Михаил Ланцов

Демон

Пролог

Максим никогда не был драчливым и задиристым. Он был убежден в том, что лучшая победа – это та, в которой ты даже не вступаешь в сражение. Впрочем, подобное жизненное кредо совершенно не мешало ему уделять достойное внимание своему телу и здоровью, ибо тренировки, выросшие из детских шалостей, были ему в радость и приносили удовольствие и удовлетворение. Что-то вроде внутренней легкости после тяжелейшей физической нагрузки. Он любил это чувство. Стремился к нему. Хотя и не увлекался, опасаясь подсесть на подобный наркотик. Ведь никакая крайность здравой не бывает.

В этот поздний час он, как обычно, возвращался из спортзала измотанный и довольный, наслаждаясь звуками ночного парка и приятной прохладой. Было пустынно. Люди тут не очень любили гулять по темноте, так что никаких запозднившихся пьяных компаний на этом маршруте обычно не встречалось. Именно поэтому он сильно удивился, услышав довольно громкий топот впереди. Это было так странно и необычно, что Максим замер и стал прислушиваться. «Несколько человек, – про себя отметил он. – Бегут». Чтобы не оказаться на пути странных любителей ночного фитнеса, да и вообще от греха подальше, Максим сместился в сторону разлапистого куста, надежно скрадывающего его фигуру в темноте.

Через несколько секунд из-за поворота показалась первая фигура – девушка. Но такая, что Максим ахнул, ибо, даже несмотря на слабенький свет луны, было видно, что у нее прекрасная, гармоничная и безумно сексуальная фигура. Да и двигалась она не только весьма уверенно, но и с какой-то непередаваемой грацией и пластикой. Однако наслаждаться этой красотой Максиму пришлось очень недолго, так как из-за поворота вынырнули другие бегуны, отстающие от девушки всего на полсотни шагов. Крепкие такие парни. Очень. «Прямо мамонты, – пронеслось у него в голове. – Даже удивительно, что они могут бежать так быстро…»

На дружескую пробежку это совсем не походило… настолько, что Максим решил вмешаться, уж больно приглянулась ему девушка. А ведь специально ушел с дороги, чтобы не лезть не в свое дело, но все одно – не выдержал. Будто что-то внутри у него зашевелилось, толкая на это безумство. А ведь раньше Максим так не реагировал на девиц, даже самых смазливых. Закаленная годами стальная выдержка дрогнула под напором таинственной силы, вынуждающей его вступить в бой, который не то чтобы выиграть, даже здоровым завершить не получится. А то и живым.

Однако это непонятное давление ограничилось лишь общим стимулом, оставив ему в покое свободу воли и рассудка. Поэтому нападать Максим решил без лишнего благородства. Обойдутся. В конце концов на их стороне было и численное, и качественное преимущество, так что без выкрутасов лезть на рожон казалось совершенно глупым. Да и вообще… но выбора у него не оставалось. Острому желанию заступиться за эту странную красавицу сопротивляться он никак не мог.

И вот наступил подходящий момент. Сжатый, как пружина, Максим рванул вперед, отправляя в лицо первому бегуну свою тяжелую спортивную сумку, дабы дезориентировать. Но что-то пошло не так. Совсем. Кардинально… Каким-то чудом этому «мамонту» удалось увернуться от «снаряда» и изящным движением отправить Максима на грунтовку. Как это произошло – от него уплывало. Он просто не понимал, что и как произошло… лежа в пыли на грунтовке.

Чуть собравшись с мыслями, Максим оглянулся, срисовывая расположение противника, и чуть не застонал. Его первая попытка поступить не по уму грозила стать последней. «Мамонты» стояли вокруг него на удалении нескольких шагов и внимательно за ним наблюдали. И что самое гадкое – никакого тяжелого дыхания, характерного для долго бегавших мужчин, у них не наблюдалось. «Как роботы», – лихорадочно подумал Максим. Но долго они так стоять не собирались – уже через несколько секунд один из «мамонтов» подошел и присел на корточки перед своей добычей, заглядывая ей в глаза.

«Ты кто?» – раздалось у него в голове, хотя отчетливо было видно лицо «мамонта» с плотно сжатыми губами и внимательным, холодным взглядом глубоко посаженных глаз.

– А ты кто? – как можно спокойнее произнес Максим в ответ, внимательно наблюдая за реакцией. Ее не последовало.

«Я жду ответа?» – снова прозвучало у неудачливого заступника в голове. И снова у незнакомца губы даже не пошевелились. «Что же делать?» – подумал парень и слегка повернулся, пытаясь занять более удобное положение, так как очень неудачно упал и едва не вывихнул себе руку. В этот момент под курткой «мамонта» что-то тускло блеснуло. Максим же, скользнув по смутно различимому предмету взглядом, решил действовать. «Не стоит», – прозвучало в голове в тот самый момент, когда Максим уже приготовился к броску.

– Что это за чертовщина?! – воскликнул Максим, пытаясь подняться. Но практически в тот же момент ему кто-то ударил по спине, осаживая обратно на землю.

«Не дергайся, если не хочешь боли», – снова раздалось у Максима в голове.

– Что вы от меня хотите? – холодно спросил парень, взяв себя в руки.

«Зачем ты напал на нас?»

– Вы преследовали девушку, – так же спокойно произнес Максим, смотря прямо в глаза «мамонту», который с явным интересом рассматривал то «чудо в перьях», что лежало перед ним.

В этот момент что-то произошло. Лицо «мамонта» напряглось, глаза засветились красным светом, а он сам буквально взревел, вставая и разворачиваясь. Максим попытался вскочить и врезать по затылку этого «кадра», но его опередили – тело незнакомца резко подалось назад, как от сильного удара, и врезалось в парня, снося его, словно пушинку. Последнее, что он помнил, какая-то яркая вспышка света, и все… темнота.

Часть I. Смерть – это только начало

Делаешь? Не сомневайся. Сомневаешься? Не делай. Сделал? Не сожалей.

Глава 1

Головная боль и тошнота нахлынули на Максима внезапно. Было очень гадко, но сознание почему-то никуда не уплывало. Напротив, как при самом отвратительном «вертолете», оно крутилось, смешивая пол с потолком, упорно не желая завершать этот замечательный аттракцион.

Попытки пошевелиться ничем хорошим не заканчивались. Во-первых, ничего, собственно, и не выходило. Во-вторых, боли в голове с каждой попыткой становились более резкими. Так что, немного поборовшись, Максим решил прикинуться ветошью и даже по возможности реже дышать. Это принесло свои плоды – потихоньку начало отпускать, а потом стали пробиваться отголоски реальности: фрагменты голосов, запахи, лучи света, как будто прорывающиеся сквозь завесу тьмы…

Открыв глаза, Максим не сразу поверил своим глазам. Какой-то жуткий сводчатый потолок, выложенный настолько старым и изнасилованным временем кирпичом, что, казалось, он уже совершенно спекся в единую субстанцию. Было сыро, прохладно и очень неуютно. Климов попробовал пошевелиться и почувствовал мерзкую сырую солому под собой. А какие тут стояли запахи! Он попытался сесть, но тело так болело, что даже кричать не получалось – от боли перехватывало дыхание, порождая лишь тихие хрипы…

– …! – раздался еле слышный, но уже совершенно непечатный стон Максима после пусть и получасовой, но успешной попытки сесть спиной к стене.

Он еще раз огляделся.

Комната была ужасна. Раньше ему такие камеры доводилось видеть только в фильмах, и он в те моменты не мог в полной мере оценить всю мерзость подобных мест. Камера… настоящая камера, забранная с одной стороны толстой, грубой дверью из потемневшего дерева, а с другой – «радующая» небольшим окошком под потолком размером в пару кирпичей. Именно оттуда едва просачивался дневной свет, позволяющий хоть как-то видеть.

Осмотр себя дал еще более печальный итог. Во-первых, обчистили как липку. Даже трусы забрали. Во-вторых, били. Много и основательно. Потому как понять, откуда еще могло взяться столько ссадин, синяков и кровоподтеков, он не мог. И, судя по тому, что все эти травмы имели разную степень свежести, били его регулярно. Только он ничего не помнит… вообще.

Эти выводы привели к тому, что первый раз в жизни к нему подобралась паника, густо перемешанная с волной ужаса. Каменный мешок в каком-то глухом месте. Регулярные побои. Тут у любого нервы зашатаются. А еще ему хотелось есть. Сильно. Люто. А в камере, как назло, не было ничего съедобного.

«Но ничего, – подумал он, – я с вами еще поквитаюсь…»

Следующие два часа Максим пытался привести себя в порядок. Все болело и ныло, но без мышц в тонусе он вообще ничего не мог. Очень аккуратная разминка, разогревающая связки и мышечные ткани. Заодно и в голове немного просветлело, так как подобное дело потребовало серьезной концентрации… чтобы банально не заорать от боли. И это помогло. Утомление такого рода очень благотворно повлияло на его сознание – паника отступила. А заодно ему неумолимо захотелось спать. Сон всегда приходил к нему вместе с чувством полного внутреннего опустошения…

Разбудил его звук шагов, который эхом разносился по коридору.

Паника, как оказалось, никуда не отступала… она просто притихла, ожидая удобного случая. И вот теперь пошла в наступление в виде волны эмоций, состоящей из насыщенного, концентрированного ужаса. Но то был не тихий, вызывающий оцепенение страх, а напротив – настоящий ужас, пробуждающий неконтролируемую ярость.

«Побили. Выкрали. Ограбили. Держат в заточении черт знает где и черт знает зачем. И все из-за чего? Из-за того, что за девушку решил вступиться. Аргх!»

Гигантская волна эмоций продолжалась расти и нависать над ним. Никогда прежде он не испытывал таких ощущений. Черная глухая утробная ненависть вдруг вынырнула из каких-то самых немыслимых закоулков создания, на ходу превращаясь в ревущее пламя ярости. Пока вдруг что-то не прищелкнуло у него в мозгах и не наступила тишина в обнимку с умиротворением. Отступили страх, боль, сомнения. Оставляя после себя только тихую и твердую уверенность в том, что если и умирать, то не скуля как побитая собака, а сражаясь за свою жизнь до конца. Впрочем, никаких иллюзий у него в этом плане не имелось – Максим понимал, что это конец.

Кто-то остановился возле двери и начал возиться с замком, гремя связкой довольно крупных, если судить по звуку, ключей.

Тело двигалось на удивление легко – плавным движением уходя в сторону и становясь вполоборота у стены.

Со скрипом открылась дверь.

Тюремщик ахнул и на пару секунд повис в ступоре. Ведь перед ним не было узника, которого совсем недавно избивали. А он должен быть. Валяться. Или в беспамятстве, или ползать со стонами. А его нет…

Он бросается вперед, что становится отмашкой для Максима. Шаг вперед. Удар под коленку левой ноги и удушающий захват шеи. Спустя минуту борьбы тюремщик обвисает, теряя сознание. Впрочем, Климова захлестывает такая ярость, что он еще сильнее сжимает шею.

Но вот наконец тело противника пробивают судороги. Парень отпускает захват, и тюремщик, словно мешок с картошкой, опадает на пол.

Максим покачнулся и сел на пол рядом с телом незнакомца.

«Что же я творю?!» – прозвучал в голове панический голос. «И почему он так странно одет? Что это такое? Бред какой-то. Ничего не понимаю…» Минуту он сидел, собираясь с мыслями, пока не обратил внимание на то, что незнакомец вообще не шевелится. Даже не дышит. По крайней мере, это было незаметно. «Я что, его убил?!» – молнией проскочила мысль у него в голове, и он бросился проверять пульс. Пульса не было…

«Если они тут все так ходят, – думал парень, – то и мне не дело выделяться. По крайней мере, шансов выбраться будет больше. Уж больно я внимание привлекаю в этом рубище… И вообще, куда же я попал? Чертовщина какая-то…» – Впрочем, несмотря на насыщенный внутренний диалог, руки сами оказались на свежеиспеченном трупе и начали его извлекать из одежды.

Прошло, по меньшей мере, четверть часа, прежде чем Максим смог вытряхнуть незнакомца из тряпок, прояснить, что для чего, и начать переодеваться.

– Демис! Шаракс эр хар! – раздался раздраженный голос где-то не очень далеко. – Демис! – снова произнес голос, проступая сквозь неспешные гулкие шаги, уверенно приближающиеся к камере.

«Вот ведь гадство. И у этого урода даже оружия толком нет. Вон только тесак какой-то», – лихорадочно отметил Максим. Впрочем, тесак он взял и выдвинулся к двери, заняв ту же позицию, что и в первый раз. Только теперь еще и с занесенным для удара оружием.

– Демис! Ар ду бар! Шаракс! Бардо эр… – осекся болтун на пороге камеры, поперек которой лежал раздетый донага его подельник. – Демис? – настороженно спросил он и шагнул вперед, нагибаясь, чтобы лучше разглядеть его в полутьме. Ведь первый тюремщик лежал так, что от двери было видно только ноги и живот.

Голову с одного удара отрубить не получилось. Сказался недостаточный навык в этом непростом деле. Однако перерубленного позвоночника вполне хватило, чтобы незадачливый любитель покричать кулем рухнул на пол и перестал подавать признаки жизни. «Да и крови не так уж много натекло, так как артерии остались целыми», – отметил Максим, больше думая о том, как будет гадко обыскивать залитый кровью труп, нежели о гибели незадачливого тюремщика.

В это же время, в главном корпусе замка

– Мой господин, вас что-то тревожит? – спросил крепкий мужчина с холодным взглядом светло-серых глаз.

– Да, Морон! Этот странный пленник. Кто он? – сказал дородный высокий старик с властным лицом.

– Я не знаю, господин! – качнул головой Морон. – Он смог нас увидеть там… и напал. Хотя никакого отношения к этой сволочи не имел.

– Из-за него вы ее упустили! – укоризненно сказал старик. – А потом еще потеряли своего командира.

– Виноваты, господин! – склонил голову Морон. – Нужно было сразу убивать, не обращая внимания. Но как он нас там вообще увидел? Мы были сильно удивлены.

– О! Опять! – Властное лицо клирика ордена Света Дунбальда вдруг напряглось, и он замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Что, господин? – почтительно спросил Морон.

– За то время, что мы с вами беседуем, я почувствовал уже вторую смерть. И обе в тюрьме. Рядом. – Старик встретился взглядом с Мороном. – Похоже на то, что наш пленник проснулся.

– А кого он там мог убить, господин?

– Тюремщиков или любителей поглазеть… Давай поиграем? – улыбнулся Дунбальд. – Мне интересно посмотреть на то, что он может. Полагаю, что если пленник осторожен и не дурак, то постарается уйти не светясь. Через площадь не полезет. Там много народу болтается. Могут заметить и помешать. Вряд ли ему захочется убегать от погони, которая в этом случае неизбежна. А вот черный ход, если он, конечно, его найдет… – Дунбальд усмехнулся.

– Я вас понял, господин, – кивнул Морон, вставая.

– Только убивать не нужно. Я хочу с ним поговорить. Он меня тоже заинтересовал.

В подвалах тюрьмы, полчаса спустя

Максим осмотрел себя. Попрыгал, привыкая к ощущениям в непривычной одежде. Все было не то и не так. Сильно поношенная одежда, пропитанная потом и грязью, а местами и заляпанная засохшей кровью, вызывала омерзение. Да еще и не совсем по размеру была. Обувь, каким-то чудом подошедшая к ноге, обладала таким ароматом, что вышибала слезы с метра. Все тело болело и зудело, намекая, что остро требуется банно-прачечный день. А лучше неделя с массажем и релаксацией. Картину завершала помятая, обросшая щетиной морда лица и острое подозрение на наличие общественного туалета во рту. В общем… бомж бомжом.

Максим максимально тихо шел по коридору. Пытался, по крайней мере. Впрочем, это не спасало от довольно гулких звуков, создававших эффект слона, громящего на цыпочках посудную лавку. Акустика коридора была просто поразительная.

«Вот и дверь. Шум… говор на каком-то незнакомом языке. Явно много людей. Вот уж точно мне сейчас в эту толпу не нужно. Если это тюрьма в каком-нибудь Средневековье, а тут именно оно, судя по одеждам этих ухарей, то выйду я аккуратно во внутренний двор. А там все свои… все друг друга в лицо знают. Проклятье! Что же делать?»

Спустя два часа

– Что тут у вас? – раздался раздраженный голос Дунбальда.

– Слышали какие-то шорохи и движения. Кто-то открывал смотровую щель. Но никто так и не вышел. Хотя мы все были укрыты в траве и кустах. Не мог он нас заметить.

– Странно…

В этот момент со стороны замка донесся нервный звон колокола.

– Что там?

– Дым, мой господин, – донесся откуда-то с дерева голос. – Вроде как пожар.

– Вот гаденыш! – сквозь зубы процедил Дунбальд. – Пятеро остаются здесь, остальные за мной.

В то же время, в замке

Максим вывалился во двор, когда у двери уже дышать стало нечем. Совсем. Причем предварительно вымазавшись честно изготовленной сажей из остатков тряпья тюремщиков.

Его пошатывающуюся и демонстративно хватающую воздух фигуру сразу подхватили под руки какие-то добрые люди и оттащили к противоположной стене, где и бросили приходить в себя. «Медицинскую помощь в этих краях, видимо, не оказывают. По крайней мере, бомжам», – усмехнулся про себя Максим.

Вскоре к нему притащили еще человек пять, надышавшихся дымом, а потому находившихся в бессознательном состоянии.

Он минут десять сидел возле стенки, наблюдая за тем, что творится, и демонстрируя всем желающим облик «умирающего лебедя». «Куда бы нырнуть, чтобы не обратили внимания? В ворота нельзя – вон сколько солдат стоит. Заметят. Хоть пожар и зрелище, но надеяться на то, что они не знают службы, нет оснований. Что у нас тут есть еще? Ага…» И Максим демонстративно не спеша встал и вялой походкой направился в приоткрытую дверь какого-то крупного строения, похожего на сарай. Кто-то попытался его остановить, взяв за руку и что-то спросив, но Максим лишь покачал головой и обреченно махнул рукой. Небольшая трагичность очень помогла, так что на него плюнули. Людям было не до чьих-то переживаний во время пожара.

Спустя три часа, в главном корпусе замка

– Что скажете? – спросил Дунбальд начальников караула и гарнизона. – Как он мог мимо вас проскользнуть?

– Господин, мимо проходили только те, кого мы хорошо знаем, – неуверенно промямлил начальник караула.

– И куда же он тогда делся? Взмахнул крыльями и улетел?

– Мой господин, – ответил начальник гарнизона. – Несколько человек помнят, как оттаскивали от двери какого-то тюремщика. Заявляя при этом, что он был весь в саже, словно трубочист. Они его оставили у конюшни, куда потом сносили других надышавшихся дымом. Однако, когда пожар потушили, этого парня у стены уже не было. А в камере, где содержался странный пленник, мы нашли трупы обоих тюремщиков. Настоящих. Один оказался задушен, а у второго был перерублен хребет.

– Очень интересно, – задумчиво сказал владелец замка. – Значит, наш беглец спрятался.

– Вполне возможно, – кивнул вместо начальника гарнизона сероглазый мужчина. – Там, на тропинке, когда он нападал, действовал вполне расчетливо. И он смог бы даже нейтрализовать нас на какое-то время, если бы мы были простыми людьми. Полагаю, что парень достаточно умен, чтобы не действовать в лоб против превосходящих сил.

– Значит, надо обыскивать весь замок.

– Может, подождать до ночи?

– Зачем? – удивился начальник гарнизона.

– Поставим в лесу возле замка засаду. Охране на воротах разрешим вздремнуть. Для вида. Малые ворота запирать не будем. И он сам выберется из убежища, пытаясь сбежать.

– Вы уверены в том, что он из замка побежит по дороге, а не попытается улизнуть другим путем?

– Мы поставим засаду совсем рядом с воротами, так, чтобы они хорошо просматривались.

– Вас чем-то смущает обыск?

– Жертвами, – пожал плечами сероглазый. – Если мы начнем его выкуривать, то совершенно точно потеряем людей. Они, конечно, особой ценности не представляют, – он пренебрежительно скосился на начальников гарнизона и караула, – но это все равно нежелательно. В конце концов, если он уйдет от засады, то с утра мы встанем ему на след и к обеду нагоним конным разъездом. А может, и раньше. В любом случае – поиграем. Заодно присмотримся к нему. Совершенно непонятный тип.

– Хорошо, – кивнул Дунбальд.

Ближайший вечер, там же

Максим проснулся хмурый и раздраженный. Все тело болело. Хотелось есть. Нет, не есть. Жрать. И еще нормально помыться. Чистую одежду и… в общем – хотелось многого, но ничего из этого не имелось. Он сидел во враждебном замке и не знал, как и куда бежать.

Куда… Спрятавшись под притолокой сарая для сена, он днем несколько часов наблюдал за тем, как и чем челядь тушила пожар, а потом занималась другими хозяйственными делами. И теперь Максим понимал – он где угодно, только не у себя дома. Ни малейшего намека на современную цивилизацию. Именно тогда его и охватило ощущение тоски от того, что он, скорее всего, больше никогда не вернется домой и будет вынужден жить в этом ужасе. Если вообще будет жить…

Наступила ночь.

Максим снова аккуратно выглянул в щель, через которую наблюдал за двором, и с удивлением обнаружил, что стража на воротах спит, а калитка ничем толком не заблокирована. Даже костер у них почти погас. «Экие вы прыткие… – улыбнулся про себя парень. – Так вот куда солдаты днем убежали. А я-то думал, что меня искать… Осталось только ворота нараспашку открыть и табличку повесить, приглашая меня прогуляться за ворота. В заботливые лапы солдат».

В общем, вместо того чтобы бежать к воротам, бывший узник решил лезть в главное здание с надеждой не сбежать, а попробовать отомстить. Да и куда ему тут бежать? Ни языка не знает, ни обычаев. Из денег – десяток медяков, снятых с тюремщиков. В общем, бесперспективная личность в плане выживания в чужом для него мире. Разве что разбоем заняться, но и там проблема на проблеме… Награбленное-то как сбывать? Без связей с местными – тухлое занятие. А так, после того как днем часть солдат убежала в лес, а остальная стоит по стенам и на воротах, шансы на ответный визит вежливости у него сильно возросли. «Особенно если эти… спят».

Час спустя

Дунбальд стоял в зале Большой печати и думал: «Уже полночь, а этот странный пленник никак себя не проявляет. Охрана на воротах ведь может и устать притворяться… О! Шаги. Спокойные. Уверенные. Терн. Наконец-то. Этот вряд ли явится без серьезного повода после произошедшего. Тем более сюда». Дунбальд обернулся к человеку, остановившемуся у него за спиной, и встретился с жестким взглядом незнакомого лица, одетого в одежду его сына… – «Сына? Сына?!» – Но додумать он не успел – чужак всадил ему кинжал под ребра. Снизу вверх.

«Ты что творишь?!» – раздался негодующий рев в голове Максима, и вместе с тем откуда-то справа начал надвигаться смутно знакомый человек. Парень же резко толкнул старика на звук и рванул в противоположную сторону, стремительно разрывая дистанцию.

– Это что вы творите?! Что это за проклятое место?!

«Не смей так говорить! – прорычал голос в голове. – Это место священно! Ты стоишь в зале Большой печати…»

– Да мне плевать! Хоть в зале великого сортира! – раздраженно крикнул Максим, наблюдая с удивлением за тем, как странный мужчина быстро извлек нож из старика и начал что-то делать с тем, кого сам парень уже посчитал покойником. Впрочем, «мертвец» совсем не стремился умирать и время от времени страдальчески вздыхал с полуприкрытыми глазами. – Почему вы меня похитили?

«Нам было интересно узнать, что ты за человек, – спустя некоторое время снова раздался голос. – Ты не должен был там видеть ни нас, ни проклятую».

– Какую еще, к черту, проклятую? Зачем вы гнались за той девчонкой?

«Она демон».

– Да какой она демон? Вы что, издеваетесь?

«Очень непростой. Мы ее долго выслеживали. И если бы ты не помешал, то схватили».

– Вы что, психи? Какие демоны? Что вы курите?

«Завязывай с оскорблениями. Я пока не убил тебя только потому, что мне важно понять, почему ты нас там увидел. Это совершенно невозможно. Но если ты продолжишь, то я ничего не гарантирую».

– Вы меня все равно убьете, – горько усмехнулся Максим. – В сырой каменный мешок на гнилую солому в рубище не бросают от большой любви. Да и не избивают на регулярной основе. Я как очнулся, долго не мог понять – как вы мне все ребра не переломали. Одни синяки да ссадины.

«Если ты будешь с нами сотрудничать, тебе сохранят жизнь», – холодно, но спокойно произнес незнакомец.

– В клетке? В качестве подопытной зверушки для опытов? – язвительно уточнил Максим. – Да и после вот этого, – он кивнул на старика, – вряд ли мне светит что-то хорошее. Хотя я удивлен, что он все еще жив. С ножом в сердце не живут.

«Ты же знал, на что шел, – выразительно выгнул бровь незнакомец. – Но это будет хоть какая-то жизнь».

– На что шел? Хм… я шел на защиту молодой и красивой женщины от насильников. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

«Насильников? – зло прищурил глаза незнакомец. – Вижу, ты не хочешь миром договариваться».

– У меня на мирный договор нет шансов, – пожал плечами Максим. – Зачем пытаться прыгнуть выше головы?

«Пойдем, выйдем отсюда. Это не место для поединков».

– Отчего же? Мне и тут вполне нравится.

«Это зал Большой печати!» – буквально взревел голос в голове.

– И что? Я понятия не имею, что это значит.

«Если мы нарушим что-нибудь в плетении, то в этом месте появится ослабленный участок, через который смогут войти демоны. Ты готов подвергать смертельной опасности жителей планеты?»

– Да мне как-то на них наплевать. Сейчас не их судьба решается, а моя. Эм. Нарушить плетение, говоришь? Вот так это можно сделать? – С этими словами Максим подцепил обеими руками тяжелую кованую скамейку и запулил ее с балкона, на котором стоял, вниз, прямо в узор печати.

«Неееееееет!» – взревел незнакомец и дернулся, хватаясь за меч, но вдруг как-то странно замер и упал лицом в пол.

– Доброй ночи, – раздался приятный женский голос. Совсем рядом. За спиной. Максим чуть вздрогнул, ведь только что там никого не было. Плавно обернулся. И наткнулся на две пары смеющихся глаз, которые принадлежали безумно красивым молодым женщинам в изящных, хоть и излишне вызывающих, нарядах, от чего физиология пусть и изможденного, но мужского тела объявила экстренную мобилизацию. У Максима перехватило дыхание, слегка закружилась голова, и он, потеряв на какие-то мгновения ориентацию, выронил тесак из рук. – Ну же, молодой человек, смелее. Неужели вы язык проглотили? – усмехнулась та, что была старшей. По крайней мере, ему так показалось, ибо вела она себя доминирующе по отношению ко второй.

– З-з-здравствуйте, – с огромным трудом произнес парень этим откровенно, во все тридцать два зуба, улыбающимся девицам, заметившим его реакцию на них. Неловкость ситуации усиливал еще тот момент, что он понятия не имел, откуда они тут взялись, а потому был сильно растерян.

– И вам не хворать, – усмехнулась старшая. Хмыкнула. Щелкнула пальцами, и Максима отпустило.

– Прекрасные дамы, как вы оказались в этом проклятом месте? – после минутного разглядывания друг друга нарушил тишину Максим.

– Проклятом? – с интересом переспросила старшая. – Почему вы так считаете?

– Грязь. Вонь. Убожество. Отсталость. И фанатики. Такое чувство, что все пороки мира собрались в этом месте на симпозиум.

– А как же разврат? – лукаво улыбнувшись, спросила младшая.

– Его сюда не пустили по причине излишнего чистоплюйства. Какой же может быть разврат в грязи? – искренне пожал плечами Максим и сразу постарался переключить разговор на другую, менее неловкую тему. – Это вас преследовали там, на тропинке?

– Да, – кивнула младшая.

– Хм… так чего же «мамонты» бубнили о том, что я не должен был вас увидеть?

– «Мамонты»? – хохотнула старшая. – Они правы. Когда начинается преследование, применяется плетение для отвода глаз, дабы аборигены не мешали им бесчинствовать. Моя дочь была вынуждена вас использовать, чтобы спастись, приоткрыв установленную ими завесу.

– Хм… – Максим спокойно, но очень внимательно посмотрел в глаза старшей. – Вы и правда демоны?

– Правда, – с достоинством и гордостью произнесла старшая.

– А… – слово застряло в горле у Максима. Он сглотнул и задумался на несколько секунд. – Ничего не понимаю.

– И не нужно.

– А эти, – он кивнул на трупы, – кто они?

– Орден Света, – пожала плечами демонесса. – Фанатики, которые считают, что если нас всех истребить, то мир от этого станет лучше. Иногда они захватывают отдельные обитаемые миры и запечатывают их. А учитывая, что они борются исключительно за торжество духа, то материальное развитие таких миров очень примитивно. Все-таки наша тяга к комфорту и красоте очень сильно стимулирует все, что нас окружает в плане материального развития. Им же это все не нужно и даже более того – отвратительно.

– Дивные ребята, – покачал головой Максим. – Видимо, они не в курсе, что здоровый дух может быть только в здоровом теле. Это все взаимосвязано. Убогая, неразвитая цивилизация способна порождать только такие же убогие мысли и как следствие слабый, примитивный, а зачастую и извращенный дух.

– С такими взглядами неудивительно, что вы бросались с ножом на этих деятелей, – улыбнулась старшая демонесса.

– Я помог вашей дочери спастись, вы помогли мне, – кивнул Максим на убитых. – Я правильно понял ваше появление? – уже совсем спокойно произнес парень, твердо смотря в глаза дамам.

– Отчасти, – улыбнулась старшая. – Я не смогла бы вас спасти, если бы вы не бросили скамейку вон туда, – она кивнула на мерцающий узор внизу под балконом. – Из-за нее буквально на несколько мгновений было нарушено плетение печати, но нам хватило и этого. Грубо говоря вы открыли для нас целый мир, который держали в искусственной изоляции от демонов эти примитивные существа.

– И что из этого следует? – настороженно спросил Максим.

– Из этого следует награда, – важно и с достоинством произнесла дама.

– Меня оставят в живых? – попытался ерничать парень.

– Не глупи, – чуть нахмурилась дама. – Все очень серьезно.

– Тогда я хотел бы вернуться домой вместе со своей одеждой и всем прочим имуществом, которое эти гады у меня отобрали.

– Это невозможно, – покачала головой старшая. – Слишком маленькая цена. Да и нужно ли вам домой? Подумайте. Вы пять лет назад взбунтовались из-за излишней опеки родителей. Ушли на вольные хлеба, пытаясь им доказать, что и сами способны на многое без денег и связей отца. И что? Получилось? Или вы думаете, что на работу вы устроились без протекции? Все вас там так любят и уважают за красивые глазки? – Максим нахмурился. – Вы как были под его колпаком, так и остались. Или вы не знаете, что Иван Петрович обязан вашему отцу жизнью? Не знали? Ну что же, это неудивительно. И вы все-таки хотите обратно? Под крылышко?

– Нет, – покачал головой парень. – Меня достала их опека. Но…

– Вот. А вернетесь – все встанет на свои места. Впрочем, отца тоже можно понять. Он хочет воспитать наследника для всего, что нажил непосильным трудом. А тот брыкается, как маленький ребенок, и пытается показать свои зубки.

– Я хочу сам выковать свою судьбу! – чуть ли не прорычал задетый за старую рану Максим. – Под трепетным руководством отца я никогда не стану самостоятельным. А потом он умрет. И чего я буду стоить без его связей и влияния? Так, – Максим пренебрежительно махнул рукой. – Шлак. Мусор в дорогой обертке. А он этого не понимает.

– Вот видите, – улыбнулась демонесса.

– Что конкретно я могу просить? – хмуро спросил Максим после минуты раздумий.

– Пожалуй, стоит прояснить ситуацию, – вздохнув, произнесла старшая демонесса. – Эти печати устроены так, что, если их не разрушить, прохода все равно не будет. И этот мир станет нашей тюрьмой до тех пор, пока мы не уничтожим хотя бы одну. Для этого требуется, чтобы… обычный смертный принял от нас плату за вход. Причем в этом качестве может выступать только то, что будет по-настоящему жизненно важным для него и строго положительным, а не смена места проживания. Так что возвращение домой печать не примет. Этого мало. Особенно учитывая твою ситуацию. Ты ведь и сам этого не хочешь. Просто привык и стремишься вернуться в пусть и неприятное, но привычное русло.

– Почему вы предлагаете плату мне?

– Плата сильно зависит от массы обстоятельств. Если этот смертный был возле Большой печати в момент нашего появления – плата немного уменьшается. Если он сам повредил, хотя бы на мгновение, печать или ее дестабилизировал – это тоже снижает цену. Грубо говоря нам намного более выгодно заплатить тебе, чем кому бы то ни было еще в этом мире.

– Сильно?

– Ближайшему низ… простому смертному нам придется дать как минимум вдвое больше, по сравнению с тобой.

– Зачем вообще кому-то платить? Разве разбить печать вы не можете? – задумчиво почесал затылок Максим.

– Можем. Но это потребует значительно больших затрат сил и времени. На пару порядков. Кроме того, если мы приступим к разрушению печати, то все клирики и паладины ордена Света в этом мире ринутся сюда. Они такие вещи хорошо чувствуют.

– Удивительно… – покачал головой землянин, рассматривая светящийся узор на полу. – Вы не могли бы, не в качестве платы, а для удовлетворения любопытства, пояснить, кто же все-таки демоны? А то у меня ум за разум заходит от попытки понять, – после пары минут размышлений спросил Максим.

– Что конкретно вас интересует?

– Я бы сказал, что все, хотя это звучит абсурдно. Но меня можно понять. Согласитесь, прожить столько лет и считать другие миры и иных разумных существ плодом фантазии, а потом вдруг с ними столкнуться. Это несколько шокирует.

– Соглашусь, – кивнула старшая, – но лекцию читать не стану. Зачем мне это?

– А если бы мне захотелось стать демоном, то… – Максим лукаво улыбнулся.

– Оу… – удивилась старшая, заинтересованно посмотрев на парня.

– Вот я и хочу выяснить – нужно оно мне или нет? И реально ли?

– Обычно это не поощряется, но способ действительно есть, – удивительно ласково улыбнулась старшая. Настолько, что у Максима внутри что-то нехорошо сдавило. Так у него всегда бывало в моменты опасности. Только в этот раз он так и не понял, чего бояться.

– Вы серьезно? – спустя полминуты уточнил он, с подозрением поглядывая на удивительно добрый и ласковый взгляд старшей демонессы и слегка удивленный – младшей.

– Более чем, – спокойно и торжественно произнесла старшая. – Но там есть определенные сложности. Не знаю, готовы ли вы на них.

– Что за сложности?

– Это тело должно умереть.

– Без кровопускания никак? – Максим побледнел.

– Демон – это высшее смертное существо. Выше нас только Боги, да и то – они не умирают, а развоплощаются. Мне известны методы плавного развития смертного существа в демона, но это займет столетия, а то и тысячелетия и будет стоить безумного количества сил и вам, и мне. Как я понимаю, столько ждать и платить вы не желаете? Вот. Я тоже так думаю. Поэтому остается только вариант с перерождением. У этого способа есть две особенности. Первая – это, как я уже сказала, смерть первичного тела. Вторая – возрождение исключительно в каком-нибудь периферийном мире. То есть безумно далеко отсюда.

– Что значит периферийный мир?

– То и значит, – пожала она плечами. – Мы иногда уходим в такие миры добровольно с целью побыть в одиночестве и подумать. Ведь там не так уж и много демонов, да и Боги обычно слабые, а потому к сильным демонам не лезут. Впрочем, обычно по доброй воле мало кто туда уходит.

– Мне можно будет выбрать какой-нибудь конкретный мир?

– Все отдается на волю случая. Даже то, в каком виде вы там появитесь. Никто ведь не гарантирует вам сразу полноценное тело демона. Не исключено, что ваш дух забросит в тело какого-нибудь неудачника и вам придется пожить как обычному смертному. Потом, поднабравшись сил и опыта, вы, безусловно, сможете обрести истинное тело. Но это будет далеко не сразу. В общем, тут не угадаешь даже с полом.

– Я так понимаю, быть демоном-неофитом будет очень невесело, – поежился Максим. – Особенно если что-то не срастется с полом. Признаться, ощущать себя девушкой я как-то не готов.

– Не переживайте. У демона, заключенного в том же человеческом теле, жизнь будет намного проще и интереснее, чем у любого из представителей вынужденных соплеменников. Мы высшие. Учить, конечно, никто не станет просто так. Сами разберетесь во всем, если захотите. Однако способности у вас, безусловно, будут. И очень не маленькие. По меркам людей.

Старшая замолчала и вопросительно посмотрела на Максима, который, чуть подумав, хмыкнул и заявил с наиболее торжественным видом:

– Я хочу стать демоном в качестве награды.

– Договор заключен, – так же торжественно произнесла она, и Максим бездыханным телом свалился аккуратно через парапет прямо на Большую печать, которая ярко вспыхнула и погасла.

– Мам, – задумчиво спросила младшая, – а что ты с ним на самом деле сделала? Я никогда не слышала о том, что можно сделать из обычных людей настоящих демонов так быстро. Считается, что это вообще невозможно.

– Это не так. Но связываться с этими делами не любят из-за чрезвычайно высокой затраты сил. Да и других неприятных моментов немало. Впрочем, сейчас это не важно. Если бы не печать, то я бы даже не дергалась, предложив ему выбрать что-то иное.

– Печать? А при чем здесь она? – нахмурилась младшая, пытаясь понять.

– Она – мощнейший артефакт с колоссальными возможностями. Например, можно не тратить собственные силы на процесс перерождения в демона. Тут как с почтовым отправлением. Можно самому все оплатить, а можно переложить оплату на получателя корреспонденции – захочет получить письмо, сам оплатит. От меня же потребовалось минимум усилий – сформировать письмо. А Большая печать выступила в роли почтальона.

– А кто получатель? – заинтересованно спросила младшая.

– Сложно сказать, – пожала плечами старшая. – Тут как повезет. Но одно можно сказать точно – парень гарантированно попадет в один из умирающих миров, где его с ходу возьмут в оборот. Такие миры готовы делиться энергией, если им предлагать то, что им нужно. А из умирающих миров, выдавленных на периферию, все демоны давно сбежали. Им там жутко неуютно. Даже бастарды обычно там не сидят, заглядывая лишь время от времени. Полагаю, что мир попытается его как-нибудь привязать к территории. Например, пророчеством или еще чем гадким. В общем, хлебнет наш незадачливый спаситель по полной программе и очень быстро погибнет. Через сутки. Может, двое.

– Его даже жаль отчасти… вляпаться в такую гадость, – поежилась младшая.

– А чего его жалеть? Он хотел приключений – он их получил. Все честно. И мы с тобой помогли осуществить его мечту, пусть и слегка в извращенной форме. Не переживай. Кроме того, если бы мы что-то сделали не так – печать не отступила. В любом случае это теперь не наши проблемы.

Глава 2

Темнота, которая казалась ему вечной, наконец стала проблескивать какими-то непонятными искорками. Ему? А кто он? Мутные, тягучие воспоминания пытались убежать и замереть где-то в глубинах сознания, разлетаясь как встревоженные птицы, когда он тянулся к ним. Пустота была всеобъемлющей. Никакого внутреннего монолога. Никаких терзаний. Спокойствие и умиротворенность. Ему хотелось раствориться в окружающем пространстве, слиться с ним, но проблески становились все сильней и сильней, пока наконец его не выбросило в какое-то плохо освещенное помещение.

– Проклятье! – раздался рядом чей-то возглас с хорошо ощущаемой досадой.

– Кто это? – поинтересовался еще один объект, излучая удивление, страх и интерес.

«Какие-то тени. Полумрак. Вспышки света. О! Вот они… эти говорящие сгустки. Какие интересные… из разноцветных светящихся линий. Интересно, что им от меня надо?»

– Слушай, а ты уверен, что вызывал демона? – настороженно спросил второй объект с нарастающим страхом в голосе.

– Подчинись мне! – торжественно произнес первый.

«Это они мне?»

– Подчинись!

«С какой стати?» – усмехнулся Он.

– Да тебя игнорируют… – шепотом сказал второй. – Ты уверен, что это демон? Странный он какой-то.

– Много ты видел в своей жизни демонов? – С этими словами парень достал какой-то предмет и направил его в сторону пентаграммы. – Подчинись! – снова заверещал он, в то время как сгусток черного тумана, клубящегося в пентаграмме, не подавал никакой заинтересованности к происходящему вокруг. Подождав несколько секунд и не дождавшись эффекта, первый что-то сделал…

Некто внутри пентаграммы смотрел, как к нему медленно приближается пучок светящихся линий, выглядящих крайне неприятно. Но дергаться не стал, просто наблюдал. А вот когда эти линии впились в него – стало поздно. Жуткая, нечеловеческая боль пронзила все его тело. Ни кричать, ни шуметь он не мог, однако эмоции, вещаемые в окружающее пространство, очень хорошо оказались услышаны обоими парнями: первый зловеще расхохотался, а второй в панике упал и стал отползать в сторону, отмечая свой маршрут мокрой полосой.

– Приказываю! Подчинись мне! – снова заверещал этот псих, словно мелкая собачонка в припадке, и усилил интенсивность этих странных светящихся лучей, прикосновения которых вызывали такую боль…

Но Некто в круге терпеть больше не желал и, ведомый бушующей в нем яростью, рванул в сторону жалкого человека… На пути встала какая-то красноватая пелена, но она лопнула, словно тонкая пленка, выпуская ярость на свободу. Ярость и дикий, всеобъемлющий голод…

И именно в этот момент все померкло, а когда появился свет, то Он ощутил себя стоящим на красивом мраморном полу в каком-то непонятном помещении.

– Здравствуй, – раздался холодный, но красивый и мелодичный женский голос. Он поднял взгляд и увидел прямо перед собой небольшой аккуратный трон с прекрасной женщиной в изящном платье.

– Леди, – произнес Он с учтивым, но слабо выраженным поклоном, – полагаю, что мы не представлены друг другу.

– О! – заинтересованно ухмыльнулась дама. – А ты разве знаешь свое имя?

– Увы, – пожал Он плечами. – Один сплошной туман. Воспоминания разбегаются от моих попыток их догнать. Хотя имя у меня когда-то действительно было, но какое, я не помню.

– Оно у тебя и сейчас есть. Ты в курсе, кто ты?

– Нет, прекрасная леди.

– Прекрасная? – усмехнулась дама. – Ты юный демон, который только что вышел из цикла перерождения. Откуда ты пришел, я не знаю, но теперь ты здесь, в нашем мире… – сказала она и пристально взглянула ему в глаза. Они были такие насыщенные, глубокие, что Он в них начал тонуть, погружаясь с негой умиротворения и легкого эротического возбуждения… и тут его словно молнией пробило. – Ну как? – усмехнулась дама. – Вспомнил?

– Да, – несколько рассеянно произнес Он.

– Скажу сразу – прибыл ты очень не вовремя и очень неудачно. Тот болван, что призвал тебя, был связан Великим пророчеством и теперь мертв по твоей вине. Он не смог сделать даже нормальную пентаграмму и поплатился за это. Ты там, правда, слегка разбушевался и забрал души не только недотепы и его помощника, но и еще шести человек, что находились поблизости. Мог и еще прихватить, но я прекратила это бесчинство. Изначальный голод неутолим. Впрочем, теперь проблемы того недотепы – твои, так как пророчество выбрало тебя в качестве избранного.

– Позволю спросить – какое пророчество? – отмечая про себя свою странную учтивость и вежливость, решил уточнить Он.

– Великое пророчество о конце света. Если не вдаваться в подробности, то некто сможет либо разрушить мир, либо пожертвует собой ради его спасения. И теперь этот некто – ты.

– Это я удачно заглянул, – покачивая головой, хмуро произнес парень. – Но мы до сих пор не представлены.

– Пожалуй. В этом мире меня обычно зовут Хель. Я Богиня Смерти и Загробного мира.

– Богиня? – с плохо скрываемым удивлением произнес Он. «Что ж. Неудивительно. Совсем недавно я и о демонах ничего не знал».

– Да, – спокойно и с достоинством произнесла она. – Странно, что ты меня не узнал. Характерная энергетика должна тобой хорошо чувствоваться.

– Вы правы, – кивнул Он. – Но я не воспринимаю ее как что-то страшное или пугающее. Для меня вы прекрасная леди. По крайней мере, по ощущениям. Немного льда и темное, тихое спокойствие. Еще совсем недавно я наслаждался подобным, стараясь в нем раствориться и полностью забыться. Умом я понимаю, что мне вас нужно бояться, но… не могу, – смущенно улыбнулся Он.

– Хм… – усмехнулась Богиня. – Оригинально. Ты первый смертный, который хоть и знает, кто я, но пытается искренне сыпать комплиментами и чуть ли не в любви признается. Впрочем, ты так и не представился.

– Вы правы, – кивнул Он, – меня зовут… – начал парень и замер. «И как, собственно, меня зовут? Максим? Нет. Он умер там, у Большой печати в проклятом мире…»

– Посмотри на меня, – произнесла Богиня, привлекая внимание и давая ему снова утонуть в ее глазах. – Твое прошлое имя уже неважно. Ты переродился. Теперь та гусеница, которой ты ползал по своему миру, к тебе имеет очень условное отношение. Ведь из куколки вылупилась бабочка. Совершенно другое существо. Постарайся вспомнить последнее, что ты помнишь… – Она еще что-то говорила, но Его уже захлестнули какие-то странные воспоминания, бурлившие сплошным потоком эмоций в его крови.

– Бэр соран Шэр ад Эрдо ор Эредран, – произнес парень, закатив глаза, после минутного забытья.

– Очень интересно, – улыбнулась Богиня. – Судя по имени, тебя отправил на перерождение кто-то из аристократии, но ни род, ни клан мне неизвестен.

– Что? – сделал квадратные глаза Бэр.

– Тебе это разве не объяснили? – усмехнулась Богиня. – Ты теперь сын той демонессы, что тебя отправила на перерождение. Не расскажешь, за что тебе так?

– За открытие какой-то Большой печати, – растерянно произнес Бэр.

– Ого! Хитрая особа.

– Прекрасная леди, вы не могли бы объяснить, что же произошло? – максимально вежливым тоном спросил Бэр.

– Для того чтобы отправить низшего смертного на перерождение в демона, нужно поделиться с ним… эм… скажем так – генетическим материалом. Низшие смертные от демонов очень сильно отличаются, несмотря на внешнее сходство. А уж в истинном теле и подавно. Согласно правилам, повсеместно принятым у демонов, получившееся существо считается бастардом, урожденным демоном от низшего существа. А бастарды от низших в среде демонов – это позор. Особенно для аристократов, которые обычно стараются избавляться от них сразу. Это нежеланные дети, оскорбляющие род и клан самим фактом своего существования. Впрочем, представителям иных кланов они не мешают, и, кроме как от родственников, травли быть не должно.

– Но… как же мои предыдущие родители?

– Забудь о них. То тело погибло. Все линии судьбы обрезаны. Для них тебя больше нет. А вот наша милая Шэр отличилась. Судя по тому, в каком виде ты сюда прибыл, она не потратила на тебя ни капли своей силы сверх того, что было необходимо. А это, поверь, крохи. То есть отмахнулась, выполнив договор по самому минимуму. Хотя могла бы и позаботиться о сыночке. Тем более что, пользуясь силой печати, она отправила тебя на перерождение совершенно бесплатно для себя. Практически. Весь праздник, как говорится, за счет принимающей стороны.

– Что, все совсем так плохо?

– Более чем. Перерождение приводит к тому, что новый демон рождается в одном из периферийных миров. И чем больше в него вложено сил, тем стабильнее и здоровее ему достанется место рождения. Если судить по тому, в каком состоянии ты родился тут, то начинаешь совершенно по-другому смотреть на Великое пророчество.

– Умирающий мир?

– Да, – чуть скривилась Богиня. – Практически покойник.

– И теперь, после того как меня в фактически новорожденном виде выкинула на помойку мать как позор семьи, вы хотите, чтобы я принес себя в жертву ради спасения этой помойки?

Богиня улыбнулась, но промолчала.

– Мне это неинтересно. Как и ваше пророчество. Меня интересует только месть, – холодно и очень спокойно произнес Бэр.

– У тебя нет выбора, – пожала плечами Богиня. – Ты попал сюда, чтобы тут и сложить свою голову. То есть либо ты умираешь, добровольно жертвуя собой для спасения этого мира, либо умираешь вместе с этим миром.

– Даже если тебя съели, у тебя всегда есть как минимум два выхода, – усмехнулся Бэр.

– Не зли меня, смертный, – холодно произнесла Богиня. – Ты ведь не хочешь нажить себе врага в моем лице?

– Не хочу. От такого врага даже после смерти никуда не деться, – сказал Бэр после минутной игры в «гляделки». – Но давайте подойдем к проблеме с другой стороны. Что вы хотите?

– Чтобы ты пожертвовал собой ради спасения этого мира, – спокойно произнесла Богиня, внимательно смотря демону в глаза.

– Неверно, – покачал демон головой, вызвав удивление Хель. – Вы хотите выжить. Я прав?

– Допустим.

– Что хочу я? Тоже выжить. Как вы видите – цель у нас одна. Только вы хотите ради своего выживания принести в жертву меня, а я вас. – Хель хмыкнула, но промолчала. – Как вы понимаете, так дело не пойдет.

– И что ты предлагаешь?

– У нас есть третья сторона – Великое пророчество.

– С ним ничего нельзя сделать. Никто никогда не мог понять, что движет пророчеством.

– Так давайте разберемся, – пожал плечами Бэр. – Ни вы, ни я умирать не хотим и будем бороться за свою жизнь до конца. Так? Так. Поэтому я предлагаю объединить усилия и устранить возникшее затруднение.

– Богам нельзя вмешиваться в пророчество напрямую. Если попытаться что-то изменить, то вполне можно развоплотиться. Даже за косвенные вмешательства придется щедро платить силой.

– Смертным можно вмешиваться?

– Можно.

– Вот и замечательно. Значит, мне не остается ничего, кроме как попытаться разобраться с тем бардаком, что вы тут без меня наворотили, и починить поломанный вами мир.

– А ты наглец! – усмехнулась Богиня.

– Вы знаете другой способ, позволяющий решить проблему к всеобщему удовлетворению сторон? Я вот тоже. Но так как я буду за вас делать вашу работу, то мне кое-что понадобится.

– Ты мне ставишь условия? – удивилась Хель.

– Что вы, прекрасная госпожа? Какие условия может ставить бродяга столь неотразимой даме? Только нижайше просить в надежде на вашу благосклонность…

– Ладно, – прервала его Хель. – Что тебе нужно?

– Чтобы разобраться с Великим пророчеством, мне нужна информация, которую не добыть без прекрасного знания всех языков этого мира, в том числе и мертвых.

– Ты понимаешь, что просишь?

– Инструмент, без которого я буду как без рук.

– Если не вдаваться в подробности, то ты просишь у меня все знания этого мира. Ведь чтобы полноценно понимать речь на том или ином языке, требуется знать все, что с ним связано. Грубо говоря владеть всеми знаниями, которыми владели носители языка. Твое сознание еще слишком юно, чтобы воспринимать подобные объемы знаний.

– Вы отказываете в помощи бедному ребенку? – Бэр постарался сделать как можно более грустное и расстроенное лицо.

– Хватит ерничать, – строго произнесла Богиня. – Ты погибнешь, если я дам тебе все желаемое. Однако я понимаю важность твоей просьбы и предоставлю знания по наиболее актуальным языкам. Все. Теперь тебе пора возвращаться, – махнула она рукой, и Бэр погрузился в темноту.

Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада

– Ты что, действительно считаешь, что этот новорожденный демон справится с пророчеством?

– Нет, конечно. Не держи меня за дуру.

– Тогда зачем ты его так опекала?

– А ты не понимаешь? – лукаво улыбнулась Хель, всем своим видом намекая на то, что за дурака нужно держать вполне конкретного индивида и она с ним как раз разговаривает.

– Что я должен понимать? – недоуменно спросил Донар.

– Хель предлагает дать нашему гостю возможность привязаться к этому миру. Взрастить в нем чувство долга и обязательства, которые позволят в необходимый момент принять правильное решение, – спокойно разъяснил ситуацию Край.

– Вот видишь, дорогой братец, – усмехнулась Хель, – тебе с твоей вечной тягой к разрушению совершенно некогда подумать. Отвык. Или, может быть, тебя часто били тяжелыми предметами по голове, и она нуждается в покое и лечении?

– Спокойно! – прикрикнула Даяна, видя, что Бог Разрушения начинает закипать. – Я согласна с Хель. Это действительно хорошее решение. Если этот демон найдет в нашем мире свой дом и привяжется к нему, то будет очень неплохой шанс на то, что он сможет пожертвовать собой, переступив через натуру.

– И нам всем, – поддержал Богиню Жизни Край, – нужно помочь ему в этом.

– Вы полагаете, что демон может пожертвовать собой ради какого-то случайного мира? – усмехнулся Донар. – Серьезно? А мне показалось, что в разговоре с Хель он вполне точно изложил свои интересы.

– Зай, не спеши, – улыбнулась Богиня Страсти Миранда. – Он ведь совсем юный демон. И суток от роду нет. Сильны воспоминания о старой жизни. Кроме того, со слов сестры у него обида на свою мать, которая бросила его помирать в далеком мире. У нас есть шанс его зацепить.

– Вот именно, – кивнула Хель. – Я вижу несколько линий долга…

– Оптимистка, – усмехнулся Донар. – Нам это демоническое дите придется чуть ли не за ручку вести через проблемы, чтобы он получил хотя бы одну из таких линий. Даже несмотря на то, что он совсем недавно еще был низшим смертным, его характер изменился так же, как и дух. Ты ведь сама сказала, что он хочет отомстить своей матери. Мало того, вспомни, сколько смертных в этом мире рисковали тебе перечить и торговаться? Пальцев на одной руке хватит, чтобы пересчитать?

– Мы просто отвыкли от демонов, – ласково улыбнулась Хель. – Эти взбалмошные, наглые и умные существа всегда себя так вели. Уважая нашу силу, они плевали на все остальное. Так поступает и Бэр. Он ведь на самом деле меня не испугался. Мне даже казалось, что этот ребенок пытается со мной разговаривать как с кем-то, кто равен ему.

– И что, раньше демоны так же вели себя?

– Сильные – безусловно. А он хоть и бастард, но аристократ по рождению со всеми вытекающими особенностями.

– С чего ты это взяла? Ты же сама сказала, что не знакома ни с его родом, ни с кланом.

– Я соврала, – улыбнулась Хель. – Знакома. После Великой войны мне довелось познакомиться с одним из его сородичей. Он тут, видите ли, занимался духовным самосовершенствованием. Лет десять проболтался и отбыл. Но собеседник был интересный. Так вот – этот Бэр хоть и совсем юн, но умудрился пробудить во мне старые воспоминания.

– Почему он ушел? – спросила Миранда.

– Разочаровался. Пришел к выводу, что духовное развитие без непрерывного процесса познания – пустое. Поэтому ему нечего делать в отсталых периферийных мирах.

– Ладно. Неважно. Аристократ так аристократ. Непринципиально, – махнул рукой Донар. – Мы-то что делать будем?

– Как «что»? Помогать, конечно, нашему демону чувствовать себя как дома, – чуть подумав, ответил Бог удачи. – В конце концов, ничего иного нам не остается.

– Еще его можно убить, – задумчиво произнес Донар.

– Хочешь развоплотиться? – улыбнулась Хель.

– Но ведь он убил тех бедолаг? А ведь именно тот парень, что его призвал, и был выбран пророчеством. Так что если мы убьем Бэра, то вполне сможем получить ситуацию, при которой будет выбран новый избранный. И уж с низшим смертным нашего мира нам будет проще управиться, чем со строптивым демоном.

– Все не так просто, – хмыкнула Хель. – Я думаю, что тот псих, который вызвал Бэра, вряд ли был по-настоящему Избранным. Он ведь просто имел на себе отметку пророчества и не более того. То есть был ему нужен зачем-то. У него не было никаких шансов для того, чтобы разрушить или сохранить наш мир – слишком мелкая пташка. А вот с демоном ситуация совсем иная. У этого парня намного больше возможностей. Так что, дружок, не лезь лучше в такие дела со своей страстью к разрушению и лобовыми решениями. И сам сгинешь, и нас за собой утащишь.

Глава 3

– Господин барон! Господин барон! – раздались какие-то причитающие всхлипы практически над ухом.

«Проклятье! Зачем же так орать?» – пронеслось в голове у Бэра.

– Господин барон! Вы живы?! Ох! Что же здесь произошло?

– Не ори… Башка трещит, – медленно выдавил Бэр, пытаясь сфокусировать зрение. «Интересно, кого он зовет».

– Ох! Господин барон! Вы живы! Живы! Это же прекрасно! Ваша милость! Он жив! Скорее сюда!

– Что тут произошло? – прогремел тяжелый, раскатистый бас рядом. «Лучше бы он еще где-нибудь побегал… Может, трупом притвориться? Оттащат в уголок и не будут дергать. А то уже достали тормошить». – Я спрашиваю, что здесь происходит?

– Не орите… мать..! – изящно выразился Бэр. – Вы что, специально издеваетесь? – С этими словами Бэр прикоснулся руками к голове и попытался зажать уши.

– Лекаря! Срочно лекаря! Где носит этого болвана? – снова загудел тяжелый бас, да так, что аж стены затряслись. Этого Бэр выдержать уже не смог и потерял сознание.

Спустя три часа

Барон Годриг эль Дерон заглянул в мастерскую придворного мага, являющегося по совместительству наставником его детей.

– Что с ним? – спросил с озабоченным видом Годриг.

– По симптомам похоже на магическое истощение, – пожал плечами Хайме.

– Думаешь?

– Держал щит до последнего, пока не потерял сознание. Иначе объяснить, почему ваш сын выжил, я не могу.

– Кого же они там вызвали, эти болваны, что столько людей легло? Есть мысли?

– Даже предполагать не берусь, – покачал головой чуть заплывший жиром наставник. – Я полистал ту книгу, что изучал ваш сын, взглянул на его записи и ничего не понял. Судя по подготовке, они планировали вызвать какого-нибудь слабого демона, но…

– Да, я тоже заметил разрушенную изнутри пентаграмму и семь трупов. Там был явно кто-то серьезный. Хотя магический фон от него, безусловно, очень странный. Я с таким никогда не сталкивался.

– Там два магических фона. Причем второго не должно быть в принципе.

– Вы тоже заметили?

– Я не раз сталкивался с проявлением Хель, но… – наставник замялся.

– Что?

– Мне показалось, что там имелась очень чистая сила. Так бывает, когда вмешивается Богиня лично, и это может многое объяснить.

– Ей-то это зачем?

– Нужно тщательно расспросить вашего сына, – повел плечом наставник. – Но вряд ли это что-то даст. Очень похоже на чьи-то проказы.

– Хм… а мальчишки не могли попросить у демона что-то неадекватное?

– Призвать Богиню? – усмехнулся наставник. – Маловероятно. Впрочем, если бы они так поступили, то ее длань действительно могла стать виной всем злоключениям.

– Тогда бы Макс тоже погиб. Вряд ли бы он смог противостоять Хель хоть немного. Смахнула бы как муху.

– Согласен… как-то все очень запутано, – кивнул наставник. – Нужно с ним поговорить, как придет в себя…

На следующее утро

Пробуждение оказалось весьма и весьма тяжелым. Ломило все тело, которое отказывалось шевелиться и вообще вело себя так, словно было «с чужого плеча». Хотя так и было. Из-за чего Бэр чувствовал себя крайне погано.

– Господин барон, – раздался от двери женский голос. Бэр с трудом повернул голову и заметил служанку в довольно древнем наряде. «И тут Средневековье, – мысленно простонал он. – Как же оно меня уже достало…» – Ваш отец просил дать знать, как вы проснетесь, – произнесла она и убежала. А буквально спустя пять минут на пороге возник крупный, крепкий мужчина с цепким, внимательным взглядом.

– Макс, как ты себя чувствуешь?

– Плохо, – с трудом выдавил из себя Бэр, понимая, что, кроме как к нему, тут не к кому обращаться. – Все тело болит и зудит.

– Сильно? – усмехнулся папаша.

– Словно я недавно его снял, вывалял в песке и надел обратно.

– Ха! А этот прохвост говорил, что у тебя магическое истощение.

– А что на самом деле? – настороженно спросил Макс.

– Похоже, ты вчера действительно с самой Хель повстречался. Только непонятно, как ты выжил. Рассказывай. Что там случилось?

– Ничего не помню. Все как будто корова языком слизнула.

– Вызывали вы кого?

– Как «кого»? Демона, – пожал плечами Макс.

– Ничего не путали в ритуале?

– Не, – вяло покачал головой юный барон. – По крайней мере, я не помню. А дальше – все. Черная пелена.

– Ладно, – махнул барон рукой, – приходи в себя. Полагаю, урок ты усвоил хорошо?

– Конечно, – кивнул Макс, даже не подозревая о том, что именно имеет в виду этот человек. По крайней мере, иного ответа в данной ситуации просто не подразумевалось.

– Хорошо, – кивнул барон и вышел.

В наступившей тишине юный Макс задумался над произошедшим и занялся ревизией собственного тела, да и вообще – активов. Однако получилось лишь обеспечить себе ускоренное засыпание. Не в том он еще был виде. Хотя, конечно, одна вещь его обрадовала – к имени не придется привыкать. Да, несколько вульгарно, но это лучше, чем какой-нибудь Навуходоносор или Лозарито. «Хоть в чем-то повезло…»

Тем же вечером в главном зале

– Пап, почему меня не пускают к Максу? Что с ним?

– Не знаю, – покачал головой старый барон. – Я его не узнаю.

– То есть? – встрял в разговор наставник.

– Он ведет себя совершенно иначе. Использует незнакомые выражения. Совершенно нетипично отвечает. Другие ужимки. И взгляд… совсем другой взгляд. С одной стороны, это мой сын, а с другой – чужой человек. И человек ли?

– Что ты имеешь в виду? – озабоченно спросил наставник.

– Я долго думал над тем, что могло произойти во время того злополучного ритуала, и никак не находил ответа. Вырвавшийся из пентаграммы демон должен был уничтожить всех и уйти. Сам же знаешь, им не нравится в нашем мире почему-то. Но он сохранил жизнь моему сыну. Допустим, что Макс смог удержать щит, а демон просто не стал с ним возиться… Допустим. Однако как объяснить яркую печать Хель, которая даже спустя столько часов чувствуется? Не понимаю.

– Кстати, а что он сказал? Объяснил что-нибудь?

– Нет, – покачал головой Годриг. – Говорит о том, что ничего не помнит и честно-честно смотрит прямо в глаза немигающим взглядом. Причем взгляд так и не отвел. Мне показалось, что он вообще не испытывает затруднений в том, чтобы держаться. Никогда такого не было. Сам знаешь, Макс и в глаза-то редко смотрит. Вечно бегающий взгляд. А тут – спокойный, твердый и уверенный. Будто это он хозяин положения, а я так – мимо проходил.

– Странно…

– То-то и оно.

– Хм… А что по ощущениям? Как он их описал?

– Говорит, что словно с него тело сняли, вываляли в песке и снова одели. Все болит и зудит.

– Оу… никогда про такой эффект при магическом истощении не слышал.

– И я, – покачал головой Годриг. – Мне кажется, что Макс вчера умер…

– Демоны в нашем мире стараются не задерживаться, – наклонив голову, отметил Хайме.

– А если его туда Хель загнала?

– То не нам оспаривать… В любом случае у парня серьезное потрясение. Он вполне мог радикально измениться. Сам же знаешь, как люди нередко меняются после первого нормального сражения. А тут смертельная опасность, близость демона и самой Хель. При таком букете и свихнуться несложно. Кроме того, не забывай о том, что вы с сыном темные маги, а потому Хель могла и прогонять демона. То есть своей жизнью он вполне может быть обязан Богине.

– Так-то оно так, – покивал Годриг, – но все равно мне несколько не по себе. У него совсем другой взгляд…

– Ой, папа, – вмешалась сестра, – а давай я завтра его навещу? Поболтаем. Заодно выясню, что он помнит из прошлой жизни. Ведь если в Макса действительно демон вселился, то он вряд ли знает наши с братом секреты.

– Это не рискованно? – спросил Годриг Хайме.

– Думаю, что нет. Если бы демон хотел, то он уже проявился. Вы же знаете их манеру поведения – всех, кроме себе подобных, считают грязью под ногами. Тут даже играть особенно не получится. Слишком сильно презрение выпирает.

– А если он опытный, умный и хитрый?

– То тем более не стоит переживать за Адду.

– Почему?

– Потому что такой демон не станет следить там, где обитает. Напротив, он станет оберегать свое гнездо.

– Но это будет не мой сын…

– Вы мне постоянно жаловались на то, что Макс растет безумцем с гнилой душой. Хель избавила вас от этой проблемы. А уж как – не нам с вами судить. Мозги ли ему вправила или заменила душу – непринципиально.

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – начал закипать Годриг. – Предлагаешь пригреть демона?

– Нет. Я предлагаю не ссориться с Хель, – с железом в голосе произнес Хайме. – Если она вмешалась, значит, у нее на вашего мальчика свои планы. Радуйтесь, что она обратила свой взор не на старшего наследника. Вы хотите расстроить Богиню? Вот я тоже думаю, что не хотите. А ты, девочка, сходи к брату. Хуже от этого не будет. И если он начнет ссылаться на какую-нибудь потерю памяти, то не сочти за труд – расскажи ему все, что потребуется. Если Хель потребовалась помощь, то мы как верные ее адепты обязаны помочь.

– Хайме…

– Что «Хайме»? – разозлился наставник. – Если ты прав и в нашего мальчика вселился демон, что очень вероятно, то считай его приемным сыном. Хотя, полагаю, вряд ли он у нас задержится. Заодно и с демоном пообщаешься, ты же давно хотел.

– Но не такой же ценой, – со слезами на глазах буквально проскулил Годриг.

– Прекрати! Что сделано, то сделано. Нужно жить дальше с тем, что есть. В конце концов, у тебя есть старший сын и дочь на выданье.

– Может, попросить его поклясться, что он не демон? – со страдальческим лицом спросил Годриг.

– С ума сошел? Не смей! К клятвам демоны относятся очень серьезно и налево-направо их не раздают. Сам подумай. Если он демон и ты начнешь давить, то что произойдет? Правильно, ты его спровоцируешь на нападение. Он поймет, что ему здесь не рады. Поэтому он перестанет считать это место своим гнездом. Хочешь, чтобы тут все кровью умылись? Пожалей людей!

Утро следующего дня

– Макс! Макс! Ты уже проснулся? – как порыв ветра, ворвалась сестрица в комнату брата.

– Боже! Не кричи! – простонал Макс, прикрывая уши руками. – Пожалуйста, не кричи. У меня голова все еще сильно болит.

– Бедный, бедный братик, – сказала девушка, сев на постель и заглянув ему в глаза. – О… действительно. Совершенно другой взгляд. Хм.

– Что? Тебе не нравится? – слегка улыбнувшись, спросил Макс.

– Ну почему же? Нравится. Твердый, холодный взгляд. Как любопытно…

– Что не так, Адда? – с легкой натяжкой спросил Макс. – Ты смотришь на меня, как на диковинку какую-то.

– Как же тут не понять, – усмехнулась девушка, – не каждый день вот так запросто можно пообщаться с демоном. – Лицо Макса, впрочем, осталось совершенно безучастно к этому высказыванию. Лишь правая бровь слегка выгнулась.

– С демоном?

– Ну а кто же ты тогда? Или тебе Хель мозги на место вправила, – подмигнула она.

– Давай остановимся на воспитательном пинке от Богини, – невозмутимо отметил Макс.

– Конечно, конечно, – с видом опытного заговорщика подмигнула Адда.

– Что? Совсем не похоже?

– Не-а.

– Почему?

– Потому что Макс был человеком… хм… ранимым и очень нервным. Дерганым даже. Никогда не смотрел в глаза. Да и вообще – представлял жалкое зрелище. Его скорее убить было можно воспитательными пинками, чем мозги на место поставить.

– Хм… – задумался Макс. – И ты так об этом спокойно говоришь?

– Все-таки демон? – улыбнулась самой лучезарной улыбкой Адда.

– Все-таки Макс, прошедший через небольшую беседу с Богиней. Сама понимаешь, не каждому легко пройти через такое.

– Не, ты не Макс, – упрямо покрутила головой девушка. – Впрочем, если стесняешься или чего-то боишься, то никто тебя выдавать не станет.

– Что, и на костер не поведут в подозрении на одержимость? – с нарочито наигранным удивлением переспросил парень.

– А зачем? – пожала плечами девушка. – Отец – темный маг, его друг, с которым он прошел не одну военную кампанию и доживающий старость в роли наставника детей, – тоже. Они уважают интересы темной Богини. И если ты ей зачем-то понадобился, то перечить не станут. Да и не смогут. Все-таки кто они и кто она. А я… а мне просто интересно. Ты намного лучше, чем брат, хотя бы потому, что спокоен. Его психи меня сильно раздражали. Не брат, а сестрица, причем дурная. От него у всех были одни проблемы.

– И что, отец с наставником тоже считают меня демоном?

– Подозревают. Уж больно разительно ты отличаешься от него. Кстати, а как тебя на самом деле зовут?

– Макс, – спокойно и невозмутимо смотря в глаза, ответил парень.

– Не хочешь говорить?

– Это разве имеет значение? Если кто-то услышит, что вы ко мне обращаетесь по-другому, то кому от этого станет лучше? Хотите пустить этот секрет в качестве главной сплетни по всей округе?

– Ну… хорошо. Думаю, ты прав. А… а Макс быстро умер? Ты его не мучил?

– Понятия не имею, – пожал плечами парень. – Я в это время торговался с Хель. Признаться, я сам не рад, что тут застрял.

– Почему? Тебе у нас не нравится?

– Давай не будем об этом? Думаю, ты понимаешь, что разговор с Богиней с глазу на глаз вряд ли подлежит разглашению.

– О да! Это безусловно.

– Раз отец… хм… Годриг все понял, то что он предлагает? Мне ведь придется пожить здесь какое-то время, чтобы освоиться.

– Не переживай! Для всех окружающих ты герой, который выстоял против демона, убившего семерых человек. Кстати, ты их убил?

– Я же говорю, что в это время беседовал с Хель…

Спустя час

– Значит, все-таки демон, – покачал головой Годриг.

– Пап! Ну что ты переживаешь? Он такой интересный!

– Прекрати! Тебе что, не жалко брата? А? Маленькая негодница!

– Ни капельки, – поджав губы, произнесла Адда. – Он мне был омерзителен.

– А с демоном, значит, интересно и приятно общаться? – со злостью произнес отец.

– Он же тут помимо своей воли. Если верить его словам, то всех убила Хель, а его затолкала в тело Макса.

– И ты ему веришь? – усмехнулся Годриг. – Он же с честным, немигающим взглядом мне вчера врал. Хотя бы красное пятнышко от стыда на лице выступило.

– Годриг, не горячись! – осадил его Хайме. – Девочка права, тот вариант событий, что дал нам демон, вполне объясняет вмешательство Хель. Зачем он ей – не нашего ума дело. А то, что он еще и ведет себя подчеркнуто вежливо, говорит лишь о том, что он далеко не юн и очень силен.

– Тогда чего же он валяется в постели? – с горькой усмешкой спросил Годриг.

– А ты знаешь, что у них там с Хель за дела? Нет. Я тоже. В общем, не делай резких движений. Давай. Остынь немного, и нам нужно будет идти с ним беседовать о дальнейших делах. Полагаю, что это неизбежно, раз мы знаем, что он не наш Макс.

– Завтра, – отрезал Годриг. – Мне нужно собраться с мыслями и успокоиться. Я, знаешь ли, как-то не был готов к тому, что вместо младшего сына получу демона, да не простого, а такого, с которого нужно пылинки сдувать. Проклятье! Ну за что мне это?

– Полагаю, я должен извиниться за вторжение, – раздался от двери спокойный, уверенный, тихий голос. Годриг, Хайме и Адда обернулись на вошедшего в залу совершенно невозмутимого Макса. Его вид был подобен скале, которая с удивлением наблюдает за мельтешением буйнопомешанного ветра. – Раз уж речь зашла обо мне, то давайте поговорим начистоту, дабы не было недомолвок.

– Э… – Годриг слегка опешил. Видеть своего сына в таком виде он был не готов. Да и Хайме потерял на некоторое время дар речи. Первой же опомнилась Адда.

– Конечно! Проходи, садись! Всегда хотела иметь такого братика! – оживилась сестра. – Но ты же, когда я уходила, все еще валялся в постели.

– Я бы и еще повалялся, но, полагаю, что сейчас это будет мешать всем нам. Даже не представляю, что вы себе навыдумываете обо мне, если играть в молчанку.

Глава 4

После того трудного разговора с «отцом» Макс оказался в довольно непростой ситуации. С одной стороны, старый барон обязался всемерно ему помогать во всем, а с другой – явно испытывал ненависть, посчитав, видимо, что именно демон повинен в смерти его сына. Пусть психически больного, но сына. Поэтому общение проходило предельно ограниченно. Все же свои вопросы Макс решал через Хайме и Адду, которые отнеслись к нему намного лучше. А вопросов было много…

Жить в Средневековье, пусть даже и в статусе благородного, – это совсем не то же самое, что обычным человеком среднего достатка в мегаполисе XXI века. Уровень комфорта и удобств – небо и земля. А тут еще и парень до смерти вел себя, мягко говоря, очень странно. Его комната оказалась буквально завалена мусором и всякими отходами до такой степени, что глаза резало. А сам он являлся настолько эпистолярным образцом «бухенвальдского крепыша», что демон совершенно не понимал, как тот дожил до своих лет. Впрочем, со слов Адды Макс раньше ничего тяжелее пера не поднимал и старательно дистанцировался от любых физических нагрузок, считая их презренными и не достойными его благородного внимания. Но, как ни странно, это считалось нормой. Маг мог себе такое позволить.

Первым шоком для окружающих стало то, что Макс, ссылаясь на личную прихоть, в кратчайшие сроки организовал себе тренировочную площадку. «Хочу!» – этот универсальный довод в феодальной культуре сработал безотказно. И уже спустя три дня парень имел в своем распоряжении турник, брусья, шведскую стенку и еще с десяток простых тренировочных приспособлений.

Поначалу посмотреть на чудо приходили многие обитатели замка. Ведь удивительно видеть, как молодой барон, прослывший капризной неженкой, решил тренироваться. Причем не как принято, а нагородив невнятных конструкций. Событие! Будет что вечером обсудить да поржать, наблюдая за его неуклюжими движениями.

Но такой настрой продлился недолго, так как Макс не просто тренировался, а буквально умирал на этой площадке. Иногда его даже приходилось тащить в комнату, которую, безусловно, убрали. А к концу второй недели к молодому барону обратился начальник гарнизона с просьбой использовать тренировочную площадку для бойцов, когда та будет свободна…

Полгода пронеслись незаметно.

Годриг, конечно, никуда не дел свою ненависть, но научился держать ее в себе, видя, что влияние Макса на его манор носит, безусловно, положительный характер. Да и Хайме ему не уставал напоминать о том, что демон никогда не будет делать какие-нибудь гадкие вещи в месте, которое считает своим гнездом. Да и сложно было это не заметить. Боеспособность гарнизона росла буквально на глазах, причем без каких-либо усилий со стороны старого барона – бойцы занимались сами, поняв и оценив свои выгоды.

Адда же вилась вокруг Макса, просто как муха возле варенья, став натуральным хвостиком. Куда бы он ни пошел – она всегда рядом. Даже тренироваться пыталась, пока ее старый барон не осадил.

– Я боюсь за нее, – покачал Годриг головой и с полными печали глазами посмотрел на Хайме. – Что с ней станет?

– О чем ты говоришь, друг мой?

– А ты разве не видишь, как ведет себя дочь? Она же в него влюбилась. Души в нем не чает. Иногда мне кажется, что, плюнув на все приличия, эта бестия прилетит к нему в постель и сама навяжется.

– Она его любит как брата…

– Кому ты зубы заговариваешь? – усмехнулся Годриг. – Ты видел, как она на него смотрит? И я не знаю, как поступлю, если узнаю, что она с ним делит ложе. А если понесет, так вообще…

– Я понимаю твои опасения, но сам Макс совершенно не давал никаких поводов для таких ожиданий.

– А ты не думал, что он ее дразнит?

– То есть ты хочешь сказать, что демон, запертый в этом мире против своей воли, не может найти себе никакого иного дела, нежели соблазнять твою дочь? Я понимаю, что девочка красива и молода, но не много ли для нее чести? У него других дел по горло.

– Каких? – фыркнул барон. – Палкой махать?

– Зря ты так, – по-доброму улыбнулся Хайме. – За минувшие полгода его стало не узнать. Тело очень серьезно окрепло. Появилось мясо. Уважение среди гарнизона заработал.

– Уважение? – удивился Годриг. – Серьезно?

– Серьезно. Он особенно с ними не общается, ибо ему до них нет никакого дела. Но ребята сами стали следить за тем, что парень делает. И повторяют. Ты, например, в курсе, что он уже неделю как получил несколько спарринг-партнеров? Да, да. Не морщись. Алларик с Ингваром сами вызвались поработать с ним. В том числе и на мечах. Через пару лет таких занятий он сможет легко стоять против нескольких дружинников разом.

– А что с магией? Вы занимались?

– Ну, – сказал Хайме, – строго говоря не занимались. Хотя бесед было много. Все книги, что у меня были, он давно вдоль и поперек перечитал, после стал выпытывать сведения из тех, что я держу в голове.

– И что, ни разу не делал плетений в твоем присутствии?

– Нет. Он вообще старается избегать каких-либо магических действий. Почему – не ответил.

– Может быть, он не может?

– Не думаю. Аура у него очень мощная. Не мне с тобой чета. Причем развивается.

– То есть? – нахмурился Годриг. – Как это развивается?

– Я обратил внимание на это не сразу. Ты же сам помнишь, что было в самом начале – аура рваная, да еще странного цвета. А потом Макс начал заниматься и укреплять свое тело. Вместе с тем стала изменяться и его аура, становясь сильнее, ярче. Мне кажется, что эти тренировки ему нужны больше для того, чтобы срастись с чужим телом.

– Сволочь, – процедил Годриг. – Никогда его не прощу за то, что он забрал тело моего сына.

– Да не прощай. Что, кто-то против этого? – улыбнулся Хайме. – Главное, глупостей не делай.

– Ладно, – чуть помолчав, произнес Годриг. – Что там по деньгам? Ты говорил, что потребуются расходы?

– Да. Макс сказал, что ему нужно снаряжение. Он, по всей видимости, начинает готовиться к тому, чтобы уже прекратить тебя раздражать и покинуть нас.

– Скорей бы, – процедил Годриг. – Даже не знаю, как я держусь.

– Но есть еще и другая новость, которая тебе совсем не понравится, – Хайме внимательно посмотрел на Годрига.

– Что случилось?

– Твой горячо любимый сосед заинтересован в том, чтобы его дочь Аннет вышла за Макса.

– О… – выдохнул от удивления Годриг. – Что это он? Неужели так припекло?

– Прошлогодняя кампания, как ты знаешь, закончилась для него печально. И, по всей видимости, он уже не успеет оправиться. Не дадут. Граф Седрик раскатал губу на его земли. Как ты понимаешь, ничем хорошим это не закончится для Свенларда.

– И он хочет таким образом заключить с нами союз? – усмехнулся Годриг. – Против трех темных магов Седрик не попрет. Это да. Но нам-то что с того?

– Нам? У Свенларда сын умер. Так что, взяв в жены Аннет, Макс станет наследником баронства.

– Отлично, – скривился Годриг. – Этого нам еще не хватало. Или ты думаешь, что Макс принесет мне клятву верности как своему сюзерену?

– В этом и проблема. Все окружающие продолжают считать его вашим младшим сыном. Кроме того, мало кто знает вообще, что Макс изменился. Тот же Свенлард, по моим сведениям, считает его капризной девчонкой, которая не будет лезть в государственные дела, а после покорится жене. Ведь Аннет у него крепкая особа. Две кампании за плечами. Не один десяток трупов.

– Ты уже с Максом разговаривал?

– Да. Он сказал, что ему это неинтересно.

– Сволочь неблагодарная…

– Какая есть, – раздался от двери спокойный голос Макса.

– Эм…

– Не переживайте. Я не обиделся, – чуть заметно улыбнулся парень.

– Почему ты не хочешь помочь? Да и девчонка у Свенларда вроде ничего. Крепкая. Красивая.

– Вы полагаете, Хель от меня хотела, чтобы я осчастливил эту юную леди? Не уверен, что ей есть до нее дело. Да и мне.

– Не расскажешь, что у тебя за дело? Может быть, мы сможем помочь? – вкрадчиво поинтересовался Хайме.

– Не сможете, – покачал головой Макс. – Даже я не знаю, с какого конца за него браться.

– Ну как знаешь, – поспешно отступил Хайме. – Кстати, если ты просто заедешь в гости и облагодетельствуешь Аннет ребенком, то этого вполне хватит, чтобы оформить союз.

– Ребенок, – задумчиво произнес Макс. – Нет, не стоит. Я вам, конечно, благодарен за помощь, но заводить детей с людьми я не хочу. С этим вопросом у меня связаны не самые лучшие воспоминания.

– Когда ты уходишь?

– Пока не знаю. Мне нужно оружие и снаряжение. Полагаю, что передача способа тренировки в какой-то мере компенсировала ваши затраты? Через несколько лет подобных занятий ваши бойцы станут на голову лучше всех в округе.

– Мы сильно потратились на тебя, – не обращая внимания на Хайме, который буквально отдавил ногу Годригу, пытаясь его остановить, произнес старый барон. – Тренировка моих бойцов – хорошая плата, но ее мало. Кроме того, ты не уплатил мне виру за моего сына.

– Виру? – удивленно переспросил Макс. – Хочешь сказать, что за использование мертвого тела мне нужно тебе платить?

– Да. Потому что это тело моего сына. И вместо того, чтобы упокоиться с миром, он теперь будет блуждать по миру с демоном внутри, пользуясь моим родовым именем и гербом.

– Хорошо, старик, – серьезно смотря ему в глаза холодным, немигающим взглядом, произнес Макс. – Ты прав. Боль, которую ты испытываешь, видя меня, нуждается в компенсации. Что ты хочешь?

– А что у тебя есть? Ведь ты живешь на моем содержании.

– У меня есть знания.

– И что мне с них? Книжкой больше, книжкой меньше, – отмахнулся пренебрежительно Годриг.

– Ты совсем не похож на мага, старик, – по-доброму улыбнулся Макс. – Знания – это единственная ценность в мире. Полагаю, мое предложение тебе непонятно. Поясню. Ты хочешь получить новое оружие?

– Что-то конкретное?

– Осматривая замок, я сразу обратил внимание на то, что у вас по какой-то причине нет арбалетов… – начал Макс и полчаса уделил этому вопросу. Оказалось, что подобное оружие им известно, но оно предельно примитивно и неудобно в использовании. То есть поначалу оба феодала скривились, полагая, что он над ними издевается. Однако по мере того как Макс вел свое повествование, на лицах Годрига и Хайме проступала заинтересованность все большей и большей степени. А в конце у них, как у малых детей, просто горели глаза.

Конечно, Макс не своими руками собирался все изготавливать, но и тех сведений, что он дал, да подкрепив рисунками прямо угольком на столе, хватило этим двум прожженным воякам, чтобы понять всю ценность предложения. Ведь он им подкинул сведения для создания довольно мощного арбалета с композитной дугой и козьей ножкой, позволяющей быстро и легко его взводить.

Местные же не подкачали и в свою очередь также удивили демона – после пояснений Макса Хайме, чуть подумав, разродился пространным рассказом об оружии Великой войны. И о том, какие совершенные арбалеты тогда использовали, по сравнению с которыми поделка, предложенная демоном, – игрушка. Иногда древние арбалеты находят в Серых Пустошах, но они такие редкие, что стоят целое состояние. Особенно в свете того, что технология их изготовления давно утеряна.

Впрочем, главным эффектом разговора стало то, что Годриг смягчил свое отношение к Максу. Шутки шутками, но новое оружие действительно давало очень большое преимущество перед соседями, и то, что обрести его помог именно демон, причем добровольно, сильно подняло его в глазах обоих вояк.

– Эх… жаль, конечно, что земли Свенларда отойдут под руку Седрика, – сокрушенно произнес Годриг.

– Так в чем проблема? – удивился Макс. – Возьми сам Аннет в жены. Или ты уже не в состоянии заделать ей детишек?

– Ты что такое говоришь?! Она же меня на двадцать лет моложе!

– Так тем лучше. Молодая. Красивая. Соблазнительная. Или ты не уверен в своих силах? Считаешь, что уже слаб для юной леди? – Вместо ответа Годриг насупился, зыркнув исподлобья на Макса. – Не злись. Подожди, пока ситуация станет критической, и предложи Свенларду такой вариант.

– Он не пойдет на это. Да и никто не поймет. Сын барона сидит холостой, а старый пень на молоденьких девиц рот разевает. Неприлично. Да и слухи.

– Поэтому нужно начать распускать слухи первыми, – усмехнулся Макс. – Ведь я скоро уеду. И это нужно будет как-то объяснить. Не убегу же я из дома, как какой-то взбалмошный мальчишка? А то ведь если пустить все на самотек, то и такое придумают. Так что предлагаю обыграть подобное событие вполне официально – торжественные проводы с публичным объявлением причины.

– И что же мы скажем? – спросил Хайме.

– Что Хель призвала меня к себе на службу, посвятив в… хм… кого-нибудь. Есть у вас что-нибудь в духе ордена Света?

– В Империи существует организация, которая называет себя так. Фанатики, считающие, что любой темный маг должен умереть.

– Отлично. Тогда подшутим над ними. Назовем меня паладином Тьмы. Чем вам не повод? Красиво и эффектно. И никто докопаться не сможет. Особенно в свете того, что по деревням уже давно гуляют слухи о том, что меня спасла сама Богиня от могущественного демона. Вот и подогреем людскую молву.

– Ха, – усмехнулся Годриг. – А ведь верно. С такой репутацией никто на нас даже косо смотреть не рискнет. И девчонку можно будет смело забирать. Свенлард ради выживания отдаст не задумываясь.

– Не раскатывай губу, старый развратник, – произнес Хайме. – Девчонку-то тебе отдадут, а что дальше делать будешь? Одно дело – крестьянок валять, а другое дело – ввести в дом мачеху, которая погодка собственной дочери. Адда тебе всю плешку проест.

– Ничего. Политическое ведь дело. Ради него и на жертвы можно пойти…

Поздно вечером того же дня

– Макс, – заглянул Хайме в лабораторию. – Ты позволишь?

– Да. Собственно, я удивлен, что вы так долго продержались, – улыбнулся юный барон. – Вы слегка заинтригованы моим поведением и хотите кое-что спросить?

– Ты прав, – кивнул Хайме. – Зачем ты сегодня подошел с этим странным разговором? Годриг от предвкушения чуть ли не как бабочка порхает.

– Я не хочу оставлять за собой ненависть и сожженные мосты. Я же вижу, что Годриг меня ненавидит и считает виновником гибели его сына. Даже несмотря на то, что сынок у него был редкий болван и доставлял всем окружающим одни проблемы. Не думаю, что я когда-нибудь сюда вернусь, но все равно.

– А я думал, что демоны считают всех остальных грязью под ногами.

– Сословное общество не без недостатков. Впрочем, подобное отношение не должно мешать здравому поведению. Я забрал у Годрига сына. Это очень расстроило барона, и я считаю, что должен дать ему шанс сделать себе еще детей. Да и вообще, хорошее отношение, пусть и из страха, должно оплачиваться. Он ведь мог попытаться меня убить, но ему хватило здравого смысла поступить правильно.

– Но ведь тебе необязательно было все это делать, – чуть наклонив голову, сказал Хайме. – Авторитет Хель силен.

– Вы получаете то, что заслуживаете, – улыбнувшись, произнес Макс. – Мне понравилось, что Годриг смог сдержаться и поступать трезво. И я выражаю ему свое удовольствие с расчетом на то, что он и дальше будет следовать этому ориентиру.

– Ты слышал весь наш разговор? – лукаво спросил Хайме.

– Конечно.

– И что ты скажешь относительно Адды? Она ведь и правда в тебя влюблена по уши.

– И?

– По замку ходят слухи, что вы с ней немного увлеклись…

– Меня это должно волновать? Собака лает, ветер носит. Или это предложение не разочаровывать сплетников? – усмехнулся Макс. – Нет, любезный друг, я не стану этого делать. Адда – девушка красивая, но я вполне контролирую свои желания. Я уеду, а она останется. Если бы она изначально повела себя плохо, то, безусловно, я воспользовался бы положением. А так – я не хочу портить ей жизнь. Сколько людей знает, что я демон? Вот. Остальные будут считать, что она понесет от родного брата. Хотите ей такую славу? Кроме того, я не знаю, что у нас родится, и не горю желанием рисковать.

Глава 5

Макс стоял у окна в надвратной башне замка Дерон и смотрел на лучи заходящего солнца. На небо уже вылезла первая луна, смотрящаяся бледной поганкой на фоне смазанной, чуть красноватой синевы.

Вот и подошел к концу восьмой месяц пребывания юного демона в этом мире, который уже умудрился ему осточертеть до зеленых чертиков. Вечная грязь, антисанитария и убогость вызывали чуть ли не физические страдания одним своим видом. А единственное желание, которое он испытывал практически перманентно, заключалось в желании вернуться домой, в свою квартиру с кондиционером, шикарной ванной комнатой и доступом к привычному объему информации, из-за нехватки которой он испытывал постоянный голод, что чрезвычайно выматывало.

Кроме того, ему хотелось женщину. Сильно. Иногда чуть ли не ломало из-за того, что перестройка организма под влиянием духа демона время от времени формировала сильные гормональные выбросы. Одной Ллосс известно, чего Максу стоило устоять перед перманентным напором Адды, чем дальше, тем больше желавшей залезть к нему в постель. Особенно после того, как он начал процедуру ее культурного развития в области гигиены и эстетики отдыха, чтобы банально не мучиться от постоянного присутствия вонючки рядом. Но Макс держался, контролируя свои страсть и желание.

С другими же «леди» местного разлива у него ничего толком не получалось. Банально пропадало всякое желание из-за нечистоплотности. Он даже не знал, откуда у него взялась такая щепетильность в этом вопросе. Ведь до перерождения парень умудрился побывать в разных ситуациях. А тут – страсть как рукой снимает, едва лишь убийственный аромат средневековой женщины достигает его носа. Однако, кроме него, подобные проблемы никого не заботили. По крайней мере, аборигены развлекались много, часто и с огоньком. Причем без сильных моральных терзаний в этом плане.

– Господин барон, все готово, – донеслось со спины.

– Хорошо, – кивнул он и направился во двор, где его ожидал конь, подаренный «отцом» на последний день рожденья.

– Макс, – тронул его за плечо Хайме, когда тот был уже у коня, – может быть, возьмешь кого-нибудь с собой?

– Боитесь, что погибну? – улыбнулся парень.

– Да. Мы же отвечаем за тебя перед Хель.

– Мне ничто не угрожает. А вот тот разговор, который, возможно, состоится, я не хочу, чтобы кто-то услышал.

– Я понимаю, мой мальчик. Но…

– Не переживайте. Все будет хорошо.

Спустя пару суток. Холм ведьм

Юный демон сноровисто сооружал большую пентаграмму с тремя слоями защиты, которая хоть и требовала больших трудов, но позволяла исключить любые случайности. Не время и не место для них. Ради этого он даже решился на жертву, пустив в дело кровь одного из разбойников, захваченных им по дороге.

Но вот все готово.

Макс отошел чуть в сторону, закрыл глаза и начал вливать энергию в контур пентаграммы. Медленно и аккуратно, чтобы случайно не вызвать где-то ослабление или пробой.

– Что ты хочешь, смертный? – раздался совершенно неожиданно чей-то рев совсем рядом.

– Поговорить, – усмехнулся парень, рассматривая красивое, мощное тело своего гостя, покрытое темно-зеленой чешуей. – Представиться не хочешь?

– Нет.

– Хорошо. Видишь вон тех двух бедолаг? – кивнул Макс на трясущихся невдалеке связанных разбойников с кляпами во рту. – Если ты мне поможешь – они твои. Если сделаешь все хорошо и не будешь валять дурака, то я и в дальнейшем постараюсь иметь дело с тобой. Тебя устраивает такой вариант?

– В чем конкретно заключается помощь? – чуть наклонив голову, спросил демон в пентаграмме, рассматривая своего визави.

– У тебя есть возможность связаться с кланом Эрендран?

– Допустим.

– Мне нужно передать письмо одному из их представителей.

– Угрозы? Если так – я не в игре. Связываться с этими ребятами не желаю. У них не та репутация.

– Какие угрозы? Я похож на того, кто сошел с ума?

– Похож. Связываться с…

– Аристократами центральных миров?

– Ты знаешь? – слегка опешил демон.

– Конечно. И в парочке из этих миров я даже когда-то жил. Поверь, я полностью отдаю себе отчет в том, что я делаю.

– Не верится мне что-то, – демон из пентаграммы скептически окинул взглядом Макса и хмыкнул. – Не стоит беспокоить по пустякам таких уважаемых персон. А ты – безусловный пустяк. И ничего толкового ты не сможешь им сказать. У меня могут быть большие проблемы из-за твоего письма.

– Смотри сам, – пожал плечами Макс. – Две души сейчас с обещанием о персональном сотрудничестве на будущее на одной чаше весов, и наш окончательный разрыв – на другой.

– Я смогу завязать на себя твой вызов, – чуть пожевав губами, произнес демон из пентаграммы. – Моего влияния хватит, чтобы договориться. Нас ведь тут не так много в округе.

– Тогда я обойдусь пока без вашей помощи, – улыбнулся парень. – Неужели ты так боишься?

– Ты хоть знаешь, что это за клан?

– Отчасти. Расскажешь?

– Ха! Отчасти! Да они тебе голову открутят и не заметят!

– Сомневаюсь. Я думал над этим и пришел к выводу, что они слишком себя любят, чтобы лететь в этот подыхающий мир, дабы дать мне по шапке за дерзость.

– О… ты и это знаешь? – слегка озадаченно произнес демон из пентаграммы.

– Конечно. Поверь, я тут застрял не по своей воле.

– Вот как? – удивленно посмотрел на него его темно-зеленый друг. – Любопытно. Ладно, давай сюда свое письмо. Рискну. Но если что не так – сам приду тебе голову откручивать.

Сутки спустя. Мир Морхейн. Цитадель рода Эрдо

– И как это понимать? – Бхенар был полон гнева, тряся в руках какую-то бумажку.

– Что случилось? – удивилась Шер.

– Это я должен у тебя спросить, что случилось? Почему тебе приходят письма с периферийных миров? Причем запечатанные твоей кровью! Ты что творишь?! Совсем стыд потеряла?! – взревел Бхенар и швырнул на стол скрученный в трубочку лист бумаги.

– Отец, успокойся. Давай сначала посмотрим, что это за письмо, – с этими словами она прикоснулась к письму, и печать легко разомкнулась, позволяя развернуть лист.

«Здравствуйте, дорогая мама.

Пишет вам ваш новоиспеченный сын с благодарностью и любовью, которой и жив в эти трудные дни.

Местные Боги умудрились превратить этот мир в помойку не хуже «мамонтов» из ордена, поставив его на грань самоуничтожения. Причем меня пытаются заставить принести себя в жертву. Совсем с головой, у них, видимо, беда, если они считают, что смерть одного демона, пусть и добровольная, способна спасти эту выгребную яму. Но к делу.

Мне жутко неудобно компрометировать вас своим жалким существованием, но больше мне не к кому обратиться за советом и помощью. Очень нужна информация о том, почему происходит самоуничтожение миров и что с этим можно сделать. Из того, что я смог выяснить, мне очень не понравилась большая война, что прошла несколько столетий назад, в ходе которой одна часть Богов изгнала другую. В результате возник определенный перекос. Например, вместо Бога Войны у нас тут почему-то резвится Божество Разрушения, а вместо Богини Любви или Семейного очага – почему-то Страсть. И так далее. Возможно, я на ошибочном пути, но, на мой дилетантский взгляд, оставшиеся небожители сами исказили энергетический баланс таким образом, что он ускоренно прогрессирует в плане саморазрушения.

Нижайше прошу прощения за совершенно неуместное письмо, но мне действительно больше некуда обращаться за советом, а умирать я не хочу и не собираюсь.

С любовью, ваш сын Бэр»

Шер положила письмо на стол и, взявшись за виски, откинулась на спинку кресла.

– Что?! Что там?!

– Прочтите, полагаю, это больше не секрет, – Бхенар мгновенно схватил письмо и жадно впился в строчки.

– Какой стервец! – подвел он итог, швырнув письмо обратно на стол. – Кстати, когда ты его умудрилась заделать?

– Это тот парень, который добровольно нам помог во время вскрытия запечатанного мира. Азура его тогда решила использовать для диверсии на территории ордена и не прогадала.

– Почему тогда он выжил? – прошипел Бхенар. – Ты же сказала, что не дала ему ни капли энергии.

– Откуда я знаю?! – со злостью крикнула на него дочь. – Полагаешь, я счастлива получать письма от подобных существ? Это ничтожество не только выжило вопреки всему, но и имеет наглость устанавливать контакты с родом вместо того, чтобы забиться в дальний угол и не отсвечивать.

– Он все равно не убежит из гибнущего мира. Хотя, признаться, я удивлен. Ведь он верно определил проблему.

– И что?

– Если он сможет придумать способ стабилизации энергетических потоков того проклятого мира, то вполне не только выживет, но и недурно наберет силы.

– И что ты предлагаешь? Нестись туда сломя голову и собственноручно отрывать ему голову? Если кто узнает – стыда не оберешься.

– Ты и так опозорилась как могла, – покачал головой красный демон. – Почему ты не проверила, как он там устроился?

– Он не мог устроиться! Понимаешь? Он был настолько слаб, что сдох бы за сутки максимум. Ты веришь в чудеса? Я не очень.

– И вот теперь это чудо тебе пишет. Ты как, счастлива? – усмехнулся Бхенар. – Ладно, мамаша, давай думать, что с этим выродком делать. Я, конечно, постарался скрыть факт получения письма из той клоаки, но он, похоже, то говно, которое топи не топи – все равно всплывет. А ведь откручивать голову уже поздно, как и игнорировать. Сама знаешь, репутация – дело такое, раз испачкаешь, потом не отмоешь. Так вот – мы по твоей вине изгваздались по уши.

– Маленький уродец! – вскрикнула Шер и, вскочив из кресла, нервно стала вышагивать по кабинету. – Вот ведь гад! Как он вообще посмел?!

– Если судить по тексту, то он в курсе того, какой проблемой для нас является.

– И что нам делать?

– Мам, – от двери донесся голос Азуры. – Как «что делать»? Напиши ему.

– Азура! – грозно произнес Бхенар. – Не лезь не в свое дело!

– За что у нас не любят бастардов? – проигнорировала слова деда юная демонесса. – Правильно, за то, что они слабые. Слишком слабые. Настолько, что это позорит кровь благородных родов.

– И что? – спросила Шер.

– Бэр смог дважды выжить в ситуациях, когда не имел на то ни единого шанса. А это значит, что он по меньшей мере удачлив. И, по всей видимости, умен. Иначе зачем бы он прислал это письмо, да еще таким образом? Он ведь поставил нас в положение, при котором мы пойдем у него на поводу.

– Что ты имеешь в виду? – хмуро посмотрел на внучку Бхенар.

– У меня уже спрашивали, как это моя мама умудрилась так промахнуться. Все, кто хотел, уже в курсе. Поэтому нам нужно что-то делать с этим бастардом. Причем убивать уже бессмысленно. У нас только один путь остается – помочь ему набраться сил и утереть нос всем остальным родам, дескать, у нас их даже бастарды обходят. Если мы приведем его на инициацию и он ее успешно пройдет с первого раза, то позор обернется нашей гордостью. Сколько бастардов стало полноправными в истории? Пятеро. Сколько с первого раза? Ни одного. А тут такой случай… Так что, я думаю, мам, тебе нужно написать ему письмо, а я его передам. Лично. Заодно взгляну на него.

Спустя сутки. Мир Лхасси. Холм ведьм

Пошли уже третьи сутки с момента передачи письма. Макс упорно ждал ответа, зная, что не среагировать родичи не могли. Слишком уж характерные реакции просыпались у него в крови, когда он пытался поставить себя на их место.

Костер весело потрескивал угольками, а сам юный демон колдовал над своим оружием – легким мечом, что с огромным трудом получилось сделать в замковой кузнице. Два месяца извращений и вправки мозга закостенелому кузнецу – и вуаля: очень умеренного качества «девайс», выполненный по доселе неизвестной Вервальду дамасской технологии, оказался в руках у юного барона. А тот образец, что он держал в руках сейчас, только неделю назад на свет появился. С учетом, так сказать, выводов и дополнений.

– Чем это ты занят, братец? – раздался знакомый женский голос где-то совсем рядом, и к костру вышла та самая младшая демонесса, которую он хорошо запомнил в зале Большой печати.

– Азура? – неуверенно произнес Бэр после пары минут разглядывания девицы.

– Отлично! – улыбнулась она. – Ты уже начинаешь чувствовать родственную кровь.

– Судя по интонации, ты не убивать меня пришла, – чуть прищурившись, произнес Бэр.

– Верно, – кивнула Азура. – Ну и заварил ты кашу! У деда от ярости чуть вся чешуя не вылезла, а мама едва ли по потолку не бегала, когда поняла, что ты не только жив, но и вполне здоров.

– Приятно слышать, что у них все хорошо, – усмехнулся Бэр.

– И если бы я не вмешалась, то они почти наверняка решили тебя убить. Что с них взять? Пеньки. Деду уже седьмая тысяча лет пошла. Так что будешь должен, – самым лучезарным образом улыбнулась Азура.

– Чего это мне такое счастье подвалило? – настороженно спросил Макс.

– Люблю я удачливых. А ты смог за минувший год дважды выжить там, где шансов не было от слова вообще. Кстати, а как ты тут-то смог выкрутиться? Ведь сил в тебе не было ни капли.

– Повезло, – пожал плечами Макс. – Один добрый человек неаккуратно пентаграмму нарисовал и… в общем, сам не знаю, что на меня нашло. Местная Богиня Смерти сказала, что я там схарчил восемь пейзан ну или кем они там были. А потом в тушку одного как-то непроизвольно и заскочил.

– О как! – улыбнулась Азура. – Точно везучий. А что от тебя Боги хотят?

– Сволочи они – спят и видят меня в роли жертвенного ягненка, который сам идет на заклание. Правда, смысла я не понимаю от этого процесса. Бред.

– Ладно. Не буду рассиживаться, а то меня хватятся. Да и неуютно тут. Все-таки умирающий мир – скверное местечко. Что же до тебя, то вот, – Азура извлекла из воздуха письмо. – Мама с дедом вместе сочиняли. Это к вопросу о том, что ты спрашивал у нее. По поводу твоей судьбы просили передать на словах: справишься тут с проблемами – тебе дадут шанс и пригласят на инициацию. Если и ее пройдешь с первого раза, то примут в род и клан. – Дама встала, отряхнула платье и насмешливо улыбнулась. – Ты уж постарайся, братишка, а то у нас в роде маловато мужчин осталось.

– Ох… А то у меня есть выбор? Сама же знаешь, как умирать не хочется.

– Ну раз понял, действуй, – кивнула она и шагнула в сторону от костра. Но вдруг остановилась и на пару секунд замерла. – И еще. Держи, – кинула она что-то небольшое так, что Макс едва успел поймать. – Это аванс. Мать очень надеется, что ты ее не опозоришь и выкрутишься.

– Что это?

– Печать рода. Ее силой ты не сможешь по-настоящему воспользоваться, так как не инициирован. Поэтому она в твоих руках – просто накопитель, но очень большой емкости. Да для местных мелких демонов неплохое страшило. Не у каждого может быть такой перстень. Ой, не у каждого. Хм. Бывай, братишка, – улыбнулась она чрезвычайно обворожительной улыбкой и, вильнув бедром, растворилась в темноте.

Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада

– Ну что скажешь, сестрица? – вкрадчиво спросила Даяна Хель. – Родственнички объявились? Неожиданно? Да еще знак рода ему оставили.

– Этого не может быть просто потому, что не может, – покачала головой Богиня Смерти и Загробного мира. – Что же он там такого написал, что род решил дать ему шанс?

– Меня в этом разговоре больше заинтриговало то, что он дважды выжил в совершенно безвыходных ситуациях.

– Это нам разве поможет? Не думаю. В игре появилась четвертая сторона. И это уже интересно.

– Ты полагаешь? А что скажем остальным об этой интересной беседе?

– Зачем? Особенно этой тупой парочке. Пусть все идет как идет. Если наш юный демон сможет найти решение загадки пророчества, не жертвуя собой, то я не против. Ссориться с могущественным аристократическим родом демонов нет никакого смысла. Да и, полагаю, если он решит проблему, которая вызвала пророчество, то наш мир стабилизируется и сместится ближе к центральным. От этого выиграем мы все.

– Почему же ты не хочешь поделиться этой замечательной новостью с нашими братьями и сестрами? – лукаво улыбнулась Даяна.

– Ломать не строить, – пожала плечами Хель. – Они слишком без короля в голове и могут вытворить все, что угодно.

Глава 6

– Макс! – донесся до задумчивого сознания демона знакомый голос. – Макс! Постой!

– Хайме? – вынырнул из задумчивости молодой барон. – Что ты тут делаешь? Что-то случилось?

– Случилось, – с грустью произнес наставник. – Уезжай. Адда, как ты уехал, ревет в три ручья и заявляет, что хочет только тебя и ни за кого больше замуж не пойдет. У Годрига просто голова кругом от нее. Если ты вернешься, то эта несносная девица не успокоится, пока не окажется у тебя в постели. Да. Да. Я верю в твою выдержку и в то, что она тебе не нужна. Но там такая страсть… Если ты посмеешь ей отказать, то она тебя просто изнасилует.

– Страсть, говоришь? – задумчиво сказал Макс, вспоминая письмо мамы. – А когда с ней это произошло?

– Если честно, меня насторожила уже ее первая реакция на тебя. Конечно, своего братика она не любила, но чтобы воспылать ни с того ни с сего интересом к демону – на нее это совершенно не похоже. А потом по нарастающей. Ты даже не представляешь состояние Годрига. Он каждое утро встает с чувством ужаса от того, что зайдут слуги и шепнут на ушко о том, как прошла ночь.

– Что же он прямо мне не сказал?

– Боялся.

– Так это он мне постоянные курьезы с дамами подстраивал?

– Пытался помочь. Видел, что уже который месяц пар не спускаешь, и боялся за дочь. У той-то с каждым днем страсть все сильнее становилась.

– А теперь, значит, голову совсем сорвало… – хмыкнул Макс.

– Уезжай. Мы очень тебя просим. Не ломай девчонке жизнь. Ты-то дальше пойдешь, а ее кто возьмет в жены? Кому она будет нужна после бурных ночей, проведенных с родным братом? И ведь не утаишь – слуги уже наутро по всему замку разнесут. Вот, – Хайме полез в сумку, перекинутую через плечо. – Тут немного денег на дорогу и одноразовый артефакт портала, который я в свое время нашел в Серых Пустошах.

– Портала?

– Да. В свое время я его оставил для себя в память о былых годах. Он должен выбросить рядом с Гардором по ту сторону Серых Пустошей.

– А как им пользоваться? Я ведь не умею плести заклятия…

– То есть? – удивился Хайме. – С твоей аурой можно горы свернуть, а не то что телепорт одноразовый открыть.

– Все намного хуже – в этом теле я не могу толком магией пользоваться. Только ритуальной. Большую пентаграмму призыва там сделать или нанести руны на клинок и накачать их силой. Это не проблема. А вот все, что касается других форм, – совсем ничего не получается.

– Это, конечно, печально, но с артефактом ты справишься. Там не нужно плести никаких заклинаний, достаточно его активировать, вливая собственную силу.

– Хорошо, – кивнул Макс. – Я, признаться, очень расстроен, что эта проказница Миранда пытается меня таким образом зацепить.

– Миранда?! – крайне удивился Хайме. – Она-то тут при чем?

– Я замешан в очень большой игре, в которой участвуют все Боги этого мира. Ну… по крайней мере, самые сильные. У них свои интересы, у меня – свои. Извинись за меня перед Годригом и объясни. Адду отпустит. Страсть – она такая. Сильная, жгучая, но совершенно непоследовательная и непродолжительная.

– Что сказать Адде?

– Что меня больше нет, – чуть подумав, ответил Макс. – Погиб при призыве демона. Так ей будет проще. А я сюда все равно больше не вернусь.

– Ой! Чуть не забыл! Вот, – он протянул Максу бумагу с закрепленным на ней сургучом. – Твои документы, заверенные отцом. Барон Макс эль Дерон. А вот фамильный перстень. С ними тебя вполне признают в Империи. Ну что, будем прощаться? А то как бы Адда не почувствовала твое приближение и не принеслась сюда. Если в этой игре замешаны Боги, то все может случиться.

– Да, – спокойно сказал Макс, твердо глядя Хайме в лицо. – Спасибо за помощь. Я тебе действительно благодарен. – Тот лишь кивнул и, развернувшись, не спеша пошел в сторону замка. А юный барон сосредоточился на артефакте, который открывал портал в его новую жизнь…

Глава 7

Макс выехал из сплошного круга сполохов портала и остановился, осматриваясь. Ситуация оказалась в целом довольно безрадостной. Не хотел он так уезжать от Годрига. Не хотел. Да и вообще, ему еще требовалось время, чтобы окончательно освоиться. Ведь без магии с его отвратительной физической подготовкой он мало что мог. Да, восемь месяцев серьезных занятий, направленных прежде всего на развитие выносливости, очень помогли, и он уже не чувствовал себя настолько ничтожным, как в первые дни. Но ему было очень далеко до начинающего воина средней руки. С несколькими случайными разбойниками справиться, да и только…

И вот он здесь. Ни колдовать не может серьезно, ни сражаться в рукопашной. В кошельке золотая монета разменной россыпью, грамота Свободных Баронств, подтверждающая благородное происхождение, печатка и, собственно, все. Еще, конечно, есть здоровый, крепкий черный конь, самый сумасшедший из тех, что нашли в округе. Видимо, когда Годриг его покупал, то надеялся, что Макс себе шею сломает. Но все обошлось, и Демон, а именно так молодой барон назвал своего скакуна, очень привязался к новому хозяину.

«Жить-то как дальше? Пойти, что ли, в наемники?» – подумал Макс и мысленно плюнул на эту неудачную идею. Из оружия – только легкий меч, больше напоминающий разожравшуюся пехотную шпагу, и кинжал. Доспехов нет. Не считать же за таковые его походную одежду, которую он, в противовес традициям баронств, сшил по специальному заказу. Высокие кавалерийские сапоги, штаны, дико напоминающие армейские галифе, и куртка, находящаяся в близком родстве с кителем начала XX века. Выглядело, конечно, необычно для аборигенов, но путаться в местных одеждах ему давно надоело.

«Что же делать? Воды на пару суток, как и еды. Фуража вообще нет. Куда ехать?» – подумал он, осматриваясь.

Местечко было еще то. Холмы удивительно мертвой земли уходили до горизонта. Ни травинки. Ни деревца. «Прямо земли Некрополиса, – поежился барон, вспоминая компьютерную игру, знакомую ему по прошлой жизни. – Только зомби или бродячих скелетов до полного счастья не хватает». И в этот момент, видимо, почувствовав настроение хозяина, конь как-то нервно вздрогнул и фыркнул.

– Ну же, дружок, не переживай, – погладил он Демона по шее. – Что-нибудь придумаем… – сказал Макс и тронул в сторону самого большого холма, решив оглядеться и найти хоть какие-нибудь ориентиры.

Чуть позже где-то на древнем тракте

– Арина, – обратился мэтр Фрист к одной из варг охранения. – Позови мне мастера Грегора.

– Что-то случилось? – насторожилась командир боевой пятерки Зиана.

– Не знаю. Сильный всплеск магической силы где-то впереди слева. Очень не похоже на мигрирующие аномалии.

– Мэтр Фрист, – обратился спустя пару минут начальник охраны каравана, – ваша варга меня напугала. Вы ожидаете нападения? Здесь?

– Не знаю, мастер Грегор. Я просто хочу вам напомнить, что до города не так уж далеко, так что мы можем ожидать и нападения. Сами знаете, в Гардоре очень много наемников и искателей приключений. Не город, а разбойничий вертеп. Поэтому будьте настороже.

– Безусловно, – кивнул он и слегка осекся от легкого рыка Зианы. – Что?

– У нас гость, – сказала она, показывая рукой на холм впереди, где стоял одинокий всадник.

– Похоже, что мое предчувствие меня все-таки не подвело, – сквозь зубы произнес Фрист.

– И место для засады выбрано очень хорошо, – согласилась с ним Зиана. – Мы будем зажаты между двух холмов.

– Зачем он вообще раньше времени выехал на холм? И где все остальные? – с легким недоумением спросила Арина.

– Действительно. Узнай, что ему нужно, – кивнул Фрист варге. – Ступай.

– Господин Фрист, – начала его осаждать Зиана. – Моими бойцами распоряжаюсь только я.

– Так прикажите ей выяснить, что ему нужно, – ткнул маг в сторону одинокого всадника.

Спустя пять минут

Арина скакала не спеша, заходя к незнакомцу по покатому склону холма. То есть по большой дуге. Впрочем, этот всадник не дергался и спокойно наблюдал за ее приближением.

«Странно, – подумала она, – ни доспехов, ни оружия. И одежда не покрыта пылью. Тут ведь даже если от города доскакать, таким чистым не будешь…»

– Ты кто? – крикнула она с сотни шагов, желая поскорее завершить порученное ей задание. Но всадник промолчал, спокойно разглядывая ее.

Поняв, что унижаться и рвать глотку тот не собирается, варга вздохнула и подъехала ближе, все больше и больше удивляясь одежде незнакомца… и его взгляду. Такой спокойный, холодный, внимательный. Казалось, что он удерживает под контролем все до последней детали.

– Ты кто? – снова спросила она спокойным голосом, остановившись в паре шагов от всадника.

– Вас разве не учили, милая леди, что, начиная разговор, нужно представляться? – чуть улыбнувшись, спросил Макс.

– Арина, – как-то растерянно произнесла варга. – Боевая пятерка Зианы. Сопровождаем почтенного мэтра Фриста в его экспедиции.

– Экспедиции? Тут? – удивился Макс. Хмыкнул. И представился сам: – Макс эль Дерон, младший сын барона Годрига эль Дерона из Свободных Баронств, – чуть кивнул парень, завершая представление. – Судя по тому, что караван встал, не вступая между этими холмами, вы испугались одинокого путника?

– Какой же вы одинокий путник? – удивилась варга. – У вас одежда совсем не покрыта треклятой серой пылью, от которой здесь никуда не деться. А это значит, что вы как минимум везете с собой гардероб со сменной одеждой. Где ваши люди, милорд?

– Я тоже хотел бы это знать, – улыбнулся Макс. – Что же до пыли, то я только что прибыл сюда телепортом. Папа решил не выделять мне личный манор из своего баронства и не нервировать своего старшего сына. Поэтому мне предложили выбор – или проваливать, или брать в жены дочку соседа.

– Неужели такая страшная? – усмехнулась варга.

– Понятия не имею, – пожал плечами Макс. – Даже не стал проверять ее личные данные. Я вообще не люблю, когда за меня решают, а уж если это касается личных дел, так и подавно.

– И куда вы путь держите?

– Мне сказали, что телепорт выкинет меня где-то рядом с городом Гардор. Вот туда и двигаюсь. Хотя, признаться, понятия не имею, где он находится. Ваш караван, случаем, не туда же идет?

Девушка нахмурилась.

– У вас есть документы, подтверждающие, что вы барон эль Дерон?

– Конечно, отец хоть и выгнал меня практически без гроша в кармане, но бумаги выправить догадался. Да и фамильный перстень вручил для того, чтобы весь мир был в курсе того, кто поставил его на уши.

– О! А вы собираетесь ставить мир на уши? – улыбнулась Арина. – Справитесь?

– Как будто у меня есть выбор, – грустно усмехнулся Макс и кивнул в сторону каравана внизу. – Мне очень приятно ваше общество, милая леди, но давайте не будем испытывать терпение ваших нанимателей. И вообще, признаться, я удивлен, что они направили ко мне вас. Неужели у них нет мужчин?

– Так вы не знаете, кто я? – фыркнула она.

– Комсомолка, спортсменка и просто красавица?

– Что? – недоуменно уставилась она на Макса.

– Леди, я, признаться, не очень разбираюсь в местных реалиях и понятия не имею, кто и что вы такое. Две ноги, две руки, голова. Вроде женского пола. Хорошая фигура. Экономные движения. Относительно развитая мускулатура. Слегка увеличенные клыки, которые вы стараетесь особенно не демонстрировать. Хвоста, насколько я вижу, нет, как и прочих нестандартных атрибутов. С виду обычная девушка. Только зачем вы себе клыки сделали – не ясно. Хотя для мне это абсолютно не важно.

– Вообще-то я с ними родилась, – прищурившись и заинтересованно рассматривая барона, сказала девица.

– Ну, родилась и родилась, – пожал плечами Макс.

– Вы что, действительно не знаете?

– Что я должен знать? – начал раздражаться барон.

– Вообще-то я варга. Нас считают самыми лучшими воинами Империи.

– Да, пожалуйста, – снова пожал плечами Макс. – Я не претендую и не оспариваю столь грозную репутацию. Но девушки-то тут при чем?

– Варги бывают только женского пола, – улыбнулась Арина.

– Это как? – с искренним недоумением уставился парень на девчонку.

– Ты издеваешься, что ли? – нахмурилась она.

– Да нет. Первый раз встречаю таких странных существ. Хотя нет, вру. Перерождение у демонов меня тоже озадачило.

– Откуда ты знаешь про демонов? – подозрительно покосилась на него Арина.

– Много читал умные книжки, – улыбнулся парень. – Варги ведь не разновидность демонов?

– Нет, что ты, – улыбнулась Арина. – Мы просто берем себе в мужья мужчин других рас. Но у нас всегда рождаются только девочки.

– Странно…

– Нас такими создали, – вздохнула Арина.

– Ладно, не грусти, – хмыкнул Макс. – Дурное дело нехитрое. Вот мир на уши поставлю, может, и до вас руки дойдут. Любопытно же.

– Ты говоришь очень странно, – покачала головой Арина.

– Не обращай внимания. Я вообще странный, – сказал барон и направил своего коня в сторону каравана, тихо начав напевать, так как его настроение потихоньку налаживалось. Все-таки некая определенность существенно лучше подвешенного положения.

– Какая странная песня! Что это за язык? – окрикнула его Арина.

– Тебе нравится?

– Никогда его не слышала. А о чем песня?

– Об удаче. Еще пятнадцать минут назад я думал, что пропаду в этих мертвых землях. Но мне снова повезло. Полагаю, что авансом, но мне сейчас это без разницы.

Спустя сутки

– Не нравится мне этот Макс, – тихо произнесла Зиана, поравнявшись с Фристом.

– Что-то заметила?

– Вы видели его коня?

– И что с ним не так?

– Во время привала слуги хотели его накормить, так еле успели отскочить. Если бы сам Макс не вмешался, то его конь создал бы массу проблем. Такими лошадьми не пользуются избалованные дворянские отпрыски. Они слишком своенравные. Обычно это удел воинов. Да и сам парень производит очень двоякое впечатление, начиная от внешности и заканчивая манерой поведения.

– Так ты про его заносчивость?

– В том числе и о ней. И ведь он ее старается прятать, а не выставлять наружу, как обычно делают. Ты же знаешь, мы хорошо чувствуем эмоции других. Но его я просто не понимаю. Как будто стена. Непревзойденное спокойствие. Лишь изредка он отвлекается, и мы начинаем замечать что-то. Я Арину даже попросила прощупать его нашими способностями, но он лишь усмехнулся, глядя на ее потуги. Давненько я не встречала человека, способного устоять против шарма варг.

– Верно. Странный парень, – ухмыльнулся маг. – Опасаешься его?

– Конечно. Если он действительно потерял способность к плетению заклинаний из-за стычки с демонами, то меня сильно заботит вопрос о том, почему эти самые демоны не завершили начатое. И как бы за ним не наведались прямо в расположение лагеря.

– Это вряд ли. Говорят, что им в этом мире очень неуютно. Что им тут не нравится – ума не приложу. Но это общеизвестный факт. А парень явно с секретами, и немалыми, но пока ведет себя спокойно. Как доберемся до города, я сообщу в Академию, в конце концов, разбираться со странными магами – не моя задача.

– А я пока за ним присмотрю. Вдруг сбежать захочет?

– Только не усердствуй. Мы не знаем, с чем столкнулись.

– Вы полагаете, что этот птенчик может что-то противопоставить моей пятерке? – усмехнулась Зиана.

– Ну-ну, – покачал головой маг. – Если он выглядит как разбалованный отпрыск мелкого барона, то это еще ни о чем не говорит. У него очень сильная аура. Да и, полагаю, пережить бой даже с одним демоном ваша пятерка не сможет. А он смог. Поэтому ведите себя с ним очень аккуратно. Если он хочет прикидываться овечкой, значит, ему так нужно.

Глава 8

Все началось, когда до города оставалось полдня пути. Люди расслабились и уже начали предвкушать, как разбредутся по кабакам, напьются и развлекутся с любвеобильными девочками. Вот тут-то, в этот момент и ждала ловушка в лице разбойников, которые действовали по хорошо отработанной схеме и не рвались слишком уж углубляться в Серые Пустоши. Да и зачем? Там все настороже…

– Разбойники! – донесся крик передового дозора, ставший громом среди ясного неба. И понеслось. Крик. Гам. Шум.

Фрист с пятеркой прикрывающих его дамочек особенно в бой не рвался, держась в глубине, но помогал плетениями. Впрочем, ситуация с первых минут начала складываться неудачно для каравана. Во-первых, из-за того, что нападающих было действительно очень много, а во-вторых, из-за внезапности. Слишком уж расслабились ребята.

Понимая, что пусть с тяжелой, но шпагой особенно не повоюешь в этой средневековой сшибке, особенно без доспехов, Макс принял решение заняться обозом, который, казалось, бросили на произвол судьбы.

– Вагенбург! Вагенбург! – кричал он на пределе своих возможностей, привлекая к себе внимание и перекрикивая шум битвы. Но обозники лишь испуганно таращились на него, не понимая, что от них нужно. Пришлось пинками, матом и угрозой немедленной расправы сгонять фургоны в круг и скреплять подручными средствами. Получалось не очень хорошо, но хоть что-то.

На десятой минуте боя охрана каравана дрогнула и стала отступать, неся потери. Один боец упал на землю и был незамедлительно добит. Второй. Третий. В общем, к тому моменту, как в несколько раз превосходящий противник загнал остатки личного состава в импровизированный вагенбург, в распоряжении Фриста и Грегора была едва ли треть бойцов. Да и они сами были уже ранены.

– Сдавайтесь… дети! – раздался громкий насмешливый крик со стороны нападающих.

– И мы вас не будем долго мучить. Только этих стервочек по кругу пустим, и все! – загудел другой голос где-то рядом.

– …маму… и в…! – изящно ответил шутникам Макс, постаравшись перевести в меру своих сил все великолепие русского мата. – И если, ишак, ты имеешь наглость разевать пасть, то иди сюда и умри как мужчина!

– Это кто у нас там такой голосистый? – с легким удивлением осведомились нападающие.

– …барь-террорист! – гордо ответил Макс и разразился долгой тирадой об анатомии и природе сексуальных отношений.

В общем, ругались долго и со вкусом. Нападающие, видимо, оценили изящество народного фольклора и решили отдать ему дань. Но ничто не может длиться вечно. Макс в последний момент заметил, что к вагенбургу под прикрытием матерщины стали тихонько подкрадываться разбойники… Так что штурм внезапным не оказался. Даже несмотря на то, что все пять варг были ранены, причем Зиана серьезно, не говоря уже о бойцах… Пришлось отличаться лично молодому барону, который со своей тяжелой пехотной шпагой пришелся очень к месту и «натыкав» себе немало «фрагов».

– Слышь, ты! Любитель мамочек! – рявкнул знакомый бас со стороны нападающих. – Нам нужен только господин Фрист и его… До тебя нам нет никакого дела.

– Ты меня за дурака держишь? – хохотнул Макс. – Или ты вдруг стал врагом своему здоровью? Полагаешь, что свидетели веселья облегчат тебе жизнь?

– А ты разве не хочешь умереть быстро?

– Ты знаешь, нет! Сегодня с утра хотел, но глаза протер, и отпустило.

– Ха! Шутник. Полагаешь уйти живым?

– А то! Впрочем, тебе это все равно не светит.

– Да?! – с искренним удивлением прогудел бас со стороны нападающих. – Это почему?

– Так ты что, ничего не чувствуешь? Ха! Я завершаю призыв демона и собираюсь принести ему вас в жертву. В общем, спасибо. Если бы не вы, бегать бы мне по округе и ловить неудачников. А так – раз, и скопом нужное поголовье.

Макс замолчал, и вокруг наступила гробовая тишина. Даже господин Фрист на него как-то странно смотрел. Дико, что ли. Прошло минут пять, прежде чем со стороны нападающих послышались шаги. Молодой барон выглянул и увидел крепкого парня в доспехах, который, настороженно смотря на вагенбург, шел к ним поближе.

– Ты, что ли, шутник? – холодно спросил он, когда Макс поднялся навстречу.

– Я, – с определенным пафосом сказал он этому громиле.

– У тебя с головой все в порядке? – тихо, почти шипя, спросил он.

– Слушай, друг, – усмехнулся Макс, с насмешкой глядя ему в глаза. – Я знаю, что я делаю. Хотите рискнуть? Рискуйте.

– А сам, значит, демонов не боишься?

– Боюсь. Но жить я хочу больше. И если между мной и моим выживанием стоите вы, то я легко пожертвую вами без малейшего зазрения совести.

– Тебя проклянут за призыв демонов! – сквозь зубы процедил он.

– Кто вообще узнает, что тут произошло…

– Эти разболтают, – кивнул он на людей внутри вагенбурга.

– Резонно, – кивнул Макс. – Значит, и их принесу в жертву. Мне они никто. По дороге случайно встретились.

– Э… – округлила глаза Зиана.

– Сомневаешься? – сбросив всю напускную дурашливость, спросил барон с железом в голосе, твердо посмотрев на громилу ледяным взглядом. – Решай сам. Или вы уходите и больше никогда мне на глаза не попадаетесь, или вы уходите, но прямиком в гости к прекрасной леди.

– К кому? – удивленно переспросил громила.

– К Хель. Мне она показалась совершенно обворожительной особой. Такие глаза… м-м-м… смотришь на них – и хочется раствориться без остатка, – мечтательно произнес Макс. А громила побледнел и с плохо скрываемым ужасом уставился на этого странного парня. – Не поверишь – я даже немного ревную.

– Не шути так… – с трудом произнес он. – Она такое не любит.

– Ой, да ладно тебе. Любая дама любит, когда ей говорят комплименты. Ну, так что, – усмехнулся Макс. – Какой будет твой правильный ответ?

Громила же молча развернулся и, отойдя шагов на двадцать, крикнул своим:

– Уходим!

Никто и не пытался оспорить его решение, сноровисто убираясь подальше от города, ибо светиться там после нападения на Имперский караван не стоило.

– Уходят, – облизнув обескровленные губы, сказала Арина. – Ну ты и псих, – спустя несколько секунд заявила она Максу. – Ты что, действительно собирался приносить их в жертву демону?

– Да Ллосс его знает, – пожал плечами молодой барон. – Думаю, открыл бы пентаграмму и подержал бы ее, пока чешуйчатый дружок их всех не порвал.

– Подержал бы? – удивленно переспросил Фрист.

– Ну да. Им тут неуютно. А силы на переход тратится много больше, чем он смог бы стрясти с этих доходяг. Пентаграмма в этом плане выступает как довольно экономный портал. Так что он бы еще и спасибо сказал за вкусный обед.

– Точно псих, – покачал головой маг. – А ты не думаешь, что он мог бы тебя убить?

– А смысл? – недоуменно посмотрел на них Макс. – Вы что, думаете, демоны без царя в голове? Отнюдь. Они ребята умные. Если я его пустил и выполнил свои условия договора, то и он, со своей стороны, тоже не станет нарушать.

– Так они же исчадия тьмы! – не выдержав, вскрикнул маг.

– А тот, кто вам это сказал, хоть раз демона вживую видел? – спросил Макс, наклонившись к раненому Фристу. – Вот то-то и оно. Придумали сами себе глупостей и боитесь.

– Да откуда ты знаешь?!

– Уймись, Фрист, – усмехнулся Макс. – Я этих ребят взял на испуг. Никаких демонов и никаких Богинь. Или ты думаешь, что такой человек, как я, мог бы подобное провернуть? Это, конечно, лестно, но не верно. – Он внимательно посмотрел в глаза Фристу и секунд через пятнадцать спросил: – Зиана как? Жить будет?

– Да, – тихо ответила Арина. – Но ей тяжело. Очень.

– Хорошо, – кивнул Макс, сел на землю, прислонившись спиной к фургону, и закрыл глаза.

Гардор. Вечер того же дня

– Очень странное происшествие, – покачал головой глава гильдии магов в Гардоре мэтр Соргис. – Вы уверены, что он не использовал никакой магии?

– Полностью, – кивнул Фрист. – Но уверенность, с которой он говорил, вызвала убежденность у окружающих в том, будто он прямо сейчас разверзнет врата для нашествия демонов. Даже я поверил.

– Проверить бы его как-нибудь…

– Как? Хотите отправить в Свободные Баронства запросы из Имперской канцелярии? – усмехнулся Фрист. – Сколько это будет стоить, представляете? И еще не факт, что папаша этого психа пожелает разговаривать с нашими людьми. Такими вещами, какие Макс произнес перед теми бандитами, не шутят даже могущественные маги. Уверен, что его из дома выгнали из-за целой череды скандалов. Он явно проблемный малый.

– Где он сейчас?

– В таверне «Три гуся», отдыхает. В зал сел в уголке и не отсвечивает. С интересом наблюдает. У меня такое чувство, что он вообще впервые в таверне.

– Вы узнали, кто на вас нападал?

– Анжи Вепрь.

– Ого!

– Да. Кому-то очень было нужно, чтобы мои записи не достигли столицы.

– Что-то интересное раскопали?

– Да, – кивнул Фрист. – Но, мэтр Соргис, я не имею права разглашать.

– Понимаю. Когда вы собираетесь отбыть?

– Несколько дней отдохну и отправлюсь.

– Кстати, – задумчиво сказал Соргис. – Амулет Секвесты… он у вас с собой?

– Я проверял. Вы тоже об этом подумали?

– Конечно, – поежился Соргис. – Только аватар мог быть настолько бесшабашным. Но если нет, так нет. Хотя это наводит на довольно тревожные мысли. Парня нужно срочно передавать специалистам в столице, пока он тут дров не наломал. Я сегодня же отправлю запрос Эдвину и уверен, что этот старый пенек сам прискачет посмотреть на чудного мальчика.

– Будьте с ним очень осторожны. Я прекрасно понимаю, почему Анжи решил отступить. Макс, конечно, признался, что просто пугал разбойников, но что-то мне подсказывает, что все не так просто. Особенно обратите внимание на его странный клинок. На нем нанесены руны, которых я никогда не видел. И не просто нанесены, а работают. Своими глазами видел, как они начинали светиться от крови, которая на них попадала.

В то же время, в таверне «Три гуся»

– А ну-ка мечи стаканы на стол, – надрывался Макс, – и прочую посуду! Мне говорят, что пить нельзя… А я говорю, что буду! – И весь зал: – А я говорю, что буду!

Фрист даже не поверил своим глазам, когда зашел. Этот сорванец умудрился не только нализаться в пузыри, но и поставить на уши всю таверну. «Вон как песни горланят. И вроде бы довольны! Но все… затихли…» – подумал Фрист и осекся.

– Спой еще! – крикнул кто-то из зала.

– А что… Ик… спеть? – ответил, поводя мутным взглядом, молодой барон.

– Про подвиги! – забасил кто-то. – Да. Точно! Вы же от Анжи сегодня отбились!

– Ой… Ик… да ну ее, драку эту… Ик… О! Давайте я спою вам про бравых моряков?

– А что? Давай!

Макс чуть покачал головой, как будто отводя наваждения, и, совершенно остекленев глазами, загудел удивительно мощным голосом:

Прощайте, скалистые горы,

На подвиг Отчизна зовет.

Мы вышли в открытое море,

В суровый и дальний поход…

Фрист слушал, а по его телу пробегали мурашки, так как совершенно по неведомой причине он чувствовал все, что старался передать Макс, хотя и не очень понимал смысла слов. Что же до пьяной аудитории таверны, так она и подавно – просто стекла в осадок.

Глава 9

Мир Морхейн. Цитадель рода Эрдо

– И как он тебе? – внимательно смотря в глаза Азуры, спросила Шер.

– Интересный, – усмехнулась молодая демонесса. – Сходила бы сама.

– Азура! – прикрикнул на нее дед.

– А что Азура? Сложно ему там. Хоть вешайся.

– Выживет?

– Не знаю. Он везучий. Но у всего есть пределы. Силы в нем практически нет. Плести заклятия он тоже не может из-за того, что никак не подавит остаточные структуры захваченного тела. Как воин – тоже слаб, так как ему досталось тело дистрофика и он еле-еле привел его в удобоваримый вид. Учитывая, что Боги от него не отстанут, не берусь гадать, сколько он продержится.

– Что ему нужно? – спокойно спросил дед.

– Он ничего не просил. Полагаю, что он затаил обиду и не очень хочет вообще с нами связываться. Но ситуация уж больно безвыходная. Поэтому написал. Да и обезопасил себя от тихого устранения.

– Как неудобно-то, – покачал головой дед. – И ведь все уже судачат. Первый бастард рода Эрдо.

– Сколько ему нужно сил, чтобы вернуть способность плести заклятия? – спросила Шер.

– Малого камня слез вполне хватит, – чуть подумав, произнесла Азура. – Да. Точно хватит…

Мир Лхасси. Гардор. Таверна «Три гуся»

Макс лежал на постели в своей комнате и пустыми глазами смотрел в потолок.

«Что делать? – начал он внутренний монолог. – Судя по взглядам магов и прочих, я вчера поступил неправильно. Хотя… плевать. Без способности плести заклинания я ничего сделать не смогу. И эта опека Богов. Пожалуй, она начинает доставать, – подумал Макс, вспомнив призрачную тень Хель, которая появилась тогда на поле боя и которой он, собственно, глядя в лицо, комплименты и говорил, под аккомпанемент ее молчаливых ухмылок. – Эта сволочь чуть ли не от смеха давилась! А я отдувайся! Как же от них отвязаться? Не отстанут ведь!»

– Милорд! – раздался голос за дверью. – К вам гости.

– Кого там нелегкая принесла?

– Госпожа Арина.

«От черт! Что этой еще понадобилось от меня?» Впрочем, несмотря на сильнейшее раздражение после вчерашней попойки, он встал и открыл дверь.

– Я рад вас видеть, прекрасная леди! – выдавил он из себя со всей возможной вежливостью.

– Господин барон, – кивнула она и, не дожидаясь приглашения, зашла. – Меня прислали к вам в качестве личной охраны. Господин Фрист опасается за вашу жизнь и здоровье после произошедшего вчера.

– Я отменяю приказ, – спокойно, но твердо произнес барон. – Мне не нужна защита, тем более в вашем лице, прекрасная леди. Просто подумайте о своей репутации. Связываться со мной – плохая затея.

– Что вы имеете в виду? – настороженно спросила девушка, подозрительно посмотрев ему в глаза.

– Ого! – раздался от двери озорной голос Азуры. – А ты, братец, как я посмотрю, сражаешься с этими проходимцами на всех фронтах!

Вместо ответа Макс просто схватился за виски и сел в кресло, откинувшись на спинку.

– Ну надо же! – смотря на это, произнесла Азура, вспоминая стандартную мамину ужимку при сильном раздражении. – Ладно. Не злись.

– Зачем ты пришла? – поднял он спокойный взгляд, за которым бушевала дикая, едва сдерживаемая буря ярости. – Подразнить меня?

– Помочь, – вкрадчиво произнесла она и, подойдя, положила руки ему на голову.

У нее были такие приятные и нежные руки, что Макса стало немного отпускать. Тепло. Приятно. Умиротворенно.

– Я передала тебе силу малого камня слез, – шепнула Азура. – Понимаю, что ненавидишь меня с мамой, но все зашло слишком далеко…

– Убейте меня. Зачем весь этот бред? Я чувствую, что с ума сойду в этом театре абсурда.

– Это и есть испытание. Пока ты еще куколка. Зародыш демона. Необычайно живучий, но слабый и глупый. Ты хватаешься за любые попытки выжить, буквально вгрызаешься в них, а они убивают в тебе то, что когда-то было человеком. Держись. Главное – не пускай это развитие на самотек. Контролируй его. Следи за своими желаниями. Это самое слабое место бастардов – они не могут окончательно превратиться из-за привязанности к своей прошлой жизни.

– Неужели нельзя было подождать, пока я останусь один? Теперь еще этой, – кивнул он на Арину, – придется придумывать объяснение.

– Я об этом уже позаботилась, – улыбнулась сестра. – Когда я уйду, ей покажется, что она задумалась ненадолго.

– Как же можно пройти превращение, если я даже не знаю, с какого конца браться за дело? – вернулся Макс к начатому вопросу. – Да и в этой проблеме с пророчеством тоже без магии не справиться.

– Я буду время от времени тебя навещать, – серьезно сказала Азура. – Что же до магии, то не переживай. Влитая в тебя сила все сделает сама. Ты уже через пару дней более-менее восстановишься после слияния с этим телом и начнешь потихоньку проявлять себя. Но нужно время и много практики. Самый оптимальный вариант – засесть в какой-нибудь магической школе и немного освоиться.

– А как быть с искушениями Богов? Признаться, они меня натурально достали, хотя я живу тут только год.

– Так чего их бояться? Пользуйся. Ты ведь во многом еще человек, и никакого внутреннего отторжения от низших смертных у тебя нет. Наплодишь детишек? Не беда. До инициации ты все равно не в состоянии порождать полукровок. Они так и останутся низшими смертными, хоть и несущими в себе малую толику крови благородного рода ад Эрдо.

– Их не будут преследовать?

– Нет, конечно. Они ведь не демоны и не куколки, как ты. В этом ключе они не интересуют ни род, ни клан. Да, собственно, они даже твоими бастардами считаться не будут. Главное, после инициации думать, с кем делишь ложе, – лукаво подмигнула Азура. – Но если до нее доживешь, то вряд ли тебя станут интересовать низшие смертные в этом плане. Поверь, любая демонесса стоит тысяч лучших человеческих красавиц. Впрочем, тебе об этом пока рано думать.

– Куколка… – задумчиво произнес Макс. – А как выглядит настоящий демон? Вроде гуманоида с чешуей и крыльями?

– А, ты о том курьере? – усмехнулась Азура. – Так выглядят только мелкие, слабые демоны. У настоящих аристократов куда более мощное истинное тело. Особенно у могущественных. Тут обращаться не стану – маловата комната. Разнесу. Хм… О! Драконы! Знаешь, как они выглядят? – оживилась Азура.

– Эм…

– Понятно, – усмехнулась она. – Придет время – увидишь, – подмигнула Азура. – А пока учись. Развивайся. Набирайся сил. И помни – нам теперь невыгодно тебя бросать. Ты уже слишком засветился. Поэтому, если будет возможность, мы тебя поддержим. – Она серьезно посмотрела ему в глаза. – Ну что, мир?

– Мир, – после минутного раздумья произнес Макс. Встал. Заглянул сестре в глаза и обнял ее.

– Только не вздумай расплакаться, – ехидно усмехнулась она. – Я тебе не жилетка. – После чего чмокнула его в щечку и, хихикнув, покинула комнату.

Сразу после этого в воздухе что-то щелкнуло, и Арина отмерла.

– Что это было?

– Что конкретно?

– Ты не почувствовал?

– Нет, – спокойно глядя в глаза девушки, произнес Макс.

– Хм. Ладно. Послушай, я не могу уйти. У меня приказ.

– Который я не могу отменить?

– Да.

– Ха. Какой симпатичный мне достался конвоир.

– То есть ты не будешь сопротивляться? – настороженно спросила варга.

– А смысл? Тем более что твоя компания мне приятна. От постоянного надзора я вряд ли отверчусь после вчерашнего. Так что лучше не противиться, а то еще страшилу какую вместо тебя пришлют, – начал он рассыпаться комплиментами перед покрасневшей девушкой.

Через пару часов

– И как это понимать? – Соргис смотрел на Фриста рассеянным взглядом. – Судя по словам Макса, он не может плести заклятия, но в его комнате, очевидно, произошел большой выброс магической силы. Да и у Арины кто-то заблокировал участок памяти.

– Какой-нибудь почерк силы есть?

– Есть, но я такой не видел никогда.

– Может быть, какой-нибудь Бог заходил в гости?

– Делать ему больше нечего, нежели болтаться по всяким болтунам, – раздраженно бросил Соргис. – Ситуация выходит из-под контроля. Тебе не кажется?

Глава 10

– Молодой человек, – Архимаг и ректор Сальдорской Академии строго посмотрел на Макса, – нам нужно с вами серьезно поговорить.

– Я слушаю вас самым внимательным образом, – ответил барон, стараясь подражать интонации голоса и мимике Архимага.

– Службой безопасности Империи на вас заведено дело по подозрению в Демонологии и несанкционированной практике Темной магии.

– То есть я спас караван, а на меня завели дело и собираются судить? – удивленно вскинул брови Макс.

– Именно потому, что вы спасли караван Академии и мэтра Фриста, мы с вами и беседуем в столь комфортной обстановке, – произнес Архимаг, буравя взглядом молодого барона. – Даже несмотря на определенную настойчивость Службы безопасности и ордена Света, который особо настаивал на выдаче вас ему для дознания.

– Уважаемый мэтр Эдвин, – чуть подумав, сказал Макс. – В тех краях, где я вырос, нет никаких представительств ордена Света и вряд ли они откроются, так как о нем ходят самые невероятные слухи. И если из них правда хотя бы десятая часть, то я даже не знаю, как вас отблагодарить, – с особенным выражением произнес Макс и вежливо поклонился, с легким ужасом вспоминая застенки в том проклятом замке.

– Вот как? Интересно. И что же у вас говорят про орден? – вмешался мэтр Соргис.

– Что эта организация людей, настолько глубоко верующих, что злые языки называют их фанатиками. А основной их целью слухи провозглашают борьбу со всем тем светлым и добрым, что есть в нашем мире. С наукой, техникой, магией и так далее.

– Вы только их адептам этого не говорите, – искренне улыбнулся Архимаг. – Хотя во многом ваши оценки весьма точны в отношении деятельности этой организации.

– Ну что вы, мэтр, это не я, это слухи, – сказал молодой барон, скромно потупив взгляд.

– Конечно, – кивнул с улыбкой Эдвин. – Впрочем, вернемся к нашим делам. Что вы знаете о демонах?

– Не так много, мэтр, – произнес Макс. – Смертные, но жить могут тысячелетиями. Могущественные настолько, что могут путешествовать между мирами. У нас не живут и предпочитают не задерживаться, ссылаясь на то, что наш мир умирающий. Очень умные. Лукавы. Но крайне трепетно относятся к долгу и клятве. Если пообещали или чувствуют личную ответственность – в лепешку разобьются, но сделают все от них зависящее.

– И все?

– В общих чертах да, – пожал плечами Макс.

– А то, что они порождения тьмы, вы не знаете?

– Эта деталь, как мне кажется, надуманна. По крайней мере, ни одного доказательства в ее пользу я не встречал.

– Вы разве не в курсе, что четыреста восемьдесят девять лет назад на просторах Серых Пустошей завершилась страшная война?

– В курсе. Но демоны-то тут при чем?

– Как при чем?! – аж вскочил Соргис. – Вы разве не знаете, что именно они сыграли ключевую роль в тех битвах, собрав обильную жатву жизней? Это ли не доказательство их темной натуры?

– Допустим, – покладисто кивнул Макс. – Но я не могу понять, зачем им все это было нужно. Сами демоны в делах людей не любят участвовать, тем более воевать за них. Вообще. Они себя считают высшими существами и в дела людей вмешиваются только тогда, когда им что-то нужно и без них они не смогут справиться. Самоцель – уничтожение человека – для демона абсурдна. Вот вы стремитесь убивать мух в лесу? Вот. И люди для демонов примерно в таком же статусе находятся, что для вас мухи. Если они сражались на стороне людей, пожиная кровавую жатву, значит, им за это что-то посулили. И поверьте – очень существенное. Не удивлюсь, если души погибших.

– Но ведь они убивали десятками тысяч!

– Они выполняли договор. И в этом ключе – порождение тьмы не они, а те, кто этот договор им предложил. Поэтому, полагаю, не стоит перекладывать ответственность с больной головы на здоровую. Демоны – это демоны. Считайте их одной из рас. Плохой ли, хорошей ли – не важно. Тьма, уважаемые мэтры, она всегда внутри любого из нас. Задумайтесь – убивать ради торжества добра и света. Вам это не кажется абсурдным?

– Вы утрируете, – строго сказал Эдвин.

– Отнюдь. Просто какие-то не очень чистоплотные существа спекулируют на страхах многих людей, и это дает им власть над толпой и личное могущество. Покайтесь, грешники! Судный день придет! Зло не дремлет! Ууу… – нарочито покривлялся Макс.

– Хорошо, – Архимаг едва сдерживал улыбку. – Макс, мне сказали, что вы потеряли возможность создавать плетения. Это так?

– Да. Но, думаю, скоро болезнь отступит.

– То есть на момент битвы с Анжи вы не могли создавать плетения? – уточнил Соргис.

– Совершенно верно, – с предельно честными глазами ответил молодой барон, само собой умолчав о том, что это не могло помешать созданию пентаграммы призыва. Ведь в этом случае все обвинения Службы безопасности снимались, а его самое большое – ставили «на карандаш».

– Это следствие магического истощения, полученного во время сражения с демоном?

– Почему? Кто вам вообще сказал, что я с ним сражался? – удивился барон.

– Вы разве не помните? – выпучил глаза от такой наглости Фрист.

– Вообще-то, любезный мэтр Фрист, я сказал вам о столкновении, а не сражении. Сталкиваться можно по-разному.

– Так вы на самом деле занимались демонологией? – осторожно уточнил Архимаг.

– В Свободных Баронствах этот вид магического искусства не запрещен и не порицается. Там ведь фанатики не в цене. Обычно их даже на порог дома не пускают, опасаясь, чтобы эти помешанные детей не покусали…

– Макс! – одернул его Архимаг.

– Согласен, – кивнул тот. – Перегнул палку. Но все, что я слышал о демонах в подаче ордена Света, говорит лишь о том, что они сами никогда с демонами не встречались.

– В самом деле? – усмехнулся Фрист. – И часто ты с ними встречался?

– Достаточно.

– А зачем?

– Главной чертой демонов является любопытство и личное развитие. Она движет ими всю их сознательную жизнь. В наших краях можно вызвать мелочь всякую, но и ее мне было достаточно для интересных бесед… Что же до ордена, то он существует только потому, что наш мир умирает. Если бы ситуация была не так печальна, то у ребят были бы очень серьезные проблемы. Эту дурную организацию, безусловно, разогнали бы, а то и перебили.

– За ней стоят Боги, сынок, – усмехнувшись, сказал Архимаг. – Ты думаешь, мы не мечтаем о том, чтобы избавить наш многострадальный мир от этих змей, отравляющих все живое своим ядом и ненавистью?

– Какие Боги за ним стоят? Лжи и Обмана? Ненависти и Страха? Кому еще нужно стараться посеять раздор, злобу, страх и ненависть? Миранде? Нет. Она черпает силы в страсти. Хель? Тем более нет. Она, как я понял, вообще с глупцами старается не иметь ничего общего…

– Минутку, – прервал его Архимаг. – Ты так говоришь, будто общался с ней. Не думаешь ли ты…

– Да.

– Что, да?

– Общался. Два раза. Последний раз на поле боя с этим Анжи. Или вы думаете, зачем я растекался комплиментами? Хель – дама очень красивая и изящная. Видя ее, стыдно молчать. Не будь она Богиней – в лепешку бы разбился, добиваясь ее.

– Ты в своем уме? – с легким ужасом посмотрел на молодого барона Архимаг.

– Вы ее просто не видели, – мечтательно улыбнулся Макс.

– Видел, – беря себя в руки, ответил Эдвин. – Все-таки я Архимаг и встречал Богов, пусть и не всех. Во мне она вызывала едва контролируемый ужас. Конечно, я соглашусь, внешность у нее идеальна, но… как можно испытывать симпатию к той, от которых у тебя все внутри трясется?

– Странно, – задумчиво произнес Макс. – У меня ничего не трясется. Наоборот – возникает ощущение умиротворения, покоя и удовольствия от ее созерцания на грани с возбуждением. Не знаю, почему я именно так на нее реагирую, но ничего с этим поделать не могу.

– Да уж, – покачал головой Соргис, смотря с ужасом на молодого барона. – И давно у тебя так?

– Сразу, с первой встречи, – пожал тот плечами. – Я думал, что у всех так.

– Ладно, – покладисто хлопнул по коленке Архимаг. – Завтра мы выступаем в столицу, и ты едешь с нами. До ежегодных смотров еще три месяца, но, думаю, тебя проверят и примут в Академию без проблем в благодарность за помощь с караваном.

– Мэтр, но у меня нет денег ни на обучение, ни на питание, ни на аренду жилья. Початая золотая монета для столицы – это смех.

– Обучение в Академии бесплатно для тех, кто получит при проверке ранг не ниже четвертого. Сложно сказать, какой у тебя будет ранг, однако дикие самородки, добивающиеся хоть чего-то ниже пятого ранга, как правило, не встречаются. Так что, полагаю, платить за обучение тебе не потребуется. Жить будешь на территории Академии – тебе выделят комнату. Питаться тоже. Даже небольшое денежное довольствие будут выплачивать для личных нужд пропорционально твоим успехам в обучении.

– Позвольте спросить, а что вы обо мне так печетесь? Вдруг я не захочу учиться в Академии?

– Дело твое, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации, – начал Эдвин. – Двенадцать лет назад, после того как объединенные войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, превратив ее в руины, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром, должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.

– Ого! – выдохнул Макс. – Но я не подданный Империи. Я сын барона из Свободных Баронств, и у меня есть документы, подтверждающие мою личность.

– Дорогой друг, – как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. – Это все ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И боюсь, что им будет не важно твое подданство. Ведь у них на тебя зуб. Кроме того, они жутко не любят тех, кто путается с демонами.

– Получается, что у меня нет выбора?

– Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги – редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что жизнь у тебя будет неплохая. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.

– Какой же это выбор? – удивленно спросил Макс. – Или смерть, или согласие. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться, – хмыкнул барон. – Но все равно не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведенной у него из-под носа добычи.

– Если хочешь знать, – улыбнулся Эдвин. – Мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.

– Я подумаю, – чуть помедлив, сказал Макс. – Завтра утром дам ответ.

– Хорошо, – кивнул Архимаг. – Но помни, от ордена тебя никто, кроме нас, не защитит.

Часть II. Понаехал

Римляне были в шоке, когда пьяный Обеликс в ушанке раскидал их за считаные секунды с криками: «С дороги! Я – почетный удмурт!»

Глава 1

Из Гардор в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. Да, в его силах было воспользоваться заклинанием телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили «доброжелатели», не стоило.

– Мэтр, – обратился Макс к Эдвину, – а почему дорога в таком хорошем состоянии? – кивнул парень на Зеленый тракт. – Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.

– Эти места, мой юный друг, – улыбнулся Эдвин, – являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один – южных. Но дожди, что тут иногда зарядят, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали бы при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине намного важнее.

– Вы имеете в виду Гардор?

– Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго-восток, в прибрежные Эмираты рохадримов.

– Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?

– И орков, – кивнул Эдвин, – потому что они нередко действуют заодно.

– Признаться, Гардор не произвел на меня впечатления сильной крепости. Его что, ни разу не брали?

– Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел, – уже пятый со времен Великой войны.

– Странные тогда дела получаются, – задумчиво произнес Макс. – Если Гардор – ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.

– Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время Войны Алой розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.

– Как-то это тухло выглядит… – скривился барон. – А их что, никто не грабит во время войны?

– Обычно нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.

– У Императора вообще есть хоть какая-то армия?

– Феодальное ополчение Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины, хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.

– Хм… А много ли выставляют поля?

– Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.

– Большие ли у них копья?

– Обычно два-три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.

– И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?

– Вот ты о чем… – грустно сказал Эдвин. – Обычно приходит около двадцати тысяч.

– Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия, являются маги. Я прав?

– Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал в двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.

– Разбежались, что ли? – улыбнулся Макс.

– Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его… в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.

– Погодите-ка, – замер парень. – А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не бароны Зеленой долины?

– Это так очевидно? – горько усмехнулся Архимаг.

– На мой взгляд, бароны преследуют только одну цель – обособиться в духе Свободных Баронств. Поэтому им выгодно ослабление Императора. А так как маги своей силой укрепляют его власть, то им выгодно финансировать организацию, что будет стремиться как можно сильнее скомпрометировать и ослабить магов. То есть Императора. На мой взгляд, просто больше некому.

– Ты прав, – кивнул Эдвин. – Финансирование ордена держится на очень серьезных вливаниях со стороны Зеленой долины. Но мы с этим ничего поделать не можем. Орден – сила. Причем способная, если понадобится, спровоцировать в удобный момент иностранное вторжение и государственный переворот. Они пока держатся в рамках приличий, но…

– А варги?

– Что варги? – удивленно спросил Архимаг.

– Они ведь служат Империи. Сколько их можно выставить?

– Это совершенно особый вопрос. Во-первых, их очень немного. Во всей Империи и Эрафии их хорошо, если тысяч шесть наберется. Во-вторых, они бедны и не могут выставить полноценное войско. Грубо говоря, у них все так плохо, что варгов в наем Империи выставляет их Верховный совет, забирая деньги в казну и лишь небольшую долю выплачивая непосредственным наемницам.

– Нанять их на постоянной основе и вооружить за счет Империи нельзя?

– Увы. Мы не столь богаты. Если до Великой войны сокровищница Императора просто ломилась от золота, то сейчас мы бедны. Зеленая долина не особенно раскошеливается. Поля Сильванты не приносят больших доходов, а потому с них идут только жидкие налоги и выставляемое феодальное ополчение снаряжено, как правило, очень скудно. А сама столица едва сводит концы с концами. Только ведь нам еще нужно ремонтировать Зеленый тракт и с определенной регулярностью исправлять последствия очередного нашествия. Да и выкупы платить нужно. Денег в казне мало.

– Какой-то замкнутый круг, – покачал головой Макс.

– Как ты сказал? – усмехнулся Эдвин. – Да, он самый. Куда ни сунься, везде проблемы. И решать их за счет других – значит, усложнять обстановку на других направлениях, которая там отнюдь не радужная.

– Кстати, а почему варг так мало? Я о них совсем ничего не знаю. Может быть, расскажете?

– Да что тут рассказывать? Несчастные создания. Незадолго до Великой войны их искусственно вывели путем магического скрещивания людей и черных кошек Великого леса. Могучие, редкие и уникальные хищники, которые обладают способностью чувствовать эмоции других живых существ. Так вот. Скрестили. Получились удивительно красивые девушки, способные, как и черные кошки, чувствовать других.

– Для чего их делали? Просто эксперименты сошедших с ума чудиков?

– Отчасти. Император пытался вывести воинов для специальных операций. Ведь не у каждого мужчины поднимется рука на красивую женщину. Да и вообще – сложно таких красивых особ воспринимать как опасность.

– Хм. Это понятно. Но почему вы назвали их несчастными созданиями?

– Несколько причин. Во-первых, у них никогда не рождаются мальчики. Вообще. Это один из механизмов защиты, который заложили в них при создании. Во-вторых, они чрезвычайно эмоциональны во время секса и вполне могут убить мужчину, особенно их молодняк. Что, как ты понимаешь, не добавляет им почитателей. В-третьих, при создании в них заложили третью защиту, согласно которой мужчины, взявшие варгу, пусть даже насильно, как правило, оказываются к ним магически привязаны и сильно теряют в умственных способностях, становясь практически животными. В общем, найти себе хоть какого-нибудь мужчину им очень сложно. Все от них шарахаются. А если и получается что-то сделать, то живут они недолго. Обычно меньше года. Варги сами их убивают, потому что терпеть рядом с собой опустившееся животное они способны только ради продолжения рода. Причем, что интересно, двойни у них рождаются редко. Да и вообще, им не так просто забеременеть.

– Действительно, несчастные существа, – кивнул Макс, тихо обалдевая от услышанного.

– Поэтому одним из инструментов влияния на них для Императора является передача им мужчин, осужденных на смерть. Ах да. Чуть не забыл самое главное. У варг есть врожденная магическая способность к соблазнению. Официально ею запрещено пользоваться на территории Империи, но от безысходности они втихаря время от времени крадут мужчин. Так что будь осторожен со своей Ариной. А то я смотрю, ты на нее уже планы строить начал. Не стоит. Если украдут – гильдия постарается вытащить. Хотя, как правило, не успевает.

– Они так действуют только на людей?

– Насколько я знаю, на людей, эльфов и дварфов. На орков тоже, но умереннее. В общем, я предупредил. Император держится за каждого толкового мага, чтобы выжить, и терять их из-за глупости очень не любит. Сам понимаешь – тебе уже потом ничем не помочь, а силы, вложенные в тебя, уйдут на ветер. Обидно. Особенно учитывая, что сил у нас осталось довольно мало.

Глава 2

На двадцать седьмой день пути, ближе к вечеру, караван наконец-то вышел к столице некогда великой Империи – городу Сальдору.

Город ниспадающими ступенями раскинулся на пологом склоне «Одинокой горы». Композиция была чудесная. Многоуровневые кольца стен. Громада гранита. Лазурная бухта. Поля. «Практически столица Гондора из Властелина колец, – подумал Макс, любуясь видом. – Разве что такой шикарной бухты я в фильме не помню».

– Нравится? – спросил Эдвин, видя, как разгладилось доселе уставшее лицо Макса от взглядов на город.

– Конечно. И видя теперь этот город, я просто не понимаю, на что могут претендовать двадцать тысяч. Его тут и сотней не взять.

– Твои бы слова, да Богам в уши, – усмехнулся Эдвин. – Стены города на самом деле очень слабые. Едва не разваливаются от ветра. На многие участки даже стража не лезет от греха подальше. Старые куртины и башни давно разрушены, а новые… Вон видишь, – он указал на стоящую на правом фланге массивную круглую башню и кусок стены, разительно отличавшейся от остальных. – Такими стены были во времена моей молодости… четыреста лет назад. А теперь они сложены кое-как из грубо обработанного камня. И это считается верхом мастерства.

– Почему же? Что случилось?

– Утеряна технология, – грустно сказал Архимаг. – Раньше в Кардоре делали какой-то порошок, с помощью которого выращивали большие блоки для стен и башен. Мощные. Крепкие. Укрепленные вживленными в них кусками железа для пущей стойкости. А потом Кардор пал во время Великой войны и был уничтожен вместе со своими секретами.

– И много таких утерянных технологий?

– Почти все. В столице ведь не занимались производством практически никаких товаров. Экспедиция мэтра Фриста, что ты встретил, как раз исследовала руины одного из наименее пострадавших городов. Но осталось очень мало сведений и артефактов. Слишком сильна была мощь разрушения. Но мы стараемся по крупицам собрать древнее наследие.

– Хм. А напавшие на караван, что они хотели? Ведь если спустя какое-то время кто-то начнет продавать неучтенные артефакты – можно будет легко выйти на заказчика этого бесчинства.

– Так чего на него выходить? И так все знают, что это орден. Артефакты они обычно себе забирают. Магов всех вырезают. Совершенно типичное поведение. Все это знают, но доказательств нет. Они всегда через подставных лиц нанимают разбойников, а потом через такие же пустышки у них все скупают.

– То есть орден Света прикладывает все усилия к тому, чтобы помешать восстановить утраченные знания? – улыбнулся молодой барон.

– Скорее присвоить. Они ведь не дураки и понимают, какую власть дают знания. А потому готовятся к тому моменту, когда станут не нужны баронам Зеленой долины как средство борьбы против Императора. Смешно сказать, те же клирики ордена – это обычные маги, принявшие сан и вышедшие из подданства Его Императорского Величества.

– Вы с ними обмениваетесь знаниями?

– Нет. Они вообще никому за пределами ордена ничего никогда не передают, заявляя, что знания древних открыли в этот мир путь для демонов. Именно по этой причине Боги их и погребли в Серых Пустошах. И не нам, смертным, идти против божественной воли. В общем, обычные лицемеры…

Вот за таким милым и ни к чему не обязывающим разговором караван вступил в пределы города.

Как и говорил Эдвин, вблизи могучий Сальдор выглядел убого, чем-то напоминая грандиозных размеров аул. Кое-как сделанные стены, грязные улочки с россыпями конских яблок и кривые домики с мизерной этажностью. Конечно, на верхних ярусах, у аристократов имелись более солидные, а местами и вообще впечатляющие постройки, но в целом все казалось крайне унылым. Даже дворец Императора производил впечатление чего-то запущенного, лишь местами обустроенного и начищенного до лоска.

Академия находилась на небольшом искусственном плато в некотором удалении от города – фактически нависая террасой над Лазоревой бухтой. Видимо, по этой причине ни один штурм ни разу не привел к разрушениям на ее территории.

– Грустно все как-то, – ответил Макс на предложение поделиться впечатлениями с Архимагом. – Укрепления отремонтированы из рук вон плохо. Бойцов нет и взять неоткуда. Равно как и привести в порядок фортификацию. Да и вообще, у меня ощущение, что город умирает. Как и Империя. В описанном вами политическом раскладе у нее просто нет никаких шансов и ее не завоевали только потому, что правителям из Эмиратов выгоднее ее время от времени грабить, чем брать под свою руку и ввязываться в местные склоки.

– Ты прав, мой мальчик, – после нескольких минут молчания ответил Эдвин. – И не только одна Империя умирает. Весь этот мир катится в какую-то пропасть. Все равно уже делу не поможешь, и нам остается только барахтаться до самого конца, не сдаваясь и стремясь выжить любой ценой, – отметил Архимаг, когда они достигли ворот Академии.

– Делай, что должен, и будь, что будет?

– Да. Именно так, – кивнул он и повел его в административный особняк.

Спустя три часа Комната испытаний

– Молодой человек, – грузный лысый мужчина обратился к задремавшему на скамейке у двери Максу, – это вы Макс эль Дерон?

– Да.

– Тогда я прошу вас пройти за мной, – вежливо улыбнулся он, продолжая держать руки где-то в складках одежды, и, плавно развернувшись, скрылся за дверью.

Внутри был просторный мраморный зал с каким-то странным креслом в центре.

– Проходи, не бойся, – раздался где-то справа голос Эдвина. Макс обернулся и слегка вздрогнул – в зале на постаменте гордо восседали семнадцать уже немолодых мужчин и женщин. – Этот артефакт, – продолжил говорить Архимаг, кивая на странное кресло, – достался нам от древних. Он позволяет определить степень и направленность силы, а также потенциал ее развития. Ничего плохого он с тобой не сделает, и сам процесс проверки будет лишен каких-то неудобств, – закончил Эдвин и кивнул в сторону странного кресла, подозрительно напоминающего что-то ортопедическое, только из непонятного материала.

Макс аккуратно подошел к нему шагов на пять и, прищурившись, обошел его по кругу, внимательно рассматривая.

«Ты смотри, – мысленно произнесла Дризела так, чтобы все почетные мэтры, присутствующие на процедуре, ее услышали. – Как интересно он двигается». – «Прямо-таки ящерка… голову наклоняет и поворачивает так, чтобы одним глазом смотреть», – согласился магистр Зельдер. «А на мордочке такое любопытство… – добавила Дризела. – Экий он странный. Мэтр Эдвин, где вы говорите, его нашли?» – «В Серых Пустошах. Хотя он утверждает, что младший сын какого-то барона из Свободных Баронств. И документы даже есть». – «Очень интересный экземпляр, – снова отметилась Дризела. – Аура вроде похожа на человеческую, только…» – «Только очень странная, – заметил Эдвин. – Да и парень совсем не прост».

– Макс, – раздался голос Эдвина. – Я же говорю – не бойся. Ничего плохого с тобой не произойдет. Мы ждем.

Вместо ответа парень кивнул, нерешительно сделав несколько шагов, сел в кресло и расслабился.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом вдруг из кресла вынырнули какие-то отростки, надежно фиксируя тело парня, и в голове послышался шепот. Так, словно кто-то пытался с ним разговаривать. Макс прислушался. Незнакомые слова стали кое-как всплывать в памяти, словно давнишние воспоминания, забытые когда-то…

И чем дальше парень слушал, тем больше обалдевал. Да и как тут не выпасть, если незнакомый голос фактически отчитывался о ходе загрузки… – «Загрузки!» – коммуникационного узла и о прочих увлекательных вещах, которые совершенно не сочетались с той разрухой, что творилась на просторах этого мира.

Через некоторое время шепот усилился, превратившись в многоголосье, и Макс почувствовал легкое покалывание. А в воздухе, прямо напротив него всплывали небольшие голографические объекты с разнообразной информацией… о нем. К счастью, не биографического толка. Впрочем, во всем этом мельтешении он мало что понимал, хотя письменность, слава Хель, была ему знакома.

Наконец все завершилось, и, выстроившись в сводную таблицу, завершили свой путь по голограммам значки, а отростки наконец-то отцепились и прекратили фиксировать тело юного барона.

Впрочем, маги, сидевшие на постаменте, не спешили комментировать произошедшее, так как были чем-то крайне озадачены.

– Что-то не так? – робко спросил Макс, видя, в каком состоянии находятся все присутствующие.

– Не так? – усмехнулась Дризела. – Ты знаешь, что после Великой войны больше не рождались маги полного круга?

– Полного круга? – удивленно переспросил барон. – А что это значит?

– Магические способности обычно делят на стихии разного плана. Основными являются двенадцать направлений. Хотя на самом деле их больше – нам известно шестьдесят, но, полагаю, имеются и иные.

– Так вот, – перебил ее Эдвин. – После той бойни что-то случилось и перестали рождаться маги, обладающие способностью работать со всеми основными стихиями. А те, что пережили войну, – потеряли часть своих талантов.

– Вы хотите сказать, что я… – слегка ошарашенно спросил Макс высокую комиссию.

– Именно, – торжественно произнес Архимаг. – Все основные стихии открыты для тебя и не ограничены в пределах развития, точно так же, как в свое время было у древних магов.

– Однако, – добавил Зельдер, – степень развития каждой из стихий очень слабая. Не выше первой ступени…

– Ок.

– Что? – не понимая значения этого слова, переспросил Зельдер.

– Раз вы меня не берете на бесплатное отделение, то я пойду. Денег у меня все равно нет, а делать мне здесь больше нечего, – пожал он плечами и направился к двери.

– Постой! – с каким-то надрывом крикнул Эдвин.

– Зачем? Сами же сказали, что обучение в Академии бесплатно только для тех, кто достиг четвертой ступени минимум.

– Я уверен, для тебя сделают исключение! – с жаром произнес Архимаг.

– Вы уверены?

– Абсолютно! Ты первый маг полного круга за неполные пять веков. Его Императорское Величество просто плюнет на условности ради возможности ввести в Имперскую гильдию магов такого самородка.

– Если честно, – сказал Макс, смерив скептическим взглядом всех присутствующих, – мне все это очень не нравится.

– Почему? – удивился Зельдер.

– Потому что если все так, как вы говорите, то в будущем я стану большой проблемой для ордена. Полагаю, они не дураки и в состоянии просчитать шаги на несколько лет вперед. Если маг полного круга такая редкость и связана с древними, то уверен, что у вас с ними начнется настоящая война. А я окажусь крайним во всем этом бардаке.

– Макс, – прямо смотря в глаза молодому барону, произнес Эдвин. – Мы разберемся с орденом. Ты пока еще очень слаб и мало что знаешь, но в будущем действительно сможешь обрести немалое могущество и укрепить трон Империи.

– Это все понятно, – хмыкнул парень. – Но что делать сейчас? Если орден узнает, то он незамедлительно начнет попытки моего уничтожения. И вы не будете всегда рядом. Или я все эти годы, по вашему мнению, должен просидеть безвылазно в Академии?

– И ты предлагаешь уйти? – покачал головой Зельдер. – Вот так все бросить и уйти?

– Денег для оплаты обучения у меня нет. Поэтому единственный вариант – где-нибудь их достать и после вернуться к этому вопросу.

– Если деньги – единственный вопрос, который тебя волнует, – произнес Эдвин, – то мы решим его сами, без твоего участия.

– И вызовете тем самым подозрения. Даже если на каждом углу не трубить, что я маг полного круга, то не вызовет ли ваша излишняя опека какого-то странного парня с мизерными магическими навыками подозрения со стороны ордена? Они ведь наверняка следят за каждым вашим шагом.

– Не волнуйся, – улыбнулся Эдвин. – Все не так уж плохо. Я обладаю достаточным влиянием, чтобы, обойдя шпионов ордена, перевести на твое имя нужную сумму денег.

– Это разве не вызовет подозрений?

– Отнюдь. Ведь перевод будет сделан от имени твоего отца через одно из представительств Железного банка в Свободных Баронствах. Со стороны все посчитают, что заботу проявил отец.

– В долг, – спокойно, но с железом в голосе произнес Макс.

– Что?

– Я соглашусь принять эти деньги только в том случае, если вы дадите мне их в долг.

– Хорошо, – добродушно пожал плечами Эдвин.

– Но это все равно не снимает проблемы. Если новость о том, что появился маг полного круга, выйдет за пределы этого кабинета, то все окажется зря. Поэтому я предлагаю подержать пока язык за зубами, а меня обозначить как какого-нибудь заурядного мага с практически неразвитым даром и потенциально большими способностями.

– Ну что же, – кивнула Дризела, – вполне разумное предложение. Что скажете, уважаемые мэтры? – спросила она и после того, как все утвердительно кивнули, вновь обратилась к Максу: – И какое направление ты хочешь развивать в первую очередь?

– Учитывая угрозу со стороны ордена, я хотел бы выбрать то, к которому они относятся наиболее лояльно.

– Хочешь притупить их бдительность? – усмехнулся Зельдер. – Тогда тебе нужно идти учиться работать со стихией жизни. Очень непростая и редкая вещь. Подобных магов все ценят и оберегают. Даже орден. Ни один маг этой стихии не принял и никогда не примет их предложение из-за особенностей устава. Они это прекрасно понимают. А возможность жить столетиями для простых людей никто другой обеспечить не может. Да и вылечить от по-настоящему серьезных недугов. Кроме того, маги жизни не могут призывать демонов. Они к этому просто не способны.

– Отлично, – улыбнулся Макс. – Тогда этим направлением и займемся. Пусть лучше считают меня взбалмошным, но очень полезным болтуном, чем подозревают в демонологии.

В то же время в беседке божественно красивого сада

– Проклятье! – Донар еле сдерживал свою ярость. – Он что, с ума сошел?

– Тише, тише дружок, – улыбнулась Даяна. – Что тебя так разозлило?

– Он понимает, что может освоить боевые стихии, чтобы защитить себя, но вместо этого занимается какой-то фигней. Какая магия жизни? Бред!

– Ты просто ревнуешь, – усмехнулась Хель.

– А ты разве нет? – подмигнула ей Миранда. – Он в твой адрес такие комплименты отпускал – любо-дорого послушать. А теперь бац – и выбирает ведомство сестрицы.

– Дорогуша, – Хель смерила Миранду слегка презрительным взглядом. – Своим поступком демон сделал мне еще один комплимент и поднял себя в моих глазах. Но ты этого не заметила. У вас с братцем только какие-то порывистые безумства на уме. Зачем ты влезла в его дела с сестрой? Стремилась вызвать в нем раздражение? А ты, Донар, все еще полагаешь, что демон, как истинный придурок, с пеной на губах будет получать наслаждение от бессмысленных и бесполезных драк? Нападение Анжи. Ведь это ты к нему причастен.

– И что? – скривился Донар.

– Не лезь. Понимаешь? Наш демон после того нападения назвал все происходящее театром абсурда и был очень недоволен тем, как ты хотел его развеселить и завлечь. Умные существа – не твой профиль. Ты отпугиваешь их своим неприкрытым хаосом и взбалмошностью.

– Слушай, сестрица, – зло прорычал Донар. – А ты не много ли на себя взяла?

– Неужели мой брат желает это оспорить? – усмехнулась Хель, и от нее повеяло могильным холодом и ужасом.

– Успокойтесь! – влезла Миранда. – Хватит! Хель, что ты творишь?

– Ставлю на место того, кто своими необдуманными поступками может все испортить.

– Хорошо, – Богиня Страсти взяла за руку Донара. – Ты хочешь, чтобы мы пока не вмешивались?

– Именно, потому что ваша неуемная энергия вызывает у демона раздражение. Он ведь, как вы уже заметили, не склонен ни к страстным порывам, ни к безудержному разрушению. Незачем его дразнить.

– Ладно, – пророкотал Донар, едва сдерживая рвущуюся из него ярость. – Мы пока постоим в стороне. Тем более что у меня есть дела. – С этими словами они с Мирандой пропали.

– Ты не слишком ли жестко с ними? – чуть пожевав губы, спросила Даяна.

– Их вообще тут быть не должно, – прищурив глаза от переполнявшей ее злости, прошипела Богиня Смерти. – Поверь, я уже не раз пожалела о том, что поддержала этих во время той войны.

– Что сделано, то сделано, – с постным лицом произнес Бог Удачи.

– Скажи, друг мой, – спросила Края Хель, уже совершенно спокойным голосом, – ты хочешь жить?

– Конечно! – усмехнулся Бог Удачи и осекся, встретившись с полными льда глазами Хель.

Глава 3

– Вы представляете, – начал возмущаться Эдвин, – эти скоты заставили меня клясться на сфере Арбо[1]!

– То есть как? – удивилась Дризела.

– Анри, разрази его понос, дошел до Императора с доносом от «уважаемого» Анжи Вепря, который клялся, что Макс призвал демона и угрожал его натравить на его людей. Я давно не видел таких припадков. Анри буквально рвал и метал. Императору пришлось пойти на уступки, дабы успокоить этого полоумного.

– И что же хотел этот… Анри? – зло процедил Зельдер.

– Что хотел он не получил. Потому что, возложив правую руку на сферу Арбо, я поведал Императору и Гроссмейстеру о том, что Макс практически не обучен магии жизни, но имеет колоссальный потенциал развития, – усмехнулся Архимаг. – Видели бы вы лицо Гроссмейстера, когда сфера вспыхнула зеленым. Сами понимаете, маги жизни в их обычном виде демонов призывать не могут, да и не совмещаются они никогда с необходимыми для данного действа стихиями. Так что Анри заткнулся с очень кислым выражением лица, прямо с открытым ртом, собираясь сказать какую-то гадость.

– И что было дальше? – злорадно улыбнулась Дризела, в красках представляя перекошенное от удивления, злобы и разочарования лицо треклятого Анри эль Гасбо Гроссмейстера ордена Света.

– Дальше я потребовал компенсации за оскорбления, которые Анри нанес Академии, мне и моему ученику. Ведь учитывая талант, я взял парня под личный патронаж, о чем им и сообщил. Император мои претензии поддержал. Да и сам Гроссмейстер слегка струхнул – ссориться с парнем, к которому в будущем, возможно, придется обращаться за помощью, ему не захотелось. Так что Академии от ордена было перечислено пятьсот золотых монет в качестве виры за голословное обвинение перед лицом Императора, Максу – пятьдесят: за переживания и задетую честь дворянина, что тоже неплохо. Кроме того, Анри торжественно поклялся, что к парню у ордена никаких претензий нет, а все обвинения снимаются по причине лжесвидетельства.

– Как мило, – мечтательно улыбнулась Риата. – Почаще бы так.

– Да. Пятьсот золотых очень своевременны, – кивнул Зельдер. – Я как раз предлагал вынести на обсуждение Совета продажу артефактов из-за нехватки средств в казне Академии. А теперь, полагаю, это лишнее, так как выручить я планировал всего пару сотен.

– Главное, что парня отстояли и обошлось без крови, – подвел итог Эдвин. – Однако хитер малец. Сколько ему лет? Восемнадцать? Да уж. Я в его годы таким не был. Кстати, а где он?

– Наверное, опять в парке, – пожал плечами Зельдер. – Он там тренируется. Выбил у меня разрешение на сооружение каких-то приспособлений, направленных на укрепление тела, и теперь постоянно там крутится.

– Вот как? – заинтересованно спросил Эдвин. – И вы не полюбопытствовали, что именно он будет делать? Какой-то артефакт?

– Да нет. Он ведь только немного деревяшек взял и различных крепежей. Вряд ли что-то интересное.

– Пойдемте посмотрим. Мне вот, знаете ли, очень интересно, что он там придумал после беседы с Анри. Очень уж он его чем-то заинтересовал.

– Скорее Анжи Вепрь, стараясь оправдаться перед нанимателями, наврал воз и маленькую тележку. Все-таки не каждый день такой уважаемый разбойник бегает от юнца.

Вечером того же дня Особняк Орбус

– Ты чего мне наплел, скотина?! – ревел раненым зверем Анри. – Какой демон?! Какой призыв?!

– Ваша Милость, все именно так и было, – с трудом проблеял Анжи Вепрь. Все-таки некоторое время, проведенное на дыбе и в цепях на стене, затрудняло беглую речь.

– Архимаг на сфере Арбо показал, что Макс – маг жизни, причем не абы какой, а очень талантливый. Ты знаешь, что это означает? Нет? Какая незадача! Это означает, что ты мне тут врал! – сказал Анри и разразился матерной тирадой, скрашиваемой ударами по охающему телу Анжи Вепря.

– Но…

– Что «но»? Говори, что там было! Или я тебя отдам варгам на ночь, а потом привяжу на цепи вместо пса.

– Нет! Нет! Ваша Милость, не губите! Лучше убейте!

– Смерть еще заслужить нужно! Рассказывай!

– Не призывал он демона, Ваша Милость. Не призывал. Но обещал это сделать. Причем говорил так убедительно, что даже его спутники лицом побледнели. А потом он стал растекаться комплиментами в адрес Хель, дескать, она красавица и все такое. Да смотрит куда-то чуть в сторону, как будто заметил там кого. А глаза так и горят.

– То есть он тебя языком зацепил и развел как мальчишку? – скривился Анри.

– Нет, что вы! Я краем глаза ее заметил…

– Кого «ее»? Демона очередного? – скептически усмехнулся эль Гасбо.

– Хель! Стоит и улыбается. Я чуть ума не лишился.

– Все-таки ты его лишился…

– Хотите, я на сфере Арбо повторю? Или магам разума меня отдайте. Пусть хоть посмертно себя оправдаю.

– Хель, говоришь? – хмыкнул Анри. – Очень странно. Чего ей мага жизни опекать?

– Так она всегда на полях сражений присутствует. Видимо, он ее заметил и решил выразить свое расположение. Но я до ужаса испугался ее реакции – этот сорванец ее явно не боялся, и ей это нравилось. Сами понимаете, Ваша Милость, связываться с магом, которому благоволит такая Богиня, страшно. Любой бы испугался. Особенно на поле боя.

– А зачем ты тогда этот бред про демонов выдумал?

– Стыдно стало, Ваша Милость, – попытался потупиться Анжи.

– Мы по твоей милости потеряли пятьсот пятьдесят золотых монет и едва не рассорились с очень интересным магом жизни. Если он с Хель в таких отношениях, значит, его таланты действительно весьма на уровне. Жизнь и Смерть идут рука об руку.

– Простите меня, – понуро проскулил Анжи.

– Ты выставил дураками орден перед людьми и Богами. Такое не прощается, – отрезал Анри и стремительно вышел из пыточной, откуда спустя несколько секунд донесся натуральный вой, полный животного ужаса. Анжи Вепрь понял, что оставшиеся дни своей жизни он скоротает в очень интересном времяпрепровождении. Что-что, а репутацией орден дорожил и очень сурово карал тех, кто по своей воле или из-за глупости ее пачкал.

В то же время Императорский дворец

– Эдвин, друг мой, теперь, когда этого припадочного нет, может, объяснишь, что там на самом деле произошло?

– Наш юный маг смог запугать грозного разбойника одними лишь словами. Серьезно. Мэтр Фрист сможет на сфере Арбо подтвердить, что Макс не только не использовал магию, но и не мог это сделать из-за магического истощения, полученного еще до прибытия в земли Империи.

– Ну и ну… – покачал головой Император. – Странно. Кстати, а почему Анри за него зацепился так? Вы сами видели – он был практически в бешенстве.

– Кто же знает, что ему там наплели разбойники, которых он отправил ограбить Имперский караван.

– Эдвин…

– Что «Эдвин»? Разве не так? Да, я понимаю, что у нас нет сил противостоять ордену, но это разве оправдывает их поведение? Мы на него закрываем глаза, но сейчас… Зачем?

– Затем, что нас могут подслушивать. Впрочем, ты прав. А то они не в курсе, что мы все знаем. Кстати, ты сказал, что парень очень талантлив. Это очень хорошая новость. Сам знаешь, на всю Империю – четыре мага жизни. Остальные сделали ручкой и отбыли на вольные хлеба.

– И эти уйдут, – убежденно сказал Эдвин. – Орден уже давно стал как кость в горле у магов. Да и у Империи тоже.

– Эдвин, – укоризненно покачал головой Император. – Это бессмысленный разговор. Ты можешь дать мне войско, которое позволит быстро разгромить орден? Нет. А тот, кто может, в этом не заинтересован. Поэтому давай лучше побеседуем о решаемых задачах. Что ты можешь сказать про парня? Ум. Характер. Жизненные ориентиры. Мы сможем на него в будущем положиться?

– Очень умен и осторожен. При необходимости готов действовать решительно и нагло. Манипулировать им не советую. Он пока слаб, молод, но уже держит ухо востро и не одобрит подобного поведения.

– Что он хочет?

– Не знаю, – искренне пожал плечами Эдвин. – Я так и не смог выяснить его страсти. Иногда мне кажется, что он их контролирует. И еще – очень интересный эпизод произошел с варгами. Дело в том, что мэтр Фрист столкнулся с ним в Серых Пустошах, куда он был выброшен одноразовым телепортом прямо от порога родного замка. По его словам. Так вот. При попытке стандартного допроса с помощью влияния варги оказалось, что оно на него не действует.

– Вот как? – удивился Император. – Очень интересно.

– Во время похода он много общался с одной из бойцов Зианы, но никакого подчинения не было. Скорее наоборот – это Арина ему в рот заглядывала к концу пути.

– Он вообще человек? – задумчиво произнес Кир XII.

– Аура у него немного странная, но вполне человеческая.

– Может, он еще и разума не теряет после соития? – усмехнулся Император. – Маг жизни и по совместительству племенной бычок для нескольких тысяч красавиц. Он ведь сможет им с первого захода детишек заделывать, если выдержит их магию. Они ради такого душу продадут… – мечтательно произнес Кир XII.

– Не шутите так, Ваше Императорское Величество, – серьезно произнес Эдвин. – Вы даже не представляете, как важен для нас этот парень.

– Пояснишь? – нахмурился Кир.

– Пока еще рано. Я и сам толком не понимаю. Да и не здесь…

Глава 4

Время текло как вода, так что Макс даже и не заметил проскочивших полгода.

Несмотря на то, что обучение в Академии началось только три месяца назад, он умудрился в нем серьезно разочароваться. Во-первых, оно было крайне вялым, да и как еще можно назвать один-два урока в день, да и то не в каждый? Во-вторых, чрезвычайно аккуратным и тщательным, то есть знания давали в день по чайной ложке, которая неспешно вылизывалась до зеркального блеска, что для человека, выросшего в насыщенном информацией мире, было невыносимо.

Закономерным итогом этих нюансов стало то, что Макс просто оказался предоставлен самому себе, за исключением нескольких часов в неделю. Конечно, поначалу он пытался решить столь раздражающую его проблему путем попыток дорваться до архивов Академии, но его каждый раз аккуратно разворачивали, ссылаясь на безопасность. Дескать, нельзя давать необученным неофитам опасные знания. Пробовал парень даже тайком пробираться в хранилища, но магическая защита каждый раз заставляла его выслушивать продолжительную нотацию в исполнении старших мэтров. В общем, грустно. Даже тренировки не спасали, ибо съедали не так много свободного времени. Так что, плюнув на все, Макс решил искать источники знаний на стороне, заодно и практикой заняться. Ведь несколько простых заклинаний школы жизни он уже освоил и вполне мог подрабатывать целителем. Слабеньким, убогим, но других особенно не наблюдалось, ведь их на всю Империю было всего четверо… кроме него.

Таверна «Синий боров»

– Оба-на! – воскликнул Макс, наблюдая за тем, как знакомая варга с подругой с легким раздражением осматривают зал, где не было свободных столов. – Арина! – крикнул парень, привлекая внимание варг, и махнул рукой, приглашая присоединиться. Кроме него и Альберта, у них за столом никто не сидел.

– Ты с ума сошел? – прошипел маг воды. – Это же варги!

– И что? Я вон с той целый месяц вместе путешествовал. И ничего. Жив. Не ломайся. Нормальные они.

– Они варги! Псих!

– Эм… – раздался рядом голос Арины. – Привет.

– Присаживайтесь, – по-хозяйски махнув рукой, произнес Макс.

– Ты уверен? – чуть помявшись, уточнила она. – Обычно с нами никто из мужчин не садится.

– Конечно, уверен. Вы же меня знаете – мне сам черт не брат! Чего же кривляться?

– Черт? – удивленно спросила спутница Арины.

– Это такая нечисть. С виду как человек, только рога, копыта, голый хвост с кисточкой, нос свиным пятачком и весь покрыт темной шерстью. Очень зловредные существа.

– Никогда о таких не слышала, – с сомнением произнесла варга.

– Да они тут и не водятся, – хмыкнул парень. – Присаживайтесь. В ногах правды нет. Эй, Альберт. Что ты такой бледный?

– Макс, может, мы пойдем?

– Арин, видишь, парень страдает – помочь нужно. – Обе варги от таких слов уставились на молодого барона квадратными глазами. – Сейчас посидим, поболтаем, выпьем. Его и отпустит. А то аж трясется бедняга.

– Да он не один такой, – хмыкнула спутница Арины. – Все на нас так реагируют.

– Мы ведь не представлены, – улыбнулся Макс. – Барон Макс эль Дерон, маг жизни и студент Сальдорской Академии. Хреновый, правда, маг.

– Эльвира, – кивнула вторая варга, – боец. В первый раз вижу мага, который сам себя называет хреновым.

– Так что ломаться? Набивать себе цену, чтобы потом сдуться на первом серьезном деле и выглядеть клоуном? Да ну. Вон и Альберт меня поддерживает. Правда, Альберт?

– Д-да, – робко сказал тот, поглядывая на варг с опаской.

– А что вы тут делаете? – уже немного расслабившись и повеселев, спросила Арина. – Студенты Академии обычно по городу не шастают. У вас разве других дел нет?

– Мы с Альбертом отличники, – с грустной улыбкой произнес Макс. – Все схватываем с первого слова, поэтому и шляемся по Академии как неприкаянные. Времени масса, а дел нет. В архивы нас не пускают, закономерно опасаясь за жизнь и здоровье горожан. А больше и заняться нечем. Я-то хоть тренируюсь, а Альберт так вообще от скуки уже чуть не воет.

– Тренируешься? – удивленно спросила Эльвира.

– Да. Упражнения на укрепление тела, бег, иногда верховая езда и плавание. Плюс немного работаю с оружием, но без партнера это очень сложно. Но где найти партнера в Академии магии? Вот и маюсь без дела.

– А сюда мы пришли напиться, – попытался вставить реплику Альберт, все еще чувствующий сильную неловкость от своего нахождения рядом с варгами.

– Ну и работы поискать, – добавил с усмешкой Макс. – Я все-таки пусть и слабенький, но маг жизни и кое-что уже умею. Если повезет – получится заработать на наставника.

– Какой вид оружия тебя интересует? – серьезно спросила Арина.

– Полагаю, что меч. Хотя я в нем полный профан.

– А чем владеешь?

– Тяжелой шпагой, ну той, ты ее должна помнить по заварушке. Вот. И все. Хотя, если честно, можно считать, что ничем не владею, так как даже со шпагой – позорище, а не воин.

– Твоя тяжелая шпага – очень странное оружие, – чуть покачав головой, произнесла Арина. – Признаться, просто не представляю, где она может с толком послужить. Очень легкая.

– Да я и сам разочаровался. Хотя потратил на нее несколько месяцев. Изъел мозги кузнецу, а потом зачаровывал, чтобы не ломалась и не тупилась.

– Сам? – оживилась Эльвира.

– Ритуальная магия доступна всем стихиям, – пожал плечами Макс. – А у меня тогда под рукой была книга как раз по таким вот улучшениям. Вот и учился.

– Слушай, – оживилась Арина. – Раз ты не боишься варг, может быть, согласишься на тренировку с нами? Лучше нас в Империи нет воинов, но…

– Вы очень бедны и вас все боятся, особенно мужчины.

– Да, – грустно кивнула девушка.

– Но все чего-то стоит. Что вы хотите в обмен на тренировки?

– Нас очень неохотно лечат или заламывают какие-то невероятные цены.

– Вполне разумное предложение, – улыбнулся Макс. – Однако, судя по лицу твоей подруги, мои способности зачаровывать оружие вас тоже впечатлили. Ведь так?

– Так, но нам нечем за него заплатить, – грустно вздохнула Арина. – Один клинок среднего качества, зачарованный так же, как твоя шпага, стоит денег, которых многие из нас и за десять лет не смогут заработать.

– Ну что же, девушки, полагаю, мы сможем договориться, – заговорщицки подмигнул им Макс. – К выгоде обеих сторон. И, кстати, Альберт, ты не желаешь ли поучаствовать? Тебе все равно нечего делать.

– Хм… рискованно, конечно, связываться с варгами, но… что конкретно нужно делать?

– О, – сказал Макс с безумно коварным видом, – тебе понравится. Только нам придется поиграть в одну игру… Девочки, вы любите шпионов? Что? А я так надеялся…

Спустя неделю. Особняк Орбус

– Где ты, говоришь, купил этот клинок? – спросил Гроссмейстер, рассматривая незнакомые даэрические символы.

– У Северина. Поспрашивал. Он сказал, что занесли варги, заявив, что это их трофей.

– Странный какой трофей… – задумчиво произнес Анри. – А что за варги?

– Да какие-то две молодые… Навел на них справки – ничего особенно выдающегося. Несколько дел за плечами. Одна была в пятерке Зианы во время сражения каравана Фриста с Анжи Вепрем. Другая – просто ее подруга.

– Где они подняли такой интересный трофей, эти… не сказали?

– О, там целая история. В Серых Пустошах, по их словам, они столкнулись с новым видом нечисти. Выглядит с виду как человек, только волосатый весь, рожки небольшие, нос свиным рылом, копыта на ногах и длинный голый хвост с кисточкой. Очень агрессивен, хитер, но дерется слабо. После смерти сгорает, превращаясь в пепел. Вот с них они несколько мечей и сняли.

– Очень интересно, – улыбнулся Гроссмейстер. – Установите за этими… круглосуточную слежку. Обо всех встречах докладывать мне. Ежедневно.

– Вы полагаете, что это все глупая легенда?

– Я хочу узнать, кто делает такие клинки. Но никакого насилия. Уж больно клинки хороши. Не думал я, что в Сальдоре есть мастера такого уровня.

День спустя. Таверна «Синий боров»

Арина ледоколом прошла по залу и направилась на второй этаж – в… конспиративную комнату. «Странное название», – подумала она тогда, но смысл затеи поняла сразу.

– Т-с-с-с… – поднес палец к губам Макс, когда она вошла.

– Что-то случилось? – шепотом спросила варга.

– За вами слежка.

– Слежка? – удивилась она. – Я не заметила.

– Я решил не рисковать и погулял за тобой немного по городу. Следят. Со стороны очень хорошо заметно. Передают от одного к другому.

– И что делать? Кто это?

– Так давай выясним, – расплылся в кровожадной улыбке парень. – На самом деле раскладов тут немного. Или нас хотят раскрыть и прикрыть, либо поставить под свой контроль. Дело-то прибыльное. За полторы недели полторы сотни золотых монет. Это очень хороший доход.

– Кто это может быть?

– А у тебя есть варианты? – усмехнулся парень.

– Нет, – хмыкнув, сказала девушка. – Кроме ордена, некому…

Час спустя. Подворотни порта

Одетый в лохмотья, странный парень влетел в подворотню и заозирался, как будто пытаясь что-то найти.

– Друг, ты не меня потерял? – с улыбкой прошептала варга, выходя из своего укрытия. «Лохматик» было дернулся бежать, но сзади послышалось легкое урчание, характерное только для варг.

И парень резко спал с лица, поняв, что теперь деваться ему некуда.

– Нам бы очень хотелось узнать, что нужно твоим хозяевам и почему они не желают с нами пообщаться сами.

– Может, помучаем его?

– Ну его, еще увлечемся, а потом следующего лови. У этого-то мозги скиснут – даже пересказать разговор не сможет, – сказала Арина, глядя в лицо парню и обольстительно улыбаясь. Причем не абы как, а слегка подпуская силы, из-за чего «лохматику» стало совсем не по себе.

– Ты понял нас?

– Да, леди, – робко произнес парень.

– Найдешь нас завтра вечером в таверне «Синий боров». Представишь того, кто будет вправе общаться. Что же до слежки, то если она не прекратится, мы просто вырежем всех твоих коллег. Ты нас ясно понял? Отлично…

Вечер следующего дня. Таверна «Синий боров»

– Итак, леди, – к столу, за которым сидели Арина и Эльвира, подсел крепкий лысый мужчина с жестким, цепким взглядом. – Вы хотели поговорить?

– Добрый день, – обольстительно улыбнулись варги.

– Не стоит, – усмехнулся мужчина, – у меня есть амулет, защищающий от ваших способностей. От губительной близости не спасет, но обычным способом обольстить вы меня не сможете.

– Как мы понимаем, слежка связана с тем, что мы продали несколько клинков?

– Вы верно понимаете, – улыбнулся мужчина. – Надеюсь, вы не будете рассказывать мне сказки о волосатых свиньях, сгорающих от удара клинком?

– Что конкретно вы хотите?

– Выход на того, кто зачаровывает клинки.

– К сожалению, это невозможно.

– Отчего же? – недобро усмехнулся мужчина.

– По ряду причин. Однако, понимая ваш интерес, мы можем выступить в роли посредников.

– А если я не захочу работать с посредниками? – прищурился лысый.

– Как пожелаете, – пожала плечами Арина. – В обход все равно не получится. Организация, которую мы представляем, просто не будет с вами сотрудничать.

– Вы понимаете, какую, – особенно подчеркнул мужчина, – силу я представляю? С ней мало кто отказывается сотрудничать.

– Мы прекрасно осознаем, что вы представляете интересы ордена Света, – тихо, но уверенно произнесла Арина, – но эти условия не мы выдумывали. Мы – только посредники. Вы желаете что-то заказать?

– Допустим, – спустя несколько минут размышления произнес лысый, – что еще, кроме клинков…

Спустя восемь часов. Особняк Орбус

– Ваша Милость, – начал отчет лысый мужчина. – Девки отказались выдавать мастера, сославшись на то, что он не хочет этого. То есть работа через них – одно из условий мастера. И если мы на него выйдем сами, то он откажется с нами сотрудничать.

– Очень интересно, – покрутил ус Анри. – Но согласие на сотрудничество получено?

– Да. Девки подтвердили вашу догадку о том, что сказки о волосатых свиньях – только сказки. Оружие им зачаровали для продажи. Они выступали только посредниками.

– Кому варги сдавали деньги?

– В Железный банк, на личный счет торговой компании «Рога и Копыта». Владельца, как вы понимаете, банк не выдаст. Слишком дорожит репутацией.

– Эм. Что они могут нам предложить?

– Наложение рун на клинки и доспехи. Набор плетений скромен, но включает все ходовые.

– Сроки выполнения заказа?

– Несколько суток, в зависимости от сложности.

– Хорошо, тогда выдайте им что-то габаритное и проследите, куда они его утащат.

– Одно из условий сотрудничества – отсутствие слежки.

– Оу… Вот так прямо и сказали?

– Даже более того – намекнули, что любая крайность может плохо кончиться.

– Они угрожали? Ты намекнул им на то, кто обратил внимание на этих выродков?

– Варги были в курсе. У меня вообще сложилось впечатление, что девочек к разговору готовили. Я специально пару раз уходил на отвлеченные темы, и они резко начинали блеять и путаться. Но как только возвращался к делам – сразу спокойны и знают ответы на все вопросы.

– Да… Что по слежке? Всплыло что-нибудь?

– У Арины и Эльвиры приятельские отношения со студентом Академии Максом эль Дероном.

– Максом?

– Да. Тем самым магом жизни.

– Странно. Что их связывает?

– Тренировки. Парень договорился с варгами о том, что они его обучают владению мечом, а он оказывает им бесплатно услуги целителя. Причем не только этим двум, а вообще всем варгам. Само собой, в пределах разумного.

– Зачем ему меч? – удивился Анри.

– С его же слов в здоровом теле – здоровый дух. По крайней мере, он всегда так отшучивается в Академии. С его легкой руки Арина и Эльвира довольно регулярно бывают на территории учебных корпусов. Само собой, после личной клятвы Архимагу не соблазнять и не похищать студентов.

– Беспокойный тип этот Макс, – хмыкнул Анри. – Но мне нравится его подход. Действительно, только маг жизни мог догадаться до такой формулы. Кого-нибудь еще замечали в их окружении?

– Нет, Ваша Милость. Полагаю, что обмен вещами происходит в каком-то нейтральном месте. Может быть, и на территории Железного банка. Он ведь предоставляет услуги хранения вещей.

– Может быть, поставить магическую метку? – сказал Анри.

– Вряд ли маг обнаружит ее, лишь достигнув своей мастерской. После такого поступка нам просто откажут в сотрудничестве.

– И мы убьем этих двух…

– Это поможет нам выйти на мастера? – удивился лысый. – Он ведь знает, чем рискует.

– Может спровоцировать.

– Возможно. Но разве нам нужно разгадывать эту загадку? Если мастер желает остаться неизвестным и это не мешает нашему сотрудничеству, то зачем отказывать ему в такой малости?

– Хорошо. Мы действительно слегка зарываемся. Полагаю, у мастера есть веские причины для подобных игрищ. Как ты думаешь, имеет ли смысл делать большой заказ?

– Варги наперед сказали об этом. Мастер считает, что большой заказ собьет цены на подобное оружие, поэтому лучше работать штучно, если мы хотим перепродавать или использовать в качестве наград зачарованные клинки.

– Резонно, – хмыкнул Анри…

Глава 5

– Итак, девочки, – окинув Арину с Эльвирой хитрым взглядом, произнес Макс, – прошло полгода нашего совместного дела. Какой из этого следует вывод? Правильно, пора выходить на новый уровень. Штанишки подпольных торговцев оружием для нас стали маловаты. Вы так не считаете?

– Судя по тону, – лучезарно улыбнулась Арина, – у тебя уже все продумано и от нас требуется только согласие. Да и то необязательно.

– Безусловно, – кивнул, стараясь подражать улыбке варг, Макс. – Мы будем делать из вас бизнес-вумен.

– Кого? – удивленно переспросили обе варги.

– Эффектных и успешных дам.

– Так мы…

– Девочки, кого вы обманываете? Вы красивы, спору нет. Но посмотрите, как вы одеваетесь! Понимаю, что в Эрафии привыкли очень экономить, но нам так нельзя. Кроме того, деньги у нас есть. Три тысячи золотых. Это гигантские средства! И они, к нашему позору, лежат мертвым грузом. Я пока легализоваться не могу, поэтому будем продолжать раскручивать вас. Тем более что вас и так уже знают в определенных кругах как тех, кто может достать практически любое магическое оружие.

– Почему ты не хочешь засветиться? – спросила Эльвира.

– У меня своя игра, и очень непростая. Если я сейчас вынырну из тени и окажусь тем самым таинственным мастером, который уже прославился не только на всю Империю, но и отметился в Эмиратах, то я привлеку слишком много внимания к себе. А мне оно не нужно. В ближайшее время точно.

– Да уж, тебя понять непросто, – пожала плечами Арина. – Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

– Более чем, – кивнул Макс. – Однако для того, чтобы стать упомянутыми бизнес-вумен, вы должны будете пройти через ряд несколько неловких для вас процедур. Вести переговоры вы уже научились. Теперь черед за вашей внешностью, которая должна стать шикарной, и запахом. Вы готовы довериться мне, даже если это покажется вам дикостью?

– Макс, – серьезно сказала Арина, – мы уже привыкли к тому, что ты плохого нам не посоветуешь. И выполним все, что ты скажешь.

– Хорошо, – удовлетворенно хмыкнул парень. – Тогда раздевайтесь.

– Что?! – Обе варги вытаращились на него с плохо скрываемым возмущением.

– Займемся вашей гигиеной, – невозмутимо произнес парень. – А то от вас пованивает. Не забывайте – шикарная женщина должна быть шикарной во всем. И если при потрясающей внешности от нее будет нести, как от ишака, то это вряд ли поможет переговорам. Вам запрещено пользоваться на территории Империи своими способностями к обольщению мужчин, но никто не против, если вы научитесь эффектно подавать себя без всякой магии.

– Макс, ты уверен, что нам нужно раздеваться? – чуть нахмурив брови, спросила Арина. – Так объяснить не получится? Все-таки ты мужчина…

– Арина, зайка, я полностью себя контролирую. Но это нужно для дела. На объяснения и неловкие попытки уйдет много времени, а вам нужно стремительно преображаться. Неужели две красивые варги стесняются своего тела?

– У нас так не принято, – сдавленно произнесла Эльвира.

– У вас и зарабатывать не принято, – пожал плечами Макс. – Я, по крайней мере, даю вам шанс на лучшую жизнь. Решайте сами, – сказал парень и откинулся на спинку кресла с совершенно невозмутимым выражением лица. Девицы помялись несколько минут, смущенно посматривая то на него, то друг на друга, после чего, вздохнув, принялись раздеваться.

Макса же ждали незабываемые сутки, которые он провел, передавая девочкам те немногие знания, что он почерпнул как из прошлой жизни, так и из опыта окультуривания своей сестры в замке Дерон. Единственным нюансом, который он решил оставить за скобками, стали бритвенные принадлежности. Зачем мучить дам, если у него в руках есть магия?

Впрочем, урок пошел впрок, потому что утром, увидев себя в новом образе, напоминающем стилизованных античных богинь, Арина с Эльвирой выпали в осадок. Особенно от того, что Макс убивался и сетовал на то, что совершенно не умеет делать укладку волос, наносить макияж и так далее, а потому образ не закончен и нуждается в дополнении…

Побочным эффектом нового этапа сотрудничества для юного демона стало то, что в его окружении теперь регулярно появлялись две ухоженные и весьма красивые особы, с которыми нельзя было заниматься сексом. Не потому, что они его подчиненные. Нет. Он понимал, что не это было проблемой. Эх… если бы он знал, что после первого же раза он не лишится рассудка…

Но ничто не может длиться вечно. Девушки разобрались с укладкой волос и с макияжем, привыкли к совершенно иной жизни с жестким, неукоснительным соблюдением определенных правил, расцветая с каждым днем. Верховный Совет Эрафии примирительно согласился на сотрудничество, передав девочек под командование Макса за три процента от прибыли. Все документы оформлены. Взятки занесены. И в один прекрасный момент жители Сальдора осознали, что перестраиваемый старый особняк стал подворьем «Торгового дома Эрдо» с двумя прекрасными хозяйками. Причем, как всегда, совершенно внезапно.

– Слушай, – спросила Азура, стоя в толпе рядом с Максом, скрывая свое платье от взглядов аборигенов местным плащом, – не уверена, что это правильно.

– Почему нет? Раз уж я застрял на какое-то время в этой глуши, то почему бы не заложить фундамент нашего будущего успеха? Решу проблему с дестабилизацией. Мир сместится ближе к центральным. Станет более интересен для нас. А тут и влияние среди аборигенов, и уважение. Всяко лучше, чем с голым… эм, ну ты поняла.

– Понять-то поняла, но насколько я знаю, у нас в роду никто не торговал. Даже не представляю, как к этому отнесется дед.

– А ты ему пока не говори, нечего нервировать пожилого демона. Начинать-то мне с чего-то нужно. Почему не с торговли?

– Ты бы лучше учился и набирался сил, – покачала головой Азура.

– А я разве не учусь? – улыбнулся Макс. – Под твоим чутким руководством стал косметологом, парикмахером и практически стилистом.

– И что это тебе дало?

– Деньги. Без них я пока еще слишком мало значу. Ты давно уже находишься на том уровне могущества, когда все это тлен. А я еще маленький.

– То-то я и смотрю, ты все от сисек отлипнуть не можешь, – ехидно усмехнулась Азура. – Ты знаешь, что уже подчинил этих девиц своей воле?

– Оу… да?

– С почином тебя, братец, – лучезарно улыбнулась Азура. – Ты смог освоить один из фамильных талантов крови – именно так мы набираем и готовим себе личных слуг. Так что сомненья прочь – они сделают для тебя все, что ни попросишь. Могут, конечно, немного поломаться, но уступят. И чем дольше они будут в подчинении, тем меньше станут проявлять строптивость.

– Не хотел я делать из них слуг, – покачал головой Макс. – Их можно как-то освободить?

– Можно, но зачем? Девчонкам сейчас хорошо. У них есть цель, надежда, сытая жизнь, уход со стороны не мужа и даже не любовника, но все одно – мужчины, который присматривает за ними и оказывает знаки внимания. С теми комплексами, которые у всех варг в голове, – это счастье. А если ты еще и спать с ними станешь не теряя головы, то вообще наступит сказка. Ведь особенность этого таланта крови не в магии. Отнюдь. Ты просто дал им то, что они хотели, вскрывая потаенные мечты.

– Странно. Я даже не задумывался об этом.

– Их боялись все мужчины этого проклятого мира. Ты же – нет. Напротив, оказал им уважение и внимание. Общался не как с прокаженными, а как со здоровыми и полноценными. Для варг это очень важно, ведь они все считают себя чудовищами, обреченными на пожизненные страдания и одиночество. Со временем этот талант у тебя начнет ярче проявляться – больше станешь замечать.

– Получается, что, если я дам им еще и детей, не лишившись при этом разума, они почувствуют себя принцессами, наткнувшимися на принца на белом «Мерседесе»?

– Да. Но как решить эту дилемму, думай сам. Твоих сил уже вполне достаточно.

– Тебе не говорили, что ты провокатор? – смерив сестру оценивающим взглядом, спросил Макс.

– Говорили, – хихикнула она, – и не раз.

– Зачем ты меня подталкиваешь к постели с этими девицами?

– Хочу, чтобы ты развивался. Стимул хорош – вон он стоит. Сам его взращивал, так сказать. Обучал, воспитывал, окультуривал. Неужели теперь другим отдавать? Сколько ты вложил в них сил?

– Азура! – грозно сдвинул брови Макс.

– Что? – нарочито невинно улыбнулась демонесса и похлопала глазками.

– Ладно, – после минутного раздумья произнес юный демон. – Ты права. Если самому себе не ставить сложных задач с приятной наградой за успех, ничему толком не научишься.

– Вот и действуй, – подмигнула она на прощание.

Глава 6

– Макс, – улыбнулся Эдвин, указывая парню на кресло. – Мне хочется с тобой серьезно поговорить.

– Я весь внимание. Что-то случилось?

– Что у тебя с варгами? По столице ходят совершенно немыслимые слухи.

– Мы просто дружим. Я помогаю им, они – мне.

– Дружите? – усмехнулся Архимаг. – А триста золотых у тебя откуда? Я, признаться, был сильно удивлен, когда ты не только вернул мне долг, но и сверху положил вдвое больше. И это студент, который год назад плакался о своей бедности и том, что вынужден чуть ли не побираться.

– Я практикую магию, варги ценят мою помощь. Их ведь никто не лечит, а я помогаю за весьма скромные деньги. И им хорошо, и у меня вместо крайне редких лабораторных занятий почти постоянная практика. Сами же видите, как я продвинулся по магии жизни. За год прошел четыре ступени.

– Это все хорошо, конечно, но мне что-то не верится, чтобы Верховный Совет Эрафии тратил столько золота на лечение своих подопечных. Варги бедны, и даже триста золотых в год для Эрафии – огромные деньги. У них члены Верховного Совета живут на значительно более скромные средства.

– Эм… – опешил Макс, лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание.

– Скажи-ка, друг мой, вот это – твоя работа? – произнес Эдвин, выкладывая на стол один из зачарованных клинков, тех самых, которые демон делал совсем недавно.

– Какой интересный образец! – наигранно удивился парень. – А можно я посмотрю поближе?

– Совсем уже успел забыть? – усмехнулся Архимаг. – Разве не обратил внимания на метку?

– Метку?

– Взгляни вот сюда, – он указал пальцем на точку в поле рун, – вот тут была немного изменена структура металла. Видишь завиток? Так вот. Если начать напитывать печать, наложенную на клинок, энергией, происходит незначительный выброс с определенными характеристиками. Это никак не помешает работать ни печатям, ни отдельным рунам, но при каждой подзарядке будет формироваться едва заметный импульс маячка. И вот четыре дня назад этот маячок был зафиксирован на подворье «Торгового дома Эрдо». Как раз в то время, когда ты там гостил с дружеским визитом. Других магов в тот момент на подворье не было.

– Вот ведь незадача, – с легким недоумением почесал затылок молодой барон.

– Не переживай, – постарался успокоить его Эдвин, – орден такую метку поставить не может. Это уровень Архимага, да и мне она далась с огромным трудом – древнее комплексное заклинание, использующее несколько стихий. Пришлось собирать ритуальный круг и привлекать уважаемых мэтров на помощь.

– Значит, кроме вас, о том, что клинок зачаровывали именно там и в тот момент, никто не знает? – прищурившись, поинтересовался молодой барон.

– Почему же? – лукаво подмигнул ректор. – Все руководство Академии и лично Император.

– Какая боль, какая боль, – сказал Макс, – Аргентина-Ямайка пять-ноль…

– Что? – удивленно переспросил Архимаг.

– Говорю, что все это очень неожиданно.

– Неожиданно? Да не то слово, – хмыкнул Эдвин. – Знаешь, сколько сил мы потратили, чтобы узнать о том, что неизвестный мастер сидит рядом? Орден ведь мастера тоже ищет, хотя на тебя, впрочем, они не смотрят. Отличная идея спрятаться на виду. Их вполне удовлетворило то, что ты практикуешь магом жизни и тренируешься с варгами. Даже больше скажу – твои увлечения по укреплению тела и фехтованию были высоко оценены Гроссмейстером. Он открыто назвал в присутствии Императора и высших сановников тебя редким умницей, добавив, что только истинный маг жизни может столь трепетно заниматься собственным телом.

– Я польщен, но…

– Макс! – одернул его Архимаг.

– Вы хотите долю?

– Все не так просто. Император обеспокоен твоим самоуправством. Что, не мог спросить разрешения? Да и твоя выходка с этими двумя варгами выбила всех из колеи. Зачем ты это с ними сделал?

– Что я с ними сделал? – удивленно пожал плечами Макс. – Девчонки как были девственны, так и остались.

– Не хочешь говорить?

– Нет. Слишком многое потребовалось бы объяснять. Ведь вы передадите мои слова Императору. Ведь так? Вот. А ему не стоит знать, что я время от времени общаюсь с демонами. В наших краях к ним большое предубеждение.

– Это тот женский голос?

– Вы полагаете, я сам смог бы разобраться с вопросом преображения варг? – усмехнулся Макс. – Вы сами-то много смыслите в женских делах? Вот и я раньше практически не разбирался.

– Действительно, не стоит нам лезть в этот вопрос. Хм… так это значит, она заблокировала память Арине в Гардоре?

– Вы так думаете?

– Магов Разума там не было, – пожал плечами Архимаг. – А там такой уровень, что наш признанный мастер не решился лезть.

– Вы пытались снять блок? – улыбнулся Макс.

– Да. Но мэтр Артас сказал, что там чрезвычайно сильная защита. При попытке снять блок можно просто выжечь девочке весь мозг, а на это мы решили не идти.

– Не удивлен, – хмыкнул парень. – Все еще хотите познакомиться с той, что сделала эту шалость, не отвлекаясь от разговора со мной?

– Даже не знаю, – покачал головой Архимаг. – Любопытно, но очень страшно.

– Тогда давайте вернемся к вопросу «Торгового дома Эрдо». Что конкретно вас интересует?

– Выполнение Императорских заказов… со скидкой.

– Это невозможно, – невозмутимо произнес Макс. – Если я начну давать скидку или гнать большие партии, это обрушит весь рынок зачарованного оружия. Император желает меня разорить?

– Парень, это действительно нужно Империи, – серьезно сказал Архимаг.

– Поэтому я готов пойти навстречу и взять плату не деньгами. Их все равно у Императора нет. Сами же говорили, что казна пуста.

– Что тебе нужно?

– Усадьбу выморочного рода эль Пести и прилегающий к ней пустырь. Проведем оценку земли, и я открою для вас кредитную линию на эту сумму. С рядом ограничений, безусловно. Деньги там будут большие, поэтому я обязан защищать свои интересы. Боюсь, что после длительного сидения на голодном пайке Его Императорское Величество может слегка увлечься и разместить такой заказ, который обвалит рынок или создаст крайне нежелательное обострение в политической ситуации. Да, да, дорогой мэтр Эдвин. Я тоже блюду интересы Империи и понимаю, чем обернется большая партия зачарованного оружия, переданная в руки Кира XII в глазах тех же баронов Зеленой долины.

– Но они все равно узнают, – хмыкнул Эдвин. – Рано или поздно.

– Если ты слаб – притворись сильным, если сильный – притворись слабым, – с таинственной улыбкой произнес Макс. – Императору, безусловно, нужно увеличивать свое влияние, иначе Империя обречена. Но зачем же делать это столь явно? Ведь согласитесь – чем меньше у противника времени на маневры, тем лучше для нас и хуже для противников.

– Для чего тебе нужны эти земли?

– Не мне, – покачал головой Макс, – «Торговому дому Эрдо». Я пока предпочту оставаться в тени. А девочки займутся производством. Я слышал, что у них есть планы создать собственную оружейную мастерскую.

– А ты случайно не слышал, – спросил, усмехнувшись, Эдвин, – что конкретно они будут производить?

– Клинки, арбалеты, доспехи. Кроме того, до меня доходили слухи, что Его Императорское Величество, пользуясь открытым ему кредитом, сможет очень аккуратно и тихо обновить снаряжение своего феодального ополчения. Ведь это, насколько я знаю, больное место дворян с Полей Сильванты. Они честны, преданны, но бедны, а потому редкий барон имеет нормальную кольчугу, не говоря уже о чем-то более существенном. Император сможет даже попенять немного на почтенную публику: дескать, жадные и глупые владельцы дома, недопонимающие всю остроту политического момента. Даже лучше, если он так станет поступать регулярно. Дескать, мы не предлагаем ему лучшие вещи в счет покрытия этого кредита, а скидываем дешевки для того, чтобы он поскорее отвязался. Но ему как августейшей особе торговать неудобно, так что придется одаривать верных вассалов, зарабатывая очки в их глазах. Не городской же страже такие ценные вещи раздавать?

– Хм… – хмыкнул Эдвин. – Очень подозрительно выглядит.

– Дом подбрасывает три процента с прибыли Верховному Совету Эрафии. После предоставления земли он наймет среди варг охрану. Все это усилит позиции девчонок и повысит официально напряжение между ними и Императором. Для всех Торговый дом будут держать варги. Добавим к этому слухи о том, что кошки тоже хотят полноценной независимости, а потом сдобрим легким шепотом, будто Его Императорское Величество несколько раз на повышенных тонах беседовал с представителями Верховного Совета и, опасаясь выхода из-под контроля варгов, начал обеспечивать безопасность западной границы Империи…

– Варги – не бароны. Их тут ненавидят практически все. Может, и не получится.

– Что именно не получится? – искренне улыбнулся Макс. – Лишить Империю одного из ее важных инструментов? Да, варги не могут выставить войско из-за своей бедности и малочисленности. Но они незаменимы в специальных операциях и в охране высокопоставленных особ. В сущности, для этого их и создавали. А это ведь очень важная ножка трона – убери ее, и Император будет связан по рукам и ногам. Бароны вцепятся в эту возможность.

– А не заиграемся? – хмуро спросил Архимаг. – Девочкам может и понравиться.

– Нет, – снова улыбнулся Макс. – Ведь варги варгами, но все дела все равно веду я. А им перепадает лишь небольшая прибыль за прикрытие. Учитывая их бедность, они и этому рады. Плюс услуги целителя. Кроме того, они вполне честные и могут быть благодарными. Особенно если с ними по-человечески обращаться.

– Баронства могут выделить им большие деньги и обещания военной помощи, – пожал плечами Эдвин.

– И с кем девочки пойдут воевать? – усмехнулся Макс. – Что, кроме денег, связывает их с Императором? Правильно – осужденные на смерть. Они ведь не могут размножаться без мужчин извне. Вряд ли баронства смогут им предложить такие же условия. Да и не захотят. Будь их воля – перебили бы всех варг с превеликим удовольствием. А в Верховном Совете Эрафии сидят отнюдь не дуры и это отчетливо понимают, не теша себя иллюзиями и сказками. Суровая жизнь в агрессивном окружении быстро вправляет мозги.

– И об этом мне говорит студент Академии! – покачал головой Архимаг. – Молодой человек, чем больше мы с вами общаемся, тем меньше я понимаю, с кем имею дело. Девятнадцать лет. В ваши годы я даже помыслить о таких вещах не мог. Да и варги. Признаться, я не понимаю, как вы так спокойно с ними общаетесь.

– Пусть это пока останется моим маленьким секретом.

– Вам не кажется, что для студента второго года обучения у вас слишком много секретов?

– Дорогой мэтр, – развел руками парень, – пустите меня в Архивы, и я поделюсь с вами некоторыми из них.

– Пустить не могу, – серьезно произнес Эдвин. – Сам знаешь, в Академии есть шпионы ордена. Но ты можешь заказывать интересующие тебя рукописи через меня. Ни у кого это подозрений не вызовет. Архимаг по своей должности вполне может изучать теоретическую часть всех стихий. А если тебя заметят за поиском не тех свитков, то поползут никому не нужные слухи. Тебя такой вариант устроит?

– Вполне. Что вы хотите взамен?

– Познакомь меня с той девушкой, – неуверенно сказал Эдвин, – с которой ты время от времени общаешься без лишних глаз.

– Демонессой?

– Да. Не ты у нас один любопытный. Я, например, весь уже извелся в догадках.

– Ну и желания у вас, мэтр Эдвин, – хмыкнул парень. – Я не уверен, правда, что она захочет. Да и потом, может блок на память поставить. Но я поговорю с ней.

– Хорошо, – кивнул Архимаг. – Я понимаю, что не все зависит от тебя. Какие конкретно свитки ты хочешь получить?

– Прежде всего меня интересует все, что связано с древними. Я видел их работы по магии жизни и впечатлен. У вас есть перечень наличных текстов?

– Найдется, – кивнул Эдвин.

Когда юный барон покинул кабинет Архимага, чуть слышно скрипнула потайная дверь, и на пороге появился Император Кир XII собственной персоной. На его лице была печать глубокой задумчивости.

– Вы хотели посмотреть на Макса в естественных условиях, – улыбнулся Эдвин. – Сделал, что смог.

– Ничего не понимаю… – выдавил из себя Император. – И это мальчишка из глухой провинции?

– Вчера вернулись мои люди из Свободных Баронств. Ездили в гости к барону эль Дерону старшему. Парень – действительно его сын. Но ситуация там, мягко говоря, непростая.

– Подлог?

– Нет. Парня знают и подтвердили его внешность. Да и тренировочную площадку, что сейчас стоит в парке Академии, он соорудил впервые именно там. Но у него оказались очень непростые отношения с семьей. Ребята поспрашивали местных, и выяснилось, что его сестра была в него влюблена по уши. По слухам, именно из-за этого ему и пришлось покинуть родной дом. Кроме того, по окрестным деревням ходит легенда о том, что пару лет назад Макс хотел призывать демона, но что-то напутав, вызвал кого-то очень мощного. В итоге пришлось вмешиваться лично Хель, чтобы загнать монстра туда, откуда он пришел. А самого парня потом провозгласили паладином Тьмы в благодарность за спасение.

– Бред какой-то, – покачал головой Император.

– Судя по тому, какие загибы он тут вытворяет, вполне может быть, что эта легенда – его рук дело. Потому что после таких слухов на баронство Дерон никто даже не смотрит косо и дышит через раз в сторону границы. На всякий случай.

– А что отец о нем говорит?

– Эмиссарам показалось, что Годриг его боится и злится на что-то, но на словах – одно сплошное уважение. А сестра, как узнала, что брат жив, все порывалась с ребятами обратно ехать. Даже несмотря на то, что уже вышла замуж и родила сыночка, из-за чего нам с трудом удалось избежать скандала.

– Ну и ну…

– Проанализировав сведения, которые раздобыли наши разведчики, я могу сказать, что Макс стал таким, каким мы его знаем, только два года назад. До того, – скривился Эдвин, – лучше и не вспоминать.

– Настолько радикально?

– Просто небо и земля. И, кстати, мои люди, согласно полученным инструкциям, объяснили отцу всю важность правильной подачи информации, так что, когда туда доберется орден, его встретят грамотно и толково. Они обычно в Свободные Баронства не лезут, но лучше подстраховаться.

– Согласен, – кивнул Император. – Только новых припадков Анри нам не хватало. Каковы твои выводы?

– Они пугающие, – серьезно взглянув в глаза Императору, тихо произнес Архимаг. – Либо в парня вселился демон и мы сейчас имеем удовольствие общаться с представителем столь редкой народности, либо тут как-то причастны Боги. Та же Хель, по легендам, вполне может возвращать души умерших, вселяя их в живые тела. Косвенные признаки указывают на обе версии и не позволяют дать хоть сколь-либо определенный ответ. А тут еще эта странная и пугающая дружба с демонессой. А ведь мне докладывали о непринужденных разговорах. Слов там никто не понял, так как язык незнаком, но судя по тональности и эмоциям беседы, вполне характерны именно для приятельского общения. Иногда они даже смеются и хихикают. С другой стороны – есть подтвержденные факты благоволения и знаков внимания со стороны Хель, которая, на удивление, вызывает у Макса только позитивные эмоции. Такую твердую, теплую симпатию. И это Богиня Смерти и Загробного мира!

– Может быть, спросим прямо?

– Не думаю, что нам стоит это делать. Захочет – сам расскажет. Да, парень ведет свою игру, но явно направленную на укрепление Империи, поэтому я не думаю, что нам нужно ему мешать.

– Но если он демон, то…

– То это ничего не меняет, – перебил Императора Архимаг. – Как любит говорить сам Макс, решайте сами. На одной чаше весов возрождение Империи, на другой – предрассудки былых времен…

Глава 7

Макс крутил в руках изящный кинжал, покрытый рунами на даэдрике, который все равно никто в этом мире не знал. Семь месяцев прошло с того памятного разговора в кабинете Архимага… одной Ллосс известно, как парень тогда почувствовал присутствие постороннего и своевременно разыграл небольшую сценку. И эффект превзошел все ожидания – Кир XII уже на следующий день сам предложил «Торговому дому Эрдо» никому не нужную выморочную усадьбу с пустырем на окраине Сальдора в обмен на прекрасные образцы оружия и доспехов.

С того дня было переделано столько всего, что даже от воспоминаний у парня начинала кружиться голова, норовя закружиться от неудержимого галопа бешеных мелочей и бесконечной суеты. Чего только стоила организация производства по-настоящему качественной стали с помощью магических ритуалов, в которые иногда вовлекалось по десять-пятнадцать студентов Академии! Это только через пару месяцев получилось создать мраморную плиту со сложными узорами ритуальной магии, работающей от внешних накопителей. А вначале целые хороводы приходилось устраивать, и не всегда успешно. Но результат оправдал все свои ожидания – был налажен выпуск очень качественной стали уровня электровакуумной металлургии, причем полностью очищенной от вредных примесей вроде серы и фосфора. И это на фоне того, что все остальные кузнецы на материке Альтран работали с переделкой крицы со всеми вытекающими негативными последствиями. Магия, конечно, тоже кое-где применялась, но скромно и весьма ограниченно. Например, у тех же дварфов в Белых горах его просто разогревали металл при обработке молотом. Так что Макс своим методом сделал настоящий прорыв. Но так и не успокоился, перейдя к отработке магической технологии выпуска легированных сталей из столь замечательного сырья.

К слову сказать, несмотря на обширное привлечение магов из Академии, он старался работать по методу конвейера, дробя задачи на элементарные итерации, и прикладывал все усилия к тому, чтобы привлеченные специалисты не могли понять, что же они на самом деле делают. То есть всемерно усложняя жизнь аналитикам иных организаций, если им вздумается собрать по крупицам общую картину.

Но не металлом единым жили его помыслы.

– Очень интересное клеймо, – задумчиво улыбаясь, сказала Азура, рассматривая кинжал. – Не хотела бы я таким обрезаться.

– Знала бы ты, сколько я над ним трудился, – вздохнул Макс. – Можно было бы, конечно, слепить обычное ритуальное клеймо, но многие сильные маги легко догадались бы и…

– Да, я вижу. Хитрец. Запутал так, что и я не сразу поняла. На вид – несколько изощренный захват жизненной энергии. Каждый успешный удар восстанавливает жизненные силы того, кто его наносил…

– Особенно это оценили крестьяне на косах и топорах.

– Неудивительно, – хмыкнула девица, – каждый удар топора практически не отнимает сил. Для крестьян – натуральное чудо.

– Вот-вот. Народ в восторге, – улыбнулся Макс. – Я назвал это плетение «Печать жизненных сил».

– И, конечно же, не стал пояснять, что кое-что перепадает и тебе, – подмигнула Азура.

– Небольшие капельки, которые в момент сброса с контура очень сложно отследить.

– Да и сам сброс выглядит как защита от перегрузки контура, его стабилизация…

– Так оно и есть, – улыбнулся Макс. – Только точкой фокуса сброса энергии выбран перстень рода. Я специально носил печать на проверку Архимагу. Он одобрил, хотя и удивился тому, зачем я так перестраховываюсь и отсылаю энергию столь далеко. Эдвин просто не смог осознать, что плавающая точка сборки от него отделена парой шагов. И если он не смог понять и все одобрил, то орден и подавно не справится.

– Ты меня все больше и больше радуешь, – серьезно взглянула на него Азура. – Ошибки, что ты смог обойти на стадии разработки плетения, обычно приводят к гибели большинства бастардов.

– Так я нежадный, – пожал плечами Макс.

– А малые капли, идя мириадами со всех сторон, превратятся в бушующий океан силы, – пафосно произнесла Азура и хихикнула…

В общем, дела у юного демона шли неплохо, и не только на поприще торговли оружием…

– Макс, – чуть нахмурив брови, произнесла Эльвира, – там к тебе гость. Из ордена.

– Зай, ты уверена, что ко мне? Официально я никаких дел с орденом не веду. Он хочет что-то заказать?

– Нет, просто просит позвать тебя. Там не просто рыцарь или посредник. Легат собственной персоной.

– Очень интересно…

Спустя минут десять

– Здравствуйте, – вежливо кивнул Макс ожидающему его представителю ордена, облаченному словно на парад. – Мне сказали, что вы хотели видеть меня.

– Верно, – кивнул гость. – Его Милость Гроссмейстер Анри эль Гасбо поручил мне вручить это приглашение на аудиенцию.

– Признаться, я удивлен, – принимая запечатанное письмо, произнес молодой барон.

– Всего хорошего, – не стал «рассиживаться» легат и поспешно удалился. Видимо, внешний вид Арины и Эльвиры, которые стояли по обе руки Макса, его смущал и выводил из душевного равновесия.

Обед следующего дня. Особняк Орбус

– Ваша Милость! – в кабинет Гроссмейстера вошел Макс, одетый в свой лучший китель темно-лазоревого цвета с золотыми пуговицами, бриджи армейского покроя в цвет кителя и черные короткие сапоги из кожи особенного качества выделки. На дворе Средневековье? Не беда. Макс уже успел задать моду на вот такие вот комплекты, которые дворянская молодежь считала последним писком моды – ведь их носил один из самых успешных и одиозных магов столицы.

– О! Великий мастер, о котором уже ходят легенды даже в Степях! – совершенно искренне улыбнулся Анри. – Рад вас видеть. Присаживайтесь.

– Мне, конечно, приятна ваша похвала, но, боюсь, вы преувеличиваете мои успехи.

– Мы все хорошо знакомы с вашей скромностью, но оружие, зачарованное вами, уже гремит по всему Альтрану. Так что, если вы изволите, я хотел бы перейти к делу.

– Ваша Милость, – Макс враз стал серьезным и собранным, – не расскажете, на чем я погорел?

– Отчего же? – улыбнулся Анри. – Когда «Торговый дом Эрдо» получил в свое распоряжение приличный кусок земли, вы проявили слишком большое рвение. Хотя официально были к этим делам непричастны. Это вызвало наше подозрение. Мы стали наблюдать и увидели, как Арина и Эльвира на вас смотрят. Вы для них все. Божество. Согласитесь, странная реакция на мужчину для варги. Тут мы и догадались, что к чему. Ведь именно вы сделали их такими, какие они есть. Они обязаны вам всем. И это на фоне безусловной ненависти и страха от других людей. Я бы предположил, что они еще и ваши любовницы, которые от вас без ума, но…

– Вы правы, – кивнул Макс. – Меня только одно останавливает на пути к тому, чтобы они стали моими любовницами. Жить очень хочется, и желательно своим умом, а не пускающим слюни овощем.

– Не понимаю, что вы нашли в этих стервах, – пожал плечами Анри.

– Понимаете в чем дело, – тихо произнес Макс. – Так сложилось, что я испытываю очень теплые чувства к Хель, – с какой-то мистически нежной улыбкой сказал парень. – Каждый раз, когда ее вспоминаю, у меня теплеет на душе, а на лице проступает улыбка. Но кто я, а кто она. Между нами пропасть, через которую я просто не могу перебраться. И, наверное, никогда не смогу, даже если положу всю жизнь на обретение могущества, достойного Бога. Варги же мне напоминают ее. Являясь, безусловно, жалкой, бледной тенью. Красивые, страдающие от своего душевного одиночества и смертельно опасные.

– Да уж, – произнес Анри потрясенно и встряхнул головой, словно отгоняя наваждение. – Я слышал, что люди иногда влюбляются в Богов, но чтобы в Богиню Смерти…

– Любовь не выбирают, – добродушно пожал плечами Макс.

– Зачем вы устроили весь этот балаган с вызывающими одеждами?

– Изначально я просто хотел сделать девочек чуть больше похожими на Богинь. А потом, когда проспался, решил: чего добру пропадать? Ведь получилось на удивление хорошо. Теперь в салоне красоты мои подопечные помогают аристократкам почувствовать себя чуточку ближе к Богиням. За соответствующее вознаграждение, разумеется.

– Получилось какое-то гнездо разврата, – поморщился Анри. – Вам не стыдно?

– Не соглашусь с вами. Я видел Богиню Смерти пару раз. Она не стеснялась своего тела, которое было прикрыто таким платьем, что вроде бы и прикрывало все, но в то же время давало самые откровенные намеки. Полагаю, что ни у вас, ни у меня не повернется язык назвать ее развратной. Значит, тут дело не в разврате, а в страхе.

– Страхе? – удивился Гроссмейстер.

– Я заметил, что аристократки, приходящие в мой салон красоты, больше всего боятся не грудь напоказ выставить, а узнать, что эта самая грудь недостаточно красива для демонстрации ее окружающим. Простой и незамысловатый страх оказаться чем-то несовершенным, примитивным и убогим, несмотря на дифирамбы и прекрасную родословную.

– Хм… Вы очень интересно размышляете, и я с огромным удовольствием хотел бы с вами пообщаться на философские вопросы, однако давайте вернемся к нашему делу.

– Извольте, – кивнул Макс.

– Почему вы избегали огласки своего участия?

– Ну почему «избегал»? Просто не кричал на каждом углу. Или вы думаете, Его Императорское Величество внезапно возжелал облагодетельствовать мутный торговый дом? Как узнали, кто за ним стоит, так и бросились наводить мосты. Хотя меня вполне устроил бы и полуподпольный вариант. Слава торговца оружием меня не очень прельщает.

– И только это? – подозрительно зыркнув, уточнил Анри.

– Как вы, наверное, знаете, Академия не очень налегает на обучение студентов, растягивая его на долгие годы. В итоге складывается ситуация, при которой много магов бездельничают. Что может сотворить стражник в такой ситуации? Напьется да заснет где-нибудь в канаве после веселой драки в таверне. А что сотворит маг, если его предоставить самому себе? Вот то-то и оно, что не угадаешь. Все слишком индивидуально. Кто-то займется делом, найдя его самостоятельно, а кто-то пустится во все тяжкие. Чем это грозит окружающим, вы отлично представляете. – Анри понимающе кивнул, смотря явно заинтересованным взглядом на Макса. – Даже в самом начале я не работал один, начав привлекать разных студентов для тех или иных задач. Ведь одно дело – правильно нарисовать знаки печатей и рун, а другое – грамотно напитать их энергией нужной стихии. Если вы заметили, то только «Печать жизненных сил» относится к магии жизни и является моей доработкой, найденной в древних манускриптах печати.

– Доработка? – удивился Гроссмейстер. – Это ведь печати древних! А они превосходили нас на несколько голов в области магии!

– На мой взгляд, та печать была слишком опасна для повсеместного применения. Ей требовалось подготовленное сознание, ибо в противном случае маг мог вполне умереть сам, убив оружием с такой печатью парочку противников. Я значительно укрепил защитные контуры и методы защиты, уменьшая поток вливаемой энергии так, чтобы это не представляло опасности для тех, кто берет в руки изделия дома Эрдо.

– Просто дома?

– Да. Он ведь уже несколько месяцев занимается различными видами деятельности. Торгует оружием собственного производства из металла высочайшего класса, держит салон красоты для состоятельных особ, а неделю назад официально открыли ателье модной одежды. И, если честно, планов огромное количество. Я практически не сплю – весь в делах.

– Вы снова отошли от дела, – лукаво улыбнулся ему Гроссмейстер.

– Так вот. Маги. Мы предлагаем им возможность заработать и вовлекаем в процесс создания многих интересных и полезных артефактов. И все остаются довольны. Праздношатающиеся маги, ищущие приключения на свои пятые точки, при деле, получая за это вполне разумную денежку. А общество спит спокойно и даже более того – может купить массу полезных вещей. Даже Академия удовлетворена, так как студенты практикуют, то есть развиваются.

– Получается, что ваши помыслы очень близки к тем идеалам, которые исповедуют в ордене Света…

– Но подходим мы к этому вопросу иначе. Почему от вас бегут маги? Потому что вы стараетесь внешними обязательствами загнать их в некие рамки. А маги – обычно народ довольно свободолюбивый и не любит, когда им указывают, что делать. Я же предлагаю им работу. Не принуждаю к ней, а именно предлагаю. Но так, чтобы человек, который мне нужен, не мог отказаться. Или не захотел. В итоге мы получаем то же самое, только маги, работающие на дом Эрдо, делают это вполне добровольно и довольны своей судьбой. А в ордене… хм… скажем так – не все люди готовы к такому самоотречению, чтобы искренне служить идеалам ордена Света. Безусловно, правильным идеалам. Но разве люди идеальны? У них есть масса недостатков, из-за которых мало кто стремится к взращиваемым в ордене ценностям. Даже среди тех, кто хотел бы. Но все же нужно как-то направлять людей на путь истинный. Ведь так?

– Очень интересная позиция, – чуть пожевав губами, произнес Гроссмейстер. – И, признаюсь, мне она по душе.

– «Еще бы она тебе была не по душе, – подумал Макс с самым благонадежным выражением лица. – Ослабить гильдию магов еще одной лояльной организацией… Ты ведь даже не предполагал, что я подброшу тебе такую вкусную наживку…»

– Раз мы выяснили этот вопрос, то, может быть, перейдем к следующему? Я полагаю, вы хотели обговорить условия и форму сотрудничества дома Эрдо с орденом?

– Верно, – кивнул, оживившись, Анри. – Вы все еще хотите оставаться в тени?

– Конечно. А вас бы я очень попросил делать вид, что вы не знаете о том, какую роль я играю в делах дома Эрдо. Академия, гильдия магов и Император могут пока вполне побыть в неведении. Ведь вы не хотите, чтобы они разволновались? Сюда же вы приглашали меня для предложения персонального сотрудничества по моему основному профилю – магии жизни.

– Да, – согласился Гроссмейстер, – полагаю, ваш вариант меня полностью устроит. Кроме того, нам действительно не помешает помощь мага жизни. За плату, разумеется…

Спустя пару часов

– Ну как прошел разговор? – спросил белый как лунь барон эль Барак.

– Парень хочет обособиться от Академии и гильдии в свою организацию. А заодно и перетащить под свое крыло самых толковых студентов.

– Перетащить? Их разве отпустят из гильдии?

– Официально они все там будут продолжать числиться. Однако парень придумал, как сделать так, чтобы эти маги оказались преданы лично дому Эрдо, связывая с ним все лучшее, что было у них в жизни. Поэтому, если случится конфликт интересов между гильдией и домом, то весьма вероятно, что они поддержат дом.

– Значит, нам это на руку, – хмыкнул барон.

– На руку-то на руку, – задумчиво сказал Гроссмейстер. – Только парень уж больно шустер. Если бы я не знал, что этот юный барон – маг жизни, не поверил бы. Сволочь он редкая и очень умная, что для них обычно не характерно. Как бы у него аппетиты позже не взыграли?

– Но мы ведь знаем, что он делает? – улыбнулся эль Барак. – Что мешает в случае необходимости выразить свои верноподданнические чувства Его Императорскому Величеству? Парень умен, но против Императора еще долго не сможет играть. Если, конечно, ты не считаешь, что он внезапно станет сильнее союзных сил ордена Света и баронов Зеленой долины. Но если вдруг произойдет это чудо, то мы вряд ли что-то сможем сделать. Ты ведь про Хель подумал, верно?

– Да, – кивнул Анри. – Никогда не видел, чтобы смертный испытывал к ней такие чувства.

– Глупости, – отрезал барон. – Она очень серьезная Богиня с соответствующей репутацией, а он проходимец. С талантами. Не спорю. Но проходимец, причем смертный. Вон какой романтический образ выдумал. Если мы, по глупости, где сболтнем, то Макс обрастет еще одним эффектным слухом, который добавит к его легендарной репутации новый штрих. Или ты думаешь, эти аристократки бегают в его салон только ради красоты? А я вот от своей дочери услышал, что ее завораживает этот парень. Она и раньше из столицы не вылезала, а теперь и подавно – постоянно в этом проклятом Салоне Красоты сидит. С подружками треплется о всяких глупостях. А эта сволочь для таких посиделок сразу место выделил – столики, слуги, разносящие напитки и угощения…

– Какая интересная у него любовь, – улыбнулся Анри.

– И не говори, – буркнул эль Барак.

Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада

Хель сидела в изящном плетеном кресле и мечтательно улыбалась, прикрыв глаза.

– Так. Так. Так, – ехидно произнесла Даяна. – У нашей неприступной скалы появился воздыхатель! Млеешь?

– Наслаждаюсь каждым мгновением, – не открывая глаз, мягко произнесла Хель.

– Ты, главное, от ревности теперь всех варг не вырежи, – хихикнула Даяна.

– Вот еще, – фыркнула Богиня Смерти. – Во-первых, он все равно их тронуть не сможет, а если сможет – сам дурак. Во-вторых, он простой смертный. Сама же знаешь, чем плохи такие романы.

– Так он тебе тоже нравится? – подмигнула ей сестра.

– Пока не знаю, – пожала плечами Хель. – Но наблюдать за ним мне нравится. Такой сплав изворотливого ума и воли я давно не встречала.

– Так ведь и демоны у нас давненько не гостили. Полагаю, что у них любого прижми – закрутится не хуже!

– Он не любой, – мягко произнесла Хель.

– Конечно! – с ехидцей заметила Даяна, из-за чего Хель приоткрыла один глаз и очень нехорошо взглянула на сестру. На что та примирительно заметила: – Не злись! Просто для меня эта ситуация в новинку.

– Даяна, – уже совершенно серьезно сказала Хель. – Он простой смертный. Не разрушай хотя бы легкую иллюзию мечты.

– Он демон. И у него есть немалый шанс войти в старый аристократический дом центральных миров. А это уже не такой и мезальянс. Интересно, кто у вас родится?

– Проклятье! Проваливай! – рявкнула Хель и вскочила, едва сдерживая ярость. Даяна исчезла мгновенно. А Богиня Смерти, чуть поостыв и видя, что эта заноза больше не будет ее доставать, села обратно в кресло и закрыла глаза. – Высший демон? – промурлыкала она. – Да ну, глупость какая, – тихо хмыкнула ужасающе красивая темноволосая девушка. – Кроме того, все это неправда. Он просто пытается мне льстить. Знает, стервец, мое слабое место. И как только не боится?

Глава 8

Макс чувствовал легкое волнение перед предстоящим событием. Вроде бы мелочь и глупость, но ему все равно было не по себе.

Чеканные шаги разносились эхом по округе в оформлении легкого цоканья шпилек Арины и Эльвиры, что шли по обе руки от него, слегка отставая. А в воздухе кроме запаха утренней свежести витал едва уловимый аромат цветочных духов варг, известных в столице как «хозяйки салона Эрдо».

Но вот коридор закончился, и в глаза резко ударил яркий солнечный свет, который Макс, казалось, даже не заметил, продолжив свое уверенное шествие по полированному мрамору коридора на небольшой внутренний плац несколько дней назад достроенного особняка Эрдо в Сальдоре. Ребристый флагшток из нержавеющей стали с тяжелым основанием. Две ровные шеренги стражи дома по двум сторонам квадрата – напротив друг друга. И небольшое, но изящное кресло с навесом – как раз напротив парадного входа на плац. В нем с торжественным видом восседала Шер, по правую руку от которой стояла Азура.

«Первый визит ма… мамы, – пронеслось у Макса в голове. – Да, пожалуй, я могу ее так назвать… и ощущаю эту женщину своей матерью. Но как это все неловко и неожиданно…»

Демон глянул на своих стражей. По правую руку стояло два десятка варг, по левую руку – столько же воинов-мужчин из числа добровольцев. Все они присягнули кровью на верность дому согласно древней традиции, за которой тщательно проследила Азура. Сорок бойцов в прекрасных позднеготических доспехах из самой лучшей стали, которую только смогли сделать по методам развиваемой Максом магической металлургии. А сверху еще практически сплошной узор печатей и рун, превращающий доспехи кроваво-красного цвета с золотыми вставками во что-то поистине невероятно могущественное. На том же уровне было выполнено и оружие – при каждом страже: меч, кинжал и стальной арбалет с набором зачарованных болтов. Не бойцы, а ходячие артефакты.

Юный демон остановился возле флагштока и вежливо поклонился маме.

– Дед решил оказать тебе честь, – начала она, вставая и беря в руки небольшой аккуратный сверток. – Теперь здесь, на глухой окраине миров ты несешь наше родовое знамя. Не опозорь его.

Десять шагов – и вот она стоит рядом с флагштоком. Торжественное принятие знамени с преклонением колена и поцелуем руки Шер. Вознесение кроваво-красного полотнища с замысловатым золотым узором на флагшток…

– Ты доволен? – спросила Азура, наблюдая за тем, как ее брат задумчиво смотрит на вяло шевелящееся знамя рода.

– Не знаю… Честно. Мне как-то не по себе. Раньше казалось, что это все игра. Сон. Бред. Но теперь… мне словно огромный груз взвалили на плечи. Словно до моего мозга, укрытого защитной скорлупой, наконец дошло осознание того, во что я встрял там, на дорожке в темном парке. И то, какая дикая ответственность теперь лежит на мне. Даже умереть ведь нельзя, чтобы убежать от нее.

– Нельзя, – серьезно сказала Азура. – Это хорошо, что ты начал понимать такие вещи. Новый этап твоего развития как куколки.

– Скажи, а мама… дед… они меня сильно кроют матом? Я ведь их начинаю понимать. Навязалось ничтожество на их голову. И ведь уже не отмахнешься.

– Они успокоились. Да и ты неплохо для куколки набрал сил за такой небольшой промежуток времени. А когда я рассказала деду про торговую компанию…

– Азура!

– Не перебивай! – нахмурила брови сестра. – Так вот. Когда я рассказала деду про торговую компанию и то, как ты реализовал идею распределенного ритуала, он тебя похвалил. И маму отпустило. Она ведь до того момента думала, что дед все-таки примет решение избавляться от столь неугодного родственника. А ты развивался. Твоя кровь набирала силу, так что она тебя уже начала чувствовать. Для нее все это было непросто. Ты бы знал, какие у нее в душе гудели шторма. Как она металась между стыдом, позором и материнским чувством. Перерождение – очень непростая вещь не только для бастарда, но и для демона, давшего куколке жизнь.

– Не думал, – потрясенно покачал головой Макс. – Я полагал, что мама с дедом на меня до сих пор злятся за то, что я не помер при первом удобном случае.

– Злились. Но теперь деваться некуда, – улыбнулась Азура. – Дед же видит, что творится с мамой. А скоро и он начнет чувствовать тебя как своего внука. Тогда совсем оттает.

– Почему? Неужели у демонов такие теплые отношения в семье?

– Потому что практически все мужчины рода полегли от руки ордена Света. Отец, оба брата и три дяди. Их выследили и убили. Конечно, те, кто покушался на них, тоже заплатили большую цену, но погибших не вернуть. Та операция, в которую ты оказался втравлен помимо своей воли, была попыткой мести. Скажу прямо – никто и не думал, что ты переживешь нападение. Мы полагали, что паладины убьют тебя сразу. А мы, воспользовавшись заминкой, попробуем отправить к праотцам хотя бы парочку. Но ты нас всех удивил.

– А там, у Большой печати, как вы успели?

– Мы знали, в какой мир тебя утащили и на всякий случай следили за ним. Считай это случайностью. Твоей удачливостью.

– Что там было дальше? Вы смогли закрепиться?

– Нет, что ты, – улыбнулась Азура. – Уже через несколько часов к замку подошли полторы сотни паладинов и семнадцать клириков. Мы еле ноги унесли. Но порушили там все знатно. От замка одни дымящиеся руины остались. Никто не выжил. Да и землю заразили очень сильным проклятьем, таким, что, думаю, пару месяцев клирики провозятся. А печать так и вообще еще год не смогут восстановить. Хотя, конечно, очень жалко, что погибло так мало этих…

– Скажи, а орден Света тут никак не связан с теми маньяками?

– Я тоже очень напряглась, узнав о присутствии здесь этой организации. Но все вполне прилично. Да, это действительно след пребывания тут тех «мастодонтов». Однако связи у них нет около пятисот лет. Все паладины и клирики, посвященные в секреты ордена, погибли во время Великой войны. А эти – так, пародисты. Они делают стойку на слово «демон», и только.

– Меня это очень сильно настораживает.

– Думаешь, психи припрутся в умирающий мир? Делать им больше нечего, – улыбнулась Азура.

– Мама ведь воспользовалась силой печати, чтобы отправить меня в цикл перерождения. Как ты думаешь, можно отследить, куда именно ушел импульс?

– Сложно, но можно.

– Они могли догадаться, что это за импульс?

– Почему «могли»? Они такие вещи прекрасно знают. Только называют не перерождением, а посвящением в демоны. Тебя это беспокоит?

– Почему они охотились на конкретно наш род? – Азура нахмурилась. – С твоих слов я понял, что нас им кто-то банально заказал. Если судить по взглядам, которые цветут и пахнут в местном филиале того гадюшника, они вполне могли взять заказ даже от демонов. Согласись – выследить и убить демонов не так-то просто, и если раньше они так не отличались, то напрашивается вывод о том, что им кто-то помогал… из демонов.

– Заказ… ты знаешь, мы тоже об этом думали. Но не верили, что орден Света может взять заказ у демонов.

– Есть разные способы. Им даже необязательно знать, что их услуги оплачивают демоны.

– Это очень, очень плохо… – посерела лицом Азура.

Парень лишь криво улыбнулся и кивнул. Остальные же действующие лица, присутствующие на плацу, сохраняли торжественное и невозмутимое спокойствие. Они не очень понимали происходящее, но если это требовалось их хозяину, то значит, так и надо. Тем более что Макс разговаривал с этой странной женщиной, появляющейся время от времени, на совершенно непонятном для них языке.

Глава 9

– Милорды, – произнес седой мужчина с изъеденным морщинами лицом, делая жест присаживаться. – Мы получили новые сведения по эпизоду вторжения в мир Гхар трехлетней давности. Прошу вас, – кивнул он крепкому, сухому мужчине с суровым лицом и водянистыми глазами.

– Изучив все факты и обстоятельства дела, комиссия пришла к выводу, что успех демонов рода Эрдо носит закономерный характер. Землянин, который был захвачен паладинами Дунбальда, по всей видимости, является вполне осознанным участником. Иначе его поведение в замке Грандевер нельзя объяснить. Устойчивая психика. Непредсказуемая манера поведения. Осторожность. Способность при необходимости действовать быстро и решительно. Согласитесь – совершенно нетипичные качества случайного прохожего. Благодаря его вмешательству погибло три паладина и клирик нашего ордена. А лично от его руки – семнадцать человек обслуги. Кроме того, именно он виновен в том, что клирик Дунбальд не смог оказать сопротивления демонам.

– Что конкретно сделал этот человек?

– Хитростью подобрался к нему и ударил ножом прямо в сердце. Если бы не своевременная помощь Морона, то Дунбальд скончался бы на месте. Впрочем, это все только оттянуло их гибель на несколько минут.

– Но разве он не знал?

– Полагаю, что знал. На наш взгляд, землянин специально ударил клирика, чтобы на время задержать паладина и получить возможность дестабилизировать плетение печати. Демоны только этого и ждали. Ведь как иначе объяснить тот факт, что они смогли воспользоваться столь кратковременным окном?

– Тогда посвящение в демоны…

– Да. Демоны поступили очень хитро. Ведь мы проанализировали плетение и заметили попытку избавиться от землянина. Его, совершенно безжизненного, забросило в далекий умирающий мир на периферии. Он должен был, безусловно, погибнуть. Однако выжил. Да милорды. Еще одной тварью в мире стало больше. Причем, по всей видимости, добровольно.

– Как вы узнали?

– За последние пару лет в том мире отмечено очень много всплесков межмировых порталов. Согласитесь – совсем не характерная ситуация для умирающего мира.

– Но это значит, что демоны рода Эрдо признали неполноценного и опекают. А этого быть не может. Мы все знаем, что у рода Эрдо никогда не было… хм… бастардов. Ведь именно так они их называют?

– Это первый.

– Вы уверены?

– Да.

– Источнику можно верить?

– Прежде он всегда нас выводил на представителей этого рода. Мы не каждый раз могли воспользоваться ситуацией, но ни разу источник нас не обманывал.

– Итак, милорды, – патриарх жестом установил тишину. – Нам нужно решить, что делать. В отличие от демонов мы не можем так легко скакать между мирами. А экспедиция в умирающий мир – задача затратная и очень непростая.

– Как что делать? Давить эту сволочь! Из-за него и так уже масса наших пострадала. А теперь он еще и полноценным демоном стать пытается.

– Милорд Бриан, сколько вам потребуется времени, чтобы оценить затраты и риски?

– Месяц, – сказал с поклоном он. – Но если позволите, я бы не спешил отправляться в этот поход. Демоны, почувствовав неладное, могут достаточно легко сбежать, прихватив объект. Да и вообще, это все очень похоже на ловушку.

– Вы полагаете? – задумчиво сказал патриарх, явно недовольный его ответом.

– Демоны рода Эрдо никогда не были беспечными. А тут такая слабость, причем выставленная напоказ. У них погибли почти все мужчины от нашей руки. Полагаю, что они сменили тактику на засады и ловушки, стремясь мстить нам за немотивированные нападения. Да! – возвысил он голос, пресекая ропот. – Убитые демоны не представляли угрозы для наших миров. А вы, – кивнул он на мужчину с суровым лицом и водянистыми глазами, – могли бы и рассказать, какой именно род заказал уничтожение Эрдо и чем оплатил.

– Да как вы смеете!

– Тихо! – взревел патриарх. И, обернувшись к Бриану, произнес уже совершенно спокойно: – Потрудитесь объясниться.

– Ни для кого не секрет, что многие из нас поддерживают контакты с демонами. Война не бывает без правил. Даже самая безумная. И иногда нам всем бывает необходимо договариваться. Так вот. Я навел справки по своим каналам, и мне поведали о том, что все совсем не так, нежели нам сообщает этот презренный брат, – скривившись, произнес Бриан.

– Я вас попрошу!

– Не старайтесь! Вам уже не оправдаться в моих глазах, – резко осадил его Бриан. – Так вот. Милорды. Род Роландо, по слухам, заключил с неким представителем ордена Света договор на уничтожение рода Эрдо. Что там между ними произошло, мне не сказали. Но факт заказа известен, хотя и не афишируется. Я бы даже сказал, что он скрывается, если бы не прискорбные факты. Демоны неплохо умеют складывать два плюс два и делать выводы. Согласитесь, что последовательная гибель при совершенно невероятных обстоятельствах практически всех мужчин рода Эрдо после слухов о контракте не оставляет вариантов. И теперь, когда наш совершенно не уважаемый брат попытался эскалировать старое дело с целью нового витка конфликта с родом Эрдо, я понял, кто подписывал контракт с нашей стороны. Мне только непонятно, что же они ему посулили, что он плюнул на свою честь, превратив орден в шайку жалких наемников, помогающих решать междоусобные проблемы демонов.

– Это правда? – грозно прогудел патриарх, но обвиняемый промолчал с каменным лицом. – Продолжайте, милорд.

– Землянин, в отличие от лжесвидетельства нашего брата, был вовлечен в авантюру женщин рода Эрдо случайно. Да, именно женщин, ибо всех мужчин, кроме древнего патриарха рода, которому пошла седьмая тысяча лет, мы уже истребили. Они сами не ожидали, что он выживет.

– А как же умирающий мир?

– Вмешались местные Боги, которым он зачем-то понадобился. Для рода Эрдо этот бастард – позор, с которым они пытаются что-то сделать. Никто не собирался обращать его на самом деле в демона. Уж слишком живучий он оказался.

– Так давайте избавим их от этой проблемы, – усмехнулся один из собравшихся. – В конце концов, он демон. Даже если стал им случайно.

– Вы меня невнимательно слушали? – раздраженно спросил милорд Бриан. – Вмешались местные Боги. Да, Боги умирающих миров слабы, но вы хотите с ними сразиться из-за обрубка, который еще не факт, что станет полноценным демоном? Вы полагаете, что туда не прилетит весь оставшийся род, поведя за собой клан Эрендран в случае опасности? Они приняли его и теперь в случае опасности выйдут все. Боги и демоны плечом к плечу. Сколько нам понадобится сил? Вы собираетесь оголить запечатанные миры, чтобы отправить в далекую и опасную экспедицию целую армию? Или считаете, что против слабеньких, но все-таки Богов, поддерживаемых разъяренными высшими демонами, смогут выстоять пара паладинов? Смешно! А вас, милорд, – Бриан обратился к обвиняемому, – развели как мальчишку. Вы понимаете, что попытка утаить заказ могла привести нас к катастрофе? Мы могли потерять сотни наших братьев. Или даже больше. Ваша алчность не делает вам чести, особенно учитывая вашу должность. Это позор!

– Милорд Бриан, – патриарх нарушил процедуру призыва совести, – что вы предлагаете?

– Пять веков назад мы потеряли связь с представительством нашего ордена в том мире. Как раз тогда, когда произошел какой-то катаклизм и мир стал стремительно умирать, смещаясь к периферии. Я предлагаю отправить туда одного паладина, чтобы он восстановил одну из малых печатей. Без разведки нам туда соваться не стоит. Пока все. После получения сведений из того умирающего мира мы сможет более взвешенно выбрать стратегию.

– Что скажете, милорд? – обратился патриарх к обвиняемому.

– Виноват, – глухо произнес он. – Предлагаю отправить моего сына. Вы знаете, что ничего более ценного у меня нет.

– Ну что же, разумное предложение, – кивнул патриарх. – Готовьте сына и через месяц отправляйте. Кроме того, к следующему совету мы ждем от вас подробного отчета о заказе и предложений по делу. Обычно демоны стараются с нами не пересекаться и держать нейтралитет, но благодаря вам мы обрели в лице рода Эрдо кровных врагов. И нам всем очень бы хотелось услышать, как из всего этого… выпутываться. Ведь за родом стоит не самый последний клан, так что, даже вырезав всех Эрдо до последнего, мы только усугубим ситуацию. И если последовательно эскалировать события, то мы вполне можем развязать войну на истребление, чего нам очень не хотелось бы…

Глава 10

Макс сидел, развалившись в бассейне, и думал…

Родственники были далеко, а потому быстро вытащить их вряд ли получится. А даже если дело сложится таким образом, что они успеют вовремя прискакать, то вряд ли осилят его отстоять. Ведь практически весь род уничтожен. Иначе они с ним и не стали бы возиться… По крайней мере, в разговорах фигурируют только трое: мама, сестра и дед. «В общем, все плохо».

Юный демон откинул голову и уставился в потолок. С Богами тоже никак не складывались комбинации… «Зачем им вмешиваться? Может, это и есть моя жертва ради спасения мира… Еще и помощь окажут проклятому ордену», – пронеслось у Макса в голове, вызывая раздражение.

Вот так он и отмокал в морской воде бассейна, температура и чистота которой поддерживалась артефактами. Приятно. Умиротворяюще. Только все одно в голову ничего не приходило…

– Макс, – из-за спины послышался обеспокоенный голос Арины, – с тобой все нормально? Ты тут уже второй час в полной тишине сидишь. – Он оглянулся через плечо и посмотрел на эту варгу. Правильные черты лица. Прекрасные бездонные глаза, с искренней тревогой смотрящие на него. Практически идеальная фигура с изящной, упругой грудью и хорошо развитыми мышцами, лишенными, впрочем, явной рельефности и гипертрофированности. Причем прикрыто это сильное и гибкое тело очень незначительно. Потяни за нежную, тонкую ткань – и эта красавица выскочит из нее, представ во всем своем великолепии.

– Не желаешь присоединиться?

– Ты уверен? – еще больше обеспокоилась варга. – Мне не нравится твой взгляд.

– Уверен. Раздевайся и полезай.

Арина поджала губы и несколько секунд простояла не двигаясь.

– Нет.

– Что?

– Макс, твое желание просто через край плещет. Я не хочу тебя потерять. Честно. Если бы я знала, что с тобой ничего не случится, то первая бы бросилась тебе на шею, но…

– Арина, я просто убрал защиту… – улыбнулся парень. – На самом деле я испытываю такие чувства к вам Эльвирой уже давно. Но не хочу вас смущать и пугать. А то еще убежите или того хуже – покончите с собой, испугавшись за меня.

– Ты серьезно? – слегка дрожащим голосом спросила Арина.

– Конечно, – кивнул, улыбнувшись, Макс. – И как видишь, еще ни одной глупости не совершил, даже несмотря на желание. Поэтому раздевайся и полезай. Пожалуй, наступило время подумать над моим обещанием.

– Каким же? – чуть помедлив, спросила Арина, уже обнаженной направляясь к бассейну. Ее платье действительно снималось очень легко. – Я не помню, чтобы ты давал мне какие-то обещания…

– Помнишь нашу первую встречу?

– Да. А что?

– Пришла пора разобраться с тем, как починить варг. Мир я уже перевернул. – Арина замерла, стоя по пояс в воде, и рассматривала Макса со смешанными чувствами. Тут было все – от страстного желания и любви до ужаса и раздражения.

– Не переживай. Зай. Я же не человек. Ты ведь заметила, что на меня твои способности не действуют.

– Но ты все-таки меня хочешь… постой, – осеклась она. – Как «не человек»? А кто?

– Демон.

– Что?! – тихо, с удивлением произнесла она практически шепотом.

– Ну же, не пугайся, – встал он и сделал шаг ей навстречу.

Она отшатнулась, с полными ужаса глазами…

– Не подходи! Слышишь? Не подходи!

Макс пожал плечами и сел обратно.

– Невероятно! Я служу демону! Уму непостижимо!

– Арина…

– Что?! – с болью в голосе и слезами на глазах вскрикнула она.

– Я тебе когда-нибудь делал что-то плохое?

– Нет, – робко ответила она.

– Тогда чего ты боишься?

– Но… ты же демон! Макс… как ты не понимаешь… Это ужасно!

– Я что-то сделал ужасного? Или, может быть, варг ненавидят за то, что они делают что-то плохое? Вот именно. Скажу тебе прямо – практически все, что тебе рассказывали про демонов, – бред и выдумки. Полагаю, ты уже сталкивалась с аналогичными байками про свой род. – Она сокрушенно кивнула. – Неужели теперь, когда ты знаешь, кто я, твои чувства ко мне изменятся?

– Нет, – сдавленно произнесла она и закусила губу. – Макс… я… я не знаю, что мне думать.

– Разве что-то изменилось? – улыбнулся он.

– Но…

– Я хочу разобраться с вашей проблемой. Для этого мне нужно понять, что происходит в варгах в момент сексуального возбуждения. Полагаю, что я вполне могу с вами заниматься сексом, но лучше не совершать ошибок. Демон, пускающий пузыри, намного хуже здорового и полноценного.

– Что мне нужно сделать? – спросила Арина с серьезным видом. Оправиться она не оправилась, но уже смогла взять себя в руки.

– Расслабиться. Сейчас мы установим с тобой ментальную связь, и я поработаю над твоими ощущениями. Да, как во время тренировок, когда мы учились работать заодно.

Спустя пять минут

– Странно, – задумчиво потер затылок Макс.

– Что? – с надеждой в глазах спросила девушка.

– При воздействии на тебя через сознание твой организм реагирует самым естественным образом. Никаких аномалий не возникает. Хм. Похоже, нам все-таки придется немного поэкспериментировать.

– Может, не нужно? – сказала сжавшаяся, как комок, Арина. – Я жутко боюсь тебя убить или ранить.

– Мы подойдем к этому вопросу издалека, – улыбнулся демон. – Ты знаешь, что такое оральный секс? Нет? Ну, значит, пора поработать просветителем, – произнес Макс, пару раз вскинул брови и вновь установил с Ариной ментальную связь, чтобы, не тратя время на объяснение, прокрутить ей несколько роликов, которые всегда найдутся в голове у любого мужчины.

Варга действительно была готова на все, что угодно, лишь бы избавиться от своего врожденного проклятия, поэтому после краткого инструктажа покладисто приступила к делу. И что тут началось… Едва она начала, как в теле бедняжки активировалось какое-то плетение, начавшее стремительно возбуждать ее, вызывая все возрастающие наслаждения. И если первые движения она делала робко и неуверенно, то уже через минуту превратилась в одержимую нимфоманку, просто переполняемую страстью… Ее эмоции хлестали, стараясь подчинить себе не только ее тело, но и все, до чего только они могли дотянуться. Она уже ничего не слышала и не видела, кроме вожделения… Макс едва успел поставить ментальный щит и теперь с ужасом понимал, что до тех пор, пока не кончит, оторваться от Арины не сможет – она не пустит. А если попробует вырваться, то могут и оторвать или откусить «хозяйство». Варга, словно в подтверждение этих мыслей, издала какие-то странные утробные звуки, демонстрируя, что не собирается ни делиться, ни отпускать свою добычу. Такой страсти, которая бурлила вокруг, едва ли не плавя мрамор, Макс не видел никогда в жизни…

Но вот и все… демон едва смог удержать ментальный щит в момент финиша. Хочешь, не хочешь, а концентрацию сбивает. Арина же утробно рыкнула, выбрасывая мощнейший импульс страсти, и задрожала крупной дрожью, выходя из состояния одержимости.

– С тобой все в порядке? – все еще тяжело дыша, сказала варга через минуту, когда смогла наконец оторваться от объекта, вызвавшего в ней столько желания, и немного прийти в себя. Ее все еще потряхивало и чуть-чуть вело. Однако никаких неприятных ощущений не чувствовалось.

– Ты знаешь, – с задумчивой улыбкой сказал он, – тот, кто вас создавал, был явно хорошим шутником.

– То есть? – немного удивилась она.

– Мужчины у вас теряли рассудок в момент оргазма… Последнее, что они помнят перед смертью, – это дикую, бушующую страсть, которая им все мозги и разносила в хлам. Я, несмотря на то что довольно сильный маг, едва смог удержать ментальный щит. Еще чуть-чуть, и ты бы меня уничтожила.

– Извини… прости меня, – Арина бросилась его обнимать.

– Да все нормально, нормально. Я справился. Зато теперь мы знаем, в чем ваша проблема и как ее исправлять. Например, одно средство я могу назвать с ходу. Временное, неполноценное, но мужчин это будет спасать.

– Да?! – с радостным придыханием спросила варга.

– Мощный амулет ментальной защиты позволит защитить им мозги. Однако мне такое решение не очень нравится – рисково. Ты ведь в момент возбуждения теряешь рассудок. Так что вполне можешь сорвать амулет или, если его сделать на коже, разодрать. Тут нужно подумать. А ты пока иди. Если что надумаю, я тебя позову.

Арина подошла к нему, прижавшись всем телом и смотря любящим, просто обожающим взглядом, страстно поцеловала и, одарив своей самой лучшей улыбкой, удалилась, стараясь выглядеть при этом как можно более соблазнительно и интригующе.

«Вот ведь зараза», – усмехнулся про себя Макс, но смог взять себя в руки. Вернулся в свою расслабленную позу, закрыл глаза и занялся наведением порядка в своей памяти. Требовалось буквально по мгновениям разобрать весь эксперимент.

Так уж сложилось, что у него в голове было много знаний как из прошлой жизни, так и из новой, в том числе загруженные Хель, но оперировать он мог далеко не всеми одновременно. Грубо говоря, по мере необходимости он мог подгружать необходимые сведения, давно забытые или не очень нужные, или те, которые он видел слишком кратковременно, и так далее. Этим он сейчас и занялся, разбирая буквально по мгновениям весь процесс.

Спустя пару часов

Макс выпал из копания в своей памяти от легкого шороха где-то рядом, а потом ему на плечи легли ладошки Арины и стали их массировать.

– Ты уже соскучилась? – игриво спросил он, чуть потянувшись от удовольствия.

– Макс, ты сидишь тут полдня. Пропустил обед. Я принесла тебе покушать. Нельзя же так… Я… я беспокоюсь за тебя.

– Эльвире уже разболтала?

– Хм… – смутилась Арина.

– Разболтала ведь. Я ее чувствую рядом где-то. Пришла посмотреть?

– Она не поверила мне, что ты демон.

– Эльвира, – громче сказал Макс, – подойди ближе. – Меньше чем через полминуты она оказалась перед ним. – А кто я, по-твоему?

– Человек, – чуть пожав плечами, сказала она.

– А так? – произнес юный барон и продемонстрировал ей желтые глаза с вертикальными зрачками.

– Ой! – испуганно вскрикнула Эльвира и прикрыла лицо руками.

– Чего ты испугалась? Вы ведь тоже не совсем люди.

– Да… но я просто не ожидала.

– Боишься меня?

– Не знаю, – задумчиво произнесла она. – Зачем вы нам с Ариной это рассказали? Могли бы и промолчать.

– Вы мне не чужие, и я не хочу вам врать. Это неприятно, знаешь ли. Я еще очень молодой демон, но меня уже раздражает скрывать свою натуру от тех, кому я доверяю.

– Эти глаза… они… они такие странные и непонятные.

– В будущем, когда я подрасту, то обрету тело дракона, – скучным голосом произнес барон.

– Дракона?! – в один голос воскликнули обе.

– А вы что думали? Что сейчас тут появится какое-то невразумительное чудище с клыками на заднице и шипами на ладонях? И брызгаясь слюной, начнет всех подряд пытаться убить? – хохотнул Макс. – Драконы это и есть высшие демоны. Есть, правда, еще и младшие. Они выглядят как нечто человекообразное в чешуе и с кожистыми крыльями за спиной. Но, надеюсь, этой участи мне удастся избежать.

– Дракон… – с придыханием медленно произнесла Арина.

– Невероятно… – добавила Эльвира.

– Ладно. Поболтали и будет. Мне нужны тишина и покой как минимум до вечера. Как станет темнеть, занесите ужин.

Спустя несколько часов

Макс развалился на мягком диване в своей комнате и наслаждался… эта работа совершенно его истощила, но он смог докопаться до причины…

Легкий стук.

– Да, Арина, входи.

Варга гибкой тенью скользнула, поставив поднос на стол, и замерла рядом в ожидании, пожирая глазами демона.

– Присядь и постарайся расслабиться, – кивнул Макс на мягкое кресло с полулежащей посадкой. Девушка, не колеблясь ни секунды, выполнила указания своего повелителя, а иначе она этого демона уже и не воспринимала. – Прикрой глаза, – произнес он и установил с ней ментальный контакт.

Арина вдруг увидела странный поток образов, от которых шел легкий шепот звуков и голосов, таких непонятных и непривычных…

«Что это?» – с удивлением спросила варга, переполняемая ужасом и любопытством. «Это небольшие кусочки мира, в котором я когда-то родился… В первый раз», – грустно произнес он. «Как это? Как можно родиться дважды? Не понимаю…» – «Я родился не демоном, а человеком в бесконечно далеком отсюда мире. Встрял не в свое дело и был вовлечен в чужую войну, на которой цена сражений – миры. Пытался выжить, сражаясь за то, что считал правильным, и… от меня постарались избавиться, бросив здесь, в этом умирающем мире, без сил и шансов прожить хотя бы день. Но я выкарабкался, вгрызаясь в жизнь и свою судьбу без сожаления и сомнения…» Она ахнула. «А почему ты называешь этот мир умирающим?» – «Во время Великой войны были изгнаны некоторые Боги, без которых этот мир стал охватывать хаос… страсть и разрушение кипящей лавиной выжигали жизненные силы… Серые Пустоши – стали первыми цветочками. А потом началась всеобщая духовная и социальная энтропия. Гибель больших, упорядоченных государств. Распри и многое другое. Впрочем, все это – только внешние, наблюдаемые проявления. Дойдя же до определенной стадии дисбаланса, этот мир просто разрушится…» – «Ужас! Но… зачем ты мне это рассказываешь?» – «Варги были созданы с печатью Миранды. Вы посвящены ей. Мужчины, умирающие в ваших объятьях, теряют рассудок, наполняя ее силой… Печать Миранды работает очень интересно. Она не забирает, а вызывает страсть. Могучую, неуправляемую, дикую. Она настолько сильна, что человеческое сознание просто не в состоянии вынести такое и перегорает…» – «Значит, эта… – с каким-то омерзением подумала Арина, – кормится за счет нашего счастья?» – «Страсти. Миранду питают человеческие страсти. Как испытываемые при сексе, так и после, когда вы видите то, во что превратился ваш мужчина. Я не могу изменить вас так, чтобы отключить или убрать печать, ибо ваш создатель позаботился о защите…» – «То есть нас не изменить?» – с грустью и разочарованием спросила Арина. «Кое-что можно сделать… вас не переделать… фактически – вы все жрицы Миранды. Точнее, просто жрицы, завязанные на нее. Но я могу посвятить другому Богу… Богине. И немного изменить саму печать, благо опыт работы с печатями у меня есть». – «Но кому? Богине Жизни, Смерти или, может, каким малым Богам?» – «Боги, которых так не хватает этому миру, изгнаны и давно развоплотились из-за нехватки сил. По идее их можно возродить, но для этого у меня недостаточно знаний… образов… ощущений. Посвящать вас ныне здравствующим Богам я не хочу, потому что здесь и без того ужасающий дисбаланс энергий. Попытка его усугубить приведет только к ускорению разрушения мира. Поэтому единственное, что я могу сделать, – попытаться призвать что-то из знакомого мне. Древние Боги моего мира давно канули в небытие, но память о них жива в легендах, воспоминаниях, образах, книгах и прочем. Поэтому я готов рискнуть и перепрограммировать… эм… посвятить вас другой Богине… Готовы ли вы рискнуть?» – «А если что-то пойдет не так?» – «Ты умрешь. Поэтому я и спрашиваю твоего согласия. Ты мне дорога, и я не хочу тебя неволить в столь непростом деле». – «Я согласна…» – неуверенно и как-то робко мысленно произнесла Арина. «Точно?» – «Да! Если это позволит избавить меня от проклятья… А если я умру, то пусть… Но жить дальше чудовищем я больше не хочу! Это невыносимо!» – «Будь по-твоему, – с максимальной нежностью мысленно произнес Макс и начал производить эмоциональную накачку их общего соединенного сознания. Какая Богиня была ему нужна? – Ну уж точно не цветочков…»

И почти сразу по их телам пошли волны мурашек, и Арина застонала от эмоциональных перегрузок, которые начали забивать ей энергетические каналы… Требовалось совершить что-то вроде DDoS-атаки, чтобы на время оборвать ее связь с Богиней Страсти, чтобы получить несколько секунд… каких-то несколько секунд…

Спустя неопределенное время

Арина открыла глаза и уставилась в потолок. В теле была такая легкость… Казалось, что она чувствует каждую клетку… «Клетку? – удивилась она своим мыслям. – Хм… откуда я это знаю? Макс, наверное, поделился знаниями. Макс? Макс!» – Она вскочила на ноги одним упругим движением, словно дикая кошка, и бросилась к нему.

– Ты жив! Макс! Макс! – запричитала она, пытаясь оплеухами привести демона в чувство.

– Тише, тише, – простонал он.

– Макс… – всхлипнув, со слезами на глазах, она прижалась к нему.

– Арин, ты как себя чувствуешь? – уже несколько бодрее спросил он.

– Какая-то странная легкость во всем теле, – пожала она плечами. – Никогда такого не было.

– Это очень хорошо, – улыбнулся он. – Я бы даже сказал, замечательно.

– Согласна… во мне столько сил… они меня просто переполняют.

– Увы, но это на время. Просто сейчас Богиня, жрицей которой ты являешься, эм… в общем, ее нет с нами. Поэтому над тобой не довлеет ее сила. А ты с рождения привыкла носить на своих плечах гнет Миранды. А страсть – это могучая, но очень тяжелая сила.

– И что теперь? – прикусив губы, спросила Арина.

– Теперь? Эм. Теперь мы проверим, что получилось, – сказал Макс, сбросил с себя ментальные щиты, притянул к себе варгу, начиная целовать. А она даже и не пыталась сопротивляться, полностью отдавшись своему желанию…

В то же время в беседке божественно красивого сада

– Как думаешь, Миранда заметила?

– Вряд ли… эти странные жрицы давали ей очень мало энергии. Может и сюрпризом оказаться.

– Хм… Может, отвлечь?

– Пожалуй. Ты, кстати, слушала их мысленный диалог?

– Угу.

– Все поняла?

– И прониклась особой благодарностью к этим двум дятлам…

– Мы их просто оставили без братьев и сестер во время той войны, а потому они стали слишком сильны. Итог, как говорится, налицо. Так что, полагаю, пора разнообразить нашу местную популяцию…

– Полагаю, Донар с Мирандой будут против, – пожала плечами Даяна. – Они самые сильные после тебя. Если пустить других Богов, то прежде всего их сила пойдет на убыль, а они на это никогда не пойдут.

– Я в курсе, что они не отличаются умом и сообразительностью. Но есть и другой вариант развития событий, – усмехнулась Хель. – Оставить все как есть и, дождавшись окончательного разрушения мира, развоплотиться. Ну а что? Зато уйдут в небытие некогда сильными. Им от этого станет легче?

– Вряд ли, – усмехнулась Даяна. – Интересно, кого они там так увлеченно призывают? Варга уже практически в экстазе бьется…

– Скоро узнаем, – холодно произнесла Хель, демонстративно не заметив подмигивания и многозначительной ухмылки на лице Даяны. – Ты у нас Богиня Жизни. Встреть. А я пойду пообщаюсь с этими чудовищами в перьях. Надеюсь, что обойдется без драки.

Спустя несколько минут. Безымянная скала на плато Мыс Ветров

Гранитная поверхность чуть дрогнула – и с диким, просто нечеловеческим воплем ужаса, боли и тоски из скалы вырвалось женское тело в клубах серой пыли.

– Я рада приветствовать тебя, сестра, – произнесла Даяна.

Неизвестная замерла, рассматривая Богиню Жизни. Напряженная тишина длилась несколько минут, пока наконец гостья не выдержала.

– Где я? – с легким волнением в голосе поинтересовалась она. – Не узнаю этих мест.

– Ты давно развоплотилась в другом мире. Сюда тебя призвал демон. – От этих слов глаза у незнакомки расширились в удивлении.

– Никогда бы не подумала, что буду обязана возрождением демону. Зачем я ему?

– Если желаешь, я провожу. Сама спросишь. Заодно познакомишься со своей первой жрицей. Он защищен пророчеством, но ты призвана им, а потому можешь не опасаться. Кстати, как тебя зовут? Ты помнишь?

– Морриган… Богиня войны.

– Ого!

– Что? – грустно усмехнулась она. – Место уже кем-то занято?

– Да нет… Просто они тебя пробудили через соитие.

– Неудивительно, – лукаво улыбнулась Морриган. – Демон знал, что делал. Я ведь не Богиня-воительница или какой иной вид мясника-разрушителя. Моя ипостась – вдохновение, и она тесно связана с женским началом. Поэтому секс и плодовитость – важные составляющие моего культа. После соития, посвященного мне, мужчина готов горы свернуть. Причем совсем не ради разрушения и тщеславия, а ради куда более прозаических вещей. Например, защиты своей возлюбленной, детей, семьи, рода и так далее. Получается своего рода воин-защитник, а не воин-разрушитель. Я даже на поле боя только вдохновляю на подвиги, отбрасывая страхи и придавая веры в свои силы.

– Обалдеть… – шепотом произнесла Даяна…

Часть III. Дорога без возврата

– Эй, юниор! Резче гребок, шире амплитуда!

(К/ф «Возвращение бомжа»)

Глава 1

Эльвира стояла около двери в комнату Макса, словно парализованная. Оттуда доносились такие звуки, что у варги волосы шевелились, и если бы не ее способность чувствовать эмоции – бросилась бы на помощь с обнаженным клинком. Стоны, крики, возгласы, в том числе и весьма крепкого характера, утробные рыки, причем все в двух разных тональностях…

– У господина барона все нормально?

– А? – Эльвира вздрогнула и обернулась к подошедшему сержанту мужчин-стражников дома.

– Ты не знаешь, что там происходит? – снова спросил он. – Может быть, господину барону нужна наша помощь? – сержант явно был обеспокоен.

– Полагаю, – усмехнулась Эльвира, – он и сам неплохо справляется.

– То есть?

– Они с Ариной слегка безобразничают.

– Безобразничают? – все так же непонимающе переспросил сержант, но через несколько секунд до него все-таки дошло. – Но как?! Она же варга… она его убьет!

– Такого убьешь… как же. Судя по тому, что доносится из комнаты, еще не известно, кто после лечиться будет. Вон, слышишь. Опять какой-то грохот и треск. Полагаю, что комнату после них нужно будет ремонтировать.

– Но он же потеряет рассудок, – ужаснувшись, тихо произнес сержант.

– По-твоему, барон похож на самоубийцу? – усмехнулась Эльвира. – Сегодня в обед он уже имел близость с Ариной и не лишился разума. Не хмурься. Я тоже ничего не знаю толком, кроме того, что он придумал, как можно обходить губительность близости варги. И, судя по тому, что там творится? им обоим очень нравится. Иди делись новостью. Полагаю, что она сильно поднимет настроение в ваших рядах.

– Эм… Км… – поперхнулся от такого заявления сержант.

– Я в курсе, что у вас с девчонками устоялись теплые приятельские отношения только потому, что все равно ничем другим не займешься, – усмехнулась Эльвира. – Не забывай – варги чувствуют эмоции. Особенно такие сильные. Так что, если кто-то хочет большего – пусть думают, как уломать господина барона помочь вам в этом нелегком деле. Да и девочки будут только за. Я знаю, что вы им нравитесь. Эти двое как закончат резвиться, наверняка спать завалятся. Так что до утра у вас время есть. А то и вообще – иди к Кире и говори как есть. Сообща точно что-то придумаете.

– А ты что же? – робко спросил сержант.

– Что «я»?

– Ты же тоже… эм…

– Слушай, тебя это не касается, – строго сказала она. – Мы разберемся сами.

– Но разве ты сможешь с Ариной поделить барона?

– Ты полагаешь, нас кто-то будет спрашивать? – грустно улыбнулась Эльвира. – Решаем не мы с Ариной, а Макс. Захочет обеих – возьмет обеих. Чтобы делить между собой такого, как он, нужно быть как минимум равной… – горько усмехнулась Эльвира. – Впрочем, из-за одного того, что Макс нашел способ сделать варг счастливыми, я готова на все. Хоть горло себе тупым ножом перепилить, хоть надеть ошейник и вечно ползать у него в ногах в качестве домашнего животного. Ты даже не представляешь, как много это значит для варг… это их шанс на счастливую жизнь, путь в которую у них был закрыт c рождения. – Сержант нахмурился от таких слов. Он, конечно, давал клятву крови и понимал, что, прикажи Макс ему покончить с собой, рука не дрогнет. Но Эльвира ведь ее не давала… – Не понимаешь? – спросила она и, видя, что он покачал головой, кратенько ввела его в курс дела небольшой лекцией на сорок минут.

Спустя шесть часов

Макс открыл глаза и увидел рядом тихо сопящую мордочку Арины. Спокойную и умиротворенную. Ровное дыхание. Чуть приоткрытый рот с чувственными губами. Подрагивающие ресницы. Он скользнул взглядом дальше – туда, где мерно вздымалась ее грудь, и не удержался… «Потом поспит», – пронеслось у него в голове. Демон прильнул поцелуем к ее шее… нежно, аккуратно, и спустя несколько секунд почувствовал, как ее руки обнимают его.

– Ты как? – спросил Макс, слегка отпрянув назад и заглядывая ей в глаза.

Арина сладко зевнула, демонстрируя свои на удивление мощные клыки. Он раньше и не замечал, как они завораживающе выглядят…

– У тебя такие глаза были… желтые, страстные… – тихо промурлыкала она и заурчала, словно кошка.

– Честно говоря, я вообще все довольно смутно помню… какие-то фрагменты. Вспышки. Видимо, не до конца доработал твою печать.

– А что ты хотел? – раздался из-за спины незнакомый женский голос. – Чтобы ритуальный секс был обычным?

Макс быстрым, хищным движением развернулся, готовясь броситься на неожиданную опасность, но нападать на него никто не собирался – в комнате, кроме него, Арины и неопасной на вид девушки, сидящей, поджав ноги, в кресле, никого не было. Впрочем, эта незнакомка имела весьма странный вид: миниатюрная фигурка, густые медные волосы и большие зеленые глаза… под цвет платья.

– Что? – усмехнулась она. – Ну и взгляд… Ладно, герой. Будем знакомиться, – улыбнулась девушка. – Морриган… – сказала она и кратко рекомендовалась. – Мне Даяна уже объяснила, в чем суть проблемы, – продолжила Богиня после небольшой паузы. – Но я хотела бы послушать и тебя.

– Миранда не взбесилась? – спросил Макс, игнорируя ее вопрос.

– Вероятно, – пожала та плечами. – Но когда я с ней встретилась, она имела вид помятый и довольно жалкий. Полагаю, что Хель ей доходчиво объяснила что к чему. Поэтому эта милая дама с радостью отдала мне варг.

– Что значит отдала? – настороженно спросила Арина.

– Она отказалась от вас в мою пользу, дабы дать последователей для закрепления в этом мире. Конечно, мне нужно еще войти во владение и установить со всеми вами связь, но это мелочи. Теперь обращать вас в моих жриц будет несложно. Вначале, правда, потребуется помощь демона, но позже справишься и ты. Ведь у нашего чешуйчатого друга и без того немало дел.

– Эм… – смутилась варга. – Я? А как же Эльвира? Мне казалось, что мы вместе с ней станем твоими старшими жрицами.

– Верховная жрица может быть только одна, на то она и верховная. Кроме того, насколько я знаю, это вы рисковали, возрождая меня, а она в сторонке стояла. Так что пока ты жива – иной верховной жрицы я видеть не желаю, ибо ты – первая. Что же до тебя, демон, то не нужно раскатывать губу. Обойдешься без гарема. Я и так тебе уступаю свою первую жрицу. Это высокая честь…

– То есть я тебя призвал, чтобы ты мне устанавливала правила игры? – искренне удивился Макс.

– Пойми, смертный, – перешла Морриган на даэдрик, которого Арина не понимала. – Я не хочу снова развоплотиться, тем более так скоро.

– Пояснишь? – поддержал юный демон беседу на даэдрике, поняв, что Арине это слышать нежелательно.

– Дело в том, что, пока я еще не набрала достаточно сил и держусь за это бренное тело, никаких проблем не будет. Все слабые Боги ходят в бренных телах по тверди. И пока я нахожусь в этом статусе – можете хоть из постели не вылезать. Никто не будет против такого положения дел. Но, как только я смогу избавиться от необходимости блуждать в этом теле постоянно, варга станет моим аватаром. И вот тут начнутся проблемы.

– Какого рода?

– Если бы ты был низшим смертным, то я бы даже не переживала. Но ты высший демон, пусть и куколка, а это значит, что твоя энергия будет сносить ее хрупкие защитные барьеры при соитии. И… хм… в общем, беря ее, ты будешь брать нас обеих. А после того как ты сам обретешь истинное тело, появится новый побочный эффект – я смогу понести от тебя.

– Через аватара? – удивился Макс.

– Да.

– На самом деле меня это немного пугает, хотя идея взять за один заход сразу двух хоть и не укладывается у меня в голове, но выглядит заманчиво.

– Не удивлена, – усмехнулась Морриган. – И знаешь, я бы не отказалась, но кое-кто другого мнения. Настолько, что я могу развоплотиться. Да и Арина пострадает со вполне летальными последствиями.

– Кто же это? – спросил Макс, но Морриган промолчала, лишь улыбнулась, пожав плечами. – Погоди-ка… Это, случаем, не Хель?

– Заметьте, – она подняла глаза вверх и сделала невинное выражение лица, – не я это сказала.

– Эм… – Демон поднял глаза туда, куда посмотрела Морриган, и слегка поежился от мысли, что он теперь под строгим надзором такой дамы, от которой не укроется ничего. Вообще. С кем, где, когда и как. И она все это видит, мотает на ус и прикидывает, как потом взыщет. А умрешь? Так не беда. Все равно к ней же и вернешься. Пока смерть не разлучит нас? Ха! Три раза. Наговорил комплиментов… на свою голову. «Вот уж я попал… Как там, в анекдоте, было? Утонешь, домой можешь не приходить? А я-то, болван, думал, что это шутка…»

– Страшно? – с ехидцей спросила Морриган.

– Да нет, почему? Я к ней действительно испытываю теплые чувства. Но это все так неожиданно. Не думал, что она обратит на меня внимание. Особенно в таких обстоятельствах, – демон чуть скосил взгляд на напряженно слушающую Арину.

– Расслабься. Пока Арина не стала моим аватаром, никаких проблем у тебя не будет. К низшим смертным Хель ревновать не станет. Но потом тебе лучше будет семь раз подумать о последствиях весело проведенной ночи.

– Неужели все так серьезно?

– Полагаю, что да, но ты еще не заслужил ее доверия. Хотя шанс тебе, безусловно, дадут… – и тут Морриган схватилась за горло, начав как будто задыхаться. Да так и промучилась секунд пятнадцать, пока ее отпустило. – Все. Все, – буркнула она, глянув вверх. – В общем, на нее, – Морриган кивнула на Арину, – она не злится и все понимает. Но если ты загуляешь со мной, пусть даже и через аватара, она нам обоим головы оторвет.

– Эй! – не выдержала Арина. – Может быть, мне выйти?

– Ну что ты, девочка моя, – улыбнулась Морриган, переходя на понятный варге язык. – Мы уже закончили. Нам нужно было обсудить кое-какие дела, которые касаются Богов. Они не для всех ушей. Видела, как мне плохо стало? Так вот – ты вообще могла умереть. Так что не дуйся и не переживай по пустякам. К тому же ты беременна. А значит, тебе нужно следить за своим душевным покоем…

– Я? Но…

– У тебя будет тройня. И все мальчики.

– Что?! – Глаза Арины расширились от удивления, а дыхание перехватило.

– Девочка, ты теперь служишь мне. А мои жрицы очень тесно связаны с сексуальным началом и продолжением рода. Так что привыкай – пустого секса у тебя больше не будет. Никогда. Разве что в случае, если соитие будет уже после оплодотворения. И ты будешь рожать. Много. Хотя мое благословление многократно облегчит этот нелегкий процесс. Да и тело твое от родов ветшать не станет, как и от вскармливания. Уверяю тебя, что даже через пару сотен лет ты будешь так же молода и свежа, как и сейчас. Ведь ты моя первая жрица…

– Но почему мальчиков? Мы ведь их не можем родить!

– Не могли, пока были жрицами Миранды. А теперь на вас действует мое благословление, помогающее сберегать и восполнять род. Сейчас у варг ситуация как после тяжелой войны – мужчин не найти. Поэтому мои жрицы станут рожать преимущественно мальчиков. Кроме того, скажу еще, что все твои дети от близости с этим демоном станут сильными магами, и их дети, и дети их детей. Кровь рода Эрдо очень могущественна.

Арина пыталась собраться с мыслями, но они скакали каким-то бешеным галопом, а потому только беззвучно открывала рот под аккомпанемент слез, что в три ручья хлынули по лицу.

– Все-все. Успокойся, – подошла к ней Морриган и прижала к себе, поглаживая по голове. А потом обратилась к демону: – Макс, признаться, я удивилась, что меня возродил демон. Убеждена, что у тебя причины были связаны не только с твоим желанием овладеть этой варгой. Ни за что бы в это не поверила. Как и в то, что Богиня Смерти будет участвовать в разборке с Мирандой из любви к искусству.

– Ты права. Цель была куда глобальнее и серьезнее, чем просто избавление варг от проклятия. В конце концов, можно было для таких целей найти и более безопасный вариант… – сказал Макс и дал краткий расклад по энергетике умирающего мира и вероятному вторжению ордена Света, которое может стать последним гвоздем в крышку гроба…

– Сложная ситуация, – кивнула она. – Но я согласна, нужно пытаться возродить еще хотя бы двух-трех Богов с явно выраженным созидательным началом или склонных к порядку. По кандидатурам я подумаю. Вариант, предложенный тобой, хорош, но, ты прав, слишком уж у нас тут много тогда станет девочек. И так сплошной цветник.

– Могу познакомить с дедушкой, – с невозмутимым лицом сказал Макс. – Говорят, что он демон хоть куда. Мужчина в самом расцвете сил. И даже с моторчиком.

– Это, конечно, лестно, но я пока воздержусь. Что же по призыву, то дай мне время. Мне нужно посоветоваться, прикинуть что к чему. Ведь им тут жить, и нам всем с ними сотрудничать. А то еще какое-нибудь чудо-юдо по ошибке поднимем.

– Раз так, тогда пойдем знакомиться с жильцами? Надеюсь, Богиня соблаговолит погостить у нас какое-то время? Ведь бренное тело куда-то нужно девать – положить там, поспать или в бассейне намочить.

– Рисковый ты малый, – усмехнулась Морриган. – Ладно. Веди. Показывай. – Услышав эти слова, Арина заметалась по комнате, пытаясь как можно скорее одеться и привести себя в порядок.… Все-таки она как была голышом, так и проболтала в таком виде.

Спустя каких-то полчаса, когда варга наконец смогла собраться, Макс распахнул дверь и… ахнул. Прямо напротив двери стояла Эльвира, а направо, вдоль стен в две шеренги – вся стража, даже включая тех бойцов, что должны быть на постах. И что примечательно, у всех такие глаза…

– Что здесь происходит? – с явным раздражением рыкнул демон, закипая.

– Ну как все прошло? – осторожно поинтересовался сержант мужчин-стражей.

– Вы что, охренели?! – взревел было Макс, но Арина, подойдя сзади, обняла его и поцеловала в шею.

– Все прошло замечательно, – промурлыкала она. – Вам что-то нужно?

– Мы тоже хотим! – совершенно беззастенчиво заявила Яра.

– Да. Да. Да, – закивали все остальные, включая мужчин.

– А вам-то что мешает? – удивился Макс, смотря на мужчин-стражников.

– Так мы… это… сдружились… совестно нам по борделям.

– Ну и дела… – покачал демон головой. – Нет, ты слышала? – обратился он к кому-то за спиной. – Они уже в стойке. Даже те, разрази их понос, что на постах стоять должны!

– Чудо ведь… – жалобно сказала Яра.

– Чудо… да… разрешите представить, – демон чуть подался в сторону, пропуская вторую спутницу, – Богиня Морриган. Именно благодаря ей мы и смогли совершить это чудо. – Все присутствующие уставились на рыжеволосую пигалицу с огромными зелеными глазами и лукаво-заигрывающим выражением лица. – Итак, девочки, все просто. Я посвящаю вас Богине в жрицы, и вы можете пускаться во все тяжкие. Но есть проблемы. Во-первых, вы будет залетать с ходу. Так сказать, с первого выстрела. После соития вы будете либо беременны, либо беременны, но от предыдущего раза. Грубо? Но факт. Во-вторых, у вас, по всей видимости, практически у всех будут рождаться только мальчики. По крайней мере, первое время. В общем, кто готов – после подходите через три часа в мой кабинет согласно живой очереди. Но если кто бросит пост – лично прослежу, чтобы ни одна из вас не получила посвящения. А теперь брысь! Все! Еще не хватало, чтобы какой гад к нам пробрался на территорию.

Всех словно ветром сдуло. Даже Эльвиру и мужчин-стражников.

– Зачем ты так? – с укоризной спросила Арина.

– Они служат дому Эрдо! И служба прежде всего! А они что удумали? – Макс был явно раздражен, и неслабо. – По-хорошему я за это их должен был вообще сурово наказать. С публичной экзекуцией. Но так как дело действительно очень важное, то не наказываю. Понимаю. Считай, что эти головоногие легко отделались.

После чего, едва сдерживая неожиданно сильную ярость, прошествовал с Ариной и Морриган до весьма обширной и красивой гостевой комнаты, где и предложил Богине разместиться, а варге ей помочь. Что с ним происходило, он и сам толком понять не мог, но энергия требовала выхода, так что на следующие три часа он осел на тренировочной площадке, где честно пытался «умереть», но у него ничего не выходило… Казалось, что вот… еще чуть-чуть, и он рухнет, потеряв последние силы, опустошенный и расслабленный. Но этот момент ускользал от него. И демон раз за разом вставал и продолжал выполнять упражнения.

– Арина, подойди поближе, – шепотом позвала ее Морриган, когда барон ушел достаточно далеко.

– Слушаю вас, – с легким поклоном буквально подлетела варга.

– Я хочу с тобой очень серьезно поговорить о Максе, – нахмурив брови, произнесла Богиня.

– С ним что-то не так? Он… так раздражен. Никогда ничего подобного не замечала за ним. Всегда такой хладнокровный и расчетливый… с показной живостью. А тут – рвет и мечет. Хорошо хоть не кусает. Да, эти чудики, конечно, виноваты, но… Он заболел?

– Ты, наверное, уже знаешь, что он куколка демона? Детеныш. Так вот. Ваш бурный секс был следствием не только того, что он ритуальный. Макс умудрился накопить за довольно короткий срок очень значительное количество энергии. Ее в нем больше, чем в молодом демоне, прошедшем инициацию. И она продолжает стремительно накапливаться. Призыв меня был для него сильным, эмоциональным потрясением… слишком сильным, для его неподготовленного сознания. И теперь он в любой момент может пройти стихийную инициацию. А это значит, что, если ты будешь рядом или, что еще хуже, в его объятьях, он просто растерзает твое тело.

– Но… – Арина чуть покачнулась и осела на пол, усевшись на попу.

– Тебе еще повезло. Он мог начать стихийную инициацию прямо во время ритуального секса. И тогда ни жизни, ни детей, ни будущего у тебя не было бы. Он демон. Чудовище для простых людей… варг.

– Что же мне делать? – со слезами на глазах, дрожащим голосом произнесла Арина.

– Будь с ним как можно более тактична и вежлива, но избегай близости. Ради своих мальчиков. Он потом, конечно, будет сожалеть. Но в момент инициации даже не заметит, как тебя уничтожит. А еще лучше – уезжай в Эрафию сразу, как он научит тебя посвящать мне варг. Уезжай и не возвращайся. Сейчас, в преддверии инициации, он крайне опасен для окружающих. А потом, став полноценным высшим демоном, не пойдет на близость с тобой. Ведь в этом случае ты родишь ему куколок, а их судьба очень печальна. Он исключение из правил.

– Но… я ведь его люблю…

– Тем более уезжай, потому что он это, безусловно, чувствует. И когда случайно убьет тебя или сделает больно, станет сильно горевать, все понимая. Кроме того, ты будешь доставлять ему душевную муку, да и себе. Представь – видеть его каждый день и понимать, что нельзя к нему прикоснуться, обнять, поцеловать… ты готова к этому?

Варга окончательно рухнула на пол и тихонько завыла.

– Ты справишься… ты сильная, – села рядом с ней на пол Морриган, положив ее голову себе на колени. – К тому же он дал тебе трех замечательных мальчиков, которых тебе еще нужно выносить, родить, выкормить и воспитать. Магов, которые станут фундаментом новой аристократии твоего народа…

В общем, поскуливание и подвывание, обильно смоченное слезами и успокаивающими речами Морриган, продолжалось не меньше часа, пока Арина вконец не выдохлась.

– Вы ведь тогда разговаривали обо мне с ним? Не хотели, чтоб я слышала?

– Да, девочка моя. О тебе. Но не расспрашивай меня. Нельзя.

– Хорошо… – Варга еще раз всхлипнула. – Мне показалось на мгновение, что я наконец стала здоровой, полноценной женщиной… Нельзя было быть такой наивной…

– А ты и есть здоровая полноценная женщина. Дело ведь не в тебе. В нем. Поверь – у него сейчас такие проблемы, что если бы он рыдал над ними, как ты, то давно бы высох. Его судьба – одна сплошная боль и борьба. Не за успех и благополучие. Нет. Просто за выживание. Поэтому возьми себя в руки. Не давай ему повода усомниться в том, что он выбрал достойную мать для своих детей. Поняла? Отлично. Тогда иди приведи себя в порядок, и жду тебя через час…

Арина вышла из комнаты Морриган на негнущихся ногах с совершенно зареванным лицом. А спустя пару минут совсем рядом с Богиней раздался тихий, шипящий от злости вопрос:

– Зачем?!

– Что «зачем»? – невозмутимо переспросила Морриган, повернувшись и встретившись глазами с Хель.

– Зачем ты вмешиваешься?!

– Мне нужна моя жрица. Причем живой и здоровой.

– Я же сказала, что мне все равно! Пусть хоть всех варг повалит! – с едва сдерживаемым раздражением прошипела Богиня Смерти.

– Себя-то зачем обманывать?

– Что?!

– Я тоже любила смертного… когда-то давно. И знаю, каково это. От одной мысли, что он может быть с другой, пусть даже и обычной крестьянкой, меня всю выкручивало, а ярость рвалась наружу неудержимым потоком.

– Полагаешь, что я не смогу держать себя в руках?

– Ты уже не держишь. Посмотри на себя. Ты уже готова наброситься на них и растерзать даже за тот ритуальный секс, что имел место. Представь, что с тобой станет, когда они начнут развлекаться? Ты сможешь справиться с собой, наблюдая за всем этим? А ведь ты будешь наблюдать. Вглядываясь в каждое движение, прислушиваясь к каждому звуку, вдыхая аромат их возбужденных тел… ты не выдержишь, дорогая моя. А мне нужна моя жрица, но никак не твои извинения и раскаяния. К тому же ты сама видела – поняв, что ты испытываешь к нему симпатию, он сильно призадумался в отношении продолжения близости с Ариной. Все понял и без намеков. Сколько ты сама себя будешь мучать? Сказала бы ему все.

– После инициации… – тихо и спокойно произнесла Хель.

– Ух ты, какие мы правильные, – усмехнулась Морриган. – А побаловаться? – Но Хель ничего не ответила и исчезла…

Глава 2

Прошел месяц с того момента, как была возрождена Морриган. И этот срок Макс помнил урывками. Его тело переполняла рвущаяся на свободу сила из-за потока, который стал нарастать в тот самый день, когда Хель навешала Миранде. И если вначале было терпимо, то через неделю начался какой-то ад. Тело, находящееся в частично измененном состоянии, мучила практически постоянная, пусть и не очень сильная, боль из-за некоторых постоянных напряжений мышечной и костной ткани, а также кожных покровов. Плавная, тягучая мутация организма. Впрочем, сам демон не стеснялся своей внешности, ограничивая лишь свой выход за пределы подворья, дабы не пускать ненужные слухи. Это было явно второстепенной проблемой. Разве что Архимага пришлось ставить в известность, заявляя, что он заболел, дескать, и посещать Академию не может. Так что рукописи и свитки носили прямо на дом.

Макс пытался сбросить переполнявшую его ярость через изматывающие тренировки, но ничего не выходило. Казалось, что он был совершенно неутомим, уматывая в хлам всех своих партнеров по спаррингу, а после отправляясь на силовые упражнения. Он проводил по восемь-десять часов кряду на тренировочной площадке каждый день. Спал… да вообще не спал. Не мог… А усталость все никак не наступала.

– Госпожа, – обратился с легким поклоном сержант стражи дома к Азуре, задумчиво смотрящей на то, как Макс в очередной раз терзает набитый песком мешок.

– Чего тебе? – смерив его холодным взглядом, спросила девушка, явно не настроенная общаться.

– Вы не знаете, что происходит с господином бароном? Мы все за него очень переживаем.

– Ах переживаете? – со злостью усмехнулась она. – Тогда передайте большое спасибо от него всем тем, кто практически каждую ночь устраивает оргию. – Сержант потупился. – Брату и так плохо. Он страдает. А тут еще вы со своим жизнерадостным весельем. Хорошо, что у вас хватило ума к нему не явиться пред ясны очи, приглашая присоединиться.

– Мы виноваты, госпожа, – сержант покраснел и уставился в мраморный пол. – Мы не думали, что господин барон из-за этого станет так переживать. Но ему ведь очень плохо. Что мы можем сделать, чтобы облегчить его страдания?

– Ничего. Даже мне такие вещи не под силу. Так что от вас требуется просто исправно нести службу, не попадаться ему лишний раз на глаза и вести себя скромнее по ночам. Я понимаю, что варги хороши, но вы прежде всего стражи дома Эрдо, а не распущенные гуляки.

– Да, госпожа. Все сделаем, – снова кивнул сержант.

– Что-то еще? – удивленно подняв бровь, спросила Азура, видя, что сержант не уходит.

– Простите мне мою наглость, но…

– Спрашивай уже, – примирительно улыбнулась Азура, видя такое смущение.

– Госпожа, вы называете господина барона братом, а он вас сестрой…

– И?

– Но вы не баронесса Адда. Не могли бы вы объяснить почему? Мы уже все извелись.

– Ах вот оно что… – усмехнулась девушка. – Хорошо. Видишь вот это знамя? Так вот, это знамя одного очень уважаемого и древнего аристократического рода высших демонов. Теперь понимаешь?

– Демонов? – недоверчиво переспросил сержант.

– Мы с братом – демоны, – произнесла Азура и в упор уставилась на сержанта такими же, как у Макса, желтыми глазами. – Тебе оказана великая честь – служить нам. Брат вам благоволит. Он молод и еще слишком добр. Его еще не научила жизнь тому, что за добро мало кто бывает благодарен. Видишь его мучения? Его муки от того, что он не может попасть домой и пройти инициацию. Братик, видите ли, мир спасает! – фыркнула она. – А вам всем на это плевать. Не знаете и знать не хотите того, что весь этот балаган может в любой момент уйти в небытие. Что? Страшно стало? Или вы думаете, он возрождал древнюю Богиню, чтобы завести себе гарем? Ха! Я так и думала. Да и неважно это… Уже неважно. Ступай… – раздраженно фыркнув, махнула она рукой.

– Да, госпожа, – дрожащим голосом сказал сержант.

– Приведи мне двух добровольцев, – раздался голос барона за его спиной. Начальник стражников-мужчин вздрогнул и обернулся. Макс был неподражаем. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками размещались на лице, частично укрытом странного рода кожей… такой, словно под ней находится крупная чешуя, стремящаяся вырваться наружу. Кончики его пальцев также представляли собой жутковатое когтистое зрелище, а тело, казалось, гудело от напряженных мышц… – Чего застыл? Мне нужно два добровольца. Через час в моем кабинете. Задачу понял?

– Да, господин.

– Выполнять! – рявкнул демон, и сержант испарился. – Зачем ты им все это рассказала?

– А смысл держать в неведении? – пожала плечами Азура. – Они все равно клятву крови дали. Не разболтают посторонним.

– Теперь писаться и какаться станут при одном моем виде… – недовольно проворчал он.

– Ты себя давно в зеркале видел? – вскинулась Азура, а потом замолчала на пару секунд и спросила, но уже с теплотой: – Ты как?

– Плохо. Сделать что-нибудь можно?

– Нет, – покачала она головой. – Ты связан пророчеством с этим миром. Пока не выполнишь поставленную перед тобой задачу – не уйдешь.

– Значит, стихийная инициация… – сказал Макс, недовольно покачав головой. – Какие шансы?

– Без понятия. Ты первая куколка за всю историю, которая набрала столько сил. Мириад капель превратился в океан. Между Эмиратом и Степями война. Там много оружия с твоей печатью. Война странная и неожиданная. Страсть, разрушение, ярость, непримиримость… Старые союзники, которые раньше только по мелочам грызлись, вцепились друг другу в глотку с каким-то безумным рвением.

– Я знал, что у этих полоумных с головой беда, но…

– Думаешь, это Боги постарались?

– Да. Хотят меня так убить. Или хотя бы помучить. Ведь если бы не я, то никто не претендовал на их силу. Ладно. Ллосс с ними. Как и когда в прошлом проходила стихийная инициация?

– У куколок никак. Даже у чистокровных высших демонов такое не происходит обычно. Уже несколько тысяч лет. Хотя самые первые и древние только так ее и проходили. Но…

– Все ясно, – сухо кивнул Макс. – Значит, погибну.

– Не говори так! Мы не знаем наверняка, – прикусив губу и потупив взгляд, произнесла Азура. – Дед перерыл все архивы, но… мы просто не знаем, что должно произойти. Такого просто никогда не было. Поэтому я с тобой практически постоянно и буду рядом, когда все начнется.

– Хорошо, – холодно произнес Макс и быстрым шагом направился в свои покои.

Спустя час

Оба сержанта с плохо скрываемым страхом, готовым сорваться на ужас, стояли около двери в рабочий кабинет Макса, не решаясь постучать.

– Заходите уже, – донесся голос барона откуда-то из глубины комнаты. – Вы пыхтите так, что дверь качает. – Эта парочка еще раз вздохнула и вошла. – Присаживайтесь. Азура, конечно, поспешила, – начал он. – Не нужно вас было посвящать в эти детали. Впрочем, что сделано, то сделано. Главное, чтобы теперь вы не тряслись и не блеяли от страха.

– Господин барон…

– Тихо! – перебил он их. – Я, скорее всего, умру. – Лица обоих вытянулись. – И довольно скоро. Однако есть дела, которые необходимо продолжить. Азура сказала вам, что я пытаюсь спасти этот мир от саморазрушения. Но это только одна проблема, которую, пожалуй, получится решить. Еще пара Богов, вырванных из Бездны, и у вас будет шанс. Но есть и другая проблема. Орден Света. Нет, не эти клоуны, что сидят у нас и пытаются надувать щеки. Этих вы уже сейчас сможете вырезать. Я ожидаю попытку настоящего ордена захватить этот мир. Для Богов это не страшно, и вмешиваться они, скорее всего, не станут. А вот у вас будут очень большие проблемы.

– Чем же нам так навредит орден Света? – спросила варга.

– Хорошей жизнью. Точнее, борьбой с ней. Я был в одном из таких захваченных миров. Орден Света считает, что научный, технический и магический прогресс развращает людей, а любое облегчение труда пагубно влияет на совершенство их духа. Делая хуже. Ничтожнее. Полагаю, вы и сами видели, как местные дятлы всемерно пытаются ограничить доступ людей к древним знаниям.

– А разве это не опасно?

– Опасно незнание. Например, того, что именно они и спровоцировали Великую войну, из-за которой этот мир едва не погиб. Конечно, они могут и сбалансированно управлять мирами, но людям от этого все равно лучше не станет. Вам понравится, если вас будут считать грязью под ногами? Животными, которые есть рассадник грехов и недостатков? Худшим из того, что создала природа?

– Но ведь братья ордена – тоже люди!

– Это тут. Потому что настоящие члены ордена полегли во время Великой войны. Эти – так, мимо проходили. Просто бездумно чтут традиции, не задумываясь о том, что за ними стоит. Настоящие же члены ордена Света являют собой магически измененных существ, выведенных из людей.

– Но разве мы сможем противостоять таким существам? – осторожно спросил сержант-мужчина.

– Для этого я вас и пригласил. Я хочу сделать вам новые доспехи и куда более мощное оружие, которое даст вам шанс. Небольшой, но шанс. И мне нужны добровольцы, ибо я с трудом представляю, что творю. Да и вообще – чувствую себя неважно. Вы готовы рискнуть?

Глава 3

«Макс, – раздался в голове голос Эльвиры, ставшей после отъезда Арины его единственным личным адъютантом. – Тут к тебе Архимаг пришел. Говорит, что волнуется за твое здоровье. Мне его развернуть?» – «Не получится. Проще поговорить. Веди в мастерскую». – После чего легкий шелест от установившегося канала связи пропал, и Макс принялся за прерванные дела…

Эдвин с определенным удивлением смотрел, как варга, держась за какой-то странный амулет, хмурила лобик с полминуты, а потом открыла глаза и, кивнув Архимагу, произнесла:

– Хорошо. Господин вас примет в мастерской.

– Господин? – удивился Эдвин.

– Я служу господину Максу эль Дерону, владетельному сеньору дома Эрдо в Сальдоре. Вас это смущает?

– Если честно, то немного. Я раньше не слышал, чтобы варга называла мужчину господином. Да еще с таким искренним благоговением.

– Мужчины бывают разные. Перед некоторыми и на колени встать не стыдно, – отрезала варга вытянутой от удивления морде лица Архимага и пошла вперед, указывая дорогу, а заодно и демонстрируя всю прелесть ее роскошной фигуры. Нарочно дразня древнего, но вполне «боеспособного» мага, который совсем не выглядел стариком.

Эдвин не был ни разу в гостях у своего ученика, так что сейчас, идя по этим коридорам подворья, он медленно выпадал в осадок. Везде, где только можно, мрамор разных цветов. Лаконичная строгость, изящество линий и поразительное качество. Даже в тронном зале Его Императорского Величества не было такого эффекта, хоть его и строили лучшие мастера дварфов. «А ведь это просто коридор… и ведь не покрутишь из любопытства головой по сторонам. Не по статусу, Бездна его подери! Эта проклятая норма демонстрировать всем скучающее выражение лица, лишенного интереса ко всему вокруг…»

Но вот дошли. Короткий кивок варги мужчине в красных доспехах стражи дома – и Эдвина пропускают внутрь большого зала, заставленного, впрочем, всяким разным хламом.

«Странные стражи… – думал Эдвин, входя. – И как они уживаются?»

– Что вас привело ко мне? – раздался от дальней стороны зала голос Макса.

– Твое здоровье, – начал он, идя на голос. – Сначала это письмо, а потом слухи… Ты ведь даже с учениками Академии, которые заносили свитки, не встречался. Что происходит? Я могу помочь? – сказал Эдвин и осекся, так как, выйдя из-за очередного стеллажа, он оказался в нескольких шагах от чего-то очень странного…

– Не пугайтесь. Это всего лишь костюм…

– Костюм? – удивленно переспросил Архимаг, не веря своим ушам и глазам.

– Костюм, – раздался голос Макса совсем рядом. – Для воинов. – Эдвин обернулся на голос и побледнел. Перед ним стоял мужчина раза в два более мощный, нежели, по его воспоминаниям, должен быть Макс. Рост тот же, но мышцы впечатляли. Черты лица были знакомы, только кожа была какой-то белесой и странной. «Словно линялую кожу от какой-то змеи натянул». Ну и, конечно, глаза: крупные, желтые, с большими вертикальными зрачками.

– Ты кто? – сглотнув слюну, которая комком подступила к горлу, спросил Архимаг.

– Аура вам разве не знакома?

– Нет, – тихонько покачал он головой и отступил на шаг. – Хотя…

– Макс эль Дерон.

– Что?!

– Я тут просто с этими двумя головоногими Богами поругался. Вот и мстят по-мелкому, – оскалился Макс, от чего у Архимага выбило холодный пот. – Это еще меня отпустило. Раньше страшнее было – сам своего отражения в зеркале пугался. Когти. Зубы. Гадкая белая кожа с проступающей чешуей. Да вы присаживайтесь, – кивнул он на кресло, стоящее у окна. – А я продолжу работать. Много дел. Вас ко мне что-то конкретное привело?

– Макс… – неуверенно произнес Эдвин. – А это все надолго?

– Что?

– Вид этот, – Архимаг неопределенно махнул рукой. – Ты выглядишь ужасно.

– Сложно сказать. Да я, если честно, особенно и не переживаю. Наоборот, никто не лезет. У меня есть куда более сложные и важные дела.

– Из-за чего же вы повздорили?

– Это долгая и не очень интересная история, – сказал Макс и отвернулся к столу, вернувшись к своим делам. – И все-таки, зачем вы пришли?

– Не очень хорошие новости, – грустно произнес Архимаг. – В крепости Аль Делаим что-то произошло. Поговаривают, что вернулся древний паладин ордена, но я не очень верю.

– Полагаю, – не оборачиваясь, сказал Макс, – что не древний, а просто паладин. Только настоящий. Похоже на разведку.

– Что ты этим хочешь сказать? – насторожился Эдвин.

– Пять столетий назад наш мир не умирал, а напротив – цвел и пах.

– Умирал?

– Не перебивайте. Так вот. Орден Света. Эта странная организация магически измененных людей решила прибрать его к своим рукам, породив очередной запечатанный мир, что используется ими в качестве грандиозных накопителей. Без них они не могут путешествовать между мирами. Но у нас оказалось слишком много могущественных магов и Богов, которые не желали такой судьбы для себя и своего дома. Собственно, из-за этого и началась война.

– Из-за этого? А как же демоны? Ведь по легендам именно они ее развязали.

– По легендам кого? Ордена? – усмехнулся Макс. – На одной стороне были маги, варги, демоны и ряд Богов, склонных к созиданию или порядку. На другой стороне – орден Света и хаотические Боги, плюс те небожители, что с хаосом не очень дружили, но имели зуб на кого-то из сторонников магов.

– Какая странная версия…

– Да. Это звучит неожиданно. Впрочем, что еще ожидать от святош, кроме лжи? Все настоящие братья ордена Света погибли в той войне. И не последнюю роль во всем этом сыграли варги. Тот же орден, что у нас сейчас есть, – это просто подражательство, созданное для чисто политических целей регионального характера. Он впитал в себя традиции только внешне, как атрибуты и риторику.

– Откуда ты все это знаешь?

– Много общаюсь с Богами.

– Кхм… – запнулся Архимаг, а Макс хмыкнул и продолжил:

– После той войны энергетический баланс мира был выведен из равновесия. Хаос, вырвавшийся из оков гармонии, стал расти с неудержимым напором. Страсть и Разрушение. Они буквально уничтожали этот мир. Энергия мира утекала изо всех щелей. Так что, если бы я не вмешался, в скором времени этот мир погиб бы.

– То есть? – заинтересованно спросил Архимаг, не до конца поняв сказанное. – Вмешался? Каким образом?

– Я возродил древнюю Богиню и дал варгам возможность без проблем размножаться, найдя способ избавить их от губительной близости. Теперь она у них вдохновляющая. Грубо говоря провел мужчина ночь с варгой, а наутро готов горы сворачивать от переполняющих его сил и уверенности в себе. Кроме того, варги теперь – полноценный народ, который может рожать не только девочек, но и мальчиков. – Архимаг промолчал, хотя в голове у него гудел натуральный бунт. Он отказывался верить во все, что сейчас слышит и видит. – Можете спросить у Эльвиры. Она в курсе, что Арина беременна от меня и вынашивает трех мальчиков.

– Как?! Как ты это сделал?! – наконец не выдержал Эдвин.

– Какая разница? – хмыкнул Макс. – Осталось возродить еще пару Богов, и у вас все станет нормально. По крайней мере, общий энергетический фон начнет стабилизироваться. Но именно сейчас объявился орден Света. Я предполагал, что они могут прийти сюда, но надеялся, что не рискнут. Как видите, ошибся. Наш мир сейчас слаб, а потому Боги не захотят вмешиваться, опасаясь ухудшения и без того шаткого состояния…

– Ничего не понимаю, – покачал головой Архимаг. – Наш мир ждет вторжение ордена Света?

– Да. Настоящего и довольно могущественного. Этот паладин разведает обстановку, свяжется со своим руководством, и сюда наведается небольшая армия. Вряд ли они пришлют много. Насколько я знаю, силы у них колоссальные, но они привязаны к их мирам. Да и много тут не нужно. Даже пары сотен паладинов хватит, чтобы положить тут всех и установить свои порядки. А любой мало-мальски жалкий мирок у них охраняет минимум тысячный легион.

– То есть у нас нет шансов…

– Шанс есть всегда.

– Но, по твоим словам, они невероятно могущественны! – воскликнул Эдвин.

– И что? Я все равно выступлю против них.

– Но…

– У меня нет выбора. Убраться отсюда я пока не могу. Договориться с ними тоже. Поэтому остается только сражаться.

– Так вот для чего этот костюм? – хмыкнул Архимаг после пары минут молчания, поворачиваясь к странному сооружению. – Это что-то вроде доспеха?

– Да, – произнес Макс и также повернулся к нему. В руках у барона был пучок каких-то странных черных трубчатых нитей, которые шевелились, как будто живые. Он подошел к костюму и аккуратно приставил этот фрагмент к одному из участков. Нити словно этого и ждали – жадно рванулись вперед, стремительно врастая в конструкцию.

– Очень странный костюм…

– Соглашусь, – улыбнулся Макс. – Донар с Мирандой постарались сделать так, чтобы я умер от переполняющей меня силы. Чтобы потом никто к ним не имел претензий. Ведь помогают же. А то, что чуть увлеклись, так не их вина, что я такой хлипкий. Поэтому мне пришлось сбрасывать силы любыми доступными способами. Именно тогда я и пришел к мысли о том, чтобы попытаться воссоздать свою мечту.

– Мечта? Ты мечтал о таком доспехе? – удивился Эдвин.

– Видел его в компьютерной игре.

– Где?!

– Неважно. В общем, видел. Но там он был только образом. Иллюзией. Сказкой. И я решил ее оживить. Там, правда, немного другие принципы использовались, но ничего. Это тоже вроде как работает.

– Он какой-то совершенно чудной… Странный доспех. Неужели он сможет хорошо держать удар?

– Вполне, – улыбнулся Макс и поведал ему о том, что же такое нанокостюм из Crysis’а, пусть и в сильно искаженной форме. Оставив, само собой, за скобками то, сколько мороки у него ушло на попытки скрестить кое-какое оборудование, что притащила его сестрица из других миров, с магическими плетениями и совершенно невероятными материалами, выращенными им при тесном синтезе магии и науки. Все равно он большую часть слов не понял бы…

– Боже… – тихо прошептал Архимаг, с каким-то благоговением смотря на конструкцию перед ним. – И много у тебя таких… костюмов?

– Это третий. Скоро закончу. Первые два находятся на освоении у стражи.

– Невероятно! И они что, исправно работают?

– Более чем, – пожал плечами Макс.

– Но… но как? У меня просто в голове не укладывается…

– Это базовая версия костюма. В ней боец уверенно держит винтовочную пулю.

– Что, прости? – в очередной раз не понял сказанного Архимаг.

– Неважно, – отмахнулся Макс. – Обычным оружием убить бойца в таком костюме очень сложно.

– Ты собираешься одеть в эти костюмы всю свою стражу?

– Да. А также вооружить ее подобным оружием, – произнес Макс. Оскалился. Взял со стола девяносто шестой «маузер» и всадил в каменную стену пару пуль калибра девять миллиметров. – Не совсем таким, конечно. Это так. Игрушка. Вроде ножа. Демонстрировать серьезные образцы не хочу – стену жалко.

– Сколько у тебя людей? – спросил Архимаг спустя пару минут, когда мысли наконец стали упорядочиваться.

– Сорок бойцов. Двадцать человек и столько же варг. Все они принесли мне клятву крови и пойдут до конца.

– Я понимаю, что вот это, – он махнул на нанокостюм, – делает их чрезвычайно могущественными воинами, но… их всего сорок человек! Ты что, с ума сошел? Грядет такая буря, и ты молчал?

– И что бы вы сделали? – усмехнулся Макс. – Сказали, что мысленно меня поддержите? Так я и так это знал. Но моральная поддержка – это последнее, что мне сейчас необходимо.

– У тебя есть союзники?

– Не думаю. Богам это не выгодно. Варги сейчас озабочены размножением и не рискнут пойти на смерть ради меня. Да и изменились они из-за смены посвящения. То есть никто, кроме Богов, в качестве союзников в этом деле не поможет, – пожал плечами Макс.

– А как же маги Академии? Феодалы с Полей Сильванты?

– Просто мясо, – хмыкнул демон. – Маги практически ничему не обучены. Слабенькие неофиты. Пара клириков всю вашу Академию уничтожат без особенного напряжения. Вы ведь вечно тряслись над тем, чтобы ваши подопечные случайно не получили лишних знаний. Вот. Получите, как говорится, и распишитесь. Академия и гильдия что-то значат только по местным меркам, да и то… Эмираты не так чтобы и опасаются вас. А вот в глобальных масштабах вас, можно считать, что и нет.

– Но…

– У меня есть только мои сорок бойцов стражи дома Эрдо, которые принесли мне Полную клятву крови, а потому пойдут за мной до конца. Любого конца. Но и их ценность упирается в то, смогу ли я сделать комплекты снаряжения или нет. Без него они тоже мясо. Хм… Хотя, пожалуй, я забыл о своих родственниках. Они тоже могут помочь.

– Родственники? Из Свободных Баронств? Но ведь они ничем не лучше ополчения с Полей Сильванты!

– При чем тут барон Годриг? – удивленно спросил Макс.

– Эм…

– Эдвин. Не пытайтесь выглядеть глупее, чем вы есть на самом деле. Вы давно уже догадываетесь о том, что Годриг – это просто прикрытие.

– Грубо… как грубо… – тихо произнес Эдвин, проводя рукой по нанокостюму. Материал этих странных, практически живых трубок был прохладен и очень гладок. – Ты демон?

– Да.

– А та девушка?

– Его сестра, – донеслось у Архимага со спины. Он обернулся и встретился глазами со смеющимся взглядом очень красивой молодой женщины.

– Азура, – поморщился Макс. – Зачем ты его напугала? У него и так сейчас каша в голове.

– Брось… Все зашло слишком далеко. Мир готовится к войне, которой уже не избежать.

– Где паладин?

– Он в столице. Беседует с Анри. Точнее, допрашивает. Полагаю, скоро тебя удостоят приглашения на личную аудиенцию, дабы представить и, по возможности, убить.

– Азура… – повторил Эдвин. – Мне кажется, или вокруг меня оживает сказка?

– Из этой сказки очень многих вынесут вперед ногами, – улыбнулась девушка. – Ты нас предупредил. Спасибо. Помочь ты не можешь. Еще что-то?

– Нет, – растерянно сказал Архимаг.

– Тогда мы тебя больше не задерживаем.

– Да-да, – рассеянно кивнул Архимаг и шаткой походкой направился к выходу.

– Эдвин! – окликнул его демон. – Не подставляй Академию под удар. Вы действительно очень слабы. А теперь иди. У меня много работы…

– Как думаешь, – усмехнулась Азура, когда за Эдвином закрыли дверь. – К кому он побежит?

– К Императору. Он даже местный орден люто ненавидит. А эти для него так вообще – исчадия Преисподней.

– Это хорошо… Эм. Я притащила еще одну партию патронов. Больше пока не могу. Выдохлась. Переходы между мирами отнимают много сил.

– Сколько всего получилось?

– По стволам, сколько условились. Патронов только на первое время. Инструктаж Кире и Дену назначила через два часа…

– На первое время – это сколько? – строго спросил Макс.

– Два ящика полудюймовых… Слушай! – наконец не выдержала Азура. – Хрупкая девушка на горбу таскает ящики с патронами и тяжелое оружие, а ты даже спасибо не желаешь сказать!

Макс улыбнулся. Максимально нежно обнял ее за плечи. Прижал к себе и шепнул на ушко:

– Азура, милая. Огромное тебе спасибо. Без тебя я бы не знал, как выкручиваться. Ты моя спасительница. – Потом нежно поцеловал в щечку. Чуть отпрянул и, выждав несколько секунд, продолжил: – Еще десять ящиков. Ты поняла?

– Проклятье! – вспыхнула она, после чего разговор пошел в излишне оживленном ключе. Азура метала молнии и пыталась поколотить брата за бесчувственность, а он отмахивался – старался выжить. Все-таки, несмотря на то что Азура была на вид хрупкой девушкой, разница в силе между куколкой высшего демона и его полноценной, хорошо развитой версией весьма значительна.

Глава 4

Миранда угрюмо сидела на большом валуне и с ненавистью смотрела куда-то в степь…

– Злишься? – подсел к ней Донар.

– Какая же скотина этот демон… – прошипела она. – Ненавижу!

– И не говори, – скривился Донар. – Если бы не эта тухлятина – давно бы прибили…

– Как в его больную голову вообще пришло, что нас нужно ограничивать и лишать силы?!

– Он демон, а они все скоты, – обнял он ее за плечи. – Ничего, как защита пророчества с него свалится, мы отыграемся по полной программе. И Хель его не спасет. Разве что в собственном царстве укроет. И то только в виде такой же тухлятины, как и она сама.

– Не понимаю, что она в нем нашла?

– Как «что»? – искренне удивился Донар. – Впервые на эту дохлую сволочь кто-то обратил внимание. Понимаешь – впервые!

– И она сразу уши развесила… – фыркнула Миранда.

– А что ей оставалось? – пожал плечами Донар. – Хоть от нее и разит могильным ужасом, но она же девица…

– Так ей и надо! – раздраженно крикнула Богиня Страсти.

– Ну… это ты зря, – злорадно усмехнулся Донар. – Этот демон теперь никуда не денется. Наша повелительница трупов заглотила наживку. Несколько тысяч лет вынужденного воздержания отольются ему кошкиными слезками. Ты его морду видела, когда он понял, куда вляпался? И ведь понял! Хе-хе.

– Не, а что, было на что смотреть?

– Мне казалось, что еще чуть-чуть – и он рванет куда-нибудь прятаться от своего счастья. Хоть в петлю, хоть в омут. И рванул бы. Только сообразил, по ходу, что все равно к ней попадет.

– Ха! Так он что, правда просто этой дурой пользовался?

– А то! – хохотнул Донар. – Хитрый демон сразу понял, что к чему у старой девы. Только просчитался…

– Вот потеха-то будет… – заулыбалась Миранда. – Ему ведь от нее не сбежать.

– Да-а-а… счастьице… даже врагу не пожелал бы с этой тухлятиной ложе делить…

– Сам себя обманул! – радостно вскрикнула уже совсем повеселевшая Миранда.

– А что у него там случилось? Чего ты кисла?

– Ты представляешь? Он выкрутился. Нашел куда скинуть излишек силы. Только рожу ему все равно изрядно перекосило.

– Перекосило? – удивленно переспросил Донар.

– Да от него, как от чудовища, все шарахаются! Даже его людям не по себе от близости такой страшилы.

– Жаль, что он тухлятине в таком виде не достанется… – сказал Донар.

– Действительно, – хмыкнула Миранда. – А то ведь как классно было бы – чудовище в обнимку с трупной вытяжкой… Красота!

– И не говори, – мечтательно улыбнулся Донар.

Глава 5

Гарди дур Зерин сидел в кресле Гроссмейстера ордена Света мира Лхасси и созерцал перед собой испуганные и перекошенные лица примитивных животных, посмевших именовать себя братьями ордена. В нем боролись смешанные чувства. С одной стороны, чувство отвращения и стыда за то, что таким благородным именем они посмели называть себя… с другой, что эти ничтожества все-таки смогли сохранить верность делу.

– Милорд! – подал голос Анри, поклонившись, – вернулись посланцы. Архимаг и Император отказали нам во встрече, а знаменитый маг жизни Макс эль Дерон, сославшись на плохое самочувствие, решил не принимать наше приглашение.

– Плохое самочувствие? – удивленно переспросил дур Зерин.

– Именно так. Он последние месяцы не выходит со своего подворья. Даже Академию не посещает.

– Вы знаете, что означает название его дома?

– Эрдо? Нет, милорд.

– Эрдо с даэдрика переводится как огонь. Вы знаете, что такое даэдрик? Ну конечно, откуда вам, убогим, это знать, – презрительно усмехнулся дур Зерин. – Переводится это слово как «огонь» или «пламя».

– Милорд, а чей это язык? – спросил Анри. – Я раньше не слышал даже названия.

– Это язык демонов.

– Согласно слухам, эль Дерон общается с демонами, – заявил ближайший помощник Анри. – Даже бегство его из дома как-то связано с ними.

– Из дома он бежал из-за длани Хель, – поправил его Анри. – А с демонами он общаться не может. Если, конечно, кто-то ему их не вызывает, в чем я сомневаюсь. Маги жизни демонов вызывать не умеют.

– Вы уверены? – сурово спросил дур Зерин.

– Ваша Милость. Милорд. После Великой войны у нас пропали маги полного круга. Практически все теперь владеют одной стихией. Изредка встречаются те, кто обладает способностью к двум или трем. Но даже в этом случае магия жизни никогда не пересекается со стихиями, позволяющими призывать демонов. Мы сами долгое время переживали из-за этого странного мага. Но за все то время, что он живет в Сальдоре, он ни разу не позволил нам усомниться в том, что он маг жизни. Да, проходимец такой, что пробы негде ставить. Наглый. Умный. Прекрасно себя контролирует.

– Может быть, вы были недостаточно внимательны? – усмехнулся дур Зерин.

– Мы заключили с ним договор о взаимопомощи, и он лечил наших людей. За плату, разумеется. Но лечил. И весьма неплохо. При этом не скрываясь, а вполне на виду. То есть нередко у него имелись свидетели.

– Вы уверены, что он не является магом полного круга?

– Мы не знаем, как это проверить, – смущенно пожал плечами Анри. – Сам он никогда не плел никаких заклинаний иных стихий.

– Плел, – поправили Анри. – Но никогда не наполнял их силой.

– То есть? – удивился дур Зерин.

– Он знаменитый мастер артефактов. Организовал производство лучших во всем Альтране доспехов и оружия. Причем металл он получает с помощью магии, как он сам говорит, по технологии древних, которую нашел в архивах Академии.

– И как это связано?

– Эль Дерон часто создает ритуальные узоры для других стихий, но наполняют их всегда приглашенные маги, – пояснил помощник. – И платит он им немало.

– Странно… – сказал дур Зерин и задумался. Никто не посмел нарушить тишины. Поэтому спустя пять минут паладин продолжил: – Дом Эрдо – это очень древний аристократический дом высших демонов. Мы с ним давно воюем. И у меня не укладывается в голове, как представитель этого рода может лечить кого-то, кто хоть каким-то образом относится к ордену Света. Да, вы не полноценные братья ордена, но это ничего не меняет. Он должен был вас всех вырезать и забыть. Тем более что у рода Эрдо к нам большие счеты.

– Эль Дерон никогда не говорил о роде Эрдо, только о доме, – робко начал Анри. – Может быть, он не является демоном и все это – не более чем совпадение?

– А красные доспехи с золотыми вставками? – удивленно поднял бровь дур Зерин. – Вы же сами мне рассказывали о том, что этот эль Дерон одел своих людей в странные красные доспехи. А ведь это цвета рода.

– Тогда почему он хворает? Демоны ведь не болеют.

– Вы уверены, что он именно хворает?

– Сегодня нам это подтвердили наши люди из Академии со ссылкой на слова, брошенные Архимагом.

– Все это очень странно, – задумчиво произнес дур Зерин. – Кто-нибудь необычный еще крутится вокруг этого «дома Эрдо»?

– Только маги, двадцать мужчин стражи и двадцать варг. Плюс одна варга – помощница. Раньше их было две, но Арина уехала к себе в Эрафию по не известной нам причине.

– По слухам, – вставил помощник Анри, – она от барона эль Дерона понесла.

– И зачем ей тогда уезжать? Глупости, – фыркнул Анри. – Арина очень красивая и видная варга, которую Макс лично вылепливал из той неотесанной мужланки, какой она была изначально. А он ценит свои силы и время.

– Что значит «вылепил»? Зачем? – уточнил дур Зерин.

– Он изначально начал с подпольной торговли зачарованным оружием. И именно эти девочки – Арина и Эльвира – были его представителями. Женщины особой расы, выведенной в древности от людей и лесных кошек. Мощные бойцы. Опасные и очень красивые. От близости с варгой мужчина теряет разум. Поэтому их боятся особенно. Ведь кроме прекрасного владения оружием и безусловной красоты все варги обладают врожденной способностью к очарованию мужчин.

– Чудовища! – воскликнул помощник.

– Почему Макс выбрал именно их, не ясно. Но до него эти девочки были совершенно неотесаны и ровным счетом ничего не умели, кроме смертоубийства. Со стороны выглядело так, что наш маг жизни подготавливает себе гарем из этой парочки. Причем, по слухам, именно с Ариной у него были самые теплые отношения…

– Ладно, – прервал Анри паладин. – Все это к делу не относится. Кто с кем спал и к чему ревновал, меня не интересует. Нам нужно найти высшего демона, который живет где-то в этом городе!

Спустя пятнадцать минут, подвал замка Орбус

– Анри, что делать будем? Этот древний совсем нас за людей не держит. И смотрит таким взглядом…

– Да, – кивнул бывший Гроссмейстер, – с такой характерной смесью презрения и злобы… – задумчиво произнес он, уставившись в стену… – А делать? – хмыкнул Анри. – Демоны демонами, но полагаю, что нам не стоит связываться с такими братьями. Боюсь, что если придут такие же, как он, то наш удел станет хуже, чем у рабов.

– Вы полагаете?

– Ты сам разве не видишь, как он себя ведет? И это простой паладин… Представь, как себя поведут клирики или легаты… У нас просто нет выбора, – покачал головой Анри. – Они не оставляют, – произнес Гроссмейстер и замолчал на несколько секунд. – И еще. Пошли гонца в Аль Делаим. Пускай разобьют Малую печать…

Двое суток спустя. Где-то на просторах Вселенной

– Милорд, – паладин вошел в покои Бриана, Верховного легата ордена Света. – Плохие новости, милорд.

– Что случилось? – оторвался тот от чтения.

– Малая печать в мире Лхасси неактивна…

Глава 6

Азура сидела в кресле напротив брата и наблюдала за тем, как тот ковыряется с какой-то электронной штучкой. Она в них плохо разбиралась, да, собственно, и не особенно хотела, ибо демонам такое обычно ни к чему. У них есть могучая магия… А вот братик у нее оказался на удивление сообразительный в этом плане. Даже высшее образование в свое время получил…

«Макс! – раздался в голове слегка взволнованный голос Эльвиры. – Тут к тебе из ордена прислали курьера. У них там бойня идет. Говорят, что древний паладин сошел с ума и все крушит. И Гроссмейстер зовет тебя на помощь…» – «Чего? – ошалело переспросил демон. – Как выглядит курьер?» – «Сильно помят. Ранен. Верит в то, что говорит». – «Сейчас мы подойдем…»

– Ну что, сестричка? – ухмыльнулся Макс. – У нас очень интересные новости. Или местные братья не смогли договориться с пришлым паладином и теперь в особняке Орбус пытаются ему кишки выпустить…

– Или нас приглашают в ловушку? – сказала Азура, выгнув бровь.

– Именно так. Но Эльвира не почувствовала лжи. Вероятно, действительно не договорились. Все-таки оригинальные братья ордена слишком сложны в общении.

– Хм. Все-таки хочешь поучаствовать в веселье? Может, не стоит?

– Почему бы и нет? К тому же это замечательный повод опробовать новые доспехи и оружие в бою. Не желаешь составить компанию? – сказал Макс, кивнув на предназначенные специально для Азуры доспехи.

– Может быть, мне обернуться в истинное тело? Все-таки паладин – это не шутки.

– Как знаешь. Я так пойду. Истинного тела у меня все равно нет, – пожал плечами Макс…

Шустро облачившись в этот необычный, практически живой доспех, напичканный электроникой и магическими плетениями, демон ровным шагом вышел на площадь перед воротами. Дежурное звено стояло при полном параде там же, вызванное еще раньше Эльвирой.

– Как тебя зовут? – спросил Макс испуганно смотрящего на него мужчину. – Ты что, потерял дар речи?

– Таль, господин, – сглотнув подступивший к горлу комок, ответил курьер. – Мне бы увидеть господина барона. Милорд Гроссмейстер очень просил…

– Ты знаешь, как он выглядит?

– Да, господин, – кивнул курьер.

– Хорошо, я слушаю тебя, – произнес Макс, убирая забрало с лица… Это надо было видеть. У курьера стали такие глаза, словно произошло какое-то совершенно невероятное чудо. Впрочем, небезосновательно, ибо даже для искушенного техническими диковинками человека с Земли увиденное будет напоминать далекую футуристическую сказку. А если добавить к этому еще и нечеловеческие желтые глаза с вертикальным зрачком, оказавшиеся под забралом, то и подавно. Однако, к чести курьера, он смог собраться и примерно через пару минут более-менее связно промычать, описывая ситуацию в особняке.

– Ладно, – плюнул барон на этот бессмысленный допрос оглушенной рыбы, – разберемся на месте.

– Я с вами, – раздался голос Азуры сзади.

Макс обернулся и довольно хмыкнул.

– Тебе идет. Прямо валькирия.

– Приятно слышать.

– Но ты ведь не хотела…

– Я не могу оставить тебя одного. А в особняке я в истинном теле просто не смогу тебе ничем помочь. Он слишком тесный…

Полчаса спустя. Особняк Орбус

Гарди дур Зерин испытывал чувство, близкое к панике. Нет, конечно, эти ничтожные животные не могли его убить. Слишком слабые. Вон… уже все подходы трупами завалены. Но сколько он сможет продержаться? Ведь даже несмотря на все свое могущество, от усталости никто не застрахован. Рано или поздно свалится и он. И тогда у них появится реальная возможность его прикончить.

«Нужно уходить отсюда… – пронеслось в голове паладина. – Проклятые животные!»

– Эй, тварь! – раздался крик из-за баррикады. – Ты заплатишь за все!

– Предатели! Ничтожества!

– Поговори мне тут! О! Да за тобой уже идут. Ни… себе! Что это?! – с явным удивлением спросил один из местных, и его голос потонул в волне возгласов и криков. В общем какие-то крики матерного характера продолжались около минуты, сопряженные с энергичной возней возле баррикады. Гарди дур Зерин молча за всем этим наблюдал и думал о том, как хорошо, что эти животные решили его атаковать сами и не нужно будет за ними бегать по узким коридорам. С этими мыслями он отошел глубже в зал. К окну. Чтобы смертников набилось побольше…

– Бездна Тиамат! – не удержался Гарди, когда увидел то, что вошло в комнату… Никогда в своей жизни он не видел ничего подобного. – Кто вы?!

– Здесь мы задаем вопросы, – холодно ответила черная мужская фигура, выдвинувшаяся вперед. – Что ты забыл в этом мире, паладин? Тебя сюда не звали.

– Это не вам решать! – попытался хорохориться парень, борясь с накатывающим на него ужасом.

– Действительно, – произнесла с явной усмешкой женская фигура, стоящая по правую руку от первой.

– Зачем ты напал на братьев ордена? – спросила мужская фигура.

– Они ведь не измененные. Какое тебе дело до них? – дополнила вопрос женская фигура.

– Это они на меня напали! – возмутился Гарди. – Проклятье! Если бы я вовремя не опомнился, то… – осекся он, увидев, как убрались забрала, открывая лица выдвинувшихся вперед фигур. У обоих были желтые глаза демонов. Дур Зерин бросил быстрый взгляд на четверку, стоящую за их спинами с какими-то странными предметами в руках, и его пробил холодный пот…

– Демоны… – тихо выдохнул он.

– Повторяю вопрос, – сказал Макс. – Назови свое имя и цель визита.

Но Гарди плотно сжал губы, уставившись на них ненавидящим взглядом.

– Полагаю, что это разведчик, – с улыбкой отметила Азура. – Глупый разведчик. Совсем неопытный…

– Я вам ничего не скажу! – выкрикнул Гарди, отступая к стене и выхватывая меч.

– Анри! – позвал Макс бывшего Гроссмейстера. Тот незамедлительно заскочил в комнату, аккуратно баюкая раненую руку. – Что тебе сказал этот господин? Как представился?

– Гадюка! Как ты посмел связаться с демонами? – прошипел Гарди в глаза Анри.

– Лучше иметь дело с демонами, чем с такими тварями, как вы, – с железом в голосе ответил Гроссмейстер. – Он представился как Гарди дур Зерин. Полный паладин ордена Света, каковых в нашем мире не было с Великой войны. Цель визита не сообщил, но постоянно расспрашивал о демонах и очень заинтересовался названием вашего дома.

– Видишь, сестренка, – усмехнулся Макс, – не усидели «мастодонты» в своих выгребных ямах. Спасибо Анри! Дрок, отстрели господину Гарди правую руку! Но поближе к кисти. Полагаю, что мы с ним еще побеседуем по душам.

Без какого-либо промедления грянул выстрел, особенно громкий в помещении. Анри аж за уши схватился и присел с непривычки. А паладин завыл, пытаясь зажать кровь, обильно пошедшую из разбитого в кашу того, что когда-то было кистью правой руки.

– Дрок, Миа! Пакуйте его, – с пренебрежением процедил Макс. – Остальным контролировать. Будет сопротивляться – отстреливайте остальные конечности. Ты меня понял, паладин? – с нажимом произнес демон. – Надеюсь, ты не станешь все усложнять.

Но Гарди было не до того. Паладин был в ужасе, настолько сильном, что он умудрялся парализовать все тело. «Как они смогли пробить щит? Он же держал тяжелый арбалетный болт! Это невозможно!» – пролетали галопом мысли в его голове.

Спустя десять минут

– Полагаю, у тебя есть вопросы? – первым начал разговор барон, смотря на то, как неловко мнется Гроссмейстер.

– Да какие уже тут вопросы, – обреченно махнул рукой Анри.

– Почему вы напали на него? Он же ваш брат?

– Брат? Эта тварь не брат нам! – зло прошипел Гроссмейстер. – Он ненавидит и презирает нас всех. И это несмотря на то, что мы его приняли с радостью и радушием, надеясь, что эра забвения прошла… Но этот взгляд. Так даже на грязных животных не смотрят.

– Неудивительно, – хмыкнул Макс. – Я сталкивался с этими ребятами. Мало приятного.

– Вот-вот. И тогда мы подумали о том, что это всего лишь простой паладин. А что о нас подумают клирики или легаты? Братья… В Бездну таких братьев!

– Настолько, что вас даже не смущает то, что мы с сестрой демоны?

– Я и мои люди не видели от вас зла… Хотя, признаться, я до конца не верил в то, что вы демон. Они ведь ни при каких обстоятельствах не будут помогать ордену Света. А вы лечили моих людей. У меня каша в голове… Не понимаю.

– Дело в том, что настоящие демоны очень сильно отличаются от тех сказок, которые выдумали самодовольные существа вроде вашего паладина. Мы не очень любим войну и насилие. Наша самая главная страсть – любопытство и личное развитие. Ну и комфорт с красотой. Жить в грязи и довольствоваться малым для нас неприемлемо. Как вы понимаете, такой подход к делу очень сильно противоречит уставу ордена.

– Понимаю. Сам не раз приходил от этого устава в отчаяние, – с грустью произнес Анри. – Мне казалось, что его специально создавали так, чтобы бороться со всеми проявлениями развития и материального совершенства. И я не понимал и не понимаю почему. Подчинялся, но не разделял взгляды.

– Философия ордена Света непонятна для непосвященных. Вы ведь уже поняли, что братья этой организации не являются людьми. Они мутанты – извращенные и искореженные продукты изменения человека. Фактически отдельная раса, в которую при желании можно обращать людей. Но это не обязательно. Они вполне в состоянии самостоятельно размножаться.

– Кто их так? За что?

– Все это покрыто тайной даже для демонов. Но мы отвлеклись. Милорд. Что вы намерены делать? Паладин взят в плен, но его станут искать. По моим расчетам, скоро сюда явится отряд ордена.

– Они сами не оставили нам выбора, – тихо и серьезно произнес Анри. – Нам пути назад нет.

– Может, тогда стоит подумать о том, чтобы переименовать орден? – улыбнулся Макс.

– Но как? Признаться, ничего в голову не приходит.

– Да как угодно, лишь бы не ассоциировать себя с этой скверной. Хоть… эм… орденом алой розы назваться.

– Алой розы? – усмехнулся Анри. – А что, красиво…

Глава 7

Кир XII сидел с задумчивым, даже каким-то отрешенным, лицом. Перед ним за одним столом сидели наиболее влиятельные живые существа в Империи, исключая дом Эрдо, вопрос которого и обсуждался.

– Все это очень серьезно, – продолжал увещевать Эдвин. – Если я все верно понял со слов Макса, то вторжение ордена Света нам просто не под силу будет остановить.

– Мы потеряли двадцать семь бойцов убитыми и полсотни ранеными, когда пытались взять их паладина, – кивнул Архимагу Анри. – Причем без какого-либо успеха. Максимум, что мы смогли сделать – заблокировать это чудовище в зале. И если бы не вмешались демоны, то нам пришлось бы брать его измором.

– Впечатляюще, – прогудел герцог Эри. – Получается, что в открытом бою у нас нет никаких шансов. Что нам тогда делать? Если уж вы, милорд, отвернулись от ордена Света, то, признаться, мне страшно подумать, что там за ужас.

– Вы готовы предложить что-то конкретно? – сухо спросила Изабелла, архонт Совета Старейшин Эрафии, обращаясь ко всем присутствующим.

– А что мы можем? – грустно усмехнулся выборный от Зеленой долины, барон эль Гешефт.

– Отсидеться у вас, как с Эмиратами, не получится, – язвительно отметил Эдвин. – Эти чудовища плевать хотели на ваши договоренности.

– Да как вы смеете?! – завелся эль Гешефт.

– Тихо! – Император прервал нарождающийся спор в зачатке. – Что мы можем выставить? Вы, – он указал на эль Гешефта. – Сколько может выставить Зеленая долина в случае, если речь пойдет о жизни или смерти всех нас?

– Пятьсот копий, Ваше Императорское Величество, – после минутного раздумья произнес барон. – Плюс, полагаю, до семи тысяч пехоты. Преимущественно стрелков. Кроме того, у нас есть достаточно денег, чтобы договориться с дварфами Белых гор и нанять их тяжелые колонны. Все. Но ненадолго. Да и с Эмиратами можно будет договориться, посулив определенную долю добычи. Донар благословляет войны, и они, как верные его почитатели, стараются в них ввязаться при первой возможности. Полагаю, что если Император даст определенные гарантии, то еще две тысячи всадников мы сможем собрать под свои знамена. А может быть, и больше. Им ведь невыгодно разрушение Империи. Кого в таком случае они станут грабить?

– Грабить? – удивленно переспросил Император, но эль Гешефт невозмутимо качнул головой и чуть повел плечом, дескать, а чего тут такого? – Хорошо. Теперь вы, – кивнул Кир XII на герцога Эри, представляющего Поля Сильванты.

– Двести семнадцать копий, – хмуро произнес он. – Но в этом случае половина наших воинов будет без доспехов и с минимальным вооружением. Чуть ли не с дрекольем.

– Мы сможем помочь, – учтиво кивнул эль Гешефт. – Но несильно. Все-таки у нас не бездонные склады.

– Кроме того, тысяч пять пехоты, но с дрекольем. У нас очень мало оружия и доспехов.

– Ладно. Мы подумаем над этим, – чуть скривившись, отметил Император. – Теперь вы, Эдвин.

– Четыре десятка уважаемых мэтров и три сотни учеников разной степени подготовленности. Многие даже не знакомы с боевыми плетениями. Но если прямо сегодня начать готовиться, то через пару недель одно-два плетения, пригодных на поле боя, освоят все. Кроме того, мы имеем определенные связи со Свободными Баронствами. Я могу лично отправиться к графу Седрику и барону Годригу эль Дерону объявить о великом призыве Императора.

– Вы полагаете, что они на него откликнутся?

– Там не любят орден Света, мягко говоря. И, полагаю, не захотят оказаться под его контролем.

– Оптимист, – усмехнулся Анри. – Даже если они согласятся, то им с учетом сборов потребуется проделать очень большой переход через топь, горы Мрака и Серые Пустоши. Вы уверены, что они готовы героически умереть в походе?

– Зачем такие сложности? – удивился Эдвин. – У Империи есть порядка сотни торговых судов. Если их не хватит, то мы можем привлечь Эмираты. Хотя, полагаю, что Свободные Баронства дадут не так уж и много воинов. У них там все больше мелкие потасовки. Больших войн не бывает.

– Ясно, – чуть заметно хмыкнул Император. – А что может выставить Эрафия?

– Войско, как вы знаете, у нас маленькое и плохо вооруженное, – резко погрустнев, сказала Изабелла. – Но, полагаю, тысячу варг мы выставить сможем.

– Тысячу? – искренне удивился эль Гешефт. – Почему так мало?

– Вы даже не представляете, как это много для нас, – спокойно ответила Изабелла. – Нас в Эрафии всего живет без малого семь тысяч.

– Это разве наши проблемы? Кто же виноват, что мужчины считают вас смертельным проклятьем?

– Хенрик! – нахмурился Император. – Не нужно.

– Ваше войско тоже выведет в поле Богиня? – чуть прищурившись, спросила Изабелла.

– Что? – удивленно переспросили все.

– Благодаря усилиям Макса эль Дерона варги преобразились. Призвав нам новую Богиню вместо Миранды, которой, как оказалось, мы раньше служили в качестве жриц, он дал нам надежду на будущее. Ведь теперь мы не убиваем мужчин во время соития, – усмехнулась Изабелла. – Напротив, став жрицами Богини Войны, мы теперь их вдохновляем на подвиги. Кроме того, он подарил нам мальчиков… – с благоговением произнесла она.

– Каких мальчиков? – машинально переспросил Император. Все присутствующие не смогли толком отреагировать, все еще находясь в шоке.

– Арина, Верховная жрица Морриган, родила две недели назад трех мальчиков.

В кабинете повисла густая тишина. Эта новость совершенно не укладывалась в головах присутствующих. Изабелла же, насладившись реакцией, спустя пару минут продолжила.

– Конечно, Морриган еще слишком слабая Богиня и вынуждена в бренном теле ходить по тверди, но это много лучше, чем ничего. Ведь она может вдохновить всю нашу армию на подвиги, многократно увеличить уверенность в своих силах и отбросить страх. Кроме того, все варги в этой тысяче будут обучены Богиней призыву ее божественной силы и смогут самостоятельно следовать с отрядами, укрепляя их волю во время схваток. Вы, господин эль Гешефт, можете похвастаться тем, что ваш народ выставит хоть что-то подобное?

– Поразительно… – только и смог выдавить из себя барон Хенрик эль Гешефт на заявления Изабеллы, смотря на нее уже совершенно другим взглядом. – Почтенная Изабелла, я прошу вас извинить мою несдержанность. Никто и помыслить не мог, что все так изменилось.

– О, барон, – ехидно усмехнулась Изабелла. – Судя по вашему повлажневшему взгляду, вы сказали далеко не все, что хотели. Но давайте оставим не относящиеся к делу мысли. Переживем эту войну – тогда и поговорим.

– Как вам будет угодно, почтенная, – с особым благоговением склонил Хенрик перед ней голову.

– Хорошо, – с трудом выдавил из себя Император, приходя в себя. – Как обстоят дела у вас? – спросил он у Анри.

– Четыреста паладинов и сорок семь клириков.

– Хм. Войско у нас выходит очень мощным. Особенно если решить проблему снаряжения ополчения Полей Сильванты и поднять гарнизон столицы. Но уж больно долго его собирать… Эдвин. Ты можешь узнать у Макса, когда нам ждать гостей?

– Попробую, но, вероятно, он и сам толком не знает.

– Кстати, а что у него там за странные доспехи? Он не может выделить их людям Эри?

– Нет. По его словам, такое снаряжение может надеть только тот, кто связан с ним узами крови. То есть либо родственник, либо давший клятву крови. Причем не обычную, а полную. Вряд ли люди Эри согласятся на это добровольно.

– Кое-кто согласится, – хмыкнул герцог. – У меня несколько десятков младших сыновей-баронов, у которых даже плохонькой кольчуги нет, хоть сражаются они вполне неплохо. Эти могут и согласиться.

– Даже на полную клятву крови? – удивился Эдвин. – Это ведь означает, что они по приказу Макса пойдут за ним хоть в жерло вулкана или покончат с собой, если он так пожелает.

– У ребят все равно нет будущего. Их даже не возьмут в дружину приличного владетельного господина. Так что если барон заберет их себе, то они пойдут. Кое-кто, конечно, взбрыкнет, но их будет немного.

– Тогда я прошу вас как лучше всего знающего барона донести до него, что мы готовы выступить вместе с ним, – кивнул Император Эдвину. – Ибо допустить воцарения в Империи этих существ мы не можем.

– Напомню всем присутствующим, – произнес Эдвин, – что даже сам Макс не считает подобные дела разумными. Даже напротив, он просил меня не подставлять под удар Академию, ибо, по его словам, даже два клирика ордена смогут ее вырезать.

– Неужели он такого плохого мнения о нас? – возмутился эль Гешефт.

– У него есть на то причины, – хмыкнув, заявил Анри. – Столкнувшись с паладином ордена, мы оказались перед ним бессильны. Вообще. Чего только мы ни пытались применить. Все шло прахом. Мечи и топоры не брали доспехов дур Зерина, а арбалетные стрелы отскакивали, как от стены. Мы пытались применять магию, но не преуспели…

– Невероятно звучит, – покачал головой эль Гешефт. – Мне изначально показалось, что он застал вас врасплох.

– Увы, все точно наоборот. Это мы его застали врасплох, когда попытались тихо убить.

– Однако! – воскликнул эль Гешефт.

– Но зачем? – удивился Император.

– А вы видели его взгляд? – хмыкнул Анри. – Не знаю, как вы, я лучше умру, чем таким чудовищам буду служить. Тем более что он воспринимал своих братьев, то есть нас, так, словно мы хуже презренных рабов, которые живут только по какому-то недоразумению… – Гроссмейстер покачал головой. – Еще сильнее было наше удивление от того, как легко с ним справился Макс. Словно это был не могущественный паладин, который раскидал наших братьев без видимых усилий, а мальчишка. Поэтому я соглашусь с Эдвином, мы на фоне демона и его стражи будем выглядеть совершенно тускло. Разве что сможем мешаться под ногами у врагов… своими телами…

– И все равно, – упрямо повторил Император после пары минут молчания. – Я объявляю сбор армии. Мы не можем сидеть и спокойно смотреть, как нашу судьбу решают за нас с вами. Причем демон. Вы могли бы себе когда-то помыслить, что нашим защитником станет демон? Мне бы такое даже в жутком сне не приснилось. И потому мне стыдно. Стыдно и больно за то, что мы настолько беспомощны…

Глава 8

– Ваша Милость, – Ириан дур Зерин был в ярости. – Я прошу вас незамедлительно выступить в мир Лхасси.

– Вы считаете, что жизнь вашего сына важнее, чем благополучие сотен братьев ордена? Тем более я полагаю, что, скорее всего, его уже убили. Вряд ли демоны добрались до Малой печати раньше, чем до него. Он прекрасно представляет ее ценность, прежде всего для себя. И если печать деактивирована, то ваш сын пал.

– Он жив! Я чувствую это!

– Допустим, – примирительно кивнул патриарх. – Но если это так, значит, его захватили в плен демоны. Вы понимаете, что это значит?

– Да, Ваша Милость, – хмуро кивнул Ириан. – Однако для меня даже погребение моего сына в родовом склепе дорогого стоит.

– Ириан, – спокойно, но твердо сказал патриарх. – Я не могу ради отцовских чувств рисковать. Кроме того, это был твой выбор…

Спустя сутки

– Ириан! Нет! Я не пущу тебя!

– Это не обсуждается!

– Он умер! Ты понимаешь? Нет? Ты только сам сгинешь и людей своих положишь! Тем более, тебе отказал патриарх. Ты собираешься его ослушаться?

– Патриарх запретил мне брать армию, но не ходить самому. Все идущие со мной – добровольцы.

– Какие еще добровольцы? Где ты их тут видел? – удивилась жена. – Тут только родственники, наши и тех несчастных, что погибли в той дурной авантюре…

– Я. Иду. За сыном, – жестко и холодно произнес Ириан.

Через несколько часов

– Ваша Милость, – кивнул милорд Бриан, входя в кабинет патриарха. – Вызывали?

– Ириан не утих?

– Нет. Собирает добровольцев.

– Отлично, – хмыкнул патриарх.

– Если там ловушка, то он сложит голову. Вместе с братьями. Орден от этого только проиграет. Нужно запретить ему идти в мир Лхасси.

– Вы полагаете? – усмехнулся патриарх. – А я думаю, что нам нужно не заметить этой выходки и подождать, пока все закончится. Если дур Зерин сможет разбить демонов, то по возвращении мы его и тех, кто пойдет с ним, накажем как ослушников. Весь его род, ибо кто-то пошел, а кто-то не удержал. В случае гибели это сделают сами демоны. Мы лишь дадим несколько подзатыльников и кое-какое имущество конфискуем.

– Хм…

– Вот именно. Ириан умудрился не только выставить орден продажными свиньями в глазах демонов, но и создал нам совершенно ненужные проблемы. Прямо его наказать я не могу. Ведь формально он убивал демонов. Но и спустить такую выходку – непозволительная роскошь. Это слишком щедро, да и породит ненужные слухи. Полагаю, Бхенар ад Эрдо удовлетворится известием о том, что орден наказал род дур Зерин за ослушание. Он достаточно умен для того, чтобы понять скрытый смысл. Как и другие главы родов Вулкана.

– Может быть, постараемся ограничить численность участников похода? Лишние трупы все-таки нам не нужны.

– Не стоит. Пусть все идет, как идет. Дур Зерин собрал вокруг себя определенный круг влияния. Чем сильнее он ослабнет, тем лучше. Нам нужно, чтобы все в ордене хорошо уяснили: подрабатывать наемником демонов – опасно для жизни. Вы поняли меня, милорд?

– Да, ваша Милость, – кивнул Бриан. – Нам послать своих людей присмотреть за ситуацией?

– Конечно. Самых опытных разведчиков. С запретом вмешиваться в любом случае. Нам нужно знать, что там произошло.

Глава 9

Макс с задумчивым видом развалился на лежаке, а Эльвира старательно массировала его обнаженное тело. Невдалеке на мягком диване вольготно расположилась Азура, потягивая ароматный чай. Ее тело было также обнажено и поистине прекрасно. Макс скользил взглядом по нему и испытывал чуть ли не физиологическое удовольствие от красоты… но, на удивление, не испытывал ни толики возбуждения.

– Нравится? – ехидно поинтересовалась Азура, слегка поведя бедром.

– У меня внутри просто все поет от вида такой красоты. Но… – хмыкнул Макс. – Странно.

– Это не странно, – подмигнула ему Азура. – Это кровь демонов. Ты ведь чем ближе к инициации, тем лучше чувствуешь запахи. И запах крови в том числе. Обычным смертным это не дано, а ты можешь с этого букета считывать многое. Помнишь там, у костра? Именно таким образом ты узнал мое имя. Так вот, если демон чувствует в особи противоположного пола много своей крови, то…

– Оу… – удивился демон, – какой интересный механизм.

– Не то слово, – хихикнула Азура. – У полнокровных братьев и сестер вообще ничего получиться не может. Ни практически, ни теоретически. У нас с тобой, так как кровь общая только по матери, может что-то срастись, если я очень постараюсь. Причем комплексно – и ласками, и внешностью, и атмосферой, и голосом, и магией. И то – я после каждого такого соития буду совершенно истощенная. В общем, на такое идут от крайней безысходности. Слышала, что случалось всего пару раз за всю историю. Все-таки демонам не свойственна жертвенность… даже ради великих чувств.

– Это, случаем, не ты ли была? – оскалился Макс.

– Нет, – фыркнула она. – А вообще, ты зря скалишься, скоро сам хлебнешь этих увлекательных историй.

– В самом деле? – удивился демон.

– После инициации и решения местных проблем ты попадешь в заботливые руки деда, который займется твоим образованием. Ведь ты станешь частью рода и клана и придется соответствовать. Демона, который не разбирается в наших традициях, просто стыдно показывать даже внутри клана, не говоря уже о выходе в свет. Так что предвкушай…

Макс хмыкнул и задумался, погрузившись в свои мысли…

– Уже проникся? – через несколько минут прервала тишину Азура.

– Пожалуй, – чуть кивнул тот. – Я подумал о том, что с такими нравами жену мне тоже дедушка будет подбирать. А это меня не устроит. Не люблю, когда на меня давят.

– Любить-то, может, и не любишь, но вполне неплохо крутишься, – улыбнулась девушка, стрельнув бровями.

– Погоди-ка… – с подозрением посмотрел на нее демон.

– Конечно, – кивнула она. – Уже первые консультации прошли.

– Кхм… – едва не поперхнулся Макс. – А я думал, что сватов жених засылает…

– Ты пока даже не демон, так что, по нашим законам, не обладаешь никакими правами. Что глава рода решит, то и будет. Что же до сватов, то у нас без разницы кто к кому. Хотя если тебя это успокоит, то в роли свата выступил сам дед, которому сделали прозрачный намек. Эй! Что ты так насупился? Там просто красавица! Вот увидишь!

– Я. Ненавижу. Когда. Решают. За. Меня, – медленно и отчетливо произнес демон, а взгляд у него стал таким, что камень вспыхнуть мог. Да и голос изменился настолько, что даже Эльвира, видавшая многие выходки своего господина, и то отскочила в сторону с лицом, полным ужаса.

– Слушай, – уже вполне серьезно сказала Азура, – ты зря завелся. – Макс ничего ей не ответил, продолжая пребывать на пороге едва контролируемой ярости. – Дед лишь оформлял твои интересы… Помогал тебе не наломать дров…

– То есть? – немного успокоившись, но все еще буквально бурля, спросил Макс.

– Ты ее знаешь. Вы друг другу нравитесь.

– Что? – опешил парень. – Кроме тебя и мамы, я еще не встречал никаких высших демонов.

– Кто-то тебе сказал, что она демон? – лукаво подмигнула ему Азура.

– …Кхм…

– Догадался? – спросила сестра. Макс кивнул. – И что, не рад? – уже настороженно уточнила она, видя, каким серьезным стало лицо брата.

– Почему не рад? Рад. Мне она действительно нравится. Но я переживаю по поводу Арины.

– Так вот где загвоздка, – хихикнула сестра.

– Ты меня не поняла, – одернул ее Макс. – Да, Арина красива и соблазнительна, но она варга. То есть я не смогу с ней быть. Это неприятно, но факт. И с этим вопросом никаких проблем не будет. Я отдаю себе отчет в том, какие последствия могут иметь место из-за моих глупых выходок. Причем не только для меня, но и для нее.

– Ути-пути, – скорчила рожицу сестренка. – Так ты страдаешь из-за того, что они тебе нравятся обе?

– Азура!

– Полагаю, что твоя невеста не станет делить тебя с кем бы то ни было. И ты это отлично знаешь.

– Ну и мысли у тебя… – сурово зыркнул на нее брат. – Арина родила моих детей. Вот в чем загвоздка. И я их чувствую. Всех трех.

– Но… – настороженно посмотрела сестра на Макса. – Это ведь невозможно. Ты еще не прошел инициацию.

– Я в курсе. Однако я их чувствую. Как какие-то легкие отголоски, едва различимое эхо…

– Вот уж сюрприз так сюрприз, – покачала головой Азура. – Даже не знаю, что тебе на это ответить. Надо с дедом поговорить.

– Теперь ты поняла, в чем дело? – спросил брат с предельно серьезным видом. – Я с удовольствием бросился бы в этот круговорот, что закручивается между мной и моей невестой, но дети… я не могу их бросить. И никогда не прощу, если их кто-то убьет или с ними что-то случится.

– Не дергайся, – грубовато бросила она. – Никто не собирается убивать твоих бастардов. Потому что, по нашим законам, формально они таковыми и не являются. – Макс недоверчиво посмотрел на сестру. – Просто займись текущими делами. А я к деду. Ты все понял?

– Вполне…

– Тогда постарайся не наделать ошибок.

В то же время в беседке божественно красивого сада

– Ну надо же, – покачала головой Даяна. – Кто бы мог подумать…

– Слушай, не нагнетай, – одернула ее Хель. – Шутки шутками, но ситуация очень серьезна. Если мальчики, рожденные Ариной, действительно его куколки, то все очень… очень плохо. Это рычаг давления на него в руках Морриган.

– Вот ведь стерва, – хихикнула Даяна.

– Думаешь, это она ситуацию подстроила?

– Убеждена, но вряд ли специально. Это все ее природа. Кто же в тот момент знал, что роду Эрдо тоже нужны мальчики… и что он на грани вымирания. То есть интересы варг ушли лесом просто потому, что род демонов важнее, так как их практически не осталось.

– И что делать? – с надеждой посмотрела Хель на Богиню Жизни.

– В обычной ситуации я бы предложила Арине устроить несчастный случай. Косточкой там подавиться или еще что. А детишек забрать себе и усыновить.

– Но в нашем случае смерть Арины только все усложнит, – ответила за нее Хель.

– Несильно, – чуть подумав, заметила Даяна. – Точнее, сильно, но не столько с демоном, сколько с Морриган. Она пока слабенькая, но очень уж больно тертая. Там, откуда вытащил ее наш… эм… твой демон, вероятно, Богов было много и приходилось очень серьезно крутиться и выживать. А тут гибель ее первой жрицы. Сама же знаешь, как важна эта Арина для нее. Особенно сейчас, пока Морриган еще слишком слаба. Ничего такого лично тебе она сделать не сможет. Да и нам ее трогать нельзя, ибо ее сила потихоньку все больше и больше стабилизирует наш мир.

– И? Как тогда она будет мстить?

– Полагаю, что наша рыжая бестия просто уведет у тебя демона. Опыта у нее в таких делах явно больше, чем у тебя. Причем она еще и поиграется, стараясь причинить тебе как можно большую боль.

Вместо ответа Хель схватилась руками за лицо и откинулась на спинку кресла. А спустя несколько секунд Даяна услышала всхлип и первую слезинку, которая робко пробежала по щеке сестры. Сказать, что она удивилась, – значит, не сказать ничего. Ибо Хель не плакала. Никогда. Считалось даже, что это просто невозможно.

– Ладно, сестренка, – сказала Даяна, опасаясь быть рядом с настолько расстроенной Богиней Смерти. – Пойду я. Посмотрю, что Морриган скажет. Ей ведь тоже как-то выкручиваться придется. Портить с тобой отношения – не самая хорошая идея, и она это прекрасно понимает. А ты поплачь… поплачь… – с тихо подкатывающим ужасом прошептала Даяна, смотря на те места, куда падали слезы сестры…

Глава 10

– Господин барон! – раздался голос дежурного вместе со стуком в дверь.

– Что случилось?

– Эль Муарих, дежуривший в крепости Аль Селим, сообщил, что идет бой. Неизвестные выбили дверь со стороны залы Малой печати и с ходу напали на братьев ордена.

– Связь с ним есть?

– Нет, господин барон.

– Так. Аль Селим находится недалеко от Гардора?

– Да, господин барон. Западнее него. Прямо на границе Серых Пустошей.

– Какие-нибудь сведения о количестве противника известны?

– Нет, господин барон.

– Хорошо. Передайте через амулеты по инстанциям о нападении. Все форпосты ордена на пути от Аль Селима до Сальдора – срочная эвакуация. В случае обнаружения паладинов и клириков ордена Света в бой не вступать. Отступать. Лишние трупы нам не нужны. Ну и пригласите мне…

Спустя две недели на подступах к Сальдору

– Милорд. Нужно делать привал. Люди измождены.

Ириан фыркнул, сверля взглядом своего старого друга.

– Мы понимаем ваши чувства, но там, в городе, гнездо демонов. Мы глупо поляжем, если попытаемся сунуться туда в таком виде. Кроме того, нас ждут. Вы разве не обратили внимания на то, что все твердыни этого странного ордена Алой Розы пусты?

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Ириан дур Зерин и отвернулся, погружаясь в свои мысли и боль. Кто же знал, что вся эта авантюра с заказом на демонов обернется так… – Распоряжайся, Эрне. Не забудь про охранение. Эти проклятые демоны могут напасть в любой момент.

Спустя пять минут где-то рядом

– Астра. Астра. Я Гвоздика.

– Я Астра. Слышу тебя.

– Наблюдаю фарш. Квадрат семь-двадцать. Ориентир – старая башня. Стали лагерем.

– Стали лагерем. Принял. Продолжать наблюдение, – ответил дежурный, и в наушниках Дрока снова установилась тишина. А он сам вернулся к тому, чем занимался раньше – наблюдению за продвигающимися братьями ордена Света. Дистанция в три-четыре километра была для противника очень сложна для контроля, поэтому ни одного видимого обнаружения не произошло, несмотря на то что эту группу вели уже вторые сутки. Да и оборудования, пеленгующего радиопереговоры, у них не имелось. Так что отряд Дрока в своих фантастических костюмах чувствовал себя очень вольготно.

А в двух километрах от сержанта возле большого валуна сидел совершенно незаметный человек с яркими голубыми глазами и с явным интересом рассматривал слегка волнующееся облако воздуха… примявшее траву на одном из пригорков. Как он смог обнаружить этих шпионов – никому не известно. Просто поразительная интуиция и чувство опасности, не раз спасавшие ему жизнь, вовремя остановили его от желания подойти поближе. А потом… он увидел, как буквально из воздуха вынырнула черная мускулистая фигура в странном глухом шлеме и, пройдя несколько шагов, снова исчезла. Точнее, стала невидима.

Саль дур Ингви уже вторые сутки следил за этими ребятами. Наблюдал и не понимал, кто же перед ним. Анализ сложившейся обстановки говорил о том, что этими странными существами должны быть демоны. Но… они ведь никогда так не действовали. Совершенно непонятная тактика и снаряжение буквально сводили с ума дур Ингви… не давая ему даже вздремнуть.

Спустя неделю

Самый опытный разведчик ордена Света был на грани. Казалось, что еще немного, и он просто потеряет сознание от усталости. Не помогали даже плетения. А этим непонятным существам с невообразимым уровнем маскировки все было нипочем. Но интуиция просто вопила о том, чтобы не отступать… о скорой развязке.

Уже которые сутки отряд Ириана дур Зерина двигался по тракту в сторону столицы Империи. И эти странные существа вились вокруг него, словно волки. Аккуратные, умные, сильные… Уверенно держащие дистанцию и полностью контролирующие ситуацию…

Но… Что-то произошло. С Саль дур Ингви сон как рукой сняло, когда он увидел оживление в рядах братьев ордена.

«Ах… вот оно что… кто же этот человек?» – подумал Саль дур Ингви, увидев незнакомца с помощью плетения «Око».

Крепкое, развитое тело. Странного покроя одежда темно-лазоревого цвета. Золотые пуговицы и выпушка. Все выглядит так, словно только что пошито и надето. «А ведь до столицы несколько дней пути…» – хмыкнул про себя Саль. Правильные черты лица. Внимательные, цепкие глаза, смотрящие с каким-то… азартом. «Азартом?!» Дур Ингви спохватился и начал осматриваться по сторонам. «Так, – лихорадочно думал разведчик. – Тракт проходит через небольшую низину. С обеих сторон расположены гребни, поросшие пожухлой травой. Странно…» Саль закрыл глаза, пытаясь просканировать окружающее пространство на наличие живых существ да плетений и ахнул. Оба гребня вдоль дороги оказались заняты приличной группой таких же самых существ, что сопровождали отряд братьев. «Засада…» – пронеслось в голове вперемежку с хвалой Богам, что он не паладин, а клирик и в состоянии замечать ауры живых существ на таком расстоянии… пусть и в виде каких-то рваных, едва различимых туманностей. Не все, ой не все способны на это.

В это же время на дороге

Ириан дур Зерин остановился в полусотне шагов от странного незнакомца. Внимательный взгляд. Доброжелательное выражение лица.

– Добро пожаловать в ад, друзья! – крикнул Макс самым приветливым голосом.

– Куда? – машинально переспросил Ириан и переглянулся с Эрне. Тот тоже ничего не понял. После чего дур Зерин пожал плечами и решил подойти поближе. – Какой ад? Что ты несешь? – спросил клирик ордена Света.

– Ад – это самый замечательный из миров! Там всегда тепло и сухо. Полагаю, что вас уже порядком утомил влажный климат Зеленой долины и…

– Шутки шутишь? – зло рявкнул дур Зерин. – Кто ты такой?

– Я думал, что вы сообразительнее окажетесь, – хмыкнул Макс и демонстративно потянул воздух носом. – Ириан? Будем знакомы, – по-доброму улыбнулся демон и чуть поклонился, демонстрируя свое расположение.

– Неужели у вас не нашлось никого серьезного, чтобы встретить меня? – заявил Ириан спустя полминуты. – Тебе жить надоело? Бастард, – выплюнул дур Зерин, стараясь вложить в это слово все свое презрение.

– Какой вы интересный собеседник. Чувствуются культура, образование, уровень развития… Не поделитесь секретом? Я вот столько лет…

– Слушай, ты! Придурок! – взревел дур Зерин и сделал какой-то плавный жест в сторону Макса. Боль, дикая, угоняющая рассудок куда-то в темноту, охватила все его тело. Демон пошатнулся, отступил на шаг и осел на одно колено. – Где твой хозяин?!

– Ты зря спешишь, – скривился Макс. – Твой сын уже обращен в демона.

– Что?! – ошалел дур Зерин, не веря услышанным словам… Но спустя пару мгновений увеличил давление на эль Дерона, от чего у барона потекла кровь изо рта, носа, ушей и глаз… Однако Макс устоял, хоть и сильно покачнулся под давлением этой волны.

– Слабый… жалкий мутант, – оскалившись окровавленным ртом, произнес демон. – На что ты надеешься?

Ириан смотрел в эти смеющиеся глаза бастарда и не понимал… ничего не понимал.

– Что ты несешь? – прошипел клирик. – Проклятое ничтожество!

– О… – прохрипел, преодолевая давление плетения, Макс, – а ты разве еще не понял? – Окровавленный оскал широкой улыбки… смеющиеся глаза… Хотя Ириан был абсолютно уверен в том, что этому бастарду очень, очень больно.

– Безумие какое-то… – рассеянно произнес дур Зерин, снова увеличив давление, от чего непонятное существо упало на оба колена и оперлось рукой о землю. «Удивительно, – пронеслось у клирика в голове. – При таком насыщении иных полукровок уже давно убивает, а этот держится, только подрагивает немного… но как?» – Проклятье! – выкрикнул Ириан. – Сдохни же ты наконец!

Боль казалась Максу настолько всеобъемлющей, что он словно растворился в ней, ощущая внутри себя огонь, стремящийся выжечь все… Пламя. Бушующий, ревущий поток раскаленного смерча оплавлял даже его душу, пригибая к земле…

Но вдруг произошло что-то непонятное… словно лопнула туго натянутая струна, и зажатая в теле барона сила рванула на свободу…

– Что это… – тихо произнес Эрне, подошедший к Ириану и с квадратными глазами наблюдающий за тем, как бастард-полукровка держится против могучего клирика ордена.

– Какие-то метаморфозы, – чуть подумав, ответил дур Зерин. – Наверное, агония у него такая.

– Агония? – робко переспросил Эрне, смотря, как тело парня, словно у ликантропа, начинает преображаться и увеличиваться. А от изменений в мышечной и костной структуре идут такие звуки, которым позавидовал бы и кролик, попавший в челюсти голодного волкодава. Эрне не понимал происходящее, и это пугало. Сильно… не должен был полукровка так себя вести. Что с ним? Даже не заметив того, брат ордена сделал несколько шагов назад, отступая все дальше и дальше от бьющегося в агонии чудовища. Агонии ли? – Проклятье! – вскрикнул паладин, услышав насыщенный, утробный рык, идущий от этого… этого…

И тут Макс открыл глаза…

Пламя, что жгло его изнутри, на удивление, больше не причиняло страданий. Даже напротив – приятно щекотало и, казалось, даже давало силы. «Какие запахи…» – пронеслось у него в голове.

– Потрясающе! – прогудел Макс, не узнавая своего голоса и вставая. – Ну здравствуй, новая жизнь, – потянувшись и хрустнув костями, отметил демон с довольной улыбкой.

Ириана же и всех остальных братьев ордена прошиб холодный пот.

– Этого не может быть! – тихо прошептал он, смотря с ужасом на бастарда. Плетение, которое он использовал, было безукоризненным и уже много раз использовалось в боях, усиливало противоречия в теле бастарда между человеческой и демонической природой до крайности, выжигая все внутри… – Ты должен был умереть!

Но Макс промолчал, подняв на него свой спокойный и внимательный взгляд, жутко диссонировавший со зловещей улыбкой на залитом кровью лице…

Такого могучего рева Саль дур Ингви не слышал никогда. Казалось, что даже здесь, в чуть более чем шести километрах от места событий, уши не выдержат такого обращения…

Тело этого странного незнакомца, словно взрывом, разорвало в мелкое крошево, обдав ошметками и брызгами всех, кто стоял неподалеку… а на его месте через несколько секунд из легкого белого смерча выступил он… высший демон… золотой дракон.

Его красота завораживала. Никогда в своей жизни дур Ингви не мог позволить себе вот так просто понаблюдать за своими извечными врагами. Такая строгость линий. Гармоничный, безумно опасный вид. Металлический блеск золота на могучей чешуе. А какие движения… Даже в первых неловких движениях новорожденного было столько грации…

Завершали эту картину Эрне, верный друг и помощник Ириана, отползающий назад на четвереньках, и дур Зерин, пытающийся встать с земли, куда его отбросило взрывом…

Саль дур Ингви даже поймал себя на мысли, что наслаждался этим видом, но всему приходит конец. Так и тут. Золотой дракон, быстро освоившись с движениями, атаковал совершенно дезориентированного дур Зерина, схватив бедолагу могучими челюстями, отчего он резко потерял несколько частей тела, включая голову, с глухим стуком шлепнувшуюся на землю…

И сразу же, сливаясь в какой-то ужасающий гул, зазвучали наперебой резкие, очень громкие хлопки. Как раз со стороны тех странных существ, что сидели по гребням низины. А братья ордена стали падать, разбрызгивая кровь и теряя фрагменты тел. Минуты не прошло, как от полусотни паладинов при трех клириках не осталось никого…

– Впечатляет? – шепнул рядом незнакомый голос. Саль побледнел, чуть заметно вздрогнул и медленно обернулся через плечо. Рядом на траве сидела красивая молодая женщина с рыжими волосами и насмешливым взглядом.

– Кто вы? – постарался собрать все свое самообладание старый шпион. Он ведь знал, что тут никого не должно быть…

– Богиня, – хмыкнула она. – А что, не похоже?

– Это… – он сглотнул комок, предательски попытавшийся застрять в горле. – Это конец?

– Ну что ты, – пожала плечами Богиня. – Это только начало. А ведь те странные существа, про которых ты столько дней думал, – обычные люди, доверившие свою судьбу демону. Он их даже магически не изменял.

– Зачем ты мне это говоришь? – насторожился Саль.

– Тебя сюда послали наблюдать, – улыбнулась она. – И чем точнее ты передашь увиденную картину, тем лучше. Я тебя все эти дни прикрывала от их… эм… как их… хм… в общем, устройств, которые проверяют все вокруг на тепло. Если бы не моя помощь, то тебе бы давно наступил конец. В первый же день.

– Вы спасли мне жизнь, – вежливо кивнул Саль дур Ингви. – Благодарю. Но какая вам от этого польза? Ведь не просто же так вы это делали?

– Просто честно выполни свою работу. Очень надеюсь на то, что ваш патриарх достаточно разумен, чтобы не связываться с таким необычным демоном. Ведь все эти чудные доспехи он смог создать, еще будучи куколкой. Причем один. Что было бы с армией ордена, вторгнись она в наш мир?

– Все равно не понимаю… – неуверенно покачал головой Саль.

– Богам эта война не нужна. Вы уйдете, скорее всего, в небытие, а нам, при таком раскладе сил, останется лишь пустыня, засыпанная трупами. Великая радость. Теперь понял?

– Золотой дракон… – тихо пробормотал Саль. – Он ведь бастард… Как? Я слышал, что такие драконы считаются особой элитой среди демонов.

– Полагаю, что это последствия попытки убить его пресыщением силы. Он справился, выжил, научился этим управлять. Такое не проходит бесследно. Но ты прав, золотой дракон – это огромная редкость. Особенно такой… представляю, какой поднимется шум среди демонов центральных миров, если узнают, что бастард рода Эрдо переплюнул их всех… – хихикнула девица.

– Простите мне мое любопытство, но… что вы за Бог? – смотря на эту взбалмошную девицу, спросил Саль. – Какой стихии?

– Богиня Войны, – чуть сморщив личико в нарочитом, а потому комичном пафосе, произнесла рыжая. – А что, не похожа?

– Эм…

– Ха-ха. Ладно. Не ломайтесь. Никто не верит и никогда не верил. Наш демон – большой затейник… – снова хихикнула рыжая бестия. А Саль дур Ингви просто упал без сознания лицом в траву. Усталость и магическое истощение сделали свое дело, а эта рыжая своим вполне безопасным, игривым поведением позволила ему расслабиться, и весь мир поплыл…

Часть IV. «Это спарта!»

– Гляди, Электродрель заградотряд прислала.

– Блин, ну теперь нам всем хана!

– Батальон «Белые колготки». Точно хана.

(К/ф «Две сорванные башни»)

Глава 1

Арина стояла у окна, наслаждаясь лучами заходящего солнца, и думала. Последние полгода она в основном только этим и занималась… Столько всего произошло! Но главное – дети. Да, она каждый раз наполнялась теплом и какой-то светлой радостью, вспоминая про них. Три мальчика. Крепких. Здоровых. Красивых. Но немного странных… Хотя Морриган говорила, что все нормально, ведь они рождены от демона…

Вдруг в коридоре раздался какой-то шум. «Странно…» – подумала Арина и рефлекторно втянула воздух носом, прислушиваясь к запахам. Откуда у нее взялась эта дурацкая привычка, она так и не поняла, однако пользовалась. По совершенно необъяснимой причине ей удавалось чувствовать живых существ даже сквозь стены и на приличном расстоянии. Вот и сейчас в голове пролетел калейдоскоп ароматических образов детей, знакомых варг и… демонов… «Демонов!» Причем не абы каких, а несущих кровь Макса! Арина побледнела, а внутри у нее словно что-то оборвалось. Она ведь знала, что высшие демоны очень не любят оставлять в живых бастардов… и если они явились, да еще коллективно, значит, ее подозрения относительно странности сыновей оказались правдой.

Все эти мысли проскользнули в голове варги за какие-то доли секунды… а потом распахнулись створки двери. Да так, словно их кто-то открыл «с ноги». Каким чудом эти хрупкие деревянные конструкции удержались на петлях, не знал никто. Хотя думали…

Бхенар ар Эрдо ор Эрендран, огненный дракон, патриарх древнего рода и прочее, прочее, прочее, вошел, нет – ворвался в эту злополучную комнату, словно за ним гналось все войско ордена Света. Услышанные от внучки слова совершенно растеребили его измученную последними проблемами душу. Сначала за весьма непродолжительное время погиб почти весь клан. Потом дочка умудряется завести бастарда, который выживает вопреки всему. Да что выживает… Такое стремление выжить в сплаве с жестким, изворотливым умом захочешь, не найдешь. Так что Бхенар скоро оттаял и, хоть и сохранял кислую мину, радовался появлению нового внука, что умудрялся удивлять его своими выходками.

Старый демон остановился и втянул полной грудью воздух комнаты, стараясь прочувствовать каждый, даже самый ничтожный, оттенок букета. О да! Запах, идущий от крови правнуков, после стольких переживаний о пресечении рода, оказался поистине божественным. Было что-то еще, странное, но Бхенар даже не обратил внимания, настолько он оказался поглощен ароматом крови…

Прошло, наверное, секунд пятнадцать, прежде чем мозг огненного дракона стал соображать.

– Пап, – подала голос Шер, – а тебе не кажется, что бастарды не могут быть полнокровными до инициации?

«Полнокровными? – мысленно переспросил Бхенар и вновь принюхался. – Действительно. Но…» И тут до него донеслось глухое утробное рычание, всей своей тональностью выражающее если не смертельную опасность, то что-то очень близкое. Огненный дракон открыл глаза и… Нет, конечно, можно сказать, что он удивился, но это будет очень мягкой формой сравнения. Тут более уместен вариант удара битой между ног, вырывающего вспышкой боли из загадочного мира грез.

– Арина, – торжественно произнесла Азура. – Разреши тебе представить прадеда твоих детей. Мою маму, полагаю, ты помнишь.

– Арина? – с удивлением переспросила Шер. – Тебя и не узнать…

– Что это? – раздраженно пробасил Бхенар, видимо, не заметивший реплик своих женщин. И это неудивительно. Ведь перед ним стояла странная особь женского пола с глазами и запахом демона, оскалившая рот, полный острых зубов. Особа явно пребывала в бешенстве.

– Вам нравится? – раздался голос Морриган от окна. Бхенар обернулся и увидел миловидную разболтанную девицу с рыжими волосами и шаловливым выражением лица.

– Не пересказать, – сквозь зубы бросил он, понимая, что ситуация явно не контролируется им.

– Так это замечательно! – хлопнула в ладоши Морриган. – Я столько сил на нее потратила. Вы даже не представляете! Три маленьких полнокровных демона убили бы Арину, не вмешайся я… Кто же знал, что моя собственная сила окажется… эм… такой своевольной?

Она вскочила с мягкого дивана, на котором сидела, поджав ноги, и быстро проследовала к Арине, которая, как ни странно, на эту взбалмошную особу реагировала вполне доброжелательно, хотя любые движения троицы демонов все еще вызывали у нее раздражение и злость.

– Девочка моя, – начала рыжая поглаживать взбешенную демонессу, – успокойся. Наши гости не причинят вреда твоим детям. Ведь так? – с ласковой улыбкой спросила их Морриган, а из ее глаз, ставших ярко-зелеными, струилась легкая зеленоватая дымка.

– Богиня, – медленно произнес Бхенар, вежливо кивая. – Полагаю, вы Морриган?

– Верно, – кивнула девица. – А это моя Верховная жрица – Арина и три ее сына, рожденные от вашего внука.

– Жрица? – удивленно вскинул брови огненный дракон. – Но ведь она же…

– Демон? – перебила его с лукавой улыбкой Морриган.

– Да… – как-то неуверенно ответил Бхенар, вновь вдыхая воздух полной грудью и стараясь понять, что же перед ним.

– Вы правы лишь отчасти. Когда я поняла, что совершенно стихийно породила моя собственная сила, мне пришлось подпитывать бедняжку. Иначе она просто не выносила бы крошек. Поверьте, я делала это исключительно из добрых побуждений – мне нужна эта жрица, – оправдывающимся тоном произнесла Морриган.

– Что вы хотите этим сказать? – спросила Шер, странно косясь то на жрицу, то на Богиню.

– Полагаю, дочка, что мы снова по уши в… эм… проблемах, – уже более спокойно сказал, а точнее, прошипел Бхенар и взревел, только уже на Богиню: – Ты что натворила?! Рыжая морда!

– Папа… – коснулась его плеча Шер.

– Что «папа»? Из-за этой дуры мы поставили под удар род, а возможно, и клан.

– Как символичненько, – донесся от стола голос Азуры, которая с интересом крутила в руках небольшое круглое печенье. – Арина, – как можно доброжелательнее улыбнулась она, – как давно ты кушаешь эти… эм… печенья?

– С первого дня, как приехала сюда, – уже немного успокоившись, ответила она.

– Переходи на сторону зла! У нас есть печеньки! – продекламировала Азура и хихикнула.

– Не смешно, – фыркнул Бхенар.

– Да что здесь происходит?! – снова вспыхнула Арина.

– Тише, тише, девочка моя, тише, – обняла ее Морриган и хитро сверкнула глазками из-за ее плеча. Впрочем, это заметил только Бхенар.

– Слушай, рыжая, ты точно допрыгаешься. Думаешь, Хель простит тебе эту выходку?

– Выходку? – холодно переспросила она. – А ты думаешь, едва воскреснув, я должна была прикладывать все усилия к тому, чтобы избавиться от своей первой жрицы? Какая выходка? Желание выжить?

– Арина, – спокойно и с некоторой жалостью в глазах спросила Шер, – ты знаешь, кто ты?

– Странный вопрос… – пожала плечами та. – Я – это я.

– Хороший ответ, – хмыкнул Бхенар. – Лучше и не скажешь в сложившейся обстановке. Полагаю, тебе не сказали, что теперь мамой тебе стоит называть вот эту рыжую морду? Нет? Я не удивлен.

– Что вы несете?! Какая мама?! Это Богиня, жрицей которой я и являюсь! При чем здесь мама? – возмущенно выпалила Арина и, обернувшись к Морриган, спросила: – Что они несут?

– Девочка моя, – начала рыжая с серьезным лицом. – Когда ты понесла от Макса детей, я еще не знала, что у демонов все так плохо, и не контролировала свою силу. Поэтому она действовала, стремясь сохранить род. Только не твой, а его. Ведь, если не считать Макса, перед тобой стоят все представители этого некогда могущественного и древнего рода высших демонов. Ты тогда была варгой, или, говоря в терминологии демонов, низшей смертной, и выносить маленьких демонов не могла. Вы бы погибли. И ты, и они. Поэтому… – Морриган повела плечом и улыбнулась.

– Поэтому, – продолжила за нее Азура, – ей пришлось магически изменять тебя. Грубо говоря, тебя латентно переродили, и ты теперь полукровка – полубог-полудемон. К счастью, если судить по запаху, обошлось без извращений. Вообще, тебе очень повезло. Я бы сказала – божественно. Этот метод обычно сильно порицается из-за того, что может не только превратить обращаемого в неуправляемое чудовище, но и лишить разума… эм… в общем, не важно. Тебе… вам повезло успешно пойти по краю бездонной пропасти.

– Э-э-э…

– Да, это очень хорошо, – кивнул, соглашаясь с внучкой, Бхенар, внимательно взглянул в глаза Морриган и поинтересовался: – Так кто же папа?

– Да какая вам разница? – пожала плечами рыжая бестия и скорчила самое невинное выражение лица, которое только могла. – Все ведь честно. Причем потратилась я изрядно.

– Много жертв? – уточнила Шер.

– Шесть сотен, – ответила Морриган и хлопнула ресницами. – Варгам пришлось целый месяц охотиться на жителей Эмиратов. Я сильно рисковала, пытаясь ее спасти.

– О, ты даже не представляешь, насколько, – усмехнулся Бхенар. – И все-таки. Кто ее папа? Запах такой необычный. Но определенно он мне знаком. Очень странно. Кровь как будто запечатана. Оу… Папаша вообще в курсе, что ты натворила?

– Полагаю, что если бы он был жив, то не осудил. Его род давно пресекся, поэтому… – рыжая бестия снова пожала плечами. – Поэтому он всецело поддерживает меня в моем начинании.

– Как его звали?

– Элигор, – после минутной игры в молчанку выдавила из себя Морриган.

– Что?! – в ужасе отпрянул Бхенар.

– Элигор ар Йог-Сотхотх ор Азаг-Тот, – буквально прошипела рыжая бестия и победно посмотрела на него, слегка оскалившись, демонстрируя свои милые, маленькие зубки.

– Вот те раз… – хмыкнула Азура. – Он же умер в незапамятные времена. И как тебе удалось сохранить…

– Тебя это не касается, смертная, – фыркнула Морриган.

– Ой, да ладно тебе. Интересно же.

– Интересно? – удивленно переспросила Шер и, массируя пальцами виски, направилась к ближайшему креслу. Бхенар же продолжал ловить свою челюсть, лихорадочно соображая.

– Морри, расскажи! – не унималась Азура. – Мне очень любопытно. Да и вообще – почему ты выбрала его? Про него столько страшилок рассказывают.

– Неудивительно, – смерив Азуру холодным взглядом с явно сквозящим презрением, произнесла Морриган. Эта особа, еще несколько минут назад выглядящая шаловливой и бесшабашной девушкой, неуловимо изменилась. Лед и озлобленность сквозили буквально из каждой клетки ее тела.

– Внучка, – беря себя в руки, произнес Бхенар. – Полагаю, что у Богини с Элигором связано много личных и вполне приятных воспоминаний. Поэтому будь добра, не пересказывай ей анекдоты и байки, порожденные после гибели последнего из Азаг-Тот. При жизни о них либо молчали, либо говорили с почтением.

– Все-таки ты помнишь, – фыркнула, но уже не так раздраженно Морриган.

– Конечно, – вежливо кивнул Бхенар. – Если я все правильно понял, то вы были возлюбленной Элигора. Но прошло столько лет…

– Две тысячи четыреста сорок два, – механически выдала Морриган.

– Поразительно… – прошептала Азура.

– Да, прошло столько лет, но даже я не могу предугадать, как отнесутся к его потомкам! – сказал Бхенар. – Я ведь хоть и смутно, но помню грязь тех лет… Вас едва не убили, подозревая, что вы понесли от него и скрываете это.

– Я поступила мудрее, – усмехнулась Морриган. – Впрочем, это так и останется моим секретом.

– Пожалуй, это и правильно, – кивнул Бхенар. – Хотя… вы знаете, за этой маской я вас сразу и не узнал. Что-то знакомое чувствовалось, но…

– Это не маска. Просто вы видели меня только убитой горем. Элигору же я и понравилась такой вот взбалмошной и веселой.

– Жаль, что тогда все так произошло…

– Не стоит жалеть о содеянном. Кроме того, не убей вы его, он бы не успокоился. На вашем клане нет вины. Я пыталась их отговорить от этого безумия, но меня не слушал никто, кроме Элигора…

– Так, – холодно произнесла Арина. – Я не поняла, меня что, переродили как Макса?

– Вроде того, – кивнула Азура. – Только использовали генетический материал одного древнего и весьма могущественного демона с одной стороны и вот этой рыжей Богини – с другой. Можешь гордиться.

– А как же моя мама… – рассеянно спросила Арина.

– Она не расстроится из-за того, что я тебя у нее похитила, – улыбнулась Морриган. – Ты же сирота с пяти лет. Думаю, она была бы только рада.

– Слушай, – поинтересовалась Азура, – а это не странно, что твоя дочь будет твоей же жрицей? Она ведь может и Богом стать, если осилит инициацию.

– Не смеши меня, – усмехнулась Морриган. – Чтобы из полукровки получился Бог, нужно привлечь в него на порядки больше сил, чем при инициации в полнокровного демона. Причем не абы какой, а веры. Теоретически да. Это возможно. Но практически – неосуществимо. А вот в полнокровного демона она легко сможет преобразиться после инициации. На что и расчет…

– Так ты это все сразу продумала? – ахнула Азура.

– Эм… – осеклась Морриган.

– Да ладно тебе, – хихикнула юная демонесса. – Какой ход! Однако…

– Ход, безусловно, сильный, – согласился Бхенар. – Но он ставит род и лично моего внука в очень непростое положение. Не говоря уже о том, что ты подвергаешь эту девочку, – он указал на Арину, – смертельной опасности. Даже сейчас немало родов с удовольствием оторвут ей голову.

– И твоим правнукам, – лукаво подмигнула Морриган.

– И моим правнукам, – кивнул Бхенар. – Именно поэтому я и говорю о том, что ты подставила весь род ад Эрдо под удар, как демонов, так и Хель. Ты ведь понимаешь, что…

– На то и расчет, – стрельнув глазами, улыбнулась Морриган, перебивая старого демона. – Я дала твоему роду надежду на возрождение и влила в него могущественную, древнюю кровь, заодно породнив с Богами. Полагаю, ты умеешь быть благодарным?

– А моего мнения что, никто не спрашивает? – насупившись, произнесла Арина.

– Нет, – не сговариваясь, хором ответили все четверо.

– Арин, – спустя несколько секунд, продолжила Азура. – Полагаю, что тебе во все это вникать сейчас и не нужно. Ты фактически умерла. Тебя возродили. Теперь у тебя новая семья и судьба. Правда, папа давно умер. Но зато у тебя есть три прекрасных малыша и муж… ну… в скором времени появится. Ведь по законам демонов сложившаяся ситуация трактуется очень однозначно. Родив Максу полнокровных наследников, ты обрела статус его жены. И теперь дело за формальностями. Например, провести тебя через инициацию и совершить традиционный обряд.

– А как же Хель? – удивленно спросила Шер.

– Боюсь, что эту проблему придется решать лично главе рода, – скривилась в усмешке Морриган. – Думаю, он справится.

– В самом деле? – недоверчиво переспросила Шер.

– Внук его характеризовал как демона хоть куда, в полном расцвете сил, да еще и с моторчиком, – хихикнула рыжая бестия. – Что он под этим подразумевал, не знаю, но догадываюсь. По крайней мере мне он вас сватал, – отметила Морриган, и к ее сдавленным смешкам добавились аналогичные звуки от внучки. Только сам Бхенар и Шер от услышанного скорее разозлились. – И еще, вы в курсе, что Макс прошел инициацию? – отсмеявшись, заявила Морриган.

– Когда?! – сразу оживился Бхенар. – Я почувствовал какой-то всплеск силы, но подумал, что это опять эта сумасшедшая парочка сходит с ума. Он уже пару месяцев фонит силой не слабее полнокровного.

– Во время битвы с братьями ордена Света. Он смог со своими головорезами положить весь отряд за… эм… пятьдесят три секунды. Три клирика и полсотни паладинов. Причем предводителя отряда – легата – убил лично. Поражены? О! Это ведь еще не все! – начала увлекательно сплетничать Морриган, стараясь отвлечь от ненужных мыслей своих новых родственников и сгладить им впечатление хорошими новостями, которые она специально приберегла напоследок.

«Элигор… милый мой Элигор, – мысленно прошептала Морриган. – Я сделала, что могла. Покойся с миром…»

Глава 2

– Ваша Милость, – согнулся Саль дур Ингви в поклоне перед патриархом.

– Ириан дур Зерин погиб? – хмыкнув, осведомился патриарх.

– Вы, как всегда, правы, – снова кивнул разведчик. – Глава рода дур Зерин погиб. Его растерзал дракон на моих глазах. В той битве вообще никто не выжил из наших братьев.

– Много ли погибло демонов?

– Ни одного, – грустно произнес Саль. – Весь отряд был уничтожен без потерь и очень быстро. Я никогда такого не видел.

– Чем же? – с удивлением спросил патриарх.

– Огнестрельным оружием.

– Но наши щиты держат винтовочную пулю… – заметил милорд Бриан.

– Там были не обычные винтовки, а весьма мощные. Щиты оказались не способны держать такие сильные удары. Кроме этого, сложилась очень непростая ситуация, так как почти все братья убиты простыми людьми, идущими за демоном. Вы понимаете, чем это грозит, если пойдут слухи среди презренных в наших мирах? Собственно, весь этот прием нам обеспечил даже не полноценный демон, а та самая куколка, что отметилась в мире Гхар. Очень талантливый парень. Вы бы видели доспехи, которые он создал! Дунбальд не зря им заинтересовался.

– Куколка, командующая отрядом обычных людей, положила полсотни паладинов и трех клириков, причем очень быстро. Я правильно вас понял?

– Правильно, – кивнул Саль ошалелому патриарху.

– Как?! – взревел патриарх.

– Крупнокалиберные винтовки. Их пули во много раз сильнее бьют, а потому не сдерживаются нашими обычными щитами. Мы не рассчитывали на то, что люди будут вооружены таким оружием в том отсталом мире.

– Как оно оказалось в этом умирающем мире? Мы ведь специально стараемся не ввязываться в технически развитых мирах в открытые военные противостояния. Крупнокалиберные винтовки, как я понимаю, – не единственный гостинец?

– Вы правы, ваша милость, – грустно ухмыльнулся Саль. – Я видел много странностей, которые никак не связаны даже с тем миром, откуда родом первичное тело этого демона. Насколько мы знаем, демоны тоже стараются такие места избегать. Им больше по душе магическая культура, нежели техническая. Грубо говоря, мы не знаем пока ни одного демона, которому было интересно техногенное развитие. На их вкус оно довольно извращено и далеко от гармонии с миром. Особенно род Эрдо, славящийся соблюдением древних традиций. Однако я своими глазами видел черные волокнистые мышцы доспехов, которые казались живыми, но не были таковыми. Конечно, от них сильно несло магией, однако они явно были плодом техногенной цивилизации. Эти странные доспехи позволяли бойцам прекрасно маскироваться. Так хорошо, что воина, облаченного в них, может почувствовать только клирик. Причем далеко не самый последний. Ну и масса других эффектов, крайне серьезно влияющих на боеспособность того, кто надел их.

– Ты все это смог узнать, наблюдая за невидимыми бойцами?

– Отчасти, – кивнул Саль. – Недаром меня считают лучшим разведчиком ордена. Если бы не их неосторожность, выдающая дилетантов в этом нелегком деле, то даже мне оказалось это не под силу… без помощи Богини.

– Богини? Значит, они все-таки вмешались… – грустно произнес милорд Бриан.

– Да, – снова кивнул дур Ингви. – Богиня. Какая-то взбалмошная рыжая особа, оберегавшая меня все эти дни от обнаружения странными людьми. Именно она поведала мне, что у них есть артефакты, позволяющие легко нас выследить и обнаружить.

– Какой в этом резон рыжей?

– О! Ваша Милость, ее внешность очень обманчива! Это очень хитрая и коварная бестия. Вид бесшабашной и шаловливой девушки она использует исключительно для маскировки. У меня немалый опыт общения с Богами, и я пару раз сталкивался с таким типажом. Опасней них нет ничего. И какие у нее могут быть резоны, мне не известно. Да и вряд ли кому-то может быть известно до тех пор, пока она их не получит.

– Допустим, – кивнул милорд Бриан. – Но что она хотела от тебя?

– Очень прозрачно намекнула, чтобы мы не совались в их мир. Она и прикрывала меня все это время только для того, чтобы я смог посмотреть демонстрацию и поведать все вам.

– М-да… – сказал патриарх.

– Там есть еще одна тонкость, – чуть помедлив, продолжил Саль. – Дело в том, что куколка демона была настолько уверена в своих людях и силах, что использовала милорда Ириана в качестве инструмента, позволяющего ей запустить стихийную инициацию. И вполне успешно. Именно после нее ошарашенного дур Зерина дракон и застал врасплох, банально перекусив пополам. В обычных-то условиях подобное было совершенно исключено. А так… – пожал плечами Саль. – Магическая вспышка, разорвавшая человеческое тело куколки, сняла с него всю защиту и едва не убила сама по себе.

– Хм… – усмехнулся милорд Бриан, все это время молча слушавший доклад. – А он наглец!

– И какого вида получился наш наглец? – чуть скривившись, спросил патриарх.

– Золотого, – с почтением и легким поклоном произнес Саль дур Ингви.

– Что?! – с глазами, полными удивления на грани шока, спросили оба уважаемых лидера ордена Света.

– Я и сам сразу не поверил своим глазам, но вы помните то дело… – чуть заметно хмыкнул Саль. – А этот оказался еще и довольно крупным.

– Куколка не могла стать золотым драконом! – с сильным раздражением произнес патриарх.

– Куколка и мир стабилизировать не могла, – улыбнулся дур Ингви. – А я прислушался к нему и отметил – он перестал умирать. Сразу, правда, я этого не заметил, но перед тем как вернуться, по совету той самой рыжей Богини все же обратил внимание. Кроме того, его, оказывается, пытались убить очень странным способом – пресыщением силы. По всей видимости, старались под видом помощи прикончить, опасаясь лезть открыто. Но парень справился с подобным крайне серьезным испытанием. А силы в него вкачали, как я понял, немерено. Полагаю, что этих двух причин вполне достаточно для объяснения подобного прецедента.

– А я думаю, что этих причин мало! – рявкнул патриарх. – Проклятье! Нам еще золотого дракона не хватало! Ладно, ступай. Подготовь письменно подробный отчет и жди вызова…

Глава 3

– Может быть, вмешаемся? – робко спросила Азура, глядя на то, как осыпалось на мраморные плиты дорожки стекло, не выдержавшее очередного зычного рева любимого братика.

– О нет, – покачал головой Бхенар. – Даже жажда посмотреть на кислую мордашку нашей рыжей родственницы не заставит меня так рисковать.

– Как думаешь, – задумчиво произнесла Шер, – он ее выкинет из окна или ограничится внушением?

– Даже гадать не берусь, – тихо произнес древний демон, покачивая головой и с неким восхищением наблюдая за сочными тирадами своего внука, которыми тот объяснял Морриган всю неправильность ее поведения.

– Как они увлеченно общаются… – тихо произнес женский голос где-то рядом. Все три демона резко повернулись на звук и увидели Хель с мечтательной улыбкой на лице. – Мне кажется или наша рыжая бестия слегка ошиблась в своих расчетах?

– Будете делать ставки? – сразу оживилась Азура.

– Нет, что ты, – хмыкнула Хель.

– Внучка, какие ставки?! Эх…

– Переживаете? – не поворачиваясь, спросила Богиня Смерти.

– Не то слово, – вздохнул Бхенар. – Ситуация – хуже некуда. И как из нее выйти с честью – ума не приложу.

– Надеюсь, вы не восприняли предложение нашей рыжей знакомой всерьез? – вкрадчиво спросила Хель, слегка подпустив яду в голос.

– Кхм. Пожалуй, нет.

– Прекрасно…

– Вот ведь сволочь рыжая… – с легким раздражением произнесла Азура.

– Это ее природа, – безразлично произнесла Хель. – Интриги, манипулирование, подначивание на подвиги… нужные ей. Вдохновляющие Боги и Богини всегда такие. А у этой еще огромный опыт выживания в банке с пауками.

– Но ведь ошиблась? – усмехнулся Бхенар.

– Ошиблась, – кивнула Хель. – У вашего внука есть одна струна в душе, которую трогать не нужно… не любит он, когда им манипулируют или заставляют что-то делать. Даже если он готов был выбрать нашу кошечку с котятами, то достаточно поставить его в ситуацию, когда он обязан принять их, и все – бунт. Просто какая-то дикая ярость вспыхивает. Даже не знаю, откуда это в нем берется. Так-то он незлобный.

– Да… есть такое, – кивнула Шер. – Я его в свое время за эту струну и поймала, когда отправила на перерождение.

– О! – заметил Бхенар. – Тональность сменилась. Видимо, стал выдыхаться.

– Полчаса цветистого мата, – хихикнула Азура. – Да еще в гроулинг-исполнении. Признаться, мне жаль Арину.

– Мне тоже, – согласилась Хель. – Бедняжка пала жертвой этой рыжей заразы.

– Но ведь… эм… – начал говорить, но осекся Бхенар.

– Вы не понимаете, как я могу жалеть соперницу? – с чуть заметной улыбкой закончила невысказанный вопрос Богиня Смерти.

– Да, – вместо отца кивнула Шер. – Я бы ревновала. Хм… да нет. Просто хотела бы убить. Стереть в порошок. Чтобы даже памяти о ней не осталось.

– А зачем? – недоуменно пожала плечами Хель. – Девочка не виновата ни в чем, несмотря на то что волею случая оказалась вправе претендовать на вашего сына. Но… – она кивнула на рев Макса, все еще доносящийся из окна. – Я поняла, что задумала рыжая бестия сразу, как узнала о беременности Арины. Но не стала мешать. В конце концов это дети Макса и мне их убивать не стоит. Зачем портить с ним отношения? Рыжая плутовка сама загнала себя в угол, неправильно оценив его реакции. Нашего героя нельзя заставлять, если не хочешь, чтобы он от тебя отвернулся.

– Героя? – удивился Бхенар.

– Полагаю, что да. Пророчество развеялось. Он свободен. А наш мир стал оживать. Возведенные им храмы двенадцати Богов на площади Сальдора стали наполняться силой. Через несколько лет это приведет к возрождению новых Богов, и стабилизация мира увеличит свои темпы. Его участие уже не особенно и нужно.

– Хм, – хмыкнула и подозрительно посмотрела на нее Шер. – Получается, ты все время контролировала ситуацию?

– Ты мне льстишь, – мило улыбнулась Хель. – Нет, конечно. В некоторые моменты мне приходилось полагаться на волю случая. Но я старалась.

– Почему же тогда не стала развивать отношения с сыном до того, как у него случилась эта неприятность с Ариной?

– Тогда я имела над ним власть, и он от меня никуда сбежать не мог. И если бы я тогда постаралась навязаться, то Макс приложил бы все силы, чтобы от меня удрать. В чем-чем, а в этом я неплохо разбираюсь, – горько усмехнулась Хель. – Практически все мои возлюбленные всегда пытались от меня скрыться и избежать отношений любой ценой. Твой сын не переносит, когда его заставляют что-то делать. И лучший способ его потерять – именно пытаться навязаться и заставить. Поэтому я ему помогала, но стояла в стороне и терпеливо ждала. На самом деле я сильно разозлилась, когда рыжая морда сунула свой нос в этот вопрос. Но потом, поняв, что она задумала, не стала вмешиваться. В конце концов, она сама гнала Макса ко мне.

– Макс… – недовольно проворчал Бхенар. – Почему он все-таки оставил это имя?

– Сказал, что привык к нему с первого рождения, – заявила Азура. – Оно все-таки принадлежало первичному телу, с которым у него порваны все нити судьбы.

– Но почему он не оставил имя крови?

– Буркнул, что не нравится, – пожала плечами Азура. – Он вообще после инициации какой-то сам не свой.

– Неудивительно, – произнесла Хель и лукаво на нее посмотрела. – Или ты думаешь, можно просто так прогуляться по краю Бездны, умереть уже во второй раз и возродиться без последствий? Макс очень рисковал. Я, конечно, за ним присматривала и помогала чем могла, но все-таки… Инициация была крайне тяжелая. Хорошо еще Пророчество вовремя отступило и развеялось. Иначе он бы там и умер на дороге…

– Вот как… – тихо произнес Бхенар. – Я и не догадывался…

– Никогда бы не подумала, что буду так за кем-то бегать…

Спустя несколько минут в особняке

– Значит так, – свирепо глядя на совершенно подавленную Морриган, произнес Макс. – Если ты хочешь вновь увидеть своего любимого Элигора, то тебе придется приложить все усилия и изменить мое отношение к тебе.

– Что? – рассеянно произнесла Морриган.

– Ты еще и глухая? – снова стал заводиться Макс.

– Но как?

– Это тебя не касается. У тебя свои секреты – у меня свои. Так что думай. И будь уверена, второго шанса не будет. Ты ясно поняла меня?

– Да, – сдавленно пискнула Морриган, выпадая буквально в осадок от услышанного.

– Теперь ты, – он обернулся к совершенно бледной Арине. – Против тебя я ничего не имею, – несколько смягчившись, произнес демон, – но мне не нужна рабыня ни в роли женщины, ни в роли жены. Особенно жены.

– Рабыня?

– Ты полностью и абсолютно зависима от этой рыжей морды. Даже в постели, где фактически секс будет на троих. До тех пор пока ты рабыня, нам не о чем с тобой говорить. Детей поддерживать буду, но не более того. А ты, – он обернулся к Морриган, – если попытаешься манипулировать мной через детей, то потеряешь даже тот шанс, что имеешь. Ведь тебе хочется снова его увидеть… обнять… поцеловать…

– Макс, – со всхлипом произнесла Арина, – прости меня… мне так стыдно…

– Стыдом делу не поможешь, – отрезал демон. – Понимаю, что тебя использовали втемную, поэтому зла не держу. И даю шанс. Но пока ты не освободишься от своих оков – лучше даже не подходи без важного дела. Ты меня поняла?

– Да, мой господин, – поджав губы, кивнула Арина.

– Не подлизывайся, – хмуро буркнул Макс и вышел. Впрочем, уже более-менее остывший.

Глава 4

– Итак, милорды, – обвел взглядом всех присутствующих патриарх, – вы все изучили подробный отчет почтенного мастера дур Ингви и теперь можете в полной мере оценить всю глубину и опасность ситуации. Этот золотой дракон… высший демон представляет для нас крайне серьезную угрозу.

– Ваша Милость, – подал голос Бриан. – Что вы предлагаете предпринять?

– Этот золотой дракон должен быть уничтожен.

– Но это значит, нам нужно готовить полномасштабное вторжение?

– Да.

– Если позволите, то я выскажу свои опасения относительно предстоящей кампании, – аккуратно начал Бриан и, дождавшись кивка от патриарха, продолжил: – Больше всего меня в этом деле смущает то, что наш бастард превратился в золотого дракона. Напомню хорошо известный факт – на текущий момент, со слов демонов, существует только два золотых дракона. Существовало. Теперь их три. А вообще на всю историю известны имена всего лишь семи. И с каждым у нас были связаны очень большие неприятности, я бы даже сказал чудовищные. Надеюсь, вы еще не забыли имя Элигора ад Йог-Сотхотх ор Азаг-Тот…

– Ты что, нам лекцию собираешься читать? – раздраженно фыркнул дур Серин.

– И все-таки хочу вам напомнить, что для уничтожения Элигора нам пришлось пойти на союз с рядом кланов демонов и уступить пять миров. И даже несмотря на это, гибель Элигора обошлась нам очень дорого. Поэтому я предлагаю очень внимательно отнестись к ситуации, ведь новый золотой дракон смог легко разбить значительно превосходящие силы ордена. Вам это разве не напоминает ситуацию с Элигором?

– На что ты намекаешь?

– А вы разве забыли, что возлюбленной Элигора была рыжая Богиня? Нужно порыться в архивах, где описывалась ее внешность, но тот факт, что она была рыжей, я помню.

– Она давно развоплотилась, – заметил дур Риот.

– Это разве гарантирует от чего-то? – удивленно спросил патриарх. – Продолжайте, милорд.

– Благодарю, – кивнул Бриан. – У нас есть не так много фактов. Во-первых, золотой дракон, который показал себя очень неплохо. Во-вторых, рыжая Богиня, опекающая его. В-третьих, неожиданные военные ходы и странные доспехи, которые, по легенде, сделал своими руками наш золотой дракон. В-четвертых, первичное тело этого демона родилось в том же мире, где развоплотилась та самая рыжая Богиня и погиб Элигор. Как вы понимаете – очень странное стечение обстоятельств.

– Вы полагаете, что Элигор возродился? – нахмурился патриарх.

– Маловероятно. По крайней мере, характер нового золотого дракона совершенно иной. Да и возродить почивших демонов очень непросто.

– Но что тогда?

– Неизвестно. Все это дело выглядит очень опасным и совершенно темным. Кроме того, не забывайте о том, что рыжая Богиня заявила о неудовольствии Богов, а не одного Бога. То есть за этим новым золотым драконом, вероятно, стоит больше одного небожителя. И это делает ситуацию чудовищно опасной.

– Каковы ваши предложения, милорд? – осведомился дур Риот.

– Попытаться договориться с этим чешуйчатым. У нас не так много личных претензий накопилось. Полагаю, если отдать ему остатки рода дур Зерин, что мы заточили в крепости, он согласится на диалог.

– Вы издеваетесь? – попытался вспылить дур Серин.

– А вы, милорды, разве забыли, каким образом мы смогли нейтрализовать влияние тех двух золотых драконов, что портили нам жизнь своим существованием до рождения третьего?

– Давайте оставим ваш вариант в качестве запасного, – вежливо произнес патриарх. – Все-таки мы должны попытаться его уничтожить, пока он молодой и слабый.

– Как пожелаете, Ваша Милость, – кивнул Бриан.

– Тогда подготовь к следующему заседанию отчет по всем силам, что мы сможем стянуть без критического оголения миров. Если все так плохо, то лишними войска не окажутся.

– Может быть, заключить перемирие с некоторыми кланами?

– Не стоит, – покачал головой патриарх. – Мы должны попытаться провернуть все быстро и без лишнего шума. Иначе можем оказаться в сложной ситуации. Кроме того, милорд, – обратился он к дур Риоту, – прошу вас подготовить отчет по тому эпизоду с Элигором и рыжей Богиней. Да и вообще по всем золотым драконам. Нам нужно знать, с чем мы можем столкнуться и чего ожидать.

Глава 5

– Уважаемый Бхенар, – торжественно произнес Эр, глава клана Эрендран, – ты собрал нас всех ради какого-то очень важного события. Мы все заинтригованы, – сказал он и сделал приглашающий жест рукой, дескать, валяй, что у тебя там случилось.

– Как вам уже, вероятно, растрепали, у моей дочери несколько лет назад… эм… случился бастард, порожденный перерождением. Она выбросила его на помойку миров без капли силы с помощью Большой печати, но он смог выжить вопреки всему.

– Да, – злобно заулыбались все присутствующие. – Нам известно, что род Эрдо обзавелся первым в своей истории бастардом.

– Так вот. Этот бастард две недели назад прошел через стихийную инициацию и стал… золотым драконом…

Все присутствующие в кабинете ахнули.

– Полагаю, это розыгрыш? – вопросительно выгнув бровь, спросил Эр после минутного тайм-аута. Все-таки сложно было переварить такую новость.

– Если бы, – горько усмехнулся Бхенар.

– Не томи, – Сердан просто пожирал глазами главу рода Эрдо. – Рассказывай.

– Первичное тело моего внука родилось в том мире, где в свое время почил приснопамятный Элигор. Я предчувствовал, что ничем хорошим это не закончится, но… – Бхенар вздохнул. – Но отмахнулся от дурных мыслей. Тем более что дочь очень скоро начала его чувствовать даже сквозь миры. Так вот. Этот сорванец решил возродить несколько древних Богов, чтобы отвязаться от Пророчества, что связывало его с тем умирающим миром. Как вы понимаете, первым делом Макс обратился к Мор’Рэг… – Все присутствующие, казалось, даже дышать перестали. – Причем возрождал он ее через секс с посвященной ей жрицей – магически измененным человеком, которого какой-то древний маг скрестил с дикой лесной кошкой. Низшей смертной, в общем.

– Вульгарно… – хмыкнул Эр, но Бхенар не обратил на эту реплику внимания.

– Каким образом Мор’Рэг сохранила семя Элигора – мне неизвестно. Однако… эта самая девушка, что понесла от моего внука после ритуального секса, за время вынашивания была перерождена в ее дочь от Элигора.

– Немыслимо! – воскликнул Сердан.

– Как?! – удивился Эр, да и другие, с пару минут пошумев.

– Эта девочка, которой, впрочем, играли втемную, не только сама была перерождена, но и породила мне трех правнуков, в которых смешалась кровь Элигора, Мор’Рэг и… моя.

– Мы же следили за ней до самого развоплощения! – нервно заявил Сердан.

– Кроме того, – продолжил Бхенар, не обращая внимания на бурную эмоциональную реакцию. – Эта девочка формально должна стать женой моего внука. Однако он от нее отказался, предпочтя местную Богиню Смерти. Причиной отказа является то, что Арина является Верховной жрицей Мор’Рэг, а рабыня ему не нужна.

– Как странно… – тихо и задумчиво произнес Эр.

– Очень странно… особенно мне понравилось, как внучек строил эту самую Мор’Рэг, да так, что от его рева вылетели стекла. Сама рыжая плутовка вышла после «беседы» задумчивая и очень покладистая. Уж не знаю, что он ей там сказал, но она теперь ему в рот заглядывает. Завершает картину маленькая вишенка – разгром отряда братьев ордена Света числом в полсотни паладинов с тремя клириками под руководством легата. Его осуществил внучек до инициации с помощью своих бойцов, набранных из числа низших смертных. Грубо говоря, он использовал нападение легата для запуска своей стихийной инициации.

– Дела… – чуть подумав, сказал Эр. – Что вы сами-то думаете делать?

– Полагаю, что у меня особенного выбора и нет, – пожал плечами Бхенар. – Придется вводить в клан эту девчонку – мать моих правнуков и Мор’Рэг… ну и эту Богиню Смерти. Все-таки внук намерен провести ритуал и сделать ее своей женой.

– Две Богини, одна полукровка, золотой дракон и потомство Элигора… – покачал головой Эр. – Ты действительно умеешь удивлять…

– Орден, полагаю, уже в курсе, – отметил Эфар.

– А если и нет, то скоро узнает, – кивнул Бхенар.

– Значит, скоро встанет вопрос ребром. Я верно тебя понял? – уточнил Эр.

– Да. Он бы не возник, если бы не обстоятельства. Да и сам Макс не желает сдавать тот мир ордену, считая его чем-то вроде владений клана.

– Клана ли? – лукаво переспросил Эр.

– Род Эрдо – часть клана Эрендран, – невозмутимо заявил Бхенар.

– Не обижайся… – примирительно улыбнулся Эр. – Просто очень сложный вопрос. Две с половиной тысячи лет прошло. Мы уже и думать забыли об этом золотом проказнике, а он берет и перерождается, вытаскивая за собой очень интересные перспективы и не менее масштабные проблемы.

– Вы полагаете, Макс – это перерождение Элигора?

– Возможно. Хотя, признаться, меня очень смутила его реакция на Мор’Рэг. Он ее очень любил и никогда не позволял резкого слова. Да и она его. На редкость идиллическая парочка. А тут – рев, да такой, что окна вылетают. Очень нехарактерно.

– Меня в этой ситуации больше другой момент беспокоит, – рассматривая потолок, произнес Сердан. – Почему это плутовка так резко изменила поведение? Насколько я ее помню – стерва она редкая, причем шаловливая и находчивая. У такой не забалуешь…

– Да, очень странно, – кивнул, соглашаясь, Эр. – Вы в курсе, как ваш внук ее построил?

– Он отказался говорить, – пожал плечами Бхенар. – Сказал, что это личное дело. Рыжая тоже промолчала. Полагаю, что он ей что-то посулил. Что-то очень важное для нее.

– Хм. И что бы это могло быть? – спросил Сердан.

– Сейчас это не столь важно, – отрезал Эр. – Хорошо. Нам всем нужно поразмыслить над твоими словами. Но, полагаю, никто явно не против вступления в род и клан наших новых родственников, так что готовь церемонии. Ты уже решил насчет подачи Арины?

– Просто мать моих правнуков. Внук отказался брать ее в жены, поэтому никак иначе представить ее я не могу.

– Может быть, надавить? – вопросительно поднял бровь Эр. – Богиня Смерти – это замечательно, но идти против традиций нехорошо. Если уж так хочет Богиню, то пусть берет в жены обеих.

– У Макса есть одна неприятная особенность – он крайне не любит, когда на него давят. Взрывается. А нам ведь не нужен золотой дракон, который слегка не в себе? Вот, я тоже так думаю. Так что вмешиваться в его разборки с женщинами нам не стоит…

Глава 6

Макс сидел в своей мастерской и продолжал возиться с нанокостюмом, пытаясь довести его до ума да напичкать всякими вспомогательными модулями… Мастерская… Да, о ней нужно сказать отдельно. Шикарное светодиодное освещение. Мощная магическая система климат-контроля и очистки воздуха. Куча различного оборудования, в том числе электронного, которое Азура натаскала ему не только с Земли. Электрогенератор, работающий на магических накопителях. Запчасти. Шевелящиеся волокна доспехов, плавающие в довольно внушительном светящемся аквариуме. Огромная интерактивная голограмма, на которой были развернуты какие-то чертежи и диагностические окна. И так далее… В общем, вид этой мастерской скорее подошел бы не магу, а какому-нибудь чокнутому профессору из футуристического мира будущего…

– Не помешаю? – раздался приятный и смутно знакомый женский голос откуда-то от входа.

Макс обернулся и едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Перед ним в двух десятках шагов стояла Хель в платье… том самом, которое его так заинтриговало в их первую и, по сути, единственную нормальную встречу. Легкий, тончайший шелк платья в весьма провокационном античном стиле едва доходил до колен. Причем интригующие боковой вырез и декольте лишь дополняли то, что подчеркивала нежная, плотно прилегающая в нужных местах ткань. Темно-васильковый, почти черный цвет платья прекрасно сочетался с очень светлой кожей и иссиня-черными волосами.

– Ты прекрасна, – после примерно двадцати секунд созерцания произнес он. Протянул руку в сторону, ловя прыгнувшую к нему из вазы, стоящей в углу стола, жгучую, красную розу, и направился к ней навстречу.

– Ты меня ждал… – чуть смутилась Богиня, обратив пристальное внимание на цветок… – Мне…

– Никто не дарил цветов?

– Да, – чуть помедлив, ответила она, потупив взгляд. Впрочем, Макс уже к ней подошел и, церемониально поцеловав руку, вручил розу.

– Признаться, ты заставила меня переживать… – мягко заметил он.

– Переживать? Но почему?

– Я уже подумал, что ты не придешь… А где и как тебя искать – я не знаю, – с виноватой улыбкой заметил демон.

– Хорошая шутка, – лукаво стрельнула глазами Хель. – Смешно. – Впрочем, демон не спешил отвечать ей, а просто стоял и рассматривал лицо Богини. Такое близкое… Ведь в ту единственную встречу они были намного дальше друг от друга. А теперь Макс скользил глазами по ее лицу и физиологически наслаждался красотой. – Ты не расскажешь, чем занимаешься? – Попытавшись немного подразнить демона, Хель начала движение вперед и тут же оказалась в крепких руках Макса, прижавшего ее к себе.

– У нас теперь будет много времени, чтобы обсудить эти безделицы, – шепнул парень ей в ухо и слегка прикусил мочку.

– Ты полагаешь? – игриво уточнила Хель и вместо ответа почувствовала его губы на шее, начавшие ее ласкать. Да и руки занялись делом. Богиня прикрыла веки, наслаждаясь этими совершенно незнакомыми ей ощущениями. Глаза ее стали ярко-синими, и из них потянуло дымкой того же цвета. А по телу прошла легкая, едва различимая дрожь. Несколько тысяч лет ожидания подошли к концу…

Азура остановилась возле двери в мастерскую братика и совершенно непроизвольно хихикнула. Оба стражника стояли бледные и перепуганные.

– Что с вами?

– Там… там… такие звуки… и страшно… как будто смертью пахнет. Так иногда бывает на поле боя, заваленном трупами. Вроде и не запах, а какое-то ощущение, от которого по телу мурашки бегают.

В этот момент из мастерской донесся стон, сильно напоминающий эпистолярный крик какого-то неуспокоенного призрака, но в нем слышалось столько удовольствия…

– Вот, – испуганно сказала стража-варга, – снова. Уже несколько раз такие стоны оттуда доносились. А иногда и рыки звериные. Вот… да, вот такие. Госпожа, вы не знаете, что там происходит? Господин нас не вызывал, мы бы почувствовали зов, а беспокоить его страшно.

– Не переживайте, – хихикнула Азура, – просто невеста Макса все-таки решилась с ним объясниться. И, судя по звукам, это объяснение в самом разгаре.

– Так это… – опешил страж-мужчина.

– Невеста?! Но мимо нас никто не проходил, – удивилась варга.

– Вы полагаете, Богиня Смерти будет ставить вас в известность, навещая собственного жениха? – улыбнулась демонесса.

– Какая Богиня Смерти? – удивился мужчина.

– В нашем мире она только одна, и зовут ее Хель.

– Кхм… – хором поперхнулись оба стража.

– Да. Вы верно поняли. Она сейчас там. И они с моим братом немного шалят. Поэтому ничего не бойтесь и держите себя в руках. Хель не любит, когда от нее шарахаются и ведут себя вызывающе. И вряд ли потерпит. Особенно теперь. Ведь скоро должен пройти брачный ритуал, и она станет официально вашей госпожой.

– Обалдеть… – тихо выдохнула варга, в то время как мужчина просто пытался поймать челюсть от удивления.

– В общем, бдите. А я пошла. Сейчас с братиком не стоит разговаривать о делах. И сами глядите – никого не пускайте без особой важности. Вы же не хотите вызвать неудовольствие Богини?

– Нет, госпожа, – хором ответили оба стража с выпученными глазами.

Спустя полчаса в мастерской

Хель лежала, прижавшись к Максу, и просто нежилась, не думая ни о чем… было так тепло, тихо и приятно. Никогда за очень долгую жизнь ей не было так хорошо и уютно, хотя диван, на котором они едва поместились оба, был не самым удобным местом для отдыха. Но это было неважно…

– Пошли в бассейн?

– М-м-м… – сказала Хель, потершись щекой о его грудь.

– Не хочешь?

– Э-м-м-м.… Так не хочется вставать… – лениво промурлыкала она.

– Так я тебя понесу, – подмигнул ей демон. – Невеста ты мне или где?

– Вот прямо так? Хочешь засмущать своих людей? Я ведь… эм… слегка погорячилась с одеждой.

– О да… никогда не думал, что можно раздеться так быстро. Рааааз – и вся одежда опадает на пол прахом…

– Я не нарочно, – игриво надула губки Хель.

– Да я понимаю. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, – сказал Макс и решительно встал с дивана.

Спустя пару минут дверь из мастерской открылась настежь, и через нее проследовал демон с какой-то тряпкой на бедрах, чисто символически прикрывающей срам. То есть практически голышом. На руках он с особой осторожностью держал весьма и весьма красивую девицу, завернутую в штору, от которой, впрочем, веяло смертью, а глаза… лучше бы стражи не смотрели ей в глаза. Так и остались стоять бледными как полотно… мужчина и варга. Как они вообще устояли, не потеряв сознания и не опозорившись, – непонятно. По крайней мере, они сами не смогли этого объяснить.

– Мэй, – спустя минут десять спросил стражник-мужчина, – ты как?

– Не знаю… – тихо ответила варга, медленно отходя от пережитого ужаса. – Они выглядели такими счастливыми… – так же тихо продолжила она минуту спустя.

– Чудеса… – сказал мужчина, соглашаясь с варгой. – Я бы побоялся даже подойти близко к ней.

– Так ты и не наш господин, – нервно хихикнула девица.

– Если уж его и такое не берет, то… силен…

– Может, он просто не чувствует могильного ужаса, исходящего от нее?

– Либо он ему приятен. Кира-то ваша как-то его сестру расспрашивала, пытаясь понять, кому же она служит. Так наш сержант потом с особым уважением о Максе говорил. Дескать, когда-то давно он был простым человеком и с тех пор пережил столько, что нам и не снилось. Даже через смерть проходил. Видимо, поэтому он ее и не пугается…

– А сестра тогда что? – спросила варга. – Я их видела во дворе… сестру, маму, деда. С ними как раз эта девица… эм… Богиня и стояла. О чем-то мило ворковали. И я бы не сказала, чтобы родичи господина от нее бледнели.

– Когда это ты их видела?

– Да на днях. Когда господин барон изволил на Арину и рыжую Богиню кричать за какой-то проступок.

– Кто же он такой? – задумчиво покачал головой страж-мужчина. – Я ведь до службы у него никогда ни с чем необычным не сталкивался даже. Ну… может быть, кроме нескольких чудовищ в Серых Пустошах. А тут просто уже не знаю, как и чувствовать себя. Боги. Драконы. Какие-то непонятные люди с чудовищными способностями. Доспехи эти опять же…

– Я тоже… – кивнула варга и вздохнула. До конца смены оставалось еще четыре часа, а ей очень не хотелось бы снова почувствовать приближение Богини Смерти. По крайней мере, сегодня.

– Ну как вы тут? – окрикнула их сержант варг от поворота коридора.

– Бдим… – как-то вяло ответили оба.

– Судя по запаху, все же не обделались, – подмигнула она им.

– Так точно, – кивнули они синхронно.

– В общем, держите, – протянула она им два странных медальона на цепочке, – это глаз Саурила. Амулет, защищающий носителя от ауры ужаса, окружающей нашу новую госпожу. Цените! – хмыкнула сержант варг. – Хель сама позаботилась о вас.

– Спасибо, – как-то растерянно произнесли оба стража.

– Меня не нужно благодарить, – улыбнулась Кира. – Все сами скажете. Полагаю, что еще не раз ее увидите. И главное – не нужно блеять. Она не любит слабаков.

Глава 7

Прошло три месяца с момента стихийной инициации Макса, и весь этот срок он трудился не покладая рук, готовясь к большой битве. Отвлекаясь лишь на Хель, что практически безвылазно сидела у него в гостях. Да так сидела, что о шалостях, которым они с женихом предавались по каждому удобному случаю и в самых неожиданных местах, уже ходили байки и легенды по всему Сальдору. Особенно из-за звуков, что сопровождали сие действие. Это в первый раз она стонала, словно возбужденный призрак, а потом, войдя во вкус и прочувствовав всю прелесть интима, преобразилась в достаточно раскрепощенную и страстную даму со всеми вытекающими последствиями. Этому, конечно, и Макс посодействовал, но без ее личного рвения ничего бы не получилось. Так что байки, пускаемые и шепотом по всей столице про неожиданно любвеобильную и страстную натуру Хель, стали довольно популярной темой для обсуждения. Но ни сама Хель, ни Макс по этому поводу не переживали и регулярно появлялись под ручку не только на подворье Эрдо, но и в официальных местах столицы. Хоть и ненадолго, так как Хель было тяжело сдерживать свою ауру. Пару раз даже посещали храм, отстроенный демоном в ее честь, к пущему удивлению настоятеля, служителей и посетителей…

Собственно, кроме нее в Сальдоре постоянно вертелась рыжая Богиня, время от времени заглядывала Даяна. Да и драконы опять же. Так что жизнь горожан стала очень насыщенной и довольно яркой на пересуды и сплетни. Ведь буквально полгода назад ничего подобного не было и приходилось мыть косточки куда менее значимым личностям. А тут – то изумрудный дракон пролетит, то рыжая Богиня устроит в кабаке кавардак, то хорошо известный Макс эль Дерон под ручку с Богиней Смерти посетит храм в ее честь, а потом изволит откушать в чайном доме Элидора на храмовой площади. В общем, жизнь стала наполняться красками, а люди – жизнью, так как пропало ощущение безнадеги. В конце концов, когда за соседним столиком пьют чай Боги, а в небе резвятся мифические драконы, даже самые призрачные надежды начинают казаться более реальными.

Однако Хель безвылазно сидела рядом не только из-за затянувшегося, к обоюдному удовольствию, медового месяца. Точнее, его репетиции. Макс умудрился совместить приятное с полезным и припахал Богиню к доработке нанокостюма. Ведь страже дома Эрдо предстояло встретиться в бою с весьма могущественной армией ордена Света, и золотой дракон был уверен, что так легко, если уж дойдет до битвы, они не отделаются.

– И как это все работает? – с легким недоумением спросил Бхенар, рассматривая стоящий перед ним в поле телекинеза новый вариант нанокостюма, который, впрочем, уже окрестили «доспехом Эрдо».

– Смертный, надевающий этот доспех, – начала Хель, – на время ношения становится моим жрецом.

– Что? – с легким раздражением дернулся глава дома Эрдо.

– На время ношения доспеха, – спокойно повторила Хель. – Надел – жрец. Снял – перестал быть жрецом. Никакой привязки на обычном уровне нет.

– Хорошо, – чуть подумав, кивнул Бхенар.

– Вот этот модуль, – коснулась она нагрудной пластины, – не только дополнительно защищает от физических повреждений. Все-таки тридцать миллиметров комбинированной, многослойной брони. Но и имеет встроенный блок управления и накопитель ци.

– Ци?! – удивился Эдвин. – Но как это возможно?

– Дорогая, не пояснишь?

– Хорошо, – покладисто кивнула Хель. – Начну издалека. Вы знаете, что такое ци? – спросила она, глядя прямо Эдвину в глаза.

– Сила Богов, – пожал тот плечами. – Обычно ее отождествляют с силой веры.

– И много вы видели моих верующих? – откровенно усмехнулась Богиня, а Эдвин смущенно осекся.

– Зай, давай тогда я кратенько поясню устройство мира?

– О, мой мозг! – воскликнул Бхенар. – Может, обойдемся?

– Я кратко. В двух словах, – твердо сказал Макс и начал: – Итак. Все в мире, включая сам мир, имеют информационную и энергетическую структуру.

– Что? – переспросил Эдвин.

– Мы остановимся на энергетической, – не обращая внимания на вопрос, продолжил Макс. – Итак. Там есть три составляющие. Сверхинертная первоматерия, которую в моем мире принято называть вакуумом и почитать за пустоту, хотя, конечно, это не так. Энергии, которая содержится вот в таком, – он показал пальцами фигуру небольшого объема, – кусочке вакуума, достаточно, чтобы вскипятить все океаны мира. Другой вопрос – как ее достать… эту энергию. Кроме первоматерии существуют также мана и ци. Мана представляет собой неупорядоченную, хаотичную, сырую энергию разных видов. Это плоть и кровь мира. Любое тело состоит из нее, пусть даже в инертной, связанной форме. Маги и демоны обычно вбирают в себя свободные фракции и используют их для накачки своих плетений.

– Совсем любое тело?

– Обычно да. Вы сами – это информационная структура, описывающая ваше устройство, память, навыки и так далее, а также энергетическая структура: связанная, которую нередко называют праной, и свободная, накопленная вами из фона окружающего пространства. Я даже больше вам скажу – если внешний фон совсем убрать, сделав его предельно неактивным, что теоретически возможно, вы все равно будете накапливать ману, которую сами же и будете излучать. Только процесс будет происходить очень медленно.

– А прана есть только у живых существ?

– Нет. Это любая связанная мана. Неодушевленные предметы, как правило, наполнены исключительно праной. Те же камни. Хотя при определенном желании их можно превращать в артефакты и накапливать и свободную сырую энергию – ману.

– Дорогой, не отвлекайся, – с легкой усмешкой произнесла Хель, – ты ведь не собираешься читать лекцию?

– Конечно. Теперь ци. Любой объект в этом мире при изменении своего состояния или какой-либо иной итерации выделяет ци. Умер, например, клоп – выделилась ци смерти. Родился – выделилась ци жизни. Но это радикальные формы, конечно. Вера также выделяет ци, но намного меньше, чем базовые стихии. Поэтому вторичные, социально обусловленные Боги намного слабее первичных. Например, Бог Революции обычно на порядки уступает в силе Богу Разрушения, хотя они и трудятся практически на одном поприще.

– Обычно с ци смертные не работают, – перебила его Хель, – потому что ее сложно преобразовывать, в отличие от маны, которая хоть и бывает разных видов, но относительно неустойчива по своей природе. Ци же, пройдя через своего рода структурный фильтр, весьма стабильна. Кроме того, внимание к ци со стороны смертных обычно не нравится Богам и иным… хм… потребителям. Но в нашем случае, – Хель кивнула на доспехи, – моего гнева не последует. Тем более что мы реализовали использование ци по самой мягкой и гармоничной схеме жреца. Мало кто из Богов будет сильно раздражен таким.

– Закон сохранения энергии тут действует? – задумчиво переспросил Бхенар.

– Вполне. Если объект разрушается, то вся его энергия переходит в иную форму. Тут все сильно зависит от ситуации и условий.

– Тогда получается, что энергия миров стабильна и неизменна, однако…

– Вы забываете о первоматерии, – подмигнула ему Хель. – Одной из основных задач Богов является стабилизация энергетической и информационной структуры мира. В целом. Мы – фактор стабилизации, в то время как смертные, напротив, дестабилизируют. Своего рода симбиоз. Если мир вышел из равновесия, то он, безусловно, скатывается к энтропии, начиная разрушаться и умирать, теряя энергию. В стабильном же состоянии он практически не развивается.

– Но ведь его можно и развивать?

– Можно. Но это непросто. Очень непросто. Но да, развитие мира и накачка его энергией, позаимствованной из первоматерии, вполне возможны. Впрочем, без тесного сотрудничества высших смертных и Богов это исключено, слишком уж филигранная работа.

– Ладно, – кивнул слегка прогруженный Эдвин. – С устройством мира мне понятно. Неожиданно, конечно, но понятно.

– Согласен, – кивнул Бхенар. – Как работает конкретно этот артефакт?

– Надев доспех, смертный активирует управляющее плетение многослойного щита, сформированного из ци смерти. В обычном режиме щит практически не активен – лишь легкие контуры-датчики. Но если артефакт зафиксирует что-то опасное, то в этом направлении происходит стремительная накачка ци.

– Грубо говоря, – дополнил Хель Макс. – Если в воина, облачившегося в такой доспех, выстрелить из арбалета, то болт будет превращен в прах еще до того, как он достигнет его бренного тела. Проблему составляют только высокоскоростные элементы поражения, но и их щит тоже довольно сильно корежит и какой-либо серьезной угрозы они уже не представляют. Хотя, конечно, при достаточно массированном обстреле это может закончиться неприятностями. Управляющее плетение пока еще недостаточно совершенно, а заменить его микросхемой не получилось, – недовольно заметил Макс. – У меня банально не хватает знаний. Да и не знаю, нужно ли. Поэтому я оставил возможность принудительного включения щита на полную мощность для экстренных ситуаций.

– Щит защищает и от магии?

– Отчасти, – несколько секунд спустя ответила Хель. – Ослабляет и сильно дестабилизирует плетения при прямом воздействии, из-за чего те с высокой вероятностью развеиваются, но не факт, конечно. Если же применять опосредованное поражение, например, огнем или куском льда, то защищает хорошо.

– Кроме того, мы встроили в доспех амулет глаз Саурила, на всякий случай, и двухканальные средства беспроводной связи: радио и магический.

– Да уж… – задумчиво почесывая подбородок, Бхенар смотрел на «доспех Эрдо» второй версии и обалдевал. Микросхемы с прочей электроникой органично сочетались с магией, божественной силой и чудными формами небелковой жизни… ведь доспех был фактически живым… – Страшное оружие, я вам скажу, – выдал он спустя минуту.

– По нашим прикидкам, поразить смертного в нем можно либо ударом какой-то колоссальной мощи либо истощением более слабыми формами, – отметил Макс. – Кроме того, информация о состоянии доспеха и запасах ци отображается на картинке, проецируемой на внутренний дисплей.

– И много у вас таких доспехов?

– Это первый. Еще сорок штук первой версии, которые можно переделать.

– Насколько быстро?

– День-два на комплект. Может быть, и быстрее, но все упирается в оборудование. Его мне пока поставляет только Азура, таская на своих плечах. Как ты понимаешь, много она не унесет.

– И ты показал мне это в расчете на то, что я с твоей матерью присоединюсь к этой непоседе в ее бесконечных блужданиях и авантюрах?

– Мы не знаем, когда нападет орден, – пожал плечами Макс. – Чем скорее получится решить проблемы с доспехами, тем лучше. Кроме того, как ты знаешь, Император, несмотря на все мои протесты, продолжает собирать армию, и ему нужна моя помощь, чтобы хоть как-то снарядить бойцов. Это мой мир, и я не хочу, чтобы люди, решившие выйти на смерть за меня, были похожи на оборванцев.

– Не твой, – серьезно взглянул ему в глаза Бхенар. – А наш!

– Наш, – чуть помедлив, кивнул Макс.

– Я помогу тебе, – немного пожевав губы, произнес глава рода Эрдо, – но при одном условии.

– Дед, ты ставишь мне условия в таких обстоятельствах?

– Да, – невозмутимо ответил тот. – Мне надоело слушать обещания. Завтра же, ты слышишь меня, завтра же мы проведем брачный ритуал. Понимаю, что тебе он не так и важен, но на меня уже смотрят косо. Нужно хоть чуть-чуть уважать традиции.

– Ну смотрят косо, и что? Пусть хоть глаза себе на задницу натянут.

– Макс, – нежно обняв его, произнесла Хель. – Твой дед хочет сказать, что репутацию легко испортить, но потом очень тяжело восстановить. Ты и так уже сделал ряд шагов, которые проглотили только из уважения к роду. Тебя никто не заставляет проводить брачный ритуал. Как ты сам заметил, я тебе так и вообще не напоминала, так как меня все устраивает. Уважаемый Бхенар же у тебя просит лишь уважить его седины. Сделать ему приятное. Да и мама порадуется.

– Ладно, – после минутной паузы выдохнул Макс. – Раз просите, уважу. Хотя и не понимаю, к чему все это.

– Ты же не хочешь потерять Хель? – пожал плечами Бхенар.

– То есть? – напрягся Макс.

– Если ты проиграешь битву, то тебе придется отступать. Хель же до брачного ритуала с демоном не сможет безнаказанно покинуть этот мир, следуя за тобой. Ведь для Бога источник ци что воздух. А покинув мир сейчас, она окажется отрезана от своих полей и начнет стремительно терять силу. И, если срочно ей не найти какой-нибудь мир, где она развернется, то девочка истощится и развоплотится. Поэтому она не сможет уйти за тобой, ибо это станет обычным самоубийством.

– А брачный ритуал тут при чем? – повел бровью Макс.

– Если не вдаваться в подробности, то после него ты станешь для нее частью ее мира. И она сможет следовать за тобой везде, не теряя связи со своими полями. Конечно, чем дальше она будет удаляться от своих источников энергии, тем слабее будет поток. Однако… он будет. И контроль над стихией Смерти в этом мире она не потеряет, будучи в состоянии свободно и легко перемещать от них к тебе… ведь это все – ее мир.

– Хм…

– Кроме того, это позволит ей побороться за влияние в еще одном мире, постаравшись подмять и его. Грубо говоря, это единственный простой способ для Бога выйти за пределы местного культа. Можно еще возиться со жрецами, но это долго.

– И чего тогда вы тянули с этими объяснениями? – раздраженно буркнул Макс.

– Мы думали, что ты можешь вспылить, – потупившись, шепнула Хель.

– Вспылить?! – он одним скачком оказался рядом с ней и, крепко схватив ее за плечи, притянул к себе, заглядывая в глаза: – Скорее я бы вспылил, когда узнал, что тебя больше не будет рядом! Так что никогда, ты слышишь, никогда не пытайся утаить от меня подобные вещи! – Макс еще что-то говорил в том же духе, но Хель его уже не слышала. Она смотрела на него стремительно влажнеющими глазами… и к исходу первой же минуты внушений разревелась, уткнувшись в плечо демону под умилительные улыбки Бхенара. Богине никто никогда не говорил таких слов. Они были грубыми, но все это было неважно, кроме одного факта – ею дорожит любимый мужчина, серьезно, искренне.

Глава 8

Хель встревоженно открыла глаза и приподнялась над подушкой, всматриваясь куда-то вдаль… Это было столь резко и неожиданно, что проснулся и демон.

– Что-то случилось?

– Они пришли, – ответила Хель каким-то заупокойным голосом, продолжая смотреть светящимися глазами в стену так, словно там увлекательное что-то. – Руины крепости Дюр де ля Солер, где когда-то была создана первая Большая печать в нашем мире. В наши дни там располагалось гнездо сарвен. Два паладина погибло от столкновения со всей стаей.

– Их много?

– Я вижу большой портал, из которого идут паладины и клирики. Сколько конкретно – не ясно. Я ведь пользуюсь отрубленной головой одного из сарвен.

– Хотя бы примерно.

– Больше тысячи… – сказала Хель и махнула головой, словно сбрасывая наваждение. После чего снова легла на постель, прижавшись к демону. – Слишком много… ты не справишься…

– Это мы еще посмотрим, – хмыкнул Макс. – Сколько им идти до столицы?

– Неделю по пустошам и дня два по Зеленому тракту.

– Ладно… – улыбнулся демон, обнимая покрепче жену. – Время пока есть. Придумаем что-нибудь. Ты сможешь за ними проследить?

– Да. Вполне. Из погибших сарвен я подниму несколько зомби, которые проследуют за ними на предельной дистанции. Могу и сама смотреть, но… я не хочу уходить от тебя. Я… боюсь. Боюсь, что это станет последней встречей.

Вместо ответа Макс молча начал ее целовать и ласкать, ибо любые слова в такой обстановке были бы лишними. Да и обнимать красивую обнаженную женщину без последствий очень тяжело…

Спустя двое суток. Сальдор

Торжественный выход войск Макс готовил заранее, тем более что они уже стояли лагерями под стенами столицы и запустить этот процесс было довольно просто. Парад не парад, но выступить с триумфом требовалось для самих же бойцов и жителей, чтобы не было никаких ненужных пересудов о смертниках…

Шествие открывал отряд стражи дома Эрдо. Двадцать мужчин и столько же варг в доработанных доспехах Эрдо с крупнокалиберными винтовками на плечах[2]. За ними следовали тяжелые кавалеристы, сведенные в общий полк из феодалов как Полей Сильванты, так и Зеленой долины. Каких нервов это стоило Максу и Императору – не пересказать. Однако в конце концов удалось. Три батальона кирасиров, по две роты в каждом. Все на тяжелых скакунах в прекрасных позднеготических доспехах. Кроме того, у каждого кирасира к седлу приторочен карабин – знаменитая версия «мосинки»[3], а у каждого офицера – еще и переносная рация, позволяющая оперативно управлять тяжелой кавалерией. В общем, выглядело все это довольно эффектно и красочно. Жаль только, что укомплектовать полноценно удалось лишь шестьсот всадников. Но и этого, по меркам данного мира, было немало. Остальные бойцы с Полей Сильванты и из Зеленой долины были сведены в роты линейной пехоты, что двигалась следом за кирасирами на фургонах. Упрощенно-облегченные латы, короткие, но массивные фальшионы и винтовки «СВДК» под тяжелый, девятимиллиметровый патрон[4]. В общем, солидно.

Потом прошествовал небольшой сводный вспомогательный отряд, состоящий из дружинников Свободных Баронств и тысячи легких кавалеристов, пришедших на помощь от Эмиратов. Батальон ордена Алой Розы с тяжелым вооружением. И Дварфы. Все две тысячи мощных, коренастых бойцов, которых, впрочем, решено было оставить в столице как последний рубеж обороны…

В самом конце колонны двигались варги, в снаряжении, подготовленном для них Морриган, и маги, сведенные в небольшие отряды – звенья, способные действовать как самостоятельно, так и выступать в качестве средств усиления.

А все то время, что войска протекали мимо трибун со зрителями, играли самые лучшие российские и советские военные марши, да еще и с магическим усилением на всю округу.

В общем, армия двинулась навстречу врагу. Каких-то двое суток пути до предстоящего поля битвы, но Макс все равно подошел к вопросу кардинально и очень серьезно. Каждая рота, будь то пехоты или кавалерии, была оснащена походной кухней и массой полезных тыловых решений. Грубо говоря, на каждых двух бойцов фронта приходилось по одному тыловику, а то и больше. В конце концов, нужно же было пристроить куда-то те «учетные единицы личного состава», на которых банально не хватило нормального оружия и снаряжения. А так выглядело заботой о бойцах. Да и люди почувствовали себя нужными да при деле.

Спустя трое суток. Серые Пустоши

– Милорд, – легата ордена Света оторвали от задумчивого разглядывания трупов погибших чудовищ из местных земель, что преследовали их уже третий день, не подходя, впрочем, близко. – Впереди противник.

– Много?

– Пять-шесть тысяч. Судя по аурам – низшие смертные. Воины, маги, жрецы.

– А демоны, Боги?

– Разведчики не разглядели. Все-таки такая толчея. Полагаю, что аборигены вряд ли бы сами пошли против нас. Да и жрецы, опять же.

– Ладно, показывай, – тяжело вздохнул Бриан и последовал за посыльным. Этот поход ему не нравился и раздражал буквально всем, начиная от самой идеи и заканчивая довольно странными проблемами, которые, впрочем, за эти несколько суток уже забрали десятки паладинов…

Глава 9

Войска встретились ближе к исходу седьмых суток после вторжения, но никто не спешил даже прощупывать оборону. Ограничились лишь наблюдателями, которые тщательно следили за тем, чтобы противник не начал предпринимать никаких активных действий. По крайней мере, братья ордена были сильно утомлены форсированными переходами, а Макс не желал бросать своих бойцов в непредсказуемую по определению ночную атаку. Вместо этого им были ускорены работы по экстренной достройке сети малых редутов, что возводились вот уже трое суток…

Раннее утро в Серых Пустошах отличается особым, жутковатым колоритом. Красная заря… сочная, зловещая, слегка мерцающая.

– Плохое предзнаменование, – поежился Хенрик эль Гешефт, несмотря на то что знал – в этих местах всегда красная заря из-за сильного магического фона, источаемого проклятьем.

Макс же на это высказывание усмехнулся… нехорошо так. Многозначительно.

– Поднималась алая заря… – сказал демон себе под нос по-русски. – Эх! Заря, заря, заря. Поднималась алая заря…

– Что? – удивился Эдвин, не понимая языка.

– Вы разве не понимаете? – кровожадно оскалился Макс, смотря на слегка напрягшееся руководство армии.

– Что мы должны понять? – напряженно спросил Император.

– Взгляните на мое знамя. Вы собрались под него для битвы с этими исчадиями Бездны. А теперь вам навстречу вышла алая заря, приветствуя. Природа салютует вам, а вы ломаетесь, как дети. Стыдно, – фыркнул демон. – Это действительно плохое предзнаменование… Для них! – на повышенных тонах закончил он тираду и замолчал, вглядываясь туда, где выстраивались войска ордена Света…

В то же время, армия ордена Света

– Милорд… – выразительно сказал легат. – Войска построены и готовы к битве.

– И противник нас ждет. Он-то еще раньше оказался готов, – задумчиво произнес Бриан.

– Раз они были готовы и нас не атаковали, значит, боятся. Прикажете выдвинуть все силы?

– Нет, – неожиданно резко произнес первый легат ордена. – Ни в коем случае. Это может быть ловушкой. Что показала разведка?

– Один демон, сорок жрецов Смерти, около восьмисот жриц Войны и полтысячи магов, преимущественно слабых. Все остальное – мусор.

– Где кавалерия? Я вчера вечером видел почти две тысячи всадников. Сейчас их в расположении противника нет.

– Это имеет какое-то значение? – безразлично пожал плечами легат. – Они все низшие. Никакой угрозы для нас не представляют.

– В самом деле? – усмехнулся Бриан. – Дур Зерин тоже так думал. Где он сейчас? Он и его полсотни паладинов прекратили свой бренный путь меньше чем за минуту. Помните об этом, милорд. Как и о том, что этот демон – золотой дракон. Молодой, глупый, но золотой… полагаю, вам не нужно напоминать о его особенностях?

– Нет, милорд, – слегка потупился легат.

– Внимательно следите за горизонтом, – задумчиво хмыкнул Бриан. – У меня очень нехорошие предчувствия. Эти ожившие трупы, что сопровождали нас на марше, и исчезнувший отряд тяжелой кавалерии… Все это очень дурно пахнет.

– Те низшие на дороге, как мы вчера выяснили, оказались жрецами Богини Смерти. И они на месте. Вон, – махнул рукой легат. – Занимают места в этих глупых редутах. Зачем же золотой дракон притащил остальных? Несколько тысяч червей, которые лишь мешают…

– Это мы и должны выяснить, – хмуро буркнул Бриан. – Отправьте отряд дур Гиота. И напомните – их наверняка обстреляют из крупнокалиберных винтовок. Ничего более серьезного у этих червей вроде бы нет, но все равно пускай поставят полноценный боевой щит. У него как раз шесть клириков. Должны справиться.

Спустя десять минут, армия Эрдо

Макс наблюдал в бинокль за тем, как небольшой отряд в полторы сотни человек отделился из общего строя и, развернувшись в боевой порядок, двинулся на них.

– Полторы сотни паладинов, – покачал головой Анри. – Это очень серьезно.

– Это разведка. Они хотят узнать наши возможности, – улыбнулся демон. – Сам же видишь, сколько их.

– Вижу и не верю…

– Во что?

– Что мы переживем это сражение.

– И все равно не отступаете?

– У нас нет пути назад. Да и власть этих, – с особым презрением произнес Анри, – наверное, самое худшее, что может быть. Лучше умереть, чем видеть этот позор.

– Умрете. Вы обязательно умрете, – оскалился Макс. – Но не обещаю, что сегодня. И не знаю, как вы, – он окинул взглядом все руководство армии, – а я намерен навешать им люлей и не пустить в этот мир. Это мой мир. Понимаете? Я спас его и теперь не намерен ни с кем делиться. – Анри с подозрением посмотрел на него, но промолчал.

– Дистанция двести! – рявкнул ближайший наблюдатель, отмечая то, как братья ордена проходят специально оставленные отметки – камни, окрашенные белой краской с обращенной к редутам стороны.

– И зря вы думаете, что я сбегу, – через плечо бросил Макс Гроссмейстеру, возвращаясь к наблюдению. – Я привел вас сюда. И не имею права уйти без вас. Так что готовьтесь, друг мой. Если мы не справимся с этими порождениями Бездны, то умирать нам придется плечом к плечу.

– Но как мы сможем их победить? Там на дороге паладины были прикрыты только слабыми стандартными щитами и не ожидали нападения. А здесь… ни одно оружие не может их пробить.

– Анри, поверь мне, наша сила не в этом оружии, – усмехнулся демон, показывая глазами на солдат.

– В каком смысле? Для чего же ты тогда их всех привел сюда?

– Если мы их атакуем в полную силу, то они поспешно отступят. Сбегут. А как говаривал самый талантливый и успешный полководец в истории: «Если враг разбит и отступает, то это поражение!» Ибо он приведет себя в порядок и атакует снова. Поэтому нам остается либо их уничтожить, либо принудить к полновесной капитуляции и признанию своего поражения. Это, знаешь ли, бьет по самолюбию намного страшнее, чем просто разгром.

– Значит… – резко побледнел Анри.

– Верно. Мы должны разозлить их и постараться спровоцировать на достаточно сильный удар, изматывающий, опустошающий. Их маги должны выжать из себя как можно больше сил, без какой-либо задней мысли и опаски. Именно по этой причине я с вами. Или вы думаете, что я брошу своих людей в таком деле? – с усмешкой отметил Макс, смотря на то, как братья ордена Света приближаются к редутам. – Эдвин. Пусть седьмое и восьмое звенья начнут обстрел. Посмотрим, что у них за щиты.

Архимаг, бледный, как и все остальное руководство армии, после услышанного кивнул и передал далее по инстанции. А еще спустя каких-то тридцать секунд два весьма внушительных размеров рунических круга засветились, собирая энергию от магов в клубящийся сгусток. И как только сгусток оформился в крепкий огненный шар очень высокого могущества, маги-операторы отправили «подарки» в краткое, но очень энергичное путешествие через поле.

– Слабые маги… очень слабые… – проворчал Эдвин.

– Но шарики-то недурные вышли, – пожал плечами Макс. – Вы заметили, как устроена их защита?

– Да. Просто и банально, – фыркнул Архимаг.

– Только энергии очень много, – отметил демон.

– Целое море, – недовольно согласился с ним Эдвин. – Единственный способ разрушить такой щит – истощить его. Будь то плетение или метательные снаряды – все отнимает у него энергию. Чем больше и сильнее бьешь, тем скорее щит истощится.

– Всем внимание, – громогласно взревел золотой дракон. – Бей по готовности!

– Не далеко ли? – крикнул ему на ухо Архимаг, после того как все вокруг оказалось буквально поглощено грохотом выстрелов.

– Отметка сто, – пожал плечами Макс. – Тысяча метров – вполне нормальная дистанция для начала…

В то же время, армия ордена Света

Милорд Бриан еле заметно вздрогнул, когда со стороны редутов ударил беглый и весьма плотный винтовочный огонь, а щит наступающих братьев потонул в сплошных всполохах от попадающих в него пуль. Заработали даже пулеметы, совершенно неожиданно для верховного легата оказавшиеся на редутах. Кроме того, время от времени из-за основных позиций прилетали очень недурственные огненные шары, под стать лишь Архимагу. И это смущало, ибо он у этих червей был один и сидел в одном из первых редутов. Бриан его хорошо видел. Из-за чего и не понимал, как эти презренные умудряются создавать такие мощные плетения, прилетающие из-за редутов…

– Милорд? – выразительно спросил один из легатов, заметивший напряженное лицо предводителя их армии.

– Боевой щит стремительно истощается… – медленно процедил Бриан. – Слишком стремительно. Труби отход. – В этот момент отряд паладинов подошел метров на двести, и со стороны редутов им под ноги полетели старые добрые «лимонки», запущенные стражами дома Эрдо. Благо новые доспехи серьезно увеличивали их физические возможности даже в этом вопросе. И вот тут случился конфуз – оказалось, что стандартный боевой щит не отражает медленно летящие механические предметы. Особенно если они практически потеряли скорость и катились последние метры по пыли. Взрывы таких небольших зарядов внутри периметра щита, конечно, не могли сами по себе даже ранить паладинов или клириков, но вот концентрацию им посбивали знатно. А тут на сцену вышли десяток «ДШК», полсотни старых добрых «максимов» и четыре тысячи разномастных винтовочных стволов, которые только этого и ждали… В общем, полторы сотни паладинов разнесло в крошево за считаные секунды. Тем более что стражи Эрдо продолжали метать «лимонки», не позволяющие клирикам собраться и восстановить щит…

– М-да… – выдавил из себя легат. – Не успели.

– Выдвигайте отряд дур Трои… – прошипел верховный легат милорд Бриан…

Спустя час на редуты было больно смотреть. Развороченные горы земли, перемешанные с трупами и прочим. Кое-где дымились воронки. Даже магам, расположенным за позициями, и то досталось на орехи. Невредимыми остались лишь стража Эрдо и сам Макс, а также небольшая группа руководства. От остальной же армии осталась едва ли четверть, большая часть которой была ранена.

– Это разгром, – тихо прошипел Анри, размазывая платком грязный пот на лице. – Полный разгром. – Макс обернулся на него, но промолчал, думая о чем-то своем.

– Эй! Смотрите! – крикнул барон Хенрик. – Там кто-то выехал.

– Переговоры? – хмыкнул демон, вскочил на подведенного ему коня и направился к гостю.

Два всадника остановились прямо по центру поля и несколько минут молча смотрели друг на друга. Серые глаза великого легата ордена Света Бриана с одной стороны и желтые – золотого дракона – с другой.

– Зачем ты привел их? – наконец не выдержал Бриан.

– Они пришли сами, – пожал плечами Макс. – Я отговаривал, но после общения с присланным вами паладином их просто распирает от желания не пустить вас в мой мир.

– Эти черви в курсе, что умрут?

– Да, – спокойно и безразлично ответил Макс. – Анри, Гроссмейстер ордена Алой Розы, еще недавно бывший местным отделением ордена Света, так вообще заявил, что лучше умереть, чем принять вашу власть.

– Гроссмейстер ордена Света не мог произнести таких слов!

– Он не был измененным, – пожал плечами демон. – Обычный человек, столкнувшись с такими существами, как вы, потерял всю свою веру за считаные часы. Посмотри на них. Большая часть их братьев погибла на их глазах. Но разве ты видишь там страх? Неуверенность? Нет… Там только твердость и ненависть. Вы для них безусловное, абсолютное зло…

– Тогда они все умрут.

– И на их место встанут другие… – усмехнулся Макс.

– Что же такое натворил чокнутый сынок дур Зерина, что эти черви так на него ополчились?

– Он всего лишь позволил себя с ними вести так, как принято у вас.

– Всего лишь? – фыркнул Бриан. – Все равно не понимаю, ради чего весь этот балаган?

– Вы в курсе, кто виновен в появлении этой пустоши? – спросил демон со снисходительной улыбкой. – Хотя вряд ли. Поясню. Орден Света, попытавшийся пять веков назад захватить и запечатать этот мир. Неудачно. Аборигены оказались не в восторге от этой идеи и решили бороться. На месте битвы осталась эта пустошь, ибо обе стороны стояли до конца.

– Тут не обошлось без Богов, – сквозь зубы отметил Бриан.

– Конечно, – кивнул Макс. – Боги разделились между противоборствующими сторонами и поучаствовали в веселье. Однако инициаторами и виновниками появления этой пустоши, превратившей некогда цветущие земли в мертвую пустыню, являетесь вы. – Бриан безразлично пожал плечами – дескать, бывает. – Этих людей я привел только с одной целью – продемонстрировать намерения мира. Он отторгает вас. Здесь и сейчас вы сильны, стянув войска со многих миров. Но что станется с вами, когда многие вернутся? Или вы сможете держать столь могущественное войско в этом мире постоянно? А ведь я уже подсуетился… – усмехнулся демон, – и разослал письма во все веси материка. И к нам на помощь идут новые армии. Никто не хочет вашей власти. – Макс блефовал. Никому ничего он не рассылал, полагаясь только на себя. Но блефовал уверенно и смело. Перечисляя войска реальных и вымышленных существ. Красочно. В деталях. Призывая на помощь всю свою фантазию и сонм сказочных виртуальных миров, так пестро цветший на его Родине. Особенно поразился великий легат армии темных эльфов, которыми, со слов демона, предводительствовала темная Богиня Ллосс… огромный паук с изящным женским телом. А также инфернальные создания, описанные Максом как подземные жители…

– Мы все равно их разгромим, – ответил спустя минуту размышления Бриан. Он, по всей видимости, поверил в слова демона, уж больно проникновенно тот говорил, вспоминая красивые образы из компьютерных игр и фильмов.

– И получите пустой мир? – хохотнул золотой дракон. – А как же черви?

– Все не вымрут… – чуть покачал головой великий легат. – В крайнем случае завезем. Этого навоза у нас достаточно.

– Ну смотрите сами, – усмехнулся Макс. – А сюда вы зачем выехали? Почему не стали доводить дело до конца?

– Я хотел посмотреть на тебя, – серьезно ответил Бриан. – Не каждый день можно встретить золотого дракона.

– Понимаю, – кивнул демон. – Планируете повесить мою голову в пару к голове Элигора в своем охотничьем домике?

– Увы, – пожал плечами верховный легат, – тело Элигора нам не отдали. Впрочем, я переоценил тебя. Так что, да, ты прав, твоя голова и правда будет недурно смотреться в моем кабинете.

Вместо ответа Макс вдруг закрыл глаза и втянул воздух…

– О да… замечательно… – сказал он. – Обожаю ее аромат…

– Ты о чем? – невольно нахмурился Бриан, наблюдая за странной реакцией практически трупа, по крайней мере, таковым он уже считал этого демона. – Чей аромат?

– Моей жены… А вы не в курсе? Какая невежливость с моей стороны, – нагло оскалился Макс. – Моя жена – Богиня Смерти и Загробного мира! В здешних краях она известна под именем Хель. – Милорд Бриан побледнел, так как самоуверенный взгляд, голос и манера этого… трупа пугали его. Особенно теперь… – Я ведь сказал, что мир не рад вам. И Боги тоже…

– Ты не посмеешь… – продолжал бледнеть, по всей видимости, начавший понимать ситуацию великий легат.

– Уже посмел. У ваших клириков нет больше сил для быстрого открытия портала и в ближайшие несколько часов не появится. Кое-кто сбежит, но… – Макс усмехнулся. – Сегодня будет знатная жатва.

– Что?! – раздраженно воскликнул милорд Бриан и осекся, так как над остатками армии Эрдо пронесся жуткий загробный вопль, а потом растеклось какое-то золотистое сияние, а мертвые бойцы стали шевелиться… оживать. Спустя еще несколько секунд где-то сзади, с тыла армии ордена Света зазвучали рожки – это объявилась пропавшая кавалерия под алым знаменем дома Эрдо. Впрочем, даже отсюда было видно, что с ней что-то не так. Вокруг нее дрожал воздух, клубилась пыль, а глаза этих двух тысяч всадников и их лошадей, казалось, светились каким-то красноватым светом. Собственно, в таком состоянии они представляли колоссальную угрозу, так как энергия Разрушения, накачанная в них, буквально фонтанировала… Столкновение с таким войском – смертельно опасная забава. Даже для ордена Света. Впрочем, и это было еще не все. Концентрация божественного вмешательства стремительно увеличилась. Жрицы Богини Войны, пережившие эту бойню, затянули какую-то странную песню, буквально сочащуюся силой. Ряд жутких, заупокойных криков вызвал холодок даже в душе, казалось бы, непробиваемого милорда Бриана. Особенно после того, как от войск противника стал исходить устойчивый могильный ужас. Всполохи и прочие спецэффекты продолжались еще какое-то время, но Бриану уже было не до них…

– Не забыл меня…? – буквально в ухо великому легату прошипела Морриган, оставаясь невидимой. – О… вижу… Мой голос ты вспомнил…

– Кто ты? – с трудом беря себя в руки, спросил он.

– Неужели не помнишь? – с придыханием отозвался голос рыжей Богини. – Да… как давно я хотела мести…

– Слушай, давай без этой театральщины. Ты же видишь, что ему не больше тысячи лет, – ворчливо заявил Макс. – Его не могло быть там.

– Да какая разница? – пожала плечами внезапно возникшая рядом с демоном Морриган в архаичном зеленом платье. – Каждый погибший брат ордена облегчает мою боль…

– Элигора этим не вернешь, – хмыкнул золотой дракон.

– Ты прав, – тут же раздался голос супруги Макса, возникшей по его другую руку. – Впрочем, они все равно должны заплатить за эту пустошь. Я договорилась с сестрой. Мы проведем ритуал и снимем проклятье… и для этого мне нужны их жизни…

– Не вопрос, любимая, – улыбнулся Макс.

И как будто в подтверждение этих слов в воздухе над полем боя на высоте пяти километров возник большой портал, из которого появились драконы. Один за другим… Весь клан Эрендран пришел на помощь. Все девяносто три могучих высших демона, которые сразу закладывали вираж, выходя в круговой полет над полем.

– Что вы хотите? – сдавленно спросил Бриан.

– С чего вы взяли, что мы чего-то хотим? – усмехнулась Хель.

– Иначе бы молча атаковали… – буркнул Бриан.

– Вы признаете свое безоговорочное поражение?

– Допустим… – уклончиво ответил милорд Бриан. – Что вам нужно? Я уполномочен вести переговоры от имени ордена.

– А как же драка? – улыбнулся Макс. – Вы ведь хотели повесить мою голову в качестве охотничьего трофея… Что, так просто отступитесь?

– Я отвечаю за своих людей… – чуть помявшись, ответил Бриан. – Мы можем сражаться, но потери будут катастрофические… Скорее всего, нас просто перебьют. Поэтому сейчас не место и не время для упрямства… – пожал плечами милорд Бриан.

Глава 10

Никакого продолжения у битвы не получилось. Впрочем, это и к лучшему.

Сложив оружие и доспехи, но при знаменах армия ордена Света удалилась, пообещав в лице милорда Бриана более не претендовать на этот мир. В дополнение к этому, безусловно, приятному факту в руки демонов передали остатки рода дур Зерин, что благоразумно притащили с собой. Тридцать два «лица», из которых треть была подростками и детьми, треть – юными девушками и молодыми женщинами, а треть – матронами, то есть старшими женщинами рода. Мужчин взрослее семнадцати лет не имелось – все легли на Зеленом тракте.

– И что ты с ними собираешься делать? – задумчиво произнес Бхенар, рассматривая пленников, сидящих со связанными локтями на мраморных плитах подворья.

– Как «что»? – улыбнулся Макс. – Нам же нужны слуги.

– Слуги?! – искренне удивился Бхенар. – Но они же из рода братьев ордена Света!

– И что? Ну магические мутанты… ничего странного и удивительного. Принесут полную клятву крови, и никаких проблем. У кого еще чай будут подносить дочери паладинов? – улыбнулся золотой дракон.

– Если в ордене узнают, ничего хорошего не жди…

– Они нам их сами сдали в полную волю. Хотим – убиваем, хотим – мучаем.

– Но не в слуг же обращать…

– А почему нет? – пожал плечами Макс. – Явно это никак не оговаривалось. Косвенно – тоже. Буква договора будет вполне соблюдена. Полагаю, что патриарх, напротив, окажется доволен. Сами подумайте – какой это замечательный урок для тех, кто захочет пойти по пути Ириана дур Зерина. Ведь для брата ордена стать слугой демона – жуткий, несмываемый позор.

– Допустим, – кивнул Бхенар. – Да и покрасоваться перед другими родами не зазорно.

– Я, правда, сначала хотел большую часть пленников на жертвы пустить…

– Мысль хорошая, – улыбнулся Бхенар внуку. – А чего передумал?

– Выгоды мало. Эту силу я и так получу, только чуть попозже. А таких уникальных слуг еще поискать. Кроме того, из взятых в плен девиц можно наложниц сделать…

– Ты сдурел? – тихо ахнул дед. – Полагаешь, Хель тебя по голове погладит за такие мысли?

– Так я это и предложила, – с усмешкой заявил голос жены внука из-за их спин, отчего оба вздрогнули.

– Эм… – хмыкнул дед. – Неожиданно…

– А чего тут неожиданного? – усмехнулась она. – Эти девушки – фактически рабыни. Никаких прав у них нет. И как следствие они не могут даже теоретически претендовать на моего мужа. Если, конечно, тут какая-нибудь Богиня не расстарается. Но я уж за этим прослежу.

– Но ведь неприятно, наверное, что твой муж и другие женщины…

– Неприятно, – кивнула Хель. – Зато я буду знать, где и когда. И не переживать. Но не это важно. Патриарх отдал нам этих, – она пренебрежительно кивнула на пленников, – на убой, не подозревая подвоха. И если мы получим потомство от их рода и демонов, то сможем получить козырь в дальнейшей борьбе. Мы же хотим, чтобы патриарх и милорд Бриан были покладисты. Не так ли?

– Не боитесь, что родятся бастарды? – после минутного раздумья спросил Бхенар.

– Нет, – улыбнулась Хель. – Я посоветовалась с сестрой и полностью убеждена в том, что бастардов родиться не сможет. У природы этих существ и демонов слишком сильный антагонизм. По идее эти женщины и зачать-то от демона не смогут, но тут уж Даяна расстарается. Должна получиться новая раса. Куда более лояльная демонам, чем эти… – усмехнулась Богиня. – Ради такого дела я готова пожертвовать такой малостью.

– Новая раса? – многозначительно переспросил Бхенар. – Это очень интересно…

– Да. По нашим предварительным данным, они будут довольно сильно отличаться от обычных низших смертных и стоять на промежуточной ступени между ними и вами. Однако ничего конкретного про их способности сказать пока нельзя. Слишком уж необычна помесь.

– Внучка… – с трудом произнес Бхенар, смотря на ехидно улыбающуюся Богиню Смерти, которая вполне могла бы быть ему ровесницей. – Ты точно не будешь ревновать? Мне очень не хочется, чтобы вы с Максом поссорились из-за этого эксперимента.

– Не волнуйся… дедушка, – подмигнула ему Хель, принимая игру, – я сама предложила это решение и отлично понимаю последствия. Тем более что я беременна и через несколько месяцев… хм… пусть немного отвлечется. Это намного лучше, чем давать шанс нашей рыжей морде ему голову задурить. А ведь она, безусловно, попытается воспользоваться вынужденной паузой.

– Да, – кивнул Бхенар. – Пожалуй. А то, что ты беременна, – это просто прекрасно! Замечательно!

– Конечно, – несколько смущенно произнесла Хель. – Хотя мне немного страшно. Ведь рождение ребенка у Богини Смерти само по себе уже звучит довольно абсурдно.

– Не бойся, внученька, – обнял ее Бхенар. – Род ваше дитя примет, каким бы оно ни было. И муж твой. И мать его. И я. Вынашивай и ни о чем плохом не думай. Верно я говорю? – покосился дед на Макса.

– Верно, – мгновенно отреагировал Макс. – Ты ведь моя жена. Неужели ты думаешь, что я отвернусь от нашего ребенка?

– Мне не это страшно…

– Все остальное – мелочи…

– Я никогда не слышала, чтобы Богини Смерти рожали. И… у меня такие странные ощущения. Жутко приятные. Да и сил стало приходить больше после начала беременности. Причем поступает не только энергия Смерти, только пока непонятное такое… Мне кажется, что я перерождаюсь…

– О! – обрадованно произнес Бхенар и радостно сжал в своих объятьях Хель. – Это замечательно! Ты обретаешь еще одну стихию! Становишься сильнее!

– Знать бы еще, что это за стихия…

– Не переживай, время покажет. Вряд ли рождение ребенка может породить в тебе что-то ужасное…

– Кроме того, – чуть подумав, продолжила Хель, – меня очень настораживает ситуация. Очевидно, что орден имел виды на гробик мужа. Вон, почти две тысячи собрал. Это очень серьезные силы. Если бы демоны и Боги не встали плечом к плечу против них, то милорд Бриан вполне мог все тут порушить и Макса убить.

– Да. Замечательное единение, – улыбнулся Бхенар. – Хоть и неожиданное.

– Боги благодарны Максу за спасение мира. Даже такие дурные, как Донар и Миранда. Они уже остыли. Общая стабилизация действует крайне благотворно и на них. Так что тут никаких претензий и недомолвок. А вот как быть с кланом? Я так понимаю, за Макса они вступились авансом. Ведь так?

– В общих чертах… – неохотно ответил Бхенар.

– Вот это меня и смущает, – грустно произнесла Хель, смотря на скисшее лицо Макса. – Сила клана – это хорошо. Но она порождает зависимость. А Макс у нас обладает очень непростым характером. Его будет жутко тяготить такой гнет.

– Увы, – развел руками Бхенар. – От него никуда не уйти. Орден слишком силен, чтобы демоны могли жить без защиты рода и клана. Особенно клана.

– Но, как показала практика, эта защита ничего не стоит в определенных условиях… – вставил язвительную реплику Макс.

– Зря ты так, – хмуро буркнул Бхенар. – Сейчас идут очень серьезные разборки среди великих кланов. Мало кому пришлась по душе выходка рода Роландо. Трех его представителей даже убили во время выяснения отношений. Не исключено, что после уточнения всех деталей их серьезно накажут. Скорее всего, вырежут. Такие выкрутасы мало кому прощают.

– Это хорошо, – кивнула Хель. – Но что нам делать с Максом? Чувство долга и все такое – это хорошо. Однако он золотой дракон со всеми вытекающими последствиями.

– Подумаем, – кивнул Бхенар. – По крайней мере, на какое-то время я постараюсь его прикрыть от совета клана, который, безусловно, захочет его использовать в своих целях. Первые лет сто – сто пятьдесят. Все-таки молоденький совсем. Да и вырос в дикости. А дальше будет видно.

– А чего тут смотреть? – пожала плечами Хель. – Ему нужен личный источник силы, который позволит мужу стать достаточно самостоятельным.

– Да, в этом есть смысл… – пожевав губами, отметил Бхенар. – Но лучше бы не афишировать подобные игры. Пусть лучше Эр считает, что детеныш учится, развивается, держась рода и клана. Полагаю, что клан начнет очень сильно дергаться, если почувствует, как золотой дракон уходит у них из рук. Такой шанс выпадает раз во много тысяч лет! Они не захотят его упускать. Вплоть до крайности.

– Так что меньше знают – крепче спят, – усмехнулся Макс.

– Верно, – кивнул Бхенар. – Но от тебя тоже кое-что потребуется для усыпления их бдительности. Поиграть. В конце концов, они должны чувствовать, что ты на виду и никуда не собираешься сбежать.

– Не вопрос, – по-доброму улыбнулся золотой дракон. – Никто никуда не спешит. В конце концов, и текущих дел немало. Тех же наложниц погонять, Сальдор превратить во что-то удобоваримое. Да и вообще… Пусть думают, что я озабочен своим гнездом, пытаясь вытащить его поближе к центральным мирам.

– Вполне предсказуемая активность для молодого дракона, – кивнул Бхенар. – А то, что ты в этой суете станешь заниматься чем-то еще, мало кого заинтересует. Все-таки у нашего вида много увлечений. Да и следить никто не станет. Главное, явно не брыкайся и будь предельно вежлив с руководством клана, выказывая им всем своим видом благодарность за помощь.

Эпилог

Прошло практически шесть лет с того дня, как Максим Климов пропал без вести для своих родителей и всей остальной Земли. Просто исчез без каких-либо следов.

Петр Иванович Климов грустно курил, задумчиво посматривая на очередной увлекательный бред, что показывали в телевизоре под видом чрезвычайно важных событий. Его душа была истерзана усталостью и болью. Сын. Единственный сын, на которого он возлагал столько надежд, пропал без вести много лет назад. И с тех пор отец потерял вкус к жизни. Причем чем дальше текло время, тем тусклее становились дни. Мать так и вообще посерела от горя, совершенно лишившись некогда сочной черной окраски густых волос, ставших за эти годы совершенно седыми…

Звонок в дверь за час до полуночи оказался несколько неожиданным.

– Кого там еще черт принес? – недовольно пробурчал Петр Иванович, неохотно вставая с кресла.

– Я открою! – крикнула жена, выходя в прихожую. Однако Климов не стал рассиживаться и тоже пошел своими глазами взглянуть на запоздалого гостя.

Анна Ефимовна открыла дверь и зажала себе рот рукой, чтобы не закричать.

– Ань, кто там? – крикнул Петр Иванович, настороженный тишиной.

– Ма… Ма… Максимка… – тихо прошептала Анна Ефимовна.

Тут пришедшего увидел и сам старший Климов, да так и застыл с ошеломленным видом в паре шагов за спиной жены.

– Мам, пап, – как можно более доброжелательно улыбнулся их гость, – так и будете нас на пороге держать или пригласите?

Только в этот момент Анна Ефимовна перевела взгляд за его спину, где стояли две очень красивые молодые женщины, брюнетка и блондинка, и дети… пятеро: двух черноволосая держала на руках, а трое стояли подле юбки светленькой.

– Конечно! – рявкнул Петр Иванович, буквально оттаскивая за плечи свою жену от дверного проема. – Проходите! – Его глаза горели счастьем. Сын! Вернулся сын! Все остальное его мало интересовало.

Максим вежливо кивнул и вошел в свое старое жилище, где много лет назад жило его первичное тело. Как ни странно, ностальгии не возникло. Видимо, действительно оборвались все нити судьбы.

– Сынок, – произнесла мама, с каким-то легким трепетом посматривая на него… Внешне вроде бы не изменилось… лицо… зато движения стали другими. Плавные. Экономные. Точные. Мягкие. А иногда и вообще едва уловимые. – Не представишь своих спутниц? И детей… – как-то растерянно добавила она, смотря на то, какие на удивление собранные малыши. Никто не орал, не шумел. Стоять на ушах не рвался. И взгляд…

– Мам, пап, присядьте, пожалуйста, – указал Максим на кресло. – Для вас у меня много новостей. Но начну с плохой. Кхм. Наверное, самой ужасной. Вы помните ту ночь, когда я пропал? Да-да. Это была ночь, не день. Так вот, через несколько суток после того я умер.

– Что?! – сиплым, едва различимым шепотом спросили они оба.

– Никакого ужаса в этом нет, – он покосился на черноволосую девицу, которая еле заметно усмехнулась. – Так вот. Умер и родился. Но уже у новых родителей. Перерождение. Безумно далеко отсюда.

– Но… – начала что-то говорить Анна Ефимовна, но осеклась, глядя на спокойный и невозмутимый взгляд сына. Это явно не было шуткой.

– Однако я все помнил. Каждую минуту своей предыдущей жизни. Мне говорили, что все нити судьбы с прошлой жизнью оборваны, однако я рассудил иначе. Я любил и люблю вас. Правда, теперь возник очень неловкий момент – у меня есть несколько больше родителей, чем положено. Но, думаю, это лучше, чем я бы просто бесславно ушел в небытие.

– Вполне, – хмыкнув, ответил Петр Иванович, потихоньку приходящий в себя.

– Отлично, – улыбнулся Максим. – Позже я вас познакомлю с новой семьей. Она не очень многочисленная, но побольше, чем у нас раньше была. У меня даже сестренка появилась. Вот. А теперь я хочу представить вам моих спутниц. Это Арина, – кивнул он на стоящую подле его кресла светловолосую красавицу. – Она полукровка. Наполовину Бог, наполовину демон. А это наши с ней дети. – Не давая им переварить услышанное, продолжил Максим. – Витя, Вова и Женя.

– Какие Боги? Какие демоны? – выпучив глаза, спросил Петр Иванович, в то время как Анна Ефимовна просто молча смотрела дикими глазами.

– Мать – Морриган, Богиня Войны. Отец – Элигор, древний демон, – пожал плечами Максим. – Но она сиротка, отец погиб до ее рождения.

– Сынок, это шутка? – с надеждой спросил отец. – Какие могут быть демоны и Боги?

– Нет, пап, – с предельно серьезным лицом отметил он. – Не шутка. Ее мать действительно Богиня, а отец действительно демон. Так что продолжим, – не дал он папе задать еще один совершенно ненужный и неуместный сейчас вопрос. – Это Хель, – продолжил Максим представление, кивнул на сидящую на подлокотнике черноволосую красавицу. – Моя жена.

– Жена? – удивилась Анна Ефимовна, – но…

– Жена. А это наши с ней дети: Кира и Ника.

– Она тоже полукровка? – вкрадчиво спросила мама, робко поглядывая на спокойное и величественное выражение лица этой молодой женщины. Даже невооруженным взглядом было видно, что она старается быть попроще, но… получается у нее это не очень хорошо. А вот вопрос явно ей не понравился, так как черноволосая раздраженно фыркнула, сверкнув глазами так, что у Петра Ивановича и Анны Ефимовны по телу побежали мурашки и проступил холодный пот.

– Нет, мам, – улыбнулся Максим. – Она Богиня. Самая что ни на есть настоящая.

– Но Бог един… – попыталась возразить довольно-таки верующая Анна Ефимовна. По крайней мере, таковой она стала после исчезновения сына…

– Мам, – произнес Максим, – Богов довольно много. Тот, про которого ты говоришь – просто довольно предприимчивый тип из Израиля, – усмехнулся сын. – Но он далеко не так одинок, как могло показаться. Моя жена, к примеру, Богиня Смерти… – В этот момент Хель ослабила контроль над своей аурой, и из глаз, внезапно ставших ярко-синими, потянуло легким туманом. От этой демонстрации оба родителя едва не умерли. Но Хель знала меру, и уже спустя пару секунд все вернулось в норму. – Смерти и Обновления, – закончил Максим. А потом повернулся к Хель и, нежно чмокнув ее в щечку, шепнул: – Зай, пожалуйста, не пугай их. Видишь же, что здоровье совсем слабенькое.

– Хорошо, – чуть пожевав губами и озорно стрельнув глазками в сторону Петра Ивановича и Анны Ефимовны, произнесла она.

В комнате наступила тишина… родители переваривали услышанное. Максиму даже казалось, что вот тут, сидя в пяти шагах от них, он слышит ту бешеную активность, что сейчас развилась в их головах, которые, вероятно, были уже готовы закипеть и взорваться…

– Сынок, – очень аккуратно спросил отец после трех минут размышлений. – Ты к нам надолго или… зашел для успокоения наших душ, дабы мы смогли спокойно встретить… – он покосился на черноволосую девицу, – умереть?

– Пап, да не бойтесь вы Хель, – улыбнулся Максим. – Она душка. И никого, никогда просто так не убивает. Просто ее слегка задели слова мамы о том, что Бог един. Это глупости. Вы не представляете какие. Даже в этом мире мы, пока добирались до вас, встретили нескольких, из любопытства прибежавших посмотреть на гостей. – Но отец промолчал, ожидая ответа. – Насовсем я к вам вернуться не могу. Очень занят. Однако теперь мои дела будут тесно связаны с Землей и я стану регулярно наведываться. Кроме того, Арину я хотел бы оставить с вами. По крайней мере, на несколько месяцев. Да и Киру с Никой. Арина и за ними присмотрит. Надеюсь, вы не против? Отлично, – улыбнулся Максим, вставая и не давая им времени опомниться. – Тогда нам пора. У нас еще масса дел. Зай? – он обернулся и обворожительно улыбнулся Хель. Та не ломаясь вручила двух малюток на удивление покладистой светловолосой и величественно двинулась за ним. – Я не прощаюсь, – улыбнувшись, сказал сын. – И дверь за нами закрывать не нужно. – Да они и не могли бы. В таком состоянии они даже с дивана подняться оказались не в силах. – Ах да. Чуть не забыл, – сказал Максим и поднял большую спортивную сумку, что сиротливо валялась, оставленная им в дверях. – Тут деньги на первое время. Попозже я еще подкину. – После чего кивнул всем на прощание и ушел вместе с черноволосой.

Снова наступила неловкая тишина. Родители отходили от произошедшего и расфокусированным взглядом смотрели на все еще стоящую возле кресла светловолосую молодую женщину, которая, по всей видимости, тоже чувствовала себя неловко.

– Петр Иванович, – представился отец Максима после пары минут тишины. – Арина… – слегка неуверенно произнес он. – Что же ты стоишь? Присаживайся…

– Да, дочка, – захлопотала Анна Ефимовна, осознав, что перед ней пятеро детишек, которые были ее внуками и внучками. – Присаживайся. Ты, наверное, устала с дороги. Может быть, хочешь покушать?

– Спасибо, – совершенно по-доброму улыбнулась Арина… и завертелось.

Пару часов спустя они втроем уже пили чай на кухне и слушали ужасно увлекательную историю о похождениях их сына. Боги, демоны, магия…

– Так ты говоришь, что наш сын стал демоном? – недоверчиво спросил Петр Иванович. – Признаться, не такими я их себе представлял.

– О, что вы, – улыбнулась Арина. – Я уже познакомилась с теми ужасами, что в этом мире про них рассказывают. Все совсем не так. Демоны совсем другие. Их истинное тело – огромный дракон. Ваш сын переродился в самый редкий и ценный вид – в золотого дракона, хотя должен был давно и много раз сгинуть. Такой воли к жизни, как у него, я нигде и никогда не встречала…

– Дракон… – тихо произнесла Анна Ефимовна. – А мальцы? Они тоже?

– Не все. Мои дети от него станут в будущем тоже драконами. Какими – неясно. Но явно непростыми, так как в них течет и божественная кровь. Девочки же, рожденные Хель, как и я, будут иметь выбор.

– Выбор?

– Да, – кивнула Арина. – Полукровки, порожденные от союза демона и Бога, могут стать либо высшим демоном – драконом, либо… – улыбнулась Арина. – Вы, главное, не переживайте, я же вижу, что вам тяжело принять все это. И я вас понимаю.

– Ты?

– Я изначально родилась варгой, то есть простой смертной в проклятом роду… – начала Арина рассказывать свою печальную историю.

– Арина, зачем Максим вернулся? – серьезно спросил ее Петр Иванович, после того как она закончила. – Он всегда был эгоистичным засранцем. Неужели изменился?

– Он им и остался, – улыбнулась она. – Но у него есть два очень важных качества, которые прекрасно дополняют его эгоизм. Во-первых, он не выносит, когда его заставляют что-то делать, а во-вторых, он никогда не бросает тех, кого считает своими. Вас он ими считает. Поэтому и выбрал этот мир. Поверьте, есть много мест во Вселенной, где можно реализовать задуманное им. Но он пришел именно сюда.

– То есть мы стали одним из факторов? – усмехнулся Петр Иванович.

– Конечно, – недоуменно пожала плечами Арина. – Он всегда такой, сколько его знаю.

– И все же зачем он вернулся?

– Он не удовлетворен итогом сражения в Серых Пустошах. Очень уж ему не понравилось то, что без клана он не может противостоять ордену, который на него теперь имеет очень большой зуб. Вот он и решил подготовиться. Уровень технического развития вашего мира вполне позволяет развернуться на его базе…

– Что-то конкретное?

– Нет. Он особенно не делился со мной планами, – задумчиво улыбнулась Арина. – Я ведь не жена. Это с Хель они вечно шепчутся. Насколько я знаю, он думал о том, как легализоваться и вполне официально вести свои игры. Полагаю, что ваш сын поступит так же, как и у нас. Торговля и производство элитного оружия, артефактов. Может быть, еще что-то, но это все не моего ума дело. Понадоблюсь – посвятят. В конце концов, на мне пятеро детей…

– Да уж… – покачал головой Петр Иванович и хмыкнул. – Теперь понятно, зачем мы этой эгоистичной сволочи понадобились. – Арина лишь вопросительно выгнула бровь. – У меня есть связи… слегка ослабевшие за эти годы. Но если он на содержание оставляет такое, – кивнул он на спортивную сумку, забитую разными купюрами, – то их восстановить будет несложно. Да и то, что он мой сын, очень поможет. Вот ведь наглец!

– Петя, – осадила его Анна Ефимовна. – Ты ведь всегда хотел, чтобы он продолжил твой бизнес. Мальчик вырос. Повзрослел. Готов взяться за дела. И опять ты недоволен. Тебе не стыдно?

– Мог бы и извиниться за то, что добавил нам столько седых волос…

– Он не мог прийти раньше, – ответила за Анну Ефимовну Арина. – Барон… эм… Максим только недавно смог вырваться из того мира, в который его забросила судьба.

– Барон?

– Это его титул. Барон Макс ад Эрдо ор Эрендран эль Дерон. И, признаться, мне неловко называть его Максимом. Я-то его всегда знала только как барона Макса, – неловко улыбнулась Арина.

– Все равно… – пробурчал Петр Иванович, впрочем, беззлобно.

– Уверяю вас, – продолжила Арина, – вы будете им гордиться. А этот мир… полагаю, что он содрогнется… – усмехнулась она, вспоминая, как перевернул все в Империи отец ее детей за какие-то несколько лет. – Этот мир больше никогда не будет таким, как прежде…

Приложение

Персонажи

Главный герой

– Первичное тело – Максим Петрович Климов

– Вторичное тело – вместилище куколки – Макс эль Дерон

– Куколка (зародыш демона), он же Бастард – Бэр соран Шэр ад Эрдо ор Эрендран

– Истинное тело – после инициации – Макс ад Эрдо ор Эрендран

Дети главного героя

От Арины:

– Виктор (Витя) – полнокровный демон

– Владимир (Вова) – полнокровный демон

– Евгений (Женя) – полнокровный демон

От Хель:

– Кира – полукровка – полудемон-полубог

– Ника – полукровка – полудемон-полубог

В именовании демонов имя рода и клана всегда даются по имени основателей этого рода и клана. Соответственно, в полной трактовке имя главного героя после обретения истинного тела звучит так: Макс, сын Шер из рода, что пошел от потомков Эрдо, из клана, что пошел от потомков Эрендрана.

Демоны

– Бхенар ад Эрдо ор Эрендран – отец Шер ад Эрдо, глава рода ад Эрдо, огненный дракон

– Шер ад Эрдо ор Эрендран – мать главного героя после перерождения в демона, лазурный дракон

– Азура ад Эрдо ор Эрендран – дочь Шер ад Эрдо, сестра Макса, изумрудный дракон

– Элигор ар Йог-Сотхотх ор Азаг-Тот – давно почивший древний демон, последний из древнейшего клана Азаг-Тот, золотой дракон

– Эр – глава клана Эрендран

– Сердан – глава рода в клане Эрендран

– Эфар – глава рода в клане Эрендран

– Арина сорин Элигор уни Мор’Рэг ад Йог-Сотхотх ор Азаг-Тот – полное имя Арины после перерождения в полукровку (полудемона-полубога)

– род Роландо – род демонов, заказавший ордену Света вырезание рода ад Эрдо

Боги

– Хель – Богиня Смерти и Загробного мира, позже – Смерти и Обновления

– Донар – Бог Разрушения

– Даяна – Богиня Жизни

– Край – Бог Удачи

– Миранда – Богиня Страсти

– Морриган – Богиня Войны (вдохновляющая), древнее имя Мор’Рэг

Братья истинного ордена Света и прислужники

– Брайан – старший легат ордена, клирик (маг), правая рука патриарха

– Ириан дур Зерин – легат ордена, клирик, виновник гибели большей части рода Эрдо

– Гарди дур Зерин – паладин, сын Ириан дур Зерин

– Эрни – друг Ириана, паладин

– Саль дур Ингви – самый опытный разведчик ордена, клирик, наблюдал гибель отряда Ириана

– дур Серин – легат ордена

– дур Риот – легат ордена

– Дунбальд – клирик, комендант замка Грандевер в мире Гхар

– Морон – паладин, подчиняется Дунбальду

– Терн – простой человек, начальник гарнизона в замке Грандевер в мире Гхар

– Демис – простой человек, один из тюремщиков в замке Грандевер в мире Гхар

Жители Свободных Баронств

– Годриг эль Дерон – отец Макса

– Хайме – наставник детей Годрига

– Адда эль Дерон – дочь Годрига, сестра Макса

– Сверланд – барон, сосед Годрига

– Аннет – дочь барона Сверланда, ставшая женой Годрига

– Седрик – граф, сосед Сверланда

Маги

– Эдвин – Архимаг, глава гильдии магов и ректор магической Академии Сальдора

– Дризела – маг, уважаемый мэтр гильдии магов, правая рука Эдвина

– Зельдер – маг, уважаемый мэтр гильдии магов, завхоз-бухгалтер

– Риата – маг, уважаемый мэтр гильдии магов

– Артас – маг, уважаемый мэтр гильдии магов, лучший Сальдора по магии разума

– Фрист – маг, мэтр гильдии магов, путешествующий в Гардор

– Соргис – маг, мэтр гильдии магов, представляющий гильдию в городе Гардор

– Альберт – студент магической Академии в Сальдоре

Варги

– Изабелла – архонт, глава Верховного Совета Эрафии

– Кира – сержант двадцатки варг из стражи дома Эрдо в Сальдоре

– Зиана – командир боевой пятерки, в которой числилась Арина

– Арина – рядовой боец

– Миа – рядовой стражи дома Эрдо

– Эльвира – подруга Арины

– Яра – рядовой стражи дома Эрдо

Иные люди

– Грегор – начальник каравана, идущего с Фристом в Гардор

– Анри эль Гасбо – Гроссмейстер местного ордена Света, который после инцидента с Гарди дур Зерином стал орденом Алой Розы, владелец особняка Орбус в Сальдоре

– Таль – один из братьев ордена Алой Розы

– эль Муарих – один из братьев Алой Розы, комендант крепости Аль Селим

– Хенрик эль Гешефт – барон, выборный лидер от баронов Зеленой долины

– эль Барак – барон, куратор ордена Света от лица баронов Зеленой долины

– Эри – герцог, лидер феодалов с Полей Сильванты

– Кир XII – Император, сидит в Сальдоре

– Дрок – командир боевой пятерки стражей дома Эрдо

– Анжи Вепрь – разбойник, нанятый Анри эль Гасбо для уничтожения экспедиции магов Академии

– Северин – торговец оружием в Сальдоре

– Петр Иванович Климов – отец первичного тела Максима-Макса

– Анна Ефремовна Климова – мать первичного тела Максима-Макса

– Иван Петрович – друг отца, глава организации, в которой работал Максим

Земли

– Свободные Баронства – своего рода конфедерация. Вопреки названию состоит не только из баронств, но и из графств. Находятся на большом полуострове, что лежит на юго-западе материка Альтран, а его узкий перешеек покрыт горами, именуемыми горами Мрака, к которым с севера примыкают Серые Пустоши. Крупных городов нет. Самыми крупными населенными пунктами являются замки баронов и графов.

– Горы Мрака – довольно компактный, но мощный горный массив, частично пораженный проклятием. Много расщелин и отдельно стоящих шпилей. Немало пещер, в которых, по слухам, водится различная гадость, включая темных эльфов, факт наличия которых, впрочем, не установлен. От Свободных Баронств горы отделены Великим болотом Тхари.

– Империя – остатки древнего государства, которое на три четверти было практически уничтожено пятьсот лет назад в результате Великой войны. После войны очень сильно ослабло из-за того, что три четверти территории были покрыты проклятием, превратившим их в Серые Пустоши. В Империи сохранилось два крупных города: Сальдор и Гардор. Все остальные были уничтожены Великой войной либо пришли в упадок после нее.

– Зеленая долина – главная долина Империи, зажатая между Серыми Пустошами и Белыми горами. Тянется с юга на север через весь материк. На юге соединяется с пустынями эмиратов большим ущельем, закрытым городом Гардором. На севере в заливе возле Белых гор стоит древняя столица Империи – Сальдор. Очень плодородные земли и мягкий климат позволяют снимать по два урожая в год. Кроме того, восточная часть долины довольно богата полезными ископаемыми. Через всю долину тянется Зеленый тракт, соединяющий Сальдор с Гардором. В Белой книге Империи в долине зарегистрировано двести семнадцать баронских маноров.

– Поля Сильванты – земли к северу от Серых Пустошей, зажатые между Белым морем, Мысом Ветров и Зеленой долиной. Земли не такие жирные, нежели в Зеленой долине, да и климат куда более суровый. И ископаемых, известных и разрабатываемых местными, мало. То есть в целом беднее. Однако именно Поля Сильванты являются военной опорой трона, так как в отличие от баронов Зеленой долины в случае войны выступают феодальным ополчением под руку Императора. Поля разбиты на пять герцогств, семь графств, включая два независимых от герцогов, и сто семнадцать баронств, полностью встроенных в гармоничную феодальную систему. Ближе к Мысу Ветров много хороших лесов.

– Мыс Ветров – средних размеров полуостров с расположенным на нем горным плато. Бедные почвы. Скромные леса. Мало живности. Сильные ветра. Полезные ископаемые если и есть, то о них никто не знает и ничего не разрабатывает. Больше семисот лет эти земли занимает государство варг – мутантов, выведенных для боевых действий в прошлом, представляющих собой очень красивых женщин с небольшими особенностями – слегка выступающими клыками и неспособностью рожать мужчин. По этой причине им для поддержания своей популяции требуется находить мужчин на стороне. Это, а также сложная экономическая ситуация держат Эрафия (самоназвание государства) в жесткой зависимости от Империи, которая использует прекрасно обученных варг в качестве элитных стражей и наемного войска. Имеется один скромный город – Корадо.

– Белые горы – большой и могучий горный массив, идущий с юга на север и рассекающий весь материк на две части. В западных предгорьях расположено три крупных озера с пресной водой и весьма впечатляющей глубиной. Населением Белых гор являются дварфы семи кланов. Основной доход дают извлечение и обработка полезных ископаемых (прежде всего металлургия) и работы по камню. Особенно по камню – мастера Белых гор прославились на весь материк как искусные строители и скульпторы, а потому бригады коренастых бородатых дварфов можно увидеть в самых разных уголках материка за выполнением дорогостоящих заказов. Кроме того, каждый клан выставляет в наем воинов, которые также весьма ценятся в качестве элитной тяжелой пехоты, но стоят очень прилично. Крупных городов дварфы не создают, но малых, которые они называют тейгами, свыше сотни.

– Эмираты – пустынные земли к югу и юго-востоку от Гардорского ущелья в Белых горах. Это третье большое владение людей на материке кроме Свободных Баронств и Империи. Восемнадцать больших оазисов и три крупные реки, текущие из Великого леса, – вот и все, вокруг чего там теплится жизнь. Особенно в узких долинах рек, которые дважды в год выходят из берегов и покрывают близлежащие земли плодородным илом. Основным источником доходов является сельское хозяйство, дающее по два обильных урожая в год, и рыболовство в богатом рыбой и мелком Жемчужном море. Весьма воинственны, но плохо управляемы. В общей сложности состоят из ста семи эмиратов, которые лишь изредка объединяются под рукой избираемого вождя для ведения войны. Имеются восемнадцать могучих замков (по одному на оазис) и восемь городов (в долинах рек).

– Восточные степи – земли, лежащие к востоку и северо-востоку от Эмиратов. Эти степи населены преимущественно орками, однако и другой разумной живности хватает. Например, в Серых скалах, что покрывают почти все побережье моря Слез, живут тролли. А в самих степях встречаются племена гноллов и прочих необычных степных созданий, но они редки и немногочисленны. Городов нет.

– Великий лес – занимает четверть материка на северо-востоке. С запада его отгораживают Белые горы, с юга – Эмираты и Восточные степи, с востока – море Слез и Штормовое море, с севера – Холодный океан. Лес населен эльфами самых разных видов. Всего в Великом лесу насчитывается сорок три княжества, из которых три – великие: Высокое, Зеленое и Лунное. Каждое великое княжество возглавляет совет земель, к которому обычно относятся эльфы одного вида. Малые и редкие виды держатся отдельными независимыми манорами, которые, впрочем, слишком слабы для статуса даже обычных княжеств. Очень немногочисленны. Экономика выстроена с учетом максимально гармоничного симбиотического сожительства с природой. Строят лучшие корабли на материке, да и вообще, славятся своей работой по дереву и тканями. Другой особенностью эльфийской экономики является изготовление элитного оружия, в том числе и металлического, и ювелирное дело. Городов не строят, но у каждого князя и вообще уважающего себя эльфа есть своя укрепленная резиденция. Кроме эльфов в Великом лесу живут энты, дриады, нимфы и прочие необычные, мистические создания, не считая просто дикого количества разнообразных животных. Впрочем, эльфы очень трепетно относятся к своему лесу и не любят видеть в нем охотников.

Примечания

1

Сфера Арбо – артефакт, позволяющий определить, насколько человек сам верит в то, что говорит. Своего рода детектор лжи.

2

Имеются в виду слегка доработанные самозарядные (10 патронов в магазине) винтовки Barrett XM500 под патрон 12,7×99, скомпонованные по концепции bullpup. То есть самое удобное и компактное из того, что можно было таскать в руках под подобный калибр.

3

Имеется в виду карабин 1944 года, выполненный, впрочем, с хорошим качеством и более поздними доработками вроде удлиненной и загнутой ручки затвора.

4

«СВДК» под патрон 9,3×64 мм 7Н33, созданный на базе охотничьего патрона 9,3×64 мм Бреннеке.

Content

Михаил Ланцов
Демон

Пролог

Часть I. Смерть – это только начало

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Часть II. Понаехал

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Часть III. Дорога без возврата

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Часть IV. «Это спарта!»

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог

Приложение

Персонажи

Земли

Примечания