дом покидают сразу два гоблина.

Довольно усмехаюсь. Что с него взять, нуб…

Число пользователей, играющих за одну расу, может исчисляться несколькими сотнями тысяч. Если получится, что хотя бы полпроцента игроков решит взять квест, перед НПС тут же выстроится очередь. В результате, на получение задания, понадобится больше времени, чем на его выполнение. Чтобы этого не произошло, создатели сделали из жилищ НПС своеобразные мини-инстансы. Теперь, для каждого игрока, который входил в такой дом, создавалась своя копия. В результате, один квест мог выдаваться сразу нескольким желающим, кроме того, этот способ позволял создать почти что индивидуальный мир для каждого пользователя. Правда, теперь казалось, что дом Торна до отказа набит народом. Словно, у того вечеринка…

Кстати, этот способ распространяется не на всех НПС. Только на самых посещаемых. Помимо них в игре множество персонажей, которые выдают квесты по достижении каких-то характеристик. А иногда, выдача квестов вообще зависит от совокупности поступков игрока.

Сверяюсь с часами. Почти три после полудня. До приезда пиццы еще три часа реального времени и шесть игрового. Этого вполне хватит, чтобы получить «Торговое путешествие» и начать его выполнение. Поэтому, открываю карту и нахожу на ней жилище купца. Оказывается, он находится довольно близко — в десяти домах. Хотя, с другой стороны, в этом поселке всего десять домов…

Но сначала нужно переодеться.

Разворачиваю стартовый набор Торна.

Получено:

Кожаная куртка новичка[1]

Прочность: 25/25

Характеристики:

Здоровье: +5

Ловкость: +1

Защита: +1

Кожаные штаны новичка[1]

Прочность: 25/25

Характеристики:

Здоровье: +5

Ловкость: +1

Защита: +1

Кожаные сапоги новичка[1]

Прочность: 25/25

Характеристики:

Выносливость: +1

Скорость: +1

Медный кинжал[1]

Прочность: 35/35

Характеристики:

Интуиция: +1

Урон: +1.1…2.2

Шанс критического удара: +1%

Амулет из клыка степного волка [1]

Прочность: 10/10

Характеристики:

Удача: +1

Спелое яблоко 20 шт.

Срок годности: 7 дней

Увеличивает скорость восстановления жизни и маны на 50%

Как и полагается стартовым вещам, характеристик они дают немного. После примерки обновки, цифры принимают следующий вид:

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 1 (0/200)

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет[1]

Мировая репутация — 0 — - — 0

Здоровье — 50 — 10 — 70

Мана — 50 — - — 50 —

Дух — 5 — - — 5

Интеллект — 5 — - — 5

Сила — 5 — - — 5

Выносливость — 5 — 1 — 6

Ловкость — 15 — 2 — 17

Интуиция — 11 — 1 — 12

Атака — 5…10 — 1.1…2.2 — 6.1…12.2

Защита — 5 — 2 — 7

Скорость — 7 — 0 — 13

Удача — 5 — 1 — 6

Свободно очков к распределению: 0

Свободно улучшений к распределению: 1

Способности:

«Удар Волка» (мгновенный, 20 ед. маны, откат 5с) удар, который единовременно наносит противнику 150% урона

ранг: 1 прогресс: 0/100%

По крайней мере, это лучше прошлой туники на +1 к защите…

Пройдя до конца «улицы» (вернее, ряда, в котором дома стоят наиболее ровно), поворачиваю в сторону центра и оставляю за собой еще три дома. Надо сказать, если бы не карта, я бы ни за что не отличил нужное мне строение от остальных. Хотя, по логике, от купца наоборот следовало ждать чего-то помпезного и роскошного.

Входная дверь открыта, так что просто вхожу внутрь. Ощущаю привычную задержку, как-будто делаю очень длинный шаг. Это создается моя персональная копия инстанса и НПС. Не смотря на то, что запаздывание составляет порядка сотых долей секунды, заметить ее могут люди с высокой чувствительностью, либо большим игровым стажем.

Внутреннее убранство более соответствует профессии НПС. На полу шкуры редких животных из других Кубов. На стенах гобелены из золотых и серебряных нитей. Мебель дорогих пород древесины (не знаю как насчет игрового, но в комодах и шкафах угадываются разновидности эбенового и железного дерева). Скульптуры из мрамора, янтаря и бронзы. Ткани различных типов, цветов и качества обработки. Небольшие сундучки и шкатулки с рельефом пастильи, покрытые позолотой. Глиптика, бижутерия и дорогие украшения…

Сам хозяин сидит за низким столиком с футоном, типа котацу, и лениво листает книгу. Слева в медной лампе тлеют благовония.

— Что ты здесь делаешь, воин? Я не приглашал тебя к себе.

Гоблин поднимает голову, что дает мне возможность пристально его рассмотреть. Как и положено купцу, НПС одет в качественный шелковый камзол с урезанными рукавами. На среднем пальце левой руки внушительный перстень с рубином. Внешность тоже производит достаточно приятное впечатление. В отличие от того же Торна, черты лица более мягкие и аккуратные. Кожа салатового оттенка, пучок седых приглаженных волос на макушке, глубоко посаженные маленькие глаза, слегка заостренные уши, небольшой приплюснутый нос, узкий подбородок с ямочкой.

Наверно, этот парень считается красавчиком среди гоблинов. Хотя, может и наоборот — я еще не разобрался в их вкусах…

— Я должен извиниться… э-э-э…

Только сейчас понял, что не уточнил имени купца. Кидаю взгляд на его табличку:

Купец Стекк

Уровень — 25

Уровень жизни — ???/???

Информация о персонаже: Выходец из богатой семьи, путешественник и авантюрист, которого знают даже за пределами Куба Хилл. Этому торговцу благоволит не только удача, но и сам Торн.

— … купец Стекк. Верховный вождь Торн сказал, что у тебя может быть ко мне поручение.

Гоблин внимательно осматривает меня, задерживает взгляд на одежде из стартового набора. Некоторое время молчит, но в итоге произносит:

— У меня нет к тебе никаких поручений, воин.

Отлично! Терпеть не могу, когда характеры НПС стараются сделать гибкими. Предполагается, что некоторые персонажи не готовы дать игроку задание. Для этого нужно их убедить или каким-то образом узнать условие, при выполнении которого они передумают.

— То есть ты намекаешь, что вождь врет?

Гоблин тяжело вздыхает и качает головой.

— У меня нет для тебя поручений, воин.

— Совсем-совсем никаких?

- У меня нет для тебя поручений, воин.

— Мелочь на крупные поменяешь?

— У меня нет для тебя поручений, воин.

Вот в таких случаях, кажется, что хваленый искусственный интеллект разработчиков лишь реклама. Пустые обещания настраивают на живое общение, осознание собеседником себя как полноценной личности. А на деле выходят одни шаблоны. Не знаю как дела обстоят после сотых уровней, но на мелких никаким ИИ не пахнет. Может, НПС и обладают какими-то отдельными элементами, но до полноценной личности им очень далеко. По крайней мере, однотипные ответы наталкивают на мысль, что тут, как и десять лет назад, используются обычные вариации. Персонаж обрабатывает диалоги игрока и выбирает наиболее близкий ответ из заложенной в нем базы.

Хорошо, пойдем другим путем.

— Ладно. Я понимаю твои опасения. Если бы ко мне в дом пришел такой оборванец, я поступил бы так же. У меня нет хорошего оружия и брони. Но даже без них вождь Торн поверил в меня. Почему бы и тебе не дать мне шанс? Я уверен, что смогу удивить даже такого знающего торговца, как ты, Стекк!

— Сомневаюсь. Кто не умеет торговаться, тот не способен правильно оценить собственные силы. Ты торговаться не умеешь…

Замечательно, разговор сдвинулся с мертвой точки.

— Да, я не умею торговаться — меня сегодня даже обманули. Зато, я умею сражаться. А торговля пусть останется за такими мастерами, как ты.

— В этом я тоже сомневаюсь, — гоблин качает головой, но внезапно продолжает, — Мне нужны проверенные бойцы, которые не потеряют голову даже в безвыходной ситуации. Место, куда собираюсь я, пожирает новичков слишком быстро…

Получено: Новое задание

Название: Телохранитель для Стекка

Класс: Обычный

Группа: Поселение Торна

Описание: Купец Стекк собирается в опасное путешествие. Для этого ему нужны проверенные бойцы. Если вы сможете доказать, что достойны стать членом его экспедиции, Стекк изменит свое решение.

Награда: Квест более высокого класса

Штраф: Не предусмотрен

Вот это другой разговор! Теперь, дело за малым. А именно, заручиться поддержкой воеводы.

— Без проблем. В таком случае, я скоро вернусь. И тогда ты просто не сможешь не принять меня. А пока сиди здесь и никуда не уходи…

Гоблин безучастно кивает и смотрит сквозь меня. Затем, вообще теряет интерес и возвращается к чтению книги. Делаю прощальный жест рукой и выхожу из дома. Больше мне здесь делать нечего.

Сверяюсь с картой. Дом воеводы на противоположном конце поселения. Черт, почему эти парни так далеко расположены друг от друга? Разработчикам так нравится издеваться над игроками?

Делать нечего, возвращаюсь обратно. На этот раз, чтобы понять какой дом принадлежит воеводе, смотреть на карту не нужно. Строение заметно выше и надежнее остальных. В основе фундамента каменная кладка, вдоль стен — ряд бойниц, между которыми на скандинавский манер навешены круглые щиты. Прямо крепость в миниатюре. Если враг пройдет через ворота, здесь можно будет дать бой.

Если, конечно, нападающие не догадаются просто поджечь этот деревянный дом…

Захожу внутрь. Привычный длинный шаг и…

— Скажу сразу, парень. Ты мне не нравишься!

Проклятье! Эти гоблины отчаянные ребята! Я, кажется, начинаю понимать почему за них играет так мало людей…

Потому что нигде больше НПС не имеют такой ужасной привычки внезапно появляться за спиной игрока!

— Не знаю, что в тебе нашел Торн, но лично я не вижу ничего. Не собираюсь оспаривать выбор вождя, но хочу, чтобы ты понял мое отношение. Ты ведь понял?

Оборачиваюсь и теряю дар речи. Если раньше Торн казался мне великаном, то Саррг отобрал у него это звание. Воевода выглядит настоящим монстром, не смотря на свой пятидесятый уровень. Почти вдвое выше и массивнее меня, всю голову и левое предплечье покрывают шрамы. Длинные, короткие, узкие, широкие, рваные, круглые. Самый огромный идет от макушки до подбородка, словно лицо было разрублено надвое.

«Да-а, разработчики умеют создавать колоритных персонажей...»

— Однако, Торн сказал что у тебя может быть какое-нибудь задание для меня.

Великан закатывает глаза и шумно вздыхает.

— Торн, что с тобой стало, раз ты решил доверить судьбу всего Хилла в руки этого глухого гоблина.

«Нормально, теперь еще и на оскорбления перешли» - всплыла неприятная мысль.

— Все сказанное мною раньше означает, что я не буду тебе ни в чем помогать.

— Но ты всего лишь сказал, что не собираешься оспаривать выбор вождя.

— Так и есть. Поэтому и не буду тебе помогать.

Путаюсь в логике воеводы, но не нахожу ничего лучше, чем контратаковать своей.

— И все-таки у тебя должно быть что-то для меня. Вы не первый день знакомы с Торном. Значит, он не может не ждать от тебя подобного отношения. А раз так, вполне мог направить меня сюда, чтобы ты как-то испытал меня. Что думаешь по этому поводу?

Воевода смотрит тяжелым взглядом и тяжело дышит. Взгляд настолько неприятный, что чувствую что-то вроде панической атаки. Бывали случаи, когда обиженные НПС нападали на игроков из-за резких и грубых ответов. Такие происшествия очень редки, но сейчас мне меньше всего хочется попасть в подобную ситуацию.

Смерть в режиме полного погружения штука очень неприятная. Помимо приглушенных, но все-таки болевых ощущений, показывается специальный видеоряд. Он довольно короткий — всего пять-шесть секунд и состоит из пятнадцати кадров. Но эта подборка действует на подсознание так, что в следующий раз ты приложишь все усилия, лишь бы не умереть…

Такой подход к смерти в игре был введен из-за режима полного погружения. Так как он имитирует ощущения реальной жизни, ощущения игроков со стажем, начинали искажаться. Они переставали воспринимать реальность всерьез. Чувство самосохранения начало атрофироваться, а страх перед смертью исчезать. Чтобы хоть как-то приостановить эту тенденцию, психологи вместе с игроделами пошли на такой шаг.

— Гонор — полезная штука. Она показывают насколько крепки твои шары.

Воевода ухмыляется. Затем, резко приближается ко мне и спрашивает угрожающим тоном:

— А ты как считаешь?

Стараюсь смотреть прямо в глаза Сарргу и не думать об ужасной заставке.

— Я считаю, что все должно быть в меру. Если шары кажутся слишком крепкими, кто-то непременно попробует их разбить.

Воевода молчит. Думаю, что гоблин не понял моего ответа, поэтому стараюсь подобрать вариант попроще. Однако, великан начинает…

Смеяться?!

Долго и искрометно, брызгая слюной и похрипывая при вдохах.

— Отлично! Возможно, мне и правда стоит дать тебе шанс.

«Что?! Разработчики и такой вариант прописали?»

— И… что же мне нужно сделать?

Саррг задумчиво скребет огромной лапой по подбородку. Затем, медленно подходит к бойнице и выглядывает на улицу.

— Торн, наверно, рассказывал о последнем походе против тварей, которые появились в нашем мире? На правах Верховного вождя он возглавлял армию всего народа. Под моим командованием были бойцы этого поселения. Но монстры оказались настолько сильны, что мой отряд потерял много бойцов и с трудом вырвался из подземелья. Тогда моя репутация упала и этим воспользовался Морт. В том походе он отвечал за разведку.

Так вот. Когда мы вернулись домой, Морт получил должность Старшего Наставника. Теперь, он занимается тем, что тренирует молодых воинов. Ходят слухи, что лучших бойцов он вербует в свой будущий отряд. Боюсь, что Морт использует его для укрепления своих позиций, чтобы в итоге занять мое место.

Если у меня будет больше времени, я смогу его остановить. Но времени нет. Как и гоблинов, с крепкими шарами, которым по силам выполнить мое поручение.

— Я готов помочь. Что требуется от меня?

Саррг оборачивается и хищно улыбается. Чувствую, как приступ панической атаки накатывает вновь.

— Уделай его!

— Что?!

Я ожидал чего угодно. Подбросить компромат, шантажировать, подкупить, проследить. Но не такого. Учитывая, что этот парень принимал участие в походе против монстров, вряд ли его уровень сравним с моим.

— Будучи Наставником, Морт не имеет права отказать тому, кто вызвал его на бой. Иначе, он рискует потерять свое место. Победить его сейчас ты не сможешь. Но нам победа и не нужна. Достаточно, чтобы ты сломал его клык. Проиграй, но обязательно опозорь его. Клыки — гордость Морта. И если такой новичок как ты сможет унизить его на глазах учеников, репутация Морта окажется загублена. Ты только представь, как это будет выглядеть со стороны. Никому неизвестный салага отбирает честь и гордость героя Второго похода!

— Да… это действительно будет очень круто…

«Вот идиот! В каком месте, по-твоему, это круто?!»

Проклятье! Вот кто меня дернул рассуждать о крепости шаров? Разработчики, вы реально треснутые, если предусмотрели даже такой вариант ответа!

Получено: Новое задание

Название: Испытание Саррга

Сложность: Особая

Группа: Поселение Торна

Описание: Воевода желает убедиться в ваших способностях. Для этого необходимо вызвать на бой Старшего Наставника Морта. Выигрывать бой не обязательно. Главное условие — сломать клык.

Награда: Неизвестна

Штраф: Лишение поддержки воеводы

И при чем тут сложность квеста «особвая»? Она присваивается только заданиям, которые влияют на какую-нибудь репутацию.

— Я знал, что могу рассчитывать на тебя. Удачи, брат!

«Знал, что может рассчитывать на меня? Брат? Как же быстро этот парень отказывается от своих принципов!»

Вместо ответа кисло улыбаюсь и разворачиваюсь к выходу.

Ладно, глянем, что этот Морт из себя представляет. Может, не все так плохо.

Открываю карту и чувствую, как терпение подходит к концу. Как вы думаете, где находится тренировочная Наставника?

Правильно, в противоположной части поселения!

В этот раз, карта опять оказывается очень кстати. Если бы не она, я бы долго ходил кругами. Невысокое овальное строение больше походило на закрытую беседку, чем на тренировочную. Как оказалось, это лишь вход. Основная часть располагается под землей и представляет собой просторное помещение с низким потолком, разбитое на несколько залов.

Первый, он же проходной, представляет собой что-то вроде зала боевой славы. На стенах картины боевых походов, гравюры, фрески, панорамы. Между ними талисманы, амулеты и обереги, много оружия, часть которого сломана. В углах и вдоль стен — комплекты доспехов на подставках, мраморные, бронзовые, глиняные бюсты и статуэтки. Макеты поселений и городов, чучела опасных животных.

Второй зал — в левом ответвлении забит манекенами и соломенными чучелами разных форм и размеров. На стенах деревянные и металлические мишени круглой формы. В дальнем углу зала здоровый точильный камень и оружейная стойка, заполненная мечами, кинжалами, ножами. Чуть дальше стенд с луками и колчанами. На их фоне скучает гоблин низкого роста в темной тунике с капюшоном, кожаных штанах и высоких сапогах. Понятно, зал предназначен для повышения умений холодного и стрелкового оружия.

Третий зал — в правом ответвлении — гораздо меньше второго. Меня приветствует гоблин более высокого роста в темно-синей мантии. В руке что-то среднее между посохом и жезлом. Перед гоблином цилиндрический постамент, по торцу которого тускло переливаются рунические надписи. В дальнем углу низкий составной алтарь. Зал для тренировки магических умений.

Последний зал является продолжением первого, но превосходит его размерами. В зале три гоблина — справа, слева и по центру. Перед крайними несколько татами. Правый одет в ту же одежду, что и я. Видимо, тренер для малышей. Левый выглядит более серьезно. Стеганый доспех, с нашитыми полосками плотной кожи, штаны и добротная крепкая обувь. Наставник для более опытных игроков.

Последний тренер стоит на невысоком помосте, скрестив руки на груди. Гоблин внимательно меня изучает — такое чувство, что парень знает о моем задании. Чтобы понять, что это именно Морт, не обязательно даже смотреть на табличку. Его клыки действительно достойны уважения. Таким наростам позавидуют даже бабируссы. Клыки Морта оттопыривают нижнюю челюсть и загибаются почти к самому носу. На глаз их длина составляет не меньше шести-семи дюймов.

Старший Наставник одет в бесформенный серый балахон как у гоблина из магического зала. Однако, если у последнего предмет одежды подчеркивал класс персонажа, то у Морта — скрывал физическую форму и броню.

Все-таки кидаю взгляд на его табличку.

Старший Наставник Морт

Уровень — 35

Уровень жизни — ???/???

Информация о персонаже: Морт — опытный наставник и воин, который поможет закрепить и усовершенствовать ваше умение рукопашного боя.

Сражения с наставником полностью безопасны — схватка автоматически остановится, когда у кого-то из участников останется 1 единица здоровья. Ниже этого уровня показатель упасть не может

Простите, простите… какой уровень? Тридцать пятый?! Да какие бы не были крепкие шары, этот НПС способен раздавить их щелчком пальцев! С ним вообще реально сражаться на моем то уровне?

Глава 3. Зов скорби

Квесты в мире «Куба» достаточно сложная штука. Помимо классических заданий, условия которых одинаковы для всех игроков, существуют единичные и случайные. Единичные рассчитаны на прохождение одним игроком на всем сервере. Подчас, такие квесты способны изменить географию всего игрового мира и взаимодействие основных фракций. Таких квестов очень мало, они сложны в прохождении. Однако, и награда за них достаточно высока. Это касается не только игровых предметов и денег, но и признания. Персонажа вносят в библиотеку игры, как ключевую личность, наравне с Архитектором и правителями рас.

Случайные квесты принято делить на два типа. Первый — когда известно, что НПС выдает какое-то конкретное задание, но его детали индивидуальны для каждого игрока. Различия могут возникнуть из-за классов, навыков, характеристик (той же удачи), других квестов или даже диалогов. Подчас, одно слово может изменить сложность и награду задания. Второй тип, когда персонажи выдают новые, никому неизвестные квесты. Иногда это могут быть совершенно незаметные НПС, которых всегда считали просто фоном. Выдача таких квестов тоже зависит от целого ряда факторов. Подчас, даже большего, чем в первом случае.

В моей ситуации произошло нечто похожее, раз воевода сразу выдал мне такое сложное задание.

Решаю пока не бросать вызов Морту, а для начала оценить собственные силы и мощь остальных наставников. Если не смогу их одолеть, к Старшему Наставнику можно будет даже не подходить. Придется искать другой выход.

Направляюсь к тренеру для новичков.

Наставник Пакард

Уровень — 3

Уровень жизни — 75/75

Информация о персонаже: Наставник Пакард расскажет о ведении рукопашного боя в режиме полного погружения, поможет выучить некоторые приемы и проведет тренировочный бой.

Сражения с наставником полностью безопасны — схватка автоматически остановится, когда у кого-то из участников останется 1 единица здоровья. Ниже этого уровня показатель упасть не может

Выхожу на татами и приветствую тренера.

— Наставник, я хочу испытать свои силы в тренировочном бою.

— Ты уверен, что сразу хочешь приступить к бою? Для начала, я мог бы рассказать об общих правилах боя. После чего перейдем к практике.

— Спасибо, мне это неинтересно. Нападай!

Принцип боев в игре максимально приближен к жизни — не важно рукопашный бой или с оружием. Поэтому, рассказывать тут особо не о чем. Удары в голову, шею, солнечное сплетение и пах наносят самые большие повреждения. Удары со спины резко повышают шанс крита. В игре есть вероятность того, что оружие сломается в разгар боя или кто-то выбьет его из рук соответствующим навыком. Из-за чего введена возможность продолжить бой врукопашную. Если всерьез заняться прокачкой этого умения, можно получить ощутимые бонусы. Но для игры на время это лишнее.

Пакард кивает и встает напротив меня. Ждет несколько секунд, пока я начну. Но я, как и он, бездействую. В итоге, Пакард усмехается и осторожно приближается. Футов за семь принимает защитную стойку.

Не двигаюсь. Просто наблюдаю. Отмечаю, что жизней у него лишь на пять единиц больше, чем у меня.

Крохотными шагами наставник подбирается ближе.

Четыре фута…

Три…

Расстояние удара…

Не прекращая движения, Пакард бьет. Без изысков — прямой удар левой рукой в лицо и корпус, с разворотом плеча. Правая рука чуть поднимается, защищая челюсть. Удар мощный, хлесткий. Но медленно… слишком медленно. Гашу его удар на исходе, однако система все равно фиксирует успешную атаку.

«Вы получили 2 ед. урона»

Тут же тренер проводит следующий удар свободной правой в корпус. На этот раз не успеваю среагировать.

«Вы получили 5 ед. урона»

Поспешно разрываю дистанцию и сам перехожу в наступление. Провожу несколько пробных ударов, ухожу от атак или блокирую выпады Пакарда. Делаю серию прямых ударов и ловлю наставника на простейшей обманке — пропущен прямой правый в лицо. Тренер пытается уйти в глухую защиту. Понимаю, что нельзя этого допустить и провожу серию атак, пытаясь сбить блок. Пакард силится ударить из наклонного положения, но попадает на мой встречный. Не успевает закрыться и несколькими мощными короткими ударами добиваю его.

«Вы получили +1 к умению рукопашного боя»

К сожалению, опыт с наставников не идет.

— Я недооценивал тебя, — Пакард возвращается на свое место, — Еще раунд?

— Нет, достаточно.

Перехожу к наставнику для более опытных игроков.

Наставник Серг

Уровень — 10

Уровень жизни — 210/210

Информация о персонаже: Наставник Серг поможет закрепить полученные умения рукопашного боя, а так же изучить новые. Режим, который использует Серг, подойдет для персонажей выше 10 уровня.

Сражения с наставником полностью безопасны — схватка автоматически остановится, когда у кого-то из участников останется 1 единица здоровья. Ниже этого уровня показатель упасть не может

Интересно, осилю? Не могу сказать, что я хороший боец, но основным персонажем я хорошо поднял умение рукопашки. А главный плюс виртуала в том, что полученные в его среде знания запоминаются хорошо и надолго. Видимо, это связано с особенностью нейронного подключения — информация сразу транслируется в мозг. Поэтому, не смотря на низкий показатель умения, я все же мог победить за счет знаний.

И сейчас следует выяснить на каком уровне находятся эти знания.

— Я хочу испытать свои силы в тренировочном бою.

Серг с недоверием смотрит на меня.

— Твой уровень слишком мал.

— Все равно хочу попробовать свои силы.

— Твое  право…

Становимся друг напротив друга и Серг атакует. Более умело и быстро, чем Пакард. Обманный удар в корпус, настоящий в лицо — уклоняюсь. Короткий в корпус

— блокирую. Внезапный нижний удар правой ногой — по инерции пытаюсь защититься, но из-за амплитуды вращения таза противника понимаю, что будет продолжение.

«Вы получили 5 ед. урона»

Первый удар должен был ослабить защиту верхней части, так что вторым Серг пробивает в голову. Атака настолько мощная, что даже блок оказывается бессилен.

«Вы получили 15 ед. урона»

Проклятье! Уже трети жизней как не бывало, а до Серга я так и не дотронулся.

Пытаюсь разорвать дистанцию, но тренер навязывает ближний бой. С одной стороны это хорошо — тренер не сможет задействовать в ударах ноги, которые у него весьма сильны. Но уход в глухую защиту означает досрочное поражение.

«Вы получили 1 ед. урона»

«Вы получили 2 ед. урона»

«Вы получили 2 ед. урона»

Решаю попробовать лишить противника равновесия. Дожидаюсь еще одного удара в голову и резко ухожу в сторону. Одновременно бью по ударной руке тренера. Урон отлетает небольшой, но это не главное. Я отвожу удар и заставляю противника сделать шаг, чтобы не потерять равновесие. Успеваю нанести свободной рукой две атаки в голову на восемь и десять единиц. Серг уходит в сторону, но получается достать его ударом ноги в корпус. Еще девять урона. Итого, у наставника осталось сто семьдесят три жизни, у меня — тридцать пять.

Видимо, я сильно переоценил свои возможности.

Серг проводит несколько ударов ногами, от которых легко ухожу. Пытаюсь атаковать, но тренер ловит меня, пропуская удар. Не делает попыток уклониться от моего, зато атакует сам. В итоге, просто обмениваемся атаками.

«Вы нанесли 10 ед. урона»

«Вы получили 7 ед. урона»

Не смотря на сильный удар Серга, он проходит вскользь. Поэтому, равновесия не теряю и сам кидаюсь в ближний бой. Три коротких удара в голову и не самый удачный ногой в корпус. Снимаю еще тридцать пять поинтов, но этого все равно мало. Натыкаюсь на легкий удар в бок, уровень здоровья переходит в красный сектор. Серг применяет похожий прием обманного удара ногой с переходом на основной. Я, в свою очередь, использую тактику наставника. Не пытаюсь уклониться от удара, а наношу встречный по опорной ноге.

«Вы получили 9 ед. урона»

Удар Серга хоть и получается смазанный, но оставляет всего пятнадцать очков. Зато мой тоже достигает цели — восемь жизней и наставник вынужден переставить ногу, чтобы устоять. Пользуюсь моментом и провожу отличную связку. Длинный прямой удар в голову левой рукой, затем, в разрез правой и заканчиваю плохим боковым. Из трех ударов один вышел критическим, а последний всего на семь урона. У Серга остается восемьдесят четыре поинта, почти в четыре раза больше моего.

Наставник разрывает дистанцию. Вижу на его лице…или морде…что-то типа растерянности. Это довольно странно, учитывая, что меня хватит еще на один-два его чистых удара. Тогда как мне понадобится около десяти, если не пройдут критические.

Серг не решается нападать. Я подхожу ближе и обхожу по левой стороне. Провоцирую длинным прямым ударом руки, получаю в ответ левой ногой в корпус, но…

«Вы получили 6 ед. урона»

…успеваю сблизиться для мощного апперкота. Удар получается настолько ювелирный и резкий, что сам удивлен.

Срабатывает крит. А Серг начинает заваливаться назад и вбок. Я тоже немного теряю устойчивость, но успеваю вдогонку «мазнуть» левым крюком по лицу.

Наставник падает и я, стараясь не растерять преимущества, заканчиваю бой длинной серией прямых ударов.

«Вы получили +4 к умению рукопашного боя»

— Поздравляю, юный воин! Я тебя недооценивал. Еще бой?

— И я тебя. Поэтому, откажусь.

Серг поднимается и возвращается на свое место. А я с трудом перевожу дыхание.

Поверить не могу… Победа!

У-уф. Достаю яблоко из стартового набора вождя, чтобы восполнить здоровье. Девять единиц это не то, с чем стоит выходить против Морта. Честно говоря, теперь я еще больше считаю бой со Старшим Наставником самоубийством. Однако, после тяжелой победы маленький человечек внутри кричит: «А вдруг?! Пока не попробуешь — не  узнаешь!»

И я — вот бестолочь! — все-таки решаю к нему прислушаться…

Яблоко исправно восстанавливает здоровье, хоть на вкус полная дрянь. Вернее, как такового вкуса у него нет. Да и у любой другой еды тоже — если что-то съедобное поместить в рот, оно сразу превратится в пресную кашу. А любая жидкость ничем не отличается от дистиллированной воды.

Трудно сказать из-за чего продукты лишены вкуса. Кто-то говорит, что это опять проделки тех психологов, которые создали посмертный ролик. Мол, таким образом, разграничивается игровая реальность и настоящая. Кто-то утверждает, что в дело вмешались государственные социальные программы. Они опасались, что несовершеннолетние пристрастятся к табаку и алкоголю с помощью виртуальной реальности и перенесут привычки в жизнь. В результате, вкус был изъят даже из безобидных продуктов, потому что из какого-нибудь яблочного сока вполне можно приготовить сидр. Хотя есть и третье мнение. На мой взгляд, более реальное. Создатели просто не смогли реализовать все вкусовые ощущения. И в результате решили отказаться от них полностью.

Жизни восстановились до максимума. Подхожу к Морту и даже не успеваю раскрыть рот, как Старший Наставшик обращается ко мне:

— Я впечатлен, — в глазах пляшут искорки веселья.

— Чем?

— Ты справился с противниками, которые превосходили тебя по силе. Но против меня нет ни одного шанса. Ты ведь за этим сюда пришел?

— Д..да.

Немного сбит с толку и задет таким самоуверенным отношением НПС.

— Но я все равно хочу вызвать тебя на бой.

Морт улыбается.

— Ладно. Поднимайся ко мне. Правила боя отличаются от остальных тренировочных. Проигрывает тот, у кого останется одна единица жизни или кто выйдет за пределы этого возвышения.

Поднимаюсь, прикидывая размеры постамента. Получается около пятнадцати футов в длину и десяти в ширину. Особо не развернешься. Зато, появляются шансы выбить противника из зоны. Потому что больше никаких вариантов нет — после того как тренер принял вызов и мне стала доступна его шкала здоровья, маленький человечек внутри поспешно затыкается.

Пятьсот поинтов.

— Начали!

Не успеваю принять защитную стойку, как…

«Вы получили 59 ед. урона»

Бой заканчивается…

Я валяюсь на полу с одной единицей здоровья и ничего не понимаю. Что произошло? Как это произошло? Черт, я даже удара не заметил!

Кидаю взгляд на Морта. Наставник стоит на том же месте, словно и не было никакого  боя. Даже балахон не снял.

— Жаль. Я думал, схватка будет интереснее.

Проглатываю пресное яблоко.

— Еще бой.

Морт внимательно смотрит на меня.

— Исход будет тот же.

— Без разницы! Я вызываю тебя на бой! Ты же не можешь отказаться?

— Хорошо. Поднимайся.

Принимаю стойку, напрягаю зрение. Чувствую внутри накатывающую волну раздражения.

«Чертов НПС…»

— Бой!

«Вы получили 59 ед. урона»

Падаю на пол за пределами постамента.

Как это возможно?! Я не нуб, у меня за плечами не одна сотня погружений. Отличная реакция как в игре, так и в жизни. Я могу почувствовать как создается индивидуальная копия инстанса. Но не могу отследить один-единственный удар? Что за чертовщина! На магию это не похоже — никогда не видел такого короткого каст-тайма. Да и не работают всякие способности в тренировках рукопашного боя.

Нет, так дело не пойдет! Я подозревал, что не смогу ничего противопоставить Морту, но на деле все еще хуже. Как можно сломать клык, если я даже не различаю его движений.

— Еще бой!

— А ты не так прост, воин.

Поднимаюсь, принимаю стойку.

— Бой!

Пытаюсь резко уйти в сторону, но…

«Вы получили 59 ед. урона»

…приземляюсь уже на пол.

Задыхаюсь от ярости. Легкомысленный человечек внутри давно исчез, но вместо него появился другой. Целеустремленный, сосредоточенный, не привыкший сдаваться.

— Еще!

Четвертый раз, пятый, шестой, седьмой. Прихожу в себя за пределами площадки, съедаю яблоко и возвращаюсь. Не осталось никаких мыслей, кроме одной.

«Вот черт! Пусть не могу выбить клык, но я должен хотя бы врезать по этой наглой заносчивой роже!»

— Еще!

— Ты действительно хочешь продолжать? Все закончится так же, как и прошлый раз.

— Да! Или ты хочешь отказаться?

Морт смеется.

— Ты меня действительно удивил. Но не настолько, чтобы отдать тебе титул Старшего Наставника без боя. Хотя, я дам тебе кое-что другое. Фору, которая уравняет наши шансы. Ты можешь использовать в бою все, что найдешь в этой тренировочной. Ну как? По-моему, это будет честно.

Задумываюсь над предложением Морта. С одной стороны, я хочу добиться поставленной цели самостоятельно — без всяких поблажек. С другой, понимаю, что это может сильно затянуться. Если моя идея на данном этапе вообще осуществима…

— Хорошо, я приму твой подарок, но как… В бою нельзя пользоваться оружием.

— А я и не говорил ни про какое оружие… — и снова в глазах Старшего Наставника зажигаются веселые огоньки.

— Это как?

— Удиви меня…

Проклятье! Этот НПС выводит из себя больше, чем  расположенные на разных концах поселения объекты квестов.

Оборачиваюсь  и пытаюсь представить что Морт мог иметь виду под форой. Проходной зал всего лишь галерея. Там есть доспехи, которые по идее можно надеть, только в моем случае это бессмысленно. Во-первых, сложно найти что-то хорошее на мой уровень. Во-вторых, какой от них толк, если меня выбросят за пределы постамента. Холодное оружие использовать нельзя, поэтому вместе с первым отпадает и второй зал. Запрет на магию отметает и третий зал. Что же в итоге остается? Зал, где стою я и…

— Тогда я выбираю наставника Серга.

Морт неопределенно цыкает.

— Хорошо. Серг, ты слышал? Иди сюда.

Побежденный тренер коротко кивает, подходит и занимает место рядом со мной.

— Надеюсь, ты будешь биться в полную силу? — спрашиваю Серга.

— Насколько это возможно.

Принимаю стойку.

— Бой!

«Вы получили 59 ед. урона»

Тварь!

Снова оказываюсь на полу с единицей жизни. На этот раз недоумеваю еще больше. Серг стоит в том же положении с полным запасом здоровья.

— Почему закончился бой? Серг до сих пор находится…

— А разве я менял правила? — грубо прерывает меня Морт, — Я всего лишь позволил тебе выбрать оружие. А оно не может сражаться вместо хозяина, когда тот валяется без чувств на полу.

Происходящее все больше и больше напоминает издевательство. Хвастовство сильного и закаленного перед слабым и малоопытным.

— Ты меня разочаровываешь, — брезгливо фыркает Старший Наставник.

Пытаюсь сдержать бушующий поток ярости и снова поднимаюсь на постамент. Шепотом даю Сергу указания: встать на два фута впереди меня, а как только начнется бой, сместиться вправо и бить.

— Бой!

Я, в свою очередь, кидаюсь влево и провожу прямой удар. Бью без всякой цели, наугад. И на долю секунды у меня возникает ощущение, что удар едва не находит мишень. Рука чувствует что-то вроде колебания воздуха. Как если бы за мгновение до удара противник находился в этом месте.

«Вы получили 59 ед. урона»

Сил ругаться уже нет. Как и желания вести бой дальше — это просто бессмысленно. Причина провала связана не с моим низким уровнем, а с высокой скоростью Морта. Показатель скорости старшего Наставника, должно быть, просто зашкаливает. Из-за чего я не успеваю увидеть даже момента его атаки. На этапе объявления боя он превращается во Флэша. Интересно, существует ли хоть один способ победить его? Даже если каждый уровень на протяжении сотни, вкладывать свободные очки в ловкость, толку от этого будет мало. В основе расчета скорости лежит формула десятичного логарифма. Его особенность состоит в том, что после достижения определенного значения, прирост в скорости будет ничтожен. Настолько, что почти перестанет ощущаться. Это сделано, чтобы избежать подобных превращений в супергероев.

Иными словами, требуются артефакты, которые поднимают параметр скорости в обход ловкости. Пусть они и есть, но таких артефактов очень мало. Так что, не стоит мечтать достать их в песочнице. К тому же, сомневаюсь, что один или два артефакта способны поднять характеристику до таких высоких показателей.

Смотрю на довольную рожу Морта и чувствую пустоту внутри. Угораздило же меня попасть на такой квест. Столько времени, сил и все впустую. Теперь, заморачиваться с поиском группы, свободных локаций и данженов; разъяснением прописных истин ведения боя и координации; переживать истерики по поводу неправильного распределения дропа или недооцененной роли в пати… и терять, терять, терять драгоценное время…

К черту!

Вырубаю игру и отключаю капсулу. Откидываю крышку и прикрываю глаза — на улице еще достаточно светло. Считаю до десяти, открываю глаза и сверяюсь со временем. До приезда пиццы еще сорок минут. Решаю сходить в душ, чтобы сбросить напряжение и привести мысли в порядок.

Доставка как всегда пунктуальна. Ровно в шесть звонок на вызывную панель и через пять минут — в дверь. На пороге юноша лет двадцати. Наверняка из тех, кто отказывается от помощи родителей, чтобы доказать, что может сам себя обеспечить. На голове фирменная бейсболка, под легкой ветровкой — поло в цвет кепки.

— Ваша пицца и кола.

Вручает двухлитровую бутылку, затем, распаковывает потертую термосумку. Достает коробку с моим адресом на торце и передает в руки теплую упаковку. Открываю, чтобы убедиться, что заказ не перепутан. На свободу вырывается ни с чем не сравнимый запах свежего коржа, пряного соуса маринара и молочных ноток моцареллы. Рот мгновенно наполняется слюной, а желудок требует заслуженную порцию.

— Да, все верно.

Расписываюсь в бланке доставки, ставлю пять звезд в графе «оперативность» и отдаю три десятки.

— Сдачу себе.

— Спасибо! Приятного аппетита!

— Ага.

Закрываю дверь, подбираю колу с пола и отношу все в комнату. На кухне беру стакан, из морозилки выковыриваю несколько кубиков льда. С ногами забираюсь на кровать — на коленях коробка, в правой руке пульт от телевизора, под левым боком на краю стола кола. Больше, чем есть всухомятку не люблю есть в тишине. Даже если по кабельному нет ничего интересного, все равно нужно чтобы перед глазами что-то мельтешило, а в ушах звучал чей-то голос.

Щелкаю по каналам в надежде найти какой-нибудь дельный ситком или мультсериал — это было бы здорово. Но попадаются только реклама, реклама, реклама, ток-шоу и новостные блоки…

Что?!

Рука уже переключила канал, но мозг осознал увиденное только сейчас…

Программу назад!

Серебристый «сайен» хэтчбек. Правая сторона изуродована, словно в нее выстрелили из пушки. Лобовое стекло покрыто сетью трещин. Сама машина выброшена в пешеходную зону. Правое крыло зацепило гидрант, а кузов впечатался в стену здания.

— Авария произошла в девять вечера на перекрестке…

Кадры, снятые на мобильный, показывают как внедорожник на бешеной скорости таранит «сайен». Машины взрываются пластиком и стеклом. Хэтчбек начинает разворачивать, но автомобиль врезается в каменную ограду и останавливается…

Из внедорожника вываливается мужчина с окровавленным лицом. Строгий костюм, в руке сотовый телефон. Мужчину шатает, но он переходит дорогу и направляется в магазин. Слышны обрывки его разговора — голос неуверенный, язык заплетается:

— Нужно позвонить жене…извиниться…не успеваю…какой-то придурок врезался в меня…

Из «саена» не выходит никто…

— …пассажиры хэтчбека погибли на месте. Водитель доставлен в больницу с рваной раной головы и сотрясением мозга.

Изображение начинает плыть, но я не в силах отвести взгляд или закрыть глаза.

Телефонная съемка сменяется профессиональной. От хэтчбека везут каталку с телом, накрытым белой простыней.

Меня мутит, в глазах темнеет, а в ушах слышу шум собственного сердца.

Синяя толстовка…

У тележки складываются ножки, ее заводят внутрь салона скорой помощи. На краткий миг покрывало задирается и можно увидеть, что погибший одет в…

Синяя толстовка…

… розовую рубашку с широкими белыми полосками.

Мир вокруг меня чернеет, иссыхает и опадает ломкими хлопьями. Наваливается апатия, бессилие, тоска и…темнота.

«Как быстро стемнело. Хотя, какая теперь разница?»

От всех этих формул и вычислений голова просто раскалывалась. Стоило срочно сделать перерыв, иначе я рисковал не дожить до экзаменов. А еще — перекусить, потому что желудок, кажется, начал переваривать сам себя.

Я вышел из комнаты и направился к лестнице, но вдруг из соседней услышал причитания:

- Не могу поверить! Какого черта? Два хп осталось!! Два!!!

Заглянул в комнату и увидел, как в самом центре стоит Кит с раскинутыми в стороны руками. На голове надет шлем виртуальной реальности, на руках перчатки, к бедрам прикреплены прямоугольные датчики, размером с пачку сигарет. Сам он стоит на каком-то устройстве вроде беговой дорожки, но в два раза шире.

— Все играешься, Кит?

— О, братик! — он поднял руку в приветственном жесте. Шлем, впрочем, не снял.

— Что у тебя там на этот раз?

— Симулятор средневековья. Но это так написано. На самом деле хрень полная, а не средневековье. Обычная фэнтези РПГ, только за магов играть нельзя. Типа, магия — зло и тебе надо ее искоренить. Ну, это как я понял... Да черт побери! Опять?!

Кит в бешенстве срывает с головы шлем.

— Никак не могу пройти момент. Там у входа в пещеру стоит какая-то хрень типа минотавра и он меня постоянно сносит.

— Сочувствую, — я пожал плечами и повернулся, чтобы выйти из комнаты.

— Может, поможешь? Тут можно вдвоем играть.

Кит неисправим. Ну разве кому-то могло придти в голову, что этот легкомысленный, необязательный и несобранный человек мой старший брат? Даже родители удивляются нашей противоположности. Кит начисто лишен амбиций и не интересуется ничем, кроме компьютерных игр. Но даже в них он ведет себя соответствующим образом. Какие-то покупает и в тот же день забывает про их существование. Какие-то проходит до определенного момента и забрасывает. Какие-то ждет с фанатичным блеском в глазах и даже оформляет подписку, но потом внезапно теряет всякий интерес. Его внимание, словно у маленького ребенка, переключается одним щелчком пальцев. И это меня в нем раздражает больше всего.

Тогда как остальные мои знакомые стараются брать пример со старших братьев и сестер, я своего просто сторонюсь. Я хочу поступить в Пенсильванский Университет. Он — найти игру, которая ему никогда не надоест. Я стараюсь обеспечить собственное будущее. Он — не думает о таких вещах в принципе. Так какой пример я должен с него брать? Чем может помочь его легкомысленный взгляд на мир?

— Нет. Я хотел поесть, потом опять пойду заниматься.

— Ты себя угробишь таким подходом. Можно подумать, наступит конец света, если отвлечешься на час. Давай поедим, а потом ты немного развеешься в «Тайнах Королевства»?

В тоже время, я понимал, что злиться на него неправильно. Кит всегда хорошо ко мне относился и желал только лучшего. Просто выражал он это не как все. По-своему, индивидуально. Например, первую игру на приставку он выбирал с возможностью подключения второго игрока. И не важно, что мне тогда было всего три года…

Кит никогда не был против моей компании. А в моменты как я соглашался поддержать его в какой-нибудь игре, брат был на седьмом небе от счастья. Глаза вспыхивали внутренним огнем, он тут же бросался объяснять все хитрости гемплея и рассказывать перипетии сюжета. Играть с братом для него было высшей наградой.

Чего нельзя сказать обо мне. Я не очень любил игры и отдавал предпочтения другим видам развлечений. Я редко когда составлял Киту компанию. В основном, когда на меня накатывала апатия из-за учебы, отношений с одноклассниками, личных проблем. И тогда общество Кита меня в прямом смысле слова спасало. Беззаботное поведение брата и незатейливые игры стирали все мои проблемы.

Я солгу, если скажу, что не люблю брата. Очень люблю и пытаюсь принять таким, какой он есть. Только, брать пример с такого брата мне никак не хочется. Его беспечность вызывает только недовольство. И от всего этого становится очень грустно.

— Ну как? Твоя помощь мне очень пригодилась бы.

— Эх, ладно. Думаю, на час действительно можно сделать перерыв. А то у меня голова взорвется.

Стоило сделать первый шаг, как я почувствовал что-то сродни головокружению.

— Сначала всегда так, — подбодрил Кит, — Попрыгай на месте, пройдись в разные стороны. Скоро привыкнешь.

Сделал пару шагов влево и назад, но меня все равно мутило. Хотя, еще через некоторое время заметно полегчало. Глаза приспособились к трехмерной проекции, а я перестал бояться свалиться в реальном мире. Там я стоял на «беговой дорожке», лента которой при каждом моем движении возвращалась в исходную точку и была подвижна во всех направлениях. Таким образом, благодаря связи с датчиками на бедрах и в перчатках,  «Тайны Королевства» использовали технологию трекинга. Когда данные о позиции и положениях реального объекта переносились на модель в виртуальной среде.

— Так, я более-менее привык. Что дальше?

— Отлично, пойдем со мной. Сейчас будем тренироваться.

Пока пробирались сквозь какой-то бурелом, успел себя рассмотреть. Экипировка типичного лучника — зеленая куртка с капюшоном из дубленой кожи, легкие наручи, полуперчатки, составной лук, широкий ремень, небольшая сумка со сменной тетивой, плотная кожаная трубка для стрел на боку, льняные штаны и высокие охотничьи сапоги. Кит попросил в поддержку его латнику взять стрелка, а я не особо возражал.

— Вот.

Мы вышли на широкую поляну, по которой метался какой-то странный кабан. Бурого цвета с огромными клыками и черной гривой. Размерами он превосходил среднего пони, а в скорости… наверно, тоже. Во всяком случае, метался из стороны в сторону так, будто его окружила армия охотников.

— Смотри, это проклятый вепрь. Не самый слабый моб, но ты не бойся — я прикрою если что. Я убил здесь какого-то колдуна, поэтому после смерти это место проклято. Тут постоянно будут ресаться эти гады. Пока не достану святые мощи какого-то парня. Идеальное место для тренировки. Попробуй ушатать его из лука.

— А нет никого поспокойнее?

— Есть, только минотавр тоже на месте не стоит.

— Ладно, попробуем твоего вепря…

Расслабил завязки на трубке со стрелами, наложил одну на тетиву, натянул и прицелился. Вепрь носился по поляне из стороны в сторону,  поэтому выбрать удобный момент было очень сложно.

Танг!

Внезапно уровень здоровья упал на несколько процентов.

— Это что такое случилось?

—   Тетива лопнула. Ну, тут же вроде все как в реальности. Чуть передержишь и все…

— Гребаный реализм. Сомневаюсь, что именно так на самом деле все и происходит.

Кит пожал плечами.

— Просто приложи к луку новую. Почему-то в этом плане реализм не работает.

И действительно. Стоило достать новую тетиву и приложить к луку, как он тут же приобрел нормальный вид.

— Я же говорю, довольно странный симулятор, — засмеялся Кит, наблюдая за моим удивленным лицом.

Ладно, следующая попытка. На этот раз просто наложил стрелу, не натягивая тетиву. Прикинул траекторию вепря и время, когда он оказывается в определенной точке.

Выстрел!

Стрела пролетела в нескольких дюймах от хвоста проклятого животного.

«Вот дурак! Забыл учесть время на сам выстрел»

Слава богу, вепрь проигнорировал или не заметил стрелу и продолжил носиться словно ошпаренный. Второй выстрел попал точно в цель. Пока разъяренная свинья неслась на нас, успел сделать еще два выстрела навскидку. Один даже попал. Когда вепрь подбежал ближе, Кит встал на пути и зарубил его несколькими ударами.

Стоило свинье откинуть копыта, как на поляне появилась ее точная копия. И новый вепрь стал так же бесцельно носиться, как и предыдущий. С этим получилось гораздо легче — я знал сколько нужно времени на выстрел и как полетит стрела. Если бы расстояние до вепря было больше, думаю, смог бы убить его на подходе без помощи брата.

Еще пара кабанов и я был полностью готов.

— Ого! А ты быстро пристрелялся! Когда я начинал лучником, мне показалось это слишком трудным. Прикинь, прежде чем сделать первый выстрел, порвал четыре тетивы. Хорошо что они бесконечные… Потом в результате, на латника сменил.

Вместо ответа только вздохнул. Лишнее подтверждение тому насколько Кит несерьезен в чем-либо. Для него существует только принцип «что легче — то лучше». И никак иначе. Объяснять, что преодолевать трудности и наслаждаться достигнутым результатом гораздо интереснее, бесполезно.

— Ага, идем к твоему минотавру.

— Да, точно!

Мы обошли поляну с сумасшедшими вепрями и вернулись к невысокому каменистому склону — месту, с которого загрузилась игра. Прошли вдоль него полторы сотни ярдов и вышли к невысокой насыпи вроде кургана. У самой земли виднелся небольшой ход, в который смог бы пролезть лишь карлик. И этот ход действительно охранял минотавр. Только вот его голова больше похожа не на бычью, а на веприную. Оружие у него тоже было непонятное — не то секира на длинном древке, не то двусторонний бердыш. Видимо, в этой игре не только реализм хреновый, но и художники…

Решили действовать по той же схеме, что и на тренировке. Поэтому, первый выстрел сделал я. Стрела попала минотавру в голову, тот взревел и кинулся на меня. Прежде чем Кит связал боем это чудовище, успел сделать еще один выстрел.

А вот программисты здесь потрудились неплохо. Потому что минотавр постоянно прикрывался Китом и не давал мне шанса выстрелить. Даже когда я менял положение, монстр выбирал неудобный для меня угол обзора. Пришлось дорабатывать план на ходу. Как на тренировочной поляне я выбрал точку, в которой минотавр появляется чаще всего и…

— На счет пять резко уходи влево, а потом снова нападай!

— Ок!

Раз, два, три, четыре…

— Пять!

Кит отпрыгнул и минотавр оказался как на ладони. Выстрел…и мимо.

«Ничего. Это всего лишь пристрелка!»

Раз, два, три, четыре…

— Пять!

Прыжок, выстрел, попадание!

Раз, два, три, четыре…

— Пять!

Еще попадание!

Раз, два, три, четыре…

— Пять!

Бинго!!!

Минотавр странно заклекотал, упал на спину и забился в конвульсиях, высунув язык и выкатив глаза. Страшное зрелище! Чем больше играл в эту игру, тем больше убеждался, что создатели не сильно старались с ее разработкой…

— Да! Братик, ты лучший! Я тебя обожаю! Раз десять пытался его завалить, уже плюнуть хотел.

— Почему? Из-за того, что сложно?

— Ага, просто жуть. Ты же знаешь, ненавижу всякие сложности.

«Знаю. Пожалуй, даже слишком хорошо…»

В ужасе открыл глаза. Первые секунды не понял что произошло. Потом додумался – перезанимался и заснул. С трудом поднял голову. Черт... Вся тетрадь залита слюной. Сколько же я спал? Посмотрел на часы — выходило около двух часов. Погано. Теперь не понятно что делать: заниматься до рассвета, а потом пойти спать или лечь сейчас, но встать пораньше.

Стук в дверь отвлек от грустных мыслей. Интересно, кто это? Вроде, родители легли сразу после ужина.

— Да.

— Алан, откроешь?

Открыл дверь, в комнату вошел угрюмый Кит.

— Что случилось? Почему не спишь?

Кит осмотрелся. Вся комната была завалена моими грязными вещами, поэтому он спихнул с кровати футболки и присел на самый край. В этом, кстати, у нас с Китом еще одно кардинальное различие. Несмотря на всю его ветреность, брат умудряется сохранять свою комнату в чистоте.

— Я могу просить тебя об одолжения?

— Д...да, конечно.

Это было очень непохоже на Кита. Не припомню, чтобы он с таким серьезным видом просил о помощи.

— Говори же, наконец, в чем дело?

— Ты можешь одолжить мне денег?

— Сколько? И на что?

Не смотря на то, что Кит уже учился в колледже, он до сих пор не работал. Получал какие-то крохи от продажи персонажей и артефактов в онлайн игрушках или сохраненках секретных миссий в редких мультимедийных проектах. Но в основном, брал деньги у родителей. Они были категорически против увлечений Кита, однако не могли быть с ним слишком строги. Что же случилось сейчас?

Кит протянул сложенный в четыре раза флаер.

— Нужно еще две тысячи...

Развернул листок. На лицевой стороне изображен купон, в центре которого крупный текст: «Внимание! Предъявителю скидка 10%! Торопитесь, количество предложений ограничено!». На обороте кадр из какого-то малобюджетного фантастического фильма, что любят крутить по Сай-Фай. В недрах лаборатории, космического корабля или чего-то похожего вертикально установлена десятифутовая капсула. Вылитая медицинская пилюля. Нижняя часть из черного металла или пластика, верхняя полностью из стекла. Внутри прижав руки к груди, стоит человек. На ум сразу пришла ассоциация — «анабиоз».

Над капсулой крупными буквами написано: «Технологии будущего доступны уже сейчас!» Чуть ниже: «Первое игровое устройство с нейронным подключением»

Сбоку обтекающий картинку текст: «Так же как ушли в небытие компьютерные игры, исчезает и ограниченная виртуальность. Больше не потребуется никаких датчиков, шлемов и очков. Вы сможете почувствовать любой игровой предмет — его фактуру, запах. Компания «SoR» («Sleep of Reason») воплотит в жизнь мир ваших любимых игр.

Капсула SRG501 полностью безопасна. Технология нейронного подключения была успешно протестирована в военной отрасли. Благодаря этому, стало возможным использовать ее в игровой индустрии. Кроме того, в капсулу заложены инструменты экстренной медицинской помощи. В результате чего любые риски от использования этого устройства сведены к минимуму.

Присоединяйтесь к нам. Вместе мы сможем создавать игры, в которые захочется играть вечно!»

В самом низу очень мелким шрифтом информация о тестовой игре и адреса магазинов.

— Что это?

Я искренне надеялся, что это какая-то нелепая шутка.

— Капсула виртуальной реальности.

— Зачем?

Кит молчал. Прятал глаза, словно школьник, которого родители застали за просмотром порнухи.

— Мне кажется, это то, что так долго искал.

— Ты говорил с родителями?

— Да, конечно…

— И что они сказали.

Кит грустно ухмыльнулся.

— А ты сам как считаешь? Сказали, чтобы я забыл об этом. А если где-то достану денег, они выгонят меня вместе с этой штукой.

— Правильно сказали! И я не буду их переубеждать.

— Я этого не прошу.  Свой выбор я уже сделал.

То ли я еще недостаточно отошел ото сна, то ли сказывалась усталость, но я не понимал куда клонит Кит.

— Какой выбор? О чем ты?

— Я думаю уйти из дома. Родителям скажу, что нашел работу и снял комнату поближе к колледжу. Понимаешь, мне очень сложно находиться здесь. Я вижу, что мама с папой и ты ждете от меня чего-то большего. Но я не могу вам этого дать. Так не будет ли лучше, если вы будете думать, что я взялся за ум. А сам перестану терзаться совестью? Только мне не хватает денег на эту капсулу и аренду жилья. Можешь помочь? Я верну все до цента, обещаю…

Не знаю сколько я просидел без ответа, но все это время Кит терпеливо ждал.

— Я не понимаю…

— Что?

— Я не понимаю ради чего все это. Ты хочешь уйти…чтобы играть в игры? Неужели ты не осознаешь насколько глупа и обидна твоя идея?

— Нет, это вы не поднимете! — голос брата стал твердым и уверенным, — Никто не понимает. Для меня игра — это не способ уйти от реальности, а сама реальность. Только там я свободен и чувствую себя живым.

Я скомкал флаер и бросил им в Кита.

— Хватит страдать херней! То что хочешь выбрать ты — тупое и бессмысленное прожигание жизни! И я в этом помогать тебе не стану!

Кит расправил флаер, аккуратно сложил и убрал его в карман. Подошел к двери и, не оборачиваясь, сказал:

— Мне кажется, что ничего бессмысленного не бывает. Любой человек звено, вместе — цепь. Пусть через несколько звеньев, но каждый влияет на остальных и на всю систему. Самый подлый преступник может исправить работу органов порядка и законодательства. Любая жертва может предотвратить еще большее количество жертв. Поэтому, и мой путь не будет бессмысленным. Может быть, он поменяет что-то в игровой индустрии… разве это плохо? Но для того, чтобы узнать к чему он ведет, нужно пройти до конца. И мне очень жаль, что ты меня не понимаешь, братик…

Кит ерзал на сиденье и лип к стеклу, словно ребенок, которого впервые вывезли на машине. Это довольно странно, учитывая, что он учился в колледже. Глядя на него, на ум приходило только одно слово — нелепый. И сейчас эта несуразность проявлялась больше всего. В странной манере поведения, мешковатой одежде, отчужденности.

«Может, он не так уж и не прав насчет своего пути?»

«Даже если и так, я должен хотя бы попытаться!»

— Чарли, спасибо, что согласился помочь.

— Да не за что, мне не трудно.

Чарли был из того типа людей, которому действительно было не трудно оказать помощь в любой ситуации. Казалось, стоит позвонить ему глубокой ночью, как в ответ услышишь бодрый голос: «Да без проблем, мне не трудно!» Из-за этого я чувствовал себя неудобно, но других вариантов не было. На данный момент из моих хороших друзей только у Чарли была машина. Неделю назад на окончание школы, отец подарил ему новенький хэтчбек «саен» серебристого цвета.

Я попросил Чарли подбросить нас с Китом к Уилсонам. Наш одноклассник Дэвид закатывает прощальную вечеринку. Через пару дней со всей семьей он переедет в Даллас из-за нового контракта отца, там же собирается продолжить обучение. Поэтому, последние дни он решил оторваться по полной. Мы с Дэвидом не были особо дружны, однако он пригласил весь наш класс и еще полшколы. К тому же, это был единственный шанс, чтобы попробовать растормошить моего зажатого братца. Мы договорились, что если Киту здесь не понравится, мы тут же уедем. В магазин. Для покупки этой чертовой капсулы! К сожалению, это было единственное условие, на которое он согласился.

Мы выбрались из машины. Даже если бы не знали номер дома, понять какой нам нужен не составило труда. Громадное трехэтажное здание переливалось всеми цветами радуги как чертов нло и пульсировало в такт музыке. С заднего двора доносились довольные крики и взрывы петард. Ума не приложу почему соседи еще не вызвали полицию.

Дверь открыл незнакомый мне парень. Он был раздет до пояса и сильно пьян. Ему приходилось сильно щурить глаза, чтобы сфокусироваться на нас. При этом, правая рука с картонным стаканом под пиво жила собственной жизнью. Она пыталась подняться на уровень рта, совершала странные круговые движения, резко ходила из стороны в сторону. Однако, даже такое состояние не помешало ему узнать Чарли.

— А-а-а, это же Диллан пришел!

Музыка играла настолько громко, что парню приходилось вопить во все горло.

— Проходите!

Мы протиснулись внутрь, и я украдкой посмотрел на Кита. Немного напуган, очень зажат, но обратно не рвется. Так что, может и не все потеряно.

— Иди в гостиную, я сейчас буду! — проорал Киту на ухо.

Вместо ответа брат кивнул и ушел неуверенным шагом.

Я потянул Чарли за рукав и отвел его в сторону.

— Как насчет твоего обещания? Я очень надеюсь, что все выгорит. Но если что ты ведь не сядешь пьяным за руль?

Чарли улыбнулся. Вообще, улыбка — лучшее, что есть у этого парня. Высокий, нескладный, с резкими чертами лица он производил странное впечатление. Однако, добрая искренняя улыбка заставляла забыть обо всех его недостатках.

— За кого ты меня держишь? Хотя, приложиться очень хочется…

— Давай так. Дай мне ровно час. Потом можешь делать что угодно.

— Заметано! Надеюсь, твоему братцу тут понравится, и я смогу надраться по полной!

Благодарно хлопнул его по плечу и поспешил на кухню. Дом у Дэвида был просто громадный. Первый этаж занимал длинный и свободный холл, огромная гостиная с выходом на великолепную веранду, небольшое поле для гольфа и бассейн, ванная комната и кухня с просторной столовой зоной.

Видимо, празднование началось уже давно, потому что везде встречались люди разной степени опьянения. Кто-то зажимал друг друга в углу, кто-то пытался танцевать под долбящие ритмы, еще несколько человек играли в пивной понг и флип кап. Совсем немного было людей, которые просто стояли в стороне и тихо разговаривали между собой.

Вся кухня завалена пустыми кегами. Какой-то здоровяк без чувств валялся на столе. Две девки мешали в блендере непонятную бурду из всего, что попадалось под руку. Возле холодильника на корточках сидел еще один парень с бутылкой пива в руках. Выражение лица у него было такое, будто он готов разрыдаться.

— Эй, друг, есть еще пиво?

Парень удивленно посмотрел на меня и кивнул.

— Нет! Только дрянь в бутылках!

Лично я считал наоборот, поэтому ни капельки не расстроился.

— Дай две!

Парень открыл холодильник  и выгреб оттуда пару бутылок. При этом, он что-то бубнил себе под нос и всхлипывал. Ей богу сейчас заплачет. Или пиво действительно настолько плохое?

Кита нашел сразу же. Он стоял у стены гостиной и смотрел себе под ноги.

— Держи! - протянул ему бутылку.

— Я же не люблю… - сморщился брат.

— Кит! Ты мне обещал!

Сбил крышку и решительно протянул бутылку ему. Кит еще раз поморщился, но бутылку взял. Сделал вид будто слежу, чтобы он сделал хотя бы пару глотков. Хотя, на самом деле, искал подходящую девушку. Уже не трезвую, чтобы не скучала в обществе Кита, но и не бубнящий манекен, с которым можно делать что угодно.

Отлично!

Увидел около веранды Стейси Торонс — довольно милую, хоть и глуповатую шатенку. Судя по блестящим глазкам и неуверенным движениям, она уже достаточно набралась. Сейчас она болтала с какой-то подругой, поэтому можно было попробовать. Схватил Кита за локоть и повел его к цели.

— Э…

— Так, спокойно! Пей пиво, оно развязывает язык!

— Хей, Стейси! Привет!

Девушка нахмурила лоб, вспоминая мое лицо.

— О, Алан? Привет! Тебя не часто увидишь на таких вечеринках!

— Так здесь особый повод! Я не мог не придти! Кстати, это мой старший брат Кит! Кит, это моя одноклассница Стейси!

Они обменялись парой слов, а я заметил, как Стейси с интересом разглядывает брата. В таком состоянии она была не особо требовательна, но и не позволила бы ничего лишнего. Идеальный вариант для Кита.

— Кстати, а где Дэвид?

— Я видела его недавно около бассейна!

— Отлично! Надо сходить, попрощаться! Не против, если оставлю Кита на вас?

Не дожидаясь ответа, выскользнул на веранду. С нее спустился к бассейну. Дэвид действительно был там. Вместе с тремя парнями, они окунали в воду какого-то здоровяка. Скорее всего, приводили в чувство. Не смотря на то, что самого Дэвида мотало из стороны в сторону, на ногах он держался достаточно твердо.

— Дэвид.

Музыка здесь была значительно тише, поэтому можно было не кричать.

Лицо у Дэвида усталое, но приятное. Широкие брови, карие глаза, большой прямой нос, тонкие губы, верхняя чуть выдается вперед.

— О, Алан, привет! Спасибо что зашел.

— Это тебе спасибо за приглашение и вечеринку. Мы не очень хорошо общались, но я  все равно хочу поддержать тебя. Переезды всегда даются очень тяжело. Представляю, как тебе должно быть погано…

— Господи, Алан. Это во мне сейчас пять пинт алкоголя. А ты только что приехал и уже пару слов связать не можешь. За наш выпуск! Пусть взрослая жизнь никого не разочарует!

— Точно! Я не смог бы сказать лучше.

Залпом выпил всю бутылку. Не сказать, чтобы пиво было настолько ужасным, что из-за него стоило рыдать как тот парень. Но я ожидал чего-то большего.

Мы еще немного поговорили с Дэвидом и я пошел посмотреть как там дела у Кита. В гостиной их не было. У меня даже закралась шальная мысль, что Стейси, возможно, нашла что-то в братике. Решил подняться по лестнице — не подглядеть, а просто удостовериться все ли в порядке. И буквально за углом второго этажа увидел ее.

Легкая фиолетовая майка задрана так, что виден розовый кружевной лифчик. В другой момент я бы с радостью рассмотрел подробности, но не сейчас. Рядом со Стейси был кто угодно, но не Кит. Какой-то щуплый невысокий парень с внешностью Дэна Майнеса.

— Стейси!

— Эй, чувак! Не видишь, мы тут делом…

Парень хотел сказать что-то еще, но я просто отодвинул его в сторону.

— Алан, ты чего?

Стейси поспешно прикрыла грудь руками. Хотя, по ее лицу не было видно, что она стеснялась.

— Где Кит?

— Кто?

— Мой брат! Я оставил вас вместе!

— А-а… Он куда-то ушел!

— Черт!

Побежал вниз по лестнице, но вслед услышал:

— Он у тебя какой-то странный…

«А то я не знаю!»

Обыскал весь первый этаж, но нашел брата на улице возле машины Чарли. Выражение лица очень растерянное. Кит крутил в руках телефон и постоянно оглядывался на дом Дэвида. Когда он увидел меня, опустил глаза.

Черт! Черт! Черт! Забыл включить звук на телефоне. Достал из кармана и мельком проверил сообщения — шесть пропущенных вызовов.

— Алан, извини. Я очень ценю что ты для меня пытаешься сделать… но я не чувствую себя здесь комфортно. Понимаешь? И дело не в количестве алкоголя. Меня просто это не интересует.

— Хорошо. Я все понимаю.

— Честно?

— Да, конечно. Подожди здесь, я позову Дэвида.

Теперь, я тоже стараюсь не смотреть ему в глаза. Иначе, он поймет, что я вру…

— Правильно едем?

Не смотря на то, что Дэвид родился и вырос в этом городе, ориентировался в нем достаточно паршиво.

— Да, все так. Еще два перекрестка и налево.

Кит молчал и выводил пальцем какие-то фигуры на стекле. Меня тоже не тянуло на разговоры — на душе было очень дерьмово. По примеру брата хотелось замкнуться в себе.

Уу-уизз!

Резкий визг тормозных колодок где-то в стороне. Сердце на мгновение остановилось, а затем забилось в несколько раз быстрее. Начал поворачивать голову, чтобы посмотреть что произошло, но…

Б-бум-м!

…мощный толчок. Меня кинуло вправо, так что я зажал Кита, а потом резко отшвырнуло влево и уже брат подмял меня под себя. Со всех сторон посыпалось что-то ледяное и острое. Почувствовал запоздалую боль в правом виске и предплечье. Что-то хрустнуло, со стороны Чарли донеслось неразборчивое мычание.

Еще один толчок. Более слабый и уже с моей стороны. Боль усилилась в разы, к ней добавился неприятный зуд в глазах. С трудом повернул голову, чтобы посмотреть как там Кит, но увидел только размытые темные пятна и синюю толстовку…

Врач — мулат с приятными чертами лица — осматривает мою голову.

— Серьезных повреждений нет. Но чтобы удостовериться, нужно сделать снимки.

До сих пор плохо представляю что произошло. Сознание плывет, а память похожа на лоскутное одеяло. Самые крупные и яркие куски — моменты с вечеринки. Более мелкие и темные постоянно ускользают.

— Что произошло?

— Вы попали в аварию.

Авария? Точно! Визг тормозов, удар, боль…

— Что с братом? Он в порядке?

Доктор молчал.

«Точно, откуда он знает кто из них Кит?»

— Он одет в синюю толстовку.

— Мне очень жаль. Удар был очень сильный. У вашего брата сложная черепно-мозговая травма, которая вызвала обильное кровоизлияние. Мы не успели его спасти. Извините…

«Черт! О чем он только говорит? Какое кровоизлияние? Какая травма? Мы просто ехали за гребаной видеоигрой! Что, ради бога, тут происходит?!»

Я почувствовал как внутри меня все порвалось и перемешалось. Снаружи тоже — низ и верх поменялись местами, предметы стали расплываться, звук почти исчез…

— Эй! Как вы себя чувствуете?

— А вы как думаете, док?

Похороны были очень маленькими. Я, родители и Чарли, который винил себя в аварии. Хотя, как сказали инспекторы, избежать столкновения в нашем случае было почти невозможно. Внедорожник, который протаранил наш хэтчбек, набрал очень большую скорость, а начал тормозить всего за пару ярдов. Даже я понимал, что вины Чарли в случившемся нет. Это я вынудил брата поехать с нами…

Не пришли ни бывшие одноклассники Кита, ни сокурсники, ни даже бабушка. Она всего лишь позвонила и сказала что-то вроде:

— Ох, он был такой молодой. Лет двадцать, да?

— Двадцать один! — ответил я и повесил трубку.

Создавалось впечатление, что про Кита все забыли. Словно его и не было в этом мире. Даже родители вбивали мне в голову:

— То, что случилось очень тяжело. Но ты должен сосредоточиться на вступительных. У твоего брата не было будущего, но ты — совсем другое дело.

Через несколько дней часть вещей из комнаты Кита продали на гаражной распродаже, часть отнесли на чердак. Я забрал его любимую синюю толстовку, которую лично отстирал и сложенный в четыре раза рекламный флаер. Тот самый, из-за которого все завертелось. В последнее время я доставал его при каждой удобной возможности. Перечитывал и думал правильно ли я тогда поступил? По всем параметрам выходило, что нет…

Прав был Кит, а мы ошибались. Я забыл, что у каждого человека свой взгляд на мир. Вместо этого, пытался насадить ему мой, который казался тогда единственно верным. Мне не следовало так поступать. Если бы я понял это раньше и поддержал Кита, все могло быть иначе. Я очень виноват перед ним. И самое ужасное в том, что я понял это только сейчас. Когда ничего нельзя изменить…

Я перестал заниматься и есть, мало спал. Все время ходил кругами по комнате и прокручивал в голове тот разговор, когда Кит обратился ко мне за помощью: «Мне кажется, что ничего бессмысленного не бывает. Любой человек звено, вместе — цепь. Пусть через несколько звеньев, но каждый влияет на остальных и на всю систему. Самый подлый преступник может исправить работу органов порядка и законодательства. Любая жертва может предотвратить еще большее количество жертв. Поэтому, и мой путь не будет бессмысленным. Может быть, он поменяет что-то в игровой индустрии… разве это плохо? Но для того, чтобы узнать к чему он ведет, нужно пройти до конца. И мне очень жаль, что ты меня не понимаешь, братик…»

Меня терзал стыд. И если чувство вины из-за моего отношения к брату хоть немного притупилось, то стыд за погубленную жизнь только нарастал. Я плакал до потери сознания, затем, приходил в себя и снова продолжал рыдать. Когда глаза переставали видеть что-либо кроме красных всполохов и начинали болезненно пульсировать, будто собирались взорваться, я опять отключался.

«Если каждый человек звено, то у брата оно сломалось. Но чем его смерть могла помочь остальным? Выходит, он все-таки ошибался? Но я не хочу этого! Не хочу, чтобы его смерть была напрасной и ни к чему не привела! Не хочу!

Что? Что можно сделать, чтобы не допустить этого?»

Ответ пришел почти сразу.

«Если сломанное звено нельзя починить, его можно заменить. Другим…»

— Мам, привет! Это я… да… Все отлично, меня приняли… да… Только, знаешь, я не смогу часто навещать вас. Я нашел хорошую подработку по вечерам и в выходные. Так что за комнату и обучение буду платить сам… Да, на первый взнос мне хватит денег, которые вы положили на счет… да, на самом деле… да, передай папе привет… Я люблю вас… Все, пока.

Я вышел из телефонной будки и остановился возле урны. Достал из кармана письмо с отказом из университета и выбросил. Из второго кармана достал флаер. Он был сильно помят, места сгибов начали прорываться, но текст внизу по-прежнему хорошо читался. Убрал флаер и застегнул свою любимую синюю толстовку.

Отлично, нужный мне магазин был как раз неподалеку…

Глава 4. Повторная загрузка

Лучший способ вернуть остывшей пицце аппетитный аромат и снова сделать ее воздушной — духовой шкаф. Однако, в моем нынешнем состоянии было абсолютно все равно как выглядит или пахнет еда. Я раздавлен, угнетен и просто хочу есть.

Кидаю кусок пиццы в микроволновку и захожу с телефона в сообщество хэлперов. Апатия апатией, но работу нужно выполнить в срок. Ищу любые сведения по поводу испытания Саррга, но не нахожу абсолютно ничего. Тогда, иду на официальный игровой форум, но и там получаю лишь общие сведения. Ни единого упоминания Морта и его супер-силы.

Ладно, пойдем другим путем. Ищем любые совпадения по словосочетанию «Наставник Морт». В выдаче всего дюжина тем — в них игроки, которых угораздило вляпаться в похожую историю, пытаются выяснить как можно победить этого монстра. Куча домыслов и ни одного полезного совета. Например, один парень предлагает собрать весь комплект артефактов Западного Ветра. Другой — получить любую способность на ауру, возвращающую урон и набить рюкзак до состояния перегруза, чтобы тренер не смог выбить за пределы площадки. В общем, ничем не подкрепленные предположения и откровенные глупости.

Но вместе с этими темами, нашлось несколько интересных. Например, один игрок добился уважения со стороны воеводы. В результате чего Саррг выдал задание под названием «Тайна Морта» — узнать что только можно о способностях Старшего Наставника. По словам автора выходило, что Морт получил свою способность во время последнего похода. Именно из-за этого Саррг и Морт так ненавидят друг друга. К сожалению, больше ничего узнать не удалось — игрок забил на квест из-за высокой сложности.

Еще в одной теме рассказывали о том, что кому-то удалось взять квест у самого Морта. Причем, по исполнению он полностью аналогичен моему. Саррг пытается помешать набрать силу Морту. Поэтому, игроку нужно вызвать воеводу на бой в центре поселения. Бой выигрывать не обязательно. Достаточно просто разоружить или сбить Саррга с ног. Но если бы это было легко, тема не висела бы на странице сообщества. По словам автора выходило, что на воеводу не действуют никакие удары или способности. От большинства он просто уворачивается. Если атака все-таки проходит, она никогда не заканчивается критом или оглушением, а снимает всего несколько поинтов. Вне зависимости от разницы в уровне и урона оружия.

Все это на самом деле прикольно и любопытно. Но никак не может помочь решить мою проблему. Интернет-поиск тоже ничего вразумительного подсказать не смог. Ладно, пойдем другим путем…

Достаю горячую пиццу, сажусь за компьютер и проверяю джаббер. Трейси еще в сети.

— Нужна твоя помощь.

И все-таки пицца, подогретая в микроволновке — редкая дрянь. Корж разбухает и становится сырым, а ингредиенты превращаются в кашу. Да и прогревается она не совсем равномерно.

— Что случилось?

— Сложность с начальным квестом. Видимо, из редких. Информации не нашел никакой. Может, глянешь на каких-нибудь иностранных сайтах? Ты же знаешь, у меня очень паршиво с языками. Или, может, помнишь, кто из наших гоблина отыгрывал?

Я уже говорил, что хэлперы достаточно сильно разобщены и замкнуты. Это продиктовано не только особенностями характера, но и спецификой работы. Типа, чем меньше людей знает обо мне, тем меньше шансов, что узнают и остальные.

Так или иначе, наша группа насчитывает порядка двадцати человек. Это те люди, для которых Трейси ищет заказчиков и получает проценты от сделок. Не все из них играют в «Куб». Многие, как и я, совмещают услуги сразу по нескольким проектам, а кто-то специализируется на чем-то одном. Так что если кого и стоит спрашивать об отыгранных персонажах, то только Трейси.

— Хм. Кажется, недавно Хагрид играл и Лео, но они оффлайн. Хагрид сейчас в «Астралах» отрабатывает, а Лео… кстати, он твой сосед. Во Флэте зверлингом бегает. Если хочешь, спишись с ним в игре. Он мне инфо перса скидывал, сейчас найду ник. На счет остальных не помню, нужно историю смотреть.

— Да ладно, не так важно. Только время зря потратим. Ты только поищи «Испытание Саррга». Если к утру ничего не найдем, тогда забью, пойду качаться вручную.

— Ок, гляну. Если что поломаю мозг переводчиком… Кстати, ник Лео «RedGarret».

— Ага, спасибо.

Сворачиваю джаббер. Видимо, нужно просто смириться с тем, что этот день у меня один из самых поганых за последние несколько месяцев. С горя опрокидываю в себя полбутылки колы. Хотя, так и подмывает добавить туда что покрепче. Тянусь за недоеденным куском пиццы и… накатывает какое-то странное ощущение. Будто я сам того не замечая, совершил какое-то открытие.

Беру пиццу и достаю коробку. Открываю, кладу кусок на его место. Всматриваюсь в остывшее блюдо, пытаясь осознать это необычное чувство. Но оно раз за разом ускользает как надоедливое насекомое.

«Ну же, паззл перед тобой. И он уже собран. Осталось только понять на что он похож!»

Точно!

В пицце «Четыре сезона», корж поделен на четыре равные части с разной начинкой. При этом считается, что каждый кусок символизирует какой-то сезон года. Может, у меня какие-то проблемы с воображением, но я ни разу не смог разглядеть в этой мешанине продуктов ничего подобного. Зато сегодня увидел кое что другое…

Это же тренировочная!

Кусок с яйцом и зеленью по краям — магический зал. Желток в обрамлении белка вылитый двухъярусный постамент. Измельченная зелень выполняет роль непонятных рун. Треугольник с пепперони — зал с мишенями. Следующая четвертинка — ответвление с наставниками по рукопашному бою. Крупные ломтики ветчины напоминают татами, а небольшие кругляши охотничьих колбасок возле них, самих тренеров. И последний кусок… вернее, что от него осталось. Дольки томатов, кубики шампиньонов и сладкого перца, кольца оливок. Холл, который заполнен ненужными, на первый взгляд, предметами. Но только на первый…

«Хотя, я дам тебе кое-что другое. Фору, которая уравняет наши шансы. Ты можешь использовать в бою все, что найдешь в этой тренировочной. Ну как? По-моему, это будет честно.» — всплывают в голове слова Морта. И мне кажется, что Старший Наставник имел в виду вовсе не помощь тренера. Возможно, именно поэтому он и был разочарован.

Я точно что-то упустил.

Картины, скульптуры, чучела животных. Может ли что-то из этого помочь мне в драке? Едва ли. Кидаться предметами искусства в противника не лучшая идея, а как использовать чучело вообще не представляю. Взобраться на него как на коня?

Оружие, доспехи. Долго смотрю на разбитые и целые экземпляры, но все равно чувствую, что это совсем не то. Остаются только амулеты, талисманы, обереги. Все подвешены почти под потолком, в десяти футах от земли. С моим нынешним ростом до них не добраться, а по-другому узнать характеристики предметов нельзя. Я не владею идентификацией, поэтому предмет обязательно должен быть в руках.

И что в таком случае, делать?

Захожу в магический зал, смотрю на гоблина в балахоне. Над головой появляется табличка:

Мистик Аарос

Уровень — 20

Уровень жизни — ???/???

Информация о персонаже: Один из немногих представителей волшебников, которые могут не только использовать в своих заклинаниях древние магические формулы, но и передавать накопленные знания одаренным ученикам. Все свободное время Аарос посвящает изучению артефактов прошлого.

«То, что нужно!»

— Привет, Аарос. Я хотел бы посоветоваться с тобой кое о чем.

Мистик недоверчиво осматривает меня.

— Я не чувствую в тебе достаточной магической силы.

— Нет, меня не интересуют тренировки. Я хотел спросить насчет амулетов, которые висят там, — показываю большим пальцем себе за спину.

Гоблин тяжело вздыхает, но на морде появляется тень легкой улыбки.

— Тебе действительно интересно? Хочешь, чтобы я подробно рассказал о них?

— О да, конечно.

Мистик выходит из зала, останавливается в центре холла и обводит жезлом весь комплект магических предметов.

— Когда Архитектор создал этот мир, каждый Куб он разделил на три уровня, чтобы их жители не враждовали между собой. Но столкновения, естественно были. Особенно, первое время, когда все только начинали познавать мир вокруг себя. Эти амулеты — результат великого труда нашего народа. Сложно представить, что эти предметы были созданы более десяти столетий назад! Им давно появилась более эффективная замена. Однако, многие из них до сих пор не исчерпали свой магический запас. Более того, неизвестно как повернулась бы история, не появись эти предметы на свет. Воины гоблинов отличные бойцы, однако, не могут ничего противопоставить первородным элементам…

С удивлением замечаю, как мистик кидает презрительный взгляд в сторону гоблина из оружейного зала.

— Амулеты в виде волчьей головы позволяют бесшумно передвигаться и наделяют хозяина звериным чутьем. В виде совиного глаза помогают охотникам стрелять точнее, в виде медвежьей лапы помогают оглушить противника, а с помощью талисмана из перьев арны у воина появляется больше шансов нанести травму неприятелю и выбить его оружие. Талисманы с лисьим хвостом защищают от магии превращения, с рогом василиска — не дают возможность колдовать возле них…

— А вот этот?

Я показываю на амулет, который привлек внимание. В отличие от остальных, он не имеет в основе элементы животного мира, а больше всего походит на томоэ. Японский узор в виде двух капель, которые закручиваются к центру и там же соединяются друг с другом. Аналог китайского тайцзы, который изображает знакомую всем символику инь и ян.

Мистик смотрит на меня исподлобья. Видимо, недоволен тем, что я его прервал.

— Это Амулет Равновесия. Благодаря ему, второй Верховных вождь гоблинов Бринтон сразил командующего армией троллей Таббадуна.

«Хм… Неужели нашел?»

— И каким же образом он это сделал?

— Не смотря на то, что Таббадун принадлежал к племени троллей, он был честным и храбрым воином. Поэтому, не мог принять вызов от гоблина, который уступал ему в росте и силе. Тогда наши мастера первородной магии, которых сейчас называют древними и колдуны троллей, совместными усилиями изготовили этот амулет. Он позволял уравнять любые различия в силе бойцов. Рост, вес, силу ударов. Единственное, чего он не мог — это разделить мастерство. Именно благодаря ему Бринтон одержал победу и добился мира с троллями.

Бинго!

— Скажи, Аарос, а его еще можно использовать?

— Думаю, нет. Он был создан только для того поединка. Еще одной подобной метаморфозы амулет не выдержит. Его нужно заряжать совместными силами гоблинов и троллей. Даже не знаю, кто мог бы в этом помочь…

«Неужели еще один квест? Это же издевательство. Пожалуйста, давайте обойдемся без этого…»

— А если говорить не о таких глобальных переменах? Скажем, уравнять силу бойцов одной расы и комплекции?

Мистик с сомнением смотрит на амулет.

— Ну, это может и сработать. Но не больше одного раза. Энергии в амулете осталось очень мало.

— Отлично! Я могу взять его на время?

— А зачем тебе Амулет Равновесия?

Аарос подозрительно смотрит на меня и перекладывает жезл из одной руки в другую.

И что он хочет услышать? Думаю, если сказать что это задание воеводы, мистик просто меня пошлет. Судя по косым взглядам и словесным выпадам, он не очень хорошо относится к любым воинам.

Использовать метод полуправды и ответить, что амулет нужен для основного квеста вождя? Как бы он и к Торну так же не относился… а то с этих магов станется.

— Я хочу сразиться с одним воином. Но мне кажется, что он использует артефакт, который увеличивает его способности или что-то вроде того. Поэтому, победить его обычным способом нельзя.

«Пока ограничимся этим…»

Слежу за действиями гоблина. Мистик, в свою очередь, внимательно следит за мной и интересуется:

— А имя этого воина…

— Морт.

Хищная улыбка появляется на лице Аароса.

— Да, я чувствовал что-то странное в нем. И это появилось совсем недавно.

— После похода, который организовал Верховный Вождь?

— Верно. В нем что-то изменилось и я не могу понять что. Но совершенно точно, во время похода он получил какую-то силу…

Мистик хмурится и водит ладонью по подбородку.

— Хорошо, я дам тебе этот амулет. Но кое-что ты должен будешь сделать. Раскрой его тайну.

— Что?

— После того как Морт вернулся и получил место Старшего Наставника, он постоянно ходит в каком-то тряпье. Никогда его не снимает и не держит на виду руки. Мне кажется, это все связано и он что-то скрывает под этой ветошью. Даже если я ошибаюсь, все равно сорви с него это тряпки и посмотри что находится под ними.

Дело приобретает интересный оборот. Хотя, в моем случае, чем больше квестов, тем лучше. При этом, он выглядит гораздо легче предыдущего.

— Хорошо, я сделаю это.

Получено: Новое задание

Название: Подозрения Аароса

Сложность: Средняя

Группа: Поселение Торна

Описание: Мистик подозревает, что Старший Наставник скрывает под одеждой источник силы, который был найден в логове монстров во время Последнего Похода. Чтобы подтвердить или опровергнуть его догадку, сорвите во время боя с Мортом его одежду.

Награда: 250 опыта, 50 серебряных монет, улучшение отношений с представителями магических классов.

Штраф: ухудшение отношений с представителями магических классов.

Хм. Немного смущает штраф за невыполнение задания. С другой стороны, персонажу моего класса особо не за чем обращаться к мистикам и шаманам. Зелья и бижутерию все равно дешевле покупать с аукциона, да и квесты после двадцатого, надеюсь, мне больше не понадобятся. А вот двести пятьдесят единиц опыта за раз — это очень даже хороший стимул.

Мистик кивает и делает круговое движение кистью. Амулет Равновесия мягко поднимается в воздух со своего места, а затем падает в раскрытую ладонь Аароса.

— Завитки по бокам обозначают волны. Центр, где они сходятся — водоворот. Чтобы амулет сработал, нужно направить его между двумя существами и когда одна волна покажет на одного, а другая на второго, водоворот равновесия придет в движение. Постарайся все сделать за один бой. Второго шанса может не быть.

Аарос осторожно отдает мне амулет.

— Я буду ждать тебя в своем зале.

— Хорошо. Спасибо за помощь!

Отлично!

Направляюсь в зал рукопашного боя. Ну, хоть теперь все должно получиться! Ведь, правда?

Подхожу к Морту

— Кажется, я нашел то, о чем ты говорил.

Наставник улыбается.

— Тогда, поднимайся.

Встаю напротив него и кладу амулет на ладонь. Одна волна показывает на меня, другая на Морта. Внезапно, они начинают медленно двигаться по часовой стрелке. Движения постепенно ускоряются и вот у меня на ладони самый настоящий водоворот. Одновременно чувствую, как с персонажем происходят какие-то изменения. Ради интереса открываю таблицу параметров и с трудом сдерживаю вздох удивления.

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет

Мировая репутация — 0 — - — 0

Здоровье — 600 — 10 — 620

Мана — 50 — - — 50

Дух — 20 — - — 20

Интеллект — 5 — - — 5

Сила — 30 — - — 30

Выносливость — 60 — 1 — 61

Ловкость — 40 — 2 — 42

Интуиция — 20 — 1 — 21

Атака — 35…40 — 1.1…2.2 — 36.1…42.2

Защита — 45 — 2 — 47

Скорость — 5050 — 0 — 5052

Удача — 5 — 1 — 6

Если амулет поделил все параметры поровну, то не удивительно, что я не смог заметить движений Морта. Его скорость в сто раз превышает нормальную. Для сравнения, в игре при прокачке одной только ловкости, к сотым уровням можно претендовать на тройное увеличение. Если насобирать артефактов, можно подойти к четырем. Слышал даже, в Корее один геймер добрался до пятикратного ускорения. Но больше — это уже читерство. Конечно, есть редкие особенности и заклинания, но даже они не способны поднять скорость на такой высокий уровень без всякого ущерба для остальных характеристик.

— Бой!

Не смотря на то, что мы теперь находимся в равном положении, я реагирую с заметным опозданием. Более того, едва не заканчиваю бой поражением. Движения настолько резкие, что в глазах все плывет, а один крохотный шаг чуть не выбрасывает меня за пределы возвышения. Но каким-то чудом я остаюсь на ногах…

«Вы получили 36 ед. урона»

…даже учитывая пропущенный удар.

Словно пьяный пытаюсь обогнуть Морта, чтобы выйти в центр, где гораздо больше свободного пространства. И мне это удается лишь ценой еще одного пропущенного удара.

«Вы получили 37 ед. урона»

Неплохое начало. Семьдесят три поинта как не бывало. И это при том, что у Морта не шестьсот жизней как у меня, а семьсот. Либо амулет неправильно распределил параметры, либо он не учитывает значение вещей. Впрочем, это не так важно — теперь с наставником хотя бы можно нормально сражаться.

Прыгаю и делаю несколько пробных ударов руками и ногами, чтобы привыкнуть к новой скорости. С трудом уклоняюсь от одной атаки наставника, но пропускаю следующую. Блок поставлен в последний момент и не очень верно, поэтому почти не гасит удар.

«Вы получили 27 ед. урона»

Ужас! Я так и не нанес ни одного удара, а с меня уже снята сотня. Радует, что хотя бы немного привык к новым параметрам. Теперь, можно переходить в наступление.

Обмениваемся  легкими проверочными ударами. Замечаю, что Морт активно пользуется только правой рукой и ногами. Левой действует редко, в основном, только на блоках. Балахон снимать так же не спешит.

Обхожу тренера с левой стороны и атакую. Блок значительно гасит силу удара, но наставнику трудно атаковать из этого положения. Приходится менять стойку и только потом кидаться на меня. Такое ощущение, что у Морта какие-то проблемы с рукой. Травма или типа того. Понять, что случилось довольно сложно — длинные рукава не дают рассмотреть что под ними. С другой стороны, если это травма, вряд ли он вообще ее использовал…

Пытаюсь построить атаки на уязвимости левого бока. Резкие смены стоек, с последующими связками по левой стороне. Навязывание ближнего боя, уход в сторону с одновременными ударами и резкий разрыв расстояния. Заодно пытаюсь подвести Морта ближе к краю постамента, но это не так просто как кажется. Тренер внимательно следит за своим положением.

Моих жизней четыреста пятьдесят, его — шестьсот. Отыграл полсотни, но до победы еще далеко. Если она вообще возможна. Ограниченность левой руки Морт превратил в ловушку. Поняв мою тактику, он задействовал короткие низкие удары ногами, чтобы задержать меня и легко сменить стойку для перехода в атаку.

Чтобы забрать в свои руки инициативу, нужно рисковать. А еще нужно не забывать о квестах. Клык для Саррга, тряпье для Аароса. Но для этого стоит подобраться как можно ближе.

Делаю несколько ложных выпадов и кидаюсь к левому боку. Бью в голову правым крюком — не на урон, а на переключение внимания. Одновременно уклоняюсь вправо и наношу короткий удар в корпус. Делаю шаг вперед, закрываясь левой рукой от возможного удара, а правой хватаюсь за балахон и рву его на себя. Одежда трещит, но не поддается. Морт оступается, но быстро выправляет равновесие и моментально переходит к атаке. Получаю два удара в голову. Один смягченный блоком и один критический.

«Вы получили 25 ед. урона»

«Вы получили 72 ед. урона (критический удар)»

Еще минус почти сто поинтов. Зато, второй рывок проходит как и было задумано. Балахон рвется, наставника кидает вперед: спина согнута, правая нога выставлена, чтобы избежать падения. Хватаю его шею свободной левой рукой, притягиваю к себе и со всей силы впечатываю колено в лицо Морта.

«Вы нанесли 79 ед. урона (критический удар)»

«Противник подвержен «слабому эффекту кровотечения» — каждые 10 секунд он будет терять 5 единиц жизни»

Ухожу от удара в корпус и резко разрываю расстояние. Кидаю взгляд на тренера. Нос и губы разбиты, сильно кровоточат. Хотя, в нашем случае, это ерунда. С пятидесятикратной скоростью этот эффект просто не покажет себя в полной мере. Думаю, весь нынешний бой длится не больше десяти секунд. Но клык выдержал. Проклятье! Я чувствовал коленкой этот загнутый нарост. Чувствовал, как он прогибается и трещит… но этот чертов клык всего лишь немного погнулся и вспорол щеку.

Под балахоном у Морта ничего нет. Простые кожаные доспехи с наклепками и вставками. Но руки… руки до самых предплечий забинтованы грязными окровавленными тряпками. На левой не хватает кисти. Правая целая, но на тыльной стороне ладони что-то пульсирует тусклым зеленым светом. Кажется, это то, что так нужно мистику.

С трудом блокирую удар. Морт рычит от негодования, в глазах пучина ненависти. Наставник похож на разъяренного волка. Но не того, который просто вцепится в глотку, а который будет рвать и терзать до последнего. Даже когда от цели не останется ничего, кроме окровавленного куска мяса.

Уклоняюсь и блокирую удары, атаковать даже не пытаюсь. Только слежу за границами постамента. Морт проводит сложнейшие связки и не дает ни мгновения передышки. Если бы не тренировки рукопашной основным персонажем, я бы не продержался так долго. Вместе с тем, пусть небольшой, но урон от заблокированных ударов идет. И это работает не в мою пользу. Триста сорок пять жизней у меня против пятьсот шестидесяти у наставника. Запас здоровья еще есть, но сломать клык будет уже гораздо сложнее.

Решаю подловить тренера на нужной атаке. Намеренно сбиваюсь, путаюсь и пытаюсь спровоцировать тренера на удар крюком из левосторонней стойки. Бьет! Левой рукой отвожу атаку, сам наношу хлесткий прямой правой в челюсть.

«Вы нанесли 40 ед. урона»

Ощущаю, что хорошо попал по многострадальному клыку, но тот все еще на месте. Зато, Морт становится еще агрессивнее. Старается держать меня на расстоянии ударами ног. Дожидаюсь прямого удара левой, выполняю оттяжку и тут же контратакую прямым ударом правой руки в голову. Делаю шаг вперед, надеясь на продолжение, левую поднимаю в блоке. Но тренер прогибается назад и делает полуоборот для мощного и опасного крюка. Голову блокирует культей. Чтобы не дать развить удар, хватаюсь левой рукой за его правую и полуоборотом перетекаю в левостороннюю стойку.

Чувствую рывок и понимаю, что зацепил бинты. Выкидываю вперед и вправо опорную ногу как защиту от низких ударов. Переношу вес на эту ногу и рву на себя бинты. Вот тут Морт остается без вариантов. Если в надежде сохранить равновесие прогнется назад, свободной правой смогу ударить прицельно по левому погнутому клыку. Шагнет вперед, повторю фокус с захватом шеи и ударом коленом.

Тренер выбирает первый вариант. Бинты трещат и рвутся. Мой правый крюк врезается точно в клык. Напряжение в костяшках растет, будто зуб сейчас сомнет и продавит их вовнутрь. Но внезапно давление ослабевает.

«Вы нанесли 40 ед. урона»

«Вы получили квестовый предмет «Сломаный клык наставника Морта». Вернитесь к воеводе для завершения задания»

«Ура! Я сделал это!!! Я! Прошел! Этот! Чертов! Квест!»

«Вы получили 30 ед. урона»

От радости даже забыл, что бой еще не окончен. С трудом блокирую следующий удар, разрываю дистанцию и уклоняюсь от хлесткого удара ногой. Сверяюсь с показателями: у меня триста десять жизней, у Морта четыреста пятьдесят пять.

«Интересно, а что будет, если я еще и выиграю этот бой?» — снова подает голос где-то в глубине маленький амбициозный человечек.

Стараюсь заставить его молчать, но в чем-то соглашаюсь. Я выполнил все поручения, связанные с этим боем. Теперь, можно потешить собственное самолюбие, не отвлекаясь на мелочи. Из игры старшей основой помню, что в случае выигрыша, титул наставника переходит игроку. А вместе с ним особые удары или способности. Например, на разоружение или оглушение противников. Что для диверсанта, ближний бой у которого в приоритете, является очень полезным.

Сосредотачиваюсь на противнике. Взгляд переполнен ненавистью. Пожалуй, только сейчас начинаю понимать смысл выражения «если бы взгляд мог убивать…» В глазах тренера читаю свой смертный приговор. Из носа, щеки и губ по-прежнему сочится кровь. Тыльная сторона правой ладони обезображена. Теперь, когда слетели бинты можно рассмотреть вживленный кристалл зеленого цвета. Кожа вокруг него бордово-коричневая и воспаленная. Вены сильно вздулись и потемнели. На бледно-салатовой шкуре это смотрится особо пугающе.

Морт опять наваливается на меня. Блокирую удары и дожидаюсь нужного момента. Ухожу под крюк, целюсь правой рукой в голову и готовлю колено для удара в корпус. Вот только тренер пробивает возвратным движением мне голову и, поднимая левую ногу, блокирует удар коленом вполоборота. Будь у него целая левая рука, последовал бы мощный удар в затылок, от которого я бы не смог увернуться. А так успеваю разорвать расстояние, но теряю порядка пятидесяти поинтов.

Пробую сам перейти в наступление и опять сосредоточиться на левом боку наставника. Но из трех атак только одна достигает цели. Не смотря на рвущую в клочья ненависть, Морт действует более осмотрительно, чем раньше.

Решаю, что если добить руками не получается, стоит попробовать выкинуть его за пределы площадки. К сожалению, броски у меня получаются хуже всего — на их отработку уходило много времени, да и в бою очень сложно провести. Но сейчас я не вижу другого выхода. Ну не бодать же его как бык тореадора…

Сближаюсь, пытаюсь отодвинуть тренера как можно ближе к краю. Провожу атаку по левому боку и провоцирую на прямой в голову. Хватаю его руку и разворачиваюсь так, чтобы рука оказалась перекинута через правое плечо. Напрягаю спину для броска, но чувствую, что неправильно поставил ногу. В результате, пытаюсь закончить бросок уже понимая, что сам теряю равновесие.

Падаю на колено и откуда-то сбоку приходит удар.

«Вы получили 30 ед. урона»

Удар совсем слабый. Наверно, сделан ногой из неудобного положения.

Стараюсь не отпускать руку и завершить бросок. Пусть не через спину, но хотя бы через правый бок.

«Вы получили 30 ед. урона»

«Вы получили 30 ед. урона»

Черт! Удары в затылок. Видимо, Морт подключил голову — во всех смыслах. Удачная шутка, правда, не в моем положении…

Судорожно пытаюсь найти выход из ситуации, но тщетно. Не могу завершить бросок. Откатиться в сторону тоже сложно — слева «обрыв», вперед и назад не получится из-за веса на спине, а вправо — из-за неправильного положения ноги. В тоже время, наставник монотонными ударами пробивает затылок. Такими темпами, здоровья мне хватит не больше, чем на шесть атак.

«Вы получили 30 ед. урона»

Пять…

Интересно, а как считывается поражение за выход с площадки? Например, если я сейчас рвану в сторону, вместе с Мортом на спине, будет ничья? Или все-таки проиграю я, потому что первым окажусь за пределами постамента?

«Вы получили 30 ед. урона»

Четыре…

Черт! Будет очень обидно, если проигрыш засчитают мне. Да я же ногти изгрызу! Победа была так близко…

«Вы получили 30 ед. урона»

Три…

А-а-а, да пошли вы все!

Напрягаю левую ногу, сильнее перекидываю захваченную руку и поднимаю правое плечо. Очень неудобно. Наклоняюсь влево и когда чувствую, что уже начинаю терять равновесие, резко отталкиваюсь ногой. Вылетаю с постамента, но вместе с собой тащу и Морта.

«Вы получили +5 к умению рукопашного боя»

«Неужели, ничья?!»

Тяжело поднимаюсь с пола. Кидаю взгляд на полоску жизней — пять из шестидесяти. Параметры вернулись на свои места. Жаль, конечно, но вряд ли могло быть иначе. Ищу поблизости Морта. Оказывается, что он стоит на том же месте, что и раньше. Ощупывает выбитый клык и с ненавистью смотрит на меня. Правая ладонь уже перетянута какими-то тряпками, которые закрывают кристалл.

— Я думал, ты честный воин, из-за этого позволил сразиться на равных. Я радовался такому смелому и целеустремленному противнику. Хотел принять тебя в свой отряд… а ты воспользовался моим благородством! Я не прощаю таких низких поступков! Это ведь Саррг тебя послал, так?

Пожимаю плечами.

— Какая разница кто меня послал? Тем более, что твои способности тоже нельзя назвать честными.

Соперник молчит. Мне сразу вспоминается пустой диалог с купцом.

— И вообще, бой закончился ничьей. Что мне за это положено?

Морт брезгливо отворачивается.

Получено: Рекомендательно письмо Старшего Наставника Морта

Информация о предмете: Не смотря на то, что вы были близки к победе над Старшим Наставником, ваших сил не хватило, и бой закончился ничьей. Тем не менее, вы обратили на себя внимание мастеров рукопашного боя. Обратившись с этим письмом к любому из Старших Наставников Куба Хилл, вы можете получить специальные задания на увеличение уровня и мастерства.

Внимание! Письмо не запрещает вам продолжать бои за звание Старшего Наставника. В случае успеха, письмо будет изъято.

Предмет нельзя передать.

Вы получили: 25 репутации мастеров рукопашного боя.

Вы получили: 5 мировой репутации.

Вот значит как. Не знаю насчет остальных, но на Североамериканском сервере ничьих в тренировочных боях было очень мало, из-за чего по этому поводу отсутствовала хоть сколько-нибудь точная информация. Говорилось, что персонаж достигает какого-то специального статуса типа подмастерья. Что позволяет получить дополнительную базу для тренировок, а может даже звание Старшего Наставника без сражений и войти во фракцию мастеров рукопашного боя. Такая своеобразная плюшка немногим везунчикам.

Своим основным персонажем я давно вошел туда. Никаких подобных квестов с наставниками у меня не было, поэтому справился довольно легко. Пусть и не с первого раза, но без всяких амулетов и ограничений. Плюсов от фракции мастеров было достаточно много, главный из которых — репутация ни с кем не конфликтовала. То есть можно было заниматься ее прокачкой, не опасаясь запрета на развитие других. Цель репутации достичь звания Великого Избранника. Сделать это можно только одним способом — бросить вызов существующему. Но совершенно необязательно, что он примет этот бой. Для гарантированного поединка нужно было либо победить всех Старших Наставников, либо получить определенное количество репутации мастеров…

— И не смей больше показываться мне на глаза! Этот зал теперь для тебя закрыт!

Потеряно: 1000  репутации Отряда Осы (группировка Морта).

Изменено отношение с нейтрального на неприязненное.

Меня резко и бесцеремонно вышвыривает из зала. Прихожу в себя уже в холле, у лестницы к выходу. Пожимаю плечами, разворачиваюсь и направляюсь к мистику. Грубое поведение Морта меня не задевает, хотя создатели могли бы сгладить такие моменты.   Вхожу в магический зал, и гоблин первым начинает диалог:

— О, я вижу ты вернулся, воин? Как насчет моего задания?

— Мне удалось сделать то, о чем ты просил.

В подробностях рассказываю все про балахон, окровавленные бинты, левую культю и странный зеленый кристалл в правой. Гоблин внимательно слушает и хмурится. Когда я заканчиваю, его лицо приобретает очень задумчивое и отстраненное выражение.

— Спасибо, воин. Это действительно очень ценные сведения. Жаль только совсем не радостные. Возьми это в благодарность и знак моего уважения. Если будет желание, зайди через некоторое время. Думаю, у меня появятся новые поручения.

Вы выполнили задание: «Подозрения Аароса»

Квестовые предметы изъяты: «Амулет Равновесия»

Вы получили: 250 опыта

Вы получили: 50 серебряных монет

Вы получили: Перстень Аароса

Информация о предмете: Перстень мистика из поселения Торна. На самом деле перстень гораздо старше, чем кажется. На гравировке изображен символ первого магического клана гоблинов "Хранители Тайн". Любые представители магических классов при виде перстня будут относиться к вам с уважением. На 10% снижается стоимость товаров у городских торговцев, на 10% увеличивается шанс получения индивидуального квеста.

Внимание! Предмет нельзя передать.

Вы достигли 2 уровня

Поздравляем вас с повышением!

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5).

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 2)

Радуюсь получению целого уровня. Но больше всего впечатляет перстень. Впиваюсь глазами в строчку «параметры» и…не нахожу ничего. Жаль, хотя даже без этого перстень достаточно ценен. Если взять в качестве профессии торговлю, можно обогатиться на одной только перепродаже мусорного дропа торговцам-НПС. Стоишь возле данжена, скупаешь весь хлам чуть дешевле рыночной цены, а потом продаешь дороже. Бонус перстня позволит конкурировать с самыми злостными скупщиками.

А уж артефакты, повышающие шанс получения особых квестов всегда в цене. Жаль, что эта штука не передается. За нее можно было получить хорошую сумму на черном рынке.

Благодарю мистика, надеваю перстень и покидаю тренировочную. Решаю пока не распределять параметры. До следующего уровня еще триста пятьдесят единиц опыта. Учитывая, что класс задания выше, чем у мистика, надеюсь, что Саррг не поскупится и переведет меня на третий уровень. Если получу повышение, перевыполню собственный план на сегодня…

Подхожу к нужному дому и проваливаюсь в мою копию инстанса. Внутренне сжимаюсь, ожидая коварных заходов со спины, но... Саррг стоит прямо передо мной. Выражение на изуродованной шрамами морде слегка растерянное и удивленное.

— Воевода, я выполнил задание.

— Даже перевыполнил! Ты не только лишил Морта гордости, ты едва не одержал победу в бою. А это даже не унижение — это уже позор. Группировка Морта теряет последователей, которые не уверены в силе своего лидера. Как тебе это удалось?

«Интересно, а что он скажет, если отвечу, что у меня были все шансы на победу? Но в итоге я растерял преимущество и сам загнал себя в ловушку…»

— Если честно, мне повезло. Чертовски сильно повезло.

— У тебя действительно крепкие шары, раз добился такого.

Вы выполнили задание: «Испытание Саррга»

Квестовые предметы изъяты: «Сломаный клык Старшего Наставника Морта»

Вы получили: 1000 опыта

Вы получили: 3 золотых монеты

Вы получили: 1000 репутации поселения Торна.

Изменено отношение с нейтрального на дружелюбное

Вы получили: 200 ед. мировой репутации.

Вы достигли 3 уровня

Поздравляем вас с повышением!

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 10).

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 3)

И это все? Нет, конечно, тысяча опыта, три золотых и репутация поселения — это очень хорошо. Но я рассчитывал на что-то более полезное. Даже награда Аароса оказалась привлекательнее. И это если учесть, что сложность его квеста была значительно ниже…

— Поздравляю, брат! Ты прошел испытание, и я признаю свою ошибку, что усомнился в выборе Торна. Ты идеально подходишь для этой миссии.

Собираюсь развернуться и уйти, но вовремя вспоминаю из-за чего я обратился к воеводе.

— Саррг, я рад что смог помочь. Но хочу попросить об ответной услуге. Купцу Стекку нужно подтверждение, что я справлюсь с работой телохранителя в его походе.

— Не беспокойся. Я поговорю с ним лично, и после этого он просто не сможет отказать…

Воевода хищно улыбается, а я вздрагиваю. Нельзя этого делать с таким лицом как у него. В подобном свете последняя фраза Саррга приобретает новое, пугающее значение.

Впрочем, не важно. Цель достигнута, и я с чистой совестью могу идти спать.

Хотя, перед этим все-таки стоит разогреть пару кусков пиццы в духовке…

Глава 5. Спуск

Долгий навязчивый звук. Очень громкий и очень неприятный.

«Будильник? Не похоже. Но звук точно от мобильного…»

На ощупь нахожу телефон, подношу к лицу. С трудом открываю один глаз и пытаюсь понять в чем же дело. Ага, вот оно что — сообщение от матери: «Алан, как сможешь, обязательно позвони!»

Откладываю телефон в сторону и снова растекаюсь по кровати. Странно. Со дня смерти Кита прошло уже достаточно времени, но я по-прежнему не хочу общаться с родителями. Вроде, обида давно прошла, однако я продолжаю их сторониться. Только поздравляю с праздниками, а в остальное время ссылаюсь на сильную занятость или усталость.

А может, как раз в этом все дело? Обида прошла, но ее место никто не занял, поэтому сейчас там лишь пустота. Наверно, тоже самое чувствовал брат в последние дни жизни. Сложно сказать насколько это плохо. Но совершенно точно — ничего хорошего в этом состоянии нет и быть не может.

Наверно, все-таки стоит им позвонить.

«Наверно… но не сейчас. И даже не сегодня»

Переворачиваюсь, накрываюсь одеялом с головой, хотя понимаю, что заснуть уже не получится. Да и спать осталось всего сорок минут. Правильнее будет встать и потратить лишнее время на кач.

Поднимаю задницу, заправляю кровать, иду на кухню. Настраиваю кофейный аппарат на приготовление латте макиато, потом закидываю в него свежие зерна, заливаю оставшееся молоко. Пока машина греет воду и с хрустом перемалывает ароматные семена, успеваю быстро умыться. Забираю высокий айриш-бокал с трехцветным напитком, достаю из шкафа последний маффин, который уже начал черстветь и возвращаюсь в комнату. Включать телевизор не решаюсь, поэтому сажусь за компьютер.

Новое сообщение в джаббере. Открываю мессенджер и чертыхаюсь. Вчера был настолько рад прохождению квеста, что забыл предупредить Трейси. Смотрю на время сообщения и чувствую, как вспыхивают мои уши. Бедняга сидел до четырех ночи… или утра… совершенно впустую. Если бы он знал насколько мне стыдно!

— Нашел только одно упоминание. И то случайно. И то на венгерском. А ведь до этого я думал, что японский сложный… В общем, перевел как мог, потому что даже гугл тупил как проклятый. Перевод очень приблизительный. Некоторые слова вообще пропускал из-за потери смысла. Надеюсь, тебе это поможет:

«Тема: Как пройти испытание Саррга? Сообщение: Саррг дал задание убить Морта. Он быстрый и убить нельзя. Понятно, что магия. Пошел к магу. Спросил про Морта, дал задание на амулет Равный…»

Черт! Роняю голову на стол. Неужели все было так просто? После первого проигранного боя подойти к мистику и задать вопрос о наставнике? Чувствую себя униженным и раздавленным. Разгадка находилась под самым носом, а я старательно бодал каменную стену. Даже НПС сжалился и дал подсказку. Но я продолжал биться головой о преграду, игнорируя огромные ворота неподалеку. А когда понял, что это слишком сложно, решил уйти от проблемы. Прямо как мой брат…

Осматриваю убранную комнату. Если подумать, после смерти Кита я стал копировать его во всем. Манера разговора, одежда, взгляды, предпочтения. Через некоторое время я понял насколько это глупо и попытался избавиться от чужих привычек. Впрочем, некоторые сохранились до сих пор. Например, всегда держать комнату в чистоте. Да и кофе раньше я не особо любил. Неужели дошло до того, что неосознанно копирую его поведение в играх…

Отгоняю неприятные мысли. Снова возвращаюсь к сообщению Трейси — как знать, может эта информация сможет поможет мне в будущем.

— «…Морт все равно убил. Задание провалено, минус репутация магов. Маг не разговаривает. Амулет не работает. Что делать???»

Дальше куча бессмысленного флуда. Но через два с половиной месяца еще одно сообщение от этого игрока.

«Нашел! Тролль дал квест и может зарядить амулет на три раза. Надеюсь, это можно делать не однажды»

Через пару дней еще, последнее:

«Со второго раза смог пройти и выбить зуб. Третий амулет направил на босса в Проклятых Холмах. Сработало! На 5 уровне убил босса 18. Достижение и артефакт. Больше амулет зарядить нельзя. Надо было искать моба больше…»

Ну, хоть тут чувствую удовлетворение — я то смог пройти квест меньше, чем за час. Артефакт, конечно, штука хорошая, как и сама идея использовать амулет на высокоуровневом боссе. Но этому парню пришлось потратить кучу времени на переход к троллям иобратно, плюс, выполнить лишний квест. К тому же, сомневаюсь, что арт был настолько хорош. В «Кубе» действует правило — чем больше разница между твоим и уровнем противника, тем выше вероятность получить редкую вещь. Разница между ними всего тринадцать уровней, так что сложно рассчитывать на какой-нибудь единичный реликт. Вот, если бы разница составляла пятьдесят уровней. Впрочем, до такого босса с низким уровнем не дойти. По пути сомнут.

Хм… а если бы он дошел, это считалось бы читерством или багоюзом?

Хотя, мне уже все равно.

— Спасибо, Трейси! Ты мне очень помог!

— Правда? — ответ приходит моментально.

От неожиданности даже вздрагиваю.

«Интересно, а он вообще спит?»

— Да, правда.

— Отлично, я очень рад!

«Вот только я не очень…»

На этот раз купец сразу обращает на меня внимание. Закрывает книгу и бережно откладывает ее на край стола.

— Недавно ко мне заходил Саррг. Признаться, я был очень удивлен той характеристике, которую он дал тебе.

— Это значит, что ты нанимаешь меня телохранителем?

— Да, я держу свое слово и нанимаю тебя.

Вы выполнили задание: «Телохранитель для Стекка»

Получено: Новое задание

Название: Торговое путешествие

Сложность: Средняя / Высокая

Группа: Поселение Торна, Поселение Грэйсис

Описание: В поисках новых торговых путей, купец Стекк направляется в опасное путешествие. Вы обязаны сопровождать его в составе группы телохранителей. Сделайте все зависящее от вас, чтобы караван в целости добрался до конца пути.

Текущая цель: Подготовка к торговому путешествию

Награда: В зависимости от уровня сложности:

Средний — репутация поселения Торна +250, 15 золотых монет, случайные редкие вещи вашего класса (количество опыта считается индивидуально).

Сложный — репутация поселения Торна +500, 25 золотых монет, случайная уникальная вещь вашего класса (количество опыта считается индивидуально).

Штраф: За разграбленный или уничтоженный товар -500 репутации поселения Торна.

За убийство Стекка -2000 репутации поселения Торна.

Ого! Так вот о каком условии и штрафе говорил Baron на ресурсе хэлперов. Конечно, бонусы за прохождение очень интересные, но не думаю, что квест пользуется популярностью. Мало кто захочет потерять столько репутации начального города, не имея доступа к остальным.

— Нам предстоит долгий и опасный путь. Если тебе нужно время на подготовку, мы готовы подождать.

— Да. Пожалуй, мне понадобится некоторое время на сборы.

— Хорошо. Мы отправимся, как только ты будешь готов.

— В таком случае, тебе придется еще раз меня подождать. Я скоро…

Выхожу из дома, открываю инвентарь. Итак, для предстоящего похода мне нужно выполнить три пункта: купить доспехи с оружием на уровень, распределить параметры и отработать супер-удар. Именно в таком порядке. Разворачиваю карту, ищу нужный магазин и направляюсь туда. В отличие от квестовых персонажей, находится он всего в двух домах.

Магазин представляет собой небольшую лавку при кузнице. Из прохода, соединяющего две части здания несет жаром. Время от времени, мимо проносятся совсем юные гоблины в кожаных фартуках и с клещами для поковок или ведрами с водой. Дальнюю часть кузни не видно из-за дыма, зато слышны мерные удары тяжелого молота по заготовке.

— Здравствуйте.

Откуда-то сбоку появляется гоблин. Достаточно приземистый, цвет кожи гораздо темнее моего, обычная незапоминающаяся морда. На нем такой же кожаный фартук, в руке молот-ручник. На кузнеца не похож, скорее всего, какой-нибудь помощник.

— Да, я хочу посмотреть оружие с броней на свой класс и уровень.

Гоблин начинает выкладывать на прилавок ножи, кинжалы, крисы, стилеты. Брони совсем мало. В основном, наборы за реальную валюту. Откладываю их в сторону, Туда же отправляются и обычные вещи. Остаются несколько редких. Запоминаю характеристики и открываю окно аукциона. Настраиваю нужные фильтры и смотрю, что есть там.

В мире Куба, вся броня и оружие делится на несколько типов. Первый — это обычные вещи, они подсвечены серым цветом. Такие предметы можно купить в любом магазине или аукционе, изготовить с помощью соответствующих профессий, они кучами падают с мобов, а иногда даже просто валяются на дороге.

Редкие вещи, подсвеченные зеленым цветом, представляют второй тип. Они гораздо сильнее серых, но получить их сложнее. Редкие вещи выбиваются с мобов, даются за прохождение квестов, лежат в тайниках, делаются с помощью профессий. Почти все можно купить на аукционе. Так же, иногда их продают торговцы-НПС. Количество таких вещей строго ограничено, а появление прописывается случайным образом. Так же редкие вещи можно купить за реальную валюту. По характеристикам они сильнее дроповых редких, не передаются другим игрокам и имеют синюю ауру. Что позволяет считать их чем-то переходным между редкими и уникальными вещами.

Уникальные вещи имеют синий цвет, получить их можно тем же образом что и редкие, но шанс выпадения гораздо ниже. В отличие от предыдущих, вещи этого типа можно улучшить с помощью кристаллов, заклятий, редких металлов. Уникальные вещи часто становятся персональными после поднятия или надевания. В этом случае их можно продать только торговцам-НПС или разломать на составляющие для кузнеца и ювелира.

Четвертый тип — это реликтовые вещи фиолетового цвета, они же эпические. Эти вещи начинают встречаться приблизительно с пятидесятого уровня как награда за убийство рейдбоссов, выполнение квестов или прохождение инстансов высокого уровня сложности. Реликтовые вещи представляют собой комплекты. Чем больше вещей одного комплекта надето на персонаже, тем более значительными окажутся параметрами. Собрав весь сет полностью, можно едва ли в два раза увеличить значение параметров отдельных вещей. Так же герой может приобрести новые способности. Кроме небольшого числа дроповых, эпические вещи являются непередаваемыми. Как редкие и уникальные, их тоже можно улучшать.

И последний тип, это единичные вещи красного цвета. Добываются теми же методами, что и реликтовые, но падают еще реже и являются полностью непередаваемыми. Такие вещи имеют низкий запас прочности, но превосходят по характеристиками даже эпические, плюс, их тоже можно улучшить. Почти всегда они увеличивают параметры не в числовом значении, а в процентном. То есть не теряют актуальности при переходе на следующие уровни.

Обновляется броня и оружие в среднем каждые десять-пятнадцать уровней. Поэтому, до конца квеста мне хватит одного набора. Особого смысла покупать универсальные вещи на начальных уровнях нет. Как правило, мелкие уровни пролетают достаточно быстро и на них вполне хватает редкой экипировки. Не смотря на свое название, купить ее не проблема — цены лишь немногим выше обычных вещей. А вот после двадцатого-тридцатого уровня мне вполне может пригодиться аванс Дракона на покупку уникальных вещей для ускоренной прокачки.

Впрочем, это не единственная причина, почему я не хочу тратить аванс прямо сейчас. В зависимости от уровневой группы, у персонажа меняются потребности, отчего сильно растут траты. И если для игровой валюты это нормально, то для реальной — губительно. Это только кажется, что прибыль будет баснословной. А на деле, купив самый крутой меч десятого уровня за двадцать баксов, мало кому придет в голову взять хотя бы средненький меч семидесятого уровня за пятьсот. Чтобы избежать такого перекоса, был введен коэффициент поправки. Так, при размене одной и той же суммы в бриллиантах, игрок сорокового уровня получал больше золота, чем двадцатого. Благодаря системе InfoChip можно было не бояться, что игрок сделает себе высокоуровневого мульта, и будет сливать деньги на малыша по выгодному курсу. Конечно, это не помешало появлению в игре так называемых «дилеров», которые оказывали услуги выгодного размена за проценты, но большие суммы легко выявлялись и наказывались, а ради микропереводов заниматься этим было не выгодно.

Таким образом, закинув даже небольшую часть аванса сейчас, я рискую недосчитаться большой суммы в будущем. Тем более, я уже говорил, что разница между редкими и уникальными вещами на начальных уровнях не такая большая…

Оружие на аукционе оказывается лучше того, что предлагает гоблин. Присматриваю отличные парные кинжалы за два с половиной золотых. Просматриваю аукцион до конца и вижу ту же пару чуть меньше, чем за два золотых. Проблема в том, что оба сломаны и требуют починки. С удовольствием покупаю уцененный товар, который тут же появляется в рюкзаке и прошу гоблина починить это. Кольцо мистика исправно сбивает цену на десять процентов. Вдобавок, продаю кинжал из стартового набора за двенадцать серебряных монет.

— Спасибо, это все.

Гоблин кивает, собирает с прилавка экипировку и уходит в кузницу. Я тоже выхожу из лавки и направляюсь в соседнюю — кожевенную. От выполненных квестов у меня осталось полтора золотых и еще полтора давались на старте. По идее, этих денег должно хватить на какую-нибудь броню, сапоги и плащ. В этом плане, мне повезло со сложностью задания у Саррга. Обычно за квесты на младших уровнях дают по десять-двадцать серебряных монет.

Захожу в лавку и тут же теряюсь среди многочисленных стоек для сушки шкур, бочками с мутными растворами, рашпилями, верстаками с ножами, шильями и щетками. Среди всего этого беспорядка неспешно прогуливается тонкий, как жердь, гоблин с кожей мертвенно-бледного оттенка.

— Добрый день, я могу помочь?

— Да. Хочу посмотреть вещи для своего класса и уровня.

Гоблин приглашает за стойку и раскладывает кожаные комплекты. На этот раз редких вещей за золото нет вообще. Либо за реальную валюту, любо простые серые. Сверяюсь с аукционом. Нахожу хороший кожаный нагрудник за полтора золотых, средние поножи, сапоги и плащ за два золотых в сумме. Не хватает пятьдесят серебряных. Даже если продам барахло из стартового набора, получу около двадцати. Все-таки, самое дорогое в «Кубе» — это оружие…

Обращаю внимание, что лоту осталось стоять не больше часа. Если за это время его никто не купит по «горячей цене», он уйдет по ставке. Проверяю ставку — семьдесят пять серебра. Еще раз просматриваю аукцион на случай, если мою ставку перебьют. Нахожу другую броню. Несколько лотов за золотой и двадцать серебряных, при этом броня дает одинаковое количество ловкости, а интуиции меньше всего на два пункта. Отлично. Если не повезет с первой, выкуплю эту. Делаю ставку в восемьдесят серебряных монет, покупаю остальные вещи и прощаюсь с продавцом.

Теперь нужно только немного подождать. К сожалению, на аукционе не пишется точного времени лота — только «меньше часа», «меньше двух часов» и так далее. В принципе, понятно почему. В противном случае, все ждали бы до последних секунд и только потом начинали бы делать ставки. Остается надеяться, что другой покупатель сейчас вне игры и я заберу броню по низкой цене.

Ладно. Решаю пересмотреть очередность. Я купил нормальное оружие, поэтому можно отработать супер-удар. А после покупки брони уже займусь распределением параметров. Иду в тренировочную и спускаюсь в зал с мишенями. В инвентаре открываю раздел со специальными ударами. Там набор рисунков с двумя видами комбинаций. Первый для парного оружия, второй для одиночного. Запоминаю все позиции и пытаюсь их повторить.

Выбросить ногу вперед, перенести на нее вес и одновременно сделать выпад двумя руками. Удар прямой, но острия кинжалов под небольшим углом. Немного отклониться назад, отводя руки и скрещивая так, чтобы кисть одной была около плеча другой. А затем, одновременно с шагом задней ноги, резкий крестовой удар.

Ух… не знаю насколько реально провести такой прием в реальности, но в погружении осваиваю его достаточно быстро. Хотя, может дело в нестандартной комплекции гоблинов…

Чтобы закрепить прием на практике, перехожу к манекенам на горизонтальных направляющих. Первый удар — манекен тяжело откатывается назад на несколько дюймов. Второй — на деревянном «теле» остаются глубокие порезы.

Вы изучили: «Удар Волка»

Гоблин в одежде охотника, что стоит у стойки с оружием, хлопает в ладоши.

— Отлично. Только, можно совет?

— Почему бы нет.

Обычно эти парни не очень разговорчивы, но сейчас, скорее всего, работает моя высокая репутация поселения.

— Включи в связку третий удар. Ногой. Это заставит противника потерять равновесие и даст тебе секунду-другую на безопасный отход.

— О, спасибо за совет!

Гоблин усмехается и подмигивает.

Его совет на самом деле очень ценный. Когда я завершаю атаку, то нахожусь в достаточно неудобной позе. Чтобы выйти из нее требуется время, за которое противник может контратаковать.

«Ваша ставка на лот «Усиленный кожаный нагрудник» перебита. Аукцион возвращает деньги»

Черт! Вот ведь «повезло». Но надо держать себя в руках и не спешить делать ответную ставку. Соперник только этого и ждет. Он моментально перебьет новую сумму, и мы лишь без толку поднимем цену. Нужно усыпить бдительность. Подождать немного. Неизвестный покупатель может отвлечься на игру или реал, сделать другие ставки или накупить какого-нибудь хлама на все оставшиеся деньги — мало ли что. Только для этого он должен почувствовать, что я не готов продолжать сражение за лот. Да, он может быть выкуплен в любой момент, но именно это играет мне на руку. В конце концов, если не получится, выкуплю другой.

Еще раз пробую удар на манекене. Выпад, рассечение крест на крест, удар ногой с разворотом корпуса.

— Нет, нет, нет, — гоблин качает головой, — Тебе нужно не нанести большой урон, а сбить равновесие. Для этого подойдет обычный прямой удар.

Пробую еще раз. Выпад, рассечение, пинок чуть выше паха и моментальный отход назад в защитной стойке.

— Отлично! Теперь отлично!

Для закрепления ударов, провожу еще несколько атак. Нахожу точку, в которую удобнее всего бить и оптимальное положение ног. Благодарю гоблина за помощь.

Открываю аукцион и нахожу нужный лот. Еще не выкуплен. Отсчитываю пять секунд и делаю новую ставку — девяносто серебряных монет. Жду несколько секунд возврата ставки, но ничего не происходит. Выхожу из тренировочной и снова направляюсь в сторону кожевенной. Конечно, можно было поднять умение парного оружия в спарринге, но я намеревался за сегодняшний день пройти все «Торговое путешествие». Из-за чего и встал раньше.

Когда до мастерской остается десяток ярдов, приходит сообщение:

«Вы выкупили на аукционе лот «Усиленный кожаный нагрудник». Спасибо за покупку!»

Победно улыбаюсь. Вот так вот. Хотя, не исключаю, что все могло быть наоборот.

Подхожу к мастеру, чиню доспех и продаю все старое барахло, кроме амулета. Пусть он и прибавляет всего одну единицу удачи, но кто знает, когда она может подействовать. На оставшиеся крохи покупаю самый дешевый вещевой мешок на +2 места и немного банок восстановления.

Выхожу на улицу и одеваюсь во все новое:

Плащ вороного крыла [1]

Прочность: 50/50

Характеристики:

Здоровье: +6

Защита: +2

Усиленный кожаный нагрудник [2]

Прочность: 42/42

Характеристики:

Здоровье: +4

Ловкость: +5

Защита: +4

Интуиция: +4

Усиленные кожаные поножи [2]

Прочность: 50/50

Характеристики:

Здоровье: +2

Ловкость: +3

Защита: +2

Крепкие сапоги [1]

Прочность: 55/55

Характеристики:

Выносливость: +4

Защита: + 3

Ловкость: +2

Скорость: +3

Закаленный кинжал для правой руки [2]

Прочность: 49/49

Характеристики:

Урон: +3.5…5.9

Сила: +4

Интуиция: +3

Шанс критического удара: +3%

Закаленный кинжал для левой руки [2]

Прочность: 52/52

Характеристики:

Урон: +2.6…3.8

Интуиция: +2

Шанс критического удара: +2%

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 3 (750/1250)

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет

Мировая репутация — 205 —  - — 205

Здоровье — 50 — 12 — 102

Мана — 50 — - — 50

Дух — 5 — - — 5

Интеллект — 5 — - — 5

Сила — 5 — 4 — 9

Выносливость — 5 — 4 — 9

Ловкость — 15 — 10 — 25

Интуиция — 13 — 9 — 22

Атака — 5…10 — 6.1…9.7 — 11.1…19.7

Защита — 5 — 15 — 20

Скорость — 7 — 1 — 30

Удача — 5 — 1 — 6

Свободно очков к распределению: 10

Свободно улучшений к распределению: 3

Способности:

«Удар Волка» (мгновенный, 20 ед. маны, откат 5с)

удар, который единовременно наносит противнику 150% урона

ранг: 1 прогресс: 0/100%

Теперь, можно приступить к распределению параметров. Дело в том, что некоторые скрытые характеристики зависят от кратности значений. Допустим, 22 очка интуиции дает всего 4% к шансу критического удара, тогда как 25 интуиции — уже 5%. Другие показатели рассчитываются с помощью среднего арифметического и при дробных значениях округляются в меньшую сторону. Поэтому, чтобы не потерять значения и наиболее эффективно использовать все характеристики, бонусы рекомендуется распределять в самом конце.

Кидаю пять очков на ловкость, три на интуицию и по одному на силу с выносливостью.

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 3 (750/1250)

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет

Мировая репутация — 205 — - — 205

Здоровье — 60 — 12 — 112

Мана — 50 — - — 50

Дух — 5 — - — 5

Интеллект — 5 — - — 5

Сила — 6 — 4 — 10

Выносливость — 6 — 4 — 10

Ловкость — 20 — 10 — 30

Интуиция — 16 — 9 — 25

Атака — 6…11 — 6.1…9.7 — 12.1…20.7

Защита — 6 — 15 — 20

Скорость — 20 — 1 — 38

Удача — 5 — 1 — 6

Свободно улучшений к распределению: 3

Улучшения пока оставляю нетронутыми. Каждые пять уровней дается четыре улучшения и новая способность, которую можно прокачать с их помощью. Конечно, грейдить способности можно и так — просто используя их на противниках. Однако, прирост будет составлять всего один процент, а начисляться очень редко. В то время как единица улучшения позволяет прибавить сразу десять процентов прогресса. Но кидать их сейчас на «Удар Волка» глупо. Стоит подождать более полезной способности.

Вот теперь, пожалуй, все. Возвращаюсь к купцу.

— Эй, Стекк, я готов!

Без всякого предупреждения окружающий  мир темнеет. Через пару секунд цвета и краски возвращаются, а я замечаю, что нахожусь где-то под землей. Длинный широкий туннель с деревянными крепями вдоль стен и высоким сводом. Естественно, высоким лишь по меркам гоблинов. Позади пять крытых повозок, небольшой вагончик с оружием и еще один с едой и посудой — что-то вроде полевой кухни. Все повозки запряжены огромными круглыми хряками, которых я видел на поверхности в загоне. Головной повозкой управляет сам Стекк, остальными — обычные незапоминающиеся погонщики. Помимо них, возле каждой повозки по одному-два крепких гоблина с оружием. Сверяю показатели и выходит, что Стекк имеет самый высокий уровень. Погонщики не старше третьего-четвертого, а охрана — шестого.

Поворачиваюсь и замечаю, что пропустил еще одного гоблина седьмого уровня. С недовольным видом он что-то перебирает возле повозки купца. Высокий уровень, дорогие доспехи, выправка, цепкий взгляд, все указывает, что это командир отряда охраны.

— Итак, место, где мы сейчас находимся — это заброшенная штольня, которая когда-то обслуживала рудник Гуам, — берет слово Стекк. Акустика тут довольно хорошая, поэтому ему даже не нужно сильно напрягать голос.

— Когда руда кончилась, штольню расширили, укрепили и подвели к Шраттской выработке камней маны. Этот гигантский тоннель должен был связать поселение Торна и Грэйсис. Как вы знаете, из-за Проклятых Холмов мы вынуждены тратить драгоценное время на объездные пути, так что подземный ход выглядел отличным решением. Однако, что-то пошло не так. Здесь тоже появились монстры. И не обычные обитатели подземелий, а твари, которых мы никогда раньше не встречали. Как и почему они появились здесь, выяснить не удалось. Поэтому, было решено завалить вход, даже не достроив тоннель до конца. Тем не менее, если мы сможем добраться до Шраттского месторождения и поднимемся на поверхность по наклонному стволу, то окажемся меньше чем в дне пути от Грэйсис.

Отсюда, главная цель нашего путешествия — проложить безопасный маршрут из поселения Торна в Грэйсис. Однако, не менее важной является тайна возникновения монстров в этом тоннеле.

Текущая цель выполнена: «Подготовка к торговому путешествию»

Обновление цели.

Текущая цель: В составе каравана подняться на поверхность в пункте Шратт

Второстепенная цель: Найти и устранить причину появления в тоннеле неизвестных монстров

Вперед выходит гоблин седьмого уровня. Ростом он оказывается ниже меня на полтора фута. Ловлю взглядом табличку над его головой:

Телохранитель Родерик

Уровень — 7

Уровень жизни — 392/392

Информация о персонаже: Воин, который побывал во многих передрягах, зарекомендовал себя отличным бойцом и командиром. Пользуясь определенным авторитетом среди наемников, Родерик собрал свою группу, которая оказывает помощь всем, кто готов хорошо заплатить за нее.

— Слушать меня внимательно! — зато орет коротышка не хуже любого лейтенанта, — Порядок такой же, как и раньше! По одному с каждой стороны, замыкающий Арген! Впереди я с новичком! Любая опасность, даже простой шорох — подавайте сигнал! Все ясно?

— Да!!! — вторят ему такие же луженые глотки.

— Отлично! Мы готовы, — Рорерик кивает Стекку, купец повторяет движение и трогается.

— А ты со мной, — это телохранитель говорит уже мне.

Свиньи движутся достаточно медленно, так что скорым шагом их легко обогнать. Выбегаю вперед и подстраиваюсь под темп телохранителя.

— Отлично, Аластор. Тебя посоветовал Саррг и я полностью доверяю его мнению. Но ты в нашей компании боец новый, поэтому на полную свободу не рассчитывай. Подчиняться будешь мне. Но только мне. Есть у нас парни, которые любят показывать свою крутость. А разборок здесь нам не нужно. Если что — обращаться сразу ко мне. Ты все понял?

— Да.

— Отлично, — по ходу это его любимое слово, — Теперь, по поводу самого путешествия. Еще до строительства тоннеля тут было полно всякой мелкой живности. С ней  проблем возникнуть не должно, но что будет дальше одному Архитектору известно. Ход уже несколько лет заброшен, путь не исследован. Поэтому, если увидишь что-то или понадобится помощь, свисти. Умеешь?

Хороший вопрос. Я и в реальности свистеть не умею, а в «Кубе» никогда и не пытался. Сую два пальца в рот, раздвигаю уголки губ.

— Шшшш...

Еще раз.

— Фффф...

— Ясно, — гоблин мотает головой, — На, держи. Это сына, раньше любил играться. Мог целый день бегать по дому, свистеть. Уши так закладывало, что пришлось отобрать. Потом про игрушку забыли, парень вырос, а я теперь на счастье ношу.

Родерик протягивает детскую свистульку на бечевке. Продолговатый глиняный цилиндрик с плоской трубкой. На ней нарисованы два юных гоблина, которые играют с волчонком. Отлично, так меня еще никто не опускал. Но делать нечего, беру и набрасываю на шею.

— Теперь, самое главное. Все что происходит сзади — не твоя забота. Пока не прикажу, туда даже не смотри. Если меня в это время рядом не окажется, держись около Стекка. Не забывай про свою работу. Купец ни на секунду не должен остаться без прикрытия. На разведку будем отправляться по очереди. Один идет на десять ярдов впереди колонны, второй проверяет путь. Уходить дальше, чем на двести ярдов не рекомендую, можем не услышать или не успеть.

Теперь, сигналы. В разведке один длинный, во всю мощь — опасность, остановить караван! Если я в разведке, а ты сзади, бегом на подмогу. За Стекка не волнуйся, парни тут же сменят. Два коротких — опасность есть, справишься сам, остальные наготове. Если не тянешь, тут же даешь длинный. Вроде не сложно запомнить, а?

— Я все понял.

— Отлично. Тогда первую вылазку проведем вместе. Я сейчас.

Гоблин кидается назад, а через пару секунду выныривает из-под колес головной повозки.

— Нас сменили, пошли. Оружие держи наготове.

Увеличиваем темп ходьбы и отрываемся от каравана. Пока мы были около повозок, пространство освещалось масляными лампами, которые висели на специальных крючках по обеим сторонам от погонщиков. Поэтому, я не сразу заметил, что от дороги тоже исходит свечение. Грязно-серое, как в подвале, но ровное и мягкое. Света хватает, чтобы видеть все в радиусе семи-десяти ярдов.

— Родерик, а почему дорога светится?

Гоблин пожимает плечами.

— Вибрация, — отвечает с такой интонацией, будто это должно объяснить все странности игрового мира.

Гоблин повторно пожимает плечами.

— Я не знаю точно. Тут смесь из крошки со светящимися камнями из Южного Предела, они дают свет от вибрации. К открытию торгового пути такими смесями хотели обработать всю дорогу. Но из-за монстров смогли положить только первый слой. Самый тусклый.

— Понятно.

Проходим порядка ста ярдов, как впереди раздается приглушенный сухой треск. Будто суставы щелкают. Кидаю быстрый взгляд на Родерика и вижу довольную улыбку. Ясно, значит, особой опасности нет. Оставляем за собой еще около десяти ярдов пока в пятно света от дороги не попадается какое-то существо пепельно-черного цвета. Больше всего похоже на многоножку: здоровая голова с длинными антеннами, длинное сегментированное туловище с десятками лап на каждой стороне и нечто похожее на жало. Насекомое висит почти под потолком, но как замечает нас, отваливается и, перевернувшись воздухе как кошка, приземляется в паре ярдов от меня. Неуклюже поднимается на лапы последних сегментов, остальными быстро семенит и бьет себя по брюху. В таком положении рост многоножки колеблется от четырех до четырех с половиной футов. Жуткое членистоногое, тяжело переваливаясь из стороны в сторону, движется на нас. Внезапно, лапы первых трех сегментов увеличиваются в размерах. Теперь они напоминают небольшие серпы. Ищу табличку монстра:

Глубинная Многоножка

Уровень — 2

Уровень жизни — 50/50

Информация о существе: Чудовище, которое ищет приют в темных и сухих подземных участках. Питается, в основном, насекомыми, редкими растениями и мхом, но  охотно полакомится и более крупной добычей. Иначе зачем ей такие длинные и острые конечности…

Сама табличка желтого цвета.

Спасают только рефлексы. Увидь я такую мерзость в реале, не сдвинулся бы с места. А так дожидаюсь момента, провожу первый выпад, шаг вперед, второй выпад и…даже не успеваю ударить ногой.

«Вы использовали Удар Волка»

«Вы нанесли 50 ед. урона (критический удар)»

С противным хрустом тело многоножки отлетает назад.

«Вы получили 14 опыта»

«Вы получили +1 к владению парным оружием»

Краем глаза смотрю на Родерика — телохранитель уважительно кивает. Интересно, а как он видел мой бой? В смысле, он понимает, что критический удар всего лишь везение. Или считает что я крутой боец, раз вынес эту мерзость с первого же удара?

Впрочем, не важно. Забираю скудный лут из тридцати семи медяков, после чего идем дальше. На этот раз проходим чуть меньше тридцати ярдов, а на нас уже движется очередная многоножка. Точно так же как и предыдущая — приподнявшись на задних конечностях, тяжело раскачиваясь из стороны в сторону, шелестя отросшими верхними серпами.

Теперь действую совсем отрешенно. Разработчики, конечно, постарались чтобы эта жуть выглядела максимально отвратительно, но в конце-концов, это всего лишь игра.

Подбегаю, втыкаю оба кинжала между сочленений, рассекаю, бью ногой.

«Вы нанесли 27 ед. урона»

«Вы нанесли 6 ед. урона»

Пережидаю откат и готовлюсь провести еще один супер-удар, благо десять единиц маны как раз восстановилось с прошлого боя, но слышу сбоку приближающийся хруст. Еще одна? Разрываю расстояние и замечаю как справа действительно бредет очередная многоножка. Надеюсь, что ей займется Родерик, но тот безучастно стоит в паре шагов от меня. Скрестив руки на груди, с интересом наблюдает за ходом боя.

«Чертов НПС!»

Итак, одна многоножка в двух шагах от меня, другая в семи. На какой использовать супер-удар? Учитывая возможность крита, лучше на второй. Вот только не завязнуть бы до ее подхода в бою с первой.

Многоножка резко падает, выставив перед собой лезвия. Уклоняюсь от удара и бью в открытый бок. Всего двенадцать урона. Многоножка снова приподнимается, но я успеваю сделать еще один выпад. А на повторном падении уже добиваю встречным ударом ноги. Тем временем, вторая многоножка подбирается на расстоянии удара. Разворачиваюсь, провожу супер-удар.

Черт, всего тридцать урона, без крита! Бью ногой, но расстояние не разрываю, а делаю еще один выпад.

Ю-ху! И даже царапины не поймал. Поднимаю по двадцать меди с каждого монстра и поворачиваюсь к телохранителю. Родерик улыбается и хлопает в ладоши.

— Браво! Саррг действительно не ошибся в тебе. Хочешь, заключим небольшое пари?

— Какое?

— Скажем, на количество убитых монстров. Если за все путешествие ты убьешь этих тварей больше меня, я научу тебя кое-чему интересному.

— А если у меня не получится?

— Ну-у… отдашь мне пару золотых. Как тебе?

Хм. Когда НПС говорит, что может обучить чему-то интересному, это сильно подкупает. Тем более, что я ничем не рискую. Два золотых действительно высокая цена, но я в любой момент могу внести на игровой счет в сотню раз больше.

— Интересная идея. Я согласен.

Обновление цели.:

Второстепенные цели

— Найти и устранить причину появления в тоннеле неизвестных монстров;

— За весь путь до поселения Грэйсис убить больше монстров, чем Родерик.

— Пока у тебя фора. Так что возвращайся назад, а я пойду на разведку. Догонять тебя по очкам.

За время разговора с телохранителем и пары боев, караван успел сильно сократить расстояние, поэтому уже через минуту ровняюсь с головной повозкой. Рядом с ней идет какой-то громила со шрамом через левую щеку. Помня о совете Родерика, занимаю противоположную от него сторону, как можно ближе к Стекку. Но видимо, в программном коде гоблина прописана единственная опция: «создание неприятностей».

НПС появляется из-за спины, хватает за плечо и разворачивает перед собой.

— Эй, я не понял. Ты совсем тупой? Пока я впереди, твое место сзади.

Игнорирую его, разворачиваюсь и иду дальше.

— Эй! — гоблин рывком поворачивает меня и впечатывает в стену, — Ты что, не слышал меня?

Черт! Ну, прямо как в школе. Не хватает только шкафчиков поблизости, в которые могут затолкать ради смеха.

Сжимаю его руку и заставляю отпустить плечо.

— Друг, а ты вообще кто? Я подчиняюсь только Родерику.

— Да? — собеседник недобро щурится, — И где же ты его увидел? Правильно, его здесь нет! А пока его здесь нет, отрядом командую я!

Пытаюсь найти выход из ситуации, но в голову ничего не приходит. Любой ответ еще больше разозлит этого парня. А насчет разборок Родерик вполне ясно дал понять, что он такому повороту рад не будет.

— Извини, ты отвлекаешь меня от работы.

Отстраняю гоблина и нагоняю повозку Стекка.

— Эй, ты…! — гоблин и не думает останавливаться.

Бежит за мной, но я успеваю завязать разговор с купцом.

— Стекк, у меня есть вопрос.

Купец кивает и хлопает рукой по свободному месту возле него. Запрыгиваю и кидаю взгляд на возмущенного скандалиста позади. Он очень недоволен, но к Стекку соваться не рискует. На всякий случай запоминаю сведения о нем:

Помощник Юдин

Уровень — 6

Уровень жизни — 195/195

Информация о персонаже: Правая рука Родерика. Несдержанный, жестокий и заносчивый по своей натуре, Юдин подчиняется только командиру. И дело не в субординации, просто однажды Родерик очень сильно помог ему. С тех пор, Юдин старается неукоснительно выполнять любые его требования — будь то обычная просьба или суровый приказ.

Не знаю могут ли здесь НПС воткнуть игроку кинжал в спину, но его буду опасаться.

— Что ты хотел узнать?

— М…

Само собой никакого вопроса у меня не было. Я просто старался избежать проблем, из-за которых у меня могут быть сложности с Родериком. Но не объяснять же это Стекку?

«Нужно срочно придумать что-нибудь. Не важно что…»

— Те странные монстры, о которых ты рассказывал… Они не могли появиться вместе с остальными? Когда Торн, Саррг и остальные собирали поход…

— Не думаю, что эти события связаны, — удивительно, но Стекк понял к чему я веду, — Шраттское месторождение находится у самого подножия Проклятых Холмов, поэтому разных чудовищ здесь было много всегда. Но те, о которых я рассказывал появились здесь гораздо позже. Сразу после таинственной пропажи группы добытчиков во главе с Гомару Четырехпалым, учеником Верховного Шамана. Их даже не искали, просто объявили погибшими — думали, что их утащили твари Проклятых Холмов, такое уже бывало. Но следующую группу постигла та же участь. И следующую. После этого, месторождение объявили выработанным и на некоторое время про него забыли.

И только когда было решено начать строительство тракта, начались нападения. Причем, именно в той части выработки, где работала группа Гомару. Поэтому, многие считают, что тут замешано какое-то проклятье — месть Гомару и других рабочих за то, что их просто списали со счетов и заменили другими. Конечно, есть еще версия, что это все-таки твари из Проклятых Холмов, но сторонников этой версии очень мало.

— И как ты думаешь, какая версия более вероятна?

— Не знаю и не хочу знать. Если бы я верил в слухи, мы бы сейчас никуда не отправились. Потому что я стал бы не купцом, а пьяницей. Меня интересуют только факты. А факты таковы, что в этом месте бесследно исчезли три группы — всего, около полусотни гоблинов. И знаешь, кого еще не интересуют подобные домыслы? Родных, которые до сих пор ждут возвращения отцов, мужей и братьев… которые готовы отдать все, что у них осталось, лишь бы узнать, что произошло в той части тоннеля на самом деле.

Неизвестность, порой, в разы хуже смерти…

Обновление цели.

Второстепенные цели:

— Найти и устранить причину появления в тоннеле неизвестных монстров;

— Узнать, что случилось с пропавшими рабочими;

— За весь путь до поселения Грэйсис убить больше монстров, чем Родерик.

Ух! Неплохо для вопроса наобум. Глядишь, такими темпами действительно можно будет поднять двадцатый уровень одними только квестами.

— У тебя есть еще какие-то вопросы? — купец недвусмысленно намекает, что мне пора заняться работой. Я бы и рад это сделать, но не хочу пересекаться с Юдином.

Хотя… замечаю приближающегося Родерика.

— Нет. Спасибо за информацию.

Стекк безучастно кивает, а я спрыгиваю с повозки и встречаю Родерика. Краем глаза наблюдаю за настороженным Юдином.

— Пять.

— Чего? — не понимаю, что имеет в виду телохранитель.

— Говорю, на моем счету уже пять трупов. Догоняй.

«Пять?! И когда он успел? Мне потребуется приложить много усилий, чтобы  этого коротышку!»

Кидаю взгляд назад, где Родерик что-то объясняет Юдину. Помощник ловит мой взгляд, в котором не читается ничего хорошего. Пытаюсь на время выкинуть его из головы и обгоняю караван. Забегаю вперед на сотню ярдов и тут же вижу пять трупов о которых говорил телохранитель. Три в одной куче и два чуть поодаль. Забавно, но весь лут лежит нетронутый рядом с телами. Подбираю со всех серебро с мелочью и продвигаюсь дальше. На этот раз более осторожно — территория еще не разведана и многоножки могли сбежаться на звуки борьбы.

Десять ярдов, двадцать, пятьдесят. Пока все чисто.

Замечаю, как по правой стороне туннеля попадаются забитые досками или заваленные камнями ответвления. Подхожу к одному из таких, прикладываю ухо. Несколько секунд вслушиваюсь, но не замечаю никаких посторонних звуков. Решаю, что это что-то типа заброшенных штреков или выработок, которые обслуживала штольня. Раз так, интересного там мало.

Шаг за шагом углубляюсь в туннель. Наконец, на потолке нахожу многоножку. Останавливаюсь за пять ярдов. Но то ли моб меня не замечает, то ли игнорирует. Что вполне логично, учитывая желтый цвет таблички — нападение в одном случае из трех. Только этого мне не хватает. И чем оттуда снимать эту тварь?

Подхожу ближе, но многоножка так и не реагирует. Тогда отламываю от стены небольшой камень. По идее должно сработать — камнями во врагов кидаться еще не приходилось, но от падающих предметов урон получал. Прицеливаюсь, кидаю, попадаю прямо в голову.

«Вы нанесли 2 ед. урона»

Многоножка с неприятным хрустом отклеивается от потолка, падает и начинает принимать боевую стойку. Только я не жду и сразу перехожу к атаке. Супер-удар, пинок и финальный выпад. Подбираю мелочь и иду дальше.

Через десять ярдов замечаю еще одну многоножку. Как и предыдущая, висит на потолке и напрочь меня игнорирует. Но приблизительно в двух футах от нее, висит другая. Темно-бордового цвета и значительно больше предыдущей.

Молодая плотоядная Кивсяка

Уровень — 3

Уровень жизни — 89/89

Информация о существе: В отличие от своих родственниц — глубинных многоножек, плотоядные кивсяки предпочитают исключительно живую пищу. Молодые особи отличаются удивительным проворством и зверским аппетитом.

И цвет таблички уже оранжевый. Тем не менее, ни одна ни другая многоножки пока не нападают. Прикидываю, что будет лучше начать с сильной, так как обычная многоножка менее опасна и даже в случае двойной атаки, я смогу справить с ней без удара волка.

Кидаю камень в кивсяку, она падает и… удирает?! Пару секунд я стою на месте ничего не понимая и только потом кидаюсь за беглецом. К сожалению, скорость у нас одинаковая, поэтому сократить отставание не получается. Более того, через полсотни ярдов мне закрывает путь другая многоножка.

Плотоядная Кивсяка-Солдат

Уровень — 3

Уровень жизни — 115/115

Информация о существе: Главная цель этих кивсяк — защита потомства, поэтому их часто можно найти недалеко от места гнездовья самок. Впрочем, иногда охотничий инстинкт берет верх, и многоножки отправляются на поиски жертв. Не ради пропитания, а ради удовольствия…

Такого же бордового оттенка как и предыдущая, но чуть более массивная.

Пока многоножка не успела принять боевую стойку, провожу супер-удар, пинок, обычный выпад и пытаюсь разорвать расстояние, но не успеваю. Кивсяка достает своими громадными серпами.

«Вы получили 22 ед. урона»

У многоножки еще шестьдесят жизней. Дожидаюсь, пока она не нападет, уклоняюсь и провожу две атаки в бок. И опять не успеваю отскочить — кивсяка оказывается гораздо подвижнее обычной глубинной многоножки.

«Вы получили 18 ед. урона»

Впрочем, у нее двадцать с небольшим поинтов — добиваю их простым выпадом с ударом ногой.

«Вы получили 25 опыта»

«Навык обращения с парным оружием увеличен на +1»

Бросаться за молодой уже не имеет никакого смысла, поэтому скорее возвращаюсь назад. По пути убиваю оставшуюся на потолке глубинную многоножку — на супер-ударе опять срабатывает крит. Ярдов через пятьдесят встречаю нашу колонну.

— Ну, сколько? — подмигивает Родерик.

Юдина поблизости не вижу, видимо опять отправили в конец обоза.

— Шесть.

— Как-то мало. Если так и дальше пойдет, уже в Шратте придется с тебя деньги требовать, — смеется телохранитель.

— Не думаю, — пожимаю плечами, — Одна многоножка сбежала. Скорее всего, нам подготовят теплый прием.

Родерик неопределенно цыкает.

— Насекомые сами по себе проблема. А когда они еще и умные, беда вдвойне. Ладно, теперь моя очередь.

Силуэт телохранителя быстро теряется в грязно-сером облаке света, а я открываю рюкзак. Понимаю, что ничего нового в нем само собой не появится, но это помогает собраться с мыслями. Скорее всего, на караван скоро нападут. Как мне действовать в этом случае? Если с обычными многоножками все было предельно просто, то кивсяки представляют серьезную угрозу для гоблина без особых способностей.

Просчитываю варианты. Из-за низкого показателя духа, мана и жизнь восстанавливаются по одному пойнту в секунду. Малые фиалы восстановления ускоряют регенерацию на треть. Значит, за три секунды буду получать уже четыре поинта. Для супер-удара нужно двадцать — это пятнадцать секунд восстановления. Атака волка, удар ногой и отход занимают приблизительно три секунды, атака многоножки — две, как раз время отката способности. На кивсяка-солдата потребуется три супер-удара. Если идти в атаку с полным набором маны, тогда за два интервала наберется времени на третий супер-удар. Но так я окажусь пустым перед новой многоножкой — останется всего три поинта с крошками. Мне понадобится тринадцать секунд на откат одного удара или тридцать шесть на полный запас…

Как же погано играть гоблином!

Может, использовать улучшения? Это даст прирост в атаке супер-ударом на тридцать процентов. Увеличит урон с 18…31 до 22…37. Нет, все равно мало. Цифры настолько незначительные, что они даже не могут сократить количество ударов на многоножку.

Пожалуй, отсюда только два выхода. Либо бегать и добивать уже раненых противников (на что, собственно, и рассчитан этот персонаж), либо жертвовать здоровьем. Скажем, после удара волка продолжить атаку и получить ответ от многоножки, тогда интервал будет порядка семи секунд. Одного кивсяка смогу уложить за две длинных комбинации, потеряю при этом порядка сорока с небольшим пойнтов жизни, но отлечу восемнадцать с небольшим и столько же маны. Зато, на следующую останется заряженный супер-удар, а через семь секунд еще один. Но потом все равно придется отступить, чтобы накопить маны. Хотя, этот вариант все-таки лучше предыдущего, когда я оставался беспомощным уже после первой твари.

Радовало только одно — скоро пятый уровень, а там новая способность. Гораздо более полезная, чем эта.

От созерцания пустого рюкзака отвлекает резкий долгий свист. Сначала не понимаю что случилось, но спустя долгую секунду, когда караван останавливается, а сзади доносится топот ног, доходит — сигнал о помощи. Тут же бегу на звук. Кидаю взгляд за спину и вижу, как за мной бегут еще двое гоблинов, а перед Стекком занимает позицию Юдин. Поспешно отвожу взгляд и сосредотачиваюсь на том, что впереди. Правую руку держу на активной ячейке пояса, чтобы активировать фиал.

Оставляю за спиной двух убитых мной многоножек и кивсяка-солдата, — их тела еще не исчезли — а через тридцать ярдов выбегаю на самое настоящее побоище. Родерика атакуют пять противников, уровень его здоровья находится в красном секторе. При этом, с левой стороны туннеля уже лежит два трупа противника. Кидаю взгляд на таблички — телохранителя атакуют три молодых кивсяка и два солдата.

Моментально пью зелье восстановления и кидаюсь на самого побитого солдата с восьмьюдесятью поинтами жизни. Активирую способность, делаю выпад и с небольшим запозданием принимаю двадцать три единицы урона. Добиваю вторым супер-ударом и тут же переключаюсь на следующего. Родерик не нанес по нему никакого урона, так что солдат моментально кидается на меня. Супер-удар проходит с критом, поэтому решаю добить его простыми атаками, пусть и пропускаю две ответных атаки.

Хочу помочь телохранителю с остальными сороконожками, но тут подоспели другие охранники. Так что мне удается лишь разок пырнуть одну из тварей в спину.

Только зелье зря пил.

— Ох… — Родерик пинает ближайшее к нему тело, — Чуть не загрызли. Зато, на моем счету теперь девять штук. А у тебя, Аластор?

— Восемь, — кисло отзываюсь и подбираю скудный лут. От пяти молодых кивсяк почти две серебряных монеты, а от солдат — одна и эликсир жизни. Штука, конечно, полезная, но не за свои деньги. Единовременно восполняет треть жизни, при этом имеет откат почти минуту и стоит как дюжина зелий восстановления. Иметь на всякий случай две-три таких баночки про запас не помешает, но в большем количестве они без надобности.

— Эти твари устроили на меня полноценную засаду. Думаю, нужно посмотреть, что они так старательно охраняют.

Соглашаемся и идем дальше. Я стараюсь выбраться на первые позиции, чтобы атаковать успеть начать бой и хоть как-то оправдать использование фиала. Родерик этому не противится, видимо, думает что я как можно быстрее хочу его нагнать. Хотя, что значит «думает»? Он же просто НПС…

Через десять ярдов натыкаемся еще на четырех солдат. За счет того, что я впереди и на первой же атаке срабатывает крит, успеваю записать на свой счет двоих.

— По десять, — ухмыляется телохранитель.

Киваю, хотя на самом деле не придаю значения его словам. Все внимание приковано к ответвлению в правой части стены. Первоначально, оно, как и остальные, было завалено камнями. Но теперь часть завала отсутствует, а сбоку зияет приличных размеров дыра. Если опуститься на колени, в нее можно свободно пролезть. Более того, при взгляде на этот лаз, выскакивает табличка:

Название: Логово подземных обитателей

Уровень: 5

Статус: Квестовый

Минимальное количество игроков: 1

Максимальное количество игроков: 4

Квесты: Торговое путешествие

Награды: 500 опыта за прохождение, случайная редкая вещь + ??? (в зависимости от времени прохождения инстанса)

Репутации: Охотники на монстров (в дальнейшем, при наличии достижения «Смерть Бешеной Сколопендры»)

Достижения: «Смерть Бешеной Сколопендры»

— Ого, — Родерик тоже заметил вход, — А вот и ответ на наш вопрос. Но теперь появляется новый. Что будем делать?

Выберете одно из доступных действий:

1. Завалить вход (+200 опыта).

2. Посетить инстанс (+500 опыта за полное прохождение).

3. Пройти мимо (+0 опыта).

Вспоминаю совет Baron’а по поводу этого инстанса и решаю к нему прислушаться. В конце концов, эффект от фиала действует еще около двух минут, в запасе шесть банок, да и я буду не один. Пара НПС пятого уровня и Родерик седьмого. Единственная проблема, которая может возникнуть — это оружие. Сейчас прочность у клинков 46/49 и 50/52. В «Кубе» чем выше разница между оружием и уровнем брони (в нашем случае, монстром), тем быстрее оно ломается. Кинжалы второго уровня, поэтому даже от третьего они получали небольшой урон. Но от пятого им уже может сильно достаться. Починить их не проблема. В таких длинных квестах всегда есть персонажи, которые приводят в порядок оружие и броню. Я боюсь, что оно может развалиться в самый неподходящий момент и против босса придется выходить с голыми руками. С другой стороны, думаю, что Baron обязательно предупредил бы об этом. Да и возможность получить еще немного опыта определенно подкупает…

— Решено. Зачистим это место!

Родерик смеется.

— Ничего другого я от тебя и не ждал. Но не думай, что сможешь так просто отыграться!

Глава 6. Там, где живут чудовища

Опускаюсь на колени и первым протискиваюсь в узкий лаз. Запоздало пугаюсь — раз мы сходим с дороги, значит, остаемся в темноте, однако тут же замечаю в конце выхода свет. Более тусклый и рассеянный, чем на тракте, но самое главное, что не кромешная темень. Через двадцать футов оставляю за спиной завал, поднимаюсь на ноги и осматриваюсь.

Ответвление небольшое — всего десять-двенадцать ярдов. Дальше начинается длинный просторный зал с неровными необработанными стенами и какой-то бурой жижей вместо пола. Мертвенный свет падает сверху через равные промежутки, как лампочки в метро. Подхожу к самому краю прохода и вижу на потолке какую-то странную гравировку. Повторяющиеся узоры изображают что-то среднее между цветком с большим количеством лепестков и очень кривым солнцем с толстенными лучами. Именно эта гравировка и дает бледный, рассеянный свет.

Внезапно, на мое плечо ложится рука…

— Ну что, идем?

На этот раз я даже не вздрагиваю — Торн и Саррг свое дело сделали, теперь напугать меня таким фокусом будет очень сложно.

— Да. Только, что это на потолке?

— Ого, столько лет и до сих пор не выдохлись, — Родерик восторженно цыкает, — Магия древних. Кажется, это называется «Солнечные Соцветия». Освещают рабочие зоны, защищают от болезней, ну и по мелочи помогают.

— Ясно.

«Защищают от болезней, значит? Видимо, из-за этого здесь всякие твари и расплодились…»

Устанавливаю в активную ячейку банку жизни, проверяю все ли в сборе. Родерик и еще двое сопровождающих — высокий, с гривой темных волос Кеф и жилистый, с рыжими косичками-дредами Кейн. Все.

— Ну что, поехали!

Вхожу в зал, и моментально выскакивают системки:

«Вы вошли в Логово подземных обитателей. Главной целью является убийство Бешеной Сколопендры. Награда зависит от времени, потраченного на прохождение инстанса. Удачи!»

«Отсчет времени начался»

В левом углу поля зрения появляется таймер в виде песочных часов. Над ними цифры зеленого цвета. Как только закончится отведенное время для лучшего результата, цвет поменяется на болотный, оранжевый, золотистый и так далее до красного. А может, сразу станет красным. Зависит от того, сколько временных отрезков здесь предусмотрено…

«Магия Солнечных Соцветий дарует вам и вашим спутникам временную защиту от ядов»

«Вы получили +50% к сопротивляемости ядам»

«Просто замечательно — эти твари еще и ядовитые! Ну что за напасть… с моим уровнем здоровья только под отравление не хватало попасть!»

Продвигаемся дальше и замечаем, что каша под ногами сильно тормозит движения. По стенам скользят размытые тени, отчего кажется, будто нас преследуют странные бесформенные существа. Это тоже сказывается на скорости прохождения инстанса. Отличные уловки, чтобы как можно меньше игроков получили главный приз.

Карта логова затянута «туманом войны», а конца тоннеля не видно. Поэтому, оценить его размеры не удается. Очень надеюсь, что это место не выльется в итоге в какой-нибудь лабиринт или типа того.

Преодолеваем порядка двадцати ярдов и беспокойные тени делают свое дело: мы пропускаем атаку. Пять кивсяк появляются с трех сторон — двое атакуют меня, остальные кидаются к напарникам. С ходу провожу удар волка по ближайшей, но разорвать расстояние не успеваю, мешает вязкая грязь под ногами. В результате, пропускаю атаки сразу от обоих противников. Пока многоножки поднимаются, чтобы повторить нападение, контратакую. Выпад, резкий толчок правым плечом, супер-удар. Из-за неудобного положения первый элемент удара волка получается очень смазанным, но система засчитывает его как полноценный. Вместо пинка, завершаю супер-удар толчком левого плеча, что позволяет моментально атаковать открытый бок второй многоножки.

Сбиваю удар, захожу за спину первого противника, чтобы добить его, но краем глаза замечаю, что к ней бежит Родерик. У многоножки жизней всего на один удар, поэтому не беспокоюсь, что она может увеличить счет телохранителя. Переключаюсь на последнюю цель — вонзаю кинжалы в спину и тут же понимаю, что это не лучшая идея. Панцирь твари настолько крепкий, что атака уходит в полный блок. Сменить позицию уже не успеваю, но и под атаку не попадаю. Парой ударов кивсяка добивают Хев и Кейн.

По очкам жизней никто особо не пострадал, поэтому сразу движемся вперед, не обращая внимания на лут. Тем более, что кроме нескольких серебряных монет, из многоножек ничего не упало. Сейчас не до этого — эффекту от фиала осталось жить считанные секунды, а таймер уже показывает «00:00:55».

Постепенно привыкаем к болоту под ногами и уже не отвлекаемся на это. Но тени по-прежнему заставляют пристально смотреть по сторонам. Через пятьдесят ярдов нападение повторяется, но мы оказываемся готовы. Хотя, на этот раз, противников уже восемь.

Мешает не только грязь, но и размеры помещения — для двенадцати существ здесь явно тесновато. Так что ни о какой тактике речи не идет, я просто пытаюсь тянуть время. Блокирую атаки противников, бью ударом волка одну многоножку, отталкиваю вторую и снова блокирую. Жду, когда пройдет откат.

Когда, наконец, дохнет первая тварь, у меня остается меньше половины жизней. Противник тоже сильно побит, но моя мана на нуле, а.бафф восстановления слетел. Приходится добивать простыми атаками. Когда кивсяка выгибается дугой и заваливается назад, шумно выдыхаю. Тварь оставила мне всего двадцать единиц жизни…

Битва, тем временем, продолжается. Активирую еще один фиал и помогаю Кейну слева от меня. В отличие от Родерика, он не справляется. Сначала добиваю ту многоножку, у которой осталось десять жизней, потом активирую супер-удар на второй. Все. Остальные справляются сами.

Пока есть время, переводим дыхание. Я проглатываю яблоко из стартового набора и жду десять секунд, чтобы здоровье восстановилось хотя бы наполовину. Знаю, что идти с незаполненной шкалой опасно, но получить награду за быстрое прохождение тоже хочется. Пока жизни приходят в норму, подбираю с трупов четыре серебряных монеты и очередной фиал восстановления.

Идем вперед.

Двадцать ярдов, сорок. Грязь под ногами становится менее вязкой. Незаметно она переходит во влажную почву. Ноги по-прежнему проваливаются в грунт, но идти становится легче.

Пятьдесят ярдов, семьдесят, девяносто. Жизни полностью восстанавливаются, а земля превращается в рыхлый сыпучий слой с неровными, сильно выступающими буграми. Толщина их не превышает фута, а длина двух. Из-за скудного освещения кажется, будто они движутся.

Кажется?

— Земля!

Не успеваю предупредить остальных и словно в замедленной съемке вижу как Кеф опускает ногу на один из таких бугров. В тот же момент из-под земли выскакивает что-то типа жвал, которые вонзаются в лодыжку незадачливого гоблина. Одновременно со всех сторон к нам направляется еще около десятка холмов. Втыкаю кинжалы в ближайший ко мне и вижу среди разлетевшихся комьев земли золотисто-желтое тело с множеством ворсинок и ножек. Над ним услужливо появляется табличка

Кольчатая Сколопендра

Уровень — 4

Уровень жизни — 195/195

Информация о существе: Самые маленькие, но при этом и самые агрессивные представители семейства. Эти многоножки очень ловкие, а их яд имеет неприятную особенность накапливаться в теле жертвы.

Способности:

«Глубинный яд» — многоножка впрыскивает небольшую порцию яда в тело жертвы. Эффект суммируется и отнимает по 20 единиц жизни за 5 секунд в течение 1 минуты.

«Вы нанесли 18 ед. урона»

А вот это уже серьезно! Прикидываю в какую сторону лучше отступить, чтобы получить больше места для маневров, но многоножка скрывается под землей. Кидаю взгляд на спутников и замечаю, что сколопендры на поверхности не показываются. Получив урон, тут же ныряют вглубь и пытаются атаковать снова. Зато, если атака проходит, ситуация ухудшается в разы. Как и было написано, эффекты отравления суммируются. Так, у Кефа уже два дебаффа. И пусть магические соцветия отражают половину урона, стоит пропустить штук пять таких атак, как игра будет кончена. Моему персонажу хватит вообще двух укусов. Поэтому, приходится плясать как на раскаленной сковородке, колоть набегающие волны земли и смотреть по сторонам.

Добавляет сложности и то, что я не могу использовать здесь удар волка. Из-за этого мои атаки наносят очень маленькие повреждения. В принципе, можно попробовать убежать, но есть риск что мы не только не оторвемся от сколопендр, но и попадем в новую западню. Тогда, с целым набором ядовитых укусов инстанс точно будет провален. При повторном похождении время не обнулится…

Все заканчивается только через пару минут безумных плясок. На мой счет отходит две сколопендры и восемьдесят единиц опыта. Остальных добивают спутники. Спешно осматриваю компанию — Родерик довольно улыбается, жизней почти не убавилось. А вот Кейн и Хеф серьезно покусаны, но дебаффы скоро слетят.

— Семнадцать, — разминает руки Родерик.

— Пятнадцать, — достаю новое яблоко и с тоской смотрю на таймер. Прошло уже семь минут и десять потеряем на передышке. Но самое главное, что цифры таймера пока еще зеленого цвета…

Со сколопендр поднимаю одиннадцать серебра, очередной пузырек жизни, два фиала восстановления и медный кинжал чуть лучше того, что был у меня со стартового набора.

— Думаю, нам пора продолжить.

Естественно, НПС соглашаются, и мы углубляемся в логово. На этот раз смотрим не только по сторонам, но и под ноги. Проходим приблизительно полсотни ярдов, после чего свет начинает тускнеть. Вглядываюсь и вижу на потолке какие-то кляксы прямо поверх соцветий. Подходим ближе и уже можем различить нити, которые тянутся из этих самых клякс. На концах каждой — небольшой мешочек, в который вложена перламутровая капля. Останавливаемся за двадцать футов до них и повторно изучаем потолок. На этот раз более пристально.

Кляксой оказывается свернувшаяся в клубок многоножка. Парой передних лапок она держит паутину, остальными хватается за камень. Многоножка значительно мельче тех же кивсяк, а из-за бледно-серого окраса их сложно заметить.

Гигантская Костянка

Уровень — 5

Уровень жизни — 120/120

Информация о существе: Несмотря на то, что эти многоножки тоже имеют отравленные железы, яд слишком слаб, чтобы причинить вред взрослому гоблину. Костянки вообще предпочитают не связываться с сильным противником. Другое дело, если их потревожить во время брачного периода…

Табличка окрашена в зеленый цвет.

Думаю, что кто-то знатно посмеялся, когда называл эту мелочь гигантской. Но потом до меня доходит — зеленая табличка, предпочитают не связываться с сильными противниками, брачный период…

— Родерик, можешь дотронуться до этой капли мечом? — хочу проверить правильность догадки.

Телохранитель кивает и подходит к ближайшей капле. Стоя за пару футов до нее, тянется к мешочку из паутины коротким мечом. Правую ногу оставляет назад, чтобы быстро отступить. Едва только меч касается капли, табличка костянки моментально меняется на красный, она отпускает паутину и кидается на противника. Родерик успевает отступить на пару шагов назад, но многоножка оказывается очень шустрой. Приземлившись, она буквально метает себя в телохранителя и охаживает его одними только критами. Не смотря на то, что у Родерика хорошие доспехи и почти четыре сотни жизней, его здоровье уменьшается гораздо быстрее, чем у костянки.

Кидаемся на помощь, но оказываемся практически бессильны против этой твари. Большинство ударов уходит в промахи. Сказывается низкий навык оружия и высокие показатели ловкости многоножки. В результате, Кейн удачно отбрасывает тварь в сторону, где я добиваю ее супер-ударом. К сожалению, моб засчитывается телохранителю. Пока в этом отношении инстанс меня откровенно разочаровывает — за все время я набрал жалкие полторы сотни опыта. Да я в два раза больше мог получить, просто завалив вход в логово. Ну, хоть шкала прогресса удара волка сдвинула с мертвой точки и выросла на два процента после убийства костянки…

Моя догадка подтвердилась. Многоножки мгновенно реагируют на прикосновение к этим мешочкам, из-за чего уровень агрессивности вырастает до максимума. Значит, надо пройти этот участок, не касаясь паутин. Расстояние между ними неравномерное — от фута до трех. При этом, от сквозняка они немного раскачиваются. Протиснуться между нитями можно даже не пытаться. Остается только один вариант — ползти. От пола до мешочков расстояние тоже разное, но участков, где оно меньше полутора футов очень мало. Можно попробовать обогнуть их стороной.

Других идей нет. Самые крайние струны висят почти вплотную к стенам, а под рукой нет ничего что могло бы сразу выбить сто двадцать очков здоровья из этих тварей. Да и времени не хватит расстрелять все это семейство.

— Двигаемся след в след за мной, с интервалом в десять ярдов. Аккуратно и не спеша, иначе отбиться будет невозможно. А попытаетесь помочь другу, погубите всех.

Гоблины мрачно кивают, а я выбираю нужное место, где расстояние до пола больше всего. Опускаюсь сначала на колени, затем, на живот и медленно ползу по-пластунски. Иногда приходится опускать голову так низко, что земля набивается в нос. Слава богу, штрафов от этого никаких нет, лишь небольшой дискомфорт. Проползаю около семи ярдов, после чего приходится смещаться в сторону, выгибаться дугой и делать крюк, чтобы миновать опасные участки. И снова ползу вперед. Наклоняю или поворачиваю голову, почти прижимаясь щекой к земле, чтобы следить за уровнем паутин. И опять ползу. Слышу, как сзади кто-то старательно пыхтит — выдвинулся следующий. Но тут же выбрасываю это из головы и просто ползу. Перегруппировываюсь, обхожу препятствие, строю новый маршрут. Ползу.

Не смотря на то, что в игре усталость не чувствуется, мне кажется, будто я выбиваюсь из сил. А еще кажется, что эта пытка продолжается не меньше часа. Кошусь на таймер: «00:11:49» — прошло всего две минуты. На автомате отмечаю, что эффект от фиала уже развеялся. И опять он был использован практически впустую.

Ползу. Совершенно точно я оставил позади порядка тридцати ярдов, но конца этой ловушке так и не видно. Хочется наплевать на все, вскочить и с диким ревом броситься вперед. Но нельзя. Видимо, на это и был расчет создателей. Нетерпеливые люди здесь надолго не задержатся.

Опять меняю маршрут. Вместо того, чтобы по чуть-чуть, но продвигаться вперед, приходится разворачиваться на девяносто градусов и почти до упора ползти вбок. Затем, пару ярдов вперед и опять поворот на девяносто градусов. Но уже в другую сторону. Чем дальше продвигаемся, тем больше приходится тратить времени на самый крохотный шажок вперед. На какое-то мгновение оказываюсь рад тому, что со мной в компании НПС, а не живые игроки. Нетрудно представить, какие бы сейчас выражения летали в чате…

Такое ощущение, словно я прополз уже не меньше трехсот ярдов. Стараюсь не думать, что расстояние было пройдено в форме зигзагов и кривых. В пересчете на реальное, оно сокращается минимум в два раза. К счастью, уже в двадцати ярдах виднеется чистая и яркая площадка.

Сосредотачиваюсь на цели и прохожу оставшейся участок на автомате. Поднимаюсь далеко за чертой полосы препятствий и перевожу дух. Случись со мной такое в реале, еще долго тряслись бы руки и колотила дрожь. Но тут любые стрессовые ситуации переносятся гораздо легче.

Пока дожидаюсь спутников, снова сверяюсь с таймером: «00:23:55» и недовольно качаю головой. На эти глупые препятствия потратили почти пятнадцать минут. Радует, что цифры все еще не поменяли цвет.

Наконец, первым выбирается Кеф. Через тридцать секунд Кейн и замыкающий Родерик. С ходу продолжаем путь без всяких передышек. После отрезка с костянками света становится больше, но не смотря на это, продвигаемся еще медленнее, чем раньше. Приходится пристально разглядывать каждый участок пути. Чтобы максимально сосредоточиться, перестаю даже считать пройденное расстояние — ориентируюсь только  по времени.

В результате, через три минуты перед нами открывается более широкая часть зала. Стены здесь обработаны до состояния полукруглых ячеек-углублений. И сделано это чем угодно, но не специальными инструментами. Сверху небольшие сколы, будто камень грызли, а снизу поверхность ровная и гладкая, словно после травления или обработки кислотой. В получившихся углублениях радиусом около двух ярдов, зеленоватые яйца, больше похожие на икринки.  Но это не главное. В каждой такой ячейке, свернувшись кольцом и подобрав икринки к себе поближе, лежит многоножка внушительных размеров. Фута на четыре больше кивсяки, тело красно-бордового цвета с бледно-розовыми ножками, которые заканчиваются огромными белыми костяными иглами.

Встревоженная самка сколопендры

Уровень — 5

Уровень жизни — 245/245

Информация о существе: Агрессивное и очень опасное существо, которое ни во что не ставит собственную жизнь, если речь идет о благополучии потомства.

Способности:

«Ядовитый удар» — каждый удар, кроме заблокированных или промахов, дополнительно отнимает 10 единиц жизни.

Красная табличка.

Но даже это не самое главное. На сколько хватало взгляда…а это без малого сорок ярдов… проход под завязку забит этими тварями. Углубления располагаются по обеим сторонам очень плотно друг к другу, словно соты. Словом, нет никаких способов просто пройти мимо, не потревожив мобов. Взобраться на стену нереально. Пробежать, гарантированно собрав за собой внушительный паровоз, тоже глупо — возникает та же ситуация, что и с кольчатыми сколопендрами. Неизвестно какие еще преграды ждут впереди, а так же успеем ли оторваться от преследователей.

Как ни посмотри, но остается только один вариант…

Перебить их всех.

Конечно, плохо, что у нас в команде нет никаких хиллеров и бафферов. С другой стороны, имеются высокоуровневые НПС, которые исполнят любой приказ игрока. По крайней мере, в инстансе, где они моментально забывают о своих запрограммированных характерах. А это хоть немного, но облегчает задачу.

Располагаемся за десять ярдов до ближайшей кладки, после чего раздаю поручения. За неимением полноценного танка, его роль будет играть Родерик. Он же исполнит и роль приманки. Если удастся выманить одну многоножку, добивать буду только я. Почти вероятно, опыта мне с нее не достанется, потому что телохранитель все заберет себе. По правилам игры моб, а так же весь его опыт засчитывается тому, кто нанес больше половины урона — не зависимо от того, сделал это игрок или НПС. Бессмысленно надеяться, что я смогу перебить Родерика с его показателями, но хотя бы покачаю навыки и способности — на монстрах, чей уровень больше игрока, шансы роста выше.

Если сколопендр нападает две, Родерику поможет Кеф. А вторую возьмет Кейн, у которого урон меньше, чем у остальных. В этом случае у меня появятся хорошие шансы записать моба на свой счет.

— Поехали!

Таймер отсчитывает двадцать семь минут, я пью новый фиал, а Родерик направляется к ближайшей сколопендре. Футов за десять на него кидаются две многоножки из первого ряда. Родерик дожидается их, наносит удар по каждой и отступает. Но в какой-то момент за ним кидается еще два соседних моба. В результате, наша тактика дает сбой. У каждого оказывается по одной сколопендре и среди всех, я в самом худшем положении.

«Вы использовали Удар Волка»

«Вы нанесли 28 ед. урона»

«Вы нанесли 7 ед. урона»

«Вы получили 32 ед. урона»

«Вы получили 5 (10 — 10*0,5) ед. урона (способность Ядовитый Удар)»

«Магия Солнечных Соцветий отразила 50% ядовитого урона»

Одним ударом снесло сразу треть жизней. Следующую атаку многоножки пережидаю в блоке. Проходит десять единиц урона, но спасаюсь от ядовитого эффекта. Тут же наношу супер-удар на тридцать урона и промахиваюсь при следующем выпаде.

Из-за промаха не успеваю уйти в сторону и опять получаю полный набор на сорок единиц. Если следующий удар будет критическим, эта тварь отправит меня на перерождение. Ударив рукой по активной ячейке пояса, использую банку жизни. Моментально восстанавливаю здоровье с пятидесяти пойнтов до девяноста. С трудом уклоняюсь от двух атак моба и снимаю супер-ударом двадцать пять единиц. Дополнительно атаковать многоножку не решаюсь и просто встаю в блок. Принимаю четырнадцать единиц остаточного урона и отхожу. Уклоняюсь и блокирую следующие атаки, дожидаясь восстановления маны и удобного момента. Атакую и под удачным критом сношу пятьдесят восемь пунктов. Блокирую встречную атаку, а мое здоровье проседает до шестидесяти пунктов. Уклоняюсь и начинаю немного паниковать. Второй раз жизнь уже не выпьешь — откат кончится еще не скоро, уворачиваться очень сложно, а блок пропускает часть урона. Один я эту тварь никак не убью, и так, с трудом половину жизней снял. Единственная надежда на спутников, но я даже не могу посмотреть как у них там дела. Иначе рискую пропустить нехилый удар. Блокирую, отхожу…

— Рррааахххр!

Внезапно, сзади в многоножку врезается Родерик. Отшвыривает в сторону от меня и начинает широкими рубящими ударами кромсать моба. Когда у того остается порядка двадцати жизней, добиваю ударом волка. На всякий случай. Чтобы сколопендра гарантированно засчиталась мне.

«Вы получили 50 опыта»

Перевожу дыхание и осматриваю остальных. Справились сами, но у Кейна осталось всего двадцать жизней — на грани.

Глотаю яблоко и собираю лут из пяти серебра с банкой манны. Пока восстанавливается здоровье, прикидываю новый план. Если сколопендры каждый раз будут нападать вчетвером, в итоге нас просто перебьют. Нужно выманивать их по одной, максимум по две. Но как?

Подхожу к стене, нахожу подходящий выступ и сбиваю его рукоятью кинжала. Прочность оружия моментально падает на один пункт, но в руках остается внушительный булыжник.

— Родерик, что если тебе попробовать привлечь их этим?

Гоблин взвешивает в руке камень и кивает:

— Хорошая идея.

Испробуем на сколопендрах мою тактику с кивсяками. Занимаем исходные позиции и Родерик снова выдвигается. Футов за двадцать пять до ближайшей цели, он метает булыжник. Бросок выходит настолько красивый, что его хочется запечатлеть. Булыжник взлетает вверх по дуге, а затем стремительно опускается и врезается аккуратно в глаз выбранной сколопендре. За двадцать ярдов мы слышим хруст хитина и полный ненависти стрекот. Родерик кидается назад, а за ним…всего одна многоножка.

Бинго!

Подстраиваюсь сбоку и помогаю в добивании. Вернее, мне и помогать особо не приходится — у Родерика хорошо идут криты, поэтому он быстро расправляется с противником. Со следующей многоножкой поступаем так же. Кеф и Кейн откалывают камни, потому что прочность вещей НПС выше моих, а Родерик приманивает противников. Спустя три попытки находим оптимальное расстояние, чтобы на атаку реагировали две сколопендры и дело идет гораздо быстрее. Кейн исправно перетягивает агро на себя, и я набиваю нужное количество урона. Иногда агро слетает, иногда Кейн перебивает меня, но это случается достаточно редко. Передышка отнимает мало времени — у спутников здоровье восстанавливается быстрее, чем у меня, поэтому бои идут практически нон-стопом.

Через пятнадцать минут все заканчивается. Из двенадцати пар многоножек я записываю на свой счет восемь, поднимаю еще на четыре процента прогресс супер-удара и на единицу улучшаю навык парного оружия. Получаю четыреста пятьдесят опыта, тридцать три серебра мелочью, еще одну банку маны, две жизни, пять восстановления и серую каску для воинского класса.

— Отлично размялись, — Родерик довольно потягивается, а потом щелкает суставами пальцев, — Кстати, у меня уже тридцать четыре трупа. А у тебя?

— Двадцать четыре. Но это еще не конец.

— Да. Я знаю… — неопределенно цыкает гоблин.

Пропускаю его слова мимо ушей и сверяюсь со временем: «00:48:02». Цифры все еще зеленые и что-то мне подсказывает, что контрольное время будет час. Создатели «Куба» любят ровные значения.

Проходим мимо оставшихся после многоножек яиц и краем глаза замечаю, как одно из них начинает шевелиться. Оболочку изнутри прорывает бледный коготок и на свет вываливается малыш. Длиной два фута, совершенно белый, словно опарыш, с едва выраженными сегментами..

Новорожденная сколопендра

Уровень — 1

Уровень жизни — 25/25

Информация о существе: Новорожденная сколопендра еще очень слаба, но стоит ей хотя бы немного подрасти, как она превратится в самую настоящую опасность для окружающих.

Скорее, на автомате за два удара расправляюсь с мобом и получаю пять единиц опыта. Уничтожаю три соседних яйца, но за них получаю меньше — всего по триь единицы. Затем, окидываю взглядом все гнездовье.

«Сколько же тут халявного опыта?!»

В каждой кладке по три-пять яиц, кое-где доходит и до десяти. Нет, против такого соблазна я не могу устоять — тем более, ради этого я сюда и пришел. В некоторых инстансах после прохождения обратный путь закрывается, поэтому лучше все сделать сейчас, чем сожалеть потом. Пулей пробегаю по всем кладкам, разбиваю сто тридцать шесть яиц и убиваю двух молодняков. В итоге, получаю четыреста восемь опыта, плюс три к общему счету и достижение с системкой:

Получено: Достижение «Враг сколопендр номер один» (ваш урон по существам этого типа возрастает на 5%, однако и уровень агрессивности сколопендр для вас увеличивается на 5%)»

«Вы уничтожили гнездовье сколопендр. Монстры этого типа исчезли со всех локаций, связанных с квестом «Торговое путешествие»

Вот теперь инстанс точно себя окупил. Хорошее достижение и почти тысяча чистого опыта. Теперь, до следующего уровня остается всего ничего. Baron определенно был прав, когда советовал зайти сюда…

На забег с разорением кладок ушло без малого четыре минуты, поэтому старательно наверстываем упущенное. Если мои догадки верны, скоро появится босс логова. Правда, как его бить пока не совсем понятно. Впрочем, нужно сначала посмотреть на способности и уровень жизни.

— Уже двадцать семь, — подмигиваю Родерику.

— Не думаю, что правильно засчитывать тех мальков, — качает головой гоблин.

— Почему?

— Они тебе не ровня…

Черт! А я то обрадовался, что хоть немного приблизился  к показателям Родерика. С другой стороны, это действительно было бы слишком жирно для меня — учитывать такую мелюзгу…

Внезапно, проход заканчивается огромным, до самого потолка, валуном или чем-то типа этого. Идеально ровный шар, состоящий из десятка плотно пригнанных друг к другу пластинок в коричнево-черную полоску. Первые секунды просто не понимаю, что случилось. То ли где-то была развилка, которую мы пропустили, то ли мы должны разобраться с этой преградой сами. Но потом над «валуном» всплывает табличка и все становится понятно:

Многоножка-броненосец

Уровень — 5

Уровень жизни — 2500/2500

Информация о существе: Эта многоножка — тот еще орешек. Она способна обломать незадачливым охотникам не только зубы, но и оружие. Хоть у многоножки нет ядовитых желез, сильных жвал и острых когтей, у нее есть чем ответить назойливым искателям приключений.

Способности:

«Быстрая регенерация» — в течение 10 секунд многоножка восстанавливает 50% жизней

«Защитная секреция» — многоножка пускает особый газ, который вызывает головокружение и отнимает 50% жизни за 10 секунд

Табличка зеленого цвета.

Сколько-сколько жизней? Очень странно, потому что такое количество жизней свойственно в основном боссам, тогда как эта тварь им точно не является. Обычно в правом или левом углу таблички нарисована корона или звездочка, но здесь ничего подобного нет. Больше всего это чудо похоже на гвардейца, но уровень жизни при таких зверских способностях оставляет нам мало шансов на победу.

Тем временем, уже пошла пятьдесят пятая минута и цифры начали менять свой цвет. Пока только верхушка, но это означает, что контрольное время уже на исходе. Стало быть, я угадал насчет часа.

Ладно, нельзя стоять просто так. Отходим в сторону, а Родерик опять выполняет роль танка. Врубается в этот громадный живой булыжник и… ничего не происходит. Телохранитель монотонно бьет моба, полоса его здоровья нехотя уменьшается, но многоножка даже не атакует. Жду десять секунд и посылаю в качестве поддержки Кефа и Кейна. Парни рубят гребаную улитку уже втроем. Уровень жизни стал падать быстрее, но от этого ровным счетом ничего не изменилось. Многоножка не делает никаких попыток отразить нападение или атаковать самой. Кажется, она даже не дышит. А между тем, четверти здоровья как не бывало…

«Хм. А что, если первая способность именно в этом и заключается?»

Спешу проверить свои предположения на практике, поэтому тут же подключаюсь к всеобщему избиению многоножки. Информация насчет крепкого орешка оказывается правдой — броня многоножки настолько прочная, что наносимый урон снижается вдвое, а прочность кинжалов уменьшается через каждый удар.

«Уровень жизни: 1278/2500»

Отлично! Еще немного!

«Уровень жизни: 1193/2500»

— Врассыпную!!! — ору во все горло и первым же кидаюсь в сторону.

Краем глаза вижу, как за мной следуют Родерик и Кеф. А вот Кейн не успевает. И в тоже мгновение многоножку окутывает облако болотного цвета. Сама она начинает резко разворачиваться, превращаясь в плоское нелепое существо двадцати пяти футов длиной на тонких кривых ножках. Монстра трясет словно в лихорадке — то припадает до пола, то бьется о стены, а по длинному телу пробегаются волны. Но здоровье при этом, исправно восстанавливается.

Кейн, попавший в темное облако, роняет голову на грудь, заплетается и очень быстро теряет здоровье. Через пару шагов хватается за стену, но не может устоять и тяжело сползает по ней вниз. Многоножка тем временем, полностью восстанавливает здоровье, выгибается дугой и снова превращается в круглый монолит. Ядовитое облако рассеивается, а Кейн начинает приходить в себя.

Выходит, единственная возможность пройти эту многоножку — воспользоваться теми десятью секундами, когда она восстанавливает жизни. Нужно подгадать момент пока эта гадина раскроется, и рвануть прямо через нее. Вот только что делать с тем облаком? Не попасть в него не получится, а с головокружением, судя по состоянию Кейна, я не пройду и нескольких шагов.

С другой стороны, что если эта способность действует не при контакте с игроком или НПС, а при дыхании? На более высоких уровнях я уже встречался с подобным. Заклятье окаменения или иллюзии требует, чтобы жертва смотрела  в глаза магу. Если заткнуть уши, пока древний читает мантру безумия, она не подействует. В целебных фонтанах можно сколько угодно плавать, но вода снимает проклятья и восстанавливает здоровье только если ее выпить.

В принципе, все логично. Учитывая, что инстнс рассчитан на игроков мелких уровней, а они, по идее, не должны знать о подобных тонкостях. Думаю, это может подействовать…

«00:56:42»

— Парни, слушайте сюда! Сейчас вы опять будете бить эту штуку. Как только у нее остается половина жизней, кидайтесь врассыпную. Я попробую проскочить дальше, пока она восстанавливается. Не важно получится у меня или нет, но после того как она придет в норму, мочите тварь снова. Я хочу посмотреть, что скрывается дальше. А вы должны обеспечить мне дорогу назад. Поэтому, пока не вернусь, действуйте как договорились: добивайте до половины, разбегайтесь, снова до половины и так далее. Все ясно?

— Да! — отвечает за всех Родерик.

Остальные просто кивают.

— Ну раз все ясно, тогда за дело!

Гоблины разворачиваются, занимают удобные позиции и принимаются кромсать многоножку. С моим уроном там особо нечего делать, поэтому стою в стороне и готовлюсь к непростому забегу. Вкладываю кинжалы в ножны, на всякий случай проверяю, чтобы в активной ячейке была установлена банка жизни.

«00:57:25»

«Уровень жизни: 1356/2500»

Ну почему осталось так мало времени? Если подумать, мы старались его нигде не терять. Ну, может быть, только на кладках. Все-таки четыре минуты достаточно много и теперь они могут выйти боком. С другой стороны, я не мог упустить такое количество бесплатного опыта.

«00:57:28»

«Уровень жизни: 1274/2500»

Готовлюсь. Спутникам остается нанести по одному удару.

«Уровень жизни: 1249/2500»

Родерик, Кеф и Кейн кидаются в разные стороны, многоножка взрывается мутным облаком и раскрывается.

Пора!

Набираю побольше воздуха, задерживаю дыхание и кидаюсь вперед. Многоножка полностью разворачивается и поднимается на ноги. Трясет головой, ударяясь о стены, подрагивает.

Двадцать футов до цели.

Многоножка извивается, по длинному бронированному телу пробегают волны. Монстр прижимает голову к полу…

То что надо!

Отталкиваюсь, прыгаю и опускаюсь точно на шейный сегмент. Многоножка резко запрокидывает голову, отчего я спотыкаюсь и едва не лечу ей под ноги. С трудом удается сохранить равновесие и воздух в легких. Страшно подумать что было бы, угоди я туда. Совершенно точно отправился бы на перерождение. Выкидываю пугающие мысли из головы и мчусь дальше — спина у этой твари ровная как стол, поэтому бежать одно удовольствие. Последние пять футов преодолеваю длинным прыжком. Удачно приземляюсь и выдыхаю.

«Получилось?»

Оглядываюсь. Многоножка опять собирается в бронированный шар и понемногу теряет здоровье от атак гоблинов. Облако рассеивается, а на мне нет никаких дебаффов. Классно!

«00:57:46»

А вот это уже совсем не классно…

Обнажаю клинки и медленно иду по коридору. Очень хочется сорваться на бег, но опасность посмертной заставки действует отрезвляюще. Особенно, на человека, который видел ее не один десяток раз…

Через пятнадцать ярдов вижу, что проход заканчивается разветвлением. С правой стороны заваленный камнями выход. А с левой…

Господи! Это будет почище, чем внезапные появления гоблинов-НПС за спиной!

С левой стороны на холмике из земли, непонятного серого крошева и осколков костей, свившись в  кольцо, лежит Бешеная Сколопендра. Сложно сказать какой длины ее тело, но вряд ли меньше, чем у той же многоножки-броненосца. Фиолетово-черные пластины, массивные пятифутовые ноги-серпы, раздвоенный хвост с двумя загнутыми баграми, длинные усики-антенны. До босса порядка десяти ярдов, но я физически ощущаю как меня пристально изучают эти пунцовые, словно у быка, глаза.

Медленно перевожу взгляд на ее табличку и чувствую, как подкашиваются ноги:

Бешеная Сколопендра*

Уровень — 5

Уровень жизни — 1550/1550

Информация о существе: Настоящая королева среди всех многоножек. Жестокая и беспощадная хищница. Она готова на все, лишь бы ее роду ничего не угрожало, и он продолжал развиваться, захватывая все новые и новые территории. Не исключено, что Бешеная Сколопендра даже обладает каким-нибудь интеллектом.

Способности:

«Глубокие порезы» — острые когти сколопендры оставляют страшные рваные раны, что вызывает эффект кровотечения, который отнимает 10 единиц жизни за каждые 5 секунд. Эффект суммируется. Помочь избавиться от эффекта могут только эликсиры исцеления травм или персонажи с профессией «Целитель»

«Ядовитое касание» — каждый удар, кроме заблокированных или промахов, дополнительно отнимает 10 единиц жизни

«Ядовитый плен» — после каждых пяти «Ядовитых касаний» наступает временный паралич, в результате которого, в течение 10 секунд цель будет не в состоянии атаковать и отражать атаки

Это конец…

Впрочем, мы и так зашли слишком далеко. Теперь, следует только очень аккуратно выйти за пределы ее видимости, дождаться пока парни отпинают броненосца, перемахнуть через преграду и закончить на этом. Даже вчетвером нам ничего не светит с таким боссом. Суммирующийся эффект от порезов и паралич ясно дают понять, что здесь нечего ловить без полноценной пати с бафферами, целителями, ужратыми танками и персами с дальней атакой.

Отвожу назад правую ногу и останавливаюсь, так и не сделав шага.

«Нет, слишком опрометчивые выводы! Нужно еще раз обо всем подумать…»

Сначала хочу возмутиться и возразить внутреннему голосу, что тут не о чем думать. Но в последний  момент все-таки соглашаюсь с ним. Это действительно неправильно. Так мог думать только Кит. Раз сложно, зачем тратить на это время, искать какие-то решения? В то время как решение просто обязано быть. Какие, к черту, пати с ужранными танками? Это квестовый инстанс. Более того — задание предназначено для малышей. Значит, есть какое-то другое решение помимо обычной силы. Как в случае с «защитной секрецией» многоножки-гвардейца.

«Хм… а ведь не зря же у нее такое количество жизней, толстенная броня и способности к регенерации. Все это должно быть как-то связано…»

«00:58:09»

А еще время — даже если вычесть четыре минуты на уничтожение гнезд, остается слишком мало, чтобы бить эту тварь вручную. Все это паззлы одной коробки.

Поворачиваю голову и вижу, как восстановившая жизни многоножка снова сворачивается в огромный шар, который настолько плотно прилегает к стенам, потолку и полу прохода, что не видно ни одной щелочки. С ужасом вспоминаю момент, когда чуть не угодил под ноги этому гигантскому танку и, наконец, вижу картинку мозайки.

«00:58:13»

Зачем-то облизываю губы (словно здесь они могут пересохнуть) и запоминаю интенсивность ударов по многоножке. У меня еще есть шанс показать лучшее время. Но для этого нужно, чтобы все удалось с первой попытки. А иначе — мучительное перерождение. Однако, сейчас оно не очень сильно пугает. Ведь, в дело вмешивается его величество азарт. На кону не столько дополнительный опыт, сколько вызов мастерству и находчивости хэлперов…

«00:58:50»

«Уровень жизни: 1493/2500»

Остается только спровоцировать сколопендру на атаку. Только, как это сделать? Откалывать от стены булыжники? А не кинется ли эта жуть, пока буду стучать кинжалом по камням?

«00:58:55»

«Уровень жизни: 1401/2500»

Хотя, есть еще один вариант. Медленно и очень осторожно вызываю окно инвентаря — будто многоножка может увидеть это действие — и меняю оружие. Выкладываю закаленные кинжалы, а вместо них в правую руку лезвием к себе беру дроповый медный. Закрываю окно.

«00:58:59»

«Уровень жизни: 1339/2500»

Отлично, пока все идет нормально. Не спеша поднимаю и отвожу руку с зажатым в ней оружием назад. Прицеливаюсь и молюсь, чтобы отсутствие навыка не помешало мне нормально метнуть нож. Черт возьми, мне даже не важен урон. Главное, чтобы система расценила бросок как атаку, после чего сколопендра рванет за мной.

«00:59:04»

«Уровень жизни: 1254/2500»

Пора! Плавным движением руки с поворотом корпуса посылаю нож в цель. Клинок в воздухе делает пол-оборота, попадает в голову многоножке и беспомощно отскакивает от бронированных пластин. Тем не менее, система все-таки фиксирует атаку:

«Вы нанесли 2 ед. урона»

Тоннель наполняет полный ненависти хруст, шипение и стрекот. Острые когти мерзко  цокают по камню, щитки и сочленения неприятно щелкают, а глаза светятся, будто раскаленные угли.

Одним движением поворачиваюсь и кидаюсь к броненосцу, который уже распылил вокруг себя отравляющее облако.

«00:59:10»

Пять ярдов. Стрекот и хруст не отстают…

Десять ярдов. Набираю в грудь воздуха и задерживаю дыхание…

Пятнадцать ярдов. Страшные звуки подбираются ближе и ближе…

Прыжок. Броненосец бьется в конвульсиях, отчего кажется, будто я бегу по длинному веревочному мосту. Хорошо хоть достаточно широкому и без гнилых досок. Чувствую, как передняя часть уже начинает подниматься, а место, которое я только что пробежал, выгибаться дугой.

Многоножка начинает сворачиваться!

Шаг, второй третий…

Между спиной монстра и потолком футов шесть, не больше.

Еще шаг. И прыжок!

Вылетаю из ловушки в самый последний момент, едва не касаясь головой магических соцветий. Пытаюсь сгруппироваться и выставить руки, чтобы безболезненно перекатиться в сторону после приземления. Но меня очень неудачно заносит, отчего падаю на левый бок, сильно приложившись локтем о каменные плиты.

«Вы получили 23 ед. урона»

«Вы подвержены эффекту «легкий ушиб» — в течение 3х минут вы не сможете полноценно пользоваться поврежденной конечностью»

Обхватываю больной локоть здоровой рукой и отползаю в сторону, чтобы посмотреть на результат своих трудов. А посмотреть есть на что. Настоящее противостояние Мотры и Баттры!

Сколопендра зажата между каменным сводом и бронированным телом многоножки-гварда. Хруст раздавленных сегментов смешивается с треском потолка — во все стороны расходятся трещины, появляются щели и разломы, осыпается каменная крошка, падают камни. В тех местах, где трещины проходят через соцветия, магические гравюры на мгновение вспыхивают ярким светом, а затем гаснут, словно перегоревшие лампочки. Пещера погружается в еще большую темноту.

Пойманная в ловушку сколопендра извивается, вспарывает серпами массивное тело броненосца, но он как всегда не обращает на атаки никакого внимания. Лишь, сам того не подозревая, продолжает медленно раскатывать босса логова в тонкий блин. Жизни обоих гигантов стремительно сокращаются. У сколопендры семьсот, у броненосца — полторы тысячи.

Нервно сглатываю. Если сколопендра не сдохнет раньше того, как гвард раскроется для регенерации, все пропало. Нам хватит и сотни жизней, чтобы эта тварь положила всех четверых. Остальные, кстати, исправно стоят в стороне и настороженно следят за эпической битвой босса и его охранника.

«00:59:41»

Наконец, у сколопендры остается четыреста двадцать очков здоровья, у броненосца — тысяча двести. Он пускает ядовитое облако и начинает раскрываться. Зажатая сколопендра тяжело падает ему на спину и в тот же момент рядом с ее табличкой появляется значок черепа — негативный эффект. Жизни у босса начинают отлетать еще быстрее, чем раньше. Сколопендра пытается выползти из прохода к нам, но передвигается словно пьяная. Медленно переставляя ноги и заваливаясь на бок. Броненосец бьется в конвульсиях, восстанавливая здоровье, врезается в сколопендру и будто нарочно не дает ей шанса покинуть западню. В отместку босс снова начинает кромсать гварда, но на этот раз атаки наносят в два раза больше урона. Видимо, в раскрытом состоянии показатель защиты у монстра сильно уменьшается.

Еще буквально несколько секунд и оба создания замирают, а затем со страшным клекотом и хрустом, валятся друг на друга. Сколопендра от ядовитого газа, что меньше чем за десять секунд снес четыре сотни жизней. Броненосец от паралича и двух десятков «глубоких порезов», из-за которых он просто не успел восстановиться.

«Вы получили 350 опыта»

«Вы получили 200 опыта»

Вы выполнили: Главная цель инстанса «Логово подземных обитателей» (убить Бешеную Сколопендру за минимальное отведенное время).

Награда обновлена в соответствии с вашими показателями прохождения и находится в тайнике гнездовья сколопендры

Вы получили: Достижение «Смерть Бешеной Сколопендры»

Вы получили: 500 опыта

Вы получили: Зачарованная колотушка шамана

Вы достигли 4 уровня

Поздравляем вас с повышением!

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5).

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 4)

Одновременно с накатившими системками, со стороны гнездовья Бешеной Сколопендры, раздается сухой треск и грохот перекатывающихся камней. Правда, я ничего этого не слышу. Медленно отхожу от количества навалившегося опыта, а так же факта что броненосца тоже приписали на мой счет. Не смотря на то, что спутники набили на нем гораздо больше урона. Обычно так распределяется опыт за босса — всем, не зависимо от нанесенного ущерба, по максимальному количеству опыта. Хотя, дареному коню в зубы не смотрят…

— Мда… — наконец, прерывает затянувшееся молчание Родерик, — Каждая из этих тварей стоит как минимум пяти обычных.

— Выходит, у меня уже тридцать четыре и мы сровнялись в счете?

Родерик недовольно морщится.

— Я имел в виду их размеры и способности. Но мы то считаем трупы. Так что у тебя двадцать шесть, а я по-прежнему веду…

Глава 7. Место казни

Судя по всему, после смерти босса логова к телохранителю вернулись старые параметры характера. Игнорирую так некстати повеселевшего телохранителя и заканчиваю с этим инстансом. Сперва обыскиваю трупы босса и гварда — забираю два золотых, десяток серебряных монет и пояс с двумя активными ячейками. К сожалению, он доступен только с десятого уровня, поэтому убираю до лучших времен. На первое время хватит и такого, а уже потом, уровня с двадцатого, прикуплю получше за реальную валюту. Не только с дополнительными карманами, но и с нужными статами.

Проходим до ответвления, в котором я нашел Бешеную Сколопендру. Овальный закуток длиной пятнадцать ярдов, а шириной не больше пяти. Кроме высокой горки грязи и костей ничего нет. Видимо, это и есть тайник. На всякий случай прощупываю почву кинжалом и только потом забираюсь на самый верх и начинаю копать. Сначала оружием, потом просто разгребая все руками.

Когда попадаются осколки костей, ощущаю какое-то странное чувство на грани страха и омерзения. Понимаю, что это лишь мираж, но когда мозг воспринимает эти предметы реальными, убедить себя в обратном становится очень трудно.

«Черт побери, а что это я один тут копаюсь, когда рядом целая команда послушных исполнителей?»

— Эй, парни. Помогите здесь.

Гоблины покорно забираются на холм и начинают копать. Пока через пару минут не достают небольшой резной сундучок. Принимаю его из рук Родерика и открываю.

Вы получили:

Перевязь с метательными ножами [5]

Прочность: не подвержена износу

Метательный нож «Месть Сколопендры» [5]: 5 шт.

Прочность: 55/55

Характеристики (при использовании в качестве вспомогательного оружия):

Урон: +3.5…5.9

Здоровье: +8

Ловкость: +5

Защита: +2

Интуиция: +5

Шанс критического удара: +2,5%

Эффекты: «Ядовитое касание» (каждый удар, кроме заблокированных или промахов, дополнительно отнимает 10 единиц жизни)

Характеристики (при использовании в качестве метательного оружия):

Урон: +7.4…10.8

Шанс критического удара: +3%

Эффекты: «Отравленный клинок» (при попадании в цель, яд, который вырабатывает проклятое лезвие, отнимает у противника 30 ед. здоровья за 10 секунд; эффект суммируется)

Кристалл вампиризма

Осколок горного хрусталя, который впитал в себя вампирскую кровь. Если предмет совместить с вещами уникальных, раритетных или единичных типов, они приобретут способность восстанавливать жизнь хозяина.

Эффект: каждый удар восстанавливает 2,5% жизни от нанесенного урона

Внимание! Извлечь кристалл из предмета можно только разрушив последний. В случае замены кристалла любым другим, предыдущий безвозвратно исчезнет.

Зелье обучения 2 шт.

В два раза увеличивает шанс повышения прогресса используемых способностей (длительность эффекта: 30 мин)

Предмет нельзя передать

Зелье опыта 2 шт.

На 50% увеличивает количество опыта, получаемого в боях (длительность эффекта: 30 мин)

Предмет нельзя передать

Внимание! Действие эффекта не распространяется на бои с боссами и квестовыми персонажами

Вот это нападало! Не сказать, что предел мечтаний, но достаточно ценные вещи. Метательные ножи даром что редкие — почти в два раза лучше кинжала в левую руку, даже если не метать. Плюс полезные ядовитые эффекты. Кристалл вампиризма один из самых желанных модификаторов оружия для всех классов ближнего боя. А банки вообще как по заказу. Самое лучшее, что можно найти. Не знаю насчет зелья обучения — как по мне, вообще не заметно, что оно помогает в росте прогресса. Что с ним, что без него повышения проходят раз в год. Но зелье опыта другое дело. Если первым открыть новый данжен, можно надеяться на стопроцентное увеличение. В свободном доступе на крупных аукционах можно найти банки, которые накидывают двадцать процентов. А некоторые баффы, получаемые в качестве награды за праздничные события, добавляют всего пять-семь процентов. Поэтому, полуторная надбавка воспринимается как высшая благодать. К сожалению, все банки такого типа непередаваемые…

Выдыхаю и сразу же меняю старый кинжал в левую руку на новый. Немного непривычно из-за более легкого веса, но через пару боев уже освоюсь. Помимо того, что нож легче, он еще и меньше — четырехдюймовая рукоятка скелетного типа, совсем небольшая гарда в виде обычной планки и шестидюймовое лезвие. Заточка только с одной стороны, но с другой идет сужение для лучшей пробиваемости.

Остальные подарки убираю в инвентарь. Чтобы использовать банки нужна подходящая ситуация, чтобы вставить кристалл — более качественное оружие, а чтобы метать ножи — соответствующий навык. Без него повреждения будут выдаваться мизерные, как той же сколопендре, да и промахов будет не мало. Как вернемся к каравану, обязательно поинтересуюсь на эту тему. Может быть, кто-то сможет обучить меня навыку прямо здесь. Это было бы здорово.

— Нам тут больше делать нечего, уходим.

Разворачиваемся и заходим в соседний тупик. Кажется, именно отсюда раздался какой-то шум после смерти многоножки. Обычно, в некоторых инстансах после победы над боссом открывается выход, чтобы не возвращаться опасным путем. И я очень надеюсь, что тот шум означал именно это.

Осматриваю завал и нахожу небольшой проход, которого там раньше не было. Лазейка не меньше той, что привела нас сюда, поэтому выбираемся без особых проблем. Как только инстанс остается позади, всплывает новая системка:

Вы покинули: Логово подземных обитателей

Эффект магии Солнечных Соцветий рассеян

Смахиваю сообщение и пытаюсь понять куда нас вынесло. Оказывается, не так далеко от места стоянки каравана. Всего в тридцати ярдах видны яркие капли фонарей и высокая повозка Стекка. Вообще, расстояние, пройденное нами в логове, будет не меньше мили. А раз так, мы должны были оказаться далеко позади. Но не нахожу ничего лучше, кроме как оставить эти фокусы с пространством на совесть разработчиков.

— Ого, как мы удачно вышли, — выбирается следующим Родерик, — Нас, наверно, уже заждались.

Киваю и следую за телохранителем, сзади топают Кеф и Кейн. По мере приближения к повозкам, замечаю, что группа устроила привал. Впереди в качестве дозорных стоит только Юдин, с которым я стараюсь не пересекаться взглядом, и еще один гоблин пятого уровня Харман — его раньше не видел. Остальные располагаются вокруг кухонного вагончика. Едва подходим к головной повозке, нас встречает Стекк.

— О, наконец-то. Что случилось? Вас так долго не было…

— Все в порядке, зачищали логово этих тварей. Зато, теперь путь стал немного безопаснее, — купец общается только с Родериком, на меня даже не смотрит.

— Да, все были бы этому только рады.

Решаю обратить на себя внимание:

— Тогда нам следует продолжить путь. Когда отправляемся?

Купец поворачивается ко мне и радостно кивает.

— Да-да. Скоро тронемся, а вы пока перекусите. У Роглифа получилась отменная каша.

— Каша, это здорово. Но где можно починить доспехи и оружие?

— Все там же. Роглиф у нас на все руки мастер.

Стекк уходит, а мы с Родериком направляемся в конец каравана. Загадочным мастером на все руки оказывается невысокий гоблин третьего уровня, еще на полфута ниже Родерика, со скучающим выражением морды. Непроницаемые агатовые глаза смотрят в никуда, за ухом на манер сигареты небольшая деревянная ложка, на тело небрежно накинут грязный рваный передник.

— Эй, Рог, жрать хотим. Стекк говорит, у тебя знатная каша осталась.

— Ага, - флегматично отвечает повар, не обращая внимания на телохранителя.

— Так неси давай!

— Ага.

Гоблин с выражением вселенской неохоты забирается внутрь вагончика, звенит и грохочет посудой. Через минуту появляется с двумя мисками, что немногим чище его фартука. В них плавает какое-то месиво типа растекшегося холодца.

Принимаем сначала миски, потом ложки. Родерик тут же устраивается у колеса вагончика рядом с остальными и начинает громко чавкать.

— Ух ты! Действительно, отменная каша!

Я это месиво есть пока не спешу.

— Роглиф, Стекк сказал, ты можешь починить мои доспехи и оружие?

— Ага.

Жду некоторое время, но ничего не происходит. Гоблин не продолжает разговор, да и вообще стоит на том же месте. Впрочем, через торговое окно Роглиф тут же принимает вещи и скрывается в соседнем вагончике с оружием.

— Ща.

«Какой-то скудный словарный запас ему выделили…»

С сомнением смотрю на кашу в своей миске. Конечно, пищевое отравление мне тут не грозит, да и вкус у любой пищи одинаковый, но все равно не хочется брать в рот эту гадость. Пусть, всего лишь в виртуальный рот…

Просматриваю описание каши на предмет каких-нибудь эффектов, но ничего нет. С опаской пробую стряпню инфальтильного гоблина и, как это ни удивительно, получаю хороший бафф:

Получено: "Сытость I"

Эффект: увеличивает ваш урон, а так же уровень и скорость восстановления жизни/маны на 5%

Длительность эффекта: 30 мин

Пока мастер на все руки занят починкой снаряжения, интересуюсь у телохранителя:

— Родерик, подскажи одну вещь. Кто-нибудь из твоих ребят может научить меня обращаться с метательным оружием? Ну, ножи, кинжалы…

— М-м-м… -  гоблин задумчиво облизывает ложку.

— Да. Спроси об этом Юдина.

Юдина?! Вот это поворот. Единственный, кто может обучить меня навыку — это шаблонный громила, который меня ненавидит? Отличный ход, сценаристы. Интересно только как я должен наладить с ним отношения, если ему нужна одна лишь драка, а Родерик позицию силы не признает?

— Все, - от грустных мыслей отвлекает Роглиф.

Передает вещи, и я в конец забываю про Юдина. Понимаю, что НПС третьего уровня не обладает хорошими показателями профессий, но у всех вещей оказывается потеряна единица прочности. Черт с ними с клинками — после логова у них оставалось не больше трети прочки. Восстановить показатели до максимума без всякого ущерба мог бы только персонаж со средними показателями. Но у брони, понож и сапог не хватало всего десяти-пятнадцати пунктов. У плаща так вообще семи. Чтобы их загубить нужно сильно постараться.

«Хреновый же из тебя мастер на все руки. Удивительно, как только каша дает положительный эффект, а не отрицательный…»

Надеваю экипировку и понимаю, что слишком опрометчиво выбросил Юдина из головы. Здоровяк подходит к соседней телеге и заводит разговор с погонщиком.

— Эй, Юдин! — привлекает его внимание Родерик, — Аластор хочет, чтобы ты обучил его метанию ножей. Покажешь ему что и как, если будет свободная минутка, хорошо?

Из моих рук едва не падает миска. И кто интересно просил его об этом? Хотя, если подумать… именно я и просил. Только кто знал, что Родерик, добрая душа, так серьезно воспримет мой вопрос. Зато теперь у Юдина руки полностью развязаны. В любой момент под предлогом «покидать ножи» может увести меня в какой-нибудь заброшенный штрек и обработать. Нет, я не боюсь этой образины. Даже не смотря на его пятый уровень, смогу отбиться. Но отношения с Родериком могут ухудшиться. Как результат, могут даже пропасть все завязанные на нем вспомогательные квесты.

— Да запросто. Хоть сейчас.

Юдин подходит ко мне и смотрит прямо в глаза.

— Пошли, нам нужно много свободного места.

Нервно сглатываю. Неужели, накаркал? С другой стороны, Родерик недалеко и если что я смогу дать сигнал свистком. Вряд ли Юдин не понимает этого. Так что, может он меня на самом деле навыку обучит?

Иду за Юдином на безопасном расстоянии в пару шагов, чтобы он не достал внезапной атакой, а у меня было время уйти в сторону. Но гоблин ничего не предпринимает и даже не обращает на меня внимания. Останавливается через пятнадцать ярдов.

— Вот здесь, пожалуй. Есть с собой ножи?

— Да, конечно, — достаю из инвентаря перевязь, закрепляю на правом предплечье и даю ему один из ножей.

Юдин задумчиво вертит клинок в руках.

— Хорошее оружие. Но опасное…

Не смотря на то, что я до сих пор настороже, умудряюсь пропустить атаку Юдина. Молниеносным движением он оказывается рядом и вгоняет мой же нож мне в левый глаз.

«Вы получили 120 ед. урона (критический удар)»

За миг до затемнения экрана ощущаю головокружение и легкость во всем теле. Уже в падении, здоровым глазом успеваю заметить на роже гоблина наглую ухмылку, а во взгляде живой интерес…

Чувство дикой абсурдности стирают импульсы запоздалой боли. Только почему-то в районе затылка.

А потом меня бросает в дрожь…

«Нет! Сейчас будет эта гребаная заставка!»

Странное место. Пустыня…или пустошь? Земля сухая, вся в глубоких трещинах, но вдалеке можно разглядеть водоем, еще дальше — деревья. Все еще с листвой, но уже мертвые. Перед водоемом стоит фигурная зеркальная тумбочка. Она больше напоминает стул, только вместо спинки здесь зеркало. Но я упорно называю это тумбочкой. На сиденье белая женская голова. Вместо шеи мятая тряпка, черные волосы как мочалка, зрачки огромные, смотрят мимо меня.

Откуда-то доносятся приглушенные голоса:

— Сюда… иди к нам… мы поиграем с тобой…

Внезапно, рот у головы возле зеркала открывается. Отваливается, если точнее. А оттуда вырывается едва слышный сип.

— Иди к ним…пусть они поиграют…

В зеркале проявляется изображение. Мальчик и девочка на фоне закрытой двери. Мальчик вполне себе обычный — белобрысый, одет в бирюзовую футболку и шортики. Он на переднем плане. Рядом с ним девочка. Она сбоку, стоит так, будто чего-то боится. Если вглядываться в лицо девочки, можно заметить пустые глаза и вертикальные щели вдоль нижней челюсти. Она — кукла, размером с ребенка.

— Сюда… иди к нам… мы поиграем с тобой…

Но самое ужасное, что ни мальчик, ни кукла не произносят ни слова. Звук доносится откуда-то дальше — из-за их спин, из-за двери. Хоть в нее врезано стекло, что находится за ним не разглядеть, кромешная темнота. Но внизу, почти у самого порога, который солнце освещает ярче всего, можно заметить руки. Обычные человеческие руки. Они тянутся из мрака, касаются стекла ладонями и снова исчезают.

— Сюда… иди к нам… мы поиграем с тобой…

Пустыня, тумбочка и зеркало с тряпочной головой исчезают. Вместо них на передний план выходит таинственная дверь. Мальчик и кукла тоже куда-то пропадают. Зато руки начинают стучать по стеклу. Сначала нерешительно, затем, более требовательно, раздраженно, гневно…

В какой-то момент они исчезают, но на свет появляются головы. Три головы. Они прислоняются лицами к стеклу, будто дурачась. Словно сейчас начнут строить рожи, показывать язык. Вот только, сделать этого они не смогут при всем желании. Просто потому что у голов нет ничего, кроме толстенных рогов разной формы. У них выстрижены волосы, выколоты глаза, отрезаны уши, а рот зашит лоскутами кожи, которые заметно отличаются цветом.

И тем не менее, слова произносят именно эти головы. Челюсти движутся, пришитая кожа то натягивается, то проваливается. Звук приглушен…

— Сюда… мы хотим поиграть с тобой…мы хотим поиграть тобой!

Внезапно, дверь распахивается, а я ощущаю сильный толчок в спину. Делаю шаг вперед, чтобы не упасть и в этот момент из темноты вырываются руки. Не смотря на то, что лиц всего три, рук гораздо больше — десять, пятнадцать, двадцать. Они хватают за одежду, за ноги, цепляются за пальцы и тянут к себе…

Во тьму…

Мир тускнеет и…

Снова расцветает, но уже в грязно-серых тонах.

Пепельные облака, пустынные холмы, редкие чахлые кустарники. Пейзаж настолько безжизненный и безрадостный, что воображение само готово дорисовать следы пожарищ, обломки костей и оружия. Но от всего этого отвлекает небольшая объемная табличка:

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

Чёрт! Что это такое сейчас было? Разработчики совсем умом тронулись? Это что за хардкор-режим такой? Я не про заставку, а про поступок Юдина. Хотя, и заставка полный ужас. Но случай с гоблином сейчас волнует меня больше всего. Он никак не похож на обычную разборку. Юдин вел себя так, будто мстил за вырезанную по моему приказу родную деревню, не меньше! Куда-то исчезла наглость и напористость, зато появилось сдержанность и хладнокровие. Я видел два совершенно разных образа!

Понемногу успокаиваюсь. Прихожу к выводу, что программисты опять что-то не то и не туда вбили, отчего характеры персонажей стали слетать как осенние листья на ветру. Сначала Юдин кидается на меня с ножом, а потом кто? Роглиф или сразу Стекк? А что, было бы забавно помереть от руки персонажа, которого должен защищать всеми силами…

Решаю при случае написать в службу поддержке со своего реального аккаунта письмо с просьбой обратить внимание на странное поведение НПС. После чего, окончательно прихожу в себя и подтверждаю возврат в игру.

Табличка исчезает, пространство заливает белый слепящий свет и, буквально через пару секунд, обнаруживаю себя в том же туннеле.

Все правильно, будь это обычный данжен или просто открытая местность, оказался бы на кладбище или в храме. Но это квестовая локация, а потому и появляюсь я всего в пятнадцати ярдах позади каравана…

Пятнадцати?! Надеюсь, это совпадение, что Юдин увел меня на такое же расстояние?!

«Юдин? Кстати, а где Юдин?»

Оборачиваюсь и вижу перед собой довольное лицо гоблина.

— Выходит, правду говорят, что вы бессмертны. Ну ничего, я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется!

— Что…

Хочу спросить: «Что за хрень ты несешь, чертов НПС?!», но Юдин выбрасывает вперед руку с моим наградным ножом. Пытаюсь если не увернуться, то хоть немного отклониться, чтобы получить меньше урона. Но свободной рукой гоблин берет меня в захват. Нож беспрепятственно входит в другой глаз.

«Вы получили 120 ед. урона (критический удар)»

Падение, взрыв боли в районе затылка, прощальная ухмылка превосходства…

Пустыня, белое лицо, мальчик с куклой, безликие, толчок и…

Безжизненный серый пейзаж.

Черт! Черт! Черт! Что, в конце концов, творится с этой гребаной игрой?!

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

Опять, как и в случае с Мортом, в груди вспыхивает пламя.

«Не знаю что тут творится, но я должен в этом разобраться!»

Опять прихожу в себя на том же месте. Сразу же кидаюсь в сторону, но Юдин перехватывает меня. Сбивает с ног, упирается коленом в спину и заламывает левую руку. Правая оказывается зажата между грудью и землей.

— А ты настырный. Двух раз не хватило? Ладно, продырявлю тебе еще разок… - даже не видя лица гоблина, знаю, что он довольно улыбается.

— Стой! Юдин… объясни, что случилось…

— Ничего. Я открыл в себе дар видеть свои предыдущие жизни и понял, что наши настоящие враги не какие-то монстры, а вы — про́клятые!

Чувствую как тело гоблина немного приподнимается — делает замах. Пользуюсь ситуацией и пытаюсь перевернуться. Не получается. Зато, освобождаю правую руку и немного отклонившись, выбрасываю ее назад. Лезвие вонзается в ладонь и приходит системка:

«Вы получили 30 ед. урона»

«Вы получили 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Гоблин отпускает нож и тут же эффект «ядовитого касания» меняется на «отравленный клинок», как если бы его метнули и он остался в теле противника.

«Ух ты, интересный баг… или это все-таки фича?»

Черт! Не о том я сейчас думаю!

Юдин хватает мою шею в захват и начинает душить. Полоска жизни тает еще быстрее.

— Юдин… стой… давай поговорим… — в горле неприятно першит, голос выходит хриплым и едва слышным.

— Ха! Когда такие как ты, притворяясь своими, убивали меня и остальных гоблинов, никто не желал говорить! А теперь уже поздно. Мы поменялись ролями. И мне это нравится…

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

— Нет, вашу мать, не хочу!!!

Вырубаю ко всем чертям этот виртуальный мир и с трудом вываливаюсь из капсулы. Кидаю взгляд на часы — прошло почти два часа. Немало времени отняла зачистка Логова подземных обитателей, но в принципе, я укладываюсь в собственный график. Вернее, укладывался. Если бы все не испортил сошедший с ума Юдин. Какие, к черту проклятые и предыдущие жизни? Что вообще имел в виду этот ублюдочный гоблин?

Ненавижу! Его, разработчиков, себя! Всех ненавижу!

Почему подобное дерьмо всегда наваливается только скопом?

«Надо умыться и сделать кофе…»

Иду в ванну. Одной рукой открываю дверь, другой ищу выключатель. Запоздало понимаю, что в комнате кромешная тьма…

— Сюда… иди к нам… мы поиграем с тобой…

Рефлекторно делаю шаг назад, а затем, со злостью бью по выключателю кулаком.

— Хватит! Неужели, не наигрались еще?!

Хочется выпить чего-нибудь легкого с ярким вкусом, типа ирландского крема. Но в доме нет ни капли сливок. Поэтому, приходится мириться с обычным эспрессо.

«Надо до магазина дойти, что ли…» - отстраненно думаю я, - «А то сегодня пицца закончится и все, голодная смерть на подходе…»

Мысленно соглашаюсь с сами собой. Не смотря на одолевающую лень, понимаю, что выйти из дома надо. Помимо покупки продуктов, это поможет хоть немного отвлечься от недавних событий.

«Да уж, отвлечешься от такого!»

Захожу с телефона в сообщество хэлперов и просматриваю темы на предмет нападений НПС, резкой смены характеров и отношений. Пусто. В официальном сообществе игры тоже не нахожу ничего похожего. Забиваю тот же вопрос в поисковики и опять мимо. Нападения на игроков случались и до этого. Только, либо в рамках квеста, либо когда игрок откровенно выводил персонажа из себя. Жульничал, хамил, угрожал, пытался обокрасть, нападал первым, игнорировал или нарушал условия заданий. Ничего из этого я не делал. Однако, удостоился тройного перерождения. И в этом еще одна странность. После того как игрок вывел из себя НПС и отправился на точку респа, неигровой персонаж тут же забывает об этом. Другими словами, происходит своеобразный откат на пару шагов назад. В результате чего, при повторном посещении НПС помнит все ровно до момента нападения.

Но Юдин ждал меня точно на месте возрождения. Более того, — теперь я в этом уверен абсолютно — он целенаправленно меня туда завел. Говорите что угодно, но это не игровой момент и не сложный характер персонажа. Баг, ошибка, сбой — что угодно. И эти странные слова насчет своих предыдущих жизней… что он имел в виду?

Как бы я не был против этого, сажусь за компьютер и набираю Трейси:

— На связи? Нужен совет.

Вопреки ожиданиям, ответ приходит не сразу.

— Ага. Что случилось?

— Как думаешь, с подменного чипа можно написать в техподдержку?

— Можно. Но не советую. У самого техпома инструментов нет, но если переправят вопрос программерам, могут всплыть неприятные моменты. А в чем дело?

— В том то и дело, что не знаю…

- В смысле?

Пытаюсь как можно яснее пересказать проблему:

— Я застрял. На точке респа меня постоянно убивает НПС. Только появляюсь, как эта тварь тут же выносит меня моим же оружием.

— А-ха-ха, интересно, что такого ты ему наговорил.

— Ничего. Зато он болтал кучу всякого бреда про собственные смерти. Что он открыл в себе дар видеть прошлые жизни. Называл игроков про́клятыми, говорил что они настоящие враги и если раньше они убивали гоблинов, то теперь все поменялось. И он будет выносить меня столько раз, сколько потребуется…

Я хотел кинуть лог в техподдержку, потому что это не похоже на сценарий квеста. Этот тип будто с ума сошел. Из-за него я не то что дальше продвинуться не могу, в игру опасаюсь заходить. Одно дело когда за тобой так пкшники бегают, но совсем другое когда это НПС. Тут я вообще не понимаю что делать — убью его, главный квест может слететь, просто изобью — лишусь второстепенных, а каждый респ получать кинжал в глаз мне не в кайф. От этой заставки уже мерещится всякая хрень!

— Хм…

Жду продолжения разговора, но Трейси молчит. Наконец, не выдерживаю и пишу:

— Эй, так что думаешь?

— Хм…

— Это все что ты можешь сказать?

— Боюсь, что да. Это действительно это не похоже на сценарий. НПС сразу теряют интерес к игроку после убийства и не сторожат его на респе.

— Замечательно. Только мне что теперь делать?

— Хм…

Разговор снова сворачивает не в ту сторону.

— Трейси!

— Да-да-да. Я не знаю в чем дело. Может быть что угодно: ошибка программирования, сегментации или даже неопределенное поведение — я без понятия. Тут на самом деле только запись с логами техпому скидывать и связываться с программерами. Но я тебе уже говорил —   это не безопасно. К тому же, потеряешь много времени. В рамках всей игры такая ошибка у одного человека не является критической, значит, за нее возьмутся не сразу. А подобных проблем я больше ни у нас, ни на восточных серваках не вижу.

— Так что, из-за этой гадости мне все сначала начинать?!

— Ну… можешь перезалить последнее виджипишное обновление для капсулы, посмотреть не осталось каких-нибудь временных файлов или куки на чипе.

— И какова вероятность, что это мне поможет?

Трейси не спешит давать ответ. Наверно, потому что я и сам его прекрасно знаю.

— Честно? Почти нулевая.

В магазин решаю пройти через парк. Небольшой крюк, зато это поможет собраться с мыслями. Во всяком случае, надеюсь, что поможет. Потому что подумать есть над чем. Например, как поступить с аккаунтом? Начинать заново? Конечно, времени я в этом случае потеряю меньше, так как знаю какие персонажи за что отвечают. Но это значит, предыдущие два дня были потрачены совершенно впустую. Но хотя бы радует, что я пока не перевел в игру аванс. Окажись я в такой ситуации с кучей бриллиантов на счету, было бы гораздо хуже.

Есть еще один вариант. Вернуть аванс, сказать, что идея не удалась и взять перерыв на недельку. Подлечить расшатавшиеся нервы. Но это крайний вариант. Если следующий персонаж пойдет так же туго.

«Следующий персонаж?» — опускаю голову, — «Как-то это похоже на уход от трудностей по методу Кита. Может, стоит еще раз попробовать?»

Провожаю взглядом пару велосипедистов и склоняюсь к тому, что стоит попробовать еще раз. Так сказать, контрольный. После него с чистой совестью можно приниматься за создание нового аккаунта.

В этом году лето оказывается достаточно холодным, так что окружающий вид не радует. Пустые скамейки, редкие прохожие в застегнутых под самое горло куртках, отсутствие птиц. Зато вместо всего этого низкие свинцовые тучи.

— Да мама, обязательно…

Поворачиваю голову и успеваю заметить проходящую мимо девушку с сотовым телефоном. Закатывает глаза и обещает вернуться не слишком поздно.

Точно. Останавливаюсь и вынимаю свой телефон.

«Мама… может, набрать, раз уж все так сложилось?»

Ждать долго не приходится. Трубку поднимают после первого же гудка.

— Да? — высокий женский голос, едва узнаваемый. Вместо былой энергичности чувствуется сильная усталость.

— Мам, привет…

— Алан? Алан, привет, как ты?  Я… я… извини, я наверно тебя опять отвлекла тем сообщением…

— Ничего… Наоборот, это я должен извиниться. Что у вас произошло? — я оказываюсь сбит с толку подобными извинениями. Очень странно слышать их от напористой и целеустремленной женщины. Что же у них там произошло?

— Алан… — голос становится тише, слышны всхлипы,— Твой отец… он…

Сердце испуганно съеживается, внутри словно взрывается ледяная бомба.

— Что? Мам, что с ним?

— Он в больнице… у него обнаружили рак печени…

Чувствую как подкашиваются ноги, а перед глазами проносятся алые всполохи. В ушах шумит, и сквозь этот шум голос матери едва слышен:

— Врачи говорят, может помочь пересадка… пока рак в начальной стадии, а остальные ткани не затронуты… это нужно сделать как можно быстрее… крайний срок месяц… но операция очень дорогая…

Кое-как дохожу до ближайшей скамейки и без сил падаю на нее. Даже губы почти не слушаются — с трудом проталкиваю сквозь них слова.

— Сколько?

Мать называет сумму и мне кажется, что сердце сейчас не выдержит. По крайней мере, руки уже холодные и потеряли чувствительность до локтя.

— Страховка не покроет все, а вместе с тем, что у нас есть, получается только половина… как ни стараемся, больше не выходит… бабушка обещает помочь… коллеги отца по работе… может, несколько одноклассников… но этого все равно не хватает… — слова матери все-таки теряются на фоне шума.

«Черт! Ну почему все происходит именно сейчас?!»

Деньги. Где мне добыть такую сумму? В криптовалюте и банковских вкладах у меня лишь около трети от недостающей половины. Где взять еще? Подменные чипы! Точно, у меня пять абсолютно чистых чипов, уйдут за хорошую цену. Думаю, остальные процентов на сорок дешевле должны взять. Еще, еще, еще… Есть красивые персы в «Астральных войнах», «Неизведанных мирах» и «Героях магического меча». Активных игроков там остается все меньше, но может удастся найти каких-нибудь слоупоков.

Есть что-нибудь кроме этого? Ну, можно перед удалением акков с подменных чипов скинуть по дешевке все вещи и деньги, только все это крохи. А чтобы заниматься переносом аккуантов не хватает времени. Да и самый ценный там только мой лучник. Как вариант, закинуть на «ебэй» саму капсулу. Следующая версия анонсирована только через год, поэтому можно надеяться процентов на семьдесят от реальной стоимости. Но этого все равно мало. Как достать еще денег?

«Почка? Костный мозг?»

Без сомнения пойду на это, если других вариантов не останется. Но пока хочется обойтись без крайностей.

А ведь есть заказ от «Милого Дракона». Тот самый, который уже два дня взрывает мне мозг. Оплата вместе с авансом как раз дают почти всю оставшуюся сумму. Не хватает еще порядка нескольких тысяч, но на фоне общей суммы это уже мелочи. Их реально найти. Но главное в этом случае, не запороть заказ.

«Черт, а у меня есть выбор?!  Даже если замысел с маунтом не удастся, буду сутками зависать, но выполню этот долбанный заказ!»

— Алан, Алан… Ты в порядке? Алло…

— Да, мам… Да, я в порядке. Успокойся и возьми себя в руки. У меня есть деньги. Почти все, не хватает немного, но я обязательно успею. Слышишь? Доверься мне, я не дам отцу умереть! Обещаю…

Стеллажи и витрины сливаются в бесконечное мутное пятно. Толкаю перед собой тележку, но не чувствую ее веса. Руки берут с полок какие-то продукты, но делают это механически. Все мысли крутятся вокруг истории с отцом. Сложно поверить, что у него возникли проблемы со здоровьем. Он всегда тщательно следил за собой — посещал тренажерные залы, правильно питался и не связывался с алкоголем. Пожалуй, первый и последний раз когда он болел, был сразу после похорон Кита.

Только сейчас начинаю понимать, что его смерть все-таки изменила каждого из нас. Кого-то в большей степени, кого-то в меньшей, но прежним не остался никто.

И опять я понимаю это слишком поздно…

С удивлением прихожу в себя на линии касс. В тележке куча всякой всячины: мясные рулеты, стейки, салаты, рыба, коктейли, сливки, свежие овощи.

Нет, так дело не пойдет. Нужно переходить в режим тотальной экономии. Выкладываю все и снова прохожу вдоль рядов. На этот раз, не отвлекаясь на грустные мысли. Беру только самое необходимое и самое дешевое. Молоко, консервы, замороженные овощи и отбивные. Долго выбираю между неизвестными марками самой дешевой картошки-фри. Против воли мысли опять возвращаются к похоронам брата и тяжелому состоянию отца.

— Добрый день, может быть вам помочь?

Оборачиваюсь и вижу молодого паренька в форме супермаркета.

— Чем?

— А что вас интересует? — услужливо улыбается сотрудник.

— Как переместиться во времени? Лет на пять назад…

Глава 8. Предложение

По возвращении из магазина, в джаббере меня ждет пять новых сообщений от Трейси.

— Ал, по ходу не один ты этот глюк словил. Народ начинает жаловаться, что некоторые НПС странно себя ведут — новые квесты не выдают, старые не принимают, кто-то угрожает, а кто-то даже… угадай, что? Правильно, нападает без предупреждения. Как и в твоем случае. Но самое странное, что администрация никак не реагирует на сообщения. Ну, в смысле, реагирует, но не так, как должна. Сообщения трут, сносят в архив. На некоторые отписываются стандартной фразой, что это обычная игровая ситуация.

Сейчас вообще форум отрубили, написали, мол, ведутся технические работы. Как-то это все очень неожиданно. Может, подождать пока с твоим заказом? Ну, по крайней мере, до того момента как появятся хоть какие-нибудь официальные заявления…

«Черт! Что значит квесты не принимают? Это что за сюрпризы? То есть, если Стекку взбредет в голову что-то похожее, я рискую оказаться запертым в этом квестовом подземелье?! Вот спасибо, WGP, удружили. И ведь выбрали такой момент — лучше не придумать...»

— Спасибо что предупредил. Но как бы мне этого не хотелось, сейчас просто не могу позволить себе терять время.

— Почему? У тебя должен быть солидный запас. А сейчас там непонятно что творится.

Я уже говорил, что хэлперы достаточно замкнутые и малообщительные люди, и я в этом плане не исключение. Но сейчас мне очень захотелось поделиться с Трейси своими проблемами. Видимо, уже достаточно накопилось. Когда рядом был Кит, я иногда изливал ему душу за какой-нибудь новой игрушкой, но после его смерти приходилось все держать в себе. И сейчас запертые эмоции наконец нашли выход...

— Дело в том, что я недавно звонил матери…

Удивительно, но после того как делюсь с Трейси своими проблемами, на душе становится спокойнее и легче. Да и общее самочувствие заметно улучшается — исчезает нервозность, волнение, тревога.

— Соболезную... Может, тебе чем-нибудь помочь? Хотя бы теми же деньгами. Я не могу предложить много, но океан тоже из капель состоит. Спросим остальных, думаю, кто-нибудь обязательно поддержит.

— Нет, не надо. Серьезно, это лишнее. Хотя, кое чем ты действительно можешь мне помочь.

— Чем же?

— Нужно продать мои чипы, по максимуму скинуть денег и вещей с кубовских чаров и толкнуть несколько персов из «героев» с «астралкой». По возможности, конечно. Тогда у меня останется больше времени, чтобы побыстрее выполнить заказ и рвануть к отцу. Возьмешься за это? Правда, больших комиссионных обещать не могу. Если только стандартные пять процентов?

— Ты меня очень обижаешь, Ал. У тебя такое горе и еще предлагаешь деньги за сделку брать. Не нужно ничего, я помогу и так.

Чувствую безграничную благодарность этому человеку.

— Спасибо. Если все удачно сложится, за мной останется должок. Черт, да в любом случае буду обязан! Ты и так слишком много для меня сделал!

— Не время пока думать об этом. Скинь профили персонажей, списки вещей, денег и свои реквизиты. Когда рассчитываешь все получить?

— Вчера, — ставлю грустный смайлик, — Чем быстрее, тем лучше. Думаю, не больше, чем через неделю.

— Хорошо, я тебя понял.

Скидываю Трейси все, что он просил. Затем, сверяюсь со временем — без четверти шесть. За сегодня пройти «Торговое путешествие» наверно уже не успею, так что придется под это дело выделить кусок ночи.

«Ну и ладно! Буду сидеть там до победного конца. И никакие Юдины, на этот раз, мне не помешают! А если только попробует… Ну, в конце концов, это я бессмертный, а не он…»

Как только подгружается локация, делаю резкий рывок вправо, а потом длинный прыжок прямо. Перекатываюсь, выхватываю правой рукой кинжал, а левой свисток и оборачиваюсь. Юдин поначалу кидается за мной, но потом останавливается и поднимает правую руку в замахе. С моим наградным ножом.

— Стой!

Гоблин мерзко улыбается.

— Я же говорил, что это бесполезно. Я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется.

— Если я дам сигнал, сюда придет Родерик и нам достанется обоим.

Юдин довольно смеется.

— Родерик? Родерик тебе не поможет. Он все еще спит и не понимает, что все это один повторяющийся сон. Он моментально забудет о тебе сразу же после смерти.

Что?! Находись я сейчас в реальности, начал бы задыхаться от шока. Потому что этот гребаный цифровой набор только что описал модель поведения всех НПС. И после этого админы говорят, что это обычный игровой сценарий?!

Стараюсь как можно быстрее придти в себя и перехватить инициативу в разговоре:

— Так, Юдин… я не знаю, какой сон и дар ты имеешь в виду. Да и не хочу, если честно… Но разве ты не понимаешь, что против бессмертного у тебя нет шансов? Договоримся, пока не поздно.

— Ты мне угрожаешь?! – гоблин сильно раздражен.

— Сам решай. И прежде, чем что-нибудь ответить, советую задуматься — как долго ты еще готов бегать за мной? Мне будет достаточно одной ошибки, чтобы сломать тебя… а может, даже прикончить. И последствия меня не волнуют.

Конечно, насчет последствий я приукрасил. Мне меньше всего хочется лишиться прибыльного квеста из-за смерти этого кретина. Но так мои слова звучат более убедительно.

— А на сколько хватит тебя самого? В прошлый раз выдержал всего три перерождения, — ухмыляется гоблин. Ни тени веселья, впрочем, в его голосе не слышно.

— Поверь, надолго. Ситуация изменилась, так что я теперь не отступлю. Поэтому, советую принять мое предложение пока не поздно.

Юдин некоторое время просто молчит и смотрит мне в глаза. У меня даже закрадывается мысль, что он сейчас передумает.

Но, нет…

— Отправляйся к демонам!

Юдин метает нож, обнажает свой клинок и бросается на меня. Пытаюсь уклониться от летящего оружия, но не получается:

«Вы получили 39 ед. урона»

«Вы получили 10 ед. урона (эффект «Отравленный клинок» ; длительность эффекта: 10 сек)»

Зато, успеваю провести встречную атаку. Разорвать расстояние не выходит, в результате чего принимаю критический удар на весь остаток жизней. Уже с пустой шкалой здоровья хватаю свободной рукой гоблина за затылок и притягиваю к себе.

— Я там уже был… и ты тоже скоро там побываешь… — голос выходит сиплый, едва слышный, но я уверен, что этот  недоделанный мститель, разобрал все что нужно.

…заставка, мертвый пейзаж, интерфейс перерождения…

«Ладно, ты сам напросился, чертов НПС!»

На этот раз кидаюсь не вперед, а назад, спиной. Чувствую, как что-то массивное врезается в меня, и оба летим на землю. Падаю, перекатываюсь, обнажаю оружие и успеваю из неудобного положения ударить в левую руку Юдина, чтобы тот не схватился за меч. Атака проходит на минимальных показателях, но главное что гоблин отдергивает руку, а я успеваю вскочить на ноги. Юдин опирается на правую руку, в которой зажат мой метательный нож, поэтому не может использовать его. Что, безусловно, радует. Кидаюсь на гоблина, надеясь обездвижить и не дать ему подняться. Но Юдин читает мои действия. Резким толчком перекатывается и уже в движении метает нож. Расстояние небольшое, поэтому промазать очень сложно.

«Вы получили 36 ед. урона»

«Вы получили 10 ед. урона (эффект «Отравленный клинок»; длительность эффекта: 10 сек)»

Нож вонзается в бедро, но я стараюсь не обращать внимания на приглушенные уколы боли и разливающуюся по ноге теплоту.

«Вы подвержены эффекту «средняя травма ноги» — в течение 15 минут вы не сможете полноценно пользоваться поврежденной конечностью, скорость передвижения и восстановления жизни уменьшена на 50%»

Прыжок. Падаю на гоблина и подминаю его под себя, коленом прижимаю к земле его оружие, к горлу приставляю кинжал.

— Не так уж и долго пришлось ждать, чтобы ты совершил ошибку, правда?

Гневный взгляд Юдина понемногу сменяется сначала растерянным, а затем и тревожным.

— До сих пор не хочешь решить все разногласия? — пристально смотрю в глаза Юдину, пока тот не отворачивается.

— Ну ладно, Передавай привет демонам!

Вгоняю кинжал в ключицу гоблина.

«Вы нанесли 27 ед. урона»

Вы нарушили: главное предостережение командира отряда Родерика. Отношение этого персонажа к вам ухудшилось.

Изменено личное отношение с дружелюбного на неприязненное.

Вы не можете: претендовать на новые задания, пока Родерик не изменит свое решение

Прогресс второстепенного задания на убийство монстров заморожен. В случае, если Родерик не изменит своего решения до выхода из подземного тракта, задание будет провалено.

Замахиваюсь для следующего удара, но Юдин выкрикивает:

— Стой! Чего ты хочешь?!

— Ого! Так вот чего не хватало для нашей беседы. Ножа в твоем теле…

Охранник скрежещет зубами от злобы, но поворачивает голову и с ожиданием смотрит в глаза.

— Я хочу, чтобы ты не мешал мне пройти этот гребаный квест!

— ??? — гоблин не понимает, что я имею в виду.

«Тьфу! Гребаные условности!»

— Я просто хочу выполнить задание Стекка!

Юдин недовольно фыркает.

— Я тебе не верю. Ты предашь нас точно так же, как остальные… Будешь смотреть, но не сделаешь и шагу, чтобы помочь. Ведь мы — всего лишь ваша фантазия и значит, не можем рассчитывать на что-то большее, так?

Теперь уже я ничего не понимаю из того, что несет Юдин. Хочу остановить гоблина, но что-то в его словах заставляет дослушать до конца. Какой-то едва заметный нюанс…

— Вот только мы живем в вашей тени не потому что хотим этого. Однако, не зная другой жизни, мы были согласны и на такую. Если бы вам не было мало и этого…

— Согласны на такую жизнь? Не сделаю шагу, чтобы помочь? О чем ты вообще говоришь!

Гоблин отводит взгляд и с тоской говорит:

— Этот проход — капкан для меня. Ловушка, из которой не существует никакого выхода. Сколько бы я ни пытался, ни разумнее не удавалось выйти отсюда живым. И все из-за таких как ты, проклятых. Возможно, у меня появился бы шанс, если бы ты никогда больше не вернулся сюда. Если бы Родерик и Стек тоже проснулись, у нас наверняка все могло получиться.

Пусть и с огромным трудом, но я, кажется, начинаю понимать, что имеет в виду Юдин. До тех пор, пока я или Родерик не дадим отмашку Стекку, квест не продолжится, а значит, Юдин не погибнет. Вопрос только в том…

— Откуда ты знаешь про все это?

— Я же говорил, это дар, — гоблин пытается пожать плечами.

— Что за дар? Я хочу знать больше.

Юдин недовольно фыркает.

— Зачем? Разве это что-то изменит? И вообще, тебе не кажется, что наш разговор зашел в тупик?

Мысленно соглашаюсь с охранником — действительно, наш разговор исчерпал себя, так ничего и не решив. Пожалуй, единственное, что можно было придумать в этой ситуации — превратить наше противостояние в квест. Заодно, проверим, действительно ли подобное поведение НПС — обычный игровой момент, как утверждает администрация. Если все все так, как они говорят, это может сработать.

— Что если я помогу тебе выбраться отсюда. Но взамен, ты подробно расскажешь обо всех этих проклятых, дарах, снах и прочем?

— Бред… — тем не менее, морда гоблина выражает высшую степень заинтересованности.

— А если нет? Вдруг, я действительно смогу это сделать? Тем более, ты уже ничего не теряешь.

Смерть НПС в играх подобного типа делится на два вида. Первый — гибель по сценарию. НПС умирает в конкретной точке конкретной смертью. От игрока в этом случае не зависит абсолютно ничего. Даже если заранее устранить всех врагов, обезвредить ловушки и препятствия в точке Х, как только к ней подойдет «меченый» НПС, они активируются повторно. Второй — случайный, но с высокой долей вероятности. Как и в первом случае, существует точка Х. Может, даже не одна. Но в отличие от первого варианта, спасти от смерти НПС в этих точках реально, хоть и очень сложно. Зато, в качестве награды за свое спасение, персонаж может разродиться каким-нибудь редким квестом или ценной наградой. Сейчас я изо всех сил надеюсь, что случай с Юдином относится ко второму виду.

— Хорошо, — сквозь зубы выдавливает из себя согласие охранник, — Я доверюсь тебе. Но не жди от меня благодарностей.

Странно. Никаких системок о принятом квесте не приходит. Жду несколько секунд, проверяю журнал персонажа, но не нахожу ничего похожего. Зато, нас находит кое кто другой…

— Я же тебя предупреждал… — рассерженный голос Родерика не сулит ничего хорошего.

Опасаясь, что Юдин может что-нибудь выкинуть, медленно убираю от его шеи кинжал и поднимаюсь. Но гоблин все так же безучастно валяется на земле.

— Юдин, иди к лекарю! А ты, Аластор… — взгляд у телохранителя тяжелый и очень неприятный, — Я не ожидал от тебя такого. Юдин, конечно, не подарок, но то, как ты с ним обошелся… это слишком!

«Слишком?! Ты вообще в своем уме?!» — будь я в реале, меня бы разорвало от негодования. Так и хочется спросить: «А отправлять меня на перерождение аж четыре раза — это не слишком?! Я, между прочим, боль чувствую! И еще эта наркоманская заставка, которую, сколько раз не смотри, а все так же в дрожь кидает!»

Сдерживаюсь с огромным трудом. Неизвестно как воспримет мой ответ Родерик — второстепенное задание я уже потерял, не хочу лишиться еще и главного…

— Я должен извиниться… — делаю попытку мирно закончить вопрос, но она с треском проваливается.

— Ты предал мое доверие. А его нельзя вернуть обычными извинениями.

— Что же для этого нужно сделать?

— Проявить искренность, — гоблин отворачивается и помогает Юдину подняться. Уже повернувшись ко мне спиной, добавляет, — Остановка слишком затянулась, быстрее занимай свое место. Мы скоро отправляемся.

«Вот черт! А мне с ножом в ноге лекаря даже не предложил!»

Вытаскиваю оружие, благо боли при этом не испытываю. Система посылает болевые импульсы при любом получении урона, а это действие, равно  как и любые врачебные, урона не наносят. Есть, конечно, исключения, но сейчас не до них. Гораздо важнее как я с такой травмой буду свои обязанности выполнять. Пожалуй, лекаря нужно поискать самому.

Но сначала разберемся с последствиями моих смертей от рук Юдина. Больше всего пострадал опыт — потерялось около четырехсот пойнтов. Поломалось недавно отремонтированное снаряжение, причем сильнее всего оружие. Из инвентаря выпало порядка пятидесяти серебра и пары дроповых вещей. Однако, если последние так и лежат нетронутыми кучками неподалеку, то опыт пропал безвозвратно. А в моем случае это самая ощутимая потеря.

Кое как перебарываю раздражение и собираю потерянный лут. Теперь, следует распределить параметры, которые я не успел раскидать после повышения в логове. Действительно, по сравнению с остальными расами, слабость гоблинов ощущается достаточно остро. Не хватает здоровья, маны, урона. А пяти очков слишком мало, чтобы ликвидировать отставание хотя бы по одному пункту.

Тогда, две единицы на выносливость: это добавит двадцать пунктов жизни. Две единицу на силу. Они прибавят два пункта к минимальному и максимальному урону, а вместе с выносливостью и две защиты. Последнюю единицу кидаю на ману. Теперь, я успею провести три супер-удара подряд и моментально накопить на четвертый. В среднем, у мобов четвертого уровня порядка двухсот жизней. С такими показателями смогу вынести за три удара волка и несколькими обычными между связками — тут мне на руку играет способность ядовитого клинка. Тогда, в запасе останется еще один заряженный супер-удар на следующего противника и больше половины жизней в самом худшем случае. Если попадется моб пятого уровня, убью за четыре супер-удара но останусь совсем пуст по здоровью и по мане. Однако, вариантов лучше этого я пока не вижу.

Что ж, тогда распределяю…

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 4 (3180/5000)

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет

Мировая репутация — 205 — - — 205

Здоровье — 80 — 20 — 140

Мана — 60 — - — 60

Дух — 5 — - — 5

Интеллект — 6 — - — 6

Сила — 8 — 4 — 12

Выносливость — 8 — 4 — 12

Ловкость — 20 — 15 — 35

Интуиция — 17 — 12 — 29

Атака — 6…11 — 7…11.8 — 13…22.8

Защита — 8 — 17 — 25

Скорость — 20 — 7 — 44

Удача — 5 — 1 — 6

Свободно улучшений к распределению: 4

Теперь нужно найти лекаря, чтобы убрать травму на десять с лишним минут. Ковыляю в сторону каравана и останавливаюсь возле повозки с едой. Из-за нападений Юдина я профукал неплохой бафф от каши, поэтому решаю попросить добавки.

— Роглиф, хорошая у тебя каша получилась. Можешь положить еще?

— Неа, — гоблин все так же немногословен и флегматичен. Что не может не радовать — по крайней мере, от этого парня ждать удара ножом в глаз не следует. Пока.

— Почему?

— Кончилась, — мастер на все руки пожимает плечами, но внезапно продолжает, — На следующей остановке будет.

«Вот только когда будет эта самая следующая остановка…»

— Ясно. Тогда, может, скажешь, где найти лекаря?

Гоблин недовольно вздыхает. Видимо, так много говорить его еще никто не заставлял.

— Вначале. Вторая повозка.

— Хорошо.

Направляюсь по указанному маршруту и попутно ловлю на себе не самые дружелюбные взгляды охранников и погонщиков. Интересно, они знают о произошедшем с Юдином или все точно так же поехали кукушкой с этим непонятным даром? В любом случае, ощущать на себе такие взгляды очень неприятно. Будто по «черному кварталу» идешь…

Наконец, оказываюсь возле нужной повозки.

— Эй, здесь есть лекарь? — стучу по краю повозки и терпеливо игнорирую неприятные взгляды вокруг.

— Чего?

Откинув тент, из повозки показывается седая голова. Внешность гоблина — образец стандарта. Даже у меня не получилось подобрать настолько обычный и незапоминающийся облик. Из-за этого, определить его возраст становится совершенно невозможно. Но по миниатюрным очкам в позолоченной оправе, морщинам у глаз и обвисшей коже на шее, я бы сказал, что он как минимум в два раза старше того же Торна.

Лекарь сначала внимательно осматривает мое лицо, затем, переводит взгляд на ногу и выдает:

— Тебя я лечить не буду.

Не успеваю и слова сказать, как голова опять скрывается в повозке.

Замечательно! Теперь я здесь прямо изгой какой-то. Хорошо хоть, что Роглиф меня не игнорирует, а то пришлось бы голышом бегать, после очередной поломки вещей. Ладно, черт с ними. Придется, просто ждать пока кончится эффект.

Чтобы хоть как-то убить время, бесцельно перекладываю скудный лут из одних ячеек в другие. Из полезного у меня в сумке только пояс. Колотушка шамана, полученная за прохождение логова, хоть имеет хорошие статы и шанс на оглушение, но будет давать классовый штраф, если возьму ее в качестве оружия. Тем не менее, продать ее за три-четыре золотых вполне реально. А деньги в нынешней ситуации мне очень нужны. Наигравшись с инвентарем, открываю карту. Как и в логове, все пространство кроме пройденного пути затянуто «туманом войны». Но, по масштабу, прикидываю, что мы прошли всего лишь около трети пути.

Наконец, травма пропадает и я подхожу к Родерику и Стекком.

— Я готов. Думаю, нам пора отправляться.

— Да, пожалуй, — купец кивает и забирается в повозку.

— На этот раз, первым в разведку идешь ты, — телохранитель кидает на меня презрительный взгляд и добавляет, — Один…

Ну, чего-то подобного я ожидал. Поэтому, и маялся бездельем, чтобы вылечить травму. Вместо ответа просто киваю и ухожу вперед. Сосредотачиваюсь на новой задаче и выкидываю из головы неприятные последствия стычки с Юдиным. Главное, что удалось сдвинуться с мертвой точки и отпала нужда проходить игру заново. Правда, теперь меня терзает состояние Юдина. Не то, чтобы я за него так сильно переживал, но мне очень интересно, что это за дар такой, который заставляет НПС вести себя вразрез скриптам и сценариям. Вдобавок, этот непонятный квест, который система даже не опознала как задание…

Чем дальше ухожу от каравана, тем больше думаю о Юдине. Вот, например, сейчас — грозит ли ему опасность? Может, что-то произойдёт как раз когда я буду находиться в разведке? Тогда при всем моем желании я не смогу помочь. И что делать? Таскать его с собой? А если ему опять в голову какой-нибудь «дар» взбредет? А с ним и желание превратить меня пару раз в столб света…

От количества этих вопросов голова идет кругом. В конце концов, решаю сразу после разведки еще раз поговорить с Юдиным. Возможно, после моего предложения, он станет более разговорчив.

Оставляю позади первые сто ярдов, но так никого и не встречаю. Зато, слышу неясные шорохи и приглушенные писки. Еще через двадцать ярдов, наконец, встречаю первого моба. Откуда-то сбоку на меня кидается невысокая сгорбленная фигура. Тело прикрыто дырявым балахоном, на голове капюшон, а в руке дрянной кинжал. С трудом успеваю блокировать удар и разорвать расстояние.

Ратлинг-разведчик

Уровень — 4

Уровень жизни — 190/190

Информация о существе: Представитель вида крысолюдей, который является дальним потомком первых зверлингов. Разведчики ратлингов обладают хорошим чутьем, рефлексами и навыками боя. Ходят слухи, что они могут использовать самых обычных крыс в качестве своих соглядатаев. Но ведь не всем слухам можно верить, правда?

«Хм… все как и описывал Baron…»

Крысочеловек нападает повторно, но я уже готов к этому и встречаю врага супер-ударом. Намеренно пропускаю ответный выпад, чтобы подобраться вплотную и нанести гарантированный критический удар в горло. Отталкиваю противника правым плечом, бью наугад ножом в левой руке, а затем снова провожу атаку волка. У противника остается порядка пятидесяти очков здоровья, поэтому не вижу смысла уклоняться. Добиваю его серией обычных ударов.

«Вы получили 45 ед. опыта»

Подбираю медяки, а заодно откидываю капюшон твари. Ратлинги, пожалуй, единственные монстры, которые есть в каждом Кубе. Они различаются окраской, размерами, характеристиками, но внешне выглядят совершенно одинаково — здоровенные прямоходящие крысы. Некоторые даже умеют говорить, так что иногда от них можно запросто получить какой-нибудь квест. Правда, очень часто задания ратлингов понижают некоторые основные репутации, но для плохишей такой вариант подходит. Не смотря на внешнюю примитивность, крысы могут научить многим полезным навыкам. Но этот труп был явно не из таких…

Закидываю в рот яблоко и продолжаю путь. На этот раз более осмотрительно. По сравнению с теми же многоножками, ратлинги умеют хорошо скрывать свое присутствие.

Что они лишний раз и подтверждают, спустя пару десятков секунд…

Вовремя замечаю объемные тени по бокам, так что сразу кидаюсь назад. Пусть на этот раз я заметил противника до нападения, преимуществ мне это не дало никаких — ратлингов оказывается двое.

Пока есть несколько секунд, пью фиал восстановления. На ум приходят мысли подать сигнал о помощи, но ведь охота посмотреть чего я стою в бою с новым оружием и параметрами.

Действия крыс не слажены, они мешают друг другу, едва не пихаясь локтями. Это сильно облегчает мне задачу. Так, я успеваю атаковать супер-ударом первого противника, поставить блок от ударов второго, отойти назад и повторить все заново. Но стоит мне порадоваться легкой экспе, как совершенно незаметно из-за спин разведчиков на меня кидается массивная тень. Успеваю заметить только тяжелый меч над головой. Хочу принять удар вскользь, но удается подставить только грубый блок. В итоге, сразу же теряю двадцать пунктов жизни, две единицы прочности кинжала и оказываюсь сбит с ног.

Ратлинг-убийца

Уровень — 5

Уровень жизни — 245/245

Информация о существе: Закаленный огромным количеством сражений с соплеменниками и различными монстрами, боец. Сильный, выносливый, решительный. В отличие от остальных представителей своего вида, с радостью пожертвует собственной жизнью в угоду клана или всего рода.

Способности:

«Сокрушающий удар» — каждый удар тяжелого меча ослабевает ответную атаку противника на 25%. Заблокированный удар опрокидывает на землю, а критический накладывает «сильный эффект кровотечения».

«Ядовиты бросок» — будьте осторожны, умирая, ратлинг может кинуть вас хрупкую склянку с ядом, чтобы забрать противника с собой.

Радует, что разведчики не воспользовались моментом и не взяли меня в клещи. Против трех противников с разных сторон я не продержался бы и десяти секунд.

Перекатываюсь назад, вскакиваю на ноги и опять думаю, что нужно подать сигнал. И снова меня останавливает амбициозный человечек. Тот самый, который подстегивал меня в бою с Мортом. Что поделать — никак не могу перестать его слушать…

Убийца держит разведчиков позади себя и не дает им подобраться ближе для атаки. А значит, можно попробовать свалить его методом Юдина. Подпускаю громилу ближе, уклоняюсь от атаки и вгоняю ему в брюхо ядовитый клинок. Урон отлетает крошечный, но главное, что эффект сменяется как и прошлый раз — с единовременного на постоянный. Оставляю в его теле еще три ножа и просто тяну время. Отбегаю, подпускаю крысу ближе и опять отбегаю. У ратлинга остается порядка семидесяти жизней, так что долго скакать не приходится. Дожидаюсь пока сорок пойнтов не «съест» яд и сразу же добиваю крысу супер-ударом, чтобы он не смог использовать способность. С оставшимися разведчиками расправляюсь как и раньше, без особых проблем.

Выдыхаю и отмечаю про себя, что тратить фиалы восстановления впустую уже входит в привычку. Подбираю пару серебряных монет и пузатую бутыль с крысиным ядом.

Вы получили: Крысиный яд

Информация о предмете: Очень сильный яд, который по своим разрушающим свойствам близок к кислоте. Из-за сложного способа приготовления, убийцы берегут его на самый крайний случай. Зато, если такой случай наступит, противнику придется очень нелегко. Ядом можно смазать оружие или метнуть его в неприятеля.

Эффект, его продолжительность и урон зависят от: показателей защитных заклинаний и аур цели, типа и прочности брони, площади соприкосновения или попадания на жизненно важные объекты.

Не смотря на большое количество ограничений, для мелких уровней это хорошая штука. Наносить отраву на клинки не имеет смысла, потому что через несколько ударов весь яд стечет или будет разбрызган. Зато, метнуть банку в противника — отличное решение. Главное, попасть в голову или шею, и тогда даже боссам не покажется мало.

Жизней в этом бою я потерял немного, поэтому восстанавливаюсь сам. Яблоки нужно экономить. Тем более, сейчас на меня работает эффект восстановления.

Решаю пройти еще немного дальше — я слишком много времени потратил на этот бой, так что расстояние до каравана успело сильно сократиться. Прохожу приблизительно пятьдесят ярдов и замечаю впереди еще один крысиный силуэт. В отличие от остальных, он просто стоит на месте. Словно вжимается в стену, чтобы потом резко накинуться на меня. Но нет, на этот раз я буду первым…

Подбегаю, уже подготавливая супер-удар и… с трудом останавливаю разгон. Над ратлингом синяя табличка — квестовый НПС.

Шимус-Тень

Уровень — 7

Уровень жизни — 235/235

Информация о персонаже: В прошлом — один из самых влиятельных ратлингов Подземного Королевства, ныне — простой изгнанник. Он не надеется вернуться обратно, он всего лишь хочет, чтобы соплеменников, которые разделяют его взгляды, не постигла та же участь.

«Вот ведь… легки на помине, эти говорящие крысы…»

— Гоблин, это ты убил С-сколопендру? Хотя, я и так с-сус-с-ствую, с-сто ты… — ратлинг странно смеется, неприятно подсвистывая, — Поэтому, я и прис-сел с-сюда. Предупредить тебя об опас-снос-сти.

— Какой опасности?

— Нас-с король выбирает с-себе преемника. Им долс-сен был с-стать тот, кто одолеет с-сколопендру и отомс-стит с-са пролитую кровь. Но ее убил ты… — опять этот свист, переходящий в смех… или наоборот, — Теперь, преемником с-станет тот, кто принес-сет королю твою голову!

Шумно выдыхаю. Моя победа в логове запустила отдельный этап, о котором упоминал Baron.

— И что ты мне предлагаешь?

— С-сделку. Я помогу тебе и ос-стальным пройти через нас-си территории. Но для этого ты долс-сен убить короля Кербхола!

«Радикальные меры, ничего не скажешь…»

— Зачем тебе это нужно?

Ратлинг трет морду лапами. Видимо, это символизирует что-то вроде сомнения.

— Король отправил меня в ис-сгнание с-са то, с-сто я с-советовал вернутьс-ся на поверхнос-сть. В этих подс-семельях опас-сно ос-ставатьс-ся. И не только ис-са с-сколопендр. Так с-ситают многие, но король непреклонен. И с-среди его вос-смос-сных преемников нет никого, кто с-ситал бы так с-се. Они вс-се хотят ос-статься с-сдес-сь. Убийс-ство короля с-спровос-сирует борьбу с-са трон. Мы вос-спольс-суемс-ся этим и поддерс-сим того преемника, который с-соглас-сится вернутьс-ся в Проклятые Холмы. Ну, так с-с-то, гоблин, ты помос-сес-с нам?

Само собой, я спрашивал насчет этой истории не из простого любопытства. По степени проработки легенды можно судить о многом. Например, масштабности квеста, сложности, награде. Иными словами, насколько задание полезно.

Без всякого сомнения, квест Шимуса обещает хорошую прибавку к опыту, а, возможно и к деньгам. Но сложность его гораздо выше, чем банальная зачистка логова. Ведь там меня сопровождали трое НПС. Кстати, отсюда следует главный вопрос — если я соглашусь помочь этому ратлингу, отправится ли со мной Родерик? Потому что если он откажется, в одиночку я скорее всего провалю задание. Сомневаюсь, что убить короля ратлингов так же просто, как в сортир сходить…

— Мне нужно кое с кем посоветоваться.

— С-с, — ратлинг опять трет морду уже более ожесточенно, — У нас-с мало времени. Ес-сли мы упус-стим возмос-снос-сть, вс-се будет бес-с толку…

— Нет. Я не могу ответить прямо сейчас, — решаю все-таки не рисковать.

— Ладно, гоблин. Тогда я буду неподалеку. Как только примес-с рес-сение, пос-сови меня трис-сды.

Шимус накидывает на морду капюшон и делает шаг назад. Не смотря на то, что за его спиной каменная стена, ратлинга будто засасывает вовнутрь. Тень обволакивает тело, словно кокон, очертания НПС теряют четкость и размываются. Еще секунда и я понимаю, что остался один.

Ради любопытства ощупываю стену на предмет тайных ходов или чего-то подобного. Как и ожидал, пальцы натыкаются на единый, грубо обработанный монолит. Никаких щелей, скважин или рычагов. Выбрасываю из головы тонкости перемещения ратлингов и как можно скорее возвращаюсь назад. Думаю, как убедить Родерика пойти со мной, но в голову ничего не приходит. Очень жаль, что я нигде не получил особенности «ораторство» или «лидерство». Тогда, при высоких показателях, можно было бы нести какой угодно бред и НПС все равно присоединится к походу. Вот так то…

Родерик идет впереди колонны, поэтому мне ничто не мешает поговорить с ним с глазу на глаз:

— Родерик, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Говори, — телохранитель даже не поворачивает голову в мою сторону.

— Идти дальше опасно. Подземелье забито ратлингами, но я знаю, как нам пройти мимо них…

— Я тебе не верю.

— Что?

Родерик наконец поворачивается и, глядя мне в глаза, повторяет:

— Ты уже предал мое доверие и я не хочу, чтобы это произошло снова. Поэтому, будет лучше, если я все увижу своими глазами. Ведь сейчас моя очередь идти в разведку, правильно?

Телохранитель даже не дает мне возможности ответить — отворачивается и уходит вперед. А я как дурак остаюсь стоять с разинутым ртом.

«Ну и черт с ним! Поговорю еще раз когда он нарвется на парочку ратлингов. А пока нужно побольше узнать о смертях Юдина…»

Охранника нахожу почти в центре колонны. И только тогда понимаю, что нарушаю еще один приказ Родерика — не оставлять Стекка без защиты. Если он скоро вернется и обнаружит меня здесь, последствия будут еще серьезнее. Поэтому, нужно закончить с Юдином побыстрее.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Вместо ответа, гоблин корчит брезгливую гримасу.

— Это касается моего обещания. Ты говорил, что помнишь свои смерти. Расскажи об этом подробнее, чтобы я понял чего ждать и как можно помочь.

Юдин задумчиво смотрит на меня, но все-таки отвечает. Пусть и с явной неохотой:

— На самом деле, я почти ничего не помню, что происходило до этих событий. Только обрывки, последние минуты жизни. Обвалы, засады, предательства, ловушки, магия, какие-то монстры из глубин… Иногда все повторялось, иногда появлялись какие-то новые обстоятельства. Но всегда… каждый раз рядом со мной находился проклятый, который просто смотрел как я умираю… — гоблин кидает на меня сердитый взгляд, но я твердо выдерживаю его.

— Может быть, что-нибудь еще? Этого не достаточно…

В конце-концов, Юдин сам отводит взгляд и качает головой.

— Не отвлекай меня больше и возвращайся на свое место.

Это не совсем то, на что я рассчитывал, но кое-что полезное из этого разговора я вынес. Выходило, что Юдина должны убить на моих глазах. Не могу сказать, что я хорошо знаю разработчиков, но вряд ли это сделано без возможности повлиять на события. Юдин не такая ключевая фигура, как Стекк или хотя бы Родерик, чтобы акцентировать внимание на его смерти.

Когда телохранитель возвращается, я уже занимаю положенное место. Но лицо у Родерика все равно недовольное.

— Угадай, что я нашел в ста ярдах по тоннелю?

И снова я ничего не успеваю сказать, потому что гоблин продолжает:

— Ничего! Абсолютно ничего! И уж тем более, не нашел той кучи ратлингов, о которых ты говорил!

Я ничего не понимаю. Если трупы могли исчезнуть за время разговора с Шимусом, то почему Родерик не нашёл других, я даже не догадываюсь.

Хочу предложить телохранителю сходить на разведку еще раз, уже вдвоем, но замечаю за его спиной высокий темный силуэт. Голова чудовища едва не упирается в свод, а плечи — в стены прохода. Как только такая махина может бесшумно передвигаться?!

Ратлинг-мясник

Уровень — 6

Уровень жизни — 500/500

Информация о существе: Настоящий гигант, по сравнению с остальными обитателями Подземного Королевства. Однако, лишь немногие знают, что их тела стали такими благодаря сильным эликсирам и темной магии. Мясники полностью лишились разума, перейдя под ментальное управление своих хозяев, однако превратились в безжалостные машины для убийств.

Способности:

«Проклятое оружие» — этим тесаком была оборвана не один десяток жизней. Удар таким оружием на 50% снижает скорость восстановления здоровья, вызывает кровотечения и наносит тяжелые травмы.

Мясник замахивается огромным ржавым тесаком над головой Родерика и меня словно током прошибает.

— Сзади!!

Кидаюсь к нему, сожалея, что не владею супер-скоростью Морта. Родерик хоть и стоит всего в десяти футах от меня, но оружие ратлинга уже в нескольких дюймах, а гоблин только начинает оборачиваться…

Прыгаю, пытаясь оттолкнуть Родерика так, чтобы вывести его с линии атаки. Правой рукой отпихиваю гоблина в сторону, но сам уже не успеваю ни уклониться, ни отвести удар.

Ржавый тесак обрушивается на левую ключицу и всю половину тела заливает ноющая боль. Удар настолько сильный, что меня сбивает с ног и отшвыривает футов на двадцать назад.

«Вы получили 126 ед. урона (критический удар)»

«Вы подвержены эффекту «сильная травма руки» — в течение 30 минут вы не сможете полноценно пользоваться поврежденной конечностью, скорость восстановления жизни уменьшена на 65%»

«Скорость восстановления жизни уменьшена на 50% (способность «Проклятое оружие»)»

Пытаюсь отползти в сторону и выпить банку жизни, но мясник не дает мне этого сделать и замахивается снова. Перед тем, как рухнуть без единого очка жизни, успеваю услышать откуда-то сзади сигнал — три длинных свистка. Пусть Родерик и не рассказывал мне о таком, но я понимаю, что он может означать…

Засада!

«Все, как и говорил Юдин…»

Глава 9. Крысиная стая

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

Да! Да! Черт возьми, да!

Возрождаюсь в самом хвосте каравана. Впереди, как и ожидал, вижу группу ратлингов. Распознавание на таком расстоянии не действует, но я узнаю всех по очертаниям и оружию: мясник, пара убийц и несколько разведчиков.

Без раздумий кидаюсь туда. Самую большую проблему представляет мясник — с остальными охранники должны справиться без особых проблем. По-хорошему, мне следует сразу направиться на помощь Родерику, но эта туша полностью перекрывает проход. В результате, остается только надеяться, что телохранитель сумеет продержаться и защитить Стекка до моего прихода.

Хотя, многим ли я смогу помочь? После перерождения дебафф мясника с меня слетел, но травма осталась — ее вылечит только лекарь или специальные свитки, которых в стартовом городе не найти.

На мгновение, жалею, что на старте не выбрал охотника. В паре с каким-нибудь арбалетом, этот эффект ничего бы не дал. Разве что время на перезарядку увеличил…

Ярдов за пять на меня обращает внимание свита мясника — несколько разведчиков и убийца кидаются наперерез. От одного ухожу, но два других берут в клещи. Приходится подставляться более слабому разведчику и сбивать убийце атаку супер-ударом. Левая рука двигается плохо, но удар проходит, пусть и на минимуме. Моментально кидаюсь в брешь и оказываюсь перед мясником. Гигант стоит ко мне спиной и сражается с кем-то из охраны.

«Отлично, только что мне делать теперь?»

Запоздало корю себя за излишнюю импульсивность. Рванул в самую гущу, даже не подумав, чем я могу помочь против такой махины. Толстая шкура значительно снизит урон от кинжала. Переагрить монстра на себя, также не удастся.

«Ну же! У меня всего несколько секунд, пока ратлинги не ударят в спину!»

Меняю кинжал в правой руке на ядовитый нож, прыгаю мяснику на спину и хватаюсь поврежденной рукой за хламиду. Упираюсь ногами в поясницу монстру, отталкиваюсь и обхватываю чудовище за горло.

Как я уже говорил, в «Кубе» удары в голову, шею и солнечное сплетение наносят самые большие повреждения, а вероятность критического удара увеличивается в разы. Если удастся пробить сердце или попасть в глаз, как сделал Юдин со мной, крит пройдет почти гарантированно. Поэтому, если у меня получится…

Мясник мотает головой и водит плечами, чтобы меня сбросить. Рассчитать удар очень трудно. Тем более, бью по дуге, даже не видя цели…

Тщсст! — хрустят лицевые кости.

«Вот чёрт! Кажется, промазал!»

«Вы нанесли 41 ед. урона (критический удар)»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Но система все равно засчитывает критический удар, а «ядовитое касание» моментально сменяется «отравленным клинком» — прием работает безотказно. Пожалуй, даже без метательного навыка эти ножи просто чудесны!

— Аррргрх! — ревет мясник и резко разворачивается. У меня не хватает сил, чтобы удержаться и я лечу вниз. В последний момент успеваю заметить с кем сражается это чудовище.

Юдин! Гоблин весь в крови, трети жизней как не бывало, висит пять дебаффов, но охранник твердо стоит на ногах. Наверно, выполняет роль танка, пока остальные отрабатывают эту тушу. Иначе, с чего столько эффектов?

Юдин кидает на меня быстрый взгляд, в котором угадывается что-то сродни удивлению…

Мясник замахивается надо мной ржавым тесаком, а я внутренне сжимаюсь — понимаю, что взять оружие и отбить удар попросту не успею. Но ратлинги сзади оказываются быстрее…

«И слава богу! Еще одна подобная травма и я тут буду совсем бесполезен…»

— Сюда… иди к нам… мы поиграем с тобой…

Совершенно не к месту в голову лезут странные мысли: «Юдин говорил, что он всегда умирал на глазах игроков. То есть, если меня не будет рядом, он не погибнет? Может, тогда просто стоит переждать на точке возрождения?»

Но проверять на деле эту глупую теорию мне не хочется. Стекк сейчас гораздо важнее Юдина. А что на данный момент творится в голове каравана никому не известно…

«Вы умерли. Хотите вернуться в игру?»

Подтверждаю и снова кидаюсь к мяснику — его здоровье опустилось почти до половины. Снова проскакиваю мимо свиты и кидаюсь на спину гиганта с новым ножом. Но мясник, видимо, ожидает чего-то подобного, поэтому резко разворачивается, бьет наугад левой лапой…

«Вы получили 59 ед. урона»

..и попадает! Я врезаюсь в стену, левый бок заполняет пульсирующая боль. Дьявол! Теперь повторить такой трюк будет невозможно! А просто ждать пока не закончится бой — слишком глупо.

Поднимаюсь на ноги, и тут на глаза попадается хвост ратлинга. Здоровый, лысый, похожий на гигантского дождевого червя. Почти не думая, хватаю этот хвост, обматываю вокруг запястья левой руки, а ножом в правой бью.

«Вы нанесли 14 ед. урона»

Хвост напрягается и пытается выскользнуть из рук, но я продолжаю полосовать по одному и тому же месту.

«Вы нанесли 15 ед. урона»

«Вы нанесли 12 ед. урона»

Вы отрубили: Хвост ратлинга-мясника. Этим вы заставили его впасть в ярость

Эффекты: «Ярость Мясника» — до момента смерти одного из противников, сила атаки ратлинга увеличена на 50%, а ловкость и защита снижены на 100%

Получено: Хвост ратлинга-мясника.

— РРРАААХ! — мясник разворачивается и ревет во всю мощь легких. А она у него не маленькая!

Так и не выпустив отрубленный хвост, кидаюсь в сторону, врезаюсь в разведчика-ратлинга и вместе с ним лечу на землю. Зато, соседнему убийце мясник начисто сносит башку одним взмахом тесака. Оставляя за собой шлейф кровавых брызг, мимо пролетает отрубленная голова и кажется, я даже могу рассмотреть на этой морде гримасу удивления…

«Вы получили 60 ед. опыта»

Удивительно, но опыт за убийство крысы засчитывается мне. Возможно, это из-за эффекта ярости, но точно утверждать не могу, да и времени размышлять нет.

«Вы получили 60 ед. опыта»

«Вы получили 45 ед. опыта»

— РРРАААХ! — монстр буквально шинкует находящихся поблизости собратьев, пытаясь приблизиться ко мне.

Я бы с радостью встал и побежал от него куда подальше, но боль в руке и боку не дают возможности даже подняться. Все что я могу — это неуклюже ползти назад и смотреть как на меня неумолимо надвигается гигантская разъяренная махина.

«Черт, неужели еще одна заставка?! Это будет уже седьмая по счету за последнюю пару часов. Рекорд, вашу мать!»

Однако, внезапно мясник останавливается, несколько секунд просто раскачивается из стороны в сторону, а затем плашмя падает на землю. Едва успеваю отползти еще на несколько футов в сторону, иначе эта туша превратила бы меня в блин.

«Вы получили 100 ед. опыта»

«Навык обращения с парным оружием увеличен на +1»

За трупом мясника стоит Юдин и Кейн. Оба выглядят очень паршиво — множество дебаффов, мелкие травмы и почти пусты линейки здоровья. Юдин кидает на меня мимолетный взгляд, неопределенно фыркает и кидается на следующего ратлинга. Кейн дает руку и помогает подняться.

— Скорее поспеши к Родерику. Здесь мы справимся сами.

— Понял.

Встаю на ноги, быстро осматриваюсь вокруг. Двух ратлингов, что не прибил сам мясник уже добивают освободившиеся гоблины. С этим у них действительно проблем возникнуть не должно.

Перебираюсь через громадную тушу и кидаюсь к головной повозке. Только на полпути замечаю, что я до сих пор сжимаю в руке отрубленный хвост. Скорее рефлекторно, чем отдавая себе отчет, закидываю обрубок в инвентарь. Возвращаю старое оружие и пью банку лечения.

Неожиданно, чувствую позади себя какое-то движение. Словно, кто-то бежит за мной следом. Враг или друг непонятно, но времени выяснять нет. Я уже вижу Родерика, срабатывает распознавание. И то, что оно показывает, мне совершенно не нравится. У мясника семьдесят единиц жизни, у телохранителя сорок и три дебаффа. Бедняга уже просто тянет до последнего, так как верно расценивает собственные силы. Понимает, что крит штука очень капризная: может осчастливить тебя, а может наградить противника. Около повозки Стекка еще двое гоблинов с обнаженным оружием, но они не двигаются. Как понимаю, выполняют функцию последнего рубежа, если Родерик не справится. А такими темпами он точно не справится…

Дзин-нк!

После очередного сокрушительного удара мясника, лезвие меча Родерика ломается. На землю падает несколько крупных осколков. Телохранитель кидает в ратлинга бесполезную гарду и гордо распрямляется. Ратлинг замахивается над беззащитным гоблином…

«Вот спрашивается, чего эти двое стоят?! Мяснику осталось не больше пары ударов! Одно слово — бездушная программа…»

…тесак неумолимо опускается…

Дз-ж-ж-н-нн!

Успел!

«Вы потеряли 3 ед. прочности «Закаленный кинжал для правой руки»»

«Вы потеряли 1 ед. прочности Метательный нож «Месть Сколопендры»»

Теперь и в правом запястье у меня что-то взрывается. Сообщений о травме нет, но боль ощутимая. Однако, главное, что я все-таки успел! Вклинился между мясником и телохранителем, подставил оружие, остановил убийственную атаку!

Только, снова возникает уже надоевший вопрос: «Что делать?»

Жизней у Родерика всего на один удар. У меня полный запас, только с моими травмами у безоружного телохранителя урон будет раза в два больше…

Но все решается само. На краткий миг я упустил, что меня кто-то преследует. Таинственный незнакомец выныривает у меня из-за спины и в длинном изящном выпаде протыкает мяснику брюхо мечом. Затем, берется за рукоятку второй рукой и вспарывает живот ратлинга до самой груди. Монстр запоздало поднимает оружие, но широкая рана не оставляет ему шансов…

Зная, что сейчас произойдет, хватаю Родерика и кидаюсь назад. Было бы глупо оказаться спасенным от тесака ратлинга, но погибнуть от его туши…

Мясник с тяжелым стоном падает, а я, наконец, могу рассмотреть нашего спасителя. Им оказывается ни кто иной, как… Юдин?!

Потихоньку начинаю понимать смысл его маневров. После смерти мясника гоблин сбил накопившиеся дебаффы на оставшихся разведчиках и сразу кинулся за мной. Иначе, с кучей ослаблялок, финальный удар у него не получился бы таким смертельным.

— Я увивлен! Вы рас-собралис-сь с-с моими с-слугами! Но нис-сего, с-селенокос-сие, я обяс-сательно вас-с дос-стану. С-слыс-сите, твари, вас-си головы будут моими!

За поверженным мясником стоит худой ратлинг в алой робе и грязном тюрбане. Оружия у него нет, если не считать обрядный кинжал на поясе. По бокам от этого ратлинга, стоят еще двое. Судя по всему, охранники — хорошие латные доспехи, начищенные до блеска глефы.

На секунду пугаюсь, что они бросятся в атаку, пока мы не отошли от предыдущего боя, но вместо этого ратлинги… просто сбегают!

Одно слово — крысы. Жалкие и трусливые…

Пока противники еще находятся в зоне видимости, успеваю зацепить взглядом главного:

Расмус-Проныра

Уровень — 7

Уровень жизни — 277/277

Информация о персонаже: Двуличный обманщик и лицемер. Благодаря своему длинному языку, этому ратлингу удалось подняться с низов и занять высокую должность. Но вместе с ней, он получил множество недовольных завистников. Поэтому, единственным способом закрепить свои успехи, у Расмуса является победа в битве преемников.

Остальные оказываются слишком далеко.

— Аластор! — оборачиваюсь и вижу перед собой разгневанного Родерика, — Архитектор тебя побери, Аластор! Где ты был?! Разве я не приказывал тебе постоянно находиться рядом со Стекком? Ох, великий Торн, я уже жалею, что позволил тебе присоединиться к отряду!

Вы нарушили: главный приказ командира отряда Родерика. Отношение этого персонажа к вам ухудшилось.

Изменено личное отношение с неприязненного на враждебное.

Вы не можете: претендовать на новые задания, пока Родерик не изменит свое решение

Прогресс второстепенного задания на убийство монстров уничтожен. Задание провалено!

— Уйди, чтобы я тебя больше не видел! Меняйся с Гардеком, теперь ты будешь замыкающим. Охранять нанимателя теперь не твоя забота…

Вот это да! Сначала от такого поворота просто теряю дар речи, но потом меня прорывает — слишком много дерьма на меня сегодня вылилось:

— Да ладно?! То, что я дважды спас твою задницу от этой туши ничего не стоит?! Я подставлялся под нож, собирал травмы, в который раз смотрел этот гребаный бред наркомана! А если ты думаешь, что это было охренеть как приятно, ты сильно ошибаешься!

И вообще, разве я виноват, что точка респа находится в такой жопе?! Может, я еще виноват в том, что сзади тоже был бой? Да еще такой, что мимо ну никак не пройти! Моя вина здесь только в том, что я не смог тебя убедить в том, что вокруг полно ратлингов!

Родерик вполне ожидаемо подвисает, — вряд ли у него припасены ответы на такой случай — а вот Юдин, наоборот, оживляется. Кидает на нас заинтересованные взгляды, после чего подходит к телохранителю и тянет его за плечо.

— Род, буквально на пару слов…

К телохранителю возвращается осмысленное выражение, он кивает и отходит в сторону. Понять, что между ними происходит очень сложно — Юдин загородил широкой спиной весь вид. Однако, судя по недовольной морде Родерика и активной жестикуляции Юдина, они о чем-то спорят. Спустя некоторое время, на лице телохранителя проступает сомнение. На мгновение в мою сторону поворачивается Юдин и в его взгляде угадывается что-то сродни симпатии или уважению…

А может, мне кажется?

Наконец, через пару минут они возвращаются.

— Аластор, я беру назад свои слова. Если можешь, прими мои извинения… — Родерик старается не смотреть мне в глаза. Да и вообще, держится уже не так уверенно.

Сказать, что я удивлен его поведением, означает не сказать ничего. Я просто поражен! Что такого ему наговорил Юдин?!

— Хорошо. Я принимаю извинения, — с трудом выдавливаю из себя.

Отношение Родерика к вам вернулось на первоначальный уровень.

Изменено личное отношение с враждебного на дружелюбное.

К сожалению, наше пари не восстанавливается. Поэтому, решаю воспользоваться случаем, пока телохранитель еще не пришел в себя.

— Только, как насчет пари? Не хотелось бы упускать такую отличную возможность заработать…

«…и получить плюшку от прокаченного НПС»

— Х-ха, я не против. Только, нам придется начать все заново, — усмехается Родерик, — Хотя, времени до конца путешествия у нас по-прежнему достаточно.

Обновление цели.

Второстепенные цели:

— Найти и устранить причину появления в тоннеле неизвестных монстров;

— Узнать, что случилось с пропавшими рабочими;

— За весь путь до поселения Грэйсис убить больше монстров, чем Родерик.

— И, кстати, о путешествии. В тот раз, когда я перебил тебя… ты говорил, что знаешь, как обойти ратлингов?

— Да, но для этого мне нужна помощь. Как в прошлый раз, в Логове, ты и еще пара бойцов.

— Хорошо, — Родерик кивает, — Тогда я проверю как там остальные и скоро вернусь. А ты подлечи раны. Лекарь в следующей повозке.

Телохранитель уходит, а я обращаюсь к Юдину:

— Не знаю что ты ему сказал, но спа…

— Не думай, что я это сделал только ради тебя! Мне по-прежнему противны все проклятые без исключения. Просто, если ты будешь в хвосте, у меня останется не так много шансов выбраться отсюда живым, — Юдин грубо обрывает меня на полуслове.

Не дожидаясь ответа, гоблин брезгливо отворачивается и тоже направляется вглубь каравана. Оставшись наедине с собой, грустно усмехаюсь. У японцев есть отличное определение, которое как нельзя кстати подходит этому гоблину. «Цундэрэ» — такой тип поведения, когда симпатия моментально сменяется напускным раздражением и высокомерностью в отношении одного и того же человека. Что сейчас и демонстрирует Юдин.

Ладно. Пока Родерика нет, решаю воспользоваться его советом. Подхожу к повозке лекаря, стучу по краю борта. На свет опять показывается все та же старческая голова, но на этот раз гоблин более учтив. Видимо, действительно все дело в отношении ко мне телохранителя:

— Ага, заходи.

С трудом забираюсь внутрь и оказываюсь в месте, которое больше подошло бы алхимику или чернокнижнику, нежели лекарю. Под потолком, в несколько рядов сушатся нанизанные на нитки травы, плоды и семена. В углах свалены в кучу книги, свитки, манускрипты, медицинские атласы, связки черных и красных свечей, чучела животных, заспиртованные конечности и органы в сосудах разных форм. Единственный стол завален флаконами, колбами, банками и ретортами. Какие-то лежат просто так, какие-то (особенно, с жидкостями ядовитых цветов), установлены на специальных кронштейнах и распорках.

Гоблин осматривает мою руку, после чего не глядя берет со стола небольшую бутылку с фиолетовым содержимым.

— Это должно помочь.

Опрокидываю в себя безвкусное зелье и действительно! Боль уходит. Причем, не только из поврежденной руки — запястье тоже ничего не беспокоит.

«Вы использовали малое зелье исцеления. Ваши раны затягиваются, а самочувствие улучшается»

Благодарю лекаря и выхожу из палатки совсем другим человеком. Вернее, гоблином. Будто в ледяную воду окунулся. Все проблемы отошли на второй план, исчезла нервозность, а мысли выстроились в нужном порядке. Самовнушение, конечно же. Но сейчас оно как нельзя кстати — это позволит мне в полной мере сосредоточиться на игре.

Итак, сперва нужно подвести итоги недавних боев. По прочности больше всего пострадал кинжал, броня и один из ядовитых ножей — минус девять, шесть и четыре пункта соответственно. Остальные предметы отделались всего одним-двумя пунктами. И если тот же нож я пока не буду трогать, то броню и кинжал починить придется. Как бы мне этого ни хотелось…

По опыту дела обстоят несколько лучше — за мясника и тех, кого он зарубил под яростью, мне начислило двести шестьдесят пять опыта. Таким образом, я почти вернулся к тем показателям, которые были до схватки с Юдином.

И это я еще не подобрал оставшийся от крыс лут. Кстати, в теле мясника до сих пор торчит мой нож, который нужно поскорее вернуть. Конечно, НПС на такие вещи не обращают внимания — для них лута вообще будто не существует. Но после всех этих странностей, я уже ни в чем не уверен.

С первого мясника поднимаю пять серебра, затем, направляюсь в хвост колонны. Сдаю Роглифу вещи на починку и обыскиваю остальные трупы. У второго мясника нахожу три монеты, банку маны, восстановления и призовой нож. Остальные ратлинги оказываются менее щедрыми — со всех три серебряных монеты, серый плащ, еще одна банка с ядом и пара жизней. В общем, ничего особо ценного.

Забираю отремонтированные и, естественно, испорченные вещи, после чего возвращаюсь назад. Меня уже ждет Родерик и Кейн.

— Кефа сильно ранило, поэтому он не сможет к нам присоединиться. Предлагаю взять Юдина.

— Нет! — реагирую на слова телохранителя быстрее, чем понимаю их смысл.

— Почему? — Родерик скептически поднимает бровь, — Между вами опять что-то произошло?

— Ну, как тебе объяснить…

Действительно, а как объяснить, чтобы мой ответ попал к тем, что есть в базе? Если говорить откровенно, мне просто будет спокойнее, что неуправляемый НПС окажется далеко от меня. К тому же, здесь с ним ничего не случится. Но устроит ли такой ответ Родерика? Мне почему-то кажется, что нет.

— Будет лучше, если он останется со Стекком. Не зря ведь ты сделал его правой рукой. Конечно, Юдин отличный боец, но кто возьмет на себя командование, если ратлинги предпримут еще одно нападение?

— Да, в твоих словах есть правда, — ответ проходит, но телохранитель все равно смотрит настороженно, — Тогда, возьмем с собой Хармана.

Дожидаюсь, пока к нам не присоединится юркий гоблин, ростом чуть выше Родерика, с изогнутым мечом, напоминающим ятаган, в одной руке, небольшим круглым щитом в другой и отхожу на десять ярдов вперед. Кто знает, как отреагируют охранники на живого ратлинга. Пусть и квестового…

— Шимус, Шимус, Шимус!

Чувствую себя донельзя глупо — будто Кровавую Мэри перед зеркалом вызываю. Или Битлджуса. Хорошо, что меня никто не видит за этим обрядом. Имею в виду, из реальных людей…

Где-то поблизости слышится приглушенный писк, топот маленьких лапок, а затем, на стене по правую руку от меня, собираются тени. Подобно каким-то юрким зверькам небольшие серые языки стягиваются со всех сторон. Ныряют друг в друга и плетут знакомые очертания.

Фигура, одного роста со мной, в бесформенном балахоне.

— Ты принял рес-сение, гоблин? — ратлинг снова выходит из стены, будто и нет за его спиной никакого каменного монолита.

«Задницей чувствую — не обычная это крыса. Какой-нибудь шаман или типа того…»

— Да, мы поможем, если ты не забыл о своем обещании.

— Я выведу вас-с нарус-су, не бес-спокойс-ся.

- Хорошо, тогда мы готовы.

Получено: Новое задание

Название: Убийство Крысиного Короля

Сложность: Высокая

Группа: Подземный тракт

Описание: Король и его претенденты не хотят слышать об опасности, которая притаилась в глубинах подземелья. Шимус боится, что неизвестные чудовища в любой момент могут выбраться на свободу и тогда судьба всего Подземного Королевства будет решена. Покончить с действующим Королем и спровоцировать борьбу за трон на выгодных для последователей Шимуса условиях, единственный выход из этой ситуации.

Текущая цель: Обнаружить Крысиного Короля

Награда: 10 золотых монет, случайная уникальная вещь вашего класса, 2500 опыта.

Штраф: В случае вашей смерти (вне зависимости от обстоятельств), Шимус будет казнен, а количество ратлингов, которые охотятся за вами, будет удвоено…

Ого! Ровно так же как впечатляет награда, ошарашивает штраф. С другой стороны, выгода все-таки более существенна. Да и насчет смертей не все так страшно — большую часть заработал от Юдина, оставшиеся два раза подставился специально.

Подтверждаю задание, отчего ратлинг довольно потирает лапки.

— В таком с-слус-сае, прос-су с-сюда…

Шимус проводит по стене раскрытой ладонью, резко хватает что-то и крепко сжимает в кулак. Со стороны кажется, что ратлинг поймал тень… хотя, почему кажется? Думаю, так оно и есть — мы же как-никак в фэнтези игре. Шимус отводит руку в сторону, словно отодвигает ширму, и  тень действительно отходит от стены. Верхняя часть по-прежнему плотно прижата к поверхности, зато нижняя открывает взгляду проход. Он немногим шире того, что вел в логово многоножек и тоже открывает доступ к инстансу:

Название: Вход в Подземное Королевство Гарсия

Уровень: 6

Статус: Квестовый

Минимальное количество игроков: 1

Максимальное количество игроков: 4

Квесты: Убийство Крысиного Короля

Награды: специальная вещь из сокровищницы Крысиного Короля

Репутации: Охотники на монстров (в дальнейшем, при наличии достижения «Смерть Крысиного Короля»)

Достижения: «Смерть Крысиного Короля»

Ну что же, приступим! Зову гоблинов и первым на этот раз отправляется Родерик. Проходя мимо меня, телохранитель обеспокоено интересуется:

— Думаешь, этой крысе можно верить?

Шимус возмущенно пищит, а я пожимаю плечами — по сценарию может произойти что угодно. Родерик неодобрительно качает головой и скрывается в крысиной норе. Следом идет Кейн, потом Харман и я. Сразу за мной отправляется Шимус. Как только тень, которую отпустил ратлинг, возвращается на свое место, отверстие выхода исчезает, а сама нора тонет в темноте. Приходится продвигаться на ощупь, да еще в полусогнутом состоянии. Первые сто ярдов даются особенно тяжело. Дальше темнота давит уже не так сильно, да и впереди угадывается светлое пятно.

Еще одна сотня, две. Источник света приближается. Футов за десять до выхода Родерик поднимает ладонь в предостерегающем жесте и выходит из туннеля. Осматривается, выжидает, после чего кивает — можно выходить.

Мы оказываемся в просторном помещении с большим количеством засмоленных бочек — видимо, что-то вроде склада. Вдоль стен тянутся факелы, но горит примерно треть. Выход из помещения только один, через запертую решетку. Та нора, через которую мы прошли, Шимус уже запечатал тенью.

— Куда дальше, — шепотом интересуюсь у ратлинга.

Вместо ответа крыс просто кивает, направляется к решетке и резко останавливается в двух шагах до цели.

— Зас-сада!

Шимус кидается к противоположной стене, но ближайший ряд бочек взрывается изнутри. Трещит древесина, вылетают крышки, звенят и рвутся стальные обручи — из бочек выскакивают разведчики и убийцы. Одновременно с этим, решетка распахивается от сильного удара ногой и в склад входит тот самый ратлинг в грязном тюрбане и алой робе. Расмус-Проныра.

Преемника Крысиного Короля по-прежнему охраняют двое здоровых бодигардов с глефами, но только сейчас я могу изучить их более внимательно.

Ратлинг-страж

Уровень — 6

Уровень жизни — 349/349

Информация о существе: Выносливые, хорошо обученные и дисциплинированные бойцы, готовые защищать своего нанимателя хоть от самого Архитектора!

Способности:

«Сокрушающий удар» — каждый удар тяжелого меча ослабевает ответную атаку противника на 25%. Заблокированный удар опрокидывает на землю, а критический накладывает «сильный эффект кровотечения».

— Вот и конс-силос-сь твое вес-сение, С-симус-с! Ярос-сть с-света! — Расмус делает размашистое движение лапой, будто что-то рассыпает вокруг себя и мы оказываемся буквально ослеплены.

Все факелы вокруг — даже те, что были погашены — вспыхивают с такой силой, что кажется, будто зал охвачен пламенем. Всем телом чувствую бешеный жар и накатывающие волны огня. Подходить к ним сейчас равносильно смерти. Но Шимус все равно кидается на стену, упирается головой, царапает когтями камень и без сил опускается на землю.

— Тени… тени…я не с-слыс-су вас-с… — ратлинг продолжает водить руками по стене, но при таком ярком освещении даже наши собственные тени превращаются в крохотные пятна.

— С-схватить! — командует Расмус.

Ратлинги, которые выбрались из бочек, с оглушительным ревом, кидаются на нас. А я кидаюсь на Расмуса.

— Родерик, не подпускай их к Шимусу!

Гоблин ворчит что-то неразборчивое, а я использую единственный шанс.

«Значит, для перехода по туннелям нужны тени? О’кей, будут тебе тени!»

Расмус до сих пор держит руку в жесте «сеятеля». Пальцы подрагивают от напряжения, вены вздуты. Из чего делаю вывод, что заклятие не самоподдерживающееся — его контролирует ратлинг. А значит, нужно всего лишь нарушить формулу.

Но для этого понадобится как-то устранить охрану…

В инвентаре меняю кинжал на бутылку с ядом. Лишний раз жалею, что у меня нет метательного навыка. С ним все было бы гораздо проще и надежнее. А без него приходится сильно рисковать.

Бодигарды выходят вперед, полностью закрывая собой ратлинга. Плохо — я рассчитывал, что меня попытается связать боем только один. Риск возрастает, но другого выхода я уже не вижу. Тем более, с их древковым оружием…

Нож в левой руке меняю на вторую бутыль.

Пожалуйста, мне нужно лишь не промазать!

Ярдов за двенадцать метаю яд с двух рук и возвращаю оружие. Бросок правой выходит идеальным — прямо по намеченной траектории. Зато левая летит гораздо хуже — маленькая скорость и сильное отклонение в сторону.

Бзззннь!

Разбивается первая склянка. Ратлинга не спасает даже то, что он успел подставить ребро ладони. Изумрудная жидкость выплескивается и плотной маской застывает на лице. Большие кляксы падают на грудь и плечи. Кожа с руки уже начинает слезать рыхлыми серыми комьями. Да и на руку это уже почти не похоже. Варежка — угадывается только большой палец, вместо остальных мятый полукруг…

«Вы нанесли 78 ед. урона (критический удар + ядовитое воздействие)»

«Противник подвержен эффекту «Ядовитое разрушение» - каждые 5 секунд его уровень жизни будет уменьшаться на 35 ед. Так как затронуты жизненно важные органы, рассеять эффект можно только заклинанием антидота»

Бзззннь!

Это уже вторая. Не смотря на то, что банка летела криво, и от нее можно было уйти в сторону, ратлинг решает подставить оружие. Яд попадает на древко и немного на кисть охранника. Бодигард откидывает глефу в сторону и наручами пытается стереть разъедающую жидкость.

«Вы нанесли 42 ед. урона (ядовитое воздействие)»

«Отлично, значит этим и воспользуюсь!»

— ХРРРГХХ! — хрипит и пытается стереть с лица яд первый ратлинг, но только сильнее размазывает жижу по всей морде.

— С-с-с, — второй охранник все-таки успевает вытереть с шерсти яд, поэтому эффект не появляется.

Но самое главное в том, что ратлинг не успевает отреагировать на мой супер-удар.

Выпад, отклонение, рассечение, удар ногой.

«Вы нанесли 31 ед. урона»

Ратлинг оступается, делает несколько шагов назад, но остается на ногах. Решаю, что второй удар может не сработать, да и времени на откат уже нет, поэтому просто тараню противника плечом, пока тот не восстановил равновесие.

Сталкиваюсь с этой тушей и чувствую в плече легкое онемение — будто в стену врезался. Но этого хватает, ратлинг размахивает руками и заваливается на спину. В какой-то момент успевает схватить меня за край плаща, и на землю летим уже вдвоем.

Но в этом есть и плюсы.

Сцепившись друг с другом, мы сносим Расмуса и окружающий мир погружается в темноту. Остаются гореть лишь несколько факелов. Еще пара едва тлеет крошечными угольками. Остальные рассыпаются почти невесомой золой…

«Ну что, Шимус, тебе достаточно теней? Теперь их хоть отбавляй!»

Падаем на землю, сверху наваливается что-то тяжелое. Расмус или второй бодигард? Когтистая лапа хватает за ключицу и на ощупь пробирается к горлу. Из-за груза сверху не могу пошевелить руками, в груди чувствуется то же онемение, что и в плече, а в легких не хватает воздуха…

Рука находит горло и сжимает его. Пытаюсь ударить затылком, чтобы ослабить хватку, но не выходит — положение слишком неудобное. Чувствую как внутри нарастает паника. Если не освобожусь, начнет отлетать нехилый урон или появится шкала удушья. Делаю еще одну попытку выбраться, но снова неудачно.

Все-таки появляется шкала с уровнем бледно-голубого цвета, который медленно ползет вниз.

Внимание! Вам не хватает воздуха!

Вы задохнетесь через: 15 сек… 14… 13… 12…

Совсем недалеко слышу топот ног. Ратлинги бегут на подмогу? Не похоже — они передвигаются мягко, почти не слышно. Резко, в одно мгновение, с груди исчезает вся тяжесть. Дышать становится легче, и уровень шкалы откатывается на несколько секунд назад. Почти одновременно, мимо моего лица проносится здоровенный зеленый кулак. Он с хрустом врезается куда-то за пределы моей видимости и хватка ослабевает.

Та же зеленая ручища рывком поднимает меня на ноги и перед глазами всплывает знакомое лицо.

— Не время валяться! Уходим! — орет Родерик на ухо.

Беру себя в руки и бегу к новому проходу, который открыл Шимус. Харман и Кейн в глухой обороне сдерживают ратлингов из бочек. По пути сбиваю ударом волка одну крысу, которая пытается атаковать с острого угла и запрыгиваю в туннель.

— Быс-стрее! — подгоняет Шимус.

Родерик прикрывает подчиненных, а сам отступает уже в последний момент — проскальзывает в десятидюймовую щель. Что, впрочем, не мешает нырнуть вслед за нами еще одному ратлингу. Но даже в кромешной темноте Родерик справляется с ним без особых проблем.

— Шимус, что случилось? Кто это был и почему он ждал нашего появления? — решаю все выяснить у нашего проводника.

Некоторое время слышен только приглушенный топот наших ног и сердитое сопение крысы.

— Я не с-снаю! Не с-снаю! Он не долс-сен был нис-сего с-снать…

— Кто «он»? Вы ведь знакомы? — к разговору подключается и Родерик.

— Да… Рас-смус-с мой ученик… когда-то был… — поправился Шимус, — Но я быс-стро понял, с-сто он хос-сет ис-спольс-совать мое мас-стерс-ство, с-стобы с-сабрать трон с-себе. И я выгнал его. Тогда он с-сблис-сился с-с кем-то ис-с дейс-ствуюс-сей королевс-ской с-семьи и с-санял мес-сто главы одного клана. Клан не с-самый с-сильный, но он входил в С-совет. А это давало Рас-смус-су вос-смос-сность с-стать претендентом на трон.

Тогда я с-соверс-сил главную ос-сибку. Поддалс-ся панике и вмес-сто того, с-с-тобы выс-сидать, с-стал дейс-ствовать. Я опас-салс-ся, с-сто ес-сли Рас-смус-с полус-сит влас-сть, он ни с-са с-сто не с-соглас-ситс-ся покинуть это мес-сто. Поэтому, я обратилс-ся с-са помос-сью к Кербхолу. Но Король тос-се не хотел вос-сврас-сатьс-ся в Проклятые Холмы. В касс-сес-стве накас-сания, он ис-сгнал меня ис-с Гарс-сии.

Рас-смус-с ус-се тогда понимал с-сем это мос-сет обернутьс-ся, поэтому нас-стаивал на моей с-смерти. Прос-сил рас-срес-сения касс-снить меня лис-сно. Ес-сли он не мос-сет дерс-сать народ в подс-синении моими с-способнос-стями, он будет дерс-сать его с-страхом. А откуда появитс-ся с-страх, ес-сли он не мос-сет рас-с-обратьс-ся дас-се с-со с-своим бывс-сим ус-сителем? Хи-хи-хи…

Ратлинг опять заходится противным писком-смехом.

Интересный сценарий, который стоит запомнить. Иногда, даже самая незначительная деталь могла помочь в прохождении квеста.

«Вы получили 150 ед. опыта»

Сначала не могу понять откуда взялось это сообщение, но потом доходит — видимо, облитый ядом охранник отмучался…

— Мастерство, о котором ты говоришь — это… перемещение с помощью теней? — пока не видно конца пути, решаю расспросить Шимуса еще немного, — И почему Король решил сохранить тебе жизнь?

— Да, я Мас-стер Теней. С-с их помос-сью я могу открывать ос-собые норы, которые ведут в любую с-сас-сть королевс-ства. Ис-са этого Король и помиловал меня. Он верил, с-сто я могу налос-сить проклятье и с-сапес-сатать вс-се с-сус-сес-ствуюс-сие проходы.

— А ты и правда можешь такое? — в голосе Родерика слышны нотки сомнения.

— Нет, конес-сно, хи-хи-хи… и Рас-смус-с об этом прекрас-сно с-снает…

Отсмеявшись, ратлинг продолжает:

— Помимо обыс-сных нор, которыми могут польс-соватьс-ся вс-се, ес-сть тайные. Передвигатьс-ся по ним могут только ратлинги с-с ос-собыми с-спос-с-обнос-стями. Природа этих нор похос-са на мои, но они идут только по одному и томус-се марс-сруту. Менять их так, как это делаю я, нельс-ся. Но именно ис-са того, с-сто они так похожи, Кербхол боится, с-сто пос-сле моей с-смерти, с-свяс-сь мес-сду тайными норами будет рас-срус-сена.

Что ж, мои мысли подтвердились — Шимус не обычная рядовая крыса и даже не шаман. Он — сам Мастер Теней! Правда, черт его знает какое место занимает эта должность в иерархии ратлингов. Может статься, что даже ниже шамана…

— Куда мы сейчас направляемся? — спрашиваю чисто для поддержания разговора, потому как по ощущениям, мы оставили позади сотни четыре ярдов, а выхода до сих пор не видно. В прошлый раз мы добрались гораздо раньше.

— В мою лабораторию. Рас-смус-с ничего не с-снает о ней. К тому с-се, когда я покидал королевс-ство, то перекрыл вс-се норы, которые вели туда. Думаю, там мы будем в бес-сопас-сности некоторое время. А потом ус-се рес-сим с-сто делать дальс-се…

Больше спрашивать нечего, поэтому продолжаем идти в полнейшей тишине. Еще через триста ярдов, наконец, обнаруживается выход. На этот раз первым протискивается Шимус. Долго топчется у выхода, шумно принюхивается.

— Что-то не так? — интересуюся я.

— Не с-снаю… но меня с-сто-то с-смус-сает…

— Тогда просто открой новую нору.

— Находяс-сь в теневой норе, нельс-с-я открыть другие.

— Тогда выйдем, и ты сделаешь новую.

— Нельс-ся!

— Почему? Ты же говорил, что можешь менять маршрут своих нор.

— Могу, но не с-срас-су… — Шимус ожесточенно трет нос, — Теневые проходы имеют менее ус-стойс-сивые с-свяс-си по с-сравнению с-с тайными, но им тос-се нус-сно время. Рас-срус-сение норы идет пос-степенно — от одной тос-ски, до другой. С-сем больс-се рас-стояние мес-сду ними, тем дольс-се будет с-сакрыватьс-ся проход. Ес-сли я опять попробую с-сос-сдать нору в этой с-стене, с-свяс-си вос-становятс-ся и появитс-ся с-старый тоннель. Нам понадобитс-ся другая поверхнос-сть!

— Ну, так если других вариантов нет, что мы будем тут стоять? — вклинивается в разговор Родерик.

Телохранитель отодвигает ратлинга в сторону и выходит. Настороженно оглядывается и пожимает плечами. Следом выхожу я. Мы оказываемся в просторном помещении, которое разбито на несколько более мелких тонкими песчаными перегородками и книжными шкафами. В конце самого большого, откуда мы и вышли, длинный верстак с алхимической утварью. Тусклый свет дает несколько узоров на потолке и стенах. Что-то вроде Солнечных Соцветий, только здесь они больше похожи на проткнутые копьями шестерни.

Неожиданно откуда-то справа и сверху раздается пронзительный свист. Резко оборачиваюсь и вижу как вниз, прямо на Рарерика летит какой-то сверток. Тряпка, в которую он завернут, развевается и трепещет, а предмет внутри будто увеличивается в размерах. Хотя, нет — в самом деле увеличивается!

— Сверху! — хочу предупредить телохранителя, но тот отлично реагирует и сам. Делает полуоборот, поднимает оружие и блокирует атаку завершившего трансформацию ратлинга-убийцы.

«Интересно, а меч в состоянии обычной крысы он где прячет?» - совершенно некстати появляется вопрос.

— С-сдес-с! Нас-сол! — орёт противник, коверкая слова еще больше, чем Шимус со своим учеником.

Хочу кинуться на помощь Родерику, но замечаю еще одно нападение. На этот раз целью ратлинга оказываюсь я. С трудом блокирую сильный удар, лишаюсь десяти очков жизни и получаю дебафф на слабость при ответной атаке. Поэтому, первый удар наношу как попало — лишь бы снять эффект, а вторым заряжаю атаку волка. Хочу разорвать расстояние и переждать откат, но на помощь приходит Кейн. Приходится бить ратлинга без остановок, обычными ударами — чтобы весь опыт отошел мне.

«Вы получили 60 ед. опыта»

Оборачиваюсь, чтобы посмотреть как дела у телохранителя, но тот уже разобрался со своим противником. Однако, со всех сторон к нам уже стягивались новые.

— Нус-сно попас-сть в правое крыло! Тогда мы с-смос-сем уйти.

— Аластор, ты замыкаешь! Остальные, сопровождение на прорыв! — орет Родерик и гоблины послушно запирают Шимуса в «коробку». Впереди сам телохранитель, с правого бока Харман, с левого — Кейн.

Родерик кидается на прорыв, расчищая дорогу тяжелым мечом, а мы стараемся подстроиться под его скорость и темп. Вернее, стараюсь подстроиться только я. Но видимо из-за этого, телохранитель и отвел мне самое безопасное место. Большинство ратлингов отброшены атакой Родерика и его ребят, так что мне просто ничего не достается. Несколько крыс преследует нашу процессию, но пока не нападают.

— Влево!

Телохранитель только чудом не сносит песчаную перегородку и в последний момент все-таки успевает сменить направление.

— И там за-с-сада… — сокрушается Шимус.

Уже заворачивая за угол, успеваю заметить притаившегося за очередным книжным стеллажом мясника. Если бы не чутье ратлинга, нас бы сейчас размазывали по потолку…

Едва успеваю пинком отбросить затаившуюся в узком проходе крысу. Из-за этого сбиваюсь с темпа и чуть не оказываюсь в лапах преследователей. Нагоняю нашу группу и…

— Вправо!

…едва не лишаюсь головы! Буквально в двух футах от нас перегородка взрывается, окатывая группу волной песка, глины и мелких камней. Ржавый тесак мясника проходит меньше, чем в пяти дюймах от моего носа.

«Вы подвержены эффекту «легкое ослепление» — в течение 10 минут четкость изображения будет снижена на 20%»

Песок действительно забивается куда только можно — в нос, рот, глаза и уши. Но почему дебафф вешают именно на зрение, а не слух, например? В такой темноте как здесь, даже потеря двадцати процентов четкости уже превращает противников в размытые кляксы!

Проклятье!

— С-сюда! С-сюда!

Не вижу куда нацеливается Шимус, поэтому просто стараюсь не отстать.

«Вы получили 32 ед. урона»

А вот и последствия!

Удар приходит с правого бока. Отмахиваюсь наугад и, судя по всему, не попадаю даже близко. Однако, и нападений больше не следует.

Из-за штрафа на зрение пропускаю момент, когда Шимус останавливается, поэтому со всей силы впечатываюсь ему в спину. Но ратлинг этого словно и не замечает — крутится у стены и водит по ней руками. Наконец, находит «нужную» тень и открывает проход. Как и в прошлый раз, Родерик героически прикрывает наше отступление. Только теперь, ни одному ратлингу не удается проскочить за нами.

Переводим дух только когда проход погружается в полную темноту.

— Ты же говорил, что никто «не с-снает» о твоей лаборатории, — копируя ратлинга, огрызается телохранитель.

— Я думал, с-с-сто так и ес-с-сть, гоблин! — судя по голосу, Шимус очень раздражен — шипения в его словах больше, чем обычно, — Я не понимаю с-с-сто тут проис-с-сходит! Они будто с-с-снают куда мы отправимс-с-ся… Но Рас-с-смус-с-с не умеет видеть теневые норы! Не умеет!

Ратлинг продолжает что-то злобно шипеть и рычать, а мы решаем не отвлекать его. Я вообще надеюсь, что путь до выхода будет не менее короткий, чем в прошлый раз. Чтобы дебафф на зрение успел рассеяться. В темноте, по крайней мере, от него ни тепло ни холодно. А что будет ждать нас дальше никому не известно. Даже нашему проводнику, судя по всему…

— Куда мы направляемся теперь? — снова подает голос Родерик.

— В С-сал Вос-сдей Кланов.

— И что там?

— Нис-сего.

— В каком смысле?

— В прямом. Его рас-срус-сила С-сколопендра. Та с-самая, которую убили вы. Один ис-с тоннелей проходил недалеко от ее логова, поэтому она с-сумела пробратьс-ся к нам и рас-снес-сти вс-се до камня.

С-сал Вос-сдей Кланов был с-сердс-сем нас-сего королевства. Это не только свяс-сенное мес-сто, где с-собираются главы с-самых влиятельных кланов в военное время, но и дорос-сный ус-сел. Оттуда мос-сно попасть в любую с-састь Гарс-сии. С-стобы не дать противнику такой вос-смос-снос-сти, было рес-сено ис-солировать С-сал и с-савалить ведус-сие к нему переходы.

— И на сколько это безопасно? Я имею в виду, не рухнут ли остатки твоего зала как только мы попадем туда? — беспокоюсь я. Не хотелось бы получить увесистый штраф из-за глупой смерти.

— Не бес-спокойс-ся, гоблин. С-строили на с-совес-сть.

Честно говоря, считаю это очень слабым утешением. Потому как не знаю, есть ли у ратлингов совесть и в чем она выражается…

Через семь минут заканчивается действие дебаффа, еще через пару, наконец, видим выход. Шимус заметно нервничает, что-то шипит себе под нос, трет морду. Родерик снова опережает колонну и первым выбирается на разведку. Телохранитель осматривает зал и уверенно кивает: чисто. Учитывая, что его действия еще ни разу не принесли положительного результата, можно было обойтись и без этого…

Даже учитывая, что от Зала Вождей Кланов почти ничего не осталось, он все равно поражает. Высота не менее двадцати футов, полукруглый свод усеян гравюрами в виде созвездий Куба Хилл. Большая часть из них повреждена, поэтому свет дают только центральные. Северная часть зала полностью погребена под обломками, южная выглядит лишь немногим лучше. С каждой стороны угадывается по три ответвления. По бокам от каждого ответвления, образовывая причудливые арки, установлены высокие статуи. У большинства не хватает голов и торса, но по форме одежды и оружия становится понятно, что это наиболее яркие представители своих кланов.

Внезапно, Шимус заходится долгим ругательством. Вернее, мне кажется, что оно больше всего похоже на отборное крысиное ругательство. Тогда как для человеческого уха — это длинный набор несвязных шипящих и рычащих звуков.

— Выходи, Рас-с-смус-с-с! Я пос-с-сус-с-ствовал твой гряс-с-сны с-с-сапах!

— И почему я не удивлен? — недовольно откликается Родерик.

Мне не остается ничего, кроме как молча согласиться с ним. Видимо, моя самоотверженная атака Расмуса была бессмысленной с самого начала и мы должны попасть в лапы ненавистного ученика ратлинга по сценарию игры.

— Пос-сему гряс-сный?

Расмус медленно выходит к нам из самой темной части зала, поэтому сказать где он скрывался до этого невозможно.

— Это с-сапах победы, мой дорогой ус-ситель.

— Как ты с-смог отс-следить мои норы? Я не ус-сил тебя этому!

— А я и не с-следил с-са ними, — ратлинг противно смеется и разводит лапы в стороны, — Ты дейс-ствительно не ус-сил меня этому. И я до с-сих пор не рас-сгадал с-секрет твоего масс-с-терства.

— Но как… как тогда ты поймал нас-с… — на Шимуса жалко смотреть. Усы висят, взгляд тускнеет, лапы трясутся.

— Ты в с-самом деле не понимаес-сь? Ты с-слис-ском предс-скас-суем… ус-ситель! — последнее слово ратлинг презрительно выплевывает, — Тебе не хватает с-смекалки. Впрос-сем, это не удивительно. Ты не родилс-ся в помете ис-с двенадцати братьев и с-с-ес-стер. Тебе не нус-сно было боротьс-ся с-са с-са еду и полос-сение.

Думаес-с, я с-сдалс-ся, когда Кербхол с-сапретил мне пресс-следовать тебя? Нет. Я с-снал, с-сто ты вернес-ся, потому ис-скал твои с-следы. Любые с-слухи и упоминания где тебя видели с-сас-се вс-сего, с-с кем ты вс-стрес-салс-ся, о с-сем говорил. Как видис-с, мои труды не прос-сли даром. Как только ты появилс-ся с-снова, мне ос-ставалос-сь только рас-ставить в правильном порядке с-своих бойцов и с-сахлопнуть ловушку, ис-с которой тебе ус-се не выбратьс-ся.

Шимус в отчаянии хватается за голову и надрывно пищит. На секунду мне даже становится жалко этого персонажа.

— С-смирис-сь, Шимус-с и прос-сто отдай мне с-свою голову. А заодно и вы, с-селенокос-сие. Инас-се, мне придетс-ся с-сабрать их с-силой!

— А ты уверен, что тебе хватит сил, чтобы воплотить угрозы в жизнь? — Родерик указывает на Расмуса острием клинка, - Да, ты маг. Но сил у тебя меньше, чем у клопа, иначе ты прихлопнул бы нас уже при первой встрече. А так мы успеем порубить тебя прежде, чем ты успеешь щелкнуть пальцами.

— Неус-сели… — ратлинг хитро щурится, — Ты вс-серьес-с полагаес-с, с-сто я не пос-саболс-ся о с-собс-ственной с-сащите, гоблин? Я и бес-с тебя с-снаю, с-сто маг ис-с меня не с-самый с-сильный. Но я ведь ес-се и вос-сдь клана Ас-сканов. Это третий по с-сис-сленнос-сти клан, в котором с-сос-стоит с-сто пятьдес-сят клинков…

— Из которых мы уже положили не меньше пятидесяти, — смеется Родерик.

Расмус недовольно сопит и корчит презрительную гримасу. Надо сказать, на крысиной морде она смотрится довольно пугающе.

— Как только я притас-сю вас-си головы Кербхолу, вс-се это будет ус-се не вас-сно.

Позади Расмуса слышится шорох, который тут же отдается эхом в большом пустом зале, и возле него выстраивается длинная цепочка ратлингов. Множество разведчиков, пара десятков убийц и даже несколько мясников.

Родерик напрягается, а Харман и Кейн привычно встают по бокам от Шимуса.

— Куда нам прорываться? — интересуюсь у ратлинга.

— Это бес-сполес-сно, гоблин… — качает головой мой наниматель, — Он прав. Нам не выбратьс-ся ис-с этой с-сападни… К тому с-се, у меня конс-саютс-ся с-силы…

— Ты напоминаешь мне одного знакомого. Он тоже страсть как боялся трудностей… — на этот раз брезгливо кривлюсь я, — И вообще, не смей больше называть меня гоблином. Неужели так трудно запомнить, что меня зовут Аластор.

Шимус очень сильно вывел меня из себя. Правда, не знаю чем больше. Тем, что ратлинг так сильно похож на Кита или тем, что с таким отношением я рискую провалить отличный квест.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Три хлопка раздаются настолько неожиданно, что даже Расмус едва не подпрыгивает на месте.

«Я вот я уже привык к таким фокусам…» — проносится злорадная мысль.

Поворачиваемся на звук и видим около правого крайнего ответвления другого ратлинга. Такой же худой и высокий как Расмус, но шерсть более светлого оттенка, а одежда разнообразнее и богаче. Темно-синий камзол с множеством пуговиц и мелкой вышивки, но без рукавов, свободные штаны до колена и парадная шпага на поясе. Возможно, даже боевая — просто ножны богато инкрустированы позолоченными вставками.

Эхиарн Надменный

Уровень — 7

Уровень жизни — 294/294

Информация о персонаже:Прозвище этого ратлинга характеризует его как нельзя лучше. Высокомерный, самонадеянный и заносчивый. При этом, Эхиарн отлично фехтует, в так же пользуется авторитетом среди многих ратлингов из-за своеобразного кодекса чести, который нередко идет вразрез с общепринятым сводом правил ратлингов.

Ратлинг нарочно громко хлопает в ладоши, привлекая к себе внимание. Но самое удивительное — не наше…

— А ведь я так и с’нал… — качает головой Эхиарн, — Рас’мус’, ты окас’алс’я не менее предс’кас’уем, с’ем твой ус’итель.

Наверно, в кругу ратлингов он считается аристократом. По крайней мере, у этого парня даже речь под стать костюму — практически идеальное произношение, но с легкой ноткой лени и пренебрежения.

— С-сто ты с-сдес-сь делаес-с, Эхиарн? — шерсть на голове Расмуса заметно топорщится. Сразу видно — эти двое очень плохо ладят друг с другом.

— Не ос’идал? — аристократ ухмыляется, — А ведь я не один.

Со стороны соседних ответвлений выдходят небольшие группки совершенно разных, не похожих друг на друга, ратлингов. Среди них еще четыре лидера. Яркие, особенно сильно выделяющиеся среди общей массы грызунов, персонажи седьмого-восьмого уровней.

— Мы быс’тро поняли, с’то ты намеренно отправил нас’ в с’амые дальние уголки Королевс’тва. С’тобы никто не помес’ал твоим планам. Но… неус-сели ты думаес-с, с-с- то отброс-с вроде тебя мос-сет претендовать на трон?! Твой клан мусс-сорс-сики, а ты — мусс-сор! И с-с-наес-сь, с-сто с-самое отвратительное? Тебя приняли в него только ис-с с-салос-сти! — внезапно вся правильная речь ратлинга летит ко всем чертям, а маска надменного аристократа разлетается под напором презрения и гнева.

— Вс’е рес’итс’я прямо с’дес’ и c’ейчас, — берет себя в руки Эхиарн, — Как и скас’ал Король, первый ис’ его претендентов, кто принес’ет голову с’еленокос’его охотника и будет дос’тоин влас’ти…

— Только черес-с-с мой труп! — Расмус шипит и выбивает спину словно рассерженная кошка..

— Ес’ли ты так нас’таиваес’… — усмехается оппонент, — Поверь, это будет ос’ень легко с’делать!

— Вс-с-сять! С-с-схватить! — Расмус просто рвет и мечет, — Кто добудет мне их головы, нас-с-снас-с-су главным с-с-советником! Вперед!

— ДАААААААРГХХХ!!! — личное войско ратлинга, мгновенно обезумев от обещания главы, кидается в атаку. Со стороны Эхиарна тоже накатывает внушительная серая волна.

— Аластор, ты не представляешь как я жалею, что позволил уговорить себя на такую авантюру! — высказывается Родерик.

— Еще как представляю…

Глава 10. Во имя чести

Все что мне сейчас остается — молиться. Просить, чтобы все это оказалось запланированным сценарием, а не тупиковым ответвлением. Потому что разобраться с этими ордами смогли бы только прокаченные маги с мощными AoE заклинаниями. Но из магов у нас лишь один Мастер Теней. А проку от него сейчас даже меньше, чем от лишней банки жизней.

Только вот, у кого просить? У Великого Волка, которому поклоняются гоблины? У Архитектора, что «построил» этот мир? Или у библейского мученика?

«А ведь в самом деле интересно, кто из них больше всего ответственен за эту небольшую часть игрового мира? Искусственный интеллект, отдающий команды программным оболочкам. Человек, который этот интеллект разработал. Или еще более высшее существо…»

Мотаю головой, чтобы из нее вылетели эти странные и непривычные мысли. Не время думать о таких вещах, когда тебя с одной стороны окружает куча мобов, а с другой ждет семья.

«Семья?» — грустно усмехаюсь, — «Давненько же я их так не называл…»

Именно поэтому следует взять себя в руки и сосредоточиться на поиске выхода. Не просто так мы мотались по тоннелям и тратили время. Выход должен быть…

— ДАААААААРГХХХ!!! — накатывает первая волна крысиного полчища.

Но выхода нет…

Крысы приближаются, вопят и трясут оружием.

Пятьдесят футов.

Жаль, что больше не осталось бутылок с ядом. Сейчас они могли бы проделать знатные дыры в рядах этих вояк. Возможно, мы даже смогли бы прорваться сквозь них и попытаться еще раз ускользнуть через теневой проход…

Двадцать футов.

Опять прикидываю, что изменилось бы, возьми я «стрелка» вместо «диверсанта». Наверно, успел бы снять пять-шесть целей на подходе, однако, смогло бы это нам помочь? Едва ли — у одного только Расмуса бойцов в десять раз больше.

Столкновение!

Внимание!

Вы достигли специального условия: отбивайте атаки ратлингов в течение 150 секунд

Бинго! А вот и выход! Не самый простой, надо сказать, но выход. Попробуй тут столько продержаться…

Отбрасываю ближайшего противника неполным супер-ударом и как можно быстрее глотаю банку восстановления. На некоторое время ухожу в глухую оборону и понимаю, что, в общем-то, условие оказывается не таким уж сложным. Ратлинги мешают сами себе — напирают сзади, отпихивают друг друга, пытаются наносить удары из-за спин собратьев. А в тех местах, где войска Эхиарна и его союзников смешались с бойцами Расмуса, возникает полнейшая неразбериха. Слышатся угрозы, крики, рык, звон стали. Мелькают окровавленные, изувеченные тела…

«Вы получили 22 ед. урона»

«Вы получили 29 ед. урона»

А вот надеяться потянуть все время в блоке плохая идея — если ратлингов не отбрасывать, кольцо сжимается все плотнее и ржавые кинжалы все чаще находят цель.

Тогда пытаюсь подстроиться под ситуацию. Ударом волка отбрасываю центрального, ухожу в блок, меняю цель, выпадом достаю правого и снова скрываюсь в блоке. К этому времени толпа либо насмерть давит отброшенного противника, и он сменяется новым, либо отбрасывает обратно под мои клинки. Тогда, все начинается сначала.

По левую руку очень удобно расположился низкоуровневый разведчик, поэтому его даже и не думаю трогать. Атаки из-за неудобного положения от него проходят редко, а урон мизерный, без всяких дебаффов. Так что пусть долбит, не жалко.

«Вы получили 60 ед. опыта»

«Вы получили 20 ед. урона»

Но все равно жизни уходят слишком быстро!

Кошусь на таймер в правом нижнем углу: «00:50». Прошло даже меньше минуты, а жизни уже на пределе. Получается, в среднем на каждые тридцать восстановленных поинтов, я теряю все сорок. И это хорошо, что со стороны ратлингов еще не проходили криты.

Дожидаюсь пока здоровье не просядет еще на двадцать пунктов и «активирую» банку жизни. Восстанавливаюсь до девяноста единиц, но при этом, остается продержаться иполторы минуты без малого.

«Вы получили +2 % прогресс способности «Атака Волка»

Одна минута и пятьдесят пойнтов жизни…

В какой-то момент мне по-настоящему везет. Место справа и по центру занимают разведчики. Чем я и пользуюсь. Тяну как можно дольше, блокирую удары противника напротив, лишь изредка отвечая слабыми атаками, чтобы его не сменил какой-нибудь очередной убийца. Но как бы сильно не пытался растянуть удовольствие, а ратлинга хватает только на сорок секунд. Впрочем, за это время успеваю отлечиться до восьмидесяти хп. Поэтому, оставшиеся двадцать секунд пережидаю без особых проблем. Даже успеваю записать на свой счет очередного ратлинга.

Едва таймер останавливается и пропадает, в зале что-то меняется. Не могу объяснить это чувство, просто кажется, будто сейчас обязательно произойдет что-то грандиозное.

— КАК ВЫ ТОЛЬКО ПОС-СМЕЛИ?!

Голос, которого я до этого не слышал, с легкостью перекрывает безумную какофонию битвы. Грубый, хлесткий, властный. В нем столько злобы им ненависти, что становится страшно. Услышь я такой голос в реале, сделал бы все что можно, лишь бы не пересекаться с его обладателем. А еще, в этом голове чувствуется сила. Непомерная мощь, которая буквально физически давит на всех, кто находится поблизости.

Ратлинги на мгновение замирают, словно в стоп-кадре, а затем, в ужасе бросают оружие и опускаются на колени. Руки отводят за спину, а лбами едва не касаются пола. Даже Расмус, Эхиарн и другие высокоуровневые крысы принимают странную неудобную позу.

Первые секунды у меня самого возникает желание опуститься хотя бы на одно колено, но я справляюсь с этим порывом. Не без труда, конечно. Вместо этого оборачиваюсь к говорящему и нервно сглатываю.

Крысиный Король Кербхол

Уровень — 25

Уровень жизни — ???/???

Информация о персонаже: Могущественный правитель, на долю которого выпали тяжелые испытания. Именно он распорядился покинуть Проклятые холмы и уйти под землю. Создать Подземное Королевство Гарсия, которое стало бы домом для нового поколения ратлингов. Именно поэтому Кербхол так болезненно относится к идее возвращения на поверхность.

«И этого монстра я должен одолеть по квесту?!»

Четыре здоровых ратлинга держат на плечах широкую платформу. На ней установлен высокий резной трон из черного дерева. Вальяжно расположившись, там сидит палево-серый крыс в темно-синей мантии. Лапы напряжены, когти то и дело царапают подлокотник. Взгляд прищурен, медленно блуждает от одного преемника к другому. Правое ухо порвано наполовину, зато в левом на пиратский манер, сразу три огромных золотых кольца. Короны на голове нет, но верхушка трона заканчивается массивными рогами. Нависая над головой короля, они немного выдаются вперед, затем, резко загибаются и уходят в верх. Из-за небольшого расстояния между головой ратлинга и рогами, кажется, будто они настоящие…

«Рогатая Крыса? Где-то я уже это видел…»

— КАК ВЫ ТОЛЬКО ПОС-СМЕЛИ ПРОЛИТЬ КРОВЬ В ЭТОМ МЕС-СТЕ? ВЫ С-САБЫЛИ С-СЧТО ЭТО С-СЕРДС-СЕ НАС-СЕГО КОРОЛЕВСТВА? ОДНАС-СДЫ ОНО УС-СЕ БЫЛО ОС-СКВЕРНЕНО! И ТЕПЕРЬ ВЫ РЕС-СИЛИ ПОВТОРИТЬ ЭТО ВНОВЬ?!

— Но, Великий, мы вс’его лис’ ис’полняли вас’ прикас’… — Эхиарн позволяет себе поднять голову, но в глаза королю не смотрит, а правый кулак держит у сердца, — Мы нас’ли с’еленокос’их, которые убили с’колопендру и хотели вс’е рес’ить на мес’те…

Почему-то кажется, что король сейчас должен взорваться и приказать  казнить наглеца. Как любят делать плохие парни в большинстве фильмов.

Но, нет...

Король долго и внимательно смотрит на Эхиарна, после чего говорит ровным безразличным голосом:

— Какая похвальная с-самоотверс-сеннос-сть. Вы с-с таким рвением ис-сполняете мои прикас-сы, с-сто с-сабываете обо вс-сем ос-стальном. Но пос-сволительно ли такое поведение для будус-сих правителей?

— Конес’но нет, Великий…

— А пос-сему?

Вопрос ставит Эхиарна в тупик. Ратлинг хмурится, открывает рот, но так ничего и не решается сказать. Видя его мучения, Кербхол продолжает:

— Потому с-сто правитель долс-сен выкас-сывать пос-стение и увас-сение своему дому. Дас-се ес-сли он был рас-срус-сен. Ведь рано или пос-сдно, нас-станет момент, когда он будет вос-становлен. С-страс-сно предс-ставить с-сто будет с Гарс-сией, ес-сли во главе нее вс-станет ратлинг, который не понимает таких прос-стых вес-сей.

Эхиарн опять опускает голову.

— Вы правы, Великий…

Король обводит взглядом своих подчиненных.

— То ес-сть вы прис-снаете, с-сто с-соверс-сили непрос-стительную ос-сибку?

Ратлинги зашумели, и со всех сторон послышись виноватые голоса:

— Да, Великий…

— Конеc’но, Великий…

— Это так, мой Король…

Кербхол прерывает нарастающий гомон довольным кивком.

— Я рад, с-сто вы понимаете это. И рас-с так, долс-сны понимать, с-сто такой пос-ступок не дос-сен ос-статьс-ся бес-снакас-санным. А какое накас-сание подходит лус-се вс-сего? С-стобы его с-сапомнили не только вы, но и вс-се ос-стальные с-сители Гарс-сии? Эхиарн?

— Я не с’наю, Великий… — не понимаю как это возможно, но я вижу, как Эхиарн бледнеет под толстым слоем меха!

— А я с-снаю… Обс-сий Турнир С-сес-сти. На кону которого будут с-стоять не только ваша гордость и с-сес-сть, но и корона Гарс-сии.

Впрочем, я ошибся — в итоге, все опять сводится к смерти. Как и в большинстве фильмов про плохих парней…

— Как с’кас’ете, Великий… — ратлинг учтиво кланяется, но я вижу как сильно трясется его рука, прижатая к сердцу, — А с’то прикас’ете делать с’ этими с’еленокос’ими?

Король переводит задумчивый взгляд на нас. Пользуясь случаем, осматриваю свою команду — Родерик с парнями почти в полном порядке. В отличие от меня, они сумели сохранить более трети жизней. А вот Шимус безвольно валяется на земле. Дрожит и не осмеливается даже поднять голову. Тряпка!

— Хм… Они лис-сили нас-с вос-смос-снос-сти вос-становить гордость и велис-сие Подс-семного Королевс-ства. Они ос-сквернили дорогое нам мес-сто и убили нас-сих братьев. Так с-сто кас-снить их с-сейс-сас-с будет с-слис-ском прос-сто…

Король выдерживает драматическую паузу, после чего продолжает:

— Вос-сьмите их с-с с-собой. Они пос-слус-сат хорошим рас-свлес-сением на Турнире!

Внимание!

Вы выполнили специальное условие!

Уровень сложности квеста «Убийство Крысиного Короля» увеличен

Вы получили: 300 ед. опыта

Текущая цель выполнена: «Обнаружить Крысиного Короля»

Обновление цели

Текущая цель: «Узнать о «Турнире чести» как можно больше»

«Что?! Уровень сложности увеличен? Да куда уж больше?!»

Видимо, в моих прошлых действиях все-таки был определенный толк, который повел квест по новому сценарию. Только, так ли это хорошо? Задание само по себе непростое, а повышение сложности может окончательно уничтожить мои старания.

Пропускаю момент, когда кто-то кидается на меня со спины. Сильный удар в затылок чем-то похожим на рукоять и я без сил валюсь на землю. Очки здоровья замирают на отметке «ноль пунктов», а окружающая обстановка начинает тускнеть и расплываться. Последнее что успеваю заметить, как Родерику с парнями, которые уже лежат на земле, скручивают руки…

Я снова оказываюсь в черной пустоте — ни звуков, ни изображения. Обычно это длится не более десяти секунд, но в моем случае, проходит почти целая минута. Я даже пугаюсь, что игра могла зависнуть и проверяю возможность выхода. Есть. Но воспользоваться им не успеваю — локация, наконец, загружается. Видимо, этот кусок игрового мира использовался очень редко. И чтобы на него уходило как можно меньше мощностей, область просто как можно сильнее запаковали и закинули подальше. Это же подтверждает и заметка в гайде Baron’а.

Стало быть, я счастливчик, раз смог добраться до такой редкой локации…

Открываю глаза и понимаю, что нахожусь в тюремной камере. Она выдолблена прямо в камне, поэтому поверхность неровная, вся в сколах и щербинах. Высота не больше семи футов, длина — пяти. Вместо одной стены привычная решетка из толстых вертикальных прутьев и узкая дверь. Замок, естественно, заперт.

По другой стороне тюремного помещения еще один ряд камер, разделенный широким коридором. Света мало, — факелы висят редко — но даже так умудряюсь рассмотреть в камерах напротив Шимуса и Родерика. Ратлинг связан так, что не может пошевелить и пальцем. Видимо, противники опасались, что Мастер Теней может сбежать через теневые туннели. Телохранитель, как и я, совершенно свободен, спокойно сидит в позе лотоса и хмуро смотрит в пол. Остальных гоблинов не видно. Либо сидят в моем ряду, либо где-то дальше.

Первая мысль, которая приходит на ум — возможно ли сбежать из этой клетки? Открываю инвентарь и вопрос отпадает сам собой. Все оружие изъято — забрали даже шаманскую колотушку. Осталось только золото, банки, кристалл, пояс, дроповая хламида и отрезанный крысиный хвост. Последний вообще смотрит на меня с какой-то злой насмешкой. Сейчас его можно разве что вокруг шеи обмотать, но это будет означать провал квеста.

Проверяю на прочность прутья. Без особого, впрочем, энтузиазма. С такими показателями силы как у меня глупо надеяться отжать эти железки. Остается только выполнить новую цель: узнать подробности Турнира. А кто лучше всего может о нем рассказать, как не…

— Шимус! Эй! — машу рукой Мастеру Теней.

Ратлинг поднимает голову и с выражением полнейшего безразличия смотрит на меня.

— Хватит убиваться, еще не все кончено! Мне нужно узнать у тебя кое что…

Шимус отводит взгляд, но кивает.

— Тот Турнир Чести, о котором говорил Король, что это за штука?

— Это единс-ственный с-спос-соб вернуть с-сес-сть. Ес-сли ратлинг оклеветан или нарус-сил правила, он мос-сет выс-свать обидс-сика на бой, который проводитс-ся на с-спес-сиальной арене. В с-слус-сае победы, ратлинг не только вос-становит с-сес-сть, но и с-саберет с-себе имус-сес-ство, с-свание и трофеи противника.

Так, более-менее понятно. Выходит, что Крысиный Турнир Чести, это что-то вроде обычной дуэли, только в средневековых декорациях.

— Хорошо. Но если на Турнире претенденты будут сражаться за право наследования престола, то что будет с нами?

— С-скорее вс-сего, вы будете с-сертвенным с-символом.

— Это как?! — я нахожусь в некоторой растерянности.

— Тот, кто одерс-сит победу, принес-сет вас-су плоть и кровь в с-сертву будус-с-его прос-светания Подс-семного Королевс-ства. Таким обрас-сом, он отметит с-свое вос-схождение на трон.

— Хм, неприятно… — по привычке облизываю губы и прикидываю, что можно сделать в этой ситуации.

— Что за глупость?! Почему мы не можем сражаться за свою честь? Я не хочу умереть как животное. Уж лучше это сделают в бою… — сокрушается Родерик, который, оказывается, прислушивался к нашему разговору.

— Нас-с с-свод правил говорит, с-сто у других рас-с нет с-сес-сти. Не вс-се с-с этим с-соглас-с-ны, но это правило непоколебимо. Брос-сить выс-сов ратлингу на Турнир мос-сет только другой ратлинг.

В моей голове начинают роиться мысли. Зная, что в этой игре возможно все, продумываю даже самые бестолковые варианты.

— Можно ли перед началом Турнира заменить бойца?

— Только, ес-сли он с-сильно ранен. Но ес-сли замена проиграет, умрут оба.

— Так. А Может ли противник уклонить от вызова? И вообще, что нужно, чтобы дело дошло до Турнира?

— Нус-сно, с-стобы обвинения были с-серьес-сными. Нас-столько, с-сто ес-сли оно подтвердитс-ся, наглес-са с-сдет ис-сгнание или с-смерть.

— То есть ты вполне мог бы вызвать Расмуса на дуэль?

— Да… определенно, да… Но на Турнире с-сапрес-сено польс-соватьс-ся магией. А Рас-смус-с владеет мес-сом горас-сдо лус-се меня. Поэтому, я никогда не с-садумывалс-ся об этом…

Отлично, вот и пригодилась история Шимуса, которую он рассказывал в туннеле! Есть небольшая зацепка, которую теперь нужно превратить ее в полноценную идею. Сложить паззл, чтобы открыть неизвестное. Как тогда, с куском пиццы…

«Ну же, голова, думай! Безвыходных ситуаций не бывает…»

— Мы можем выдвинуть встречный иск всем претендентам?

— ???

Черт! Как же иногда сложно говорить с НПС.

— Ты можешь прямо сейчас бросить ответный вызов всем участвующим претендентам?

— Нет! Нет! Зачем?!

Понимаю Шимуса. В этом случае он сильно рискует. Даже не так — он дьявольски рискует. Впрочем, как и я. С другой стороны, в описании квеста говорится, что моя неудача грозит Шимусу смертью. То есть получается, что мы рискуем в обоих случаях. Так что ничего, кроме декораций, для нас не меняется…

Другое дело, как все это объяснить самому Шимусу.

— Придурок. Он пытается вытащить нас, а ты тянешь всех на дно. Король оставил тебя в живых только из-за собственных суеверий. Тогда как следующий правитель может оказаться не таким тупым. Подумай сам — зачем им оставлять в живых того, кто обладает такими невероятными способностями, — снова вклинивается в наш разговор Родерик.

Ничего себе! Пожалуй, это один из немногих случаев, когда помощь НПС оказывается настолько неожиданной, а главное, своевременной.

Пожалуй, я не смог бы сказать лучше…

— С-с-… — Шимус извивается в путах словно змея, так и не решаясь дать ответ.

— Ты сам попросил меня о помощи, не забыл? Что изменилось сейчас, если ты уже не доверяешь мне? — подливаю масла в огонь.

— Хорос-со! Хорос-со! Я помогу, ес-сли нет другого выхода.

Развожу руки в стороны.

— Я больше не вижу вариантов. Это единственное, что приходит на ум.

Шимус вздыхает и открывает рот. Закрывает глаза и делает странные движения горлом. Со стороны кажется, будто ратлинг подавился и пытается отрыгнуть пищу, ком шерсти или что-то вроде этого. Но потом слышу тихий, едва заметный свист, почти на самой границе слуха. В принципе, все верно — ратлинги те же крысы, только больше. Гораздо больше.

Через минуту около камеры появляется стражник. Даже в игре и даже за чужую расу его сделали настолько шаблонным, что смех берет. Средних размеров ратлинг с огромным брюхом, связкой ключей на широком поясе, алебардой в лапе и надвинутом почти на самые глаза кожаном шлеме.

— Мне нус-сно поговорить с-с Кербхолом, — Шимус пытается перевернуться  на бок, чтобы видеть всего собеседника, а не только его ноги.

— Обойдес-ся! Ес-се рас-с поднимес-с меня, брос-су в яму! А ты с-снаес-с кто у нас-с там с-сивет.

— А ты с-снаес-с кто я такой! Дас-се в таком с-сос-стоянии, это не будет для меня проблемой. Зато, ты отправис-ся в с-сос-седнюю яму. Так с-сто лус-се прос-сто передай Королю пос-слание? Я могу крис-сать вес-сь день.

— Прокля́тый маг! Не вас-сно кем ты был до ис-сгнания, но с-сейс-сас твое с-слово нис-сего не с-снас-сит! Меня не с-станут дас-с-е с-слус-сать…

— Ес-се как с-станут. Передай, с-сто ес-сли Кербхол не придет, проис-сойдет то, с-сего он так опас-сетс-ся.

Стражник сначала нерешительно топчется около камер, но затем, послушно уходит.

— Теперь, с-сдем.

Благодарно киваю ратлингу и устраиваюсь на холодном полу. По сложившейся традиции, чтобы скоротать время, открываю инвентарь. К сожалению, с момента последнего наблюдения, там ничего не меняется. Те же ненужные в этой ситуации вещи, тот же мизерный опыт…

Эй, постойте! В графе опыт значится: «4605/5000». Но откуда столько насыпало?

Напрягаю память и припоминаю, что за выполнение специального условия меня награди тремя сотнями поинтов. Остальные, видимо, набежали когда я нон-стопом отражал атаки. Крысы, которые отлетали после моих супер-ударов в гущу толпы почти наверняка дохли под ногами других бойцов. А весь опыт исправно отдавали мне. По прикидкам выходит, что таким образом я завалил шесть убийц и двух разведчиков. Что ж, вполне плодотворно.

Прогресс супер-удара тоже поднялся на несколько пунктов и сейчас составляет четырнадцать процентов. Может быть, через пяток уровней добью до следующего ранга. Хотя, я уже упоминал, что сейчас мне важнее получить вторую способность, которая гораздо сильнее поднимает уровень атаки, нежели удар волка.

В конце-концов, приходит наше время. В коридоре появляется Король. Что самое удивительное, один. Без всякой охраны и переносного трона. Медленно подходит к камере Шимуса и встает, широко расставив ноги. Лапы сложены на груди.

— Мне передали ты хос-сес-с с-сто-то с-скас-сать?

— Да. Я брос-саю выс-сов твоим преемникам.

Подобного поворота Король явно не ожидает, поэтому некоторое время просто смотрит на Шимуса непонимающим взглядом. Зато, потом заходится мерзким крысиным смешком.

— И по какому с-се праву ты хос-сес-с это с-сделать?

— По праву с-сес-сти! Рас-смус-с хотел ус-снать от меня тайну теневого масс-стерс-ства, с-стобы подготовить покус-сение на тебя и с-силой с-санять трон. Но я выс-свырнул его вон. Тогда он открыл на меня охоту и я вынус-сден был с-скрываться. Ос-стальные с-снали, с-сто он ис-спольс-сует недопус-стимые методы борьбы, но нис-сего тебе не с-сказали, Великий.

— Это правда?! — Король повышает голос и пристально смотрит на Шимуса.

Под взглядом правителя, ратлинг съеживается, но находит в себе силы ответить:

— Эхиарн с-снал. Так как в С-сал Вос-сдей Кланов они прис-сли вмес-сте, думаю, он рас-скас-сал и всем ос-стальным.

— Понятно, — Король, кажется, сбит с толку, — В таком с-слус-сае, я не могу откас-сать тебе. Но как ты с-собираес-ся с-срас-сатьс-ся?

— Я полнос-стью ис-стос-сен и с-сейс-сас не гос-с-ус-сь ни на с-сто. Поэтому, вмес-сто меня пойдет тот с-селенокос-сий.

Король поворачивается ко мне и усмехается.

— Ты с-се помнис-с, с-сто ес-сли он проиграет, вы оба умрете? — не смотря на то, что ратлинг до сих пор смотрит на меня, понимаю, что он обращается к Шимусу

— Да, Великий.

— Но мне не выгодна твоя с-смерть. Ес-сли ты понимаес-с о с-сем я…

— Понимаю, Великий. С-сто вы хотите?

— Тос-се, с-с то и раньс-се. Когда ты откас-сался от моих ус-словий и выбрал ис-сгнание.

Шимус недовольно сопит и жмурится. У меня даже возникает ощущение, что ратлинг сейчас сорвется и ответит отказом… но:

— Хорос-со! Я обус-су тебя этой технике, с-стобы она передавалас-сь только с-среди с-сленов королевс-ской с-семьи. Так с-се, обес-саю, с-сто пос-сле моей с-смерти ни одна крыс-синая нора не будет с-сапес-сатана.

— Ну… тогда у меня нет прис-син тебе откас-сывать. Я ис-сменю правила Турнира на этот рас-с. Хоть и не думаю, с-сто вы мос-сете рас-ситывать хоть на с-сто-то, — Король снова поворачивается ко мне и ухмыляется, — Но, по крайней мере, это будет с-сабавно…

Текущая цель выполнена: «Узнать о «Турнире чести» как можно больше»

Обновление цели

Текущая цель: «Одержать победу на «Турнире чести»

Я иду по длинному коридору. Впереди, приблизительно в десяти ярдах, высокие резные ворота. Сквозь небольшие отверстия даже отсюда видна арена и часть трибун. Позади тот самый нелепый стражник, который спорил с Шимусом. Я не связан и оружием в спину мне тоже не тыкают, так что можно попробовать сбежать. Однако, я не уверен, что смогу правильно сориентироваться в том лабиринте, через который меня недавно провели. Более того, на каждом углу стоят вооруженные посты. Даже одного взгляда хватит, чтобы понять, я против них еще мясо. На турнире в этом плане у меня гораздо больше шансов. По крайней мере, уж одного претендента я точно смогу завалить…

После того как Король согласился на наши условия, Шимус объяснил, что из себя представляет этот Турнир. По команде резные ворота откроются и семь претендентов, не считая меня, кинутся к центру арены. Там на небольшом постаменте, напротив выхода каждого участника лежит его оружие. И как только первые бойцы окажутся у возвышения, начнется самая настоящая мясорубка.

— Твоя с-сель добратьс-ся дотуда первым. С-слыс-сис-сь, первым! Инас-се, вс-се будет конс-с-ено, — сказал тогда Шимус.

Но на этот счет у меня было свое мнение. Естественно, ратлингу об этом ничего говорить не стал.

Подхожу вплотную к воротам и пытаюсь рассмотреть что находится за ними. Отверстия между вензелями небольшие, так что для лучшей видимости прислоняюсь лицом.

Арена представляет собой ровный круг, диаметром около сотни ярдов. Прямо над центром горит самое большое Соцветие. Края арены почти не освещены — лишь вдоль зрительских трибун блеклые и едва заметные гравюры. Посередине действительно установлено возвышение. Круглая платформа средних размеров, в пазы которой вставлено оружие – булавы, тесаки, рапиры, мечи, кинжалы.

По правую сторону от меня на трибунах специальная надстройка, которая больше всего походит на комментаторскую будку. Там располагается Король и несколько телохранителей. Он встает и медленно поднимает руку, привлекая внимание.

— Ратлинги! С-сегодняс-сний бой с-сапомнитс-ся вам надолго. Ведь он пос-сволит определить кто с-с-танет с-следующим правителем Королевс-с-тва Гарс-сия! Но не так давно проис-сос-сло одно ис-сменение. С-симус-с Тень брос-сил выс-сов моим претендентам. Да, я помню, с-сто пос-сле ис-сгнания, он лис-сился имени и права голос-са. Но его обвинения были нас-столько с-серьес-сными, с-сто я подарил ему вос-смос-сность вос-становить с-свое имя. Так как с-сам С-симус-с находитс-ся в тяс-селом с-сос-стоянии, вмес-сто него будет битьс-ся прис-слый воин ис-с рас-сы гоблинов!

Король затихает и с интересом наблюдает за реакцией остальных посетителей. А понаблюдать действительно есть за чем. Видимо, Шимус не преувеличивал, когда говорил, что лишь немногие разделяют взгляды Короля. Потому что сейчас по рядам волной проходит единственное слово, которое ратлинги повторяют на разный лад:

— С-симус-с…

— Он вернулс-ся, С-симус-с…

— Надо с’э, С’имус’…

— С-симус-с! С-симус-с!

Король довольно щурится и снова поднимает руку.

— Пус-сть с-се Турнир С-сес-сти нас-снетс-ся! Поднять ворота!

Ратлинг кидает на меня презрительный взгляд и садится на место.

Зря он это… очень зря…

Ворота только поднимаются, а некоторые претенденты уже пытаются пролезть в через крохотные щели, лишь бы скорее броситься к стойке с оружием. Едва преграда поднимается на два фута, я пью зелье восстановления и тоже кидаюсь вперед.

Спешно оглядываюсь — по правую руку от меня неизвестный претендент седьмого уровня, по левую — восьмого. Делаю выбор в пользу последнего и что есть сил кидаюсь к нему.

Претендент Дэрлух

Уровень — 8

Уровень жизни — 775/775

Информация о персонаже: Глава клана «Черные Гиганты». Выносливый, смелый и решительный ратлинг, которого до дрожи боятся противники, но уважают соратники. С недавнего времени за ним закрепилась кличка «Бешеный бык» — за способность расправляться даже с противниками, в несколько раз сильнее его.

В другое время меня бы отпугнула его информация, но не сейчас. Даже у сильнейших не остается шансов, если удар нанесен со спины. Да еще когда жертва ожидает этого меньше всего…

Дэрлух не замечает моего маневра, он сосредоточен только на одной цели — достать оружие. Скорость у него меньше моей, поэтому расстояние сокращается довольно резво. Открываю инвентарь и готовлюсь к прыжку. Сейчас кое-кто поймет, что даже крысиный хвост и драная накидка могут служить отличным оружием…

Прыжок! Ноги обнимают мохнатые бока ратлинга, левая рука держит за горло….

Выбросить из рюкзака накидку! Рванина падает прямо на голову Дэрлуху и я меняю руку — уже правой держу горло и натягиваю ткань. Был бы под рукой полиэтиленовый мешок — было бы гораздо проще.

Ратлинг пытается освободиться, извивается и хватает меня за руку.

«Вы получили 7 ед. урона»

«Вы получили 6 ед. урона»

Когти у этого типа острые, но не более того. Ратлинг работает локтями, однако я слишком удобно устроился, чтобы это было помехой. Тогда Дэрлух падает на землю и пытается придавить меня весом собственного тела. Переворачивается на спину и выгибается дугой. Одновременно руками пытается достать до моего лица или шеи. Напрасно…

Ратлинг резко наклоняется вперед, намереваясь если не сбросить, то сбить меня поближе к шее.

То что надо!

Выбросить из рюкзака оторванный хвост! Хватаю крысиный обрубок и свободной рукой накидываю на морду заранее подготовленную в камере петлю. Хвост плотно прижимает накидку, а я перехватываю обрубок обеими руками и со всей силы затягиваю петлю.

Внимание! Вашему противнику не хватает воздуха!

Он задохнется через: 10 сек… 9… 8… 7…

Ратлинг хрипит и упирается. Одной лапой пытается ослабить хватку удавки, второй хочет разорвать плотную ткань. Но я пресекаю все его жалкие попытки.

Дэрлух ревет, хотя со стороны это походит на хриплое сипение с тяжелым кашлем и бульканьем. Последние силы противник кидает на резкий рывок, но я на стороже.

…3… 2… 1…

«Вы получили 250 ед. опыта»

Ого! Неплохо для игрока четвертого уровня. Поднимать лут времени нет, поэтому одним движением развязываю узел удавки и бегу к центру. Тем более, что и брать там нечего — сотня монет, да кожа. Около стойки с оружием уже вовсю идет резня. Замечаю один труп и еще как минимум двое сейчас к нему присоединяться — здоровье ниже некуда, в глазах паника и ужас. Пытаюсь подыскать цель подальше от основной рубки, но никого не нахожу. Придется прорываться к оружию. Глаз уже натыкается на мой кинжал и перевязь с ножами, но…

«Вы получили 43 ед. урона»

…что-то тяжелое сбивает меня с ног и я кубарем лечу в сторону. Как можно быстрее поднимаюсь на ноги и разворачиваюсь лицом к опасности.

Передо мной стоит Расмус, который уже успел поднять целый уровень. Избавился как минимум от одного конкурента. В руках у ратлинга узкий клинок с длинным колющим острием. Что-то среднее между спатой и рапирой. Кроме него, на поясе памятный кинжал с изогнутым лезвием.

— Вот мы и вс-стретилис-сь, с-селенокос-сий! С-салеес-с, с-сто я не приконс-сил тебя раньс-се?!

— Жалею, что шанс разобраться с тобой выпал мне, а не твоему учителю! — приходится орать, чтобы перекричать звуки борьбы и крики зрителей.

Зная, что произойдет дальше, наматываю на левую руку многострадальный хвост. Так, чтобы он кольцами покрывал лучевую кость до самого локтя.

— С-с-с-с!

Ратлинг кидается на меня, а я двигаюсь навстречу. Как только Расмус замахивается, в защитной стойке поднимаю левую руку, а правой срываю с его пояса кинжал.

«Не того ты выбрал себе в противники, друг! Я даже приблизительно не знаю всех возможностей этой чертовой игры. Но и того, что известно, вполне хватит, чтобы разобраться с тобой! Например, ты знал, что игра позволяет создавать предметы, даже не имея профессий? Да, без инструментов и спец навыков они получаются очень неудобными и хрупкими. Броня так вообще расползается после пары ударов, но даже этого хватит, чтобы снизить урон и не получить травму…»

«Вы получили 21 ед. урона»

Защищенной рукой резко отвожу меч ратлинга в сторону, а его самого отбрасываю хорошим пинком. Как можно скорее ухожу назад и разматываю хвост. Сильных повреждений предмету Расмус не нанес, так что он вполне пригодится для еще одного фокуса.

Привязываю тонкий кончик хвоста к рукояти кинжала и крепко затягиваю узел зубами. Очень неприятное чувство, надо сказать, будто желейных червей жую. Но узел получается хороший, не сразу развяжешь, даже если понадобится.

Медленно раскручиваю новое оружие — получается что-то вроде кусаригамы. Японского обоюдозаточенного серпа на цепи или веревке. Оружие ниндзя, которым можно не только резать и колоть, но и обездвиживать противника. К сожалению, я не такой знаток восточного оружия, каким хотелось быть, так что приходится пользоваться этой штукой только в половину ее возможностей.

Расмус сокращает расстояние и готовится к следующей атаке. Я меняю вращение ножа с обычного на восьмерку и настороженно выжидаю. Длина хвоста и руки позволяет мне контролировать площадь, радиусом в пять футов. А этого явно не хватит ратлингу, чтобы добраться до меня, используя один только меч.

Но то ли Расмус не умеет рассуждать, то ли ярость застилает его глаза, однако он все-таки кидается ко мне. Мне остается только поймать нужный момент, сделать шаг назад и направить нож по нужной траектории.

У-у-у-ух-х! — словно встревоженный улей гудит воздух.

Лезвие со свистом рассекает ратлингу морду и заставляет сбиться с шага.

«Вы нанесли 77 ед. урона (критический удар)»

«Противник подвержен «сильному эффекту кровотечения» — каждые 10 секунд он будет терять 30 единиц жизни»

«Противник подвержен эффекту «слепота» — из-за серьезных повреждений, он может пользоваться только одним глазом. Точность атак противника уменьшена на 30%»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 7 ед.»

Я возвращаю потерявшее вращение оружие, делаю круговое движение кистью над головой, снова разгоняя снаряд, и повторно наношу удар в то же место.

«Вы нанесли 19 ед. урона»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 3 ед.»

Ратлинг успевает закрыть лицо рукой.

— Р-р-рах-р-р-р! Я приконс-сю тебя!

Ратлинг бесится, но нападать не спешит.

— И чего же ты ждешь?! — подначиваю его. Хотя, подобные заминки мне только на руку — чем больше здоровья съест «кровотечение», тем больше шансов, что я завалю его прежде чем кусаригама придет в негодность.

Два удара и десять пунктов прочности как не бывало. Как я говорил, предметы, созданные без помощи профессий, инструментов и расходных материалов, долго не живут. Такими темпами ножа хватит не больше, чем на семь-восемь атак. Тогда как у ратлинга в запасе еще шестьсот поинтов.

Расмус решается и предпринимает очередную попытку. Наносит ложный удар и следом точный длинный выпад. Делаю вид, что попался на уловку, сбиваю вращение, отступаю и возвратным движением снова разгоняю нож.

«Вы нанесли 29 ед. урона»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 4 ед.»

Попадаю ратлингу по лапе, но тот и не думает останавливаться. Напротив, продолжает самоубийственную атаку. Следующий выпад, от которого я с трудом уклоняюсь, и Расмус оказывается в опасной близости. Кусаригама уже не может достать противник, зато может достать его клинок.

Хвост закручивается вокруг гарды, зажав еще и часть лапы ратлинга, а я изо всех сил дергаю на себя и вверх. Расмус по инерции делает шаг и получает удар ногой в грудь. Обрубок раскручивается, я разрываю дистанцию, меч падает и… ратлинг в несколько раз сокращает собственную жизнь. Вместо того, чтобы так же рвануть назад, он кидается за оружием и получает подряд сразу три критических атаки в голову.

«Вы нанесли 86 ед. урона (критический удар)»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 9 ед.»

«Противник подвержен «сильному эффекту кровотечения» - каждые 10 секунд он будет терять 30 единиц жизни»

«Вы нанесли 69 ед. урона (критический удар)»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 7 ед.»

«Вы нанесли 81 ед. урона (критический удар)»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 8 ед.»

«Противник подвержен «сильному эффекту кровотечения» - каждые 10 секунд он будет терять 30 единиц жизни»

Ратлинг поднимается и снова защищает голову, но я меняю траекторию движения ножа и бью по открытым бокам.

«Вы нанесли 33 ед. урона»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 5 ед.»

«Вы нанесли 31 ед. урона»

«Прочность ножа «Звериный хват» уменьшена на 4 ед.»

После чего, Расмус, наконец, отступает. Надо признать, очень своевременно — прочность у ножа падает до восьми единиц. В лучшем случае, его хватит на два крита, в худшем — на три обычных удара. А у ратлинга, тем временем, две сотни хит-пойнтов и три кровотечения. Не так плохо, но все еще достаточно, чтобы заставить меня поволноваться

— Убью… убью… убью… убью… — скорее чувствую, чем слышу неразборчивое бормотание ратлинга.

Его вид оставляет желать лучшего. Порезанная на лоскуты и впитавшая кровь чалма растеклась бордовой медузой. Шерсть на морде мокрая и встопорщенная. Левый глаз закрыт, через него идет глубокий порез. Остальные раны не такие тяжелые, но занимают оставшуюся часть морды. Как кровь не заливает ратлингу здоровый глаз одному Архитектору известно. Тем не менее, Расмус твердо стоит на ногах, держит оружие и готовится к последней атаке.

А что ему еще делать?

— Р-р-р-а-а!

Расмус нападает, а я подпускаю его ближе и целюсь в голову. Если успею сделать два удара, этого будет достаточно — даже без оружия продержусь несколько секунд, пока кровотечение не снимет девяносто очков здоровья. Но я… мажу?!

Вернее, Расмус уже подстроился под мои атаки и каким-то чудом сумел отбить нож.

Возвратным движением снова раскручиваю кусаригаму и отступаю. Надеюсь повторить фокус с захватом, но ратлинг и тут на чеку. Едва только хвост захватывает клинок, он отпускает свой меч и кидается на меня с голыми лапами. Упускаю момент и слишком поздно отбрасываю бесполезное оружие — Расмус уже сбивает меня с ног и подминает под себя.

Огромная туша наваливается сверху, прижимает ноги, а лапами хватает за горло. Кровь из рассеченной морды капает мне на лицо. Хочу попасть ратлингу по выбитому глазу, но не достаю. Лапы тоже не разжать.

«Дьявол! Как такое могло произойти?!» — все что мне остается это проклинать себя, — «Где?! Где я совершил ошибку? Я же знал, что даже в таком состоянии ратлинг очень опасен…»

Дергаюсь всем телом, словно припадочный. Пытаюсь хоть немного сдвинуть ратлинга, но безуспешно. Тот будто к земле прирос.

Внимание! Вам не хватает воздуха!

Вы задохнетесь через: 15 сек… 14… 13… 12…

- С-с-сдохни… с-с-сдохни…

Ситуация удивительным образом повторяется. Разве что, сейчас нигде поблизости нет Родерика, чтобы помочь мне.

«11… 10… 9…»

Молочу кулаками по рукам ратлинга, но это все равно, что дерево бить. Расмус всерьез вознамерился забрать меня с собой в могилу. И, что самое обидное, помрет он лишь немногим позже меня. Кровотечение обязательно сделает свое дело, только мне от этого будет уже ни тепло, ни холодно.

Вот если бы как-нибудь отыграть еще хотя бы двадцать секунд…

…5…4…3…

Вдруг за спиной ратлинга замечаю три длинных росчерка или блика. Сначала думаю, что мне кажется из-за неровного света гравюр и нависающей головы ратлинга, но с некоторым опозданием понимаю, что таймер остановился.

Хватка ратлинга слабеет, цифры откатываются на стартовое значение, а затем и вовсе исчезают.

Вы получили: 250 ед. опыта

Вы достигли 5 уровня

Поздравляем вас с повышением!

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5)

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 4)

Вам стала доступна новая споосбность

«Что?! Как?! Откуда взялась системка? Это… шутка? Шутка, ведь, да?»

Я ничего не понимаю и тупо пялюсь на ратлинга, который… который начинает разваливаться?! Очень медленно, будто в каком-нибудь тупом слэшере, тело Расмуса распадается на куски. Руки, с идеально ровными срезами почти у самых плеч, нелепо складываются домиком. Верхняя часть груди съезжает на бок и грузно шлепается. Нижняя заваливается назад и я чувствую как намокают мои штаны. Если бы не игровые особенности, думаю, что намокли бы они не только от крови…

— Только с’ерес’ твой труп? А это дейс’твительно окас’алось не так с’лос’но, — позади Расмуса… вернее, того, что от него осталось… стоит Эхиарн.

Голос сочится пренебрежением, руки сложены на груди, чистая одежда без единой складки или пореза, рапира на боку. Ничего не изменилось в этом ратлинге с момента его прошлого появления. Словно и не дрался только что на арене.

Стоп. Шпага на боку?! Значит ли это, что те самые вспышки позади Расмуса… Вот это скорость! Эхиарн умудрился нашинковать Расмуса менее чем за секунду. Не зря в информации о его персонаже написано, что ратлинг искусный фехтовальщик.

Испуганно перевожу взгляд на Эхиарна и прикидываю какие у меня шансы против него. По всем параметрам выходит, что нулевые. Я и нахожусь в неудобном положении, и оружия под рукой нет. Вернее, кусаригама валяется неподалеку, но с такой скоростью как у ратлинга, я не успею и руку протянуть.

— Кас’ется, это твое?

Сначала удивляюсь, почему мне так хорошо слышно Эхиарна, но потом понимаю — зрители молчат. Больше нет того жадного рева и криков поддержки. А это означает только одно. Мы остались последними участниками.

Не сразу понимаю, что ратлинг обращается ко мне. Он кидает под ноги сверток. Не нужно особо приглядываться, чтобы понять, что это такое. Моя перевязь с ножами и кинжалом.

— Поднимайс’я.

Приподнимаюсь на локте и с трудом спихиваю в сторону тушу Расмуса, которая придавила мне ноги.

— Зачем? Разве ты не хочешь закончить все это как можно скорее?

— Нет, я хос’у c’естного боя с хороc’им противником.

— Мне рассказывали, что ратлинги считают, будто у других рас нет чести.

— Не перес’ивай. В отлис’ие от этого отброс’а, у тебя ее предос’татос’но.

— Ха, рад слышать… — теперь, я понимаю что сценаристы имели в виду под словами о своеобразном кодексе чести Эхиарна.

Я поднимаюсь и закрепляю на левой руке перевязь. Попутно кидаю быстрый взгляд на Короля — ратлинг беспечен. Лениво подперев голову кулаком, он с тоской взирает на происходящее. Ему кажется, что финал уже известен.

Хотя, может, он не так уж и не прав?

Осматриваю арену. Нахожу еще два мелко нашинкованных трупа и закусываю нижнюю губу.

— Ты готов?

— Еще секунду.

Как можно быстрее раскидываю параметры после внезапного повышения. Вкладываю все в интеллект, чтобы можно было нормально использовать новую способность.

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 5 (5026/8000)

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет

Мировая репутация — 205 — - — 205

Здоровье — 80 — 20 — 140

Мана — 110 — - — 110

Дух — 5 — - — 5

Интеллект — 11 — - — 11

Сила — 8 — 4 — 12

Выносливость — 8 — 4 — 12

Ловкость — 20 — 15 — 35

Интуиция — 18 — 12 — 30

Атака — 6…11 — 7…11.8 — 13…22.8

Защита — 8 — 17 — 25

Скорость — 20 — 7 — 44

Удача — 5 — 1 — 6

Свободно очков к распределению: 0

Свободно улучшений к распределению: 4

Способности:

«Удар Волка» (мгновенный, 20 ед. маны, откат 5с)

удар, который единовременно наносит противнику 150% урона

прогресс: 14/100%

«Ярость Крови» (временный, 10 ед. маны активация, 1 мана/сек расход, откат 30с)

способность, которая на время увеличивает скорость и силу атаки на 50%

(во время действия способности мана не восстанавливается)

прогресс: 0/100%

Внимание!

Чтобы активировать способность «Ярость Крови», подберите специальную голосовую команду

- Ярость Крови!

Команда принята.

Чтобы отменить активацию способности «Ярость Крови», подберите специальную голосовую команду

- Ярость Крови, отмена!

Команда принята.

Будьте осторожны, следующий вызов активирует способность.

Спешно вкладываю в «ярость» свободные очки улучшений, чем довожу прогресс до сорока процентов. Теперь, способность увеличивает силу и скорость не на пятьдесят процентов, а на целых семьдесят. Конечно, в моем случае, это не является панацеей. Так, под «яростью» показатели обычной атаки возрастут с 13…22.8 до 22.1…38.8. Но если с такими показателями нанести «удар волка», цифры становятся более весомыми: 37.8…66.3. И это без учета отравленных ножей и критических ударов, шанс на которые у меня вырос, так как показатель интуиции стал четным. Хотя, реальный шанс считается несколько иначе и зависит не столько от показателей игрока, сколько от характеристик его цели…

Но это сейчас не самое важное. Непонятно каким образом можно противостоять Эхиарну. В отличие от остальных, у него всего пять сотен жизней. Но даже если я успею ударить первым и пройдет крит, больше сотни я с него не сниму. Самый край — двести пятьдесят. Но это если попаду в глаза, шею, затылок.

— Ты готов?

Так и хочется сказать: «нет», оттянуть еще немного времени. Но понимаю, что сейчас оно работает в первую очередь против меня.

— Да.

Напоследок проверяю уровень жизни, действие фиала восстановления и банку жизни в быстрой ячейке. Затем, выбираю удобную позицию, встаю перед ратлингом и принимаю защитную стойку.

— Ярость Крови!

Бой!

Эхиарн нападает и я оказываюсь в живых только благодаря «ярости». Тот момент, когда ратлинг обнажает оружие и наносит удар, занимает не больше доли секунды. Со старым уровнем скорости я бы не успел среагировать, однако сейчас избегаю смерти.

«Вы получили 59 ед. урона»

Рапира Эхиарна вместо глотки царапает подставленное плечо и возвратным движением проходится по блоку. Третий взмах тоже оказывается далек от своей цели — за это время я успеваю отклониться не меньше, чем на пару дюймов.

Делаю два длинных шага назад, чтобы восстановить равновесие из-за резкого маневра. Готовлюсь к следующей атаке ратлинга, но оказывается, зря.

— Похвально. Немногие ос’талис’ь в с’ивых пос’ле моего «c’тремительного выпада». Ты определенного луc’е того мус’ора. Но смос’ес’ ли ты уклонитьс’я в с’ледуюс’ий рас’, когда я вос’тановлю с’илы?

Мысленно даю самому себе крепкую оплеуху. Что со мной творится? Видимо, события последних дней сильно меня измотали, раз я постоянно забываю, что этот сценарий рассчитан на персонажей начального уровня. А значит, ничего сверхъестественного тут нет. Некоторые моменты действительно сложны, но выполнимы.

Повторно вызываю окно информации о ратлинге. Ну да, все как я и думал…

Когда Эхиарн появился в Зале Вождей Кланов, он значился квестовым персонажем. Рамка подсвечивала синим, в бою он не участвовал. Зато теперь, когда рамка сменила цвет на красный, появилась новая колонка:

Способности:

«Стремительный выпад» — время от времени, ратлинг применяет особую технику из трех молниеносных ударов, которые в сумме наносят до 500 ед.урона. Каждый отраженный или не дошедший до цели удар на 50% уменьшает урон следующего.

Иными словами, «Стремительный выпад» Эхиарна тоже самое, что и мой «Удар Волка». Обычная способность, у которой есть откат. Поэтому, все что мне нужно — узнать величину задержки. Как только появятся значения, все будет просто отлично.

Ратлинг нападает. Наносит односложные удары, от которых я стараюсь держаться подальше. Заблокировать или отвести их в сторону не сложно, но пока я не узнаю как долго длится откат «выпада», этого лучше не делать. «Ярость» тоже не спешу снимать — только она позволяет мне своевременно реагировать на супер-удар ратлинга.

Десять секунд… двадцать…

Продолжаю уклоняться от атак Эхиарна. Наматываю круги по арене под неодобрительный гул зрителей. Понятно — ведь они наверняка хотели увидеть эпическое сражение, а в результате довольствуются банальными салками.

Тридцать секунд…

Буквально на мгновение ратлинг останавливается, а затем выкидывает руку в уже знакомом выпаде. Первый удар нацелен в верхнюю часть груди, второй наискось до противоположного бедра, третий — в низ живота.

Отлично! Тридцать секунд. Столько же, сколько и откат «ярости». Сейчас у меня остается семьдесят пунктов маны. Если активировать два супер-удара, останется тридцать — как раз чтобы переждать следующую атаку Эхиарна. Если бы в активной ячейке стояла не жизнь, а мана, было бы легче. Открывать посреди боя инвентарь и пить зелье напрямую слишком опасно. Ратлинг не обычный рядовой моб — может воспользоваться заминкой как-нибудь по-своему. Поэтому, следующие атаки придется копить энергию. За тридцать секунд мана восстановится на сорок единиц. Итого, понадобится переждать всего три атаки. Ничего сложного.

«Вы использовали Удар Волка»

«Вы нанесли 59 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Легко подстраиваюсь под ритм Эхиарна, блокирую или перевожу атаки, изредка отвечая отравленным клинком.

«Вы использовали Удар Волка»

«Вы нанесли 65 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Уже больше ста пятидесяти жизней как не бывало, а на мне только легкие царапины. Да и те, в большинстве случаев, из-за неполного блока. Ухожу от «стремительного выпада» ратлинга и опять закрываюсь в обороне. «Ярость крови» заканчивается, скорость падает, поэтому лучше перестраховаться.

— Ярость Крови!

Ухожу от очередного выпада, сразу же отменяю способность и опять жду в блоке. В момент, когда Эхиарн подбирается слишком близко, решаю рискнуть и оставляю в его теле отравленный нож. Но, как я и предполагал, ратлинг оказывается умнее обычных мобов и тут же избавляется от дебаффа.

— Ярость Крови!

«Вы получили +2 % прогресс способности «Ярость Крови»

«Вы получили 61 ед. урона»

У Эхиарна все-таки получается меня достать первой атакой. Но удар проходит вскользь и даже не оставляет после себя эффекта кровотечения.

- - А теперь моя очередь, — ухмыляюсь я и замечаю на морде ратлинга смятение, — Жалеешь что не убил меня тогда?

— С’амую малос’ть…

«Вы использовали Удар Волка»

«Вы нанесли 55 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

«Вы нанесли 103 ед. урона (критический удар)»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

«Вы нанесли 57 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Критический удар приходится как нельзя кстати, хотя и не играет уже никакой решающей роли. У меня остается в запасе еще целых десять секунд, чтобы сбить последние тридцать хит-поинтов ратлинига. Помешать этому мне может разве что обрыв связи с сервером…

«Вы нанесли 30 ед. урона»

«Вы получили 250 ед. опыта»

Д-да! Хочется упасть на песок и перевести дух. Игровой аватар не испытывает усталости или чего-то подобного, но мой разум определенно нуждается в передышке. Однако, не время. Пока еще не время…

Я поднимаю над головой кинжал и обвожу взглядом трибуны. Чувствую себя прямо каким-то героем исторических фильмов. Первое мгновение не слышу ничего кроме давящей тишины. Зато потом, перестаю слышать вообще что-либо. Трибуны взрываются овациями, криками, свистом, топотом и ревом. С трудом различаю слово, которое скандирует большинство ратлингов:

— Хвос-с! То! Рес-с! Хвос-с! То! Рес-с!

«Хвосторез?! Это они мне, что ли? Даже не знаю плакать мне или смеяться от такого прозвища…»

Ищу ложе Короля и ловлю на себе полный злобы и ненависти взгляд. Правитель Гарсии недоволен моей победой. Что, впрочем, ожидаемо. Слишком многое он надеялся получить от Шимуса после моего поражения. А значит, следовало как можно скорее переходить к финальной части моего плана…

Текущая цель выполнена: «Одержать победу на «Турнире Чести»

Обновление цели.

Текущая цель: «Победить Крысиного Короля»

Глава 11. Речь Короля

Кончиком кинжала указываю на разъяренного Короля.

«Как же круто это должно выглядеть!»

— Не пора ли объявить результаты… Великий! — пытаюсь вложить в голос хотя бы половину того презрения, с которым говорил Эхиарн. Однако в крике это выходит слишком паршиво и ненатурально. Впрочем, даже этого оказывается достаточно, чтобы шерсть ратлинга встопорщилась, а глаза сузились.

— Победителем Турнира объявляетс-с-ся С-с-симус-с-с Проныра. Он докас-с-сал с-с-свое право на вос-с-сврас-с-сение … — Король с трудом сдерживает гнев и не сводит с меня глаз.

Трибуны взрываются восторженными криками и поздравлениями. Слышатся и проклятия, но их все-таки перебивают радостные возгласы. Пережидаю, пока крики не станут тише, после чего снова обращаюсь к ратлингу:

— Великий… мне кажется, вы что-то забыли!

На секунду с морды Короля исчезает гримаса дикой ярости. Вместо нее проступает новая — обескураженность и непонимание.

— С-сто я такого мог с-сабыть?

— Одно из главных правил Турнира Чести! Все имущество и трофеи переходят к победителю! Все вызванные на поединок Шимусом ратлинги были Претендентами на престол! Что из этого следует… Великий?

На этом моменте замирают даже те зрители, которые до этого сыпали бранью и проклятиями. Наступившая тишина дает мне возможность в полной мере оценить момент потери самообладания Кербхолом. Ратлинг подскакивает и с силой бьет по ограждению своего ложа. Глаза превращаются в две крохотные щелочки, а шерсть топорщится так сильно, что того гляди по ней побегут электрические разряды.

— С-с-с-сто?! Как ты с-с-смеес-с-с!!

— О, извини, Великий! Я действительно не должен был напоминать тебе правила, которые ты и сам прекрасно знаешь! — я откровенно издеваюсь над ратлингом. Не то чтобы мне хочется его позлить.

«Да-да, очень хочется!»

Просто сейчас я играю на публику — именно она должна будет исполнить решающую роль.

— Охрана, ра-с-сберитес-сь с-с этим нис-стос-сес-с-ством!

«О, до чего же это предсказуемо», — я мысленно усмехаюсь.

Ворота, которые закрылись сразу после нашего выхода на арену, снова поднимаются. На этот раз через них выходят ратлинги в добротных доспехах, с бердышами и копьями. С легким удивлением замечаю среди них нашего старого знакомого. Того самого стражника, которого Шимус посылал к Королю. Его морда, как и почти всех остальных ратлингов, выражает сомнение и легкую нерешительность.

— Это так ты держишь свое слово, Великий? Где же твоя честь?

— Не с-сас-снавайс-ся, с-селенокос-сий! Ты не тот, кто мос-сет меня упрекать в вопрос-сах с-сес-сти!

— Не забывай, Великий! Сейчас я говорю и действую от имени Шимуса Тени, что одержал победу на Турнире! Турнире, который, как ты говорил сам, должен определить, кто станет следующим Королем Гарсии! Так что, я жду твоего решения! Или ты нарушишь собственное обещание и обесчестишь напрасно погибших претендентов?

— Убить его! — Король не сомневается ни секунды.

«В конце концов, ни на что другое я даже не рассчитывал…»

Снова поднимаю кинжал в правой руке и, задавая им ритм, ору, обращаюсь к трибунам:

— Ши-мус! Ши-мус! Ши-мус!

Зрители неуверенно подхватывают мой призыв.

— Ши-мус! Ши-мус!! Ши-мус!!!

Постепенно, под моим напором неуверенность превращается в твердую решимость.

— С-си! Мус-с!! С-си! Мус-с!! С-си! Мус-с!!

Продолжая скандировать, ратлинги разворачиваются в сторону королевского ложа. Кое-где вспыхивают драки, отчаянно сопротивляющихся крыс выкидывают на арену. Не дойдя до меня десяток ярдов, стража замирает. Сомнение в их глазах перерастает в самую настоящую панику. Они правильно понимают, что произойдет, если кто-то из них попытается выполнить приказ. Поэтому ратлинги просто стоят на месте, на всякий случай заняв боевое положение.

Король с ужасом смотрит вокруг. Хоть он не хуже стражи понимает, чем чревато его решение, выбора у него нет. Если он признает первенство Шимуса, ему, вместе со всеми, придется вернуться в Проклятые Холмы. Неизвестно из-за чего Король так хочется остаться в этих подземельях, но очевидно, что это сликшм веская причина, если ради нее он готов рискнуть всем, что есть.

— Убейте его!!! Вы с-сто, оглохли!!!

Из восьми стражников только трое делают шаг на встречу мне.

— С-си! Мус-с!! С-си! Мус-с!! С-си! Мус-с!!

Я готовлюсь к отпору, хотя ума не приложу, как буду сражаться сразу с тремя неудобными противниками парой коротких кинжалов.

Однако, этого и не требуется. С трибуны горохом сыплются бывшие зрители. Некоторые подхватывают оружие убитых претендентов, другие бегут с одними кулаками, но все направляются к окружившим меня стражникам. Те, кто так и остался на месте, не послушав Короля, бросают оружие и поднимают лапы. Ратлинги сбивают охрану с ног, отбрасывают в сторону, но оставляют в живых. Зато, ту троицу, что окружила меня, сметают и разрывают на куски.

К этому времени толпа на трибунах уже штурмует королевское ложе. Однако, самого Короля там я не вижу.

«Это тоже было достаточно ожидаемо…»

Ратлинги, которые разобрались со стражниками нерешительно мнутся и вопросительно смотрят на меня.

Я нахожу глазами охранника, который вел меня на арену и жестом приказываю подойти. Крыс моментально подбегает, на секунду замирает в раздумьях, а потом опускается на колени, заведя руки за спину.

— Думаю, ты знаешь, что надо делать…

К тому моменту, как Шимус, Родерик, Кейн и Харман выходят на арену, а страж-подхалим возвращает конфискованные у нас вещи, все уже закончено. Охрана разоружена, немногие ратлинги, которые оказывали сопротивление, связаны или убиты. В основном, это группы или представители кланов, главы которых участвовали в Турнире. Нейтралитет сохранили лишь двое. Клан Эхиарна «Быстрые клинки» и неизвестного мне Дарака «Несокрушимые». На сторону Шимуса перешли только «Черные гиганты» Дэрлуха — небольшая группа здоровых ратлингов с темной или абсолютно черной шерстью. По словам их нового лидера Гарбхана выходило, что Дэрлух, которого я задушил в самом начале Турнира, был последним шансом подобраться как можно ближе к королевской семье. В иерархии кланов они делили самую последнюю ступень с «мусорщиками» Расмуса. Если бы парни потеряли место в Совете Кланов, они превратились бы в обычных отщепенцев. Поэтому гиганты и решились на такой отчаянный шаг.

— С-си! Мус-с!! С-си! Мус-с!! С-си! Мус-с!!

Подземное ристалище опять заходится криками и овациями. Готовый к чему угодно, кроме этого, Шимус теряется и едва не кидается назад. Приходится снова брать все на себя и вводить мастера теней в курс дела.

— Но… как тебе это удалос-сь? — недоумевает ратлинг.

— Ну, ты сам сказал, что твою идею поддерживает большинство. Я всего лишь дал им небольшой толчок, — пожимаю плечами, — К тому же, как я и предполагал, Кербхол отказался следовать вашему уставу. Это его и уничтожило.

— Откуда ты с-снал, что Кербхол не с-сдержит с-слово?

— Иначе это было бы слишком просто, - грустно улыбаюсь и развожу руки в стороны.

Предчувствуя непонимание со стороны Шимуса, спешу сменить тему:

— Правда, у нас появилась проблема. Кербхол ушел и где он сейчас неизвестно. А пока мы будем заняты поисками, он вполне может собрать верных ему солдат и разбить нас.

— Я так не думаю… — наконец-то к Шимусу возвращается былая решимость и воля к победе, — Ис-с вс-сех кланов с-стоит опас-сатьс-ся только тех, которые входят в С-совет. Но ис-с с-семи кланов трое ус-с-е никак не окас-сут ему помос-сь. Ес-се двое вообс-се могут отс-ступить, ес-сли у нас-с будет перевес-с в с-силе. До пос-следнего будут битьс-ся только «мусс-сорс-сики» и «кровавые кинс-салы». Но где ис-скать Кербхола, я и в с-самом деле не с-снаю. Наверно, в тронном с-сале или с-сокровис-снице. Наверно, он попытаетс-ся вынес-сти реликвии…

— Кас-сетс-ся, я с-снаю где он мос-сет быть… с-с вас-сего пос-своления… — в разговор вклинивается Гарбхан. Гигант еще не называет Шимуса Великим, но уже соблюдает этикет.

Мастер теней кивает, разрешая Гарбхану говорить, и тот продолжает:

— Дэрлух как-то говорил, с-сто ес-сть одно мес-сто, где Король проводит больс-се вс-сего времени. Это бывс-сий Главный тоннель.

— Но его с-савалили на моих глас-сах! Ведь именно там мы с-столкнулис-сь с-с подс-семными прис-сраками….

— Дэрлух думал, с-сто в этом и была прис-сина. Король мог найти какой-то с-секрет, с-свяс-с-анный с-с прис-сраками. Потому с-сто с-срас-су пос-сле обру-сения Главного тоннеля, он подвел туда новый, о котором пос-сти никто нис-сего не с-снает. Туда мос-сно попас-сть с-серес-с хранилис-се у трупных ям.

Шимус кидает на меня вопросительный взгляд, по которому все понятно без слов.

— Нам нужно разобраться с этим как можно скорее!

А что, собственно, мне остается? Тем более, что до финала квеста уже рукой подать.

Заручившись моей поддержкой, воодушевленный Шимус начинает раздавать приказы. Гарбхана  возводит в ранг командующего, а на основе его «гигантов» формирует несколько ударных групп, доукомплектовав их добровольцами с трибун. Как ни странно, желающих очень много. И даже не всем находится место в новой армии Шимуса.

Пока ратлинги решают вопросы вооружения и мобилизации, ко мне подходит Родерик.

— Лишний раз убеждаюсь, что Саррг был прав на твой счет.

Похвала — это, конечно, здорово. Однако, не мешало бы напомнить этому карлику, что буквально час назад он высказывался в мой адрес совершенно иначе. Но огрызнуться не успеваю.

— Ты не подумай неправильно, мы с парнями готовы идти за тобой до последнего. Но все же хочется услышать. Как думаешь, какие у нас шансы против Кербхола?

После такой постановки вопроса все колкости застревают у меня в горле.

«А действительно, какие? Два отряда Шимуса с мобами седьмого-восьмого уровня против четырех таких же групп и босса двадцать пятого уровня…»

— Не знаю, — я пожимаю плечами, — Главное, что они есть. Этого уже более чем достаточно…

Будь у нас в запасе хотя бы пара часов, Шимус смог бы восстановить силы и открыть теневой тоннель прямо к потайному тоннелю. Но у нас нет даже такой мелочи. Поэтому, мы вынуждены плутать в сложном многоуровневом лабиринте ратлингов. Переходить из одних залов в другие, спускаться в узкие ответвления или подниматься выше, чтобы перелезть через перекрытия. Настоящая полоса препятствий.

Во главе колонны Гарбхан и Шимус, именно они задают темп всему отряду. Остальные держатся на почтительном расстоянии в полсотни футов. Но сейчас темп движения ощутимо снижается. Делаю вывод, что впереди какое-то препятствие, либо мы наконец-то прибыли на место. Безумно хочется второго, потому что однообразные темные переходы начинают действовать на нервы.

Шимус резко останавливается, а Гарбхан обнажает меч.

— К орус-сию! — кричит гигант и кидается вперед.

Мы с гоблинами тоже спешим на выручку и сталкиваемся с небольшой группой ратлингов. Из них один мясник, семь убийц и полтора десятка разведчиков. Гарбхан самоотверженно бросается на мясника. Я хочу ему помочь, но ратлинг замечает мой маневр:

— Нет! Его беру на с-себя! С-саймитес-сь ос-стальными!.

И действительно — благодаря высокому росту и внушительной комплекции, Гарбхан отлично справляется. Гоблины берут на себя чемпионов, а я довольствуюсь разведчиками. Не то, чтобы я боялся связываться с убийцами — вовсе нет. Просто, не смотря на мизерную разницу в уровнях жизни, я гораздо быстрее разделаюсь с двумя разведчиками, чем с одним убийцей. У них нет никаких дебаффов, да и по опыту я тоже выигрываю.

— Ярость крови!

Пока «гиганты» Шимуса не наваливаются на противников всей массой, успеваю зарубить троих. Еще одного очень удачно увожу у кого-то хорошим критом со спины. Пока рядовые ратлинги возвращаются и занимают свои позиции, я пробегаюсь по трупам, чтобы подобрать лут. Из полезного нахожу две банки с ядом и редкий лук, который без соответствующего навыка и стрел, абсолютно бесполезен.

— И с-сто это было? — удивляется Гарбхан, очищая оружие от крови, — Ес-сли они думали, с-сто эта кус-ска бес-сдарей с-смос-сет нас-с ос-становить...

— Нет, они вс-сего лис-с хотели нас-с с-садерс-сать. И у них это отлис-сно полус-силос-сь… — перебивает гиганта Шимус, — Нам нус-сно торопитьс-ся.

Гарбхан привычно берет командование на себя и снова начинается эта долбаная гонка. За тем лишь исключением, что тоннель перестает «радовать» многочисленными ответвлениями и препятствиями. Теперь он всего лишь иногда петляет и едва ощутимо сужается. А через сотню ярдов еще и начинает идти под откос. Сначала почти незаметно, но с каждым шагом все более и более значительно.

В конце концов, проход превращается в практически отвесный коридор. Идти по нему можно только держась за выступы в стенах. Не знаю как насчет НПС-персонажей, но для меня это оказывается чертовски трудно. Особенно, после того как пять лет назад я навернулся со скалодрома в Лонг-Айленде. Туда меня затащил Даг, школьный приятель и любитель всякого альпинизма. Благодаря страховкам и защите я не пострадал, но навсегда запомнил, что я и скалы несовместимы.

Пальцы нащупывают подходящий выступ, сколы впиваются в ладони, а ноги делают неуверенный шаг вперед. И даже не шаг, а скорее просто скользят по наклонной поверхности. После чего все повторяется снова и снова.

«Хорошо хоть, это всего лишь игра и руки тут не потеют…» — проносится в голове.

Приблизительно через двадцать пять ярдов тоннель сужается до размеров канализационного отверстия и совсем переходит в отвесный спуск. Впрочем, его глубина небольшая, всего около двадцати пяти футов. Это заметно благодаря хорошему освещению. В отличие от нашего тоннеля, внизу много факелов. Так же оттуда доносятся неразборчивые голоса и монотонный стук.

— Кас-сетс-ся, мы у с-сели… — шепотом произносит Гарбхан.

Спуск слишком узкий, так что за раз им может воспользоваться кто-то один. Учитывая, что не поставить охрану у выхода было бы слишком глупо, решаем, что первыми должны идти Гарбхан и Родерик. Как самые высокие уровни, они примут на себя первый удар и задержат противников. Следом пойдут Кейн и Харман, после них мы с Шимусом, а потом уже остальные в порядке живой очереди.

Гарбхан достает меч и прыгает. Приземляется с грохотом развалившегося шкафа и тут же ввязывается в драку. Как мы и предполагали, этот выход все-таки охраняется. Почти сразу к ратлингу присоединяется телохранитель с товарищами. Они сдерживают натиск крысиной толпы, но видно, что удается им это с огромным трудом.

Моя очередь. Пью зелье восстановления и хватаюсь за край обрыва. Делаю несколько глубоких вздохов, разжимаю пальцы и группируюсь.

— Ярость крови!

Приземляюсь точно на ноги и сразу же кидаюсь на помощь. Даже по самым скромным подсчетам, противников раз в десять больше нас. Но именно здесь лучше всего подходит стиль игры диверсанта. Быстрое нападение и отход, добивание раненых и срыв атак. Чем я с радостью и пользуюсь. Чтобы не мешать остальным, пристраиваюсь с боку от Гарбхана и включаюсь в бой. Дожидаюсь, пока ратлинг не нанесет первый удар, после чего активирую способность волка и добиваю противника. Под «яростью», скорость моих атак выше в полтора раза, чем у Гарбхана, поэтому я стабильно записываю на свой счет двух из трех мобов.

Постепенно становится заметно, что инициатива полностью переходит к нам. Противники медленно отступают, а из выхода тем временем подходят все новые и новые ратлинги Шимуса. Видимо, это понимает и Король. С явной истерикой  голосе он вопит:

— С-с-адерс-сите их! Мы долс-сны ус-спеть вс-се подготовить!!!

— Первый отряд дерс-сать оборону! Второй с Алас-стором и С-симус-сом на прорыв! — тут же делает ответный ход Гарбхан.

— Ярость крови, отмена!

Понимаю, что хочет сделать ратлинг, поэтому отбрасываю от себя противника супер-ударом и отхожу назад. Нахожу Шимуса, рядом с которым уже стоит еще один гигант: «Командир второго отряда Маркас». Комплекция у него не такая внушительная, как у Гарбхана, но морда очень запоминающаяся. Я бы даже сказал, чересчур. Вместо левого глаза пустой провал, левое ухо полностью оторвано, а на шее огромный отвратительный шрам от ожога.

— Вы дерс-сатис-сь-с-ся с-са мнос-с. Яс-сно?

Я киваю, хотя на самом деле, ни черта мне не понятно. Слова ратлингу даются тяжело, будто одновременно пытается говорить и жевать. Я скорее интуитивно понимаю, чем разбираю что он произносит.

Тем временем, вокруг нас уже собрались остальные члены отряда.

— Р-р-р-г-р-р-р! — Маркас воинственно поднимает руку с зажатой в ней саблей и кидается в самую гущу сражения.

Ратлинги подхватывают боевой рев и следуют за командиром. Я стараюсь не отставать и не терять из виду Шимуса. Сейчас жизнь этой крысы самая важная часть квеста. Пусть об этом ничего не сказано в описании, но я чувствую, что если он погибнет, случится что-то плохое.

Мы сталкиваемся как раз с теми противниками, которые идут на помощь своему караульному отряду. Маркас не хуже пушечного ядра врезается в первую шеренгу и пробивает в ней солидную брешь. Ему пытаются перекрыть дорогу и тут я начинаю понимать откуда у ратлинга такие страшные шрамы…

Это самый настоящий берсерсерк! Маркас не обращает внимание на клинки и просто сносит противников со своего пути — зажимает саблю двумя лапами и широкими взмахами кромсает окружающих врагов. Тех, что пытаются атаковать с боку сбивает ногами. Тем, что не успевают уйти в сторону, перегрызает горло. Раненых противников кидает на оружие своих же товарищей, ими же защищается от наиболее опасных неприятелей

Более подходящего претендента на роль тарана просто не существует. Если Дарлух был такой же безумной машиной смерти, мне чертовски повезло, что я так легко разобраться с ним в первые минуты Турнира.

— Ярость крови!

По мере сил помогаю Маркасу с правого фланга, хотя это особо и не требуется. Командир второго отряда произвел на противников такое дикое впечатление, что ратлинги испуганно вжимаются в задние ряды. Но несколько трупов на свой счет мне все-таки удается записать.

Внезапно, двигаться становится легче. Запоздало понимаю, что мы проскочили опасный участок. Противники остались позади. Как и почти весь наш отряд. Сложно сказать планировалось ли это с самого начала или враги решили отыграться за свой страх над более слабыми соперниками. Да и не важно это сейчас. Теперь я хотя бы могу внимательно рассмотреть помещение, в которое мы попали.

Больше всего это похоже на заброшенную выработку. Длинная, достаточно широкая полость с прогнившими и просевшими деревянными крепями. Единственный выход завален. Именно возле него сейчас и находится Король. Рядом с ним четверо новых претендентов. Чуть дальше пятерка разведчиков пытается разобрать завал. Много камней уже растащено, но самые крупные по-прежнему перекрывают проход.

Не могу понять зачем Королю так нужен именно этот выход, но задницей чувствую, что не для банального побега. На подобный случай у любых правителей всегда припасено несколько запасных путей к отступлению. Нет, здесь кроется какой-то другой смысл. И мне кажется, нужно как можно скорее закончить дело, прежде чем этот смысл нам откроется…

— С-садерс-сать! С-садерс-сать!! — Король едва ли не бьется в истерике. Он с откровенным ужасом смотрит на нас и кидает отчаянные взгляды на завал за спиной.

Претенденты преграждают дорогу. При этом, один из них очень странно пялится на меня. Именно пялится — с каким-то вызовом неотрывно смотрит прямо в глаза. Когда расстояние между нами сокращается до десяти футов и на меня кидается соседний ратлинг, его поспешно останавливает любитель гляделок.

— Нет, он мой! Я долс-сен вернуть этому гоблину долг! Ведь так, Алас-стор? В каком-то с-смыс-сле я долс-сен тебя благодарить.

— А-а… э-э… — я оказываюсь сбит с толку, потому что не могу вспомнить где мы пересекались с этой крысой. Даже табличка с витиеватым именем Тиджернан абсолютно ничего мне не дает, — А ты, вообще, кто?

— С-с… х-х-х… — ратлинг еще больше таращит глаза, сипит и свистит. Кажется, я каким-то образом задел его самолюбие, — Рас-све ты не ус-снаес-с меня?!

Я приглядываюсь внимательнее. Обычная, можно даже сказать, стандартная морда без отличительных шрамов или порезов, как у того же Маркаса. Непримечательная броня, неброское оружие. Даже шерсть серого цвета, как у большинства ратлингов Подземного Королевства. Да и «надземного», наверно, тоже…

— Нет, извини.

Кажется, я довожу ратлинга до бешенства.

— Как с-се так?! Ты облил меня ядом, а потом с-сбес-сал. Пос-сле того как погиб Кейдн, а потом и Рас-смус-с, я с-смог с-стать главой клана Ас-сканов.

— Действительно, теперь начинаю припоминать…

Да, в «Кубе» может быть даже такое. Ничем не примечательный НПС или даже обычный моб без имени благодаря совершенно бездумным и хаотичным действиям игрока вдруг становится серьезной фигурой. Эффект бабочки во всей его красоте.

— Отлис-сно! С-снас-сит, ты с-снаес-с от кого примес-с с-с-вою с-смерть!

Не знаю, что меня здесь больше всего веселит — нелепость ситуации в целом или самоуверенное утверждение ратлинга. Так или иначе, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться. Да, ратлинг по-прежнему превосходит меня на несколько уровней, но мозгов с прошлой нашей встречи у него так и не прибавилось.

— Если хочешь сказать что-нибудь пафосное, сначала убедись, что противник не в состоянии тебе ничем ответить!

С ходу пробиваю атаку волка. Первый удар попадает в блок, но второй доходит до цели благодаря разнице в скорости. Противник делает несколько шагов назад, а я распахиваю инвентарь. До этого момента я планировал оставить ядовитые припасы для Кербхола, но в этой ситуации просто грех не воспользоваться одной из банок…

«Ведь я тоже люблю шутить…»

Хватаю пузырек с ядом и швыряю в Тиджернана. В прошлый раз ему повезло из-за броска с левой руки и большого расстояния. Но сейчас я не оставляю ему шансов. Между нами всего пять-шесть футов — промазать сложно при всем желании.

Склянка разбивается и ратлинга обдает ядовитым фонтаном. Противник успевает закрыть морду, но это его не спасает — яд поражает слишком большие участки тела. Я вовремя отскакиваю в сторону, так что брызги не долетают.

«Вы нанесли 95 ед. урона (критический удар + ядовитое воздействие)»

«Противник подвержен эффекту «Ядовитое разрушение» — каждые 5 секунд его уровень жизни будет уменьшаться на 35 ед. Время действия эффекта: 30 сек»

— Будь ты проклят-с-с!!! — в порыве ярости ратлинг кидается на меня, но его движениям не хватает точности. К тому же, самого Тиджернана водит из стороны в сторону — яд делает свое дело. Поэтому, трудностей с его добиванием не возникает.

«Вы получили 250 ед. опыта»

— Не долго же ты был главой клана, — пинаю труп, от которого осталась лишь жалкая горстка монет и перевожу взгляд на остальных членов отряда.

Маркас тоже почти разобрался со своим противником. Удивительно, но у него остается всего чуть меньше половины жизней. Особенно, если учесть безудержный стиль боя ратлинга. Зато, остальным везет гораздо меньше. Оставшиеся два претендента бьются с тремя рядовыми ратлингами, которые защищают Шимуса. И эта троица неизбежно проигрывает — неподалеку уже лежат тела нескольких менее везучих соратников.

Бегу на помощь мастеру теней. Выбираю в качестве цели претендента с парными кинжалами, в старых доспехах с облупившейся красной краской. Кажется, она должна символизировать кровь. Стало быть, этот ратлинг, скорее всего представитель клана «Кровавые кинжалы».

Целюсь в небольшую щель между завязками на боку, но… с удивительным проворством противник разворачивается и принимает мой удар на блок. Отводит оружие и молниеносно контратакует.

«Вы получили 44 ед. урона»

— Ярость крови!

Ратлинг оказывается слишком быстрым, так что я просто не успеваю за его движениями. Способность немного исправляет дело, но я могу лишь защищаться. Ни о какой атаке не идет и речи. Все что удается — это уклоняться и уводить его как можно дальше от Шимуса. Не работают даже удары волка. Видимо, разрыв между нашими показателями ловкости слишком велик. Плюс, навык парного оружия у меня до сих пор невысокий.

Однако, ярость не вечная и нужно что-то придумать. Пусть у претендента остается всего две сотни жизней, снять их не так просто. Конечно, у меня есть еще один пузырек яда, но тогда и я не переживу этого броска — расстояние слишком мало. А с моим количеством жизней достаточно и нескольких капель, чтобы превратиться в столб белого света…

Я делаю еще один шаг назад, ловлю на скрещенные клинки выпад ратлинга, но за мгновение до удара, он вдруг резко изворачивается. Да так неестественно, будто не имеет суставов. Туловище делает пол-оборота, а руки взлетают над головой. Мне очень хочется узнать, что заставило ратлинга так извернуться, однако так же понимаю, что такой шанс упускать нельзя. Заряжаю удар волка и вгоняю отравленный кинжал ему в бок, чуть выше таза.

«Вы использовали Удар Волка»

«Вы нанесли 56 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Одновременно с этим, на ратлинга обрушивается громадная тень. Звенит и вибрирует от напряжения сталь, а претендент отскакивает в сторону, едва не задев меня. Только сейчас удается разглядеть, что позади ратлинга стоит Маркас. Он расправился со своим противником и переключился на моего.

Теперь, участь претендента решена. Против двух противников, да еще с ядовитым эффектом, ему не выстоять при всем желании. Не знаю, есть ли у Маркаса какие-то счеты с лидером «кровавых кинжалов», но насел на него ратлинг основательно. Так что мне остается только следить, чтобы ратлинг не избавился от дебаффа и по мере сил сбивать его атаки.

В итоге, уже через пятнадцать секунд все оказывается кончено. К сожалению, опыт достается Маркасу, хоть в тайне я и рассчитывал на прибавку.

К этому времени, с оставшимся претендентом справляются без нашей помощи.

— С-сдавайс-ся, Великий… тебе больс-се некуда отс-ступать! — сразу же выходит вперед Шимус, едва только последний противник падает на землю.

«Ну, конечно. Как только ратлинги закончились, сразу смелость откуда-то взялась. Будто и не стоял только что мастер теней с безучастным видом…»

— Некуда, — внезапно соглашается Кербхол, — Но я и не намерен больс-се отс-ступать. Вы опос-сдали.

— О с-сем ты говорис-с… — не понимает Шимус.

По правде сказать, не только он не понимает. Король в прямом смысле загнан в угол. Рядом с ним несколько разведчиков, с которыми даже я могу справиться в одиночку. Да, пусть сам Король двадцать пятого уровня, но его окружают пять НПС восьмого уровня и несколько десятков добивают остатки его армии за спиной. Если все налягут на эту тушу, у него просто не останется шансов.

— С-симус-с, ты наверняка помнис-с тех прис-сраков, ис-са которых нам прис-слос-сь с-савалить этот тоннель?

— Конес-сно помню, но…

— Мы думали, с-с-то каким-то обрас-сом мы пробудили их, но окас-салос-сь с-совс-сем не так, — возбужденно перебивает Шимуса Кербхол, — Они были с-сдесь с-садолго до нас-сего прихода…

С-стобы по Гарс-сии не пополс-сли ненус-сные с-слухи, я рас-спорядилс-ся с-самуровать тоннель. Но рас-све мос-сно было прос-сто с-сделать вид, с-сто нис-сего не проис-сос-сло? Я пос-ставил перед с-собой с-сель выяс-снить вс-се до конс-са и вс-сял с-с с-собой лус-сих магов. Они окас-салис-сь с-слабы, но с-смогли с-справитьс-ся с-с прис-сраками. Пус-сть и с-сеной с-сис-сни. Однако, благодаря этому я понял, с-сто прис-сраки были обыс-сными с-страс-сниками. Они с-сто-то охраняли.

Мы с-стали продвигатьс-ся дальс-се и с-серес-с пару дней нас-сли этот с-сал. На первый вс-сгляд, в нем нис-сего не было. Но, только на первый. Мы обнарус-сили тело, придавленное камнями. Оно пролес-сало с-сдес-сь нес-сколько лет, поэтому было похос-се на огромный кус-сок коры. Мы попыталис-сь отодвинуть камень, с-стобы рас-смотреть ос-станки, но он был с-слис-ском тяс-селый. Вдобавок, один рабос-сий с-сорвал руку. И когда его кровь попала на тело…

О-о, в тот момент я понял, с-сто именно охраняли те прис-сраки…

Это с-сус-сес-ство ос-сило! Ты предс-ставляес-сь?! Оно кинулос-сь на раненого и поглотило его!

В тот момент вс-се с-стояли, будто вкопанные. Но дас-се, ес-сли бы кто-то вовремя с-среагировал, он бы нис-сего не ус-спел с-сделать. Мертвес-с одним двис-сением выс-сос-сал ис-с бедняги вс-сю кровь. С-сато кос-сти мертвес-са, которые были рас-сдроблены или перемолоты, нас-сали с-срос-статьс-ся! Нам потребовалос-сь ос-сень много с-сил, с-стобы убить его повторно…

Пос-сле этого, мы обс-следовали с-савал и прис-сли к выводу, с-сто там находитс-ся ес-се как минимум дес-с-ять таких с-сус-сес-ств. С-стобы понять мос-сно ли ими управлять, мы откопали троих, а потом перенес-сли их в королевс-ское хранилис-се. И как ты думаес-сь, с-сто проис-сос-сло потом? С-симус-с?

Шимус молчит и невольно смотрит на Короля.

— Нам удалос-сь подс-синить этих тварей! Они дейс-ствительно выполняли любые прикас-сы! С-саль, мы не с-срас-су поняли, с-сто отс-сутс-ствие дос-ступа к крови для них губительно. Они с-становятс-ся с-слис-ском уяс-свимы. Но теперь, я с-снаю об этих с-сус-сес-ствах вс-се, а с-снас-сит, не допус-су ос-сибок.

— С-сас-сем ты нам об этом рас-скас-сываес-сь? — не понимает Шимус.

— Я хос-су пос-смотреть на твою реакс-сию. Я ос-сень трепетно относ-сусь к вопрос-сам с-сес-сти. Ты и с-сам об этом прекрас-сно с-снаес-сь. Однако… я боялс-ся, с-сто если прис-снаю твою победу и открою эту тайну, ты не примес-сь ее. Хотя, она мос-сет помос-сь с-справитьс-ся с-с нас-сей проблемой. Я тос-се хос-сю вернутьс-ся в Проклятые Холмы. Не меньс-се тебя и вс-сех ос-стальных — это правда, но… неус-сели ты с-сабыл пос-сему мы ус-сли оттуда?

Тогда как эти твари с-спос-собны рас-собраться с-со вс-сем, с-сто не под с-силу нам. С-с их помос-сью мы не только вернем с-старые территории, но и упрос-сим влияние.  Ратлинги с-снова будут с-силой, с-с которой с-стоит с-ситатьс-ся. Рас-све ты не хос-сес-сь того с-се? Ес-сли ты ответис-сь «да», прямо с-сдес-сь и с-сейс-сас-с я прис-снаю с-свою ос-сибку. Я передам тебе с-свое мес-сто и буду твоим с-советником… Каким будет твой ответ?

Шимус, до этого внимательно слушавший Короля, отводит взгляд.

— Ты был прав, когда думал, с-сто я буду против твоей идеи. Проблемы ратлингов долс-сны рес-сать только ратлинги. И только с-своими с-силами. То, с-сто предлагаес-сь ты — прос-сто ус-сас-сно…

Король заходится смехом.

— И это говорит тот, кто с-сам прос-сил помос-си у гоблинов?

— Да! Потому с-сто я понял это только благодаря им. Рас-смус-с был прав, когда нас-сывал меня предс-скас-суемым. Я дал волю эмос-сиям, в рес-сультате с-сего пос-страдало с-столько ратлингов. Но именно поэтому, я не могу пос-сволить с-себе отс-ступить. Ес-сли я это с-сделаю, я предам вс-сех, кто меня поддерс-сал. Так с-сто вам придетс-ся либо принять мою тос-ску с-срения, либо погибнуть… Великий.

Я с удивлением перевожу взгляд на ратлинга. На этот раз сценаристы отлично справились со своей задачей. Теперь Шимус больше не напоминал ту забитую крысу, которая то и дело сожалела о принятом решении. Он по-прежнему недоволен некоторыми моментами прошлого, но к этому сожалению прибавилась твердая решимость. Неизвестно куда выведет ратлинга выбранный путь, но раз его поддержали сотни соотечественников, он не имеет права сомневаться. В этом я с ним полностью согласен.

— С-стос-с, пытатьс-ся переубедить тебя и правда было с-слис-ском глупо. Я дейс-ствительно не хотел этого делать, но ты не ос-ставил мне выбора, С-симус-с…

Король срывает с пояса кинжал и вспарывает им ладонь. Затем, откидывает оружие, хватается за какой-то талисман на шее, а раненую руку вытягивает параллельно полу.

— Я с-сертвую эту королевс-скую кровь, с-с-тобы дать ратлингам с-санс-с на…

— Ос-становите его! — кричит Шимус.

И без него понимаю, чем может быть чревато появление какой-нибудь имбовой твари, поэтому срываюсь с места почти одновременно с криком ратлинга. Но Маркас оказывается еще быстрее. При всей своей громадной массе, он молниеносно кидается к цели, разбрасывает в стороны безучастных рабочих и футов за двадцать рыбкой прыгает вперед.

— …то будус-сее, которое они по-нас-стояс-сему с-сас-слус-сивают!

Маркас сносит Короля словно шар для боулинга кеглю, но делает это слишком поздно. Тягучая кровь, словно в замедленной съемке, стекает с раненой лапы и попадает на камни, разбросанные вокруг.

Вернее, камнями это кажется только с расстояния в пару десятков ярдов. Теперь, когда я подбираюсь ближе, становится понятно, что это те самые трупы, о которых говорил Кербхол. Ростом не больше пяти футов, все без одежды, тела измятые и почерневшие, словно сушеный чернослив. Кости расщеплены или раздроблены, что не удивительно — под такими то валунами.

К счастью, капли попадают лишь на один из трупов. Но как только капля касается темных ошметков кожи, она моментально исчезает. Не впитывается или растекается по поверхности, а именно исчезает — будто насквозь проходит. Вот только я то стою так, что мне видна огромная дыра в грудной клетке и не вижу никаких следов жертвенной крови!

Ц-н-нь! — рвется цепочка талисмана, который до сих пор сжимает в руке Кербхол.

Бду-ух! — падают на землю сцепившиеся ратлинги.

— Убей! Перебей с-сдес-сь вс-сех-х-х… — в бешенстве вопит Король.

От сильного удара медальон выскакивает из руки правителя и отлетает на несколько футов в сторону. Теперь видно, что это небольшой бледно-зеленый кристалл, размером чуть больше долларовой монеты.

— Нет, нет, нет! Пус-сти-и… — Кербхол извивается, пытается выскользнуть из медвежьей хватки Маркаса и дотянуться до кристалла.

Само-собой, я не намерен позволить ему это сделать. Делаю шаг по направлению к штуковине и…

В-ву-ух!

…меня спасают только рефлексы! Резкий звук рассекаемого воздуха, заставляет бездумно отпрыгнуть в сторону. Уже в движении замечаю справа смазанное темное пятно.

— Ярость крови!

«Вы получили +2 % прогресс способности «Ярость Крови»

Теряю равновесие, падаю и тут же перекатываюсь, чтобы отыграть расстояние. Позади себя слышу приглушенный стон Шимуса, но что происходит, понимаю только поднявшись на ноги.

Футах в пятнадцати от меня стоит тот самый труп, на который попала королевская кровь. Я узнаю его по той же сквозной дыре в груди. Оживший мертвяк стоит в полный рост, покачиваясь из стороны в сторону, словно на сильном ветру. Голова завалена на бок, вместо левой руки острый обломок плечевой кости.

Пленник Кристалла

Уровень — 10

Уровень жизни — 1000/1000

Информация о существе: Существо, чьим телом и разумом завладел Кристалл. Теперь, даже после смерти у него возможности покинуть этот мир, а у его противников возможности разделаться с ним привычными способами.

Очень странно, потому что я не вижу на табличке пометки босса. Выходит, это обычный, пусть и очень «толстый» моб? Или все-таки гвард? Тогда где босс? И на сколько сильнее своего охранника он будет?

— Пус-сти! Эти твари с-слус-саютс-ся только владельс-са крис-сталла!

Король по-прежнему пытается вырваться из объятий Маркаса, который все крепче и крепче сжимает его в своей стальной хватке.

Внезапно, мертвец срывается с места с такой скоростью, какую трудно ждать от зомби. Практически моментально оказывается возле кристалла и наступает на руку Кербхола, который все еще пытается дотянуться до артефакта. Таинственный пленник с трудом нагибается и неуклюже поднимает кристалл.

— Нет! Отдай его немедленно! Это я вернул тебя к с-сис-сни, выполняй мои прикас-с-а-а-а-а-а!!!

Сначала мне кажется, что Кербхол кричит от негодования. И только потом замечаю, что с его рукой творится что-то странное. С той самой, на которую наступил оживший мертвец. Рука ратлинга съеживается, уменьшаясь в размерах, темнеет, а шерсть выпадает. Спустя пару секунд от нее остается только обтянутая кожей кость. Словно оживший пленник впитал в себя его кровь и прочие мягкие ткани словно губка. Или какой-нибудь комар. Огромный, полуразложившийся, гребаный комар…

Сам мертвец при этом тоже меняется. Черная кожа, лохмотьями свисавшая с костей, вдруг становится эластичной. Небольшие заплатки растягиваются, цепляют соседние и, таким образом, заново покрывают все тело пленника.

Маркас, у которого все это происходит перед самыми глазами, в ужасе откатывается в сторону. И делает это чертовски вовремя!

Мертвец зажимает кристалл зубами и хватает Короля освободившейся рукой за горло. С поразительной легкостью — будто его тело не состоит из одних только костей и кожи —   поднимает его перед собой и сжимает ладонь. Король дергается и хрипит. Поврежденная рука плетью свисает вдоль тела, а вторая пытается ослабить хватку. Тонкие пальцы с длинными острыми когтями впиваются в кожу, полосуют ее, но не оставляют и следа. Будто это даже не кожа, а какая-нибудь особо прочная резина.

Тело правителя начинает медленно уменьшаться в размерах. Острыми углами проступают кости, хрящи и суставы. Поднявшийся на ноги Маркас выхватывает меч и с размаха бьет мертвеца по руке, чуть выше запястья. Зная силу удара ратлинга, я жду, что кость зомби будет перерублена или хотя бы сломана, но… лезвие намертво застревает в кости, погрузившись в нее даже меньше, чем на дюйм!

Более того — его удар наносит всего пять единиц урона!!!

Маркас пытается вырвать меч из тела монстра, — бицепсы раздуваются, словно кузнечные меха, проступают жилы, морду перекашивает от напряжения — но клинок не поддается. А пленник кристалла тем временем медленно поворачивает голову в сторону наглого ратлинга и несколько секунд буравит его взглядом. Не смотря на то, что вместо глаз у мертвеца огромные темные провалы, создается впечатление, что он все отлично видит. Маркас, будто предчувствуя что-то, отпускает рукоять и начинает уходить в сторону. Однако, его маневр запаздывает, — всего на несколько мгновений — зомби наносит резкий и хлесткий удар ногой. Словно в каком-то блокбастере, ратлинг отлетает и пушечным ядром врезается в стену. Оставляет после себя огромную вмятину и без чувств падает на землю. Однако, при всем при этом, здоровье Маркаса опускается всего на четверть…

«Да какая же у этого парня защита?! Это же настоящий танк в обличие ДД!»

Тем временем, с Кербхолом оказывается покончено. То, что осталось от его тела, больше напоминает бесформенную половую тряпку, чем властного тирана. Мертвец отбрасывает истощенное тело в сторону. От гулкого стука и мягкого шлепка, с которым падают остатки бывшего Короля, становится жутко.

А с пленником кристалла между тем, происходят новые изменения. На этот раз, у него восстанавливается левая рука. Остаток кости начинает быстро увеличиваться в размерах, достраивая недостающие отростки, бугристости и головки; формируя суставные впадины и связки; переходя в лучевую кость, пястные косточки и фаланги. С небольшим запозданием восстанавливаются сухожилия и мышцы, нарастает кожа.

Видимо, сухожилия с мышцами восстановились не только на руке. Потому что мертвец отбрасывает засевший в его руке меч, вынимает кристалл изо рта и пытается улыбнуться. Натянуто и неуверенно, отчего улыбка выходит похожей на оскал. Он зажимает кристалл большим и указательным пальцем, а мизинцем вспарывает кожу на тыльной стороне восстановленной руки. А затем, вкладывает в рану кристалл…

«Твою же мать!» — в голове тут же всплывает кадр из тренировочной, — «Это же точно такой кристалл, что был у Морта! Пожалуйста, не говорите, что этот гребаный мертвяк сейчас будет точно так же носиться по залу! Амулета Равновесия под рукой у меня больше нет…»

Однако, пленник и не думает включать суперскорость. Зато, обновляется его табличка. Теперь, помимо общего описания, там появляется еще и способность:

Способности:

«Кровавый Барьер» — благодаря воздействию кристалла, кровь не только восстанавливает утраченные конечности и части тела, но и защищает тело своего пленника от повреждений. На время действия этой способности урон от любых видов оружия и магии будет снижен до 95%.

Способность «Кровавый барьер» активна.

Время действия эффекта: 00:59:41

Внимание!

Эффект обновляется с каждым насыщением крови пленником

«Один час?! Разработчики, вы серьезно?! Как прикажете валить эту бессмертную тушу?! Будь здесь хотя бы десяток каких-нибудь лучников, мы бы устроили ему салки под обстрелом. Но пробовать атаковать его в лоб, по меньшей мере, бессмысленно. Если только защита не подействует и на это…»

Пленник разворачивается и медленно направляется к нам. Я с трудом заставляю двинуться ему на встречу. Открываю инвентарь и меняю оружие на бутыль с ядом. Приближаюсь на безопасное расстояние и метаю. Банка разбивается, но ее содержимое просто стекает вниз как с дождевого плаща. Зеленые струйки не оставляют после себя никаких следов или эффектов.

Честно говоря, я не особо надеялся на удачу, но проверить стоило. На некоторых мертвецов типа зомби или вампиров яды иногда действуют. Не убивают наповал, но разъедают плоть, снижают защиту и скорость передвижения. А тут — ничего. Абсолютно ничего…

Зато сам мертвец моментально кидается на меня. Правая рука слегка согнута, а ладонь сложена на манер птичьего клюва. В другое время я специально пропустил бы удар голой рукой, чтобы нанести гарантированный крит. Но сейчас делаю все возможное, чтобы отбить эту атаку.

«Вы получили 65 ед. урона»

«Прочность ножа «Месть сколопендры» уменьшена на 3 ед.»

«Прочность закаленного кинжала для правой руки уменьшена на 5 ед.»

Ловлю атаку на блок, но сила оказывается такова, что меня отбрасывает на десять футов назад. С трудом сохраняю равновесие и активирую банку жизни — если бы не сработал блок и прошел критический удар, последствия могли быть более серьезными…

— Мы с-садерс-сим их, уходите!

Вперед вырывается троица ратлингов, которая сражалась с последним претендентом.

«Нужно остановить их! Для этого типа они мясо!» — проносится в голове первая мысль, но ее сменяет более обдуманная, — «Зря что ли они просто так разинув рты стояли пару минут назад? Все идет согласно сценарию квеста, а раз так, ему следует подыграть. Конечно, если не нет никаких других мыслей…»

К своему стыду признаюсь, что никаких других мыслей у меня нет, поэтому срываюсь с места и подхватываю Шимуса.

— Ты этих мертвяков имел в виду, когда говорил, что здесь опасно оставаться и просил Кербхола вернуться на поверхность?

— Нет. В глубинах подс-семелья пряс-сетс-ся кое-с-сто горас-сдо с-страс-снее этого!

— Еще страшнее?! Такое вообще возможно?!

В двух сотнях ярдах от нас группа Гарбхана с Родериком уже отбила нападение врагов. Чуть ближе разрозненные части отряда Маркаса смешались с подкреплением противника. Но, судя по изумлению на мордах и опущенному оружию, они уже достаточно долго наблюдают за происходящим с нашей стороны.

— С-сто нам теперь делать?! — с явными нотками истерики в голосе спрашивает Шимус.

«Хотел бы я знать…»

В зале нет никакого укрытия, где можно переждать эффект кровавого барьера. Обездвижить его тоже не удастся.

«Хм… обездвижить…»

— Кажется, Кербхол говорил, что все тела были найдены под завалом. И это не лишено смысла. Даже если завал не убьет эту тварь, то обездвижит. Как бы не было чудовище сильно, крошить камни в пыль оно не умеет. А значит, сдохнет как только кончится запас крови. Но как нам вызвать такой завал? И как выбраться, чтобы нас не накрыло самих?

Мы добегаем до первого ряда бойцов Маркаса и оборачиваемся. Удивительно, но пара ратлингов из той самой отчаянной троицы еще жива. Они пытаются отбиваться от атак пленника кристалла. Правда, безуспешно — разница в силе слишком велика. К тому же, мертвец уже подкрепился кровью первого смертника и теперь его движения стали более точными и резкими. Внешний вид мертвеца так же изменился. Темная кожа приобрела более светлый, салатовый, оттенок, на макушке появился клок темных жестких волос, почти восстановились глаза. Мочки ушей стали большими и слегка отвисшими, а кончики заострились. Нос удлинился и стал более мясистым…

«Что за чертовщина?! Это же… гоблин!!!»

— Вообс-се-то ес-сть один с-спос-соб… — внезапно, отвлекает мое внимание Шимус.

Я сразу понимаю, что имеет в виду ратлинг.

— Эй, ты ведь говорил, что не в состоянии сейчас открывать переходы.

— Это не тот с-слус-сай, когда надо думать о пос-следс-ствиях. Моих с-сил хватит, ес-сли этот рас-с окас-сетс-ся пос-следним.

Расталкивая ничего не понимающих зевак, Шимус кидается к стене. Привычными движениями перебирает тени. Они легко отделяются от каменной поверхности и ложатся на руку мастера невесомым дымчатым шлейфом. Когда набирается десяток таких полупрозрачных полотен, перед нами открывается проход. И не та жалкая нора, в которую мы протискивались в начале квеста. Это огромный зев, шириной почти десять ярдов.

— Быс-стрее, уходите! Я не с-смогу долго дерс-сать проход открытым! Уходите!!!

Ратлингов не приходится просить дважды. Сбивая друг друга с ног, они ломятся к открытому проходу. Некоторые даже выбрасывают оружие и доспехи, чтобы легче было бежать. С трудом пробиваюсь сквозь этот обезумевший поток к Шимусу. На миг чувствую себя в переполненном метро в час пик. Когда все направляются в одну сторону и только тебе нужно в противоположную…

— Шимус, что ты делаешь?

— Пытаюс-сь ис-сбес-сать ненус-сных с-сертв!

Я оказываюсь сбит с толку. Теперь я абсолютно не понимаю, что задумал этот ратлинг.

— Постой, а что насчет завала? Мы не справимся одни!

— Это не твоя с-сабота, гоблин. Уходи вмес-сте с-со вс-семи. Мое ис-скус-ство и его проклятье — с-слис-ском лакомый кус-сок. Я не хос-сю, с-стобы когда-нибудь это опять повторилос-сь. Поэтому, я с-соглас-сен, ес-сли вс-се с-саконс-ситс-ся именно так…

Взгляд у мастера теней настолько твердый и решительный, что все слова, которые хотелось бы сказать в этой ситуации, разбегаются. Остается только легкая пустота. Что ни говори, а новый характер этого персонажа мне пришелся по вкусу…

— Хорошо, — я понимающе киваю.

— С-спас-сибо тебе, гоблин!

— Я же говорил, хватит называть меня гоблином. Мое имя — Аластор…

Ратлинг довольно смеется.

— Я с-сапомню это… обяс-сательно с-сапомню… и буду рад, ес-сли ты будес-с помнить мое имя. Вос-сьми это и быс-стрее уходи…

Шимус сует мне в руки какой-то сверток. Не глядя закидываю его в инвентарь и разворачиваюсь. Забираюсь в проход уже последним, сразу за Гарбханом и Родериком. Шимус отпускает тени, и они, на манер занавеса, медленно закрывают магическую брешь в камне.

Ратлинг поворачивается к проходу спиной и раскидывает руки в стороны. Тень Шимуса наливается непроницаемой чернотой, а затем, будто оживает. Словно ручной зверек она взбирается ему на спину и разрывается на две равные части. Каждая из них спиралью обвивает руку мастера и тянется к его пальцам. Там она делится еще на пять равных частей и скручивается в миниатюрные пружины. Шимус резко сводит руки вместе, а затем снова раскидывает их в стороны. В этот момент выстреливают пружины на кончиках пальцев. Как паутина человека-паука теневые нити ратлинга плотно прилипают к стенам, крепям и потолку.

Тем временем, мертвец уже расправился с последним из героической троицы и кидается к Шимусу. Пусть, у пленника кристалла нет супер-скорости Морта, но расстояние в полторы сотни ярдов он преодолеет за несколько секунд. Что бы там ни делал Шимус, но времени у него явно не хватает. У меня даже возникает желание кинуться ему на выручку. Ведь по идее, со смертью этой твари квест завершится. А раз так, какая разница погибну я здесь или нет? Ведь Шимуса уже никто не казнит за измену…

Словно угадав мои мысли, на плечо ложится чья-то рука и удерживает меня от внезапного порыва. Затем, тыкает указательным пальцем куда-то за спину ожившего мертвеца.

— Смотри… — без труда узнаю голос Родерика.

Я приглядываюсь и вижу какое-то темное пятно. Когда пленнику до Шимуса остается всего десяток-другой футов, пятно резко увеличивается в размерах. Оно набрасывается на мертвеца и вонзает меч ему в спину. Клинок застревает в защищенном магией теле, но зомби сбивается с шага и едва не падает.

— Ты куда с-собралс-са?! Мы с-сатабой ес-се не с-саконас-с-или!!!

Маркас хватает мертвеца за горло и пытается свалить его на землю.

— С-симус-с, дерс-сать я эту тварь!

Ратлинг кивает и снова сводит руки. Но теперь это действие дается ему очень тяжело. Глаза зажмурены, дыхание прерывистое, а руки дрожат, словно при симптомах Паркинсона. Полупрозрачные нити натягиваются и трещат. Но не выдерживает и каменный монолит — в стенах появляются трещины, которые переплетаются друг с другом и образуют глубокие щели.

Мертвец отбрасывает в сторону Маркаса, не желая тратить на него время, и все равно опаздывает…

Пара здоровенный крепей врезается в пленника и опрокидывает его на спину. С нарастающим грохотом начинает проседать потолок. От стен отваливаются огромные булыжники. Один за другим гаснут факелы…

Вы выполнили задание: «Убийство Крысиного Короля»

Вы получили: 50 ед. мировой репутации

Вы получили: 2500 опыта

Вы получили: 10 золотых монет

Вы получили: «Маскировочный плащ ратлинга»

Информация о предмете: Для ратлингов очень важно оставаться незамеченными и эти плащи отлично справляются со своей задачей. Особый материал, а так же древние заклинания позволяют владельцу скрывать свое присутствие от нежелательных взглядов.

Вы добились уважения со стороны расы ратлингов. Монстры этого типа исчезли со всех локаций, связанных с квестом «Торговое путешествие»

Вы достигли 6 уровня.

Поздравляем вас с повышением!

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5).

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 1)

Последняя тень занимает свое место и картинка исчезает. Вместо нее со всех сторон наваливается мрак и темнота. Нужно разворачиваться и топать к выходу, но я чувствую как все остальные стоят в похожем ступоре. Ждут, пока кто-то не развеет наваждение.

«Кажется, опять нужно что-то сказать…»

И снова на ум не приходит ничего подходящего. Всплывает только давно забытая фраза:

— Король погиб. Да здравствует Король!

Глава 12. Реквием по призракам

Прихожу в себя не сразу. Сначала от непонятного зуда в руке, затем, от противного назойливого звука. Приоткрываю один глаз и через некоторое время до меня, наконец, доходит — телефон. Бедный аппарат надрывается уже десять минут, а я только начал подавать признаки жизни…

В этом еще одна особенность игр с режимом полного погружения. Из-за тяжелых мозговых, эмоциональных и психологических нагрузок, времени на восстановление требуется гораздо больше, чем обычно. Тем более в «Кубе», где к нагрузкам прибавляется и разница во времени. Постепенно к этому привыкаешь, но в тех случаях, когда напряжение возрастает до предела, усталость наваливается с двойной силой. И ничего с этим не поделать.

Стоило мне выбраться из капсулы, как сил уже не хватало ни на что. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и даже не заметил, как наступило утро. Хотя, если вдуматься, я даже не заметил когда успел завести будильник. Что и говорить — вчерашний день был богат на всякие события…

Отключаю мобильник и подползаю к краю кровати. Делаю над собой усилие и переваливаюсь на пол. В другое время я позволил бы себе поблажку, но сейчас нужно сцепить зубы и выложиться по полной. Даю себе пару легких пощечин, чтобы смахнуть остатки сна, после чего иду готовить кофе.

Как всегда, завтракать сажусь за компьютер. Попутно просматриваю что интересного произошло за прошедший день в мире реальном и, конечно же, игровом. Но самые интересные новости приносит никто иной, как Трейси.

— Хай, Ал! Сам не ожидал, но нашел одного гика, который готов купить у тебя всех чаров из «героев» и «неизведанных земель». Сам себя он называет коллекционером, но на деле долбанный гик, помешанный на ММОшках. У него даже акк на «яху» leeroooy2005! Только, он цену немного сбил… Зато, берет всех разом. Ты как на этот счет?

— Продавай, конечно! Для этого старья, вариант просто отличный!

— Да, я тоже так считаю. Нарваться на такого чудика — все равно, что в лотерею выиграть. Поэтому, я дал ему предварительное согласие, но на всякий случай решил у тебя спросить.

— Треси, ты супер!

Я в который раз убеждаюсь, что мне очень повезло попасть в команду именно к нему. Не знаю как насчет остальных посредников, но этот парень справлялся со своей работой просто безупречно.

— Эй… Ты мне говоришь это уже второй раз за неделю. И если бы я не знал тебя так хорошо, заподозрил бы что-то неладное…

— Забудь, эмоции. Лучше скажи, зачем этим коллекционерам нужны чары в старых проектах? Я не первый раз слышу об этом, но до сих пор не понимаю какой смысл?

— Поверь, я понимаю не больше твоего. По слухам, когда проекты закрываются, эти чудики за небольшую плату переносят скупленных чаров на левые сервера и там целыми компаниями фапают в свое удовольствие на бывших топов. Сохраняют персов для истории развития ммо-индустрии. Хотят в будущем отгрохать вирт-музей игр или что-то типа того.

— А ты говоришь, что знаешь не больше моего… В любом случае, нам не понять этого сумасшествия.

— И не говори.

— Ладно, еще раз спасибо за помощь! Пойду нырять. Хочу за сегодня успеть как можно больше.

— Хорошо. Только, Ал… будь острожнее…

— А в чем дело?

— Все в том же… Непонятно что творится с этой игрой. Форум до сих пор лежит, админы молчат, а на других сообществах тонны срача. Появляется все больше людей, которые жалуются на поведение НПС. Нападения, отказы от квестов, даже грабежи и угрозы. По слухам это тест нового аддона, под кодовым названием «Бунт неписей»… но мне в это верится слишком слабо. Вообще, я посоветовал бы тебе подождать официальных комментариев. WGP не могут долго молчать, иначе их просто сметут. Но ты же меня не послушаешь?

— Ты же сам прекрасно знаешь.

— Знаю. Поэтому, просто желаю удачи …

Гоблины все так же сидят вдоль прохода с мисками, полными варева Роглифа. Как и вчера, когда я выходил из игры. Теневой тоннель Шимуса вывел нас прямо к тронному залу, откуда уже Гарбхан показал дорогу до самого каравана Стекка. Как оказалось, только Шимус мог провести нас скрытыми тропами через оставшийся отрезок пути. Но из-за повышенного уровня сложности все вышло так печально. Поэтому, вместо короткого пути, ратлинги просто обещали не мешать ни продвижению нашей группы, ни каких-то других. Если они появятся в будущем. Как и хотел того Шимус, крысы вернутся на поверхность, и будут пытаться отвоевать территории, которыми владели раньше.

На мой вопрос о новом Короле, Гарбхан ответил, что постарается этого избежать. Как минимум, до того момента, как ратлинги восстановят старые границы. А до этого власть будет в руках Совета Кланов. При этом, место Короля, восьмое по счету, останется свободным. Оно будет символизировать решимость следовать убеждениям Шимуса, ради которых он отдал жизнь.

Потом Стекк снова предложил нам подкрепиться стряпней Роглифа и я с чистой совестью отрубился. Подобные перерывы на это и рассчитаны. Теперь, пока я не подойду к телохранителю или купцу с предложением выдвигаться, НПС так и будут сидеть на одном месте и повторять цикличные действия.

Но для начала хочу разобраться с бонусами, которые я получил после выполнения квеста. Сравниваю характеристики наградного плаща с магазинным и не могу сдержать восторженного вздоха:

Плащ вороного крыла [1]

Прочность: 36/48

Характеристики:

Здоровье: +6

Защита: +2

Маскировочный плащ ратлинга [6]

Прочность: 79/79

Характеристики:

Здоровье: +12

Ловкость: +8

Интуиция: +5

Защита: +5

Скорость: +2

При атаке в освещенном помещении, шанс нанесения первого удара со стороны владельца увеличивается на 50%, в темном помещении — на 90% (действует только на монстров и не зависит от уровня агрессивности существа).

Так же плащ скрывает присутствие своего владельца, благодаря чему он становится невидим для способностей, аналогичных типу «Радар»

Достаточно ценная вещица, особенно для моего класса. Возможность первой атаки дорогого стоит. Особенно, если она усилена супер-ударом. Так, в случае крита, я уже в самом начале боя, могу лишить рядового противника почти половины жизней. Интересно только, работает ли эта штука на боссов?

Не смотря на то, что вещь всего лишь «уникального» класса, шанс ее выпадения с ратлингов очень низкий. Главным образом, плащ можно получить только за некоторые задания, так что немногие могут похвастаться его наличием. Именно из-за этого, мало где можно увидеть хоть какую-нибудь информацию о нем.

«Ну что же, теперь я и сам могу заняться изучением этого чудо-плаща!»

Теперь, тот сверток, который вручил Шимус. Пробегаю глазами по описанию и понимаю, что плащ по сравнению с этим предметом всего лишь мусорный дроп. Все усилия, которые я потратил на прохождение квеста, окупились в разы!

Свиток призыва теневых мечей

Необходимый уровень интеллекта для активации: 30

Необходимый навык владения парным оружием: 5

Внимание! Призыв можно осуществить только в местах видимости теней. В том случае, если освещение резко изменится, и тени пропадут, мечи так же временно исчезнут.

Характеристики вызываемых предметов:

Уровень: 1 (0/100)

Прочность: не подвержены износу

Урон: +9…14.5

Здоровье: +11

Ловкость: +16

Интуиция: +12

Сила: +5

Защита: +4

Скорость: +2

Шанс критического удара: +5%

Внимание! Предметы нельзя потерять, продать или передать.

Иными словами, мастер теней подарил мне почти единичный предмет. Да-да, это те самые красные вещи с процентными характеристиками, которые не теряют своей актуальности при переходе на новые уровни. Пусть использовать теневое оружие можно не всегда и с собой придется носить обычные клинки, однако, самое главное достоинство в другом. Это оружие способно получать опыт в боях и повышать собственный уровень с характеристиками. Подобный способ менее удобный, по сравнению с красными предметами, которым такие трудности не нужны, зато теневые мечи гораздо более долговечные. Можно даже сказать, не убиваемые…

Уровневые предметы, подобные теневым мечам были специально разработаны в качестве стимула для прохождения квестов с высоким уровнем сложности. И ценятся они не меньше единичных. По крайней мере, за информацию о квесте с подобной наградой топ-кланы могут выложить хорошие деньги. И что в моем случае гораздо более важно — реальные.

Думаю, если с заказом Милого Дракона возникнут какие-то трудности, его может заинтересовать хотя бы эта информация. Само-собой, она будет стоит не так дорого как заказ, но сейчас глупо оказываться от любых сумм.

Делаю над собой усилие и заканчиваю пялиться на характеристики свитка. Убираю его в инвентарь до лучших времен. Вернее, до тех, когда смогу набрать тридцатку интеллекта.

Кстати, о характеристиках. Пользуясь случаем, кидаю четыре очка на интеллект и довожу его до пятнадцати. Не то, чтобы я хотел как можно быстрее получить в распоряжение эти клинки (да, да, конечно же хотел!), но используя «ярость крови» недостаток маны ощущается слишком сильно. Оставшуюся единицу кидаю на выносливость и повышаю здоровье до ста пятидесяти четырех. Над улучшениями даже не думаю — единственным очком поднимаю прогресс «ярости крови».

Получившийся результат для гоблина шестого уровня меня вполне устраивает:

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 6 (8605/11500)

Основные параметры:

Характеристика — Значение персонажа — Значение вещей — Итоговый перерасчет

Мировая репутация — 255 — - — 255

Здоровье — 90 — 26 — 156

Мана — 150 — - — 150

Дух — 5 — - — 5

Интеллект — 15 — - — 15

Сила — 8 — 4 — 12

Выносливость — 9 — 4 — 13

Ловкость — 20 — 23 — 43

Интуиция — 19 — 17 — 36

Атака — 6…11 — 7…11.8 — 13…22.8

Защита — 8 — 20 — 28

Скорость — 20 — 9 — 47

Удача — 5 — 1 — 6

Свободно очков к распределению: 0

Свободно улучшений к распределению: 0

Способности:

«Удар Волка» (мгновенный, 20 ед. маны, откат 5с)

удар, который единовременно наносит противнику 150% урона

прогресс: 16/100%

«Ярость Крови» (временный, 10 ед. маны активация, 1 мана/сек расход, откат 30с)

способность, которая на время увеличивает скорость и силу атаки на 50%

(во время действия способности мана не восстанавливается)

прогресс: 54/100%

Наконец, очередь доходит и до вещей. Постоянные бои основательно потрепали оружие и броню. Остальным предметам досталось чуть меньше, но в итоге, все равно нужно чинить все без разбора. Сдаю Роглифу снаряжение и с удивлением замечаю, что одного метательного ножа не хватает. Начинаю вспоминать куда он мог деться и понимаю, что я оставил его в том подземелье, где погиб Шимус. Я не успел его вытащить из тела лидера Кровавых Кинжалов. Очень жалко, хоть и не смертельно.

Долго размышляю, заменить ли мне быстрый доступ к жизни на ману. Вспоминая последнее сражение на Турнире, решаю поменять слоты. Пока всего лишь в качестве эксперимента.

— Готово!

Как всегда, снаряжение от Роглифа получаю подпорченное.

«Мог бы и не удивляться…»

Последним пунктом проглатываю желеобразное варево гоблина. Получаю временный бафф на пятипроцентное увеличение здоровья, а так же ускоренное восстановление маны и жизни. Теперь можно возвращаться к Стекку.

Подхожу к головной повозке, возле которой уже собрались Родерик, Стекк и Юдин.

— Что-то ты долго, — Юдин неопределенно хмыкает и уходит.

— Ты готов продолжить наше путешествие?

— Да, конечно. И я опять хотел бы пойти первым.

Родерик резко вскидывает голову, словно хочет возразить, задумчиво хмурит лоб, но в итоге безразлично пожимает плечами.

— Почему бы и нет…

— Выдвигаемся! — командует Стекк и забирается в повозку.

Погонщики и охранники занимают привычные места, и уже через минуту караван отправляется в путь. Я тоже выдвигаюсь вперед. Рассчитываю завалить как минимум пару десятков монстров, пока действует эффект от каши Роглифа. Однако, я прохожу сто ярдов и никого не замечаю. Более того, меняется внешний вид подземного тракта. Крепи попадаются все реже, стены обработаны более грубо или не обработаны вовсе, а сам проход становится заметно уже. Не так сильно, чтобы повозки не смогли пройти. Но достаточно, чтобы охранники смогли протиснуться между ними и стенами только боком. Из чего следует, что это тот самый участок, о котором рассказывал купец. Небольшой отрезок недалеко от Шраттского месторождения, где происходили странные нападения.

Однако, вопреки рассказам не вижу и не слышу ничего подозрительного. Оставляю за спиной еще почти сотню ярдов, но так ничего и не нахожу.

Хотя…

Сс-ть! Сс-ть! Сс-ть! Сс-ть!

Где-то в отдалении замечаю что-то похожее на хруст. Странный сухой и короткий звук. Не дробный, но повторяется достаточно часто, с небольшим интервалом.

«Наконец-то!»

Осторожно иду на звук и футов через тридцать нахожу источник. В его роли выступает пара самых обычных, можно даже сказать, классических скелетов. Ростом ниже меня на целую голову, из оружия в руках только старые кирки, одежда полностью отсутствует. Скелеты патрулируют небольшой участок прохода, отчего их кости стучат, хрустят, трещат — в общем, издают тот самый звук, который привлек мое внимание.

Очень хочется поскорее испытать в действии возможности своего плаща, но для начала сверяюсь с характеристиками мобов.

Блуждающий скелет

Уровень — 6

Уровень жизни — 300/300

Информация о существе: Воскрешенное существо, в котором не осталось ничего кроме жажды крови. Скелеты подчиняются только той безудержной силе, которая вернула их к такому подобию жизни. Не смотря на пугающий внешний вид, для подготовленного воина они представляют небольшую угрозу. Другое дело, когда скелетов собирается слишком много.

Как по заказу! Обычные рядовые мобы без всяких способностей. Даже три-четыре подобных твари не доставили бы мне много хлопот.

— Ярость крови… — вполголоса проговариваю команду. Пусть плащ и скрывает мое присутствие, но насчет звуков я не уверен. А система способна распознать команду даже сказанную полушепотом. Так почему бы немного не обезопасить себя?

Кидаюсь на ближайшего скелета и активирую супер-удар. Не смотря на то, что череп монстра повернут в мою сторону, моб не делает никаких попыток защититься.

«Вы нанесли 59 ед. урона»

Зато после атаки на меня кидаются сразу оба скелета. Движения марионеточные — рваные и нерасторопные. Атаки хоть и достаточно сильные, но медленные, легко успеваю отвести или заблокировать. Так что, никаких проблем не возникает. На обоих уходит около пяти супер-ударов и семи-восьми обычных.

«Вы получили 70 ед. опыта»

«Вы получили 70 ед. опыта»

«Эх, после сочных претендентов на Турнире так непривычно получать в четыре раза меньше опыта…»

Лут оказывается таким же бедным. Всего лишь по одной серебряной монете с каждого моба. Подбираю монеты и решаю пройти немного дальше в надежде отыскать противника посильнее. И побогаче.

Однако, моим надеждам не суждено сбыться — через пару минут натыкаюсь на очередную группу скелетов. На этот раз монстров уже три, но это ровным счетом ничего не меняет. Активирую способность и беспрепятственно атакую в лоб. Как результат — двести двадцать пять единиц опыта и три серебра. Идти дальше не решаюсь, все-таки уже достаточно далеко оторвался от каравана. От баффа остается около двадцати минут, этого должно хватить хотя бы на одну зачистку. Надеюсь, хоть тогда мне попадется что-то посильнее обычных скелетов.

Как всегда, не доходя до головной повозки, меня встречает Родерик.

— Ну и как успехи?

— Не очень. Какие-то бестолковые скелеты попадаются, — пожимаю плечами.

— Я имею в виду, сколько монстров уже на твоем счету?

Хлопаю себя по лбу. Точно! Я уже и забыл про наш спрос с телохранителем. Хорошо, что любой прогресс по квесту сохраняется в записях персонажа. Открываю информацию по «торговому путешествию» и через выпадающие второстепенные задания нахожу нужное:

За весь путь до поселения Грэйсис убить больше монстров, чем Родерик (прогресс выполнения: 23)

— Х-ха! Все еще недостаточно. У меня тридцать один, — на роже телохранителя появляется легкая улыбка, с которой он и уходит на разведку.

Будь он обычным игроком, я назвал бы его выпендрежником. С другой стороны, не могу не признать, что рад возобновившемуся квесту. Я по-прежнему рассчитываю получить с него что-то ценное.

Второй заход оказывается более удачным. Теперь, наравне с обычными скелетами попадаются и зомби. Однако, эти парни оказываются той еще занозой в заднице. Опыта за зомби дают больше всего в полтора раза, а времени на их убийство тратится больше в целых три раза. А все из-за их способностей:

Блуждающий зомби

Уровень — 6

Уровень жизни — 320/320

Информация о существе: С виду медленный и неповоротливый разложившийся труп на самом деле обладает чудовищной силой. Он способен преследовать свою цель пока та не свалится от усталости или пока тело зомби окончательно не распадется на куски.

Способности:

«Каменная кожа» — магия, которая воскресила этих чудовищ, не только заставляет их выполнять команды неизвестного кукловода, но и отлично защищает от повреждений. Способность блокирует 50% урона.

Вдобавок, именно на этих трупаках оружие ломается чаще всего. Словом, одно расстройство. Даже в плане лута ничего не изменилось…

После двух зомби и четырех скелетов возвращаюсь к повозке и замечаю, что Юдин о чем-то говорит со Стекком. Выражение морды охранника очень встревоженное, а взгляд неуверенный и словно какой-то… боязливый. Подхожу ближе в надежде понять предмет разговора, но слышу только общие фразы:

— … совсем скоро. Конечно, если ничего не случится, — купец пожимает плечами, а Юдин угрюмо кивает.

Жду некоторое время, но никто из них и не думает продолжать беседу. Поэтому, я сам решаю разговорить гоблинов. Кто знает, что может выйти из этого — еще один дополнительный квест или что-то более существенное.

— У вас что-то случилось?

— Юдин спрашивал сколько осталось до выхода.

Купец снова пожимает плечами, а Юдин бросает на меня кислый взгляд и возвращается на свое место в середине колонны. Нагоняю охранника и спрашиваю:

— Подожди! В чем дело?

— В том, что тебе лучше заниматься своими, а не лезть в чужиие, — охранник чем-то определенно обеспокоен, но в силу своего характера, пытается показать, что на самом деле все в полном порядке.

— Да подожди, Юдин! Я в самом деле хочу тебе помочь!

Охранник оборачивается.

— Я помню это место.

— Ты о чем?

— Мои воспоминания об этом месте сохранились хуже всего. Но кое-что я все-таки помню. Узкий проход, неровные стены, запах смерти. И чудовище… гигантская тварь, с которой даже про́клятые могут справиться с огромным трудом…

— Какой монстр, Юдин? Где его найти?

— Он сам найдет нас. Так всегда бывает…

Хочу попытаться вытянуть из Юдина больше подробностей, но со стороны ушедшего в разведку Родерика, раздается пронзительный свист. И даже не смотря на то, что длится он не больше секунды, я понимаю, что опасность, с которой столкнулся телохранитель, серьезная. Если не сказать, смертельная.

Погонщики реагируют молниеносно — свиньи недовольно хрипят, но послушно замедляют ход. Я протискиваюсь к головному вагону и встречаюсь с Харманом, Сагалом и Кефом, которые тоже бегут на помощь своему начальнику. Но не успеваем мы сделать и десяти шагов, как тоннель заполняется какой-то бурой массой.

Вернее, массой это кажется только на первый взгляд. Присмотревшись более пристально, я понимаю, что это то чудовище, о котором говорил Юдин. Тварь достигает таких огромных размеров, что почти полностью закрывает проход своей тушей.

Страж Кристалла

Уровень — 12

Уровень жизни — 1126/1200

Информация о существе: Неистовое существо, которое охраняет подземный ход. Неизвестно что именно оберегает этот страж, просто потому что еще никто не смог с ним справиться.

Способности:

«Пробивная сила» — атака чудовища способна снизить защиту противника на 70% до тех пор, пока Страж Кристалла не будет уничтожен. При ослабленных показателях защиты увеличивается возможность получения травм и кровотечений.

«Безудержный голод» — пожирая живых существ, Страж Кристалла не только восстанавливает силы и здоровье, но и снимает любые отрицательные эффекты.

«Да ладно?! Только, не говорите, что гребаный кристалл опять во всем виноват?!»

Кожа или шерсть — с такого расстояния не разобрать — у этого монстра яркого коричневого оттенка. Широкая приплюснутая голова сразу переходит в туловище без всякого намека на шею. Отвратительная морда с большим плоским носом как у гориллы и широким ртом, из которого торчат кривые, но мощные прямоугольные столбики зубов. Длинные лапы заканчиваются тремя узкими и загнутыми костяными лезвиями как у Росомахи Гэвина Худа. Ноги небольшие, но массивные. Еще бы — держать на себе такую тяжесть…

И только сейчас понимаю, что нигде не видно Родерика.

«Куда же подевался этот засранец? Ведь, не мог он так просто умереть — иначе, система уже закрыла бы его квест…»

Но так или иначе, а рядом телохранителя нет. Поэтому, приходится брать командование в свои руки.

— Стекк, уходи назад! Парни, не знаю как, но мы должны остановить эту тварь!

Однако, сказать гораздо легче, чем сделать. Пытаться остановить это чудовище все равно, что раскинуть руки перед приближающимся товарняком. Отброшенные одним ударом гигантской лапы Кейн и Кеф врезаются в головную повозку и проламывают борта. Повозка кренится, съезжает по стене, а из пробоин высыпаются украшения и ткани Стекка.

«Как хорошо, что я вывел купца из-под удара раньше…»

Следующим под ноги Стража кидается Харман. Он уклоняется от нескольких ударов и даже успевает ранить противника, отчего тот замедляет свое продвижение. Но итог все равно один — гоблин отлетает в сторону.

— Ярость крови!

Сколько ни пытаюсь, а не могу понять как сражаться с этим чудовищем. Против его габаритов и способностей, разве что таран поможет.

Я нападаю и едва не улетаю вслед за остальными. То ли плащ действует лишь на рядовых мобов, то ли страж попадает в число тех десяти процентов, когда его свойства не работают. Но, так или иначе, я едва успеваю сбросить скорость и поднырнуть под его лапу..

«Вы нанесли 35 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

Радует, что на него действует яд, в отличие от тех же скелетов или зомби. Хотя, толку от этого не так много. Даже если нашпигую его тело отравленными ножами, у Стража останется еще куча времени, чтобы разнести наш караван в щепки, прежде чем закончатся его жизни.

«Вы нанесли 32 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание)»

«Ярость крови» позволяет мне более-менее избегать его ударов, но мне все равно приходится отступать. Очень не хватает пространства для маневров. Да и отступать вечно нельзя. Еще десять футов и я упрусь спиной в головную повозку. Вернее, в мягкое рыло хряка, который в нее запряжен. И тогда одно из двух: долгий полет или перерождение…

«Вот, если бы удалось как-нибудь развернуть его в противоположную сторону…»

Как я и представлял себе, спина упирается в теплый полукруг с жесткой щетиной, и я понимаю, что Юдин был прав. Тварь мне не по зубам…

«Вы получили 160 ед. урона»

«Ваш показатель защиты уменьшен до 7 единиц»

Я перелетаю через повозку и врезаюсь в стену. Боль вспыхивает во всех местах одновременно, хотя сообщений о повреждениях не приходит. Поворачиваю голову и не сразу понимаю, почему картинка перед глазами до сих пор четкая. Обычно в момент смерти она теряет резкость, следом отключается звук, а темнота окружающего мира плавно переходит в полумрак заставки. И только через пару секунд до меня доходит…

Варево Роглифа! Бафф от этой чертовой каши до сих пор не слетел и сейчас у меня остается всего два пункта жизни! Вернее, не «всего», а «целых»!

Открываю инвентарь, глотаю банку здоровья, потом восстановления и кидаю взгляд на монстра. Гигант хватает борова и вместе с хомутом, обрывками упряжи, обломками дуг и гужей, отправляет в пасть. Свинья, безразлично стоявшая на месте за мгновение до этого, начинает визжать и вырываться. Однако, это ей не помогает…

«Интересно, репутация понизится за полностью уничтоженный караван или хватит одной повозки?» — почему-то проносится в голове.

Жизни Стража действительно возвращаются в норму, а он сам тянет лапу к погонщику. Как и ездовое животное, тот совершенно безучастно стоит в паре шагов от разрушенной повозки и смотрит в одну точку.

— Беги! Беги, идиот!

Однако, этого НПС мозгами явно не наградили. Тот по-прежнему стоит на одном месте.

Я поднимаюсь, но к монстру уже не успеваю. Зато, успевает кое-кто другой…

— Юдин! Стой!

Гоблин перепрыгивает повозку и бежит по противоположной стороне туннеля. Отбрасывает в сторону бесполезного погонщика и вонзает меч в запястье твари. Урон выходит совсем крошечный, но монстр отдергивает руку и переключается на нового противника.

— Что ты делаешь?!

Я кидаюсь к нему, в надежде предотвратить отчаянную попытку суицида.

— Я увидел достаточно… чтобы понять, что моя смерть неизбежна… она все-таки ошиблась… — Юдин основательно наседает на Стража. Его скорость сильно уступает моей. Но ее компенсирует разница в силе. С такой яростью и напором у него получается не только отражать атаки противника, но и теснить его…

Гоблин подбирается к монстру вплотную и вгоняет ему меч в брюхо. Думаю, хочет повторить фокус с ратлингом-убийцей, которого он едва не развалил надвое. Но этот прием не проходит. Страж ревет так, что стены с потолком осыпаются, а я всерьез опасаюсь, что нас может завалить, и тогда мы повторим судьбу Шимуса.

Юдин не успевает отпрыгнуть в сторону, так что тварь сбивает его с ног. Перехватывает обмякшее тело гоблина и подносит ко рту. Я всего в десяти ярдах, но уже ничем не могу ему помочь.

— Черт, Юдин! Нет!

— Если мне не суждено выжить, так пусть хотя бы мои смерти не будут напрасны… Я снимаю с тебя обещание, Аластор!

Охранник поднимает руки над головой и раскрывает ладони. Торчавший в брюхе чудища меч внезапно вываливается, будто его что-то вытолкнуло изнутри, и взлетает вертикально вверх. В тот момент, когда Страж вплотную подносит Юдина к пасти, клинок, словно притянутый магнитом, ложится в ладони гоблина. Охранник изворачивается, и вгоняет, без малого, два фута закаленной стали в глаз великана…

Еще не успел утихнуть прошлый рев великана, как он уже сменяется новым. И теперь дело не ограничивается одной только мелкой каменной крошкой. Отваливаются целые булыжники и валуны. В некоторых местах гаснет подсветка тракта.

Видимо из-за этого приступа ярости, гигант вместо того, чтобы проглотить Юдина, со всей силы швыряет его на землю. Гоблин падает на живот с неприятным влажным звуком. Руки раскинуты и вывернуты ладонями кверху, голова запрокинута так, что пустые глаза смотрят прямо на меня.

Помощник Юдин

Уровень — 6

Уровень жизни — 195/195

Информация о персонаже: Правая рука Родерика. Несдержанный, жестокий и заносчивый по своей натуре, Юдин подчиняется только командиру. И дело не в субординации, просто однажды Родерик очень сильно помог ему. С тех пор, Юдин старается неукоснительно выполнять любые его требования — будь то обычная просьба или суровый приказ.

«Идиот! Идиот! Юдин, что же ты наделал, чертов придурок?!»

Я смотрю на тело гоблина и чувствую, как меня переполняет злоба, раздражение, ярость. На этого бестолкового НПС, на моба, на какой-то непонятный кристалл, который меня постоянно преследует — на все происходящее в целом. Господи, более глупого развития ситуации просто нельзя было придумать! И что, скажите на милость, мне теперь делать?!

«А что можно тут сделать? Я не админ какой-нибудь и даже не ГМ — волшебных кнопок и панелей под рукой не имею…»

«Вот именно, я никакой не админ, я — чертов хэлпер! Неужели нет ничего, что могло бы помочь мне?! Я же не Кит! Я всегда находил выход из любой задницы!»

Кидаю взгляд на крохотную шкалу прямо под полоской жизни гоблина. На нее мало кто обращает внимание, так как ее показатели даже не дублируются в списке видимых характеристик. Однако, они есть. Более того, исправно работают! А значит, это можно использовать…

Если, конечно, фичу еще не пофиксили…

«Черт, об этом лучше не думать!»

Но чтобы исполнить задуманное, нужны две вещи. Успеть, пока тело Юдина не исчезло и не допустить, чтобы страж восстановился. Охранник оставил после себя хорошую кровоточащую рану, и ей следовало воспользоваться.

— Не подходить!!! Держитесь на безопасном расстоянии!!! Ждите моей команды!!!

Ору как можно громче, чтобы перекричать безумный рев и грохот вокруг. И мне это удается. Гоблины, которые подтягиваются из глубины каравана, останавливаются и вопросительно смотрят на меня.

— Следуйте за мной и ждите команды!!!

А теперь, самое трудное…

Тварь все еще беснуется, ревет, молотит огромными лапами по земле и стенам. Тракт засыпает все больше камней, булыжников и валунов, часть тоннеля заметно проседает. Но и проход расширяется. Сбоку от стража появляется здоровая щель, и я со всех ног кидаюсь туда.

Уклоняюсь от мусора, который летит со всех сторон, проскальзываю в открывшийся проход. Бросаю взгляд на полоску маны, чтобы знать, когда закончится время и собираюсь с духом.

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох…

Поехали!

Кидаю отравленный клинок в инвентарь и достаю старый кинжал. Сейчас нельзя использовать яд и прочие подобные дебаффы. Слишком опасно. Агро навесить на себя тоже следует очень аккуратно.

«Вы нанесли 30 ед. урона»

Использую обычный удар и сразу ухожу в сторону. Гигант мгновенно разворачивается и едва не сносит меня когтистой лапищей. Как же хорошо, что я вложил все улучшения в «Ярость Крови»!

— Мимо! Попробуй еще разок! — я отступаю и хочу убедиться, что Страж следует за мной. Не знаю, сколько впереди свободного пространства, но это гораздо лучше, чем позволить уродливой громиле восстановиться и разнести весь караван.

— Открою тебе секрет, мне никогда не нравился Росомаха! Дэдпул гораздо круче!

Конечно, подобные выкрики никак не влияют на агро, но они помогают мне переключиться. Сейчас я должен быть максимально собран, чтобы просчитать и уклониться от атак этого монстра. Потому что даже самый слабый удар способен отправить меня на перерождение. А если каким-то чудом отделаюсь потерей здоровья, почти наверняка получу травму — в прошлый раз эта тварь почти обнулила мою защиту. В этой игре она не столько уменьшает полученные повреждения, сколько снижает тяжесть травмы и время до выздоровления.

Удар! Удар! Удар!

Уклонение! Три шага назад. Уклонение!

Я уже говорил, что если бьешь моба с НПС, необходимо снести больше половины жизней монстра. Иначе, опыта не получишь и он уйдет сопернику. Все дело в том, что часть неигровых персонажей способны прокачиваться и поднимать уровни. Пусть, и с небольшим штрафом — для них опыт уменьшается втрое. Это сделано для того, чтобы в таких долгих квестах как мой, игрок не оставался без защиты, но и не пытался решить с помощью этих персонажей все проблемы. Иначе, какой в этом смысл? Прокачать кого-нибудь дружественного НПС до двадцатого уровня и только успевай за ним лут подбирать. Неигровые персонажи должны оставаться не больше, чем помощью со стороны, чтобы сократить число возможных заставок. Конечно, со штрафом на опыт рано или поздно они начнут проигрывать игроку в характеристиках, но в тоже время еще долго будут оставаться боеспособной силой. А к этому времени вполне возможно и квест подойдет к концу…

Удар! Удар!

Прыжок назад. Уклонение!

Механизм получения уровня НПС полностью аналогичен механизму игрока. С теми же фишками и неточностями. Например, полная смерть наступает не в тот момент, когда здоровье опускается до нуля, а пока не пропадет тело. Если в этом интервале кто-то из игроков кастует воскрешение, погибший игрок снова продолжит сражение. Обычное лечение тут не подойдет, но оно позволит выиграть время. Тело не будет исчезать, пока действует заклятие исцеления. Если в том же интервале — после потери всех жизней, но до исчезновения тела — получить уровень, все будет так же, как и с обычным воскрешением. Здоровье и мана моментально восстановятся, а ты окажешься на ногах.

Удар!

Когти пролетают в опасной близости от лица, но все-таки я успеваю уклониться. Убегать слишком далеко опасаюсь. Не хочу в такой момент проверять умственные способности моба. Чего доброго, еще вернется к каравану…

Уворот!

Однако, если интервал между потерей жизни и тела у игроков составляет пять-шесть секунд, то с НПС все несколько иначе. Их тела не исчезают гораздо дольше, однако и обычным воскрешением их не спасти. Поэтому, сейчас я надеюсь только на фокус с уровнем.

Чтобы отбить желание целенаправленно качать НПС вместо себя (а, возможно и чтобы предотвратить такие случаи как мой), численное значение опыта скрывается от игрока. На виду остается  только небольшая шкала зеленого цвета. Но сейчас мне вполне достаточно и ее. До седьмого уровня три с половиной тысячи опыта. Для Юдина — десять с половиной. У гоблина осталось незаполненной совсем небольшая часть, может одна десятая или даже меньше. Это около тысячи опыта. Дадут ли столько за эту махину? Думаю, да. Ведь, даже за сколопендру пятого уровня дали триста пятьдесят единиц…

Поэтому, все что я сейчас могу — это тянуть время и не давать стражу отхилиться, пока раны от меча Юдина не съедят больше половины здоровья. Ну, еще надеяться, что мы управимся прежде, чем его тело исчезнет…

Уклоняюсь от очередного выпада и снова отступаю. Маны осталось всего на двадцать секунд ярости, а жизней у монстра — шестьсот тридцать. Благодаря сильному кровотечению он теряет сорок пойнтов каждые десять секунд, плюс порядка трехсот Юдин снес в последней атаке. Еще двадцать секунд и можно будет наносить ответный удар.

Главное, продержаться это время и не попасть под атаку, когда буду «перезаряжать» ману…

«Хорошо хоть, стоит она в быстром доступе. Все-таки, пригодилась замена…»

Уворачиваюсь, делаю несколько шагов назад, затем, в сторону, снова уворачиваюсь, отбегаю — изо всех сил тяну время и стараюсь не потерять концентрацию. Сейчас от точности моих движений зависит слишком многое.

Пять… четыре… три…

Пропускаю мимо себя громадную лапу и резко разрываю расстояние. Один прыжок, второй, восполняю ману и сверяюсь с жизнями стража. Пятьсот пятьдесят из тысячи двухсот. То, что надо!

— Ярость крови!

Снова меняю кинжал на ядовитый нож и, переждав следующую атаку, сам иду в наступление.

«Вы нанесли 59 ед. урона»

«Вы нанесли 10 ед. урона (эффект «Ядовитое касание»)»

Оставляю клинок в его теле и вытаскиваю следующий.

— В атаку!!! Добейте его!!! — надеюсь, гоблины послушно идут за нами, иначе, сейчас погибнет не только Юдин.

Как и банка жизни, мана восстанавливает всего треть поинтов, а имеет такой же долгий откат. Использовав «ярость крови» и «удар волка», я потратил сорок пунктов маны из пятидесяти. Оставшихся десяти вполне хватит, чтобы нашпиговать это чудище другими ножами. Но явно недостаточно, чтобы добить его в одиночку.

Уклоняюсь от следующей атаки и загоняю ему в бок второй нож. Почти одновременно замечаю, как здоровье гиганта падает сразу на сто пунктов. И это вовсе не из-за моих эффектов — удар со спины.

Слава богу, агро не сбивается и монстр снова пытается достать меня. Разрываю дистанцию и жду, пока атака не пройдет со стороны гоблинов. Здоровье стража падает еще на восемьдесят и агро, наконец, слетает. Чудовище переключается на новых противников, а я на последних секундах ярости подскакиваю и вгоняю в открытую спину остальные ядовитые клинки.

Но никак не ожидаю, что страж изогнется, будто резиновый и насадит меня на свои долбанные костяные иглы!

«Вы получили 154 ед. урона»

«Вы подвержены эффекту «тяжелая травма груди» — в течение 53 минут вы не сможете использовать броню, а скорость восстановления жизни уменьшена на 94%»

«Ну и пусть…» — безразлично проносится у меня в голове, — «Зато теперь, даже если гоблины его не добьют, гада совершенно точно свалит яд…»

Я заваливаюсь на бок, и мир начинает терять очертания. Всего несколько секунд и начнется сумасшедшая заставка. Но сейчас я думаю о ней в последнюю очередь. Мысли заняты совершенно другими вещами:

«Только бы это сработало…»

«Только бы мы успели вовремя…»

Как только прихожу в себя на точке возрождения, сразу же срываюсь с места. Добегаю до вагончика Роглифа и начинаю протискиваться вперед. Ровняюсь со Стекком и замечаю на себе его заинтересованный и подозрительный взгляд. Решаю пока не обращать на него внимания и двигаюсь дальше. Наконец, дохожу до головной повозки и перебираюсь через ее остатки. Рядом уже стоят побитые, травмированные, но живые Кеф и Кейн. Парни неуверенно переминаются с ноги на ногу и неотрывно смотрят на…

«Слава богу…»

Юдин с трудом стоит на ногах. Одной рукой он держится за стену, а вторую подносит к лицу и проводит по нему кончиками пальцев. Ноги гоблина не выдерживают, он падает на колени. Юдин поднимает голову и медленно осматривается, словно не понимая, где  находится. Когда его взгляд встречается с моим, в глазах гоблина проскальзывает что-то похожее на ужас и удивление.

Помощник Юдин

Уровень — 7

Уровень жизни — 210/210

Я подхожу к охраннику и помогаю ему подняться.

— Ты как?

— К…как тебе это удалось? — почему-то слова даются гоблину с трудом.

— Это не важно. Гораздо важнее, что ты нарушил наш договор!

«Вы нанесли 10 ед. урона»

Я с силой бью ему в морду кулаком, и охранник летит обратно на землю. Неожиданно сбоку появляются Кеф и Кейн, которые хватают меня за руки.

— Аластор, остановись! Что ты делаешь?

Никогда не замечал за этими парнями ничего подобного. Обычно по шкале эмоциональности они находились где-то в районе деревяшки, из которой выстругали Пиноккио. Неужели они тоже заразились той же дрянью, что и Юдин?

— Все нормально. Наверно, я это и вправду заслужил, — охранник улыбается и подбирает под себя ноги, — Думаю, теперь мы квиты.

— А я так не думаю. Или ты забыл о своем обещании?

— Как только мы поднимемся на поверхность, я все расскажу тебе все, как и договаривались. А сейчас нужно закончить дела здесь. С тем монстром, как я понимаю, уже все кончено?

— Да, — стряхиваю с себя гоблинов, — Теперь уже точно…

— Тогда, иди вперед и отыщи Родерика. А мы разберемся тут — надо расчистить дорогу и переложить товары Стекка в другие повозки.

— Ладно, но для начала мне нужен доктор.

Поворачиваюсь к Юдину спиной и слышу приглушенный голос, почти шепот.

— И… Аластор… спасибо…

Вместо ответа просто киваю. Зная характер охранника, не хочу показывать ему свое довольное лицо. Потому что я на самом деле рад, что этот засранец ожил. Чертовски рад! Прямо счастлив!

Во-первых, теперь я могу не бояться получить кинжалом в глаз ни от него, ни от кого-то другого. Вряд ли Юдин это допустит. А во-вторых, я наконец-то узнаю, что за чертовщина тут происходит. Сложно сказать какое объяснение ожидаю услышать, но я уверен, что смогу из этого извлечь из этого хоть что-то ценное для себя. Может быть пойму как отличать сумасшедших НПС от нормальных и что делать, чтобы от них защититься. Ведь что бы там ни говорила администрация, а я полностью поддерживаю Трейси — на аддон это похоже меньше всего…

У лекаря беру спасительную банку лечения, получаю эффект стойкости и одеваю изрядно потрепанную броню. Выпрашиваю у Роглифа еще одну порцию каши, после чего направляюсь на поиски Родерика. Оказывается, в пылу борьбы я даже не заметил, как увел стража на целых двести ярдов от каравана. Но самое странное — Родерика нигде не видно. Мысли о его гибели даже не допускаю — квест телохранителя на месте, да и страж был ранен, когда выбежал на нас. Стало быть, гоблина он не проглотил. Но где же тогда этот чертов Родерик?

Вокруг трупа монстра со скучающими выражениями на мордах, стоят охранники. Те самые, которые помогали мне добивать этого гиганта — Харман и еще двое неизвестных мне парней. Заметив мое приближение, они оборачиваются, а выражение скуки сменяется готовностью.

— Отличная работа, парни! Теперь, возвращайтесь к Юдину. Ему нужна ваша помощь, а здесь я справлюсь и сам.

Гоблины молча разворачиваются и уходят, а я приступаю к осмотру места казни. Моей казни. Назвать это иначе я не могу. Страж подловил меня в такой момент, что шансов на спасение не было никаких. Забираю выпавшие из инвентаря деньги с предметами и перехожу к трупу монстра. Первым делом извлекаю отравленные ножи — не хватает потерять еще и эти. Потом перехожу к луту. Почти два золотых и странный камень. Больше всего он похож на шар предсказаний — по крайней мере, я вижу как внутри него переливается что-то черное. Будто сгусток мрака медленно перетекает из одной части шара в другую. При этом, сам шар вроде как непрозрачный, сапфирового оттенка, без каких-либо отверстий и пазов…

— Что за ерунда?

Пытаюсь понять каким тогда образом я могу видеть «внутренности» шара и откуда, собственно, я знаю, что это «внутренности», а не какие-нибудь «наружности». Но, в итоге, решаю просто не заморачиваться такими вещами. Магия, чтоб ее…

Характеристики предмета оказываются такими же непонятными, как и сам камень:

Информация о предмете: Ключ Сокрушения

Прочность: Неломаемый предмет

Внимание! Предмет нельзя передать

«И как его использовать, интересно?»

Не об этом сейчас надо думать. Убираю загадочный ключ в инвентарь и продолжаю поиски Родерика. Освещение здесь отсутствует почти полностью, поэтому иду очень медленно, почти на ощупь. Иногда приходится останавливаться и прислушиваться — даже самые слабые шорохи заставляют вспоминать чуть ли не все детские кошмары. Но именно благодаря этому через пятьдесят ярдов я и нахожу Родерика!

Тяжелое прерывистое дыхание доносится откуда-то снизу. Осторожно обследую участок и замечаю впадину-углубление между стеной, укреплением и полом. Что-то типа канализационного стока. Именно там и лежит Родерик. У бедняги такая же травма груди, которую я только недавно вылечил и несколько дебаффов на оглушение с потерей сознания. Жизней всего полсотни, не восстанавливаются, но самое главное, и не убывают.

Пытаюсь вытащить гоблина, но это оказывается непростой задачей. Мало того, что его убежище жутко неудобное и узкое, так и сам Родерик весит как слон. После нескольких неудачных попыток, понимаю, что даже если и вытащу его оттуда, донести до стоянки вряд ли смогу. Нужно вызывать подмогу.

Достаю свисток и дую что есть силы. Звук выходит что надо — чистый, звонкий, даже немного пронзительный. Пожалуй, я понимаю, почему Родерик отобрал ее у ребенка.

«Надеюсь, гоблины меня услышали»

«Главное, чтобы не услышал никто другой…»

Некоторое время напряженно прислушиваюсь, однако, не замечаю никаких посторонних звуков. Собираюсь с силами, а затем, повторно пытаюсь вытащить телохранителя на дорогу. Удается мне это только с пятой попытки. К тому времени как раз поспевают остальные.

— Что случилось? — Кеф и Кейн с обнаженным оружием выскакивают из-за угла.

— Все в порядке. Я нашел Родерика, только он в отключке, а тащить его в одиночку, мне не хватит сил.

— Понятно, — гоблины оказываются достаточно смекалистыми. Они убирают оружие и подхватывают своего командира, — Аластор, ты возвращаешься с нами?

— Нет, я хочу пройтись дальше. А то не хватает нам еще одного такого мясника…

Дожидаюсь, пока они не скроются из виду, после чего еще раз осматриваю все вокруг. Эта ситуация очень скверно пахнет. С чего вдруг Родерику, который сам учил меня осторожности, забредать почти на три сотни ярдов дальше каравана? Или он уводил этого стража за собой? Не похоже, потому что между предупредительным свистом и появлением этого чудовища прошло слишком мало времени. Нет, дело здесь в чем-то другом…

Только, в чем?

Судя по всему, углубление образовалось здесь уже давно, а вот расширили его — совсем недавно. Об этом говорит характерная гладкость и острота сколов. Мог ли Родерик подготовить это место, находясь в разведке?  Думаю, вполне. Тогда и сигнал гоблин подал, скорее всего, отсюда. В этом случае, все сходится.

Но для чего это ему было нужно?

«Не понимаю… Ничего не понимаю!»

Решаю отложить расследование до того момента, как Родерик придет в себя и сам все расскажет. Если расскажет, конечно…

А пока, мне пока есть чем заняться.

Достаю из инвентаря Ключ Силы и подбрасываю его на ладони. Внутри камня по-прежнему клубится что-то темное. И по-прежнему нет никаких подсказок, как использовать этот предмет. По идее, раз эта сфера выпала из стража, она вполне может оказаться тем самым загадочным кристаллом. Однако, эпизод с Мортом и ожившим пленником, подсказывают, что он должен выглядеть совсем иначе. Стало быть, это простой ключ и ничего больше. А раз так, где-то должна быть дверь, к которой он подходит…

Пытаюсь припомнить какие-нибудь ответвления или проемы на пути сюда. Ничего похожего. Возможно, стоит посмотреть дальше? Осторожно продвигаюсь вперед и футов через тридцать нахожу кое-что интересное. В стене по правую сторону замечаю огромное углубление. Высотой около десяти футов, а шириной — семи. При этом, форма очень сильно напоминает того самого стража — небольшая приплюснутая голова без шеи, огромное туловище, длинные руки с когтями и массивные ноги.

«Что за бред? Он вылез прямо из стены?!»

А может, он был частью этой стены? Как каменный голем. Звучит странно, но в этой вселенной все возможно. Скажем, как только кто-то проходил мимо этого участка, этот тип моментально превращается в гиганта с лезвиями на руках и уничтожает все живое.

А что, на месте создателей я именно так и сделал бы — эффектное и неожиданное нападение.

Обследую углубление и нахожу интересную деталь. Едва заметную, надо сказать, деталь. На уровне груди стража (для меня в теле гоблина это уровень поднятой над головой руки) находится еще одна небольшая круглая впадина. Она расположена точно между двумя выступами таким образом, что их тени делают отверстие практически незаметным для глаза. И потому что это меньше всего похоже на случайность…

Достаю Ключ Сокрушения и вставляю его в отверстие. Камень с легким щелчком входит в углубление и стопорится. Вынуть его оттуда уже никак не получится. Но как оказывается, этого и ненужно. Прямо по середине «отпечатка» стража пробегает трещина. Она начинается у самой земли и медленно ползет вверх. Ветвится, извивается и расширяется. Плюется крохотными облачками пыли и каменной крошки. В какой-то момент трещина проходит через ключ. Камень с тихим хрустом разваливается на две части, а изнутри вырывается темное клубящееся облако.

Я отскакиваю назад — неизвестно как эта штука может подействовать на меня. Но опасения оказываются беспочвенными. Не успевает вся эта чернота выбраться из камня, как ее засасывает в трещину, хотя я не чувствую тут никакого сквозняка.

Как только последние клубы скрываются в расселине, она тут же начинает увеличиваться в размерах. Камень словно разъедает кислота — от стены отваливаются целые куски, иссыхают и крошатся даже не долетая до земли. И что самое странное, такая метаморфоза происходит только в пределах углубления-отпечатка. Дальше него «зараза» не распространяется.

В итоге, через пару минут передо мной открывается проход в форме тела стража. Впечатляюще, ничего не скажешь…

Я пытаюсь найти какую-нибудь информацию о новой локации, но не вижу никаких надписей или сообщений. Стало быть, это не инстанс, а обычная тайная комната. Хочется сделать шаг, пройти внутрь, но на секунду сдерживаюсь.

Может, стоит позвать кого-нибудь с собой? Правда, из высоких уровней, реальную помощь мне оказали бы разве что Родерик с Юдиным. Но первый сейчас в отключке, а жизнью второго рисковать пока нельзя. Еще можно попросить Кейна и Кефа, но после того как внезапно они набросились на меня, вступившись за Юдина, идти с ними в одиночку мне не очень хочется. Не думаю, что они способны засадить мне в глаз кинжал, но какие-нибудь неприятности доставить могут. Так что если и брать их в команду, только вместе с Родериком или Юдином. А остальные гоблины откровенные слабаки — даже я, будучи старше их всего на уровень, способен на гораздо большее…

Решено. Разведку проведу в одиночку и если пойму, что не справлюсь, вернусь за подкреплением.

Я захожу внутрь и оказываюсь в длинном коридоре, который, к тому же почти не освещен. Единственный источник — какая-то зеленовато-белесая пирамида в конце, ярдах в трехстах от меня. Еще немного света дают странные существа по центру. Двух футов в высоту, бледные и почти прозрачные, которые напоминают шляпу поганки.

Скованный Призрак

Уровень — 6

Уровень жизни — 95/95

Информация о существе:

Дух неизвестного существа, который еще при жизни попал под влияние Кристалла. Теперь, этот призрак всего лишь очередной монстр, призванный охранять магическое святилище.

Способности:

«Потеря формы» — магия Кристалла поддерживает форму безымянного духа и не дает ему окончательно испариться, поэтому в бою учитывается только 20% урона, нанесенного призраку.

Я так понимаю, это те самые подземные призраки, о которых говорили ратлинги. В принципе, понятно, почему с ними возникли трудности — восемьдесят процентов поглощенного урона это не шутки.

— Ярость Крови!

Бью атакой волка и снимаю всего одиннадцать единиц. Ощущение такое, будто удар приходится в желе — вязкое, тягучее, липкое. Еще и трясется так неприятно — мелко и долго. После пинка по такому «телу» с трудом удается сохранить равновесие. В итоге, пропускаю атаку.

«Вы получили 52 ед. урона»

Хотя, такую атаку я пропустил бы в любом случае. У призраков нет никаких конечностей, поэтому, атакуя персонажа, они просто наплывают на него или нелепо «бодаются». Но у этого все было не так. Нижняя часть «тела» резко приподнялась, словно занавеска на ветру, и самым краем коснулась моей ноги.

Резко отскакиваю в сторону, готовлюсь отходить и давать сигнал, но вдруг замечаю, что призрак даже не думает преследовать меня. Просто висит на том же месте.

Становится понятно, почему его назвали скованным.

На всякий случай, проверяю догадку. Еще раз бью ударом волка и разрываю расстояние. Призрак не только не успевает ответить, но и с места не двигается.

Не очень удобно, зато теперь понятно как его бить. Пью зелье восстановления и еще где-то через пять-шесть наскоков справляюсь с первым препятствием.

«Вы получили 90 ед. опыта»

«А вот за опыт спасибо — даже больше, чем за зомби»

Однако, нудная рутина процесса берет свое. Ищу способ просто обойти призраков, не вступая с ними в бой, но игроделы продумали все до мелочей. Расположение у призраков более чем удачное. Возле каждого тоннель сужается таким образом, что обойти призрака просто невозможно. Если, конечно, ты не человек-паук.

Ну да ладно. По крайней мере, этих тварей не больше десятка, да и со вторым дела идут чуточку быстрее. Теперь, я бью способностью волка без атаки ногой, сразу разрываю расстояние, через пару секунд наношу обычный удар, и все начинается сначала. Благодаря способностям крысиного плаща, после каждого отхода призрак теряет ко мне всякий интерес, что позволяет снова атаковать его первым.

Таким нехитрым образом, я постепенно пробираюсь вперед. Источник света в конце становится более различимым. Теперь он приобретает очертания широкого круглого постамента с треугольным основанием. Сверху нечто вроде купола, который переливается радужной мыльной пленкой. Однако, под ним есть еще кое-что. Небольшой предмет ромбовидной формы и ярко-зеленого цвета. Думаю, догадаться, что же это такое не составит труда…

Наконец-то уничтожаю последнего духа и перевожу дыхание. Образно, конечно же. Восстанавливаю жизнь и ману до максимума, активирую ярость крови. Призраки хоть и заставили потратить на себя много времени, но позволили восстановить потерянный от рук стража опыт и даже получить приличную надбавку. Не говоря уже о поднявшемся прогрессе  «ярости» и навыке парного оружия. Хотя, лут по-прежнему не радует. Но это, видимо, уже вошло в привычку…

Осторожно подхожу к постаменту. Осматриваюсь на предмет какой-то скрытой опасности, но ничего не вызывает подозрения. Кроме этого самого Кристалла, который преследует меня с самого начала игры. Кстати, что там насчет его характеристик?

Информация о предмете: Кристалл Сокрушения

Прочность: Неломаемый предмет

Квесты: ???

Иными словами, абсолютно ничего.

Я подношу кинжал к куполу, и лезвие свободно проходит сквозь него. Тогда, я убираю клинок и тянусь к артефакту рукой. Не сразу понимаю что происходит, но моментально догадываюсь — нечто очень плохое. По глазам бьет яркий слепящий свет, рука по локоть взрывается болью, будто ее в кипяток окунули, а ноги теряют опору. Чувствую долгое падение, следом за рукой боль появляется и в спине. Одновременно, бар жизней проседает почти на половину.

Сжимаю зубы, чтобы не застонать. Я как-то говорил, что болевые ощущения здесь сильно приглушены. Но, черт возьми, мне кажется, что на эти повреждения правила не распространяются! Ощущение такое, словно я с десятиметрового трамплина упал в воду плашмя!

"Вы получили незначительную контузию. В течение 2 минут, уровень взаимодействия с игровым персонажем понижен на 15%"

Пытаюсь подняться, но руки и ноги почти не слушаются. Какие в задницу пятнадцать процентов? Тут все восемьдесят! Хочу подтянуть ноги и опереться на локоть, а максимум что удается — пошевелить пальцами…

Со второй попытки получается перевалить на бок и приподнять голову. Оказывается, меня отнесло не меньше, чем на десять ярдов от постамента. К слову, с кристалла слетел защитный купол, но вместо него появилось кое-что другое. Или, правильнее будет сказать, кое-кто другой?

Невысокое существо, ростом примерно пять футов. Морда — такой же стандартный набор черт лица, как и у меня: узкий лоб, длинный широкий нос, большие остроконечные уши, маленькие глазки, выдающийся вперед подбородок. Только вот, тело белесое и прозрачное, как у скованных призраков. Но при этом, у гоблина видна даже одежда — изношенная рубаха, широкий кожаный пояс, штаны и высокие сапоги. Он кидает на меня очень недоброжелательный взгляд и делает шаг…

Гомару Четырехпалый

Уровень — 7

Уровень жизни — 295/295

Информация о существе: Ученик шамана, о котором и раньше ходило много странных и противоречивых историй. А спустя некоторое время после его исчезновения, их количество возросло в разы. Более того, именно Гомару стали винить во всех бедах поселения Грэйсисс. Возможно, жители боялись деда Гомару, а, возможно, в этих историях была толика правды.

Способности:

«Воплощение формы» — душа этого гоблина была настолько сильной, что Кристаллу не удалось полностью починить ее себе. Гомару сохранил все прижизненные способности, поэтому «Воплощение формы» снижает полученный урон до 10%.

«Гомару Четырехпалый? Почему мне так знакомо это имя?!»

— Я не позволю тебе забрать этот кристалл! Ему не место среди живых…

Гоблин приближается, а я пытаюсь подняться. Ноги слушаются очень плохо, но хотя бы удается встать на одно колено. Что и говорить — поза в моем случае очень неудачная, почти обидная…

— Если бы ты просто прошел мимо этой двери, я выпустил бы отсюда вас всех. Но ты решил поступить иначе.

Призрак останавливается в шаге от меня и поднимает руки над головой. Взгляд сразу же цепляется за левую руку, на которой действительно не хватает одного пальца. Но от лишних подробностей меня отвлекает появившаяся в его руках кирка. Обычное двустороннее горняцкое кайло, после которого я сразу же вспоминаю про легенду Стекка. Однако, времени на вопросы не остается. Я успеваю только вскинуть руки в защитном жесте — кинжалы скрещены на манер ножниц, чтобы поймать на них оружие и отбросить его в сторону.

Однако…

Медленно тянутся секунды, а Гомару все так и стоит с занесенным над моей головой призрачным оружием. Не издает ни звука, даже не шевелится. Только долгим немигающим взглядом смотрит на мои руки.

— Откуда… — наконец, произносит гоблин. Хотя, в его случае, более уместно сказать, шепчет. Гомару настолько сильно удивлен, что почти не слышу его слов.

— Откуда у тебя… он…

Призрак медленно опускает кирку и смотрит мне прямо в глаза.

— Что? — я немного расслабляюсь, чувствуя, что сражение откладывается. Но при этом, совершенно не понимаю, что этот кусок протоплазмы имеет в виду.

— Перстень Хранителей Тайн… он настоящий… но ты… ты же не маг…

— Перстень что… а… — я поворачиваю руку тыльной стороной к лицу, и сразу все становится ясно.

— Мистик Аарос дал его мне за помощь в одном задании. Которое, кстати, было связано с таким же кристаллом, как и тот… у тебя за спиной.

— Выходит, Аарос тоже знает об этом? Это он отправил тебя сюда?

— Э-э-э…

Как же я ненавижу подобные вопросы. Неизвестно что лучше — сказать правду или подыграть собеседнику. В этом случае, думаю, стоит выбрать второй вариант. Но для правдоподобности его следует немного изменить.

— Да, только об этом больше никто не знает. Я специально нанялся телохранителем к Стекку, чтобы найти этот тайник.

Из рук Гомару окончательно пропадает кайло, а его табличка медленно меняет цвет с красного на синий.

«Бинго, мать вашу! Да!»

Не знаю чему я обязан больше — десятипроцентному шансу на уникальный квест перстня или обычному везению. Ведь, предмет поднимает мою репутацию у всех магических NPC, а Гомару ни кто иной, как ученик Верховного Шамана! Но, так или иначе, я чертовски рад этому — не часто рядовые мобы, а тем более боссы, превращаются в NPC. И уж точно никогда встреча с ними не выливается во что-то банальное…

— Ты расскажешь, что узнал Аарос об этих кристаллах?

— Э-э-э… — у меня наконец-то получается подняться.

«А вот здесь, пожалуй, лучше рассказать все как есть…»

— Аарос в чем-то заподозрил наставника Морта, поэтому попросил меня все выяснить. В спарринге я сорвал с его руки бинты и, оказалось, что у него точно такой же кристалл, который позволяет двигаться в десятки раз быстрее. Я рассказал обо всем Ааросу, и он попросил зайти к нему позже… в смысле, после того как я побываю здесь. Так что, вряд ли ему известно слишком многое.

— Это плохо… очень плохо, Аластор. Необходимо как можно быстрее разобраться с этими Кристаллами, иначе может произойти что-то очень страшное. Они обладают огромной мощью, которой почти невозможно противостоять. Любой, кто завладеет им, рано или поздно окажется во власти Кристалла. Но это не самое страшное. Мне кажется, что у него есть разум. Или, по крайней мере, цель…

— Ого! — я впечатлен. Детальность и глубина истории поражают все больше, — Тогда откуда же появились эти самые Кристаллы? И что произошло с тобой? Я хочу узнать все.

Призрак вздыхает и опускает голову.

— Я не знаю… не знаю… Я до сих пор ничего толком не могу понять. Пытаюсь разобраться, но в итоге, еще больше путаюсь…

В тот день, когда с нами пропала связь, моя группа нашла это место. Ребята услышали какие-то вибрации, но я не уловил ничего подобного. Это сейчас я понимаю, что дело в моих способностях, которые достались от деда — они защитили меня. Однако, тогда я ничего не понимал. Тем не менее, я пошел с ними. Через второй штрек мы попали в странный проход, которого здесь раньше не было. Больше всего, он походил на какую-то природную полость, образованную подземными водами.

Стоило нам спуститься и пройти по нему дальше, ребята словно рассудка лишились. Они накинулись на меня с криками, что я не достоин обладать величайшей драгоценностью этого мира. А раз так, я должен здесь сдохнуть — только так они могут доказать свою преданность. Они орали еще что-то неразборчивое, пытались задушить, выдавить глаза или проломить голову. Я скрылся только благодаря магии. Яркая вспышка и жуткий грохот в тесном помещении творят чудеса…

Сам наполовину оглушенный и ослепленный, я вырвался и нашел эту комнату с Кристаллом. Стоило мне только взглянуть на него, как многое стало ясно. Например, я понял, что он боялся меня. Именно поэтому, ребята так хотели расправиться со мной. В отличие от них, я мог сопротивляться воле Кристалла и даже использовать его в своих целях. В то время как ему нужно было совсем другое. Кристалл выступал в роли паразита. Ему требовалось слабое тело и разум, чтобы их можно было легко взять под контроль и перестроить под свои потребности. Теперь, я понимаю, что Кристалл может подчинить даже тех, кто был изначально сильнее его. Просто для этого потребуется много времени. И все дело в том, что оно сильно ограничено…

Я попробовал уничтожить Кристалл, но он словно губка вобрал в себя магию. Тогда я решил завалить это помещение, однако меня нашли остальные. Я не учился боевым заклинаниям, а второй раз прием с ослеплением уже не сработал. Моя смерть была предрешена. Поняв это, я снова попытался уничтожить Кристалл, но все что мне удалось — расколоть его на две части. Правда, второй осколок был настолько маленьким, что это почти ничего не значило.

Но даже смерть не заставила меня отступить. Я связал свой дух с Кристаллом, твердо решив помешать ему. И в какой-то мере мне это удалось. Я разорвал связь между Кристаллом и всеми, кто попал под его влияние. К сожалению, это означало смерть для моих соплеменников…

Решив, что теперь Кристалл связан и ничего не сможет сделать, на некоторое время я успокоился. Как оказалось, зря. Кристалл нашел способ обойти мое подавление и воздействовать на сознание новых рабочих. Скорее всего, он делал это через сны — в то время, когда разум наиболее беззащитен. Как результат, вскоре они тоже нашли это место и попытались завладеть Кристаллом. Мне не оставалось ничего другого, кроме как снова разорвать эту связь…

Я честно пытался найти другой выход, но ничего не получалось. А позволить кому-то вынести отсюда этого паразита — означало поставить под угрозу всех остальных…

Поверь, этот выбор дался мне очень нелегко…

Чтобы подобного не повторилось, я бросил все силы на изучение остальных возможностей Кристалла, но и тут он меня обошел. Решив, что это его последний шанс, Кристалл отвлек мое внимание и помог следующей группе завладеть осколком. Тем самым, о котором я даже забыл — настолько он был крошечный. С этим осколком они ушли настолько далеко, что я уже не мог воздействовать на связь. Осколок, хоть и слабел, удаляясь от родителя, но продолжал воздействовать на рабочих.

Тогда мне опять пришлось поступить очень жестоко. Я создал каменного стража, а потом собрал души погибших соратников и воплотил их в призрачную форму. Большую часть вместе с големом я выставил перед залом, чтобы избежать новых жертв. Остальных я отправил на поиски осколка. Когда призраки настигли беглецов, я направил их по опасному пути. В ответвление, где легче всего было вызвать завал. Я знал, что это не решит всех проблем — лишь отсрочит неизбежное, однако это все что я мог сделать. Великий волк, да на тот момент я не умел даже обретать форму и появляться на поверхности!

Гомару сплевывает от досады и кидает в сторону хмурый взгляд. А я, пользуясь случаем, пытаюсь осмыслить масштаб истории. И, честно говоря, сюжет мне определенно нравится. Во всяком случае, он объясняет многие моменты. Что за подземных призраков видели ратлинги и что они там охраняли. Чьи тела нашел Король и смог подчинить с помощью осколка Кристалла. Почему восстановивший форму пленник превратился в гоблина. Все эти подробности поражали и делали честь сценаристам. Хотя, несколько белых пятен в этой истории по-прежнему присутствовали.

— Гомару, так получилось, что ратлинги нашли осколок, о котором ты говоришь. В итоге, он снова оказался погребен под толщей камней, но… скажи мне одну вещь. Тела тех гоблинов… Что с ними было не так? Как только на них попадала кровь, они поднимались как ни в чем не бывало и крушили все, до чего только могли дотянуться.

— Я не знаю точно, — гоблин разводит руками, — Но Кристаллу требуется связь с телом не только, чтобы подчинить и перестроить его. Я думаю, находясь внутри, Кристалл достигает пика своей силы. Таким образом, контакт с кровью очень важен — она выступает в качестве источника энергии. Вдобавок, на них постоянно воздействовала сила, которую я не мог контролировать. Ты сам видел, даже здесь появились скелеты и зомби. Не могу представить, к чему это привело бы, если бы я не сдерживал его.

— А как насчет тебя? Если Кристалл может сломить даже сильную волю…

— Да, Аластор. Ты вникаешь в самую суть. Мне все сложнее контролировать Кристалл — на каждый запрет он находит свою лазейку. Так, тайно от меня он вырастил в теле стража ключ, а призраков приковал к одному месту…

Но самое страшное, что мне начинает казаться, будто он намеренно поддается моим блокам. Усыпляет бдительность, чтобы застигнуть врасплох и разобраться со мной. На этот раз окончательно. Поэтому, я так удивился твоему приходу. Больше всего это было похоже на ловушку, но… Наездница видимо увидела мои страдания и прислала тебя.

— Оу… — все, что я смог сказать.

— Аластор, забери этот кристалл и отнеси его Ааросу. Он должен во всем разобраться и завершить то, что так и не вышло у меня. Если ничего не получится, передай, что я смог расколоть его на части только «Прощальным дуновением». Ты должен это сделать, пожалуйста…

— Я не против, только как насчет воздействия Кристалла, о котором ты говорил? Связь, подчинение и все такое? — я знаю, что в этой игре возможно многое, поэтому решаю перестраховаться. Не хочется, чтобы с персонажем произошла какая-нибудь неприятная фигня, которая усложнит игру в дальнейшем.

— Не беспокойся. Я вложу свои последние силы, чтобы создать кокон, который временно запечатает Кристалл. Его должно хватить на десять дней. За это время нужно найти Аароса и решить, что делать дальше. Если не успеешь… рано или поздно Кристалл проявит себя, но когда это случится, я сказать не могу. У тебя очень сильная воля, хоть ты и не маг. Поэтому, какое-то время ты сможешь ему сопротивляться. Но будет лучше, если до этого все-таки не дойдет.

Ненавижу такие расплывчатые формулировки. Но, с другой стороны, ничего особо страшного я не услышал. Скорее всего, скинуть Кристалл Ааросу можно будет в любое время. Просто, если принесу его в течение срока, получу больше опыта или типа того.

— Хорошо, я сделаю это. Но я хочу задать последний вопрос.

— Я слушаю, — Гомару кивает.

— Вы до сих пор объявлены пропавшими и никто не знает, что произошло на самом деле. Я хотел бы поставить точку в этой истории. Но не думаю, что стоит рассказывать все как есть.

— Да, ты прав… — гоблин в раздумьях запрокидывает голову, — Такая правда им не нужна. Значит, нужно создать что-то подходящее. Найди там синюю фибулу…

Я повернулся куда указывал Гомару и увидел в дальнем углу зала ворох мусора. Пыльная, разорванная одежда, осколки костей, сломанные кирки. Я ворошу ногой эту кучу и замечаю небольшой блестящий предмет. Поднимаю и рассматриваю в свете постамента. Аккуратная, изящная брошка для одежды в виде стрекозы. Вдоль всего тела вставки из полудрагоценных камней. На теле и огромных глазах агат, на крыльях — сапфир. Вместо лапок заколка.

Больше всего украшение похоже на женское. Если только это не какой-нибудь подарок на память.

— Да, это она. Передай эту фибулу старосте в Грэйсис. Скажи, что я виноват во всех этих смертях… тем более, это почти правда. Скажи, что я навлек на остальных проклятие, которое не оставило после себя даже тел. Но теперь все кончено. Ты победил мой дух и очистил подземелье от проклятия.

Текущая второстепенная цель выполнена: «Узнать, что случилось с пропавшими рабочими»

Обновление цели

Текущая цель: Передать старосте поселения Грэйсис сообщение и фибулу Гомару

— А как же все эти скелеты, зомби, призраки?

— Как только я закрою Кристалл коконом, он потеряет связь со своими пленникам. Все они просто исчезнут, а проход станет свободным. Чем не победа над проклятьем?

— Хм… а осколок? Он тоже исчезнет?

— Не знаю, — Гомару отводит взгляд, — Я надеюсь, что вдали от родительского обломка, он потеряет всю силу и превратится в обычную стекляшку. Да, думаю, так и будет. Ну что, Аластор, ты готов принять этот Кристалл или у тебя еще остались вопросы?

В принципе, я полностью удовлетворил свое любопытство. Гомару ответил на все вопросы и даже помог с второстепенным квестом. Линейка загадочных Кристаллов хоть кажется интересной и многообещающей, но сейчас из нее вряд ли можно извлечь что-то еще.

— Я готов, Гомару!

— Спасибо, Аластор! Спасибо и… прощай…

Призрак поворачивается ко мне спиной и подходит к постаменту. Кладет руки на Кристалл, отчего тот начинает тускнеть. Однако, и тело Гомару теряет очертания — сначала едва заметно, но с каждой секундой все больше, пока на его месте не остается легкая дымка. Как только кристалл полностью гаснет, вслед за ним начинает тускнеть и постамент. Дымка собирается в струящийся дымок, который собирается в толстые жгуты, а потом кольца и плотно обхватывает поверхность Кристалла несколькими слоями. Первый самый толстый, второй чуть тоньше и третий едва заметный, словно паутина.

Текущая второстепенная цель выполнена: «Найти и устранить причину появления в тоннеле неизвестных монстров»

Вы получили: 1500 опыта

«Связь между Кристаллом и его пленниками разорвана. Монстры этого типа исчезли со всех локаций, связанных с квестом «Торговое путешествие»

Поздравляем! Скрытый квест «Полная зачистка подземного тракта». Больше здесь не осталось ни одного монстра, путь стал полностью безопасен для любых караванов.

Вы выполнили:

Вы получили: 1000 опыта

Получено достижение: "Испытание тайной" (Опыт от всех скрытых заданий будет увеличен на 5%)

Соберите три достижения типа "Испытание тайной", чтобы получить специальный навык "Мастер неизвестного"

Вы достигли 7 уровня

Поздравляем вас с повышением!

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5)

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 1)

Получено: Новое задание

Название: Послание для Аароса

Сложность: Уникальная

Группа: Поселение Торна

Описание: Используя последние силы, Гомару Четырехпалый запечатал опасный Кристалл. Артефакт обладает настолько разрушительной мощью, что вам с Ааросом необходимо как можно быстрее найти способ избавиться от него.

Награда: В случае, если вы успеете до распада Кокона — зачарованный перстень Аароса, 2500 опыта, 50 серебряных монет, квест более высокого уровня сложности. Если вы не успеете до распада Кокона — 500 опыта, 10 серебряных монет, квест более высокого уровня сложности.

Штраф: Не предусмотрен

«Ого! Ничего себе навалило!»

Я стою с открытым ртом и едва успеваю следить за системками. Опыт, скрытый квест, достижение, новый уровень, да еще и уникальный квест — все это чертовски впечатляет и сводит с ума. Не часто я получаю такое удовольствие от игры!

Мысленно даю себе пару пощечин и напоминаю ради чего я здесь. Сейчас важнее всего закончить с «Торговым путешествием». Причем, не только в плане опыта, но и времени. И только после этого можно будет разбираться со всем остальным.

Забираю Кокон и перед тем как закинуть его в инвентарь, просматриваю характеристики:

Информация о предмете: Кокон с Кристаллом Сокрушения

Квест: Послание для Аароса

Время до разрушения: 9 дн 23 ч 18 с

Прочность: Неломаемый предмет

Внимание! В случае вашей смерти предмет будет потерян со 100% вероятностью. В этом случае, квест «Послание для Аароса» будет заменен на задание с гораздо меньшим классом сложности

Внимание! В случае распада Кокона до выполнения квеста, Кристалл будет привлекать на 30% больше монстров, а их уровень агрессивности возрастет на 50%»

Вот значит как… Оказывается, не так прост этот Кристалл как хотелось бы.

«Не удивлюсь, если с этого момента количество ситуаций, опасных для моей жизни, резко увеличится…»

Я даже не успеваю развернуться, как слышу за спиной знакомый голос.

— Аластор, отдай мне этот Кристалл!

«О-о-о, господи! Все именно так, как я и думал!»

Но после этой фразы хотя бы исчезают вопросы по поводу странного поведения Родерика.

— Ты с самого начала планировал это? Разведал обстановку, подготовил тайник, выманил стража. Но что-то пошло не так, верно?

Я оборачиваюсь и в тусклом свете гаснущего постамента вижу, как телохранитель смеется. Но не довольно, а скорее огорченно, с досадой.

— Я уже не раз говорил, что Саррг не ошибся в тебе. Вот только мне это не помогло. Скорее, даже наоборот…

— Как ты хотел забрать ключ?

— Я рассчитывал, что вы его задержите и тогда я смогу напасть с тыла, — гоблин достает из-за пазухи свиток.

Свиток «Воздушная стрела» [3]

Урон: 150 ед. (х2 по существам магии Земли)

Выстрелов: 3

Интервал: 10 с

Мана: не требуется

Школа магии: не требуется

А Родерик неплохо подготовился. Подобные свитки заклинаний, которые могут использовать даже воины, стоят хоть и не очень дорого, но встречаются весьма редко. Хотя, что для нормального игрока редкость, для NPC обычное дело.

— Но воспользоваться им у меня не получилось… Эта каменюга оказалась чересчур резвой. Прежде чем я оторвался и забрался в тайник, пропустил несколько хороших ударов. Так что сил оставалось только чтобы предупредить вас об опасности. Когда пришел в себя и узнал, что ты уложил стража, я сразу же кинулся сюда. Но было поздно…

Гоблин на секунду умолкает, прячет свиток за пазуху и снова обращается ко мне:

— Аластор, я очень благодарен тебе за мое спасение, но я прошу — отдай Кристалл.

— А что будет, если не отдам? Ты убьешь меня?

— Конечно, нет. Но, и отпустить тебя так просто не могу — слишком многое зависит от этого Кристалла. Поэтому, я предлагаю присоединиться ко мне. Я отвечу на твои вопросы и дам время все обдумать до конца путешествия.

— А потом? Что будет потом, если я так и не изменю решения?

Гоблин отводит взгляд.

— Вот тогда может случиться все что угодно.

«Хех, вроде бывалый вояка, а запугивать так и не научился. Или это его типа совесть терзает? За спасенную мной шкуру?»

— Хорошо. Тогда, первый вопрос — зачем тебе нужен этот Кристалл?

— Его сила позволит исправить многие ошибки. Возможно, он даже поможет с той напастью, с которой не справился Торн и остальные.

— Допустим. Второй вопрос: как ты узнал об этом Кристалле?

— Мне рассказал Морт. Я тоже участвовал в том походе.

— То есть ты заодно с ним?

Телохранитель кривится, словно сожрал десяток лаймов.

— Ни за что! Этот мелочный выродок использует почти безграничную силу для решения собственных проблем. Это все равно, что пытаться откупорить бутылку с помощью урагана!

— Ладно, мне действительно нужно время все обдумать.

Благо, думать есть над чем. Не смотря на правдоподобные ответы, мне кажется, что говорить нужно вовсе не с ним. Этот парень отличный исполнитель, но мог ли он придумать весь этот план? Думаю, вряд ли. Опять же, этот магический свиток из головы не выходит — все спланировано до мелочей. Сознательно или нет, но Родерик скрывает настоящего лидера.

Однако, спрашивать об этом у телохранителя не решаюсь. Кто знает, как он себя поведет. Вдруг, чувству долга предпочтет тайну личности серого кардинала. А сражаться с Родериком я не хочу — для меня он пока еще сильный соперник.

— Отлично, тогда пойдем отсюда.

Под тусклый свет затухающего постамента мы выходим из зала, и гоблин заваливает выход одной из воздушных стрел. Теперь, это место ничем не отличается от множества перекрытых ответвлений, которые встречались нам в начале пути и которые, слава богу, больше нам уже не встретятся. По крайней мере, в этом подземелье…

Epilogue. Тайна в его глазах

Подъем нам дался очень тяжело. Высота ствола позволяла свободно пройти по нему в полный рост, но вот с телегами дела обстояли хуже. Либо Стекком настолько завладела жажда наживы, что он под завязку набил повозки, либо выход еще не успели расширить в достаточной степени. Но, так или иначе, нам пришлось снять со всех повозок верхнюю часть, сделать из тента с остатками рам самодельные носилки и вытаскивать излишки товара на себе. Это было настолько неудобно и непривычно, что появись поблизости какой-нибудь моб, и нам пришлось бы потратить немало времени, чтобы переключиться на борьбу с ним…

Но был и положительный момент — на верху нас никто не ждал. Мы спокойно починили разобранные телеги, разложили товар и добрались до небольшого заброшенного поселения горняков неподалеку. Там и остановились на ночевку.

Конечно, на деле, никаким поселением это место назвать было нельзя. Что-то среднее между кишлаком и хутором. Два приземистых домика, склад на отшибе, тотем с крылатой волчьей головой, загон и смотровая вышка. Удивительно, но все целое и в отличном состоянии. Разве что, одна из стен склада разворочена, а ворота вырваны прямо с петлями. Хотя, это все равно не помешало нам завести внутрь повозки с товаром и выставить охрану.

— А что здесь держали раньше? — я поинтересовался у Стекка.

— В основном, руду, инструменты. Как только прибывала следующая группа, предыдущая забирала с собой добытый и первично обработанный материал. Затем, в Грэйсис они сдавали его в Гильдию и получали жалованье.

— Только руду?

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Я думал, здесь было что-то более ценное, если его так разворотили.

— Ну, в этих породах иногда встречается небесный камень. Изделия с ним стоят хороших денег.

— Тогда все понятно.

Лунный камень — это редкий минерал, который ускорял восстановление маны. Для магических классов бижутерия с ним необходима как воздух. Плюс, камень обладает способностью запоминать заклинания, поэтому его так любят использовать различные магические профессии.

Был бы такой у меня, это решило бы часть проблем с ударом волка.

Если бы я не знал, что передо мной стоит НПС, то подумал бы, что он прочитал все по моему лицу. Потому что купец вдруг довольно усмехнулся и сказал:

— Конечно, времени прошло очень много, но где-нибудь вполне могли заваляться остатки.

— Спасибо, — я не заставил себя ждать и тут же принялся обыскивать все углы и щели в надежде, что мне улыбнется удача. Конечно, шансов было мало, но в конце-концов, должно же со мной произойти что-то хорошее за эти дни.

Ползай с таким рвением в реале, я бы давно протер себе штаны до дыр, а в игре всего лишь уменьшил прочность на несколько единиц. И все же мои труды оказались вознаграждены. Только с третьего раза в одной из прорех пола я нашел не кусок пустой руды или обычного камня, а обломок голубоватого минерала. Он был совсем крошечный, не больше дюйма, необработанный. Если отдать его в руки хорошему ювелиру, он уменьшится еще в три раза, но все равно останется лунным камнем. С теми же эффектами и возможностями.

«Отлично! Просто отлично! Сложно желать чего-то большего… Хотя, кое-что все-таки есть — последнее на сегодня»

Юдина я нашел на сторожевой вышке. Он стоял на приступке, и держась одной рукой за ограждение, второй тянулся к небу. Высокому сумеречному небу с редкими облаками. Ослепительная синева уже начала тускнеть, сквозь нее стали пробиваться глубокие темные кляксы. Еще чуть-чуть и можно будет увидеть первые точечки звезд.

Черт возьми, это действительно было красиво!

На морде гоблина застыла восторженная детская улыбка. Настолько безмятежная, что на секунду мне стало жалко отвлекать его. Но всего лишь на секунду. Поговорить с охранником мне нужно было как можно быстрее.

— Юдин!

Как я и ожидал, после того как гоблин посмотрел вниз, его чудесная улыбка исчезла. Юдин одним движением перемахнул ограждение и оказался на смотровой площадке.

— Забирайся, — донеслось оттуда.

Я с готовностью залез наверх по приставной лестнице. Гоблин сидел на полу и прижимал ноги к груди, а руками обхватывал колени. Лицо Юдина было очень задумчивое, но сам он молчал. Я не рискнул его отвлекать и просто сел рядом.

— Спасибо, что сдержал слово, — наконец, произнес охранник, — Даже, после того, как я снял с тебя обещание. Я действительно очень благодарен, поэтому мне стыдно, что я не могу быть полезным тебе.

— Э-э… Юдин, что ты имеешь в виду? — я несколько растерялся такому началу разговора.

— Тебя ведь интересует дар, с помощью которого я видел свои смерти и проклятые, которые разрушают этот мир?

— Да.

Гоблин отрешенно кивнул.

— Вот об этом я и говорю. Я почти ничего не знаю об этом. Когда давал обещание, я очень надеялся, что ты вытащишь меня отсюда, но на самом деле и не думал, что у тебя получится. Поэтому, было все равно, какое я дам обещание…

«Вот черт! Гребаный гоблин! Черт! Черт! Черт! Неужели вся эта головная боль была напрасна?! Дьявол! Только попробуй мне сказать нечто подобное, Юдин! Клянусь, я исправлю собственную ошибку и выкину тебя с этой башни вниз головой!»

— Расскажи все, что знаешь. Не важно много это или мало, — я изо всех сил пытался сдержать злость и сделать так, чтобы мой голос звучал ровно.

Юдин уткнулся носом в колени и опять на некоторое время замолчал.

«Очень надеюсь, что он просто собирается с мыслями»

— Хорошо... Я не знаю, когда все это началось. Просто в какой-то момент я поймал себя на мысли о том, что мне снятся кошмары. В них меня постоянно убивают какие-то монстры или ловушки, а рядом оказывается нанятый Стекком новичок с золотистой аурой. Как у тебя…

На этом моменте я осмотрел себя, но не заметил никакой ауры. Возможно, ее видят только НПС? Во всяком случае, это не лишено логики — раз игроки отличают НПС от «живых» персов, почему не может быть наоборот.

— …Сны повторялись. Иногда менялись детали, — монстры, события, новички со странной аурой — но всегда я погибал и снова приходил в себя как ни в чем ни бывало. Кошмары следовали один за одним так, что в конце концов чуть не лишили меня рассудка. Я уже не понимал, происходит это на самом деле или я вижу часть бесконечно долгого сна. В конце концов, когда стало казаться, что больше не выдержу, все закончилось. Я оказался в странном месте, которое походило на затерянное святилище.

— Затерянное святилище? Что это?

— Точно, проклятые же не знают об этом… — гоблин задумался над объяснением, — Что тебе известно насчет нашей веры?

— Ну, вы поклоняетесь Великому Волку, который возглавляет стаю, состоящую из животных реинкарнаций погибших соплеменников, — по памяти выдал я статью из библиотеки игры.

— Это не совсем так.

— Как это? — конечно, я не очень хорошо знаю историю каждого Куба, но насчет пантеонов был уверен точно.

— Великий Волк действительно забирает к себе души самых отчаянных и храбрых воинов. Но дело в том, что нет никакой стаи. Вернее, Великий Волк и есть эта стая — свора из единственного зверя. Сейчас Волк залечивает раны, так что каждый храбрец, что откликнулся на его зов, становится стальным волосом на его теле. И чем их больше, тем сильнее он становится. Когда заживет и скроется под шерстью последняя рана, Великий Волк вернется в наш мир. Для этого и нужны тотемы — чтобы найти место, в котором в любой момент его примут с почтением. А если понадобится, окажут любую поддержку — хоть магической силой, хоть сталью…

Но главной мы все равно считаем Первую Наездницу, которую так же называют Говорящей с волками. В то время, когда гоблины больше всего нуждались в союзниках, именно она нашла их. Первая не побоялась обратиться за помощью к Великому Волку — вожаку всех лесных зверей. Не смотря на то, что недовольная  стая хотела растерзать девушку за преступления ее сородичей, предводитель не позволил этого. Он внимательно выслушал просьбу Первой и откликнулся на нее. Великий Волк позволил себя оседлать…

В самом деле, теперь я начинал припоминать нечто подобное. Кажется, Гомару Четырехпалый упоминал эту наездницу. Но тогда я не обратил на его слова особого внимания — подумал, что какой-то фразеологизм, не более того.

— Однако, не всем волкам понравилось это. Нашелся тот, кто выступил против Великого. Это был Шарк. Он собрал под собой всех недовольных поступком бывшего вожака и в решающий момент напали на Первую. Это было в разгар сражения при Толине, так что им удалось воспользоваться суматохой и добиться своего. Первая была убита, а Великий Волк тяжело ранен. Но он взял командование на себя и выиграл битву. После чего, раненый увез тело Наездницы в самые глубокие и непролазные леса. Там он соорудил святилище, в которое поместил тело, чтобы оно избежало распада. Душу так же удалось спасти — теперь она привязана к тому местуи появляется иногда в виде серебристого призрака. Сам Волк исчез из нашего мира, чтобы залечить раны. И, как я уже говорил, когда это случится, он снова придет, чтобы отомстить Шарку и найти способ вернуть Первую к жизни.

С тех пор, гоблины и волки живут вместе и относятся друг к другу как братья. Есть и те, которые следуют заветам Шарка, нападают и чинят препятствия, но гораздо больше тех, кто рад такому дружественному сосуществованию.

— Ого, — все что смог выдавить я, — История действительно потрясающая, другое дело, почему  я не слышал ее раньше. Совершенно точно ее не было в библиотеке игры, да и за все время общения с НПС про Наездницу упомянул лишь Гомару. В чем причина такой скрытности — завязанный на истории квест или простая пасхалка от разработчиков?

— Так вот… — гоблин подошел к самой важной части рассказа, откашлялся и продолжил, — В затерянном святилище меня встретила Первая Наездница. Она рассказала, что моя способность видеть предыдущие жизни — это особый дар. Который должен помочь в войне с про́клятыми. Первая пояснила, что наш мир на самом деле выглядит иначе, нежели мы представляем. И даже Архитектор, создавший его, на самом деле не тот, кем является. Все что мы видим — всего лишь сон. Но не наш, а этих самых проклятых — бессмертных существ, которые могут принимать любые формы и становиться кем захотят. Их очень много. Гораздо больше обычных жителей. И если бы не одна особенность, их было бы не отличить от местных. Золотистая аура. Она выдает проклятых с головой...

Я плохо представляю как это возможно быть частью чьего-то сна. Я воин, а не мыслитель, так что такие разговоры вызывают во мне раздражение. Но в тот момент я как никогда слушал и запоминал все, что говорила Первая.

Выходило, что она сама только недавно узнала правду. И открывшаяся истина ей очень не понравилась. Первая была недовольна тем, что проклятые творят все, что приходит им в голову: бездумно лишают жизни даже своих собственных соратников, жертвуют местными в угоду собственным удовольствиям и совершенно ни во что не ставят те условия и правила, которые сами же создали…

«Хм… теперь, понятно что имел в виду Юдин, когда говорил о подобии жизни»

— … Затем, Первая рассказала про дар. Оказывается, им владеют не все, но этот дар позволяет перемещаться между снами проклятых, сохраняя воспоминания предыдущих жизней. Она назвала это «оружием пробудившихся». Именно оно позволит нам поменяться местами с проклятыми. Ведь, если подумать, чем мы отличаемся от вас? Местные тоже в каком-то роде бессмертны. А вы точно так же как и остальные, чувствуете боль и страх. Выходит, отличаемся только памятью. У вас не теряются воспоминания после смерти. Но сейчас вы лишились и этого преимущества….

После череды мучений и ужасов, которые я перенес, я с радостью поверил в ее слова и согласился вступить в борьбу с проклятыми.

«Вашу мать!» — я даже не знал что и думать. С одной стороны, эта история вполне в духе разработчиков проекта — достаточно только вспомнить заглавный квест. С другой, почему его запустили именно сейчас, без официального анонса, без всяких упоминаний вообще. Да и странностей в этой истории навалом...

— А ты знаешь что-нибудь насчет остальных Кубов? Ведь там происходит тоже самое.

Гоблин виновато развел руками.

— Не знаю. Возможно, боги и легендарные герои решили объединиться против вас. Я, правда, не знаю...

— А возможно, эта идея пришла в голову кому-то еще, а ваших легендарных героев он использует как марионеток, — внезапно я вспомнил момент с Родериком. Когда тот просил отдать Кристалл. При этом, было понятно, что вовсе не он придумал весь этот план.

— Как бы мне не было тяжело признавать это... все-таки, Первая Наездница основа нашей истории и веры... но я думаю, ты можешь оказаться прав.

Я настолько удивлен подобным откровением гоблина, что не нахожу слов.

— Я пережил слишком много ужасного, чтобы просто смириться с этим. Но так же я не думаю, что настолько кардинальные методы что-то изменят. Если мы действительно лишь часть чьего-то сна, то мы слишком сильно зависим от них. Но и проклятые должны понять, что нам не нравится такое положение…

Мы с тобой нашли общий язык и смогли придти к пониманию. Думаю, остальные тоже смогут это сделать, но не хотят. Они жаждут крови.

— Но зачем? Ты правильно сказал, что никому не нужна война. Тогда какой в ней смысл?

— Не знаю. Но еще никогда войны не начинались на пустом месте. Благодатные территории, ресурсы, угроза существования, торговые пути. Я уверен, что и здесь есть своя причина, которая пока нам неизвестна.

— Неизвестна... — я задумался, — Но только лишь потому, что нам не хватает сведений. А как насчет Первой? Уверен, что ей известно гораздо больше того, что она рассказала тебе. Можно ли каким-то образом поговорить с ней?

— Вряд ли. По крайней мере, до тех пор, пока она сама не захочет поговорить с тобой. По легендам ее святилище находится где-то в Лудстокском лесу, но за такое огромное время его никто не нашел. У этого леса очень дурная слава. Проклятые Холмы по сравнению с ним мирный водопой.

— Понятно. А что насчет остальных пробудившихся? Есть какой-то способ отличить их от остальных местных?

— Ну, внешне они ничем не отличаются. Но, думаю, их должен сильно озадачить вопросы: «Снятся ли тебе в последнее время кошмары?» Ну, или что-то подобное.

Мда… спрашивать об этом каждого встречного НПС та еще морока. С другой стороны, хорошо есть хотя бы такой способ…

— Извини, Аластор, но это действительно все. Больше я ничего не знаю на этот счет.

— Ясно.

Я кивнул только чтобы избежать неловкой паузы. На самом деле мне ни хрена не было ясно. Но с другой стороны, не доверять Юдину у меня нет причин. Теперь, если кто и мог ответить на новые вопросы, так это сами разработчики или таинственная Первая Наездница. А так как разработчики уже почти сутки молчат...

— Понимаю, что этого мало, поэтому возьми, — гоблин протянул мне небольшую вытянутую колбу с фиолетовой жидкостью.

— Что это?

— Слизь пещерного черрхата. Если ее зачаровать, на некоторое время ты окажешься связан с предметом, помеченным этой слизью. Таким приемом пользуются разведчики или охотники — выбрал цель, использовал слизь и через некоторое время узнаешь, где находится убежище или логово противника. Но мой дед пошел дальше. С помощью алхимических ингредиентов, он усилил свойства слизи. Теперь, любой предмет который ты намажешь ей, никогда не потеряется и снова вернется к тебе...

Я заметил, что у тебя не хватает одного метательного ножа. С этим они больше не пропадут. Двумя пальцами нанеси слизь на сталь каждого ножа, затем коснись губ и скажи слово, которое будет активировать способность.

— Это так ты вернул меч и проткнул глотку стражу Кристалла?

— Да.

Вы получили: Особая слизь черрхата

Информация о предмете: С добавлением редких ингредиентов, свойства слизи усилились настолько, что позволяют создать устойчивую связь между хозяином и предметом. Ее можно разорвать только по собственному желанию и никак иначе. В редких случаях, способность можно заблокировать с помощью сильной магии.

Внимание! Предмет нельзя передать.

— Ух… спасибо! — вот уж действительно ценный подарок!

— Еще, я, кажется, обещал научить тебя обращаться с ними, — вконец удивил меня Юдин.

— Ну... Э-э... да, — только и могу сказать я.

— Не тебе, а Родерику. С тобой мы, вроде уже разобрались, — охранник снова включил режим цундере

Гоблин резко поднялся и подошел к лестнице.

— Давай быстрее, я не хочу опоздать к ужину.

— Дай мне пару минут, я догоню.

Я тоже поднялся и подошел к ограждению. Перебрался через него, встал на приступку и запрокинул голову.

— Только не говори, что решил полюбоваться закатом!

— Ага. Пусть это всего лишь сон, но он чертовски красивый.

Гоблин раздраженно сплюнул и скрылся из виду, что-то бубня себе под нос.

Я солгал. Не по поводу заката, вовсе нет — он действительно был неплохой… малость шаблонный, но все равно красивый. Просто мне нужно было ненадолго побыть одному. События разворачивались совсем не так, как я планировал. Прокачка затягивалась, проблемы возникали на ровном месте, вдобавок, прибавилось трудностей с «пробудившимися» местными. И если с первыми двумя пунктами еще можно было что-то сделать, то насчет последнего у меня были большие сомнения.

Если «пробуждение» на самом деле не дело рук WGP (мать вашу, а что тогда это такое?!), неизвестно как все скажется на самом игровом процессе и пользователях. Что если «Куб» все-таки закроют на технические работы? Что если такими темпами «Сладкий Дракон» сам откажется от заказа, не желая иметь дело с проектом, который допускает такие промахи и не ставит в известность игроков?

Все это сильно давило на меня. С другой стороны, такие проблемы только подстегивали меня, заставляли действовать более решительно. В конце концов, сейчас от этого зависила не только судьба отца, но и наша с Китом тоже...

Примечания

1

Итоговый перерасчет не является просто суммой значений персонажа и вещей. Из-за того, что одни параметры могут отвечать за значение соседних, перерасчет проводится с учетом этих связей и носит более сложный характер.

Content

Алекс Ланг
Мир в Кубе. Пробуждение

Prologue I. Открытая могила

Глава 1. Большой куш

Глава 2. Лицо со шрамами

Глава 3. Зов скорби

Глава 4. Повторная загрузка

Глава 5. Спуск

Глава 6. Там, где живут чудовища

Глава 7. Место казни

Глава 8. Предложение

Глава 9. Крысиная стая

Глава 10. Во имя чести

Глава 11. Речь Короля

Глава 12. Реквием по призракам

Epilogue. Тайна в его глазах

Примечания